HISTORIAS DE NUBA  I

MÁS ALLÁ DE LA ANTIGÜEDAD

MARION  BUGARACH

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Título: HISTORIAS DE NUBA  I. Más allá de la antigüedad

© Marion Bugarach

www. marionbugarach.wixsite.com/Dardira

marionbugarach1960@gmail.com

© Ilustraciones: Joel Calvó

tintaarterial@gmail.com

Nueva edición revisada en noviembre del 2018

Maquetación: Alexia Jorques

Corrección: Mar Carrión

Estamos hechos del material de los sueños.

(W. Shakespeare).

Índice

JIRNO ESCRIBANO MAYOR

LIBRO PRIMERO  NORTO Y EL SEÑOR FA

CT–21 BRUEL.  BASE MILITAR DE AVIACIÓN

LAS HUELLAS DE AURA

DE CAMINO HACIA NYARIALOM

LA NOCHE ES DE LOS VIGILANTES  Y EL DÍA DE LAS DAMAS BLANCAS

EL LADRÓN DE REFLEJOS

UN VIAJE SIN RETORNO

UNA PRUEBA DE FUEGO

LA PRIMERA INVASIÓN NERTE

NORTO DESAPARECE

BÁLABRUM, EL DIABLO

EL PRÍNCIPE UNICORNIO

DÁNDAKA: AMARANUN LA REINA

EL ESPEJO DE LOS JARKOS

UN TRIUNFO PARA SHARKAIN

EL BOSQUE DE LA RAPOSA

Marion Bugarach

JIRNO ESCRIBANO MAYOR

Año I después de la Primera Invasión Nerte.

Este de Nuba. Bosque de Aura.

N o recuerdo la fecha de mi nacimiento, pues cuando llegué a Dárdira aún no existían las fechas ni los calendarios. Así pues, no sé con exactitud cuántos años tengo, lo cual es una ventaja, porque no envejezco y aparento la edad que me apetece.

Me llaman Jirno, porque así me puso mi abuelo. A mis padres no los conocí, desaparecieron al poco de mi nacimiento en una de las más de cien invasiones que ha sufrido nuestra aldea durante los últimos tiempos.

Nuestra aldea cambiaba de nombre cada poco. Cada vez que la arrasaban quemaban y destruían, desaparecían casas y personas. Luego llegaban otros y le ponían el nombre que les apetecía sin pedirnos opinión alguna.

Al abuelo y a mí, todos esos cambios nos daban igual. Sabíamos que era algo pasajero, sin la más mínima importancia, ya que pronto volveríamos a quedarnos solos otra vez.

El abuelo me contaba que nuestra casa siempre sobrevivía a todos los ataques y que era inmune a la destrucción, porque un antepasado nuestro la construyó con madera de poda del Bosque de Aura.

El Bosque de Aura está al este de nuestra casa y es tan frondoso y espeso que hay zonas donde nunca ha entrado el ojo humano ni la luz.

Nunca entrábamos en el bosque ni tampoco nos acercábamos.

—¡Vete a saber qué seres pueden deambular por un lugar tan espeso y entramado! —Me decía el abuelo con una voz nada creíble. Luego se reía un poco, como si estuviera gastándome una broma, dándome a entender que el bosque era absolutamente inofensivo.

Al otro lado del bosque está el mar de Fene que, según contaban los viajeros que pasaban por la aldea, es un mar peligroso y extraño, pues los volcanes del Paso del Rey cambian el fondo marino cada vez que hay erupciones,  creando fosas y montañas de lava con crestas afiladas y puntiagudas. No hay cartas de navegación fiables para surcarlo con tranquilidad.

Para llegar al mar hay que rodear el Bosque de Aura, una travesía que si la empiezas en invierno no llegas al mar hasta el verano. Para un abuelo y un niño es un viaje demasiado largo e incierto.

Nuestra casa era pequeña vista desde el exterior, muy parecida a una barraca de madera, pero en su interior era grande y espaciosa. Tenía una cocina con una chimenea tan enorme que yo cabía de pie dentro de ella. También había una mesa, un banco y una despensa llena de comida. No supe dónde conseguía el abuelo alimentos tan ricos, hasta que un día vi que de una bolsa de tela que parecía vacía, sacaba y sacaba comida suculenta. Más tarde me enteré de que era una bolsa de Casa Nife, cedida personalmente por la abuela Gestenye.

En el piso de arriba teníamos un altillo con una ventana que miraba al bosque. Allí dormía yo. En la entrada había unas escalerillas que bajaban a un sótano muy grande donde dormía y trabajaba el abuelo. En la estancia había una mesa de madera de Barnos, una estantería llena de tarros de tinta, un cofre con plumas blancas y doradas y una máquina húmeda con un colador. El abuelo fabricaba papel con la resina de los árboles del Bosque de Aura y con las virutas de las ramitas que caían al prado.

Mi abuelo era escribano de oficio. De él aprendí todo lo que sé y que me ha llevado a ser quien soy ahora: Jirno. Escribano Mayor de la Biblioteca Flotante de Aura, en estos momentos, ubicada delante de la costa de la capital del país del norte. Bruel.  Más o menos, y si la memoria no me falla, cuatro mil años después de mi nacimiento.

Cuando apenas levantaba diez palmos del suelo empecé a darme cuenta del trabajo tan importante que hacía el abuelo y de dónde sacaba toda la información para sus escritos. Fue durante un amanecer de otoño, había estado lloviendo intensamente durante toda la noche y me desperté cuando empezaba a clarear. Una bruma espesa salía del bosque, era el vaho caliente de la respiración de las hojas de los árboles. La niebla se desplazaba por el valle como si tuviera piernas y pies, como si a zancadas buscara algo o a alguien con unas botas de cien leguas.

De repente, una nerviosa liebre de color gris y marrón corría a dos patas. Llevaba un vestido de colores ceñido al cuerpo. Me froté los ojos ante semejante visión. La liebre se acercó tanto a la casa que con solo alargar el brazo la hubiera podido tocar.

Luego supe que era Erbi, la emperatriz de la ciudad de Joko.

Aquella visión, que en un principio creí que era fruto de mi imaginación de niño, solo fue el primero de los encuentros con una serie de personajes que se infiltraban en nuestro mundo, que entraban y salían del bosque, aunque nunca interferían en nuestra realidad.

No estoy seguro de si me veían, jamás lo quise averiguar. La imagen era tan espectacular y fascinante que me quedaba embelesado durante horas y horas. En una ocasión, vi a un dragón azul sobrevolar la pradera a gran velocidad, después supe que era Ekal, el heredero del reino de Vísinor.

Y así fueron los primeros años de mi infancia, en la sala de trabajo del abuelo, hurgando entre sus escritos a la vez que pasaba largos ratos asomado al balcón del altillo, como si del palco de un teatro se tratara, contemplando fantásticas imágenes delante de un majestuoso telón verde y vivo: el Bosque de Aura.

Una mañana del mes más frío y helado del año, la pradera tenía tanta nieve que no podíamos abrir la puerta. Como teníamos todas las ventanas cerradas, solo salíamos al exterior por la ventana del altillo. Los árboles del bosque estaban cargados de carámbanos, todo estaba estático como en una ilustración. El silencio era opaco y cerrado.

Apenas había empezado a clarear, cuando unos nudillos pequeños llamaron al portón del altillo.

Tuc… tuc… tuc… Toc… toc… toc…

Hacía días que el abuelo estaba encerrado en el sótano, tanto de día como de noche, como si le urgiera terminar un trabajo, pero aquella llamada hizo que saliera a toda prisa de su estancia y que subiera  corriendo para abrir el portón.

—¡Ya voy…! ¡Ya voy…! —decía, mientras se ponía un chaleco y se atusaba la ropa y el pelo.

Estaba claro que no era una visita inesperada.

Cuando abrió la puerta sonrió satisfecho. Era una mujer bajita y menuda, tenía el cabello como la plata y unos ojos grandes y azules. Iba bien abrigada, llevaba un abrigo blanco hasta los tobillos y unas botas también blancas. El abuelo la invitó a pasar y yo escuché la conversación desde la cocina.

—Querida y maravillosa Oda, casi lo tengo terminado, solo faltan unos detalles. Unos toquecitos y sugerencias —decía el abuelo, cariñosamente.

—Hace meses que empezamos la construcción del edificio encima de un islote que hemos recortado del Bosque de Aura. Tenemos que asegurarnos de que navegue bien y de que el tiempo no le afecte en absoluto —contaba Oda—. ¿Dónde está el pequeño Jirno? —preguntó ella en voz bajita, casi susurrando.

Afiné el oído, iban a hablar de mí.

—¿Ocurre algo? —preguntó el abuelo, frunciendo el ceño.

—En la playa de Aura hay una paradoja, un contrasentido, una incoherencia —respondió Oda, en voz bajita.

—¿A qué te refieres? —Se interesó intrigado el abuelo.

—Unos chicos, concretamente unos príncipes que han sobrevivido a un naufragio, están en la playa de Aura y es Jirno quien está narrando su historia.

—¿Mi pequeño Jirno? No comprendo —dijo el abuelo, desconcertado.

—Sí, y la paradoja está en que en ese instante Jirno tiene cuatro mil años.

¡Casi me desmayo al oír semejante edad! ¿Cuatro mil años? ¡Cómo era posible eso! Bueno, ahora lo entiendo, pero en aquel momento ni el abuelo ni yo entendimos nada y nos asustamos mucho.

—Hemos reconstruido el barco de los príncipes, estaba destrozado y quemado, pues libraron una encarnizada batalla en el mar de Fene. —Continuó Oda—. Les persiguen las sombras. Con la madera del Bosque de Aura podrán pasar desapercibidos. Partirán esta tarde hacia la Punta de Gídari, van camino del Gran Bosque Zain. Por lo tanto, mañana por la mañana empaqueta tus cosas y adéntrate en el bosque con el pequeño Jirno, ha llegado el momento de que tu nieto conozca muchas cosas y empiece a caminar hacia su destino. En el primer claro del bosque os recogerán y os llevarán hasta la costa. —Y dichas esas palabras la hermosa Oda partió.

Me puse a disimular cuando el abuelo bajó del altillo, aunque él sabía perfectamente que había escuchado toda la conversación. Me miró sonriente, me acarició el pelo y me dijo:

—Venga, Jirno. ¡Hacemos las maletas! Empieza el viaje más largo de tu vida.

Y cuánta razón tenía el abuelo.

Al día siguiente partimos de aquella casita de la pradera, arrastrando por la nieve un carrito lleno de cachivaches, camino de aquel bosque que había sido para mí el telón del único escenario de mi vida y que estaba a punto de atravesar.

Sentía tanta emoción como respeto, por no decir temor.

No sé exactamente lo que esperaba ver al entrar en él, imagino que creía que encontraría ciudades, reinos, aquellos lugares donde habitaban todos los personajes que entraban y salían de allí, pero lo que encontré fue un bosque con nieve y grandes árboles, nada especial, solo eso.

Poco después de empezar a caminar llegamos a un claro, donde una preciosa carroza dorada y azul con bonitas formas de flores y pájaros nos estaba esperando. Estaba preparada para deslizarse por la nieve, ya que era tirada por dos caballos muy grandes, marrones y peludos. El cochero, un hombrecillo menudo y muy ágil, nos ayudó a subir el equipaje. Partimos rápido.

Los árboles eran altísimos y estaban cubiertos de hielo y nieve. Nosotros éramos como un diminuto juguete recorriendo a toda velocidad aquella maqueta helada.

El viaje duró todo el día y toda la noche, solo paramos para las necesidades imprescindibles. Suerte que el abuelo llevaba la bolsa de Casa Nife y comimos y bebimos alimentos riquísimos, la mayoría elaborados con castañas. Aquella bolsa desde siempre había tenido predilección por las castañas.

A media mañana del segundo día salimos del bosque. Habíamos llegado a la costa, donde ya no había nieve ni hacía frío. Un mar azul brillaba bajo el sol y lo convertía en una lámina de plata. A pocos metros de la costa había un islote grande y en el centro un edificio hermosísimo. Tenía muchos colores en los tejados y una cúpula de cristal coronaba la torre más alta.

Nos recibió Oda, y en cuanto me vio me dijo:

—Jirno, eres un muchachito muy guapo. Me llamo Oda y soy la encargada de hacer navegar ese mágico y especial islote ¿Qué te parece? —me preguntó, cogiéndome de la mano mientras señalaba el islote que había cerca de la costa—. Ese edificio es la Biblioteca Flotante de Aura, unos muchachos le han puesto el nombre de «Biblioteca». Sus cimientos están anclados en la sabiduría y se mueve con el engranaje más antiguo de nuestro planeta, con una pequeña parte del alma de Dárdira. Una preciosa rueda de madera de Barnos. Somos muchos los que vamos a viajar en la Biblioteca Flotante de Aura y el abuelo y tú nos acompañaréis. ¿Qué te parece pequeño Jirno?

—Bien —Le contesté.

Si no me separaba del abuelo, a mí todo me parecía bien.

Durante muchos años ocupé una amplia estancia en la parte sumergida de la Biblioteca Flotante de Aura, en sus cimientos, con una ventana entre la superficie y las aguas del profundo océano; transcribiendo.

Recuperando libros perdidos, hechizados, extraviados o estropeados. 

Mi fiel ayudante y aprendiz de escribano, Fafel, estaba siempre a mi lado, para lo que precisara. He recuperado cientos de libros e ilustrado otros tantos, trabajo que hago con esfuerzo, alegría y tesón, poniendo en cada ejemplar lo mejor de mí y toda  la sabiduría que me otorga el haber estado tanto tiempo ejerciendo como escribano.

Un atardecer del mes de septiembre, recuerdo bien que era el primer día de otoño porque es el día en que las aguas azules del océano toman el tono gris de las nubes, encendí las candelas de las lámparas, pues los días se acortaban. Tenía que iluminar bien mi estancia de trabajo.

Llamaron a la puerta. Fafel abrió.

Era Oda, la Sibila de las letras, responsable de todo lo que ocurre en la biblioteca flotante. Traía consigo un carrito de madera, entró, cerró la puerta y se acercó a nosotros, arrastrando el carrito y haciendo un ruido desigual encima del suelo de madera. Me puse en pie, emocionado por tal honorable visita, y la invité a sentarse cerca de mi mesa.

Oda, con su dulce sonrisa, me miró y después de un lento parpadeo dijo:

—Mi querido Jirno, escribano mayor de este mágico islote. He tenido una importante visita, las tres Damas Blancas, Nidia, Gina y Lisa han estado aquí, han hablado conmigo. Tenemos algo muy importante que recuperar.

Y dicho esto se acercó al carrito y puso sobre mi mesa unos libros. No eran demasiado gruesos y con un gesto amable me invitó a que los hojeara. Abrí uno y luego otro. Sus páginas estaban ausentes de letras, algunas eran blancas y suaves como la bruma, otras oscuras y pesadas como láminas de plomo.

Miré a Oda desconcertado, por encima de las gafas.

—Llevan demasiado tiempo en el cuarto piso, en el departamento «C». Son libros del pasillo de la anémona azul —me respondió la Sibila, con gesto de tristeza.

Los volví a hojear, pero ahora con más atención. Rocé sus páginas con la yema de los dedos y con el reverso de la mano las acaricié. Después de unos minutos de silencio, entre la mirada inquieta de Fafel y la enigmática expresión de Oda, dije:

—Honorable Sibila, estos libros no están perdidos, ni estropeados. Lo que les ocurre es algo mucho, mucho peor. ¡Están hechizados!

Fafel se retiró de la mesa, asustado.

—Lo sé, Jirno, lo sé —me respondió ella, con una terrible expresión de tristeza.

—¡Yo solo soy un escribano! Un espectador de sucesos y transcriptor de ellos, no soy ni mago ni hechicero ¿Cómo puedo yo recuperar esos textos, querida Oda? —pregunté intrigado.

—El primero de los libros tiene el título en la portada, se intuye ligeramente. ¿Puedes leerlo? —me dijo, poniendo el libro entre mis manos.

Lo cogí con cariño y leí con dificultad, pues las letras estaban desdibujadas. Me pareció ver mi propia silueta en aquella portada, como el reflejo de un espejo empañado. Solo fue un instante, pero suficiente para sentir un escalofrío de pies a cabeza.

—¡Historias de Nuba! —exclamé—. Más allá de la Antigüedad —continué leyendo.

Después de un largo silencio, Oda tomó la palabra.

—Hace casi dos mil años que Nuba duerme en el olvido, víctima de un terrible hechizo conjurado por las sombras, por el temido Hordok, por Gutta y por la furia de Sharkain. Las sombras tienen preso a ese mundo. Las gentes viven sometidas en la oscuridad, entre las sombras y la penumbra en un tiempo congelado. Desde hace trece años humanos que las Damas Blancas, las Sibilas de la Paz, están trabajando incansablemente para que los libros recuperen sus textos, para que puedan ser leídos y, así, ese mundo que duerme en el olvido, reviva. Que los lectores lo llamen a la vida. Jirno, tú, por el momento, solo debes proteger las letras que vayan apareciendo en las páginas a medida que esas vidas salgan de la bruma. Quizá más adelante debas implicarte un poco más.

—No, no entiendo cómo debo… —dije, desconcertado y nervioso por ser el elegido para una contienda tan comprometida, delicada y complicada.

—Unos muchachos son los escogidos por las Damas Blancas para despertar a Nuba de su letargo. Tú solo debes seguir las letras que aparezcan en los libros con esta pluma y con esta tinta —me contó Oda.

Cogí aquella pluma blanca, la miré con atención y le dije a Oda, extrañado:

—¿No es esta una pluma de Veisha, el halcón de la vida?

—Exactamente, estás en lo cierto, es una pluma de Veisha. Una pluma cualquiera, de cualquier otro pájaro, no poseería la magia necesaria para que se llevara a cabo el milagro de la vida. No va a ser fácil recuperarlos, no quiero engañarte amigo Jirno, quizá en algún momento tengas que entrar en Nuba para no perderte detalle, pues eres el mejor. Si las Sibilas han confiado esta contienda en ti, por algo será. Los libros deben estar en su estantería, en el cuarto piso, en el departamento «C», en el pasillo de la anémona azul, siempre. Y cuando Aura cierre sus puertas al público, entonces tráelos a tu estancia y trabaja en ellos. A las diez de la mañana los debes dejar en su estantería de nuevo.

Y dichas esas palabras, la preciosa Oda salió de aquella estancia cerrando suavemente la puerta y dejando junto a mí aquel carrito con libros vacíos. Los miré mientras Fafel me miraba a mí con sus grandes ojos negros, aún más grandes que de costumbre, porque a mi ayudante le daban mucho respeto los temas relacionados con hechizos y encantamientos.

Así pues, me puse manos a la obra. Cogí el primer libro, tomé asiento delante de él y lo abrí despacito. Fafel se sentó al extremo más alejado de la mesa, como esperando a que ocurriera algo espantoso, pero no ocurrió nada.

Rocé la primera página con la pluma de Veisha y un mapa se empezó a configurar, algo parecido a lo que ocurre cuando abres una Bellota de Jakin, pero sobre el papel. Enseguida empecé a leer en voz alta para crearle confianza a mi temeroso ayudante, que al ver que nada horrible ocurría, se me iba acercando atraído por los fascinantes textos que en aquel volumen se narraban.

No solo era la historia de un pueblo hechizado, sino que era nuestra propia historia, porque desde el momento en el que empezábamos a leer, todos formábamos parte de ella.

LIBRO PRIMERO
NORTO Y EL SEÑOR FA

S olo faltaban dos días para que terminara el curso en la Escuela de Jade y para que llegara el verano, y eso se olía en el ambiente. Los sonidos eran más opacos y la brisa que llegaba del mar era salada y espesa.

Victoria Nords siempre regresaba a casa sola al salir de la escuela, pues sus amigos vivían en otra dirección. Iba paseando junto al mar, por la larga avenida que formaban las casas con jardín del puerto de la capital del país del norte: Bruel.

Vicky tenía once años. Era delgada y bajita, con el pelo largo y castaño que llevaba recogido en una trenza. Sus ojos eran del color de la madera de los cerezos y su expresión dulce y simpática. Caminaba contenta con su mochila a la espalda. En uno de sus bolsillos llevaba a su mejor amigo, un muñeco de tela, un pequeño potrillo blanco con cara de simpático. En la piel llevaba bordadas estrellas azules y coronas doradas, y solo tenía dos pelos muy largos, uno en la crin y otro en la cola.

Ella le llamaba Deno.

En el puerto de Bruel había muchas gaviotas que volaban cerca de los barcos. Eran grandes y bonitas, aunque a veces un poco agresivas, pues podían robarte la merienda. Pero aquella tarde a las puertas del verano las gaviotas no volaban. Estaban paradas encima de los postes, en los mástiles de los barcos y en las estatuas del paseo. Se las veía asustadas, inseguras y aprensivas.

Aquella tarde quien surcaba el cielo era un pájaro grande y oscuro que intimidaba a los otros pájaros con su sola presencia. Bordeaba el mar y planeaba cerca de Vicky. Ella miró hacia el cielo y tuvo la sensación de que aquel oscuro y gigantesco pájaro la seguía, pues dibujaba su sombra y su clara silueta encima de ella, oscureciendo sus pasos. En un principio no le dio importancia, pero al ver que el pájaro cada vez se la acercaba más, aceleró el paso y acabó corriendo, adentrándose por las estrechas callejuelas del puerto.

Creyó haberlo despistado, pero cuando llegó a casa, el gran pájaro estaba sobre la barandilla de la puerta del jardín. Era un halcón de plumaje negro y brillante, de ojos oscuros y profundos. Su tamaño era desproporcionadamente grande, casi tan grande como un ganso.

Vicky atravesó con recelo la verja del jardín y corrió hacia la casa sin dejar de mirar hacia atrás. El pájaro la miraba fijamente desde la misma posición. En la puerta interior le esperaba su padre, Gotto Nords, y cuando se encontró con él, el pájaro voló hasta el tejado, quedándose inmóvil como una estatua, como un vigía, como un centinela. Desde allí dominaba todo el jardín y los alrededores de la casa de la familia Nords.

Gotto Nords era relojero o reparador de mecanismos del tiempo, como él decía. Tenía cincuenta y cinco años. Su pelo era rizado, recio, gris y tirando a rubio. La nariz era aguileña, los ojos grandes y azules y una sonrisa que despistaba, que te hacía pensar que siempre tenía una sorpresa, aunque no siempre la tuviera.

Nada más entrar en el jardín, Vicky olió una fragancia dulce y ácida, era el inconfundible aroma del Pastel Bola, una de las especialidades de su padre. Aquel día tenía hambre, pues no había comido demasiado en la escuela. Les habían cocinado pasta de caracolas gigantes con salsa blanca, pero al cocinero se le había quemado la harina y sabía raro, así que apenas  había comido nada.

Aquel pájaro grande no pasó desapercibido a los ojos de Gotto, que lo miró de reojo, enfadado.

Vicky le dio un abrazo a su padre y entraron en la casa.

En la planta baja, el señor Gotto Nords tenía la tienda y el taller de reparación de relojes. Era una tienda pequeña, pero estaba atiborrada de cientos de ellos, de todas las épocas y estilos. Los tenía colgados por las paredes y los más delicados los guardaba dentro de unas vitrinas de cristal.

La gatita Lila se movía entre las piernas de Vicky, saludándola. Ella la cogió en brazos, le dio un beso en el hocico y la gatita saltó al suelo contenta. Subieron hacia la primera planta de la casa por unas escaleras de madera que tenía los peldaños desiguales. Allí estaba la cocina, el salón, un baño y dos dormitorios, y un poco más arriba, accediendo por unas estrechas escaleras, estaba la buhardilla en la que había un baño pequeño y el dormitorio de Vicky. Era bastante grande, con dos camas y dos ventanas. Una de ellas daba al jardín trasero, desde donde se veían las copas de los árboles frutales, y la otra tenía vistas al paseo marítimo y a la parada de los barcos autobús. Eran unos barcos antiguos que durante todo el día iban haciendo viajes hacia la Biblioteca Flotante de Aura, ese precioso islote verde que flotaba delante del puerto de Bruel y que en el centro de su frondosa vegetación, se levantaba uno de los edificios más antiguos, misteriosos y emblemáticos de Dárdira.

Dejó la mochila en su dormitorio, sacó a Deno del bolsillo y lo puso encima de la cama. Luego fue al baño a lavarse las manos mientras su padre preparaba la mesa.

—¡Venga, Vicky, date prisa que vamos a merendar! —exclamó Gotto en voz alta, asomando la cabeza por la escalera.

Gotto había puesto en la mesa del comedor un mantel blanco bordado con temas de merienda, los platos de cerámica fina, las copas grandes de colores y los cubiertos dorados. En el centro de la mesa había una bandeja con una bola verde pistacho perfectamente redonda y una jarra con un zumo encarnado como la sangre, era moulis. También había un plato con anémonas azules y otras flores de colores, todas ellas deshidratadas y preparadas para comer.

Gotto se sentó a la mesa con impaciencia, para empezar a merendar. La gatita Lila ronroneaba entre sus pies y las patas de la mesa, que tenían unas curiosas tallas de seres mitológicos de los bosques. Cuando Vicky entró en el comedor y vio a su padre sentado en aquella magnífica e impresionante mesa, exclamó:

—¡Papá! ¿Esto es una fiesta?

Extrañada, se sentó al lado de su padre, justo delante de la ventana que daba a la parte delantera de la casa.

Gotto le sirvió a su hija una copa de zumo de moulis que llenó hasta arriba. Cortó el pastel bola verde con un hábil toque, dejando al descubierto un festival de colores ácidos, perfectamente ordenados. Le sirvió un trozo y lo decoró con dos flores dulces mientras esbozaba una pícara sonrisa. Vicky lo miraba extrañada, aquella merienda era excesiva para un día normal y corriente, a no ser que hubiera algo muy especial que celebrar.

—¡Venga, prueba el pastel y dime qué te parece! —dijo Gotto, saboreando un pedacito de tarta que tomó con la punta de un tenedor.

Vicky tocaba las cosas de la mesa con la yema de los dedos a medida que hablaba de ellas. Miró de reojo a su padre y mientras se ponía encima de la lengua el pétalo de una anémona, le dijo:

—Estamos merendando en la mesa grande, ni tan siquiera comemos en ella, siempre lo hacemos en la cocina. Has puesto el mantel de las celebraciones más importantes, platos finos, cubiertos dorados y copas de cristal de colores. ¡Has cocinado el pastel bola verde! Eso es algo increíble, nunca lo haces, porque tardas dos días en elaborarlo. Papá, ¿qué estamos celebrando?

Gotto parecía apurado, era como si no se atreviera a dar una noticia. Comía con un disimulo sospechoso que no pasaba desapercibido a los ojos de Vicky. Degustaba el pastel, bebía zumo y saboreaba flores a la vez que miraba a su hija con cariño, inclinando la cabeza con gesto amoroso, aunque tampoco dejaba de mirar detrás de Vicky, hacia la ventana.

Mientras ella saciaba el primer golpe de hambre, comentó:

—Está todo muy bueno. En el colegio casi no he comido, no me gusta el sabor de la harina quemada. ¿Papá, me tienes que decir algo? Porque tus ojos se ríen y tu cabellera está encrespada. Te conozco muy bien y sé que todo esto es el preámbulo de una buena noticia.

—Eres una chica inteligente. Sí, tengo algo que decirte. Soy un hombre afortunado, muy afortunado —dijo Gotto pensativo, moviendo la cabeza y sin dejar de observar la ventana.

Vicky miró hacia atrás y, a través de la cortina, descubrió la clara silueta del halcón gigante.

—Papá, ese pájaro me ha seguido desde la escuela. Las gaviotas te siguen para robarte la comida, pero ese pájaro me seguía de otra manera, no me gusta. ¿Qué pájaro es? Es muy grande.

—Creo que es un halcón. —Se levantó y corrió la segunda cortina, al tiempo que murmuraba—: Vete de mi casa, pájaro oscuro. —Volvió a sentarse a la mesa—. ¿Quieres más zumo?

—Papá, quiero que me digas qué celebramos con tantas cosas especiales encima de la mesa. —Insistió Vicky.

—Bueno, te cuento. Hace unos meses mandé por correo unos envoltorios de semillas «Bom» para participar en un concurso, y ayer recibí una carta que me felicitaba por haber sido uno de los afortunados. Mi boleto salió premiado. El premio es un cursillo de setecientas cuarenta y cuatro horas para reparar relojes de juguete. ¿Qué te parece? —preguntó, con voz cantarina.

Vicky lo miró extrañada.

—¡Setecientas horas reparando relojes de juguete! ¡Los relojes de juguete no se reparan porque son de juguete!

—¡Claro que se estropean y se reparan! Por supuesto que sí, igual que el resto de los relojes, ya sean de arena, cuerda, piedra, bizcocho o de cualquier otro material. Y son, exactamente, setecientas cuarenta y cuatro horas. Eso es un mes sin interrupción —dijo Gotto, con elocuencia.

—¡Sin dormir! Te vas a morir. ¿Es una broma? —contestó Vicky, asombrada por las chifladas palabras de su padre.

—Te voy a contar, querida hija. Es un cursillo muy importante para mí y, además, es totalmente gratuito. Lo imparten un poco lejos, ese es el inconveniente. Es en el País del Sur, por ese motivo la empresa organizadora ha creado unas colonias para los hijos de los afortunados, unas vacaciones en un lugar precioso y maravilloso llamado Nyarialom, para que estés allí el tiempo que dura el cursillo. Ya estás apuntada, es todo un regalo —dijo Gotto, emocionado y contento.

Al escuchar aquellas palabras, Vicky se quedó muda. No sabía qué decir.

—¿Qué te parece? ¿Estás contenta? —Añadió Gotto, sonriendo a su hija con amabilidad.

—¿Contenta? ¿Me estás diciendo que voy a pasar un mes entero de día y de noche en una casa de colonias? ¿Con desconocidos? Nunca he dormido fuera de casa, ni lejos de ti. Papá, no voy a ir a ninguna casa de colonias que tiene ese nombre tan raro, Nyari… y no sé qué más —dijo ella, molesta y frunciendo el ceño.

Estaba aterrorizada por las palabras de su padre.

—Nyarialom. Y no es un nombre raro, mira la propaganda. —Gotto le mostró un cartón hexagonal. En los bordes había letras doradas y en el centro había una foto de una casa inmensa rodeada de un bosque de cedros azules—. Es la casa de colonias de Nyarialom y está en el centro de un precioso bosque de cedros. Van muchos niños, lo pasarás bien. ¿Qué vas a hacer aquí sola si yo me voy a al sur? ¿Eh?

—Me quedaré en casa a cuidar de la gata. Papá, no voy a ir a ninguna casa extraña  que está en un bosque de árboles azules. No me ha gustado tu pastel, ni el zumo, ni el mantel. Nada. Todo sabía a pelo quemado de rata muerta. Me siento mal, como si hubiera comido piedras sucias —dijo enfadada.

—Tranquilízate, por favor, y escúchame. ¿Recuerdas a mi amigo Fa, el carpintero? ¿El que vive en la ciudad del Bosque Negro de Atos? Él es un refugiado del Territorio de Nuba, como yo…

Vicky lo interrumpió.

—No recuerdo a ningún amigo Fa de Nuba, ni de ningún bosque Negro de no sé dónde. Y no existen los refugiados de Nuba porque Nuba solo existe en tu fantasía, papá —le dijo enfadada.

Aunque, en realidad, ella sí lo recordaba. Era el mejor amigo de su padre, un refugiado como él. Casi nunca venía a Bruel, pues vivía un poco lejos, y si había venido en alguna ocasión ella no había coincidido con él.

—Bueno da igual —dijo Gotto—. ¡A mi amigo Fa también le ha tocado un cursillo en el mismo concurso de semillas «Bom»!

—¿Ah, sí? ¿Y qué tontería va a reparar tu amigo Fa? —le preguntó Vicky, en tono de burla.

—Fa es carpintero y va a reparar las cajitas de madera que albergan los relojes de juguete que yo voy a reparar —explicó, con elocuencia.

—Vaya… ¡Qué interesante tontería! —Miró al techo desesperada.

—¡No es una tontería! ¡Todos los relojes tienen que tener sus correspondientes cajitas de madera! ¡Son sus casas, es donde se sienten realmente seguros los relojes! —Insistió, con cierto tono de tristeza. Se sentía incomprendido.

—Papá, los relojes no sienten, son de metal o de materiales, no son personas, ni animales, ni plantas. Son cosas. —Observó a su padre con los ojos muy abiertos.

Mientras hablaban, en la habitación de Vicky, Deno, el potrillo blanco de tela, estaba jugando encima de la cama con la gatita Lila. Se perseguían y se escondían el uno del otro. Cuando, de repente, el halcón oscuro se posó en la ventana, la gata dio un brinco asustada y se encaró al pájaro, hinchando su lomo y soplándole con todo el pelo erizado. Deno resbalaba por el piso mientras corría a esconderse debajo de la almohada, temblando y muerto de miedo. El pájaro abrió las alas y amenazó a Lila con el pico abierto. La gata se asustó y se cayó de la cama, haciendo un fuerte ruido contra el suelo. El sonido alertó a Gotto, que dijo en voz alta:

—Lila, ven aquí. ¿Qué estás haciendo? Ven, Lila.

La gatita bajó corriendo hacia la sala, aún con el pelo erizado. Gotto le acarició el lomo.

—Claro que los relojes sienten, ¿acaso no escuchas su corazón? Tic tac, tic tac… —Se defendió Gotto.

Vicky miró a su padre con los labios apretados y las cejas fruncidas, pero él continuó su discurso.

—Pues resulta que mi amigo Fa tiene un hijo de tres o cuatro años más que tú y no tiene con quien dejarlo. Fa enviudó hace tiempo…  —le contó, pestañeando como si pensara en algo curioso.

—¿No tiene esposa el señor Fa? ¿Qué le ocurrió?

—Bueno, en realidad Fa nunca estuvo desposado, simplemente, se enamoró. Pero ella no era una amante normal, solo era una talla de madera de Barnos —explicó apurado.

—¿Cómo… cómo alguien se puede enamorar y tener descendencia con una talla de madera… por… por muy carpintero que sea? —preguntó aturdida, tras escuchar semejante locura.

—Yo no he dicho que Fa y la talla de madera tuvieran descendencia, solo he dicho que se enamoró. Lo de la descendencia de Fa es un tema delicado y complicado. —Se defendió—. Muy complicado, no imaginas cuánto —susurró.

—Me da igual de quién se enamore alguien, ya tengo once años y no creo en tonterías ni en fantasías. No creo en nada de lo que tú me cuentas, eres un visionario, papá. Siempre narrándome historias de tu país raro que nadie conoce. No. No existe nada bajo la niebla. Y esas historias de Nuba que llevas contándome desde que nací, son un mundo de leyendas absurdas y tontas para niños pequeños, yo ya soy mayor. Debes crecer, papá. Allí, en el mar de bruma, solo hay niebla, niebla, niebla y niebla. ¿Vale? Nada más, papá, solo eso. Y eso es nada de nada. Nadie ha nacido en Nuba porque nadie puede entrar ni salir de aquel mar de bruma. No se estudia ni en las escuelas, no está en ninguna parte, solo en tu cabeza. Eso es lo que pienso.

A medida que Vicky lanzaba su enfado sobre Gotto, él arrugaba la nariz, la boca, la cara y toda la expresión. Parecía menguarse de tristeza.

Ella continuó hablando con enfado, pero sin tanta crispación.

—No creo en duendes, ni en brujas, ni en Gaaps, ni en Allus, ni en magos, ni en príncipes ni en héroes. En nada. Esas historias de Nuba no las conoce nadie, solo tú. Tú no eres de Nuba, ni tu amigo Fa tampoco. Nuba no existe. Tú te lo inventas todo. A ver, ¿dónde se habla de ella? No está en los libros de historia, ni siquiera en libros de cuentos. Papá, nadie cree en Sibilas, ni en demonios.

—!Nyeeeecc! —El graznido del pajarraco oscuro y grande de la barandilla del balcón la asustó tanto, que dio un brinco y casi se cayó de la silla.

La gatita Lila se subió encima de la espalda de Gotto, muy asustada.

—¿Qué ha sido eso? Vaya grito… —Vicky miró con los ojos muy abiertos hacia el balcón. La oscura silueta del pájaro podía verse perfectamente dibujada a contraluz, al otro lado de la cortina.

—Quizá haya sido una respuesta a tus palabras. No es bueno aniquilar seres —dijo Gotto muy serio y un tanto inquieto.

Vicky aparcó la crispación y el enfado; aunque, aún molesta, le dijo a su padre:

—Papá, quiero crecer y tú  no me dejas. Me voy a dormir, mañana es el último día de escuela, empiezan las vacaciones y no voy a ir a ninguna casa de colonias con un nombre que te has inventado. Buenas noches.

Esas fueron sus últimas palabras antes de marcharse del comedor. Vicky subió a su dormitorio sin darle a Gotto el beso de buenas noches. Era la primera vez que se acostaba sin dar ese beso a su padre y sin recibir el suyo.  La verdad es que lo echaba en falta, pero los besos de buenas noches son cosas de niños y ella ya era mayor. 

Lila, la gatita, se subió encima de las rodillas de Gotto. Él la acarició pensativo y triste.

Vicky se sentó encima de su cama. La ventana estaba abierta y desde allí se divisaba el puerto, que estaba repleto de diminutas luces. La terminal de los barcos autobús estaba cerrada, y como un punto brillante a unas diez millas de la costa estaba la Biblioteca Flotante de Aura. Desde aquella ventana se veía perfectamente.

Hacía una noche rasa, el cielo estaba lleno de estrellas. Vicky se tendió en su cama y miró su mochila que estaba en el suelo. Encima de ella estaba Deno, el potrito blanco, y lo cogió en silencio. Lo miró a los ojos, lo inspeccionó, lo besó en el hocico y empezó a hablar con él, sentándole encima de su pecho.

—Tengo once años y no me he separado de ti desde que te trajo a casa aquella amiga de papá. Yo era muy pequeña, aún no tenía cinco años, pero la recuerdo muy bien. Tenía el pelo plateado como las estrellas, la piel blanca, las mejillas rosadas y una dulce sonrisa en los labios. Me sentó encima de sus rodillas y me sentí como si estuviera dentro de una concha de nácar. Me acarició las manos con dulzura, y con sus ojos grandes y azules como el cielo de la noche, me contó cosas que no entendí, pero que eran muy hermosas. Fue ella, Nidia, la que me regaló este amuleto… —Sacó de debajo de su camiseta un relicario de plata que contenía una piedra azul como el cobalto. Era una piedra pequeña que cuando la mirabas a través de la luz veías en ella la fuerza del firmamento, todas las galaxias vivas y en movimiento, las estrellas fugaces y los sistemas planetarios. Aquellas imágenes embelesaban a Vicky—. Guarda esta piedra hermosa y no se la muestres a nadie, guárdala hasta que llegue el momento en que se la entregues a su propietaria. —Recordó Vicky las palabras de Nidia—.  Luego te sacó de un bolsillo de su falda y te puso delante de mí. Te aguantabas de pie en la palma de su mano. Desde aquel día no me he separado de ti, eres como un hilo muy fino que me mantiene en contacto con ese mundo del cual mi padre tanto me ha hablado, ese mundo de héroes, dragones y Sibilas. Ese precioso mundo del que ahora reniego porque solo vive dentro de mí, en mis sueños, en mis deseos más profundos y que no lo puedo compartir con nadie. Es como un secreto invisible, que solo veo yo. ¿Sabes, Deno? Tengo una lucha en mi alma. Por un lado, quiero crecer y hacer lo que hacen mis amigas en la escuela; pero por otro lado, tengo un deseo clavado en mi corazón. Suspiro por ser Zil•la Baisem, princesa del este de Nuba, y tener un hermano tan dulce, bueno y agradable como Norto Baisem, príncipe del este de Nuba. Amo a Hadur de Iskur con toda mi alma y quiero entrar en la niebla, luchar para disiparla, ganarles la partida a las frías sombras y arrebatarles todo ese poder que no se merecen y que tanto dolor causa.

—¡Nyeeeeee!

El grito del halcón resonó en todo el dormitorio de Vicky. Dio un brinco de la cama, se llevó un susto de muerte. Deno se cayó de la cama y corrió a esconderse debajo de un cojín que había caído al suelo. El potrito temblaba aterrorizado.

El halcón estaba en la ventana observándola fijamente. Con los ojos encarnados como la lava y con el pico abierto la amenazaba intimidante. Vicky lo miraba con los ojos muy abiertos. Llevaba la piedra azul encerrada en un puño. Cogió un cojín y se lo lanzó al halcón. El pájaro se fue volando, momento que aprovechó para cerrar la ventana, la contraventana y echar la cortina. Le temblaba todo el cuerpo, estaba muy asustada.

Luego corrió hacia su cama y miró a su alrededor, inspeccionándolo todo. La ventana que daba al jardín estaba abierta, así que corrió a cerrarla, pero al acercarse vio la silueta del pájaro en un árbol. La cerró de un golpe.

Buscó a Deno con la vista. Miró por el suelo y lo encontró debajo de un cojín. Estaba mojado. Al tocarlo ella se extrañó y dijo:

—Estás empapado, pero los muñecos no sudan. ¿Cómo te has mojado de esta forma? ¿Te has meado? Pero si eres un muñeco… Bueno, quizá te has mojado con agua que había en el suelo.

Se tendió en la cama, guardó su amuleto azul en el relicario de plata y abrazó a Deno. Lo olió y le dijo:

—¡Te has meado, hueles a pis! Bueno, no importa, no te preocupes. A todos nos puede pasar.

—Deno, no me gusta ese pájaro oscuro y gigante. Cuando me ha mirado he sentido que me quemaba por dentro, he visto fuego en sus ojos. Querido Deno, quiero que ocurra algo, algo que calme mi alma. Me siento entre dos mundos y en ninguna parte. Como si estuviera flotando en el vacío, como si estuviera atrapada en un sueño del que quiero despertar y no puedo porque no es un sueño. Es un hechizo malo, muy malo. Te quiero amigo —le decía con los ojos llenos de lágrimas a su muñeco de tela. Besó a su amigo en el hocico y apagó la luz. Luego cerró los ojos. 

Deno parpadeaba en la oscuridad, respiraba y tragaba saliva. Se acurrucó despacito junto a Vicky y puso su largo pelo de la crin encima de la mano de su amiga. Ella lo abrazó y lo besó en la cabecita, y enseguida se quedaron dormidos.

A las ocho de la mañana sonaba el despertador y, en la cocina, Gotto Nords preparaba tortitas de maíz para desayunar. Estaba solo. Vicky ya estaba preparada para el último día de clase en el colegio. Bajó a la sala y observó a su padre desde la puerta de la cocina. Gotto la veía por el reflejo de la ventana y, sin volverse hacia ella, le dijo con voz triste:

—Anda, siéntate y come unas tortitas. Si se enfrían no valen nada.

Vicky se acercó a su padre por la espalda y le dio un abrazo. Gotto la abrazó con cariño y se miraron unos segundos, tiempo suficiente para firmar una tregua.

Se sentaron en la mesa de la cocina y desayunaron juntos.

—Ayer cuando te fuiste a dormir porque estabas molesta, espero que ya no lo estés, te iba a contar algo de mi amigo Fa. Si quieres te lo cuento ahora, más que nada para que luego no me digas que no te he dicho nada —le dijo con timidez.

Vicky comía en silencio mientras lo escuchaba, e hizo un gesto de aprobación con la cabeza.

—Bien, pues resulta que como mi amigo Fa va a hacer el cursillo en el mismo sitio que yo, y como su hijo también va a ir a la casa de colonias de Nyarialom igual que tú, hemos pensado que podíamos partir los dos desde Bruel y que tú y su hijo os conozcáis un poco antes de partir. Así pues, esta tarde Fa y su hijo van a llegar a las ocho en punto a nuestra casa —le explicó, sonriendo forzadamente.

—¿Me dices que el señor Fa y su hijo van a venir esta noche a nuestra casa? Pero papá, ¿porque no me lo dijiste ayer?

—Bueno te fuiste a dormir, estabas furiosa conmigo. Te lo pensaba decir, pero no me atreví. Tu enfado era tan grande que no dije nada.—Y dime, papá. ¿Cómo es el hijo del señor Fa? ¿Cuántos años tiene, cómo es, cómo se llama? Dime cómo se llama —preguntaba emocionada.

—Bien… pues… Fa es alto y muy fuerte, en cambio, su hijo es delgadito, si es que no ha cambiado. Debe tener… si la memoria no me falla, unos trece o catorce años. Me cuenta su padre que es un chico educado, muy educado.

—Menos mal. ¿Podrá dormir en mi habitación? Tengo dos camas. Dime, papá. ¿Podrá?

—Eh… Sí… Supongo que estará encantado… Claro.

—Dime, papá. ¿Cómo se llama, cómo se llama…?

—Eh… sí… Se llama… eh… sí… Él tiene un nombre procedente de la tierra de su padre, que es la misma que la mía, claro…

—Papá, ¿es difícil de pronunciar? ¿Es difícil? Dime, ¿cómo se llama el hijo del señor Fa?

—Él se llama... Norto.

—¿Norto? Norto. ¿Como el hermano mayor de la princesa Zil•la Baisem? ¿Se llama Norto? ¿Es una broma, papá? ¿En serio que se llama Norto? Yo solo conozco a Norto Baisem de Nuba. Papá, ¿es cierto lo que me estás diciendo? —preguntaba Vicky, sorprendida.

—Sí, se llama Norto. —Apretó los labios, apurado.

Vicky quedó petrificada, pues el hijo del señor Fa se llamaba igual que el príncipe de Nuba, hermano de Zil•la. Pensó que era una casualidad y nada más. Seguro que no se parecía en nada.

Por lo tanto, a aquello que el día anterior había estado a punto de tirar por la borda, ahora le daba otra oportunidad, aunque solo hasta ver que Norto, el hijo del señor Fa, ni se parecía ni tenía nada que ver con Norto Baisem, príncipe y hermano de la princesa del este de Nuba, Zil•la Baisem.

Vicky se fue corriendo hacia la escuela para que el tiempo pasara más rápido y llegara la hora de regresar a casa.

La palabra Norto se le grabó en la cabeza y estuvo todo el día sin atender a las celebraciones de final de curso. Estaba ausente por culpa de las cinco letras de la palabra Norto, como si de un hechizo se tratara. Solo miraba el reloj de su aula para salir corriendo hacia casa en cuanto marcara la hora. Fue el día más largo de su vida. Sus amigas le proponían actividades para el verano y para los próximos días, incluso para aquella misma tarde, pero ella no escuchaba a nadie.

A las cinco de la tarde sonó la campana de la escuela y Vicky, que ya tenía todas sus cosas guardadas en la mochila, salió corriendo de la clase y recorrió todos los pasillos como si la persiguiera un demonio. Fue sorteando chicos y chicas a toda velocidad y bajando escaleras. Ya en la calle, justo en la salida, tropezó de frente con dos chicos mayores. Uno de ellos estaba abriendo una bolsa de maíz frito. Vicky chocó violentamente contra ellos, haciendo saltar por los aires todo el contenido de la bolsa. El chico cogió a Vicky por el brazo, la zarandeó y le dijo:

—Niña, enana, me has tirado la bolsa al suelo, ¿por qué tienes tanta prisa? ¿A dónde vas?

—Lo siento —contestó ella, al tiempo que recogía el maíz del suelo y alguna que otra bola de polvo y tierra.

El chico la miró a los ojos fijamente, estaba muy enfadado.

—No me voy a comer eso del suelo y no tengo más monedas para comprarme otra bolsa. Me has fastidiado la merienda, niña.

—Suéltame, tengo prisa. —Intentó liberarse de la mano del chico—. Lo siento, ha sido un accidente. Toma, te doy una moneda para que te compres dos bolsas en la cantina de la escuela, ¿vale? Pero suéltame, tengo prisa, mucha prisa —decía ella, nerviosa y exaltada.

—¿A dónde vas con tanta urgencia? —El chico cogió la moneda mientras seguía mirándola con enfado. Su compañero lo calmó.

—Oye, Lug, es una niña pequeña, no lo ha hecho queriendo. Ha tropezado.

Lug la soltó con desprecio.

—¡Vale, vete! Pero mira por donde andas y pon el freno, niña —le advirtió.

En ese momento el halcón oscuro pasó por encima de ellos y les cubrió con su sombra. A su lado, volaban dos pájaros más, una urraca y un cuervo. También eran de gran tamaño y, al pasar por encima de los chicos, dibujaron sus sombras claramente en el suelo.

Vicky salió corriendo hacia su casa y los chicos observaron cómo el halcón planeaba encima de ella, cómo la seguía. Se quedaron observando a los pájaros y luego se miraron preocupados. Lug le dijo a su amigo:

—Edgar, vamos a mi casa. Mi padre ha preparado la merienda. Te puedes quedar a dormir si quieres y mañana vamos a la Biblioteca Flotante con tu madre.

—Voy a merendar contigo, pero tengo que estar en casa para la cena. Mi padre me espera. Vamos a cenar tarde, pero tengo que estar presente en la mesa. Está toda la familia. Tenemos reunión, sermón, vacaciones, planes… cosas de esas. Oye, Lug, esos pájaros son muy grandes. ¿Has visto a ese halcón cómo seguía a la niña? Ha ido detrás de ella. Creo que si la pilla la levantará del suelo y la secuestrará. Nunca había visto un halcón de esas dimensiones, es más grande que un ganso —dijo Edgar.

—Es una casualidad, no la sigue. ¿Para qué la va a seguir? —respondió Lug, sin dejar de mirar al cielo.

La urraca y el cuervo volaban en círculo encima de ellos, cubriendo de sombra sus pasos a medida que iban caminado hacia la casa de Lug, que vivía cerca de la escuela, en el antiguo barrio del puerto. Su padre era zapatero de oficio y en la planta baja de la casa tenía el taller de reparación de zapatos. La casa era muy antigua. Había sido construida con piedra y madera, y tenía dos pisos con los techos muy altos y una buhardilla que sobresalía por encima de los tejados de las otras casas. Desde allí se podía ver el puerto de Bruel y la Biblioteca Flotante de Aura.

A la casa se accedía por el taller de reparación de zapatos. Era una entrada grande, con el suelo de madera y las paredes forradas de vitrinas, en las que había cientos de zapatos de todos los tamaños y hormas, zapatos para personas y para muñecos.

La entrada del taller del señor Chipu era un atractivo y mágico museo. El mostrador era alto, de madera tallada, y detrás de él estaban las máquinas y los utensilios para fabricar y reparar zapatos. Para acceder a la vivienda había que atravesar la tienda hacia la trastienda, y allí había que subir unas escaleras estrechas de piedra con los banzos altos y pulidos, más gastados en el centro que en los laterales.

Antes de entrar en la casa, los dos chicos miraron al cielo y como no vieron a los pájaros creyeron que se habían ido, pero no era así, estos se habían posado en el tejado de la casa junto a la ventana de la buhardilla, que era la habitación en la que dormía Lug.

Los chicos atravesaron el taller y subieron a la primera planta, hacia la cocina.

El señor Chipu era un hombre de unos cincuenta años con el cabello largo y cano, recogido en una trenza muy larga. Era alto y delgado y con una expresión muy simpática. Estaba en la cocina acabando de preparar la merienda.

—¡Hola papá! —Lug asomó la cabeza.

—¡Hola, señor Chipu! —Lo saludó Edgar, desde el comedor.

—¿Qué tal la escuela, Lug? Hola, Edgar. ¿Todo bien? —Se acercó a ellos mientras se secaba las manos con un trapo.

—Sí… Bien, Señor Chipu, bien… Gracias.

—Vamos, Edgar —le dijo su amigo, mientras subía hacia su habitación.

La habitación de Lug era grande, con el techo alto en el centro y bajito en los extremos. Los chicos dejaron sus mochilas encima de un sofá. La ventana estaba abierta y Edgar se fijó en que en el alero de la ventana se percibía una sombra grande e inmóvil detrás de la cortina. Alertó a su amigo sin decirle nada, haciendo un gesto con su cabeza y dándole un toquecito en el brazo. Lug miró hacia la ventana. La silueta tenía el perfil perfecto de un cuervo gigantesco. Los dos chicos se acercaron muy despacio, pensando que el cuervo no los veía desde detrás de la cortina, pero cuando estuvieron muy cerca se dieron cuenta de que dentro de la habitación, encima de un armario, había una urraca casi tan grande como el cuervo que levantó el vuelo. Haciendo un ruido estrepitoso con las alas, voló hasta la ventana. Los chicos gritaron asustados y se cubrieron la cabeza con las manos, aturdidos, sin saber qué estaba pasando. La urraca  atravesó la cortina y la arrancó de las anillas, cayendo al suelo y, a continuación, los dos pájaros se fueron volando hasta el tejado del edificio de enfrente. Allí se posaron en el punto más alto y no dejaron de mirar a los chicos, abriendo sus picos amenazantes.

Ambos se habían dado un susto de muerte.

—¿Qué ha sido eso? ¡Vaya pajarraco más grande! —dijo Lug.

El padre de Lug, al oír los gritos y el revuelo, subió a la buhardilla corriendo y se acercó a la ventana. Cuando vio a los pájaros los miró serio, cerró la ventana y entre los tres colgaron de nuevo la cortina.

—Papá, la urraca se había metido en la habitación y el cuervo estaba en la ventana. La urraca ha querido salir y se ha liado con la cortina. Nos hemos pegado un susto horrible. Cuando ha desplegado las alas ocupaba media habitación, era inmensa.

—Señor Chipu, son los pájaros más grandes que he visto jamás. Ya los hemos visto en la escuela y nos han seguido. Nos han seguido seguro, porque volaban encima de nuestros pasos, proyectando una sombra muy grande. Y hay otro pájaro que es un halcón y que se ha ido detrás de una niña. Nunca antes había visto unos pájaros tan grandes, nunca —decía Edgar, aún nervioso por el susto que se había dado.

—Venga, vamos a merendar —les instó el señor Chipu, sin comentarles nada más de los pájaros, aunque la expresión de su cara tenía un gesto de preocupación que no pasó desapercibido para los chicos—. Voy bajando, lavaos las manos y no tardéis. La merienda está preparada.

Edgar y Lug se miraron muy serios y luego observaron la ventana. Los pájaros seguían en el tejado de la casa de enfrente, en lo más alto, caminando por la cornisa como si fueran centinelas.

El señor Chipu hizo una llamada telefónica. Hablaba en voz bajita.

—La urraca ha entrado en el dormitorio de Lug y el cuervo estaba en el alero de la ventana de su dormitorio. Les están acechando, dicen que han visto a un halcón de grandes dimensiones… Ve con cuidado, ese pajarraco puede levantar a tu hija del suelo… —Chipu escuchó que Edgar y Lug bajaban por la escalera—. Ahora tengo que dejarte, protégela Gotto, protégela. —Y colgó el teléfono—. Vamos chicos, sentaos a la mesa que el chocolate se enfría.

Lug cogió una bolita de bizcocho, le dio una a su amigo y se sentaron a merendar.

—Al chocolate le he añadido cardamomo y canela, le da un toque personal. A ver si os gusta. Dame la taza, Edgar, sé que eres un tragón y por eso te he puesto una taza bien grande.

—A mí me gusta todo, señor Chipu. —Edgar dio un sorbo a la taza de chocolate—. Está delicioso, madre mía, qué bueno. —Sus labios estaban llenos de chocolate.

Lug le ofreció una bandeja llena de bolitas de bizcocho.

—Con lo que comes, no sé cómo no estás más gordo —rio.

Mientras saboreaban la deliciosa merienda se miraban y sonreían satisfechos, hasta que el señor Chipu empezó a explicar:

—Lug, hijo, tengo una sorpresa para ti. Este verano te he apuntado a una casa de colonias, solo será un mes. Una empresa de semillas sorteaba unos cursos por todo el país y me ha tocado uno en el sur. Es a gastos pagados, tanto el curso, como la estancia y las dietas. Es de restauración de zapatos para muñecos, autómatas para ser más exactos. Es muy interesante porque la técnica es muy delicada y laboriosa, y como no tengo con quién dejarte y no quiero que te quedes solo en casa, he pensado que lo podrías pasar bien con un cambio de aires en una casa de colonias en el campo.

Lug y Edgar se miraron. Edgar dijo:

—Señor Chipu, Lug puede pasar el verano conmigo en mi casa. Ya sé que una base militar no es un sitio muy atractivo, pero iremos con mi madre a la Biblioteca Flotante de Aura y la ayudaremos a clasificar libros. En la base solo dormimos.

—Ya sé que en tu casa estaría muy bien, pero creo que no le irá mal un cambio de aires. Además, me ha salido gratis tanto el cursillo como la casa de colonias, solo será un mes, ya lo he reservado. Lug partirá en pocos días, luego podéis estas juntos —dijo el señor Chipu mientras le daba a su hijo un cartón hexagonal donde estaba dibujada la casa de colonias—. Lug escuchaba a su padre en silencio—. Nyarialom, así se llama la casa de colonias. Está en un bosque de cedros de color azul. La foto es muy bonita, a mí me gusta.

Lug miró el pasquín y se lo mostró a su amigo.

—Nyarialom, qué nombre más curioso, nunca lo había oído.

Edgar también observó la propaganda. Se sentía ahogado. Si su mejor amigo se iba a una casa de colonias él se encontraría desprotegido y a merced de las ideas de su padre, que podría mandarle a los campamentos de la base donde habían ido año tras año sus hermanos mayores. Y eso era lo último que quería para sus vacaciones. No terminó de merendar, un extraño calor recorrió todo su cuerpo y luego sintió un sudor frío y un ahogo en la garganta. Salió corriendo de la casa de su amigo Lug, casi tropezando por las escaleras.

El señor Chipu se asomó por la ventana con la bandeja de bolitas de bizcocho en la mano y le dijo:

—¡Chico! ¡Edgar! ¡Llévate unas bolitas para el camino!

Entonces vio cómo el cuervo gigantesco levantaba el vuelo y seguía a Edgar.

—¡Necesito correr, señor Chipu! —gritó, a toda prisa por las calles de Bruel.

Vicky llegó a casa rápidamente, y aunque se dio cuenta que el halcón la seguía no le dio importancia. Tenía que llegar a casa y prepararlo todo para la llegada de los invitados.

Gotto no solo había cocinado una suculenta cena, sino que había preparado las habitaciones para los invitados y había limpiado la casa con esmero. Incluso había bañado a la gatita. La había dejado esponjosa, como una bola de algodón.

—Hola, papá, voy a cambiarme de ropa. —Vicky subió con rapidez a su habitación.

—Dime, ¿todo bien en la escuela? —Le preguntó a su hija en voz alta, desde la sala.

—Sí, muy bien, enseguida bajo…

Todo estaba perfecto, Gotto había preparado la habitación para que Norto la encontrara limpia y ordenada.

Vicky estaba nerviosa. Se probó ropa delante del espejo, y se cambió una y otra vez hasta encontrar algo con lo que se sintiera más cómoda. Se arregló el pelo y luego dio unos cuantos retoques a su dormitorio, colocando y quitando cosas. Puso a su Deno encima de la cama, después lo escondió debajo de la cama, y otra vez lo recogió para dejarlo dentro de un bolso. Así varias veces hasta que lo escondió debajo de la almohada.

Salió del dormitorio y bajó a la sala donde estaba su padre.

Deno salió de debajo de la almohada y después de corretear por encima de la cama se acomodó encima de un cojín. Suspiró tranquilo.

Cuando eran las siete y media de la tarde Vicky estaba con su padre en la sala, sentados el uno frente al otro. La gatita los miraba interesada mientras Vicky observaba el reloj de la pared. Solo se escuchaba el tic tac de los relojes. Estaban callados, en silencio.

Cuando pasaban dos minutos de las ocho de la tarde sonó el timbre. Ambos se pusieron en pie al mismo tiempo, se miraron y Vicky preguntó con inquietud:

—Papá, deben ser ellos, ¿no?

—Supongo. ¿Bajamos? —Miró a su hija con cariño.

Descendieron por las escaleras hasta la entrada de la tienda. Vicky estaba visiblemente nerviosa, ya que iba a conocer a un chico que se llamaba exactamente igual que el hermano de Zil•la Baisem, y aunque pensaba que ese chico no se iba a parecer en nada al príncipe del este de Nuba, en su fuero interno existía una diminuta esperanza de que ese Norto, hijo del señor Fa, tuviera algo en común con aquel príncipe de leyenda, aunque solo fuera una cosita.

Los dos frente a la puerta, Gotto miró a su hija y abrió.

El amigo es de Gotto, el señor Fa, ¡tenía cara de árbol!, pensó Vicky.

Bueno, en realidad, ella no sabía qué cara tenían los árboles, pero los imaginaba como al señor Fa: grueso, robusto, corpulento, un poco blando y con el pelo despeinado y encrespado por las puntas, como las ramas de un árbol sin podar. Y su hijo, Norto, era idéntico al príncipe del este: delgaducho, pálido, tímido y muy educado. Vicky se quedó petrificada cuando el muchacho le tendió su frágil mano y le dijo sonriente:

—Hola, soy Norto…

¡Cielos! ¡Qué impresión! Por unos instantes, con ese chico frente a ella que la miraba con aquella sonrisa tan dulce, creyó estar dentro de una de esas fantásticas historias de su padre.

Encajó su mano con la suya mientras él repetía:

—Hola, soy Norto…

Vicky no pudo más que responder:

—Encantada de… de saludarte, Norto. Yo soy Zil•la...

Norto sonrió, miró a su padre y le preguntó:

—Papá, ¿no se llama Vicky?

—¡Sí! —exclamó Gotto, riendo—. Se debe de haber confundido. —Añadió en voz bajita—. A todos nos puede ocurrir, ¿no? 

Norto quedó desconcertado, pero pareció conformarse porque se encogió de hombros.

—¡Venga, venga! Subid. Vamos, Fa, Norto… Subid a casa, estaréis cansados y hambrientos. He preparado una cena sencilla —decía Gotto, mientras subían por la escalera y los ayudaban a llevar sus maletas.

Norto sonreía y miraba a Vicky. Ella lo observaba emocionada.

Los ojos del chico, los cuales ella jamás había visto antes, le resultaban muy conocidos.

Vicky acompañó a Norto hasta su dormitorio y dejaron la maleta junto a la cama orientada a la parte trasera del jardín. Norto lo miró todo sin decir nada, solo sonreía, y Vicky continuaba observándolo. Le mostró el baño y le dijo:

—Puedes lavarte las manos, vamos a cenar. Yo voy bajando.

—Gracias. —Él entró en el aseo y ajustó la puerta.

Mientras tanto, la gatita Lila y Deno jugaban con las correas de la maleta de Norto. Lila las mordía y Deno saltaba feliz encima de la maleta. Se revolcaba y perseguía a la gata. Cuando Norto salió de baño los dos estaban jugando debajo de la cama y no los pudo ver.

Los cuatro tomaron asiento a la mesa para empezar a cenar. El señor Fa  y Gotto hablaban apasionadamente de su cursillo.

Bla, bla, bla... Bla, bla, bla... Bla, bla, bla...

Norto comía con timidez y en silencio, de vez en cuando sonreía y miraba a Vicky con dulzura. Ella se había quedado muda. ¡Estaba cenando con un Norto! Un chico idéntico al personaje de una leyenda. No pudo más y le preguntó:

—Norto, ¿te gustan las anémonas azules endulzadas?

Tras la pregunta se hizo un silencio absoluto. Norto miró a su padre como pidiendo permiso para responder, y Gotto observó a Vicky por encima de sus gafitas.

—¡Claro! —respondió el señor Fa—. Le gustan con delirio y se las come sin control alguno, pistilos incluidos.  Como son muy flatulentos, luego tenemos problemas. ¿Verdad, Norto?

Norto se ruborizó y Vicky se quedó pensando en todas las casualidades que estaban ocurriendo aquella noche.

Entretanto, el señor Fa y Gotto continuaban hablando de relojes y maderas.

Bla, bla, bla...  Bla, bla, bla... Bla, bla, bla…

Terminaron de cenar y Gotto mandó a los chicos a la cama. ¡Qué emoción! Vicky nunca había tenido un invitado en su dormitorio, y menos aún que tuviera nombre de leyenda. Subieron a la habitación. Norto lo miraba todo con interés y se fijó en el potrito que estaba tendido en el centro de la cama. Vicky se extrañó, pues ella lo había dejado debajo de la almohada.

—Tienes una habitación muy bonita y muy grande, el peluche es muy bonito.

—Gracias. —Con disimulo, escondió a Deno dentro de su cama.

—Mira, tu cama es esa, la que está junto a la ventana. Tiene vistas al jardín trasero. Hay un cerezo muy grande que aún tiene cerezas y casi te las puedes comer desde la cama. —Abrió la ventana y le mostró las vistas a Norto.

Él acarició las hojas del cerezo y sonrió apretando los labios. Miró a Vicky con dulzura  mientras ella se sentaba en su cama. Pasaron unos segundos en silencio, aunque las miradas hablaban por ellos; estaban emocionados.

Norto abrió la maleta y en dos segundos se puso el pijama y se metió en la cama sin ningún pudor, con familiaridad. Vicky no podía dejar de mirarlo, se quedó sorprendida al ver tanta naturalidad, pues se comportaba como si fueran hermanos. Eso le encantó. Ella también se puso el pijama y se acostó. Sus camas estaban separadas por una alfombra grande, y mientras Norto observaba todas las cosas del dormitorio ella lo miraba a él. Vicky no tenía sueño, era demasiado extraordinario y excitante todo lo que aquella noche le estaba ocurriendo.

—Dime, Norto. ¿Tú conoces a alguien, aparte de ti o de mí, que le guste comer  anémonas azules?

—¡No! Hasta hoy solo conocía a mi padre y a mí. ¿A ti también te gustan?

—¡Claro! Están buenísimas. Es una especialidad del país natal de mi padre.

—En el país de mi padre también tienen esta especialidad.

—¿De dónde es tu padre? —le preguntó ella.

—Él dice que nació en Nuba, bajo la zona de bruma. ¿Y el tuyo?

—Del mismo lugar. Mi padre siempre me cuenta historias de Nuba, dice que algún día iremos, ¿tú has estado allí? —preguntó emocionada. La conversación se estaba poniendo muy interesante.

—No, nunca he estado. Mi padre dice que está muy lejos. Él también me cuenta historias, aunque, la verdad, a veces creo que ya es suficiente. Tengo trece años y empiezo a pensar que mi padre quiere evitar que crezca y que por eso me cuenta esas historias para niños.

—¡A mí me ocurre lo mismo!

—Supongo que me puso Norto en honor al príncipe del este de Nuba.

—Es que te pareces mucho a Norto Baisem. —Vicky esbozó una sonrisa nerviosa.

—¡Ya! —contestó él, con gesto pensativo.

—Pues a mí me hubiese gustado mucho llamarme Zil•la, como la princesa del este de Nuba, pero me pusieron Victoria, Vicky...

—Si quieres te llamo Zil•la, a mí no me importa. —Sonrió y se encogió de hombros.

Estuvieron hablando hasta pasada la medianoche, comparando el mundo de Gotto y el mundo del señor Fa. Vicky se sentía muy acompañada al lado de ese chico. Poder hablar con Norto hizo que no se sintiera tan sola en un mundo que a veces le parecía no entender. Él era muy agradable, dulce y bien educado, no levantaba la voz y se sonrojaba con facilidad. Se alegró de que su padre hiciera ese cursillo. Se alegró de ir al campamento de verano con Norto. Hablar con él hizo que se sintiera en compañía de ese  hermano que tantas veces había soñado tener.

CT–21 BRUEL.
BASE MILITAR DE AVIACIÓN

E l padre de Edgar es el coronel Otto Artús de la Base militar de aviación CT–21 de Bruel. Edgar vive allí con toda la familia, con su padre, su madre y sus tres hermanos.

Desde la ventana de su dormitorio se ve perfectamente la pista de despegue de los aviones, y detrás de la pista está el mar, el cielo, el horizonte y sus sueños. La mejor hora para asomarse a la ventana es cuando los pájaros mecánicos duermen, entonces solo hay una suave bruma que sube del mar y que poco a poco lo envuelve todo.

El Coronel Otto Artús tiene más de cincuenta años, es alto y grande como una muralla, impenetrable y de pocas palabras. Las pocas que articula son para ordenar, mandar y exigir, porque ese es su trabajo. A él no le gustan los niños o, por lo menos, eso es lo que cree su hijo Edgar. Si son cuatro hermanos es porque quería asegurarse la continuidad, la tradición familiar de la estirpe militar de los Artús, aunque, en realidad, Edgar prefiere creer que está en este mundo porque el coronel ama a su madre y quiso complacerla. A ella sí le gustan los niños.

La madre de Edgar se llama Freya Esmet. Ella no tiene nada que ver con el mundo almidonado, planchado y simétrico del coronel. Freya es restauradora de libros antiguos y trabaja en el departamento «C» de la Biblioteca Flotante de Aura que está en el cuarto piso, en la sala de la cúpula de colores desde donde se divisa el cielo y el océano por todas partes. A Edgar le encanta ayudarla en su trabajo. Le fascina ir a la biblioteca y recorrer aquel edificio tan hermoso, entrar en todos los departamentos y saludar a todos los que allí trabajan.

Para ir a la Biblioteca Flotante de Aura se tiene que viajar en barco. En el puerto de Bruel hay siete barcos preciosos que han sido rescatados de naufragios de épocas antiguas. El barco preferido de Edgar es el Arin porque es majestuoso. Sus velas son grandiosas y tiene un mascarón de proa con el busto de una chica con las trenzas al viento. Un curioso personaje lleva el timón, un anciano muy agradable que siempre sonríe. Aunque nunca dice nada, su mirada simpática habla por él.

Se llama Maltzur, capitán Maltzur de Olaizum. Eso pone en su timón.

Cuando Edgar va a la Biblioteca Flotante con el Arin, sueña que pasa de largo y que se adentran en el océano en busca de aventuras en lugares remotos. Él es como su madre, soñador, soñador y soñador. Sus hermanos mayores, Víctor e Ivet, ya tienen dieciocho años y se han pasado la vida desde los cuatro años en la escuela de la base. Víctor e Ivet son gemelos idénticos, solo que Víctor es chico e Ivet es chica. Son el orgullo de su padre. En cambio, su hermana pequeña Darca, que tiene once años, va a una escuela municipal que está a pocos metros de la base. Edgar va a la escuela de Jade, que es un caserón muy antiguo de la época ondulada, igual que Lug e igual que Vicky.

Aquella tarde después de merendar en casa de su mejor amigo y recibir la noticia de que Lug se iba a ir de vacaciones a una casa de colonias, Edgar llegó a su casa pasadas las nueve de la noche, empapado en sudor después de una desenfrenada carrera.

Al llegar a la entrada de la base tuvo una desagradable sorpresa. Ya había anochecido y encima de la torre de control de los aviones había una silueta negra y grande recortada contra los colores violetas y azules que había dejado el atardecer. Era un cuervo de gran tamaño que lo observaba y el sudor que le cubría el cuerpo se convirtió en un helado escalofrío.

Corrió hacia su casa y el gran pájaro levantó el vuelo para plasmar su estampa encima de sus pasos. Lo cubría como una manta negra. Edgar intentaba escapar de la sombra, pero el hábil vuelo del cuervo no se lo permitía. Cuando entró en casa fue directamente al comedor.

¡Estaban todos! El coronel, Freya, Víctor, Ivet y Darca.

Era una reunión familiar y eso era sinónimo de sermón, de planes, y de que estaba solo e indefenso, a merced de los sueños de su padre de convertirle en soldadito. Edgar tomó asiento junto a su padre y todos lo miraron. Estaba encogido de angustia y no dijo ni una palabra. Continuaron comiendo. El coronel lo miró seriamente y le preguntó:

—Edgar, ¿de dónde vienes? —No le dio tiempo a responder—. Siéntate bien y pon la espalda recta. Pareces un cheposo. ¿Qué te pasa…?

Edgar hizo lo que pudo para no enfadar a su padre, aunque ya estaba enfadado. El coronel no soportaba la falta de puntualidad. Comieron en un silencio absoluto porque en la mesa estaba prohibido hacer ruido con los tenedores y los cuchillos. Aquel silencio solo aumentó más y más su angustia, no podía parar de mover las piernas y los pies. Su padre lo miraba por encima de las cejas, cosa difícil pero posible en una cara como la suya. Cuando estaban terminando de cenar, Edgar no pudo más. Aquel silencio era una tortura. ¿Por qué no lo soltaba de una vez?

«Edgar, mañana ingresarás en el campamento de verano del CT21 en Berdek, pero primero pasarás por la peluquería».

Solo pensar que su padre podía articular esas palabras, hizo que explotara ante el asombro de todos.

—¡Bastaaaaaaaaaaaaa! —gritó.

Todos se asustaron. A Darca se le cayó el agua encima del plato.

—¡Basta! ¡Basta! ¡Basta! —le gritó a su padre—. ¡Dilo ya! ¡Dilo de una vez!

El Coronel lo miró perplejo.

—¿Que diga qué? ¿Tengo que decir algo? Pues no lo sabía.

Víctor observaba muy serio a su hermano e Ivet se reía disimuladamente.

—Bueno, en realidad es tu madre la que tiene algo que decir. Adelante, Freya. —Añadió el coronel.

Edgar no podía estar más nervioso de lo que estaba, aquella incertidumbre lo estaba destrozando. Por fin, Freya tomó la palabra.

—Bien, imagino que este silencio pone nervioso a cualquiera. La cuestión es que he hablado con vuestro padre y hemos tenido una ligera discusión, nada grave, solo unas diferencias. Finalmente, Otto ha cedido...

¡Por fortuna!

«Si Otto ha cedido es porque lo que Freya propone es buena idea», pensó Edgar, a la vez que emitía un profundo y entrecortado suspiro.

Freya prosiguió.

—He recibido una invitación del país del Sur para hacer un cursillo de restauración de libros perdidos. Es un curso muy interesante y estoy muy ilusionada. Dura un mes y es intensivo, de setecientas cuarenta y cuatro horas.

—¿Qué? —preguntó Edgar, asombrado—. Setecientas cuarenta y cuatro horas son treinta y un días. ¿No vas a dormir? El padre de Lug va a hacer un cursillo de restauración de zapatos para muñecos…

—Debe de ser la misma empresa organizadora. —Interrumpió Víctor.

—¿Hay promociones de cursillos? —preguntó Ivet.

Darca escuchaba en silencio la conversación.

—Bien —continuó Freya—, debo partir en breve hacia el sur. Respecto a Ivet y a Víctor no me debo preocupar. No solo son mayores, sino que están bien encaminados por vuestro padre. A Darca y a Edgar he pensado apuntarlos a un campamento de verano.

Edgar sentía que el mundo se estaba empezando a agrietar. Trocitos de universo caían sobre su cabeza repicando como un tambor.

—Darca, tu padre ha sugerido apuntarte al campamento de la base. Víctor e Ivet han ido año tras año, y él cree que sería bueno para ti.

¡Cómo Freya podía vocalizar esas palabras tan horribles! ¡La pobre Darca estaba muda! Se había quedado petrificada, creo que ni respiraba. ¡Se estaba poniendo verde! No era una manera de hablar, era verdad.

«Verde tornasol», pensaba Edgar mientras miraba a su hermana con los ojos muy abiertos.

El coronel se dio cuenta de la situación y le dio un golpe en la espalda a su hija. En aquel momento, de la garganta de Darca salió un grito, un aullido aterrador, agudo y largo, que obligó a todos a taparse los oídos. No paró de gritar hasta que hizo estallar la copa de su padre y el vino le salpicó encima de su impecable uniforme azul, cubriéndole todas sus medallitas...

—¡No! ¡No, no, no y no! —gritó enfurecida.

El coronel se puso en pie, aún chorreando vino de su traje azul. Apoyó los puños sobre la mesa y miró a la pobre Darca sin buenas intenciones, señalándola contundentemente con el dedo índice.

—Ya estás inscrita y he cursado la matrícula. Saldrás desde esta base en dirección a la reserva de Berdek el próximo martes con otros niños de tu edad y no se hable más.

Darca salió del comedor dando un fuerte portazo y provocando la caída de uno, dos, tres y hasta cuatro cuadros pequeños que estaban junto a la puerta. Se fue corriendo, enfadada, llorando desconsoladamente  mientras gritaba:

—No, no, no, no…

Freya se tapaba la cara con las manos, estaba preocupada por la reacción de Darca. Edgar dijo:

—¡Se ha puesto verde! ¿Cómo lo hace? La gente cuando se enfada se pone roja y no verde. Qué rara es mi hermana.

—Cállate —le ordenó su padre.

—¡No es para tanto! —exclamó Víctor.

Ivet no abrió la boca mientras miraba los cristales de los cuadros rotos en el suelo.

Freya estaba visiblemente preocupada y Edgar tenía un nudo en la garganta que no le dejaba tragar saliva, estaba esperando a escuchar su sentencia.

Entonces, Freya se disculpó.

—Hubiese apuntado a Darca al mismo campamento que a Edgar, pero solo quedaba una vacante y era para tu edad. —Miró a su hijo.

¿Allí? ¿Otro campamento? Empezó a dibujarse un arco iris delante de sus ojos.

Entonces, Freya sacó un cartón de forma hexagonal y se lo dio.

—Te he apuntado a la casa de colonias de Nyarialom, donde la empresa organizadora del cursillo tiene unas plazas reservadas para los hijos de los asistentes.

¡Eso era increíble! Era el mismo lugar al que iba a ir Lug.

Contento era poco, Edgar no sabía que decir. De todas formas, ver a su hermana tan enfadada tras enterarse del destino que él había suplicado no tener, lo hacía sentir peor que mal. No supo qué decirle. Era difícil encontrar palabras para consolar a alguien que había tenido tan mala suerte.

No supo cómo acabó la cena, corrió a llamar por teléfono a Lug para contarle lo de Nyarialom y que pasarían las vacaciones juntos.

Llegó el momento de que la pobre Darca partiera hacia Berdek. Qué menos que acompañarla, pensó Edgar. Pobrecilla. Llevaba una mochila más grande que ella. Darca estaba verde y ojerosa y a Edgar no se le ocurrió nada mejor que darle un beso y decirle:

—Verás como lo pasarás bien. Os tiraréis en paracaídas, verás el amanecer en Berdek y las montañas y los lagos, todo desde el aire. Dicen que es precioso.

—¡Cállate! Si tan bonito es, ¿por qué no me cambias la plaza de la casa de colonias, eh? Eres un hipócrita. Sabes que todo lo que hacen en esos campamentos es horrible, aburrido y fastidioso.

Edgar se sintió como un necio, aunque él se lo había dicho con buena intención.

¡Lo siento Darca!, pensó, cuando el helicóptero se perdió en el horizonte.

Quedaban pocos días para partir hacia Nyarialom. Lug pasó en la base los días previos a la partida, con su amigo Edgar, aunque allí estuvieron poco tiempo. Todos los días iban con Freya a la Biblioteca Flotante de Aura para ayudarla a ordenar los libros.

Freya partiría en autobús dos días después que ellos y, una vez en su destino, tomaría un avión hasta el lugar del cursillo. Freya y el señor Chipu partirían juntos. Eso de ir un mes entero a una casa de colonias con su mejor amigo le llenaba de emoción y nerviosismo.

Una mañana se levantó con un grano de esos encarnados y dolorosos en la punta de la nariz. ¡Qué mala suerte! Solo esperaba que cuando partieran hacia Nyarialom ya le hubiera desaparecido o, por lo menos, que hubiera menguado.

LAS HUELLAS DE AURA

N orto y su padre, el señor Fa, estuvieron en la casa de la familia Nords los días previos a la partida hacia la casa de colonias de Nyarialom. Durante aquellos días, Vicky y Norto se hicieron buenos amigos. Norto conocía perfectamente el mundo de Nuba. Él no lo decía, pero se sentía identificado con Norto Baisem. Tenía mucho en común con aquel muchacho de leyenda.

De todas formas, todo lo que Norto sabía acerca de Nuba se lo había contado su padre, nunca había abierto un libro o un documento que narrara lo que el señor Fa le contaba. A Vicky le ocurría exactamente lo mismo, lo cual les hacía sospechar que, en realidad, no eran historias verdaderas de la antigüedad, sino que solo eran cuentos y narraciones fantásticas que habían pasado de boca a boca y que nunca habían estado escritas en papel.

Una tarde, mientras Norto y Vicky hablaban, ella le contó algo que le ocurría a menudo. Fue como una confesión, un secreto compartido.

—¿Sabes, Norto? Cuando Gotto me cuenta historias sobre lo que sucedió en Nuba, en la antigüedad, me ocurre algo extraño, y es que me meto tanto en la historia que pierdo el contacto con lo que me rodea. Llego a creer que Nuba es mi realidad y que todo esto que estoy viviendo aquí es un hechizo o un sueño.

—¿En serio? A mí me ocurre lo mismo. Cuando mi padre me cuenta esas historias me hacen fantasear tanto que creo que estoy soñando. —Rio.

Estuvieron hablando todo el día sobre sus sentimientos y sobre aquel mundo del que sus padres tanto les había contado. Por la tarde decidieron ir a la Biblioteca Flotante de Aura para buscar información sobre aquel mundo misterioso y oculto.

Seis barcos estaban amarrados en el puerto. Faltaba uno que ya estaba llegando. Este era el más hermoso, el más mágico, el Arin, con su precioso mascarón de proa y sus imponentes velas izadas. El Arin era el que ese día transportaba turistas y lectores a la biblioteca. Atracó en el puerto, bajaron los pasajeros y no subió nadie, excepto Norto y Vicky. Era el último viaje del día hacia Aura y los únicos pasajeros eran ellos dos.

El anciano patrón, el capitán Maltzur, los miró sonriente y sin tardar demasiado emprendió el viaje rumbo hacia la biblioteca.

Norto y Vicky iban en proa con el viento de cara, junto al mascarón. Norto no dijo ni una palabra durante el corto trayecto que duró el viaje. Solo al llegar a Aura comentó:

—Un viaje impresionante, me tiemblan las piernas.

El capitán Maltzur se despidió de ellos con una sonrisa que les sacudió el alma. Aquel anciano de ojos dulces era un buen amigo y aunque no hablaba, su mirada decía muchas cosas y siempre muy hermosas.

Atravesaron el frondoso jardín de Aura y entraron en aquel mágico edificio. Era la primera vez que Norto lo visitaba y tenía los ojos desorbitados, para no perderse ningún detalle. El vestíbulo era muy grande, con paneles de información, mosaicos gigantes, un punto de atención con un conserje y anchas escaleras que subían a los pisos donde se hallaban los libros. Norto se fijó en un mosaico en el que estaba representada parte de la construcción de la biblioteca y también una Dama Blanca. Ella le estaba dando una pelotita de colores a un  chico que estaba de perfil y al que no se le veía la cara. Se quedó ensimismado con aquella imagen, hasta que el conserje se acercó a ellos y les preguntó:

—¿Qué han venido a buscar estos dos muchachos al paraíso de las letras?

—¿Qué es esta pelotita del mosaico? —le preguntó Norto, acercando la nariz a la pared.

—No es una pelota. Es una bola de Gerli —explicó el conserje, riéndose como un niño travieso—. ¿Os puedo ayudar? ¿Qué historia habéis venido a buscar? Porque letras hay muchas, lo original es como combinarlas.

—Buscamos información. Ningún libro concreto —dijo Vicky.

Norto estaba ausente a las palabras del conserje. Lo miraba todo con gran asombro y no le quitaba el ojo de encima al mosaico y, concretamente, al chico de la pelotita. Luego le miró los pies al conserje, que llevaba un guardapolvo encima de unos pantalones que le estaban cortos. Pudo ver cómo le asomaban unos largos pelos, tupidos y blancos.

—No tardaremos en cerrar. Habéis llegado con el último barco, así que decidme que deseáis, dadme una pista, un título, una palabra clave, un autor, algo por dónde empezar a buscar. De lo contrario, no podré complacer vuestra curiosidad.

Norto y Vicky se quedaron pensativos unos segundos.

—Nuba. Historias de Nuba —dijo Norto.

—Vamos a ver. —El conserje quedó pensativo. Cerró ligeramente los ojos y miró hacia el techo, como si estuviera hurgando dentro de los archivos de su cabeza—. Cuarto piso, departamento «C». Pasillo de la anémona.

—¿Pasillo de la anémona azul? —preguntaron Vicky y Norto al mismo tiempo.

—Yo no he dicho que fuera azul, pero, casualmente, así es. Sí, es azul, son las más crujientes —comentó.

—¡Gracias!

Ambos tomaron la escalera hacia el cuarto piso. Estaban emocionados, ya que en ningún momento, ese hombre guardián de las letras, les había insinuado que no hubiera información sobre Nuba.

Unas huellas luminosas se acercaron al mostrador del conserje y alguien le preguntó con una dulce voz femenina:

—¿Qué buscaban?

—Les he mandado al pasillo de la anémona azul. Bueno, lo de azul lo han dicho ellos. Era la contraseña, ¿verdad? Sin duda son ellos, los otros dos han subido con Freya hace ya un buen rato —respondió el conserje.

—¡Fantástico! Bien… todo es perfecto.

Aquellas luminosas pisaditas se fueron hacia las escaleras y ascendieron rápido, siguiendo a los muchachos.

Subir al piso número cuatro era un ascenso interminable, pues los rellanos eran largos y las vueltas de escalera por cada piso, agotadoras. Cuando por fin Norto y Vicky llegaron a su destino, se tuvieron que sentar a descansar porque estaban jadeando. Luego buscaron el departamento «C», pero encontraron todas las letras excepto esa. Entraron en el departamento «F». Allí los atendió una señora muy anciana que estaba sentada detrás de una torre de libros gruesos y antiguos. La amable mujer los condujo hasta la entrada del departamento que buscaban y que estaba al final de unas estrechas escaleras de mármol, pasando por debajo de un arco de mosaico amarillo y celeste.

Por fin se toparon con la puerta del departamento «C». La letra se balanceaba colgada de un hilillo y una ventosa. Antes de empujar la puerta, Norto y Vicky se miraron y luego él la abrió.  Entraron.

El departamento «C» era circular, con una cúpula de colores que coronaba el techo.Tenía una claraboya en el centro, desde donde se veía el cielo. Las estanterías eran altísimas, estaban torcidas y todas se juntaban en la cúpula central. Unas largas escaleras de cuerda con peldaños de madera colgaban de las estanterías, y el suelo brillaba como el cristal.

Desde el mostrador de información se abrían caminos dibujados en el suelo, rutas marcadas con flores de colores esmaltadas. Encima del mismo había un letrero en el que ponía: «Freya Esmet».

Nada más pronunciar el nombre de la bibliotecaria acudió a atenderles.

—¿En qué os puedo ayudar?

—Buscamos el pasillo de la anémona azul —explicó Norto.

Freya señaló el suelo y dijo sonriente:

—Pues es sencillo. Seguid la anémona azul que está esmaltada en el suelo, ella os llevará.

—Gracias —dijeron al unísono.

Todo parecía muy fácil hasta el momento. Siguieron la anémona azul mientras que las pisaditas luminosas los seguía a ellos con sigilo, sin que se dieran cuenta. Caminaron por aquel peculiar lugar hasta la última anémona azul. Entonces se toparon con un pasillo que no era demasiado largo.

—¡Hemos llegado! —dijo Norto, mientras miraba la última anémona que estaba delante de la punta de sus zapatos.

—Yo buscaré por aquí, tú busca por allá. —Indicó Vicky.

Y los dos empezaron a explorar los estantes del pasillo por si encontraban algún título que les evocara Nuba. Se oían ruiditos cerca de allí, pero no veían a nadie. Después de un buen rato, Vicky se fijó en un libro del que colgaba una señal hecha de tela. Estaba bordada con colores brillantes y se movía elegantemente, como el rabo de un gato. Los dos chicos se acercaron y leyeron el título en el lomo de aquel grueso libro.

—¡Historias de Nuba! —exclamaron sorprendidos.

—¡Norto! Lo hemos encontrado, creo que me voy a desmayar —comentó Vicky, temblando de emoción.

Pero cuando Norto fue a coger el libro, alguien desde el otro lado de la estantería se lo arrebató. Vicky miró por el hueco que había dejado el libro y exclamó:

—¡Un grano!

Un chico con un imponente grano encarnado en la nariz le había arrebatado el libro a Norto. Ella exigió que se lo devolviera a través del hueco que había dejado el libro. Era Edgar el hijo de la bibliotecaria.

—¡Yo lo vi primero! —dijo ella, enfadada.

—No es para quien lo ve, sino para quien lo atrapa —le respondió Edgar.

Norto corrió hasta el final del pasillo para atrapar al ladrón, pero eran dos chicos los que corrían con el libro debajo del brazo. Edgar y su mejor amigo Lug.

—Os vais a perder por el laberinto de las flores. —Rio Lug.

Norto y Vicky los persiguieron hasta que la bibliotecaria intervino para poner orden. Edgar sostenía el libro y Lug los miraba enfadado, con los brazos cruzados. Ambos reconocieron a Vicky y Vicky los reconoció a ellos. Eran los chicos con los que había tropezado al salir de la escuela el último día de clase. A uno de ellos le había tirado todo el maíz por el suelo.

—Vaya, que desagradable coincidencia —dijo Lug, mirando a Vicky.

—Ese libro lo queremos y me lo vas a dar ahora —exigió ella.

—Eso ni lo sueñes, niña —respondió Lug, mientras Edgar abrazaba el libro contra su pecho.

Freya intervino. Extendió la mano y le pidió el libro a su hijo.

—Edgar, por favor. ¿Le puedes dar el libro a la niña?

—¡No! —contestó enfadado.

Ese libro era demasiado importante para Edgar y para su amigo, como para dejar que alguien lo manoseara. Ellos dos conocían bien las historias de Nuba de la boca de sus padres y cualquiera que quisiera entrar en su territorio no era bien recibido.

—¡Edgar! Perdonad a mi hijo, él nunca había hecho nada parecido. —Se disculpó la mujer.

—Mamá, esa niña es pequeña, seguro que no sabe leer —dijo  Edgar.

—Oye, niño. ¡Tengo once  años! Claro que sé leer, ¿por quién me tomas? —replicó Vicky, encarándose a Edgar.

—¿En serio tienes once años? Pues no lo parece —Lug se burló.

—¡Lug! —exclamó Freya, contundentemente. Entonces le arrebató el libro a su hijo y se lo entregó a Vicky.

—Toma, aquí lo tienes.

—¡Gracias!

Vicky suspiró y abrazó el libro contra su pecho con fuerza, porque tenía entre sus brazos el tesoro más deseado de su vida. Se sentó en un taburete y lo puso encima de sus rodillas, Norto estaba junto a ella. Freya, Lug y Edgar estaban enfrente de ellos y los miraban en silencio.

—Venga, ábrelo a ver si eres capaz de leerlo. Vamos, ¿a qué esperas? —La provocó Lug.

Freya observaba fijamente a Vicky y Vicky le devolvía la mirada.  Entonces, la mujer la invitó a que lo abriera, haciendo un gesto con la cabeza. Vicky lo abrió con lentitud, pues estaba asustada. Sentía tanta emoción como miedo.

Y, de repente, ocurrió algo. Algo horrible.

—¡Está en blanco! ¡No tiene letras!

A Norto se le llenaron los ojos de lágrimas. Estaba muy asustado, le temblaba todo el cuerpo y  se quedó mudo. Tragó saliva, no sabía qué decir. Vicky se echó a llorar y miró a Freya, suplicando una explicación con los ojos encharcados. Cerró el libro y se puso a llorar. Por sus mejillas rodaron lágrimas gruesas y espesas, cargadas de dolor.

Ante aquella situación hubo unos segundos eternos de silencio y miradas de incertidumbre por parte de todos. Las lágrimas de Vicky no dejaron insensibles a nadie. La bibliotecaria se puso en cuclillas delante Vichy.

—En el pasillo de la anémona azul están los libros perdidos. ¿No lo sabías? —le preguntó con voz amorosa, para calmar sus lágrimas y su dolor. Están escritos, pero sus letras y sus historias están lejos de sus páginas. Fueron libros hechizados en tiempos antiguos, ese es el motivo de su silencio. Solo hay una forma de recuperar sus historias, sus letras, su vida. Solo una...

Las palabras de aquella mujer los inundó de dolor. Las páginas de las historias de Nuba eran tan blancas como la bruma que cubría aquella porción de Dárdira. La desilusión se les clavó en el alma y los llenó de dolor. Vicky le entregó el libro a Freya y se marchó corriendo. Norto la siguió después de cruzarse una triste mirada con la mujer. Edgar y Lug no dijeron ni una palabra, lo miraron serios y en silencio.

Unas huellas llenas de luz les mostraron la salida de la Biblioteca Flotante de Aura. Norto y Vicky no dijeron ni una sola palabra durante el camino de regreso a casa, dentro de ellos solo había vértigo y un tremendo vacío.

DE CAMINO HACIA NYARIALOM

L legó el día de partir hacia la casa de colonias de Nyarialom. El autobús salía a las cinco de la tarde de la central de autobuses de Bruel. Era una estación muy grande desde donde partían autobuses hacia todos los destinos del país.

Nyarialom. ¿Dónde estaba exactamente esa casa de colonias? Norto y Vicky nunca habían oído ese nombre tan raro. Gotto y el señor Fa los acompañaron. Vicky estaba muy nerviosa. Era la primera vez que pasaría toda la noche sin su padre y, aunque se llevaba a Deno y Norto era un chico encantador, se sentía insegura. Le dolían la tripa y los dedos y tuvo que ir al baño varias veces. Estaba asustada y se sentía perdida, pues era en un viaje incierto hacia algo desconocido.

Gotto y Fa arrastraban las maletas y caminaban decididos entre aquella selva de gente, bultos, autocares gigantes de dos pisos, letreros y vendedores ambulantes de cosas raras y golosinas. Que hubiera tanta gente moviéndose arriba y abajo, subiendo y bajando de autobuses aumentaba su desconcierto. Sorteando y casi saltando, por fin llegaron delante de un letrero en el que ponía «Desde Bruel hasta Nyarialom». Junto al letrero se había formado una hilera de chicos y chicas. Detrás del letrero, estaba aparcado un autobús de color rojo y dorado.

La familia Fa y la familia Nords se puso en la fila detrás de unos chicos, de una señora y de un señor, esperando su turno para empezar a subir. Delante de ellos no había más de treinta personas. Vicky tenía los ojos clavados en su padre, solo lo veía a él, hasta que Norto llamó su atención con un pequeño golpecito con el codo.

—¡Qué mala suerte! —le dijo en voz bajita.

¡Sí! Qué mala suerte. La señora que tenían delante era la bibliotecaria de Aura, con el nariz de grano y su amigo el desagradable. Eso pensó Vicky. Cuando sus miradas se encontraron hubo de todo menos amabilidad y amistad. Freya sí que los saludó amistosamente.

—Hola, me alegro de volveros a ver. Os presento a mi hijo Edgar y a su amigo Lug, aunque ya os conocéis. ¿Vosotros cómo os llamáis?

—Yo me llamo... Él se llama Norto, es mi hermano. Yo me llamo... eh… sí... Zil•la.

—¿Norto y Zil•la? —Los chicos se mofaron— ¡Venga, hombre! ¿Estáis de broma o qué? ¿De qué vais vosotros dos? —Rieron.

Norto observaba a Vicky con desconcierto, tanto por lo de Zil•la como por lo de «hermano». Ella le dio un pisotón en el pie para asegurar su silencio. Norto no dijo nada.

Estaba claro que había una rivalidad entre los cuatro, se podía palpar y masticar. No se gustaban, las veces que se habían encontrado no habían sido encuentros agradables.

Llegó el momento de partir y empezaron las despedidas y los abrazos. Vicky abrazó tan fuerte a Gotto que no se podía separar, si no es porque Norto le dio un tironcito del brazo se hubiese quedado pegada a su padre y no hubiera subido al autobús nunca. Poco a poco fueron entrando al autobús. Junto al conductor había una agradable señora que se presentaba y les daba la bienvenida. Conocía los nombres de todos los viajeros.

—Hola, soy la señora Tunder. Bienvenido Norto, bienvenida Vicky.

El conductor sonreía. Era un hombre bajito que vestía uniforme de conductor. Tenía cara de ratón, con una nariz respingona y puntiaguda. Se llamaba señor Buba. Los padres de los chicos colocaron los equipajes en el maletero y cuando estuvieron todos sentados, se cerraron las puertas y una hilera de padres y madres sonrientes les dijeron adiós con la mano. Vicky tenía un nudo en la garganta que no la dejaba respirar. Era como si se fuera al fin del mundo. Lejos de su padre todo era muy lejos.

Enseguida arrancaron y los dejaron atrás.

Norto y Vicky iban en la parte trasera del autobús, en los asientos de la última hilera. Ella miró por el cristal trasero para despedirse de su padre y entonces vio que Gotto, el señor Fa, la señora Freya y el señor Chipu estaban abrazados. ¡Se abrazaban amistosamente! Solo ellos cuatro. ¿Acaso se conocían? ¡Qué extraño!

La señora Tunder les dio la bienvenida.

—Hola a todas y a todos. Soy la señora Tunder y les doy la bienvenida a los campamentos de verano de Nyarialom. Es un auténtico placer que hayan elegido pasar el verano con nosotros. Y, ahora, no solo es conveniente, sino que es absolutamente necesario que se abrochen los cinturones de seguridad, los cuales están adosados a sus asientos.

El autobús del señor Buba circulaba rápido, sorteando coches y semáforos. Parecía como si la ciudad, el autocar e incluso Dárdira entera se estuviese acelerando. Salieron de Bruel por la periferia y emprendieron la ruta por la carretera de la costa, bordeando el mar en dirección a la ciudad de Pétalo. Luego se adentraron por una carretera interior hacia los bosques.

Cuando empezó a anochecer entraron en un túnel y cuando salieron de él ya estaba absolutamente oscuro.  Era una oscuridad compacta, parecía que estaban parados.

Vicky aplastó la nariz contra el cristal y dijo:

—¡Norto, mira! Acerca la nariz, mira ahí afuera.

Edgar y Lug, que estaban sentados al otro lado del pasillo en la misma hilera que Norto y Vicky, también miraron al exterior.

—Lug, mira —le dijo Edgar.

La señora Tunder se acercó a ellos al notar su curiosidad.

—¿Qué estáis mirando?

—¿Qué son esas diminutas luces? —preguntó Lug.

—Bueno, si no me equivoco son musas, luciérnagas. Debe haber insectos revoloteando los arbustos del camino.

Los chicos se quedaron pensativos. La señora Tunder había llamado musas a las luciérnagas, tal y como las llamaban en los cuentos de Nuba. Viajar dentro de aquella oscuridad hizo que perdieran la noción del tiempo y, en algún momento, se empezaron a dormir. El autobús circulaba lentamente por aquella carretera moteada de lucecitas brillantes, era como viajar hacia ninguna parte. El motor casi no hacía ruido. Era un murmullo, una nana.

Cuando empezaba a clarear se desperezó un amanecer con mucha niebla.

El autocar circulaba por un camino de tierra que recorría serpenteante un espeso bosque de milenarios árboles. Eran grandiosos, preciosos, y todos los viajeros los miraban con atención. La niebla se iba disipando a medida que avanzaban y la señora Tunder les dio una explicación.

—Ya estamos llegando a Nyarialom. Esos árboles se llaman «Barnos» y son muy antiguos. Los libros de historia cuentan que en la antigüedad cobijaban seres fantásticos, ahora se cree que están vacíos. Son realmente inmensos tanto en su interior como en su exterior. Son divinos, ¿verdad? Es un bosque de paso, nadie se detiene en él. Quizás los árboles estén habitados, no lo sé, son tan grandes y sus raíces tan anchas y gruesas que se puede caminar dentro de ellas. Son los paseos por el alma de los Barnos, estudiaremos esto en la clase de ciencias naturales. Aprenderéis muchas cosas en Nyarialom.

Las palabras de la señora Tunder dejó helados a los cuatro chicos de los últimos asientos. Los Barnos ya no existen. Son leyendas, árboles que desaparecieron hace mucho tiempo. Pero estaban allí tal y como eran descritos en los cuentos de Gotto y en sus historias.

Circularon durante todo el día por aquellos frondosos bosques hasta el atardecer, cuando se abrió ante ellos un luminoso valle. La zona era muy verde, moteada con miles de flores azules, y en el centro había un gran edificio. Era una construcción antigua, de piedra, con torres y tejados puntiagudos, decoraciones de forja y ventanas con cristaleras de colores.

¡Habían llegado a la casa de colonias de Nyarialom!

Pero a aquella hermosa casa de colonias no solo había llegado el autobús del señor Buba, sino que también llegaron tres grandes pájaros que se posaron en el tejado más alto y caminaban como centinelas por las cornisas, vigilando todo lo que ocurría en la tierra.

LA NOCHE ES DE LOS VIGILANTES
Y EL DÍA DE LAS DAMAS BLANCAS

L a casa de colonias de Nyarialom estaba bañada por una luz brillante. El sol salía a ráfagas entre las nubes de aquel atardecer nebuloso. El reloj del autobús indicaba que era media tarde. ¡Qué curiosa forma de dar la hora! La fachada principal del edificio estaba llena de relojes incrustados de diferentes épocas. Los había de todos los tamaños, grandes, pequeños y algunos diminutos, pero lo curioso era que cada uno de ellos iba a su ritmo. Cada uno marcaba una hora distinta. Unos casi ni se movían, en cambio otros daban vueltas a toda prisa. Algunas manillas recorrían la esfera de derecha a izquierda y otras se balanceaban en un vaivén.

El autobús se detuvo delante de la puerta de Nyarialom, en una explanada de hierba verde. Se abrieron las puertas. El señor Buba permanecía sentado delante del volante y se despedía de los chicos según iban bajando. Luego cada uno cogía su equipaje del maletero.

—¡Qué lo pasen bien! ¡Hasta su regreso! —decía una y otra vez, sonriente, saludando y haciendo un movimiento amable con la cabeza.

La señora Tunder descendió del autobús y se situó en la puerta y, a medida que iban bajando, los contaba con el dedo índice.

—Uno, dos tres... quince, dieciséis... diecinueve... veintidós... veintinueve... treinta y dos. ¡Muy bien! Señor Buba, ya puede guardar el autobús.

El señor Buba cerró las puertas y se alejó con su autobús por un estrecho caminito que se perdía en el bosque.

Nyarialom era un lugar agradable, solo se oían pájaros y algunos insectos de verano como abejas, moscas y libélulas. Los grillos empezaban a cantar y a lo lejos se oía croar a las ranas. Los chicos observaban la fachada de relojes, era impresionante, aquellos mecanismos del tiempo —como les hubiese llamado el padre de Vicky—, no hacían ruido alguno, ni tic, ni tac.

Los treinta y dos veraneantes estaban en hilera delante de la fachada, esperando a que alguien les dijera lo que tenían que hacer. Vicky estaba junto a Norto y nadie decía nada, todos miraban la fachada en silencio. Finalmente, se abrió la puerta del edificio y salieron dos hombres de avanzada edad y una mujer un poco más joven. Aquellas personas no tenían menos de setenta años, pero se les veía sanos y flexibles, contentos y educados.

—Quiero que conozcan a algunos de los responsables de Nyarialom. Ellos estarán a su disposición durante todo el día y atenderán cualquier necesidad que precisen —dijo la señora Tunder.

—Es un placer —dijeron ellos al unísono, al tiempo que hacían una reverencia y sonreían.

El señor que llevaba un pantalón verde y una camisa blanca tomó la palabra:

—En primer lugar les mostraremos sus habitaciones, para que se instalen y puedan dejar sus equipajes. Vamos, síganme.

Todo el grupo les siguió. La señora Tunder cerraba la expedición. Norto y Vicky iban los últimos y delante de  ellos iban Lug y Edgar. Cerca había cuatro niñas altas y delgadas como tallarines. Eran cursis y coquetas, eso es lo que Vicky pensaba cuando las miraba. No podía dejar de mirar a todas partes. Sacó la cabecita de Deno del macuto para que él también pudiera observar aquel lugar tan diferente a todo lo que habían visto antes. Cuando la señora Tunder vio a Deno le acarició la barbilla y le sonrió, como cuando se acaricia a un perrito. Deno le lamió la mano a la señora Tunder. Nadie excepto ella se dio cuenta del gesto del potrito.

—Se llama Deno, es mi peluche.

Las niñas coquetas y altas la miraron con cara de «¡A tu edad con muñequitos de trapo!».

Vicky se sintió mal, pero no escondió a Deno.

Entraron en el edificio. El vestíbulo era grande, las paredes eran de color crema y la decoración acogedora. Las puertas de madera tenían  cristales de colores. Les mostraron la planta baja. Allí estaba el comedor, que era muy grande, y una sala de estudio con estanterías, mesas, sillas y alguna butaca.

Al final del pasillo estaba la cocina, llena de utensilios colgados del techo y de las paredes. Olía muy bien. No entraron, solo la miraron desde el pasillo. Había cocineros preparando la cena. Las cuatro chicas coquetas no paraban de tontear con Lug y con Edgar. Ellas tenían trece o catorce años, se reían y decían bobadas, y eso parecía que a ellos no les molestaba. Incluso  les hacía gracia.

Junto a la cocina había un arco de mármol rosado y una ventana. Luego se abría un largo pasillo en el que se intuían unas cuantas puertas. En la entrada de este había una estatua que media más de dos metros. Era una escultura negra, parecía un mago oscuro, llevaba una túnica y una capucha y en la mano sostenía un bastón de oro, plata y gemas brillantes. Era una estatua extraña para estar en un pasillo al lado de la cocina. Nadie les contó nada respecto al pasillo y a la estatua, y nadie preguntó tampoco, aunque esta última no pasó desapercibida para nadie. Todos la miraron con respeto.

Continuaron caminando en hilera y retrocedieron hasta el vestíbulo. Allí recorrieron otro pasillo que tenía muchas ventanas desde las que se veía el jardín, el bosque y el cielo. Los chicos lo observaban  todo con atención. Los corredores eran amplios, con el suelo de baldosas blancas y azul oscuro como un tablero de ajedrez. Había muchos cuadros en las paredes de paisajes, flores y bosques.

Subieron al primer piso por una escalera que tenía la barandilla de madera. Allí estaban los dormitorios. Las escaleras continuaban hacia arriba, pero nadie les invitó a subir, ¿quizá había un desván?

La Señora Tunder y sus ayudantes les fueron distribuyendo de cuatro en cuatro. Las habitaciones eran austeras, pero estaban limpias. Había cuatro camas, cuatro sillas, una mesa grande, cuatro lamparitas, un aseo y una ventana con una cortina de colores. Encima de la mesa grande había un jarrito con tres rosas de té y una ramita de menta. Poco a poco se fueron instalando. Vicky no quería separarse de Norto. Había dos chicos gemelos regordetes pelirrojos y pecosos, y dos niñas rubias también gemelas que se miraban entre ellas y se reían. También había dos chicos fuertes y altos que solo querían llamar la atención de todas las niñas, y un grupito de chicas de raza negra que llevaba ropa de colores y parecían muy simpáticas y alegres. Y así hasta treinta y dos. 

Vicky era la más pequeña, la mayoría tenía entre trece y catorce años. Iba pegada a Norto, pues era el único que le creaba confianza.

El pasillo se estaba acabando y a todos los habían ubicado en sus dormitorios. Solo quedaba una puerta y todavía quedaban ocho personas. Vicky no quería compartir habitación y se escondió detrás de Norto. La señora Tunder se percató de su gesto y sonrió.

—Vicky, tienes cara de asustada. No te quieres separar de Norto, ¿verdad?

—Eh... yo... bueno… —No dijo nada más, pero sus ojos redondos y abiertos lo decían todo.

La Señora Tunder abrió la última puerta y mirando a las cuatro chicas les dijo:

–Vosotras podéis pasar aquí. Acomódense y lávense las manos, la cena se servirá a las ocho. —Señaló un reloj que había encima de una mesilla y que marcaba las siete y treinta. La señora Tunder cerró la puerta y se dirigió a los cuatro chicos que faltaba por instalar.

—Ustedes síganme.

A la vuelta de un recodo, el pasillo continuaba con una escalera de anchos peldaños. Al final había una puerta hacia la que se dirigieron. Vicky tuvo la sensación de que la escalera era muy larga y de que no era la primera vez que subía por allí. Intrigada, no se le escapaba detalle mientras la señora Tunder decía:

—Los acomodaremos en este dormitorio, porque vamos escasos de sitio. Normalmente, no lo utilizamos durante las colonias de verano, espero no les importe compartir un espacio distinto al de sus compañeros.

La señora Tunder abrió la puerta, que no se parecía en nada a la de los dormitorios del pasillo, pues esta era de madera oscura, recia y fuerte, con unos herrajes de metal y una aldaba de hierro. Aquel dormitorio no solo era inmenso y distinto, sino que era especial, hermosísimo, fascinante y mágico. Cuando los chicos entraron en aquella habitación, Norto dio un pequeño traspié con un escalón irregular que había justo en la entrada. Casi se cayó al suelo y Vicky lo agarró de la camiseta.

Había cuatro camas de hierro inmensas, con cuatro edredones estampados, lámparas de forja con cristales de colores, alfombras, cortinas dobles, cuadros con paisajes, una mesa robusta con tallas en las patas y una ventana grande con una preciosa vidriera también de colores y con dibujos de motivos vegetales. Era un lugar cálido y acogedor. También había un aseo y una bañera con cuatro patas: una de león, una zarpa de águila, una pezuña de cierva y una pata de pato.

La señora Tunder señaló el reloj que había encima de la mesita.

—En poco tiempo se servirá la cena, a las ocho en punto.

Se fue y cerró la puerta.

Al reloj le faltaba una manilla y la que todavía tenía colgaba del centro del reloj como un péndulo. No marcaba ninguna hora, solo se balanceaba. Y allí se quedaron los cuatro chicos observándolo todo con gran asombro. Vicky se apresuró en apropiarse de la cama que estaba junto a la que Norto había elegido y se sentó en ella. Era mullida y el edredón era suave. Empezaron a colocar sus cosas en los armarios. Vicky lo inspeccionó todo: armarios, cajones, debajo de las camas, detrás de los cuadros y hasta debajo de los cojines. Se le ocurrió abrir la ventana.

—¡Ohhhhhh! —exclamó—. ¡Qué altura! —Hacía mucho aire— ¡Mira, Norto, esto está altísimo!

Norto se asomó y agarró a Vicky del brazo, asustado.

—Ten cuidado, Vicky. Es cierto, esto está altísimo, así que no te asomes que te puedes caer.

Edgar y Lug también se asomaron.

—¡Increíble! —Y enseguida se echaron hacia atrás.

Una bruma pálida ascendía desde el abismo y el paisaje se difuminaba a lo lejos. El atardecer se estaba evaporando.

—Norto, ¿no te recuerda esta ventana a la Torre Blanca del reino Baisem, rozando las brumas? —le preguntó Vicky.Norto sacó la mano.

—¡Sí! Las vistas son idénticas —susurró, mirando al infinito con la mirada pedida.

Edgar los observó con sorpresa y a Lug no le parecieron bien sus palabras, porque les cerró la ventana delante de las narices, se apoyó en ella y les increpó.

—¿De qué vais vosotros dos? ¿De Norto y Zil•la? ¿Tú, Norto, eres tan gallina como Norto Baisem y tú, niña, eres tan patosa y tonta como Zil•la Baisem? Vamos a dejar las cosas claras desde el primer instante si tenemos que compartir este habitáculo durante treinta y un días, porque ese tiempo, tratándose de estar con vosotros, es una eternidad. Vosotros allí y nosotros aquí. Vuestra zona y nuestra zona. —Lug gesticuló exageradamente y Edgar intentó suavizar el tema.

—Lug, deberíamos intentar...

Vicky interrumpió a Edgar.

—Y tú, Lug, por lo visto, eres más arrogante e insoportable que el mismísimo Lug de Ergues. Maleducado, insociable y agorero, que te quede claro, niño tonto. No te vuelvas a meter ni con Norto ni conmigo, aunque tengas más edad que yo estás comportándote como un niñato. Me caes mal, que lo sepas, no me gustas nada… nada de nada. 

Edgar se reía con los brazos cruzados y Lug le respondió en tono de mofa.

—Estoy temblando de miedo, solo verte salgo corriendo, ¡tonta! Tú sí que me caes mal.

Se abrió la puerta y entró la señora Tunder.

—Estoy escuchando cómo discutís, se os oye desde el piso de abajo. ¿No es de vuestro agrado el dormitorio? ¿Qué es lo que ocurre? ¿Dónde está el problema? —Se acercó a la ventana y se aseguró de que estuviera bien cerrada—. No abran esta ventana durante el atardecer. Está situada a una altura inimaginable y orientada hacia la bruma, se podrían caer y si eso ocurriera no les encontraríamos jamás. La niebla les atraparía, ya que el desnivel que hay en la parte trasera de Nyarialom es muy profundo y húmedo, por eso hay tanta niebla.

Vicky miró a Norto con sorpresa. Lug tenía gesto de enfado, estaba con el ceño y la cara fruncida y los brazos cruzados.

—Dime, Lug —preguntó la señora Tunder—. ¿Por qué estás molesto?

—No me parece bien tener que compartir habitación y baño con una niña pequeña, no me parece correcto. Ella debería estar con las niñas de su edad.

—Bien, si ese es el problema cambiaremos a Vicky y a Norto por dos chicos o por dos chicas de mayor edad, ¿así te sentirás mejor?

Edgar miró a Lug, recriminándole, y dijo:

—No es necesario, seguro que los demás compañeros ya están instalados. No queremos crear ningún embrollo. No es necesario, ¿verdad, Lug?

La señora Tunder miró a Lug con seriedad y con los ojos muy abiertos, esperando una respuesta.

—Nos acostumbraremos —respondió Lug, con gesto de fastidio y nada convencido de sus palabras.

—Bien, pues apresúrense que la cena se servirá en breve.

La señora Tunder salió de la habitación y cerró la puerta.

Norto parecía molesto, colocaba sus cosas con desgana y gruñía en voz bajita:

—¡Un cursillo para reparar cajas de relojes de juguete! Tiene gracia la cosa, un mes en una casa de colonias llena de relojes locos. Aquí podría venir tu padre, Vicky, tendría trabajo para cien años.

Norto iba hablando mientras inspeccionaba el dormitorio con desconfianza y curiosidad. Entre tanto, Vicky colocaba sus cosas. Miró debajo de la cama y cruzó una mirada con Edgar, que también estaba mirando debajo de la suya. Él sonrió y dijo:

—Luz verde, no hay nadie.

Norto estaba arrodillado, observando las tallas de las patas de la mesa, había caras con curiosas expresiones.

—¿Habéis visto? ¿Sabéis que son estas tallas?

Vicky se acercó y las reconoció.

—Son seres del bosque, en mi casa tenemos una mesa parecida. —Agachada, las tocó con la yema de los dedos.

Lug los miraba de reojo y Edgar, después de lavarse las manos, rio y señaló el reloj al advertir que tenía la manilla colgando y no marcaba ninguna hora.

—Son las ocho. Nos esperan para cenar. Tengo muchísima hambre.

Lug y Edgar se fueron a cenar. Norto y Vicky se quedaron de rodillas inspeccionando las patas de la mesa y de la bañera.

—Norto, ¿qué te parece la habitación? Es muy diferente a la de los demás. A mí me gusta, lástima que estén esos dos. Bueno, Edgar vale, pero su amigo es odioso, no lo soporto, no me gusta nada.

—Bueno, a mí tampoco me gusta. Es un chulo, espero que no nos toque de compañero en las actividades.

—Venga, vamos a ver que nos dan para cenar. La cocina olía muy bien.

Salieron de la habitación. Justo a la salida, junto a puerta, había un escalón bajito y Vicky dio un traspié que casi le hizo caer. Norto la sostuvo del brazo.

—Vicky, ten cuidado, a ver si te rompes un pie. Este escalón es inesperado, hace tropezar. Yo también he dado un traspié al entrar. Venga, vamos, nos estamos retrasando.

Salieron al pasillo y cerraron la puerta.

—Vaya puerta tan grande, parece la de un castillo. —Observó Vicky.

Bajaron lentamente, los pasillos estaban vacíos y silenciosos. Había muchos cuadros de árboles y flores que Norto miraba con admiración. Descendieron por las escaleras hasta la planta baja. Por el camino no se cruzaron con nadie y entraron en el comedor. Ya habían empezado a cenar. Había muchos más chicos y chicas de los que habían llegado en el autocar aquella tarde, por lo menos habría más de cien personas sentadas en mesas de seis. Edgar y Lug compartieron mesa con las cuatro niñas cursis, mientras que Norto y Vicky tomaron asiento en la única mesa que estaba vacía.

Unos cocineros vestidos de blanco y con gorros del mismo color arrastraban unos carros de madera que circulaban por los pasillos con unas ruedas grandes y finas. Iban  llenos de ricos alimentos. Les sirvieron pan de nueces, confitura de arándanos y fresas, ensalada de arroz, crema de zanahoria, zumos y frutas, pastelitos de frutos secos con miel, tarta de manzana y unos platitos con bayas del bosque de color morado, naranja, encarnado y violeta, crema de calabaza y pastel de setas. Todos tenían mucho apetito y más que comer, devoraron. La cena estaba buenísima.

Las niñas cursis hablaban y coqueteaban con Lug y Edgar. Vicky las miraba. Lug se sintió observado y le echó una mirada desafiante, como diciéndole: «¿Qué pasa, niña». Vicky retiró la mirada y continuó comiendo. Cuando calmó el primer deseo de hambre inspeccionó al resto de compañeros. Cerca de su mesa había cuatro chicos de la edad de Norto. Eran altos, grandes y se les veía fuertes, parecía que se conocían y estaban sentados con dos chicas. Decían tonterías y coqueteaban con ellas. Las chicas gemelas compartían mesa con los dos chicos gemelos. Y luego había muchos que no eran los que habían llegado con el autobús, probablemente, ya estaban allí. Vicky se tomó un vaso de zumo de pera y empezó a comer bayas. Las bayas del bosque eran su delirio, dulces, frescas y con un puntito ácido. Si las colocas en el lateral de la lengua hacen salivar y el sabor agridulce se multiplica. Mientras comía bayas Norto untaba margarina en el pan de nueces. Vicky empezó a jugar con la saliva, la lengua y la baya, una, dos, seis, diez… ¡No podía parar de chuparlas! Norto la observaba de reojo.

—Por mi te las puedes comer todas, pero te van a hacer daño. Por la noche son indigestas y te dolerá la tripa —le dijo Norto.

Pero ella continuó haciendo acrobacias con la baya y la lengua. Entonces se le escapó el huesecillo, se deslizó por su garganta y se le quedó pegado en el cuello. Empezó a toser sin control y llamó la atención de todo el comedor. Norto le daba golpecitos en la espalda, pero aquel pegajoso huesecillo ni se inmutaba. ¡La estaba ahogando!

La señora Tunder también le golpeaba la espalda sin conseguir nada. ¡Vicky no podía respirar! ¡Se estaba poniendo azul! Por fin, Edgar se acercó a ella, le dio una fuerte colleja en la nuca y aquel áspero huesecillo salió catapultado de su garganta y voló con fuerza por los aires, ante la admiración y el asombro de todos los comensales. Se estrelló en un bocado de pastel de crema que Lug estaba a punto de meterse en la boca.

¡Pop! Así sonó la baya en el colchón de crema.

Vicky deseó desaparecer. Qué apuro. Después de un silencio absoluto todo el comedor explotó en una carcajada excepto Lug, que le lanzaba una mirada asesina. Cogió el hueso de la baya con los dedos, se acercó a su mesa y lo dejó caer en el plato de Vicky. Luego dejó su pastelillo, la miró fijamente y dijo:

—Niña, eres una… una…, no me vuelvas a escupir nunca más, ¿vale?

—Lo siento. —Se disculpó apurada—. Ha sido un accidente, me he atragantado. Lo siento, en serio, no volverá a ocurrir. Te lo prometo. Perdona.

—Eso espero por tu bien, niña, ya son demasiados incidentes y accidentes. Te caigo mal, ¿verdad? —Lug salió del comedor.

—Eh… —Ella  no supo qué decir.

Edgar se reía discretamente. La señora Tunder también se reía cuando le preguntó:

—Vicky, ¿estás bien?

Vicky le devolvió la sonrisa a Edgar con timidez, pues no sabía si era gracioso o no el haber escupido encima del pastel de su amigo. Norto le dijo apurado:

—Vaya, que mala suerte has tenido. Mira que había sitio, platos y gente, y has ido a clavar el hueso en el pastelito del gruñón.

—No lo he hecho adrede. Ha sido un accidente, de verdad —susurró.

Terminaron la cena y luego les dieron el libro de actividades de todo el mes.

—Edgar, ¿le puedes dar este libro a Lug? —preguntó la señora Tunder.

—Sí, se lo daré.

Después de la cena todos se retiraron a sus habitaciones. Lug y Edgar cogieron sus pijamas y se metieron en el baño. Estuvieron un buen rato hablando, sin importarles si sus compañeros necesitaban entrar o no.

—¿Y toda esa gente? Éramos más de cien —decía Lug.

—Creo que solo vienen a las comidas y que están en un campamento cerca de aquí, eso he oído que decían. La comida está muy buena, el lugar es bonito, será una experiencia. A ver qué actividades hacemos. Lug, estás negativo, tienes que cambiar el pensamiento.

—Esos dos de ahí afuera me molestan.

—¿Qué es lo que más te molesta de ellos? —Edgar se sentó en un taburete mientras miraba las patas de la bañera.

—Norto y Zil•la. ¿De qué van? Nuba es nuestro territorio, ellos vinieron a la Biblioteca Flotante de Aura y fueron directos en busca del libro perdido. No me gusta que pisen mis sueños, no los quiero compartir, eso es lo que me pasa, ya lo sabes.

—Quizá ellos también conocen Nuba y la están buscando —decía Edgar.

—Eso es imposible… —Negó Lug. De repente, dio un brinco y se subió encima de la taza del váter. Se asustó mucho, pues cerca de él, en un rincón, había una diminuta arañita más pequeña que una lenteja.

—¡Jooooooooooooo! Vaya pedazo de araña, sácala por la ventana… Sácala… Sácala, no las soporto... Por favor, échala fuera.

Edgar se echó a reír.

—¿Dónde está? No la veo.

–Ahí, detrás de la pata de la bañera. —Lug la señaló muy asustado.

—Es diminuta, no te va a hacer nada.

—Sácala, ¿quieres? Edgar, por favor, no soporto sus patas, nada de ellas. Me pongo enfermo, me dan «asquísimo», repugnancia y terror y… todo lo que te puedas imaginar y más. Vaya, qué mala suerte, tenía que haber una araña.

Edgar se acercó a la arañita y con mucho cariño la cogió con la mano.

—¡¿Cómo te atreves a tocarla?! ¡Qué asco! —Lug gesticulaba con las manos, como si quisiera deshacerse de algo que no tenía.

Edgar se acercó a su amigo y bromeó acercándole la araña con la mano. Lug gritó y se cayó de la taza del váter, haciendo un ruido estrepitoso. Salió corriendo del baño. Edgar se reía, abrió la ventana y la dejó en el alero, luego la cerró y entró en el dormitorio.

Lug se metió en su cama de un salto, Norto y Vicky lo miraban, pero no le dijeron nada. Ella se fijó en la larga trenza que llevaban los dos chicos. Hasta que salieron del baño la habían llevado camuflada debajo de la camiseta, pero ahora se les veía claramente. Lug se dio cuenta de que Vicky le observaba la trenza.

—¿Nunca has visto a un chico con trenza? ¿Eh? —preguntó en tono despectivo.

Ella se quedó tan cortada que no dijo nada y miró hacia otro lado.

Todos se metieron en sus camas, eran grandes y con un mullido y suave edredón. La cama de Norto estaba en la parte más interior de la habitación, luego estaba la de Vicky, la de Edgar y cerca de la puerta la de Lug. Norto estaba pensativo, mirando al techo mientras acariciaba el edredón. Edgar apagó la luz de su lamparita y solo quedó encendida la de Vicky. Era la primera noche que ella dormía fuera de casa, lejos de su padre. Cogió a su Deno y lo escondió debajo del edredón. Aquella cama era muy grande y ella se sentía desprotegida. Lug le pidió que apagara la luz, pues no podía conciliar el sueño. Nada más darle al interruptor, aquella cálida y acogedora habitación cambió absolutamente y se llenó de sombras, de imágenes extrañas, de monstruos y demonios en las cortinas y en las sillas, y las tallas de madera de la mesa movían los ojos y los labios, y hablaban entre ellas por lo bajo.

Vicky sacó su relicario y cogió la piedrecita azul, el amuleto que le daba paz y valentía, pero eran demasiadas las novedades y estaba paralizada en aquel mundo de penumbra y sombras. Pensó en su padre, en esas setecientas cuarenta y cuatro horas de cursillo intensivo. ¡Qué locura! En realidad, todo parecía una locura: el cursillo, Nyarialom, los relojes de la fachada, aquel dormitorio tan diferente al de los otros compañeros, las patas de la bañera que, aunque no podía verlas, estaba segura de que estaban moviendo los dedos o paseándose por el baño, las trenzas de esos dos chicos… Todo era extraño y nuevo para ella.

Dio más de cien vueltas bajo aquel edredón sin poder conciliar el sueño. Quizás Norto tenía razón y las bayas eran indigestas y no solo no la dejaban dormir, sino que estaban poniéndola en las puertas de una pesadilla. Gotto dice que cuando no se puede conciliar el sueño tomarse un batido es lo mejor, pero ¿quién era el valiente que salía de la cama y bajaba a la cocina? Solo tenía que ir hasta allí, abrir la nevera, coger un vaso de batido y regresar tranquilamente. Era fácil.

Después de pensárselo mucho, saltó de la cama, caminó hacia la puerta despacito para no despertar a nadie y salió del dormitorio, concienciándose de que todo lo extraño que ocurría eran imaginaciones. Mientras salía sigilosamente del dormitorio, en el tejado del edificio de Nyarialom tres grandes pájaros —una urraca, un cuervo y un halcón—, dejaban caer sus sombras entre las tejas y los tejados y se filtraban por los techos y las paredes de la casa de colonias.

Empezó a bajar hacia la cocina con lentitud, con recelo y con los ojos bien abiertos. Los fantasmas no existen, el miedo no existe, todo lo imaginamos, se decía a sí misma. Realmente, cuando las sombras se apoderaban del mundo todo se transformaba y no precisamente en algo hermoso. Siguiendo sus pasos y sin que ella se diera cuenta, cada vez tenía más cerca las sombras de los pájaros. Notaba su presencia, porque en varias ocasiones volvió la cabeza con gesto desconfiado.

A medida que avanzaba por el pasillo lo observaba todo a su alrededor. Recordaba que los cuadros de las paredes eran paisajes con flores de llamativos colores, pero lo que ahora veía eran unos retratos extraños, tenían cuerpo de personas con trajes antiguos y sus cabezas eran de pájaros como cuervos, halcones y urracas. Y movían los ojos a su paso, observándola. Eran cuadros vivos, pero ella no se daba cuenta, afortunadamente.

Bajó la escalera sintiéndose observada por cientos de seres transparentes y curiosos, a los cuales no podía ver, pero eso no significaba que no estuvieran allí. Los sentía muy cerca. Recorrió el pasillo de la planta baja hasta la cocina y no ocurrió nada, nadie le había agarrado del pelo ni del pijama. Estaba sola. Seguro que en pleno día ese recorrido lo hubiese hecho tranquilamente, pero la noche y las sombras intimidan mucho.

La cocina estaba limpia y ordenada, lo único que se oía era el reloj del temporizador del horno. Se estaban horneando galletas, Vicky se acercó y observó cómo se cocinaban. Luego cogió un vaso de la estantería, abrió la nevera, se sirvió un gran vaso de leche de almendras y se lo tomó mientras inspeccionaba aquella inmensa e impecable cocina llena de utensilios curiosos y relucientes. Cuando terminó de beberse la leche se dijo a sí misma:

«¿Y si me llevo la jarra a la habitación? Si quiero más leche no tendré que volver a bajar. Además, está fresca y dulce. Es deliciosa».

Salió de la cocina con la jarra llena de leche en la mano y un vaso en la otra. Tenía que deshacer el camino, pero no pasaba nada. Solo era un pasillo normal, como cientos de miles de pasillos normales, se decía, para borrar el miedo. Pero nada más salir de la cocina le pareció oír algo, alguien hablaba en voz bajita.

–—Pseee, sweee, sweeiie... pseee.

Justo al salir de la cocina y a la derecha estaba aquella inmensa estatua de lava oscura. Detrás de ella, el largo pasillo con las puertas de las habitaciones y despachos de los trabajadores de Nyarialom. Y esos susurros que se oían procedían del pasillo que custodiaba la estatua.

Sí, alguien hablaba bajito en aquel pasillo, pero no había nadie al que ella pudiera ver.

Contempló la estatua inmensa y oscura. Era una especie de mago con una extraña vestimenta. La vara que sostenía proyectaba una sombra barrera que cerraba el paso hacia el interior del pasillo. No le gustó ni la estatua ni la vara, ni la sensación que tuvo al mirarla a los ojos. Le pareció ver fuego en ellos y notó que el pecho se le movía, que alguien respiraba dentro de aquel armazón.

Empezó a notar la presencia de un ser vivo, incluso oía su respiración. Los susurros se escuchaban más fuertes. Vicky se estaba asustando y el corazón le palpitaba tan fuerte que hasta lo notaba en los oídos. Una sensación de pánico se estaba apoderando de ella. Miró por el rabillo del ojo y le pareció ver una sombra que se movía. Aceleró el paso hacia el dormitorio. Las oscuras sombras de los tres grandes pájaros estaban estampadas en el techo y no la perdían de vista. No eran imaginaciones, aquellos pasillos no solo albergaban sombras sino que también a los propietarios de ellas, los cuales respiraban y le estaban pisando los talones. Los cuadros de personas pájaro la seguían con la mirada al pasar, giraban la cabeza y abrían sus picos amenazantes. Las siluetas de los pájaros cada vez estaban más cerca de ella y sus gestos no eran amistosos.

Vicky salió corriendo y subió los escalones de seis en seis. Recorrió el pasillo como una centella, en una carrera desenfrenada, y cuando llegó a la puerta de la habitación notó como si alguien la agarrara del pijama. Abrió la puerta, gritó y tropezó con el peldaño de la entrada, saliendo catapultada por los aires para ir a caer justo encima de Lug. La puerta se cerró violentamente, dando un portazo tan fuerte que todos se despertaron sobresaltados. Lug gritó al notar que Vicky estaba encima de él y que le había volcado toda la leche  encima de la cabeza. Edgar encendió la luz y Norto se puso en pie, asustado.

—¿Qué ocurre?

Vicky estaba paralizada encima de Lug, con una cara de pánico indescriptible. Él la miró muy enfadado y después de chuparse los labios, dijo:

—¿Leche de almendras? ¿Me has tirado una jarra de leche de almendras encima? ¿Por qué? ¿Qué te he hecho? A ver, ¿te he hecho algo malo alguna vez? ¿Es una venganza de algo que no recuerdo? ¿Por qué la tienes tomada conmigo? Esto ya es demasiado… —Lug  apartó a Vicky con desprecio y añadió—: Estoy chorreando. ¿Has ido a buscar una jarra de leche de almendras para tirármela por encima? Esto es increíble.

—Lo siento, he tropezado.

No sabía cómo disculparse. Estaba paralizada por lo vivido en el pasillo y por el desastre que había ocasionado a Lug. Él se levantó de la cama empapado. Las sábanas chorreaban y la cabeza y el pijama también.  Edgar y Norto estaban a punto de explotar en un ataque de risa.

—Eres más estúpida de lo que aparentas y eso es mucho, niña. —Le increpó Lug—. Empezaste tirándome el maíz, luego me escupes en la comida y ahora me tiras una jarra de leche de almendras por la cabeza. ¿Qué será lo próximo? Eres una patosa. Mi cama está empapada, odio dormir sobre mojado. ¡Inepta!

—Puedes dormir en mi cama, yo dormiré con Norto. —Le ofreció ella, asustada.

—¿Conmigo? Ni lo sueñes… —respondió Norto, haciendo un gesto negativo con la cabeza.

—Da igual, dormiré en una silla. Perdona, ¿vale? ¿A ti nunca te ha ocurrido algo así?

—No, nunca. Nunca me ha ocurrido nada así, ni siquiera algo parecido. Nunca. —Con gran enfado, se quitó la parte de arriba del pijama y se secó con las sábanas—. Estoy pegajoso, qué asco. —Se metió en el baño y se dio una ducha.

—¿Por qué has entrado de esa forma en el dormitorio? —le preguntó Edgar a Vicky—. Dime, ¿qué has visto?

—Me... me perseguía un demonio, me pisaba los talones. En el pasillo de la estatua se oían susurros, los cuadros del pasillo ahora no son paisajes y flores, son cuerpos humanos con cara de pájaros malos. Me acerqué a la estatua oscura del pasillo de la cocina y tenía fuego en los ojos. Escuchaba su respiración. Las siluetas de tres pájaros negros y grandes, muy grandes, volaban encima de mí. Eran sombras en el aire, como láminas finas y elásticas que me perseguían.

Edgar la escuchaba serio. Norto se incorporó y dijo:

—¿Cómo, cómo era el… el... demonio? Madre mía, qué miedo… ¿Cómo…cómo sales tú sola ahí? Estoy muerto de miedo ahora mismo, no me gusta esto, nada de nada.

—Bueno, en realidad no lo vi, solo lo sentí —respondió Vicky.

—Lo has imaginado, quieres decir que solo lo has imaginado, ¿cierto? Asegúrate de lo que dices, esos temas de demonios en casas de colonias son historias de terror… No me gustan, ¿lo has visto sí o no? Concreta, porque no estamos para dudas en un momento tan delicado como este. —Insistió Norto.

—No, lo he sentido, eso es distinto —replicó ella.

—Mañana hablaremos con la señora Tunder —dijo Norto, contundentemente.

—Sí, mañana le diré que me quiero ir a mi casa. La estatua respiraba, la estatua negra respiraba y me miraba. En serio… se escuchaban susurros en el pasillo de la estatua.

Lug salió del baño, lo había oído todo.

—Sí, mañana le diremos: ¡Señora Tunder, controle a sus demonios que a la niña tonta le asustan! ¡Cielos! ¿Será posible?

Enfadado, Lug se metió en la cama de Vicky, se tapó y les dio la espalda. El potrito de trapo estaba dentro de la cama. Lug lo sacó y lo tiró por los aires, cayó encima de la cama de Edgar. La cama de Lug estaba chorreando. Vicky cogió a su potro y se sentó en una butaca. Edgar la miraba pensativo. Estaba a punto de ponerse a llorar, aún tenía el susto metido en el cuerpo.

—¿Vas a dormir ahí sentada? —le preguntó Edgar—. Te dejo un espacio si quieres. Ven, esta cama es muy grande, no me importa compartirla.

Ella aceptó la invitación de inmediato y no porque fuera incómoda la butaca, sino porque estaba muerta de miedo y no quería imaginar los demonios que resucitarían cuando apagaran la luz. Se acomodó en un rinconcito mirando al techo. Edgar la observaba medio incorporado, apoyado en su mano.

—¿Apago la luz? —Sonrió. La cara de espanto que puso Vicky respondió por ella—. La dejaremos encendida, esperemos que a Lug no le moleste —dijo en voz alta para que todos le escucharan. Tras el silencio le preguntó en voz baja—: ¿Cuántos años tienes?

—Tengo tanto miedo en el cuerpo que creo que voy a explotar. Tengo once, casi doce años.

—Tengo una hermana que también tiene once años, también casi doce. Se llama Darca. Últimamente, te hemos encontrado bastantes veces en la escuela, en la biblioteca…

—¡Por desgracia! —exclamó Lug.

Nadie le contestó.

—Siento mucho lo que ocurrió en la biblioteca, cogiste un libro que era muy importante para mí —le explicó Edgar en voz baja, aunque se le escuchaba perfectamente en el silencio de la habitación. Lug y Norto tenían la oreja pegada a la conversación.

—¡Pero si estaba en blanco, no había nada escrito! Solo tenía una hermosa cubierta y estaba borrosa, ¿por qué es importante para ti ese libro?

—Los libros del pasillo de la anémona azul están en blanco. Se cree que sus textos son historias de mundos y personas que fueron víctimas de algún hechizo y por eso no se pueden leer. Están en el olvido porque los lectores no los pueden resucitar en su  mente. Hay muchos libros blancos en el pasillo de la anémona azul y todos están excluidos de préstamo. ¿Por qué fuiste a coger ese libro concretamente? Dime.

Vicky miraba a Edgar y pensaba que tenía unos ojos preciosos del color de la hierba, una voz dulce y pausada, y ya no tenía el grano en la nariz. Escucharlo y mirarlo le resultaba agradable.

—¿Qué buscabas en Aura? —Insistió él.

—No buscaba nada en concreto, solo algo general. Información sobre Nuba, sobre el mar de niebla.

—¿Por qué te interesa ese mundo perdido?

Lug estiró el cuello y afinó el oído.

¿Cómo le iba a decir a ese chico que su padre era de Nuba y el de Norto también y que soñaba con ser Zil•la Baisem? Él la miraba sonriente, como si estuviera adivinándole el pensamiento.

—Bueno, es que mi padre… Él nació en Nuba y el señor Fa, el padre de Norto, también. Él siempre me cuenta historias sobre su país, sobre ese mundo oculto bajo la bruma al cual yo también pertenezco, porque soy su hija, claro. Yo siento Nuba en mi alma y me siento princesa del este. Ya sé que es un sueño de niños, pero como soy una niña tengo licencia, ¿no? Algún día iré allí y romperé los hechizos que han dormido bajo la niebla a mi reino. Creo que ese es el único sentido de mi vida. No se lo he contado a nadie antes de ahora, nunca. Bueno, a Norto sí. Eso es lo que pienso, eso es lo que siento.

Después de que Edgar la mirara unos segundos en silencio, le dijo:

—Eso que dices es muy peligroso. No es un juego, ni un cuento. Los que formaron ese hechizo, por decirlo de alguna forma, no llevan entre manos un juego de niños. Es algo que duele mucho, tienen a un pueblo cautivo, esclavizado desde hace dos mil años. Las fuerzas oscuras y las sombras del Paso de Rey gobiernan Nuba, por eso todos los que entran no salen. Es una zona tenebrosa donde los reyes Hordok, Gutta y Sharkain tienen poder absoluto y sus servidores ejecutan sus órdenes. He visto unos pájaros muy grandes volar cerca de ti, cerca de nosotros, que yo sepa los llevas encima desde que le tiraste el maíz a Lug en la escuela.

—Sus sombras estaban encima de mí en el pasillo, las vi de reojo, porque no me atreví a mirarlas abiertamente. En Bruel había un pájaro muy grande que me seguía, luego estaba encima del tejado de mi casa y en la ventana de mi habitación. Era un halcón negro, muy grande, demasiado grande para ser solo un pájaro. Era más grande que un ganso —susurró Vicky.

Aunque Lug estaba de espaldas a ellos tenía los ojos abiertos y los estaba escuchando perfectamente. Norto también los escuchaba.

—Si estaban sus sombras también estaban ellos. Los reyes adoptan forma de pájaros a veces, no bajes sola a la cocina. Los reyes de la oscuridad son polimorfos, eso significa que cambian de forma a menudo, aunque la forma de pájaro es su preferida. La forma de Hordok es un cuervo negro, la forma de Gutta es una urraca y la de Sharkain un halcón, todo eso me lo cuenta mi madre, la bibliotecaria del cuarto piso de la Biblioteca Flotante de Aura —le explicó Edgar.

—¿Me quieres meter miedo con todo esto que me dices? Si es eso lo que intentas es imposible, porque tengo tanto miedo en el cuerpo que ya no me cabe más. ¿Dónde estamos? ¿Esto es una casa de colonias o qué pasa aquí? Este lugar es muy raro, la noche es diferente al día.

—Anda, duerme. Claro que estamos en una casa de colonias, quizá solo es obra de nuestra imaginación y nada más. Nuestros padres nunca nos dejarían ir a un lugar donde nos pudieran hacer daño. ¿No crees?  

Vicky estaba abrazada a su potro de trapo. Lo tenía pegado contra el pecho, dentro de su pijama. Edgar se dio cuenta de ello.

—¿Es tu amigo?

—Sí, se llama Deno. Me lo regaló una amiga de mi padre cuando era muy pequeña y siempre lo llevo conmigo. A veces cuando duerme lo oigo roncar, pero no me importa.

Edgar observaba a Vicky con una dulce sonrisa. Él tenía el mismo deseo grabado en el alma, ir a Nuba y recuperar la luz y la vida para ese pueblo cautivo por las sombras. Su sonrisa la tranquilizó, Vicky cerró los ojos y se durmió.

El primer día en Nyarialom fue muy agradable, no tenían que madrugar. Desayunaron cosas deliciosas y luego les dieron la mañana libre para que inspeccionaran a su antojo  Nyarialom y sus alrededores. Al mediodía, podían darse un baño. Cerca de la casa había un lago natural. No era muy grande, estaba limpio y era profundo y muy frío, y en el centro había una pequeña isla con patos de cuello verde. Se formaron grupos espontáneamente, los cuatro gemelos se fueron juntos, las chicas cursis se pegaron a Lug y a Edgar y los chicos forzudos perseguían a las chicas cursis. Norto se perdió en el jardín entre las rosas y otras flores, y Vicky se quedó sola. Se sentó en los escalones de la entrada de la casa.

La señora Tunder se acercó a ella y se sentó a su lado.

—¿No vas a pasear? —le preguntó.

—No.

—Vicky, me han contado que ayer por la noche bajaste a la cocina.

—Sí, es que no podía dormir. Ayer fue la primera noche de toda mi vida que la pasaba fuera de casa y estaba un poco asustada. Mi padre dice que un buen vaso de leche es lo mejor para conciliar el sueño, así que bajé a tomar un vaso de leche con almendras. ¿Está prohibido bajar a la cocina?

—No, claro que no.

—Cuando salí de la cocina me asusté. Oí que alguien hablaba bajito en el pasillo, ¿qué hay junto a la cocina, en el pasillo de la estatua? ¿Qué hay en aquel pasillo?

—Bueno, al final del pasillo está mi despacho. Allí tenemos los dormitorios del personal de Nyarialom, una biblioteca y poca cosa más.

—¿Quién es esa estatua que hay en la entrada?

—¿Qué le ocurre al señor Shutet?

—¿El señor Shutet? ¿Así se llama? —Se interesó Vicky.

—Bueno, el señor Shutet es una estatua de lava, esta hueca en su interior y el gran bastón que sostiene es la «Vara de Durgues». Hay una antigua leyenda sobre la estatua y su vara, algún día te la contaré. El señor Shutet existe antes que Nyarialom. Se cuenta que el edificio se construyó a partir de él, hace unos cuatro mil años

—A mí me gustan muchos los cuentos.

—No es un cuento —dijo ella, muy seria—. Es una leyenda que tiene mucho de verdad—.Ven, vamos.

La señora Tunder y Vicky fueron hasta el pasillo que estaba junto a la cocina. El señor Shutet era muy alto y tenía una inmensa vara en la mano. Vicky lo miró con recelo al pasar delante de él.

Durante el día no había sombras, eso la tranquilizó mucho, y caminar con la señora Tunder también le daba confianza.             

—¿Ves? —La señora Tunder se acercó a la estatua—. Está vacía, es una estatua hueca, solo es un armazón. Ven conmigo, te mostraré el pasillo.

Entraron en él. Había seis puertas a ambos lados y una al final. La señora Tunder le mostró el interior de las habitaciones, eran los dormitorios del personal de la casa de colonias. La puerta del final del pasillo era una biblioteca, la abrió y entraron. Era una habitación pequeña en la que solo había una estantería con unos pocos libros mal colocados.

«¿A eso llamaban biblioteca?», pensó Vicky.

La señora Tunder la miró como si hubiera adivinado su pensamiento.

—Esta estantería es solo la puerta de la biblioteca, ¿quieres verla? Ven, te la mostraré, pero solo desde el vestíbulo. No vamos a entrar.

Abrió la puerta estantería y… ¡¿Qué era aquello?! Un abismo al infinito. Miles no, millones de pisos y pasillos atiborrados de libros que descendían hacia las entrañas de Dárdira. Hombres y mujeres ancianos trabajaban en mesas suspendidas en el aire, flotando, ilustrando libros, escribiéndolos y restaurándolos.

Vicky se quedó muda, no supo qué decir. Aquel lugar no cabía en Nyarialom, no cabía en Dárdira. Aquello era lo más irreal y alucinante que había visto en su vida, que había imaginado jamás. Aquello era un universo dentro de la cascara de una nuez. Estaba petrificada. La señora Tunder la cogió por el hombro y le dijo con aire solemne:

—Aquí está todo, absolutamente todo. El principio, el antes y el después están aquí, incluso los pensamientos y los deseos. Todo. —Con cariño, la condujo de nuevo hacia el pasillo de la estatua, luego caminaron hacia el exterior de la casa hasta el jardín.

Vicky estaba paralizada y se había quedado muda. Aquella visión le perturbó el alma. La señora Tunder sonreía con dulzura y le dio un fuerte abrazo.

—Venga, ve con tus amigos. Pronto será la hora de comer ¿No te apetece darte un baño? Ponte el bañador y ve al lago, un buen baño antes de comer abre el apetito. Nos vemos luego. —Y se fue hacia el interior de la casa con una dulce sonrisa en sus labios.

Vicky subió al dormitorio, ausente y pensativa, pues la imagen de aquella biblioteca la había dejado aturdida. Los pasillos que había recorrido durante la noche eran distintos a los del día, los cuadros no eran los mismos, no tenían nada que ver. ¿Por qué ocurría eso? ¿Por qué los cambiaban? Entró en el dormitorio, cogió su bañador y se lo puso en el baño. En el pecho tenía una marca de nacimiento en forma de punta de flecha. La tocaba y la miraba a través del espejo. Intentó taparla con el bañador, pero era corto y no podía. Salió del baño y se puso un vestido. Antes de bajar abrió la ventana y miró hacia el lago. Una sensación de nostalgia le subió desde el estómago hasta la garganta y de la garganta hasta los ojos, y aquella nostalgia se trasformó en lágrimas. Esa imagen era para ella un recuerdo grabado en su mente, pero no sabía dónde ubicarlo. Allí estaban Lug, Edgar, las chicas cursis con los forzudos y los gemelos, todos bañándose. Norto continuaba entre los rosales y, sobre su cabeza, una corona de abejas, mariposas y libélulas le seguía a todas partes. Lug y Edgar miraron hacia la ventana como si intuyeran que Vicky los estaba observando. Edgar le hizo una señal con la mano para que bajara a bañarse y Vicky cerró la ventana.

Los chicos hablaban delante del lago.

—Edgar, no me apetece compartir con nadie mis deseos más íntimos, mis secretos. Porque dé la casualidad de que ese chico escuálido se llame Norto, no le da derecho a soñar con nosotros. Que se llame igual que el príncipe del este no me sirve y esa niña pequeña me molesta. Es una patosa, un incordio, es tonta y me tiene manía. —Se quejaba Lug.

—Ella dice que su padre es de Nuba y que el padre de Norto también —le contestó Edgar.

—¿Y tú te lo crees? Eso es imposible, nadie puede entrar ni salir de esa zona de niebla porque allí el tiempo se ha parado. Mienten.

—Lug, tengo una sensación. Ese Norto es idéntico a Norto Baisem y no solo se parece físicamente. Se ha pasado toda la mañana oliendo rosas. Es delicado y delgaducho, pálido, tímido y educado. Los insectos le siguen como si le reconocieran como un vegetal, y esa chica, Vicky, es igual que Zil•la y se atraganta con las bayas del bosque, igual que la princesa Baisem. Escúchame, Lug, me ocurre algo extraño. Cuando hablo con Zil... con Vicky, es como si la conociera. La siento familiar, la siento mía, siento que tengo que hacer algo grande con ella.

—¿En serio? —Lug quedó sorprendido—. ¿Serías capaz de enamorarte de esa niña tonta y patosa? ¡Venga, amigo! No me lo puedo creer, es un incordio.

—Lug, esa niña ayer se acostó en mi cama, durmió a mi lado y la estuve mirando mientras dormía.

—¿En serio…? Pues qué bien… ¿Y qué? —Se burló Lug.

—Escúchame… Me contó su deseo más grande. Sueña con ser Zil•la Baisem, su alma se lo implora. Mira, Lug, siento como si una parte de mí que estuviera dormida fuera a despertar... ¡Tengo la sensación de que estoy soñando! Que... que yo soy Hadur de Iskur, príncipe de las montañas del norte de Nuba, y que toda mi vida en Bruel es un sueño, un hechizo, un destierro y que tengo que despertar. Este lugar, los relojes, el señor Buba, la señora Tunder, el dormitorio, la bruma, el edredón, las patas de la mesa y de la bañera. Todo —dijo Edgar con angustia.

—¡Basta! —lo interrumpió Lug—. ¡Basta! Vale ya. ¡Cállate! —Edgar estaba alterado y sus ojos llenos de lágrimas. Lug miró a su amigo y le dijo apurado: —A mí me ocurre exactamente lo mismo. Quizás hemos escuchado demasiadas historias y nos hemos quedado atrapados en ellas, quizás estamos locos. Me ocurre lo mismo, lo reconozco, por eso estoy molesto.

—A Vicky le sucede lo mismo que a nosotros y a Norto también. Debemos hablar con ellos, no debemos enemistarnos, sino unirnos. Además, ¿qué sería de Lug y Hadur sin Norto y Zil•la? ¿Eh?

—¡Vale! —exclamó Lug, aunque no demasiado convencido. Luego se echó a reír—. ¿Te puedo hacer una pregunta, Hadur? Hadur amaba a Zil•la. ¿Tú serías capaz de enamorarte de esa patosa, escuálida y niña tonta? ¿Serias capaz de darle un beso de amor a esa niñata? —Edgar no respondió y Lug se asombró mucho—. ¡No es posible! Mírala, por allí viene. ¡Cielos! Edgar, no me lo puedo creer, solo tiene once años. ¡Es una niñita tontita!

—Bueno, ya crecerá, no se va a quedar siempre pequeña, digo yo, ¿no? —Se encogió de hombros.

Su amigo Lug agitó la cabeza, como si alucinara.

Vicky se acercó al lago, donde estaban Edgar y Lug. La miraban y se reían, y ella pensó que la estaban criticando. Pasó cerca de ellos, se acercó al agua, la rozó con la punta del pie y se retiró, pues estaba muy fría. Hadur y Lug se acercaron por detrás y le dijeron:

—¿Te vas a bañar? No está tan fría cuando estás dentro —comentó Lug.

—Bueno… —dijo con timidez.

Vicky se quitó el vestido y se subió el bañador para taparse la marca de nacimiento. Ellos dos se lanzaron al lago de cabeza, y luego bucearon y nadaron. Las chicas cursis no les quitaban el ojo de encima. Norto se había puesto el bañador y se acercó a  Vicky.

—¿Te vas a bañar? —le preguntó él.

—No sé, me da pereza…

Norto tocó el agua con el dedo pulgar del pie y se retiró.

—Yo lo dejaré para otro día, ¡está helada! —Tembló de frío.

Norto no estaba pálido, sino que estaba blanco, escuálido, delgadísimo y efímero en bañador.

—Yo tampoco me baño. —Decidió Vicky.

Pero ninguno de los dos tuvo tiempo de dar un paso atrás, porque aquel par de desaprensivos había nadado por debajo del agua y saltaron delante de ellos, los agarraron de los brazos y los lanzaron al lago. Norto, mojado, aún se había menguado más, parecía un boquerón sacando la cabeza del agua. Sus cabellos lacios se le habían erizado de la impresión, era un puerco espín. Pobre Norto, todos se reían de él, pero sin mala idea. Estaba gracioso. Era cierto, una vez dentro del agua no estaba tan fría. Norto y Vicky fueron nadando hasta la isla de los patos con cuello verde, donde estaban Lug y Hadur. Salieron del agua, Norto tiritaba. Vicky observó el edificio de Nyarialom mientras Lug y Hadur los miraban a ellos.

—Al último que llegue a la orilla se lo comerá un Allus. —Gritó Hadur, tirándose al agua.

Todos se lanzaron al lago y nadaron rápido. Lug iba buceando y Vicky intentaba no quedarse la última. Edgar era el más rápido y Norto llegó el último. Salió del agua absolutamente azul y temblando como un pollito escuálido. Les dio lástima a todos. Lug y Edgar lo arroparon con sus toallas y lo frotaron hasta que recuperó su color blanco.

—¡Norto! ¿Te encuentras bien? Estás azul, pareces una anémona —le preguntaron.

Aquella imagen de Norto bajo las toallas revelaba que estaba fatal. Qué extraño que Lug estuviera tan amable, pensó Vicky. Seguro que tramaba algo. Lug se dio cuenta de la mirada de desconfianza de Vicky y le dijo en tono desafiante.

—¡¿Qué?!

—¡Nada! —respondió ella, asustada.  

—Vale.

Edgar se fijó en la marca de nacimiento que Vicky tenía encima del pecho.

—¿Tienes una cicatriz? Parece la punta de una flecha —le preguntó.

—Es una marca de nacimiento, la he tenido siempre.

Lug observó la marca sin decir nada y luego miró a Edgar.

Se secaron, se vistieron y fueron hacia el comedor. Los cuatro tomaron asiento en la misma mesa. Fueron los últimos en entrar. Comieron sin apenas decir nada y en los postres les pusieron bayas del bosque y otras frutas. Vicky se abalanzó sobre las bayas, pero Lug le retiró el plato.

—No solo son indigestas, sino que te atragantas y me escupes. Come despacio, no seas glotona.

—¡Vale!

Vicky se molestó, le quitó el plato y empezó a comérselas exageradamente lento, sin quitarle el ojo de encima a Lug. Edgar reía.

—Tú haz tonterías, que como se te escurra la baya por el otro lado veremos si es gracioso o no.

Después de la comida, Edgar les dijo que quería hablar con ellos.

–A Lug y a mí nos gustaría hablar con vosotros, ¿qué tal si subimos a la habitación y charlamos un rato?

Eso le confirmó a Vicky que tanta amabilidad ocultaba algo.

Subieron al dormitorio y se sentaron encima de la cama de Edgar. Norto y Vicky estaban a la expectativa, esperando saber que querían.

—A Lug y a mí nos gustaría saber una cosa, ¿cómo habéis venido a parar a esta casa de colonias?

—Mi padre y el padre de Vicky son buenos amigos y les tocó un cursillo en el sur, el de mi padre es para reparar cajas de madera de relojes de juguete. Él es carpintero. Al padre de Vicky le tocó un cursillo para reparar relojes de juguete porque es relojero. En el anuncio del cursillo tenías la oportunidad de apuntarte en estas colonias. ¿Y vosotros?

—A mi madre le tocó un cursillo de restauración de libros perdidos. Ella es bibliotecaria en Aura, ya la conocéis —explicó Edgar.

—Mi padre es zapatero y también le tocó un cursillo para reparar zapatitos de muñecos. ¡Esto es increíble! Me parece todo irreal, el cursillo y este lugar también. Esta mañana le he preguntado a la señora Tunder por qué había tantos relojes en la fachada del edificio y por qué ninguno marcaba la misma hora. Esa mujer tiene respuesta para todo —dijo Lug.

—¿Qué te ha dicho? —preguntó Norto, muy interesado.

—Dice que no tiene importancia, que han hecho esa decoración para simbolizar que durante las vacaciones el tiempo debe tener un ritmo diferente. Entonces ha mirado hacia el sol y me ha preguntado que si quería saber qué hora era en esos momentos en Bruel. Me ha dicho que eran las diez horas, treinta y dos minutos y tres segundos. Y luego ha sonreído y se ha ido. —Lug se encogió de hombros.

Vicky tuvo la sensación de que ellos cuatro eran algo más que una casualidad en una casa de colonias, ya que tenían muchas cosas en común. Demasiadas cosas. Sentía que todo lo que estaba ocurriendo no tenía nada de casual y que, en realidad, los cuatro eran muy diferentes al resto del grupo. Su dormitorio no era distinto por casualidad, ni las vistas de la ventana. Se sentía cerca de ellos, como si los conociera desde siempre. Estuvieron en silencio un buen rato. Ni merendaron, ni cenaron, y nadie vino a buscarlos al dormitorio. Norto se acostó en su cama y se durmió. Vicky también se acostó en la suya y, al poco rato, Lug y Edgar apagaron la luz. Vicky se desveló en cuanto escuchó el clic del interruptor. Abrió los ojos y allí estaba el mundo de las sombras. Se abrazó a Deno e intentó conciliar el sueño. Norto dormía profundamente, y Lug y Edgar parecía que también.

Dio muchas vueltas en la cama. Estaba totalmente desvelada. Quizás si era valiente y bajaba a la cocina a tomarse un vaso de leche podría dormir. Al fin y al cabo, por mucho miedo que había pasado la noche anterior no había sucedido nada grave. Se armó de valor, se levantó lentamente de la cama y cuando iba a salir del dormitorio Edgar la llamó en voz bajita:

—¿A dónde vas?

—A buscar un vaso de leche, no puedo dormir. Voy a bajar a la cocina —susurró.

—¿Quieres que te acompañe? Por lo de los demonios. —Rio

—Bueno… ¿si quieres? Vale, sí.

—Vamos a cazar demonios. —Volvió a reír en voz bajita mientras se levantaba.

Salieron del dormitorio hacia la cocina y no se encontraron con nadie. Edgar miraba a Vicky y sonreía, ella disimulaba, aparentando ser valiente. Nada más salir de la habitación y cerrar la puerta la penumbra del pasillo los intimidó. Bajaron con lentitud, observándolo todo. Los cuadros ya no eran los mismos que durante el día, ahora volvían a ser bustos con cuerpos humanos vestidos con antiguos trajes y cabezas de pájaros como cuervos, halcones y urracas. Estos los observan mientras caminaban. Puertas, recodos y ventanas se convertían en cosas distintas a lo que había durante el día. Las sombras transformaban aquellos pasillos en otra realidad.

—No hay nadie, ¿lo ves? No hay nadie —dijo Edgar.

Vicky lo miraba seria y con los ojos muy abiertos.

—Mira, los cuadros son diferentes a los que hay durante el día. Es como si cambiaran la decoración durante la noche —susurró ella.

—Igual se cambia sola, o la cambia nuestra mente porque tenemos miedo. Eso puede ser.

—Mientras no salgan de los cuadros todo irá bien. —Esbozó una sonrisa nerviosa.

Bajaron sin ningún incidente y sin encontrarse con nadie, a pesar del miedo que tenían. Entraron en la cocina y como no habían cenado estuvieron comiendo pastas saladas, pasteles y frutos secos. También bebieron leche de almendras.

Edgar comía de todo y en gran cantidad.

—Comes  mucho —le dijo Vicky.

Riéndose, él le ofreció bayas.

—Toma unas bayas, pero ve con cuidado.

—Es que me encantan, están buenísimas. Son como caramelos de miel, y cuando las chupas mucho y llegas al hueso son ácidas. Si te las pones en un lado de la lengua te hacen salivar, ¿lo has probado alguna vez?

—¡Claro! Por eso te atragantas, salivas mucho y se te escurre la baya por la garganta. —La observó muy de cerca mientras él también se comía unas bayas.

Vicky lo miraba a los ojos, los tenía verdes como la hierba de los prados. Le sonrió.

—¿Volvemos a la habitación? —preguntó él.

—Sí, vamos. —Se terminó el vaso de leche y lo dejó todo dentro del fregadero—. No me lo llevo, no sea que se lo vuelva a tirar a Lug por la cabeza —dijo apurada.

Después de aquel atracón salieron de la cocina y nada más poner un pie en el pasillo oyeron los susurros.

—Pseee… Sweeee… Pzeee… Sweee…

Y también escucharon una respiración profunda, como si alguien respiraba dentro de un yelmo. En la puerta del pasillo que daba a los dormitorios estaba la estatua del señor Shutet, los chicos se acercaron. Edgar se dio cuenta de que la estatua estaba tomando vida, que respiraba y que la lava de sus ojos se encendía. Le cogió la mano a Vicky.

—Anda, vámonos.

—¿Oyes esos susurros? —preguntó ella, al mismo tiempo que se daba cuenta de que la estatua respiraba.

—Claro que los oigo, vamos al dormitorio.

—¿Has visto? ¡La estatua está viva, respira! —exclamó aterrorizada.

Se dieron la vuelta para regresar al dormitorio y se llevaron un buen susto. Delante de ellos había un hombre alto, delgado, un poco jorobado, de aspecto sucio y con la ropa raída y rota. Le faltaba un ojo, era tuerto. Llevaba una capucha que le tapaba media cara y tenía una voz ronca, rota y desagradable. Hablaba muy despacio.

—¿Qué hacéis en el pasillo del señor Shutet?

Vicky estaba paralizada, pero le pudo preguntar.

—¿Eres… eres… un demonio?

—Soy el vigilante nocturno de Nyarialom. No se puede caminar por Nyarialom durante la noche, porque el día es de las Damas Blancas y la noche es de los Vigilantes. ¡Fuera de mis dominios! ¡Fuera! —les gritó, haciéndose a un lado para dejarlos pasar.

Edgar se fijó en que el tipo no tenía sombra. Todos los objetos proyectaban una sombra excepto él. Vicky no podía apretar más fuerte la mano de Edgar. Pasaron lentamente ante aquel tuerto funesto que parecía de cualquier lugar excepto de Dárdira. Era el ser más tenebroso que jamás habían visto.

—No volváis a pisar los pasillos de Nyarialom durante la noche si no queréis que las sombras os cacen —les advirtió el tuerto horrible.

Qué mal les sonó a los chicos eso de que «os cacen». Vicky estaba muy asustada, le temblaba todo el cuerpo. Sacó su relicario de debajo de la camiseta y apretó la piedra azul con el puño. Edgar vio que cogía algo, pero no supo qué. Aquel tipo no hablaba en broma, ya que cientos de sombras estaban tomando espacio alrededor de los chicos para convertirse en unos extraños seres del inframundo, deformes y amenazantes. Edgar tiró con fuerza de Vicky y recorrieron el pasillo corriendo. Las sombras amenazantes cada vez eran más nítidas y se acercaban más a ellos. En el techo, la silueta de los tres grandes pájaros los seguía de cerca, y los susurros se convirtieron en lamentos y en gruñidos, en gritos de aves grandes. Los cuadros estaban tomando vida y los personajes se escapaban de ellos. Se escuchaban caballos cabalgando, cadenas y herrajes. Los estaban rodeando.

—¡Vamos! ¡Date prisa! —gritó Edgar—. ¡Esto son Allus! ¡Corre! ¡Corre! ¡Corre, Vicky!

Qué mal le sonó a Vicky la palabra Allus. La cara de espanto de los chicos era imposible de describir. Ambos corrían despavoridos por los pasillos, perseguidos por cientos de sombras que intentaban cerrarles el paso. Eran fantasmas de humo y de ceniza. Solo podían asustarles. Eran imágenes de otro lugar que se filtraban en aquel pasillo. Subieron a toda prisa por las escaleras. Edgar corría a toda velocidad y llevaba a Vicky casi a rastras para que no la pillaran. Cuando estaban a punto de llegar a la puerta de su dormitorio los Allus se lanzaron encima de ellos. Vicky, aterrorizada por lo que se les venía encima, apretó el amuleto dentro de su puño con todas sus fuerzas y, en ese instante, explotó todo. Estalló el sol y ambos salieron catapultados a un vacío lleno de luz, donde millones de imágenes confusas de lugares remotos pasaron como una centella junto a ellos.

Cuando abrieron los ojos habían entrado en el dormitorio, arrasando con todo: camas, alfombras, muebles… y también con Norto y con Lug, que estaban estampados entre los muebles, los colchones y la ropa. Las bombillas echaban chispas y fueron explotando una tras otra excepto una, que parpadeaba indecisa. La habitación estaba destrozada. Vicky y Edgar estaban en el suelo y muy asustados, en medio de aquel desastre.

Atónito, Norto se levantó como pudo y dijo medio llorando:

—¡Nos habéis arrollado! Pero qué desastre, ¿cómo vamos a justificar esto? ¿Qué van a pensar de nosotros? ¿Qué ha ocurrido ahí fuera? Hemos oído un batallón de caballos y luego habéis entrado dentro de una bola de luz.

Lug estaba petrificado y tembloroso, y se puso en pie sin dejar de mirar a Vicky.

—¡Eres la niña forzuda! ¿Verdad? ¿Cómo has armado todo este desastre?

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó Edgar con el ceño fruncido—. ¿Qué ha sido eso? ¿Qué has sacado de ese relicario?

El relicario de plata que colgaba del cuello de Vicky estaba abierto.

—Ayer la leche de almedras, hoy esto… ¿mañana el edificio? —Lug casi lloraba al observar el desastre absoluto—. Supongo que ese es tu plan. ¡Es increíble! Estoy absorto, eres una extra–,Dárdira y vienes a destruir nuestro planeta… ¿Por qué? ¿Qué otra cosa puede explicar esto?

Lug y Norto empezaron a recomponer el dormitorio. Cogían cosas al azar y las cambiaban de sitio sin sentido. Era imposible ordenar aquello, el desastre era desolador. Edgar estaba paralizado junto a Vicky y Lug se acercó a su amigo.

—¿Qué te ocurre? ¿Cómo ha podido pasar esto? ¿Cómo lo habéis hecho? Di algo, ¿no? Cuando vea esto la señora Tunder, ¿cómo lo vamos a explicar?  Es inexplicable, no hay palabras posibles para justificar semejante hecatombe.

—He bajado con ella a la cocina y después de comer un poco…

—¿Comida para superhéroes? —Interrumpió Lug a Edgar, casi llorando.

—Eh… no sé… Hemos salido al pasillo y la estatua oscura de lava respiraba. Sus ojos eran lava encendida, su pecho se movía, respiraba, se oía su respiración dentro del yelmo… ¡estaba tomando vida! Te lo digo en serio. Luego, un ser tenebroso apareció de repente detrás de nosotros, nos amenazó diciendo que el día es de las Damas Blancas y que la noche es de los Vigilantes. Después de eso, cientos de Allus montados en sus caballos nos han seguido hasta aquí. ¡Nos querían cazar! Había sombras por todas partes y en el techo estaban los pájaros oscuros planeando sobre nuestras cabezas —describió Edgar.

—¿Estás hablando en serio? ¿Allus? ¿Caballos en el pasillo de la cocina? ¡Edgar! ¡Esto es un desastre absoluto! ¿Cómo lo habéis hecho? Amigo, ¿me estás hablando en serio? Es una broma pero, ¿cómo va a ser todo esto una broma?  Es una pesadilla… Me quiero despertar. —Gimoteó Lug.

Norto lo observaba todo con los ojos muy abiertos. No decía nada porque temblaba de miedo.

—Yo no he hecho nada, preguntadle a ella como lo ha hecho porque a mí también me gustaría saberlo. Yo corría a toda velocidad y la llevaba agarrada de la mano para que no la pillaran, entonces ella sacó algo de ese relicario y luego todo explotó. Lo he visto con mis propios ojos. —Los tenía llenos de lágrimas.

—¿Qué has visto? —le preguntaron Norto y Lug.

—Todo —repitió, sin apenas voz.  Estaba ahogado de emoción.

Lug y Edgar miraron a Vicky

—Mañana hablaré con la señora Tunder, me voy a mi casa, con mi papá. —Intervino Norto—. No pienso pasar ni un segundo más en esta estrambótica casa de colonias. Me largo, no soporto más cosas absurdas, ¡Vicky! Esto ha sido algo sin precedentes. ¿Cómo es posible que hayáis destruido el dormitorio de esta forma? Si hubiera explotado una bomba no hubiera quedado peor. ¡Es increíble! —Levantó los brazos con desespero, se frotó la cabeza y lloriqueó.

Poco a poco, se fueron sentando en corro en una zona donde el caos era menor. Se habían movido hasta los armarios, levantado las baldosas y agrietado las paredes. Aquello era una habitación en ruinas.

Edgar observó el relicario de Vicky.

— ¿Qué llevas en ese relicario? Has sacado algo de él y luego todo ha explotado.

—No es nada raro, es mi amuleto, una piedra azul que cuando la toco me da fuerza. Sirve para no tener miedo.

—Y tanta fuerza, porque para mover todo esto… Ya me contarás. —Lug rio con sarcasmo.

—Es solo un amuleto de la buena suerte, nada más. —Insistió ella.

—¿Un amuleto de la buena suerte hace estas cosas? ¿Buena suerte para quién? —inquirió Norto, con su voz finita.

—¿Me lo dejas ver? —le preguntó Edgar con seriedad.

—Es que prometí que no se lo dejaría a nadie. La mujer que me lo regaló me dijo que era un secreto y que yo lo tenía que guardar hasta que encontrara a su propietaria. Me dijo también que solo lo debía proteger y guardar en secreto. Cuando lo toco me da seguridad y se me quita el miedo, y cuando lo miro me gusta, es como el cielo por la noche, como muchos cielos que se mueven por la noche.

—Por favor, déjamelo ver. No lo tocaré, te lo prometo, no te lo voy a robar. Solo quiero verlo, por favor. —Insistió Edgar—. Lug, el mundo ha explotado, el sol ha estallado dentro de mí y he viajado por el universo a la velocidad del pensamiento hasta que me he estrellado contra ese jergón. ¡No lo he soñado! Ni tampoco lo he imaginado. He sentido dentro de mí la fuerza de la creación y de la destrucción. ¡Todo! He visto cosas increíbles… Vicky, ¿me lo enseñas? Por favor —le suplicó.

Vicky abrió la palma de la mano y les mostró la piedra azul, aún estaba caliente. Aquel amuleto jamás había brillado como en aquel instante. Lanzaba destellos por todo el dormitorio, era como si quisiera hacer alarde de su belleza y de su poder a aquellos tres chicos. Ellos se quedaron mudos ante tal espectáculo de luces plateadas y azules. Edgar abrió la palma de su mano y la colocó junto a la de Vicky. Aquella piedra saltó a su mano y él cerró el puño. En aquel dormitorio estalló una estrella y todo se tornó luz y fuerza al mismo tiempo que un alud de imágenes pasaba encima de ellos a toda velocidad. Eran mundos, galaxias, tiempos. Edgar cayó al suelo abatido, abrió el puño y de él cayó la piedra. Ardía y lanzaba chispas. Lug se acercó a su amigo y lo ayudó a levantarse. Luego le dio un abrazo con los ojos llenos de emoción. Norto hacía pucheros y lloraba en silencio por la experiencia vivida. Edgar se puso en pie, estaba perplejo y emocionado. Miró a Vicky con los ojos llenos de lágrimas y le dijo:

—¡Zil•la! Esto es la Fuerza, la piedra azul de la Fuerza.

Después de aquella explosión la habitación se había reconstruido y había quedado exactamente igual que antes de que se destruyera. Los chicos lo miraban todo con admiración. Edgar le devolvió la piedra azul a Vicky y ella la guardó dentro del relicario. Lo escondió debajo de su pijama. Lug se sentó en su cama y se tapó la cabeza con las manos. De vez en cuando miraba a Vicky sin decir nada. Norto se tendió en su cama y miró el techo, no podía parar de llorar. Y Edgar se sentó junto a Vicky.

—La entrada a Nuba está aquí en Nyarialom. Nuestros padres nos han guiado toda nuestra vida para llegar a este momento. Zil•la, vamos a volver a casa los cuatro juntos. Por fin se está acabando el destierro.

Vicky no le contestó. Cogió su caballito de tela, lo abrazó, se acurrucó en su cama y se tapó con el edredón.

Lug y Edgar cruzaron una mirada. Estaban serios, pero emocionados.

EL LADRÓN DE REFLEJOS

A partir de lo sucedido aquella noche, un fuerte vínculo se estableció entre los cuatro. Era su secreto y eso los unió fuertemente. Hicieron la promesa de no hablar de lo ocurrido con nadie y aún menos hacer cualquier comentario respecto al amuleto azul. Ni tan siquiera se lo contaron a la señora Tunder, aunque ella era cómplice de todo lo que ocurría durante la noche en la casa de colonias de Nyarialom.

Durante el día los chicos estaban con el grupo que les asignaban para las actividades, apenas hablaban entre ellos para que no se notara que tenían algo importante entre manos; pero, al atardecer, cuando el sol bajaba y las suaves brumas del verano envolvían a Nyarialom, se  encerraban en su dormitorio. Era tiempo libre, cada uno lo podía emplear a su antojo, y ellos lo tenían claro. No solo les seducía hablar de Nuba y de todo lo que sus padres les habían contado sobre aquel lugar, sino que dejaban rienda suelta a su imaginación, a sus deseos y a sus sueños.

Esas horas libres eran las mejores del día, lo único que las distorsionaba eran las cuatro niñas cursis, que suspiraban por Lug y Edgar. No dejaban de molestar, de llamar a la puerta proponiendo tonterías que a nadie le interesaban. Tenían un juego tonto con cartas de colores. Un día Edgar y Lug accedieron a jugar con el fin de quitárselas de encima, pero el juego no tenía otra finalidad que quitarse prendas. Solo querían quitarles la ropa a Edgar y a Lug y, como ellas tenían experiencia, ellos jugaban con desgana. En cuatro partidas los dejaron sin pantalones. Edgar era muy prudente, pero Lug las mandó a paseo de una forma nada cortés y con palabras poco amables.

Durante una semana estuvieron la mayor parte del tiempo en el dormitorio, inmersos en su mundo y comparando lo que cada uno sabía de Nuba.

—Mi madre lleva muchos años trabajando en el departamento «C» de la Biblioteca Flotante de Aura —comentó Edgar—. Ella nos contó a Lug y a mí que los libros de la historia de Nuba están en blanco porque ese mundo está bajo un hechizo horrible. Tres demonios que habitan en el Paso del Rey, Hordok, Gutta y Sharkain, le robaron la luz a la diosa del valle de Nuba, tres piedras que eran su luz, una roja, una verde y una azul, y esta última encerraba dentro de ella el poder de la creación y de la destrucción. Es la Piedra de la Fuerza. —Los tres miraron a Vicky y ella tomó el relicario con la mano.

—Esos tres demonios son muy peligrosos y muy antiguos, tanto como el primer nacimiento de Dárdira. Pueden cambiar de forma y convertirse en pájaros, de hecho, creo que últimamente han estado cerca de nosotros. Los días antes de partir hacia Nyarialom un cuervo de gran tamaño me seguía a todas partes. El cuervo es el símbolo de Hordok, la urraca de Gutta y el halcón de Sharkain.

—En mi casa había un halcón gigante en la barandilla que me miraba fijamente, ¿me estás diciendo que era un demonio? —preguntó Vicky, asustada.

—Mi padre también me ha contado eso —comentó Norto—. Nuba no despertará de su letargo hasta que recupere la luz, hasta que los ojos de la imagen del valle tengan las piedras con que las tres Sibilas Blancas crearon Nuba, y son los príncipes de Nuba los que tienen que traer la luz.

Lug  miró fijamente a Vicky y tomó la palabra.

—Mi padre me dijo que hay un oráculo en el territorio de Nuba que dice: «Una hembra joven, valiente y guerrera llegará del tiempo lejano de los deseos y traerá la luz a Nuba. Su nombre será el del triunfo, Victoria, y será ella la que engarzará el tercer ojo de la fuerza en el Valle de Nuba». Vicky es el diminutivo de Victoria y ese amuleto azul ha dejado bien claro lo que es. Hay demasiadas coincidencias en esta habitación. Me voy a dormir, perdonadme, pero estoy aturdido. Necesito dormir para gestionar todo esto.   

—Estamos hechos del material de los sueños. Lo leí una vez en un libro de Aura —dijo Edgar.

Todos miraron a Vicky y nadie dijo nada más. Se acostaron, pero a ella le costó conciliar el sueño. Su nombre era Victoria, como el oráculo.

Los cuatro tenían una idea fija metida en la cabeza, «El pasillo del señor Shutet». Sentían hacia él tanta atracción y fascinación, como miedo y respeto. ¿Qué había en el pasillo de la estatua de lava? ¿Quién hablaba en susurros que no se entendían las palabras? ¿Por qué aquella hermosa casa de colonias, cuando las sombras recorrían sus pasillos, era un lugar tan distinto a lo que el día les ofrecía? ¿Por qué durante la noche no estaban en ninguna parte ni la señora Tunder ni sus ayudantes? ¿Qué era Nyarialom en realidad?

Se hacían todas esas preguntas una y otra vez.

Y estaban decididos a encontrar las respuestas.

Edgar y Lug habían encontrado unas linternas en el invernadero. Eran grandes y potentes y les servirían para descubrir quién susurraba tan bajito que no se podía entender lo que decía.

La verdad es que Vicky, después de lo vivido la última vez que bajó a la cocina, no estaba demasiado entusiasmada con volver a pisar aquellos pasillos durante la noche. Aunque tenía su amuleto azul y a su potro de peluche, no estaba segura de que le garantizaran el no ser devorada por las sombras. Sin embargo, Edgar y Lug lo tenían claro, iban a bajar aquella noche. Se acostaron vestidos y esperaron a que Nyarialom cerrara las luces y que el silencio recorriera sus pasillos.

Estuvieron callados hasta pasada la medianoche.

El dormitorio se hallaba en penumbra y ellos estaban quietos. Esperaban a que alguien dijera algo, hasta que Lug encendió su linterna que iluminó el techo, saltó de la cama y dijo:

—¡Vamos! No puedo esperar más.

Todos se pusieron en pie

—Eh… Os acompaño porque no quiero que vayáis solos —comentó Norto.

—Gracias, todo un detalle por tu parte. —Sonrió Lug.

En cuanto abrieron la puerta para salir del dormitorio, una luz parpadeante iluminaba el pasillo. Había una tormenta a lo lejos y los relámpagos los iluminaban al caminar. No fue necesario encender la linterna, se veía perfectamente gracias a la luz de la tormenta. Lo cierto era que la noche y las sombras convertían a Nyarialom en un lugar que imponía mucho respeto.

Se fijaron en los cuadros de persona–pájaro y a ninguno le gustó aquellas estampas. A medida que avanzaban hacia la planta baja y se acercaban al pasillo de la estatua, la tormenta también se iba acercando a Nyarialom.

Lug y Edgar iban en cabeza, y Norto y Vicky les seguían. Vicky llevaba a Deno debajo de la camiseta y asegurado en el pantalón y su relicario con el amuleto por fuera de la ropa, por si tenía que agarrarse a él. Caminaron lentamente, recelosos de las sombras, ya que los relámpagos que iluminaban el recorrido hacían que la decoración tomara vida. Parecía que los objetos estáticos se movían y las sombras empezaron a colonizar los pasillos, los techos y los rincones. Las siluetas de los tres pájaros tomaban volumen cerca de los chicos. Los estaban rodeando.

Cuando llegaron a la cocina ya se podían escuchar los susurros claramente:

—Pseee… Sweee… Sweeiie... Pwseee…

—¿Oís? —preguntó Vicky en voz bajita.

—¡Sí! —contestaron los tres.

Edgar señaló hacia el pasillo de la estatua de lava y, poco a poco, se acercaron a ella. La sombra que aquella estatua oscura proyectaba a modo de barrera, era profunda y espesa. Estaba claro que durante la noche el señor Shutet era el guardián del pasillo y custodiaba los susurros.

—Los susurros provienen del pasillo, se oyen muy fuertes. Si prestamos atención, más que gente susurrando parece que sean personas hablando a lo lejos. —Observó Lug.

—Es cierto. —Añadieron los demás.

—¡Yeeee... plastz!

—¿Habéis escuchado eso? —preguntó Edgar.

—¡Sí! –contestaron todos, afirmando con la cabeza repetidamente.

Se encontraban frente a la sombra/barrera que el señor Shutet proyectaba, y ninguno osó pisarla ni un poquito. Lug se volvió hacia atrás con un gesto rápido y  todos se asustaron.

—He tenido la sensación de que alguien estaba detrás de mí —dijo él.

No era solo una sensación, la sombra de una urraca gigante se proyectaba claramente encima de Lug. Vicky no podía tener los ojos más abiertos. Estaba muerta de miedo y miraba a su alrededor con desconfianza, procurando estar bien integrada en el centro del grupo. Lug tenía razón, allí había alguien y no era ni agradable ni bueno. Norto estaba tan pegado a Edgar que hasta lo hizo tropezar.

—¿Entramos en el pasillo? —Propuso Lug—. Quizás esos susurros no provengan de él. Puede que sean de personas que están incluso fuera de Nyarialom. ¿Entramos? —Al mismo tiempo, todos hicieron un gesto negativo con la cabeza—. ¡Da igual! —Lug se hizo el valiente—. Entramos y averiguamos qué ocurre. Aquí no hay nadie, además, son solo sombras y las sombras no nos pueden hacer nada.

En ese instante, y después de esas palabras, vieron un relámpago seguido de un trueno. Fue tan sonoro que se quedaron helados. El estruendo fue una respuesta, una advertencia.

—Solo ha sido un trueno, hay tormenta —dijo Norto—. ¿No? —Agregó asustado, mirando a todos y a la espera de obtener la respuesta más convincente, pero los tres hicieron un gesto negativo con la cabeza.

Lug continuaba empecinado en entrar y Edgar se unió a él.

—Solo es una tormenta, nada más. Venga, Lug, entremos. —Lo animó Edgar.

¡Qué valientes!, pensó Vicky. 

Lug y Edgar dieron un paso al frente y, en el instante en que la punta de sus zapatos rozó la sombra/barrera del señor Shutet, fue como si el mundo se agrietara. Sonó un trueno que los ensordeció, y restalló un relámpago que los cegó. Ambos salieron catapultados del pasillo y terminaron incrustados en la pared. Vicky saltó encima de Norto y se abrazó a su espalda. Él estaba petrificado y tembloroso como la hoja de un árbol.

Lug y Edgar estaban aturdidos tras el trompazo que se habían dado. Norto corrió hacia ellos y Vicky iba subida en su espalda. El chico estaba tan nervioso que no se había dado cuenta de que la llevaba de mochila.

—¡Qué pasada! ¿Qué ha sido eso? —inquirieron Lug y Edgar, a la vez.

—No tengo ni idea —respondió Norto—. Pero nada bueno. Volvamos al dormitorio, por favor, esto se está poniendo mal…

Vicky aún continuaba subida a su espalda, como un gato en un árbol.

—¡Vicky! ¡Me estás ahogando! ¡¿Quieres hacer el favor de bajarte de… de… de... de mi espalda?!

Lug y Edgar estaban callados y asustados. Relampagueaba y tronaba a lo lejos, y Edgar abrió una ventana del pasillo. Llovía, pero no demasiado. Contempló el cielo.

—Mirar eso —Les dijo.

Encima de Nyarialom había unas oscuras nubes retorcidas, iluminadas por rayos y centellas. Se movían como un remolino, formando un embudo, y dentro del embudo se intuían unos engranajes, como las ruedas de un reloj gigante. Era una extraña tormenta, parecía un agujero en el universo, una grieta en el cielo. Norto cerró la ventana, se puso delante de todos y en tono contundente y seguro, les dijo:

—Mañana por la mañana yo me largo. Ahora sí que lo digo en serio. No sé a dónde voy a ir, pero sí sé dónde no voy a ir. Yo no me quedo en esta casa encantada ni una noche más, nada de lo que ocurre aquí es normal, nada… Estoy saturado de miedo, no me importa reconocer que soy un miedica, un muerto de miedo y un gallina, incluso un pollo asustado, lo que más os guste decirme, pero yo me voy a mi casa.

—¡Eres un cobarde, príncipe del este! —exclamó Lug enfadado—. ¿Tú también te vas con tu hermano, Zil•la Baisem?

—¿Príncipe del este? ¿Zil•la Baisem? —preguntaron los demás, desconcertados.

—¿Yo he dicho eso? —Lug estaba extrañado—. Bueno, sí, lo he dicho, pero no sé por qué, no lo he pensado.

—¿Estás bien? —le  preguntaron Norto y Vicky.

—Supongo —contestó indeciso.

—No entiendo cómo nuestros padres nos han dejado venir a una casa como esta, tan... tan... tan rara —dijo Vicky.

—¿Rara? Rara no es la palabra. —Norto lloriqueó—. Tiene un calificativo que aún no existe.

Edgar miraba a Vicky fijamente, como si no la reconociera, luego encendieron las linternas y la decoración del pasillo cambió. Incluso cuando iluminaban los cuadros desaparecían los pájaros y aparecían los paisajes y las flores. Regresaron al dormitorio con las linternas encendidas, pues el decorado era más tranquilizador. Entraron en la habitación sin haber tenido más episodios desagradables.

—Si les preguntaran a los gemelos, a las chicas cursis o a los forzudos, dirían que están durmiendo en sus dulces camitas, que comen, juegan y se ríen, nada más. Nosotros somos los raros que deambulamos por los pasillos para cazar a los demonios que Vicky dice haber visto, esos que hablan en voz baja para que no entendamos lo que traman porque es algo muy malo, malísimo. —Gimoteó Norto—. Aquí todo el mundo duerme como marmotas. Si nos quedamos en el dormitorio no pasará nada más. Mañana hablaré con la señora Tunder y que sea ella la que nos muestre qué es lo que susurra en ese pasillo. Y se terminó el misterio.

—Yo ya he visto lo que hay en el pasillo. —Intervino Vicky—. La señora Tunder me lo enseñó, pero por la noche no es el mismo sitio, de eso estoy segura. Habéis visto que cuando iluminamos los cuadros, cambian. Es como si la luz fuera una puerta que abre un lugar y que cuando se apaga se abre otro. Es como si este sitio fuera dos sitios al mismo tiempo.

—Es cierto —opinó Lug—. La luz nos muestra una cosa y la penumbra otra. Dependiendo del filtro hay una cosa u otra, pero lo que está claro es que están las dos.

—Me da igual lo que sea. Yo me voy a mi casa. —Norto era contundente. A continuación, se metió en su cama y se tapó la cabeza con el edredón.

Lug y Edgar estaban callados y miraban a Vicky. Se metieron en la misma cama.

—¿Os pasa algo conmigo? Me miráis raro, no sé. ¿Por qué me miráis tanto? —les preguntó Vicky. Sacó a Deno y lo dejó encima de la cama. Guardó el relicario, se quitó los zapatos, los pantalones y se sentó en su cama. Ellos continuaban mirándola en silencio—. ¡Qué! ¿Ocurre algo? ¿Por qué me miráis de esa forma? ¿Estáis bien? —Insistió.

—No pasa nada. —Edgar miró a Lug de reojo.

Ella se acostó y se hizo la dormida. Los escuchó mientras hablaban en voz bajita.

—Cuando esa fuerza nos ha lanzado fuera del pasillo, tú has visto lo mismo que yo, ¿cierto? Por eso has llamado a Norto príncipe del este y a Vicky  Zil•la —comentó Edgar.

—¿Qué has visto tú? —preguntó Lug.

—Eran Zil•la y Norto, y Deno no era un tela, era real, estaba junto a ellos. Yo era Hadur y algo extraño nos catapultaba fuera de Nuba —susurró.

—Lo mismo, he visto lo mismo, amigo. Lo mismo —dijo Lug.

—Tenemos que volver a ese pasillo. —Continuó Edgar—. Ahí hay algo que tenemos que descubrir, es como si detrás de esa barrera hubiese una conexión con otra realidad, con nosotros mismos en otro tiempo y lugar, como si allí estuviese nuestro deseo hecho realidad, detrás de esa estatua. Es algo parecido a lo que ocurre con los cuadros y la luz.

—¿No has pensado que quizá nosotros cuatro deseamos tanto ir a Nuba porque, en realidad, allí está nuestra vida y lo que vivimos aquí es un destierro? ¿Dónde está mi madre y la de Vicky y la de Norto?

—Bueno, yo tengo padre y madre —dijo Edgar.

—Eso es lo que tú te crees, eso es lo que te han dicho.

—Anda, vamos a dormir porque me duele la cabeza.

Vicky no pegó ojo en toda la noche. Las palabras de Lug y Edgar se le grabaron en la cabeza. Cerró los ojos, cientos de imágenes de todo tipo pasaban por su mente, ¿qué estaba ocurriendo? ¿Era todo una broma pesada? ¿Dónde estaba la realidad? ¿Por qué su padre la había dejado ir a Nyarialom? Con Deno entre los brazos y su relicario encerrado en el puño, fueron pasando las horas hasta que se durmió al alba.

—¡Venga, Vicky! ¡Despierta! ¡Tenemos clase de jardinería, venga arriba! —Edgar la zarandeaba.

—¿Qué hora es? Cinco minutos más. —Tenía tanto sueño…

—No tengo ni idea de qué hora es, ni de cuánto pueden durar aquí cinco minutos. ¡Venga, Vicky! ¡Arriba! —Insistía Edgar, tirándole de una pierna.

Edgar, Norto y Lug ya estaban preparados, Vicky tenía sueño, se sentó en la cama y los miró:

—No he dormido en toda la noche, después de lo ocurrido ayer no podía conciliar el sueño.

Con cara de sorpresa, preguntaron al mismo tiempo:

—¿Ayer? ¿Qué ocurrió ayer?

—¿Lo he soñado? No es posible. —Se puso en pie, asustada—. El señor Shutet, el pasillo, los susurros, la tormenta… Casi os mata un rayo, ¿no?

Los tres chicos la miraban como si no supieran de qué hablaba.

—¿Has tenido una pesadilla? —preguntó Lug—. Comes demasiadas bayas.

Fue tan grande la expresión de angustia de Vicky, que a los chicos les dio lástima. Cuando ella se terminó de vestir, Edgar le dijo.

—Era broma. Estamos bromeando. No ha sido un sueño, vamos a hablar con la señora Tunder y que nos muestre el pasillo.

Vicky los miró con cara de: ¡con eso no se bromea! Se enfadó mucho y salió de la habitación dando un portazo. ¿Cómo podían reírse de algo tan serio?

—¡Solo era una broma! —gritaron los tres mientras bajaban al comedor detrás de ella.

Cuando entraron al comedor todos estaban desayunando. Se sentaron los cuatro juntos en la mesa más cercana a la salida. Vicky no solo estaba cansada y tenía sueño, sino que también estaba enfadada. Cuando uno no duerme bien no está para bromas y si son pesadas, aún menos. No solo comió en silencio, sino que no los miró a la cara. Además, estuvo todo el tiempo malhumorada y ceñuda.

Las chicas cursis hablaban como cotorras y le estaban perforando la cabeza, no solo por las tonterías que decían sino por el tono tan agudo. Le retumbaban los oídos y se levantó porque no pudo más. Alterada, se acercó a las chicas y les dijo lo que pensaba.

—Me estáis taladrando el oído, parecéis una jaula de cotorras. No solo me molesta el tono, sino las estupideces que decís. Y también me molesta vuestra cara y vuestra ropa. Me molesta todo de vosotras, hasta vuestra sombra. ¿He hablado suficientemente claro, niñas?

Vicky estaba fuera de sí, muy enfadada no solo con ellas, sino con el mundo entero. Y no le iba a tolerar a nadie que le llevara la contraria. Las cuatro chicas cursis se quedaron cortadas y miraron a los chicos, pidiendo una explicación, pero ellos se hicieron los despistados.

La señora Tunder se percató del incidente y acudió a tranquilizarla, la cogió de las manos, cerró los ojos y le dijo.

—Tranquila. —Vicky la observó ceñuda—. Tranquila, ven conmigo.

Vicky salió del comedor de la mano de la señora Tunder. Detrás de ellas salieron Lug, Edgar y Norto y fueron hasta la entrada del pasillo, junto al señor Shutet.

—¿Qué te ocurre, Vicky? —Le preguntó la señora Tunder, con voz pausada.

—No ha dormido bien —respondió Norto por ella.

—Norto, le he preguntado a ella. Respóndeme, Vicky. —Insistió.

—Estoy cansada, no he dormido bien. Es cierto.

La señora Tunder los observó unos instantes. Estaba muy seria.

—Vengan a mi despacho, quiero hablar con ustedes cuatro. Síganme.

Caminaron detrás de la señora Tunder. Se dirigían a la entrada del pasillo del señor Shutet que estaba en penumbra, pero la señora Tunder abrió una ventana y al entrar la luz del día la sombra/barrera desapareció.

«Vaya, qué fácil», pensaron todos.

La señora Tunder les acababa de dar la llave y la contraseña de entrada al pasillo de los susurros.

Entraron. La tercera puerta de la derecha era el despacho de la señora Tunder. Ella les invitó a pasar. Era un despacho con forma octogonal. En cada lateral había una ventana y los portones se abrían hacia el interior aunque, en realidad, no eran ventanas, sino marcos ventana que enmarcaban cuadros de hermosos paisajes. En el centro había una mesa semicircular con un gran ramo de rosas frescas, las cuales tenían escarcha en los pétalos.

Se quedaron impresionados por haber recorrido aquel pasillo de forma tan natural.

La señora Tunder se cruzó de brazos, se apoyó en la mesa y les dijo:

—Me han comunicado que ayer durante la noche ustedes paseaban por Nyarialom. ¿No pueden dormir? ¿Por qué deambulan por los pasillos durante la noche? —Parecía molesta y tardaron en responder. Fue Edgar el que tomó la palabra.

—Bajamos a la cocina y nos llamó la atención la sombra que proyecta la estatua del señor Shutet. Oímos unos susurros en el pasillo y luego volvimos al dormitorio.

La señora Tunder no se creyó ni una palabra.

—No está prohibido pasear por Nyarialom, pero sería conveniente que en vez de hacer excursiones nocturnas descansasen durante la noche. Así por el día tendrán mejor humor y serán más tolerantes con sus compañeros. Aquí no obligamos a nadie a hacer las cosas, solo aconsejamos, la decisión de sus actos está en cada uno de ustedes con sus correspondientes consecuencias. ¿Alguna pregunta?

Cualquiera de los cuatro habría empezado a preguntar todas las dudas que tenían sobre Nyarialom y habrían atosigado a aquella pobre mujer, pero no dijeron nada.

—Un consejo. —Añadió ella—. Por la noche descansen y olvídense del señor Shutet. Ya sé que es una estatua con un encanto especial, pero está hueca. Es de lava fría pulida y dentro de la armadura no hay absolutamente nada.

«Sí, claro», pensaron todos.

—Venga, dense prisa, el señor Birak ha preparado una preciosa clase de jardinería.

Pasaron de nuevo por el pasillo y al llegar ante el señor Shutet no pudieron evitar mirarle de reojo. Con recelo y desconfianza. La señora Tunder los acompañó hasta el jardín.

Lucía un sol radiante, pero no hacía demasiado calor para estar en pleno verano. Allí estaban todos los compañeros en un grupo, escuchando las instrucciones del señor Birak, un anciano jardinero que tendría más de ochenta años, pero era elástico y ágil como un gato. Cuando las niñas cursis los vieron llegar se resguardaron detrás de los chicos forzudos, los cuales los desafiaron con un gesto de protección.

El señor Birak estaba frente a un cubo de seto de gran dimensión, perfectamente aristado, y sostenía unas grandes tijeras de poda. ¡Xac, xac, xac, xac! Les hizo una demostración. Rápido y con seguridad esculpió un huevo con alas y dijo satisfecho:

—Ejemplo. ¡Un huevo «Bom»! —Los chicos se quedaron perplejos—. ¡Adelante, jardineros! —Repartió tijeras y les colocó delante de unos cubos de seto. Los animó a empezar—. ¡Adelante, esculpan su vegetal!

Allí cada uno hizo lo que pudo, Vicky intentó esculpir una seta, ¡era complicadísimo! Norto esculpió un perro sin rabo, porque se lo cortó por error. Edgar transformó el cubo en una almena. Las chicas cursis hicieron lo mismo, ¡unos labios!

—Lug, ¿qué estás haciendo? —le preguntaron todos—. ¿Qué es eso tan raro?

Lug parecía convencido de lo que hacía. Miró su escultura, los miró a ellos y dijo:

—¡Es una Bitka!

—¡¿Bitka?! ¿Eso qué es?

—Pues esto... —dijo él, orgulloso de su obra, la cual contemplaba mientras hacía pequeños retoques con la punta de la tijera.

El señor Birak se acercó a la escultura de Lug y, después de mirarla con sumo interés, se acarició la barbilla pensativo.

—¡Bravo, Lug! —exclamó ante el asombro de todos—. Has esculpido un Bitka. ¡Estupendo! ¡Fantástico!

Todos contemplaron aquel Bitka, aquel gran monumento de aristas, conos y esferas sin saber lo que realmente era.

—¡Bien! —dijo el señor Birak—. Han trabajado ustedes como auténticos escultores de la jardinería, ahora iremos a servir alimento a nuestras plantas.

Una terrible y apestosa tarea se les venía encima, abonar plantas. Se vistieron para la ocasión, con botas y guantes, y fueron hacia una montaña de estiércol. ¡Qué mal olía aquello! Estaba calentito y humeaba. En parejas, con una carretilla y una pala empezaron a cargar aquellos excrementos fermentados. El señor Birak los animaba:

—¡Ánimo, chicos, ánimo. Lo que para unos huele fatal, para otros es un sabroso manjar! ¡Venga, Vicky, deja de taparte la nariz! Las hortensias están hambrientas.

Allí iban Edgar y Vicky con un carretón de excrementos humeando fragancias.

—Señora hortensia, le traigo el desayuno, ¡está calentito! —Vicky reía.

Aquellas frondosas plantas con sus grandes flores a punto de florecer parecían inclinarse delante de ellos, como si agradecieran la llegada de aquella sustancia negra y apestosa. Si la energía y el alimento estaban en relación con aquel fétido perfume, aquellas hortensias lucirían como estrellas.

Pasaron todo el día alimentando flores, huertas y campos. Cuando llevaban más de dos horas ya se habían acostumbrado a la peste, es más, les resultaba agradable. El primer olor era seco, áspero y penetrante, pero el segundo olor era fragancia húmeda, fresca, blandita y entre ácida y dulce. Vicky inspiró profundamente, acercando la nariz al montón de estiércol, y cuando llegó a la segunda fragancia dijo:

—¡Fantástico!

Todos la miraron sorprendidos, excepto el señor Birak, que se echó a reír.

—Vicky ha encontrado la segunda dimensión del estiércol blando, húmedo, ácido, dulce y fresco.

«¡Exacto!», pensó ella.

Había sido un día agotador. Al terminar la jornada se ducharon, cenaron y se retiraron a los dormitorios. El cielo estaba nublado y las nubes eran grises y pesadas. Se avecinaba una tormenta. A lo lejos se veían los relámpagos y se escuchaban truenos cada vez más cerca. Empezó a llover.

Se metieron en sus camas, estaban muy cansados. Cuando pasó un buen rato todos creían que los otros dormían, pero, en realidad, en aquel dormitorio nadie podía conciliar el sueño. Lo ocurrido la noche anterior era demasiado importante como para olvidarlo y dormirse sin darle vueltas.

Cada vez llovía con más fuerza. Tronaba y los relámpagos iluminaban a ráfagas la habitación.

—Una tormenta es lo más apropiado para una casa de colonias rara en medio de un bosque. Me estoy motivando… —comentó Norto, en voz bajita.

Nadie le contestó, todos estaban callados en sus camas. Pasada la medianoche, Lug se incorporó.

–¿Nos vamos a quedar dormidos como unos cobardes? —inquirió.

Pero nadie dormía y los tres se incorporaron. Ninguno llevaba el pijama puesto, todos estaban vestidos. El señor Shutet, la barrera, los susurros y el pasillo los intrigaba demasiado como para poder dormir. Continuaba lloviendo con fuerza, tronando y relampagueando.

—Yo voy a bajar a ese pasillo, ¿quién me acompaña? ¿Edgar? —preguntó Lug.

—Yo voy contigo. —Edgar se puso en pie.

—¿Norto, Vicky? —Los invitó Edgar.

Vicky tenía sueño y miedo, pero Edgar le insistió con una mirada de sus ojos grandes, verdes y transparentes, y ella se hizo la valiente.

—¡Claro! Estoy deseando saber qué se esconde allí, y de paso podré tomar un vaso de leche de almendras. Me está costando dormir y la tormenta no ayuda.

—¿Norto? —Le preguntaron.

Después de titubear, con voz insegura les dijo:

—No os voy a dejar solos. Además, el padre de Vicky me dijo que cuidara de ella.

Lug rodeó a Norto por el hombro.

—No te excuses, sabemos de tu espíritu aventurero. Anda, vamos.

A Norto le gustaron las palabras de Lug, pero no dijo nada.

Lug y Edgar cogieron las linternas, Vicky tomó a Deno y lo escondió debajo de la camiseta. Salieron con sigilo y con las linternas apagadas. La luz de los relámpagos iluminaba los pasillos, aunque de una forma siniestra. Parecía que los bancos, las decoraciones y los cuadros de los pájaros se movían con las ráfagas de luz que entraban por las ventanas. Los truenos eran muy fuertes, llovía con mucha intensidad.

Bajaron directamente hacia la cocina sin entretenerse en mirar el siniestro decorado de la noche. Fueron directos al pasillo del señor Shutet. Llegaron frente a la sombra/barrera de la estatua sin percances y sin encontrarse con nadie. Lug encendió la linterna y enfocó hacia el interior del pasillo. 

¡La luz no penetraba en él! La sombra/barrera que la vara del señor Shutet proyectaba era una pantalla transparente, una sustancia gelatinosa y aceitosa que atrapaba la luz. Se empezaron a oír los susurros.

—Pseee, sweee, sweeiie... pseee.

Se escuchaban más fuerte que otros días, pero era imposible descifrar ni una palabra. Lug apagó la linterna y dijo:

—Esa película gelatinosa es la que Edgar y yo rozamos ayer con la punta del pie y nos catapultó contra la pared.

Lug sacó una chapa de su bolsillo y la lanzó hacia el pasillo. Esta salió despedida con una fuerza descomunal y se quedó incrustada en la pared de enfrente. Se quedaron atónitos. Corrieron a ver la chapa, pero antes de llegar a ella alguien o algo que no podían ver pero que sí podían sentir estaba arrancándola de la pared. Los cuatro estaban asustados, pues de nada agradable se trataba.

La chapa salió de la pared y entonces vieron quién la sostenía. Se trataba de un hombre que aparentaba unos cincuenta años. Estaba tuerto y llevaba una capucha. Era alto, delgado, un poco jorobado y de aspecto sucio. Tenía la tez pálida, ojeras marcadas y la mirada oscura. Era el vigilante del pasillo y tenía la chapa de Lug en la mano. Los miraba de una forma nada amistosa y su voz áspera y ronca les dijo:

—¿Por qué estáis merodeando otra vez en el pasillo del señor Shutet? Ya os he dicho que la luz y el día son de las Damas Blancas y que la noche y las sombras son de los Vigilantes.

Vicky tenía retortijones en el estómago. No era miedo lo que sentía, era pavor, el pánico se estaba apoderando de ella. Norto temblaba de pies a cabeza. Lug y Edgar parecían más enteros, aunque no estaban ni al dos por ciento de lo que ellos eran.

Aquel ser de aspecto rastrero continuó con sus amenazas.

—Las sombras necesitan alimentar a su rey, si habéis llegado hasta aquí tendréis que...

¡Qué mal sonaba la voz de ese hombre! Antes de que terminara la frase, Norto, que sostenía la linterna de Edgar, le dio al interruptor de tanto temblar y encendió la luz, enfocando directamente al tuerto. Y entonces desapareció del pasillo.

—¡Norto! —exclamaron todos.

—¡Claro! —Razonó Edgar—. Es una sombra, por eso cuando Norto ha encendido la luz la ha hecho desaparecer, aunque eso no significa que no esté aquí.

Lug no dudó ni un instante en encender su linterna.

—Propongo que nos larguemos de aquí ahora mismo —dijo Norto— Estas historias de terror no son para mí, me retiro, estoy fatal. Tengo que ir al baño urgentemente, me duele mucho la tripa.

—Bueno, pues ve subiendo. Nosotros vamos luego, pero déjanos la linterna, es un arma contra las sombras —dijo Edgar.

—¿Os vais a quedar aquí? ¿Después de la aparición de ese espectro? ¡Estáis locos! Venga, vámonos y olvidemos este pasillo, por favor. Venga, venga, venga… Ya no tengo ganas de ir al baño, no sé lo que tengo y lo que no tengo… Estoy fatal, vale.

Norto estaba muy nervioso, no quería irse solo, pero Lug y Edgar estaban empecinados en entrar y husmear en el misterioso pasillo. Norto temblaba con la linterna en la mano y Edgar se la quitó.

—¡Norto, estás sudando! ¿Tienes calor?

—Prefiero no contestar a esa pregunta si no te importa. Venga, va, entrad  ahí, fisgonearlo todo y volvamos a la cama. ¡Venga, daos prisa! No os demoréis, no estoy a gusto aquí, tengo la sensación de que no estamos solos y la compañía no es buena. Al acercarse al señor Shutet los susurros aumentaron de volumen y Edgar tuvo una idea. Iluminó con la linterna al señor Shutet y la sombra que proyectaba desapareció y, con ella, la pared gelatinosa. ¡Era sencillo! Lug lanzó una chapa a través del pasillo y llegó al otro lado sin problemas. Todos se miraron.

—¡Venga! —Se quejó Norto—. Yo no soy una chapa, ¿quién sabe lo que nos puede ocurrir si entramos ahí?

Vicky estaba entre Lug y Edgar y sin pensárselo ni un instante la agarraron del brazo y saltaron al otro lado del pasillo. Norto saltó detrás de ellos como un muelle. Tenía más miedo de quedarse solo que de saltar. Habían atravesado sin esfuerzo la barrera del señor Shutet.

En el pasillo los susurros se oían muy fuertes, pero allí dentro las linternas no emitían luz. Delante de ellos tenían al señor Shutet proyectando la sombra de nuevo, cortando el paso de la salida.

—¡Estamos atrapados! —exclamó Norto, en tono recortado y tembloroso.

Estaban en el mundo de las sombras, allí no se concebía la luz.

—Solo podemos esperar a que amanezca y que la luz del día borre la sombra del señor Shutet. Entonces podremos salir —dijo Edgar, aunque nada seguro de lo que decía.

—Eso si no desaparecemos con las sombras. —Añadió Lug.

Todos le increparon enfadados.

—¡Cállate! ¿Vale? Eso es imposible —refunfuñó Norto.

–Y, ¿por qué es imposible? —replicó Lug.

–¡Porque lo digo yo! ¿Vale? Aguafiestas. Todo lo malo es imposible en este momento, o sea, que no se dice nada malo —le respondió Norto, en tono molesto.

Los truenos no cesaban y ahora diluviaba. Les llamó la atención que se oyera cómo repicaba el agua de la lluvia encima del techo del pasillo. Era como si arriba no hubiese más pisos, era como si aquel pasillo estuviera en un lugar diferente al que recordaban durante el día. Cada vez la tormenta era más y más intensa, se oía como relinchaban caballos y los susurros eran cada vez más fuertes, pero continuaban siendo inteligibles. Los chicos empezaron a caminar por el pasillo. Había tres puertas en cada lado y eran distintas a las que habían visitado con la señora Tunder. Eran de madera maciza, con gruesos herrajes de hierro un poco oxidados. Parecían las viejas puertas de una fortaleza y en cada una había una inscripción. En la primera ponía «Murex».

—¿Qué es «Murex»? —preguntó Lug.

—Creo que es una sustancia de color púrpura que segregaban unos caracoles de la antigüedad —respondió Norto, en tono nervioso.

—¡¿Sí?! —-Todos se quedaron de piedra.

En otra puerta ponía «La Batuna».

—Creo que es una montaña muy alta del país del Sur, también llamada Pico de Nata —comentó Norto de nuevo.

Todos lo miraron mal.

—Eres un empollón —le dijo Lug.

En otra puerta ponía «La piedra Zaín» y volvieron a centrar la atención en Norto, esperando que les diera una explicación, pero él dijo:

—No... No tengo ni idea.

—¡Qué raro! —replicó Lug.

Fueron leyendo los nombres de todas las puertas: «El bosque de Fejer», «Los mosaicos de Nyarialom», «Aura»…  Era en la última, la que correspondía al despacho de la señora Tunder, donde se escuchaban los susurros. Se oían muy fuertes, pero continuaban siendo inteligibles. Edgar leyó el letrero en voz alta: «El ladrón de reflejos» y, de repente, se escuchó un trueno, como si se hubiese agrietado el cielo. Al trueno le siguió un estruendo que hizo temblar el suelo. Todos tenían la oreja pegada en la puerta para escuchar los susurros, todos excepto Norto, que los alertaba tartamudeando:

—¿Qué…? ¿Qué…? ¿Qué…? ¿Qué  está ocurriendo aquí?

¡¿Qué era eso?! El señor Shutet había echado a andar hacia ellos. Aquella oscura armadura de lava fría había tomado vida. En su interior era lava encendida y sus ojos de fuego incandescente. Por sus articulaciones salía la lava caliente y todo él humeaba. Se les estaba acercando sin buenas intenciones, los amenazaba con la vara.

—No creo que quiera negociar. —Lug tragó saliva.

En respuesta a esa duda, el señor Shutet les apuntó con su vara, de la que salió un rayo con tanta fuerza que hizo un boquete en la pared.

—¡Esto va en serio! —gritó Edgar, y se tiraron todos al suelo.

Aquel pasillo no tenía salida, solo aquellas siete puertas de las cuales no sabían nada. Quizás lo que había al otro lado era peor que el señor Shutet lanzando rayos que esquivaban como podían. Aquella malcarada estatua estaba decidida a calcinarlos y los chicos no tenían demasiadas posibilidades de escapar. Entre llamarada y llamarada intentaron huir por las puertas, pero estaban cerradas. Terminaron acorralados entre la puerta de «El ladrón de reflejos» y el señor Shutet.

Fue Norto quien dio la vuelta al picaporte y la abrió.  No tenían ni idea de lo que había detrás de la puerta, pero no podía ser peor que morir calcinados. Así que la abrieron y se lanzaron dentro, esquivando un rayo que intentaba impedirles la huida. Una vez dentro, Edgar se aseguró de cerrar bien la puerta. Todo ocurrió muy rápido. Era allí donde se oían los susurros, pero cuando estuvieron dentro no se escuchaba nada, ni susurros, ni tormenta, ni lluvia. Nada. Allí el silencio era absoluto.

Era una sala muy grande, iluminada con luz del día, pero no era de día y tampoco había ventanas. El suelo era de mármol pulido, brillante como un cristal, y en el techo había nubes. Las paredes eran de piedra blanca y había más de veinte columnas también de piedra. Allí no había nadie, ni tan siquiera se producía el eco por estar todo vacío.

—¡Estamos atrapados! —exclamó Norto, congestionado por las lágrimas—. El reverso de la puerta por donde hemos entrado es un cristal, no tiene picaporte. Es una trampa, un mausoleo, el fin…

Recorrieron la sala y comprobaron que era cierto, no tenía salida.

—Yo ya sabía que esta historia de susurros y estatuas de lava no podía tener un buen final. A ver, ¿quién tiene una idea ahora? —Continuó Norto, haciendo pucheros.

—Eso tú, empollón, que has sido quien ha abierto la puerta —contestó Lug.

—Tú has entrado solito, nadie te ha arrastrado, guapo. —Se defendió Norto, secándose las lágrimas y sorbiendo el moquillo.

—¡Vale! —Edgar levantó la voz—. ¿Queréis hacer el favor de no discutir más? Hay que buscar una solución, tiene que haber una salida, siempre hay una salida en todas partes.

—¡Venga, listo! A ver dónde está la salida. —Gruñó Norto.

Vicky miraba a su alrededor. Aquello era un lugar en ninguna parte.

—Esta habitación corresponde al despacho de la señora Tunder durante el día, quizás si esperamos a que amanezca se transforme en su despacho y solo tendremos que salir por la puerta, ¿no? —inquirió Edgar.

—Transformaciones, magia… —Norto estaba cada vez más nervioso—. Si estuviéramos durmiendo tranquilamente en nuestras habitaciones como el resto de los veraneantes, nada de esto hubiera ocurrido, pero no, nosotros tenemos que deambular cazando demonios. Pues aquí estamos, no sé dónde.

—No hay ventanas y no tenemos relojes, aunque si los tuviéramos de poco servirían aquí. ¡Están locos!  Además, aquí es de día y no hay ventanas, pero es de día. —Observó Lug.

–En los cuentos se sigue adelante con alguna palabra mágica o apretando una baldosa —opinó Vicky.

—Esto no es un cuento —dijo Lug, al mismo tiempo que se acercaba al cristal que había en puerta por donde habían entrado. Allí empezó a ocurrir algo—. ¡Mirar eso! —Lug se quedó inmóvil al ver lo que se estaba formando en aquel cristal.

Todos se acercaron.

Poco a poco aquella imagen envuelta en nebulosa, se iba haciendo más nítida. Lug se apartó de la puerta y la imagen desapareció.

—¡Ha desaparecido! —exclamaron.

—Vuelve a pisar delante de la puerta —le dijo Edgar.

Lug volvió a situarse en el mismo lugar y alrededor de sus pies se dibujó un hexágono. Todos lo rodearon, esperando ver lo que aquel cristal les mostraba. Lentamente, la imagen se hizo nítida, ¿qué era aquello? Se trataba de una habitación grande con las paredes de piedra, los techos altos y una decoración antigua. Había gruesas cortinas de terciopelo, escudos y estandartes colgados en las paredes, ropas antiguas, espadas y lanzas. Lug quedó absorto. Era la habitación de un castillo de la antigüedad, en la que había una cama grande con faldones de hilo y satén. En ella, un muchacho dormía profundamente. Un chico idéntico a él, como dos gotas de agua. Es más, eran la misma persona, porque cuando Lug se rascó la cabeza el muchacho del cristal también se la rascó. Lug estaba despierto y el muchacho dormía. Encima de la cabecera de la cama se podía leer en un escudo: «Lug de Ergues, Príncipe de las montañas del oeste de Nuba». Ese espejo estaba reflejando el deseo más ferviente de Lug.

Los cuatro chicos estaban petrificados ante semejante visión. Lug no tuvo otra idea que extender el brazo lentamente y tocar a aquel Lug de Ergues. Le rozó con la yema de los dedos. En ese instante, el Lug del hexágono se volatilizó, desapareció del hexágono y, en el cristal, Lug de Ergues se despertó. ¡El espejo les había robado a Lug! Lug Chipu y Lug de Ergues eran idénticos, eran la misma persona. Lug se despertó en aquel mundo, en aquella dimensión, adormilado y aturdido.

—¡Qué sueño más extraño que he tenido! —Se puso en pie.

—¡Se cree que nos ha soñado! ¡Tenemos que hacer regresar a Lug! —exclamó Vicky.

Poco a poco la imagen fue desapareciendo hasta que se borró por completo.

—¡Ladrón de reflejos! —Alzó Norto la voz, medio llorando—. Por eso se  llamaba así la puerta. Tenemos que hablar con la señora Tunder. Creo que me voy a desmayar.

—Ni se te ocurra, te prohíbo que te desmayes. Desmáyate otro día, ahora no, ¿vale? Ni se te ocurra, ¿te ha quedado claro, Norto? No te desmayes. —Le advirtió Edgar con contundencia.

–Vale. No me desmayo, me desmayo luego. Tienes razón. —Estaba tan asustado que no sabía lo que decía.

Edgar quedó pensativo mientras miraba el hexágono, que aún estaba dibujado en el suelo y que brillaba emitiendo diminutos destellos. Norto lo increpó:

—Di algo, ¿no? Volvamos al dormitorio y despertemos a la señora Tunder, ¿dónde está Lug? ¿Dónde se ha ido? —Estaba fuera de sí.

Vicky miraba el espejo sin decir nada.

—¿Quieres callarte? —le recriminó Edgar.

—La salida es esa puerta y no va al pasillo, va a otro lugar.

—Norto, ¿aún no te has dado cuenta o es qué te haces el despistado? Nuestra vida es distinta, siempre ha sido diferente a la de la gente que nos ha rodeado desde que llegamos a Dárdira. Mi alma se quema, mi sangre arde por ser Hadur de Iskur. No es un deseo, es nuestra identidad. ¿Por qué crees que nuestros padres se abrazaban en la parada de autobuses? Ellos se conocían, ellos eran parte de nuestra ruta. Vicky lleva la piedra de la Fuerza colgada del cuello porque es así como debe ser. Voy a pisar ese hexágono y me voy a casa. Espero que nos veamos pronto porque tenemos algo muy importante que despertar, Norto Baisem.

Norto tenía los ojos llenos de lágrimas.

Edgar se acercó a Vicky, le dio un abrazo y le dijo:

—Zil•la, te espero en Nuba, no nos falles. Eres muy guapa y muy fuerte. Si no fueras fuerte las Damas Blancas nunca hubieran confiado un mundo entero en ti. Nuba te necesita viva. Por favor. ¡Salta! —Insistió Hadur—. ¡Salta! —le suplicó.

Vicky lloraba y le temblaba todo el cuerpo. No era posible lo que le estaba ocurriendo, era un choque frontal entre la realidad y los deseos. Edgar le giñó un ojo y le sonrió mientras se plantaba encima del hexágono, y en pocos segundos en el cristal se empezó a configurar una imagen que poseyó a Edgar.

—¿Un establo? —se preguntaron Norto y Vicky con extrañeza.

Era un establo grande de piedra en el que había caballos, ropas antiguas y herrajes. Un soldado de la antigüedad entró decidido y le preguntó a los que limpiaban el establo:

—¿Habéis visto al príncipe Hadur?

—Sí —contestó uno de ellos—. Hace más de dos horas que subió al pajar.

—¡Príncipe Hadur! —gritó el soldado mientras subía por unas escaleras de madera.

—Edgar es Hadur. Norto, esto es increíble —murmuró Vicky.

Cuando el guerrero llegó al pajar vio a Hadur. Era idéntico a Edgar, eran la misma persona. El soldado lo zarandeó sin éxito, dormía como una marmota. Edgar estaba petrificado delante de semejante visión. Hadur no se despertaba a pesar de los gritos del soldado.

—¡Arriba, príncipe Hadur! ¡Es usted un dormilón, su padre lo está buscando hace más de tres horas! ¡Ahora verá!

El soldado agarró un cubo de agua y se lo tiró por encima. Hadur se despertó de sopetón, asustado por el chapuzón y, en ese instante, Edgar desapareció del hexágono. La imagen  lo robó. Hadur se levantó enfadado.

—¡Me has empapado! ¿No podías haberme despertado de otra forma?

—Príncipe Hadur, hace tres horas que lo buscamos y hace un buen rato que intento que regrese al mundo de los despiertos. Solo con el agua lo he conseguido —explicó el soldado—.Lo siento. —Aunque no aparentaba sentirlo.

—Si supieras lo que he soñado… He soñado con un lugar y unas cosas increíbles. Cosas que solo he visto en sueños. Por ejemplo, ¿sabes qué es un autobús?

—¿Autobús? No tengo ni idea, ¿qué es?

—Eh... es como... bueno... es... —Hadur no sabía cómo explicarlo—. ¿Sabes lo que es un avión?

—¿Avión? ¿Qué es avión?

—Eh… pues es un pájaro raro, gigante y de hierro que vuela muy rápido –explicó.

El soldado sacudió la cabeza.

—¿Un pájaro de hierro que vuela?

El soldado y Hadur caminaron fuera de los establos hacia el castillo. Poco a poco, la imagen se iba difuminando, perdiéndose en una niebla espesa.

—¿Quiere un consejo, príncipe Hadur? No le cuente a su padre sus sueños de autobús y de avión, el rey Iskur no tiene buen día hoy. Le diremos que usted estaba practicando con Cérnon en la plaza, yo hablaré con Cérnon. Deje los pájaros de hierro para otro día.

—Gracias.

Y se alejaron hacia el castillo.

Norto y Vicky estaban solos en aquella sala brillante.

—¡Se creen que sueñan! ¡Madre mía! El reflejo los atrapa y los lleva lejos. Vicky, esto es lo más increíble que jamás me ha ocurrido. ¿Qué hacemos? —Norto estaba absolutamente confundido y hacía pucheros.

—Norto, ese cristal es la salida. En él se refleja el deseo de nuestras almas, no podemos quedarnos eternamente aquí. La única salida es pisar el hexágono. Venga Norto, písalo a ver qué ocurre, aunque viendo donde han ido Lug y Edgar y teniendo en cuenta cómo te llamas, no tengo la menor duda de dónde vas a ir —le dijo ella. Norto temblaba como el pétalo de una flor—. Venga Norto. —Lo animó.

Poquito a poco, Norto se situó encima del hexágono. El reflejo no tardó en atraparle y empezó a mostrar su deseo. Un escudo de armas colgado en una pared de piedra, un largo pasillo en el que se leía claramente: «Reino del este de Nuba. Reino Baisem», y justo debajo del escudo estaba Norto durmiendo encima de un banco de madera, con un ramillete de anémonas en la mano.

¡Eran idénticos Norto Fa y Norto Baisem! Eran la misma persona, igual que había ocurrido con Lug y Edgar.

Una voz masculina se acercó a Norto. ¡No había duda! Ese era el rey Baisem. Norto dormía profundamente agarrado a las flores.

—¡Norto, despierta! —Su padre lo zarandeó.

Norto Baisem se despertó aturdido y, en ese instante, Norto Fa desapareció del hexágono. Norto se frotaba los ojos, estaba confundido. No soltaba las flores. El rey Baisem era inmenso, alto, fuerte y corpulento. Parecía molesto con Norto.

—¡Norto! ¿Qué haces durmiendo en el pasillo encima de un banco de madera y agarrado a esas anémonas? —le preguntó enfadado.

—Padre… —Parpadeó somnoliento e hizo muecas con la cara—. He tenido un sueño increíble. He soñado con un lugar y con unas cosas que nunca jamás antes había visto. Además, mi padre se llamaba Fa y era carpintero. —Su padre lo escuchaba sin agrado.

—¡Norto! Eres un soñador, sueñas más tiempo despierto que dormido. Pon los pies en el suelo, coge una espada, deja esas flores y llena de orgullo a esta fortaleza. Prepárate para tu noche más corta, deberás luchar algún día con los príncipes del oeste y del norte... —le decía el rey Baisem mientras caminaban por los pasillos del castillo—. Ve a buscar a tu hermana Zil•la, quizás también esté soñando. Ve a buscarla y bajad a la sala azul, tengo algo importante que deciros.

La imagen del hexágono se fue disipando y allí  estaba Vicky, de pie en una sala brillante. Sola. Sacó a  Deno de debajo de la camiseta y lo abrazó.

—¡Deno! Te quiero. —Agarró su relicario y la piedrecilla azul—. Mis amigos están en Nuba, dos mil años antes de nuestro tiempo… Eso es mágico y fascinante.

Llenó de besos a su pequeño Deno y cerró el puño con la piedra amuleto dentro de su mano. Por si había alguna duda en su deseo, en su destino, saltó encima del hexágono y dijo en voz alta, gritando, orgullosa de su apellido y de su rango:

—¡Soy Zil•la Baisem, princesa de las montañas del este de Nuba!

En ese instante, su hermano Norto estaba sentado en su cama, junto a ella.

Zil•la dio un brinco de la cama y saltó por los aires al tiempo que decía:

—¡Soy Zil•la, soy Zil•la!

El pobre Norto se dio un susto de muerte, casi se cayó de espaldas.

—Ya sé quién eres, no hace falta que grites de ese modo, ¿vale? Me has asustado. Vaya manera de despertar tan violenta que tienes.

Zil•la se lanzó encima de su hermano y lo abrazó.

—¡Norto, he tenido un sueño increíble, algún día te lo contaré! ¿Y la piedra azul? ¿Y el potrito? —Lo empezó a buscar entre los edredones y las sábanas. El relicario de plata que colgaba de su cuello estaba vacío—. ¡Norto, he perdido la piedra azul de la Fuerza! Y el potro de trapo también —decía desconcertada, hurgando debajo de la ropa.

Norto se metió debajo del edredón con su hermana.

—Zil•la. ¿Se puede saber qué estás buscando? ¿Qué piedra? ¿Qué potro? —Salieron de debajo del edredón, Norto la miraba sorprendido—. Zil•la, ¿estás bien?

Zil•la se sentó en la cama y miró a Norto.

—Hermano, he soñado que tenía la piedra de la Fuerza y era tan real que parecía cierto. También tenía un caballito blanco, ¡un potro que llevaba bordadas estrellas azules y coronas doradas! Era precioso, era mi mejor amigo.

—Los sueños a veces parecen tan reales… Yo me he dormido en el corredor y en media hora he soñado toda una vida. No recuerdo detalles, pero imagínate, mi padre era carpintero… No me acuerdo de nada más —susurró—. Zil•la, lávate la cara y despierta, papá nos reclama en la sala azul. Imagino que querrá hablarnos de la celebración de aniversario de Neiva. ¡Venga, vamos! —Norto colocó su ramito de anémonas en un vaso con agua.

Antes de lavarse la cara Vicky miró por la ventana. El mundo estaba empapado. La vista que había desde allí era la misma que había en la casa de colonias de Nyarialom. El lago con la isla de patos de cuello verde tenía el agua muy alta.

—¿Ha llovido? —le preguntó a su hermano, pensativa—. Qué bonito es el lago y los patos de cuello verde… —No dejaba de mirarlo.

—Por lo visto, ha caído una tormenta de rayos, truenos y granizo como hacía tiempo no caía, pero ya ha amainado —contestó Norto.

Vicky se lavó la cara y se atusó la trenza. Norto estaba en la puerta, con la cabeza un poco inclinada, esperándola. Se acercó a él y lo abrazó muy fuerte.

—¿Sabes una cosa, Norto Baisem?

—¿Qué? —preguntó en tono paciente, suspirando.

—Te quiero mucho y estoy orgullosa de que seas mi hermano. Estoy encantada y me gusta llamarte ¡Norto! ¡Norto! ¡Norto!, y que tú me contestes....

—¡Qué! ¡Qué! ¡Qué! —Él sonrió.

Su delgaducho hermano la observaba con sorpresa y parpadeaba apretando los labios.

—Pero lo mejor de todo es que estoy encantada de ser quien soy.

—¿Y quién eres?  —Norto rio.

Ella levantó la barbilla, bajó los párpados y dijo con voz solemne:

—¡Zil•la Baisem, princesa de las montañas del este de Nuba! ¡Sí!

Habían entrado en Nuba a través de una de las grietas más antiguas de la formación de nuestro planeta Dárdira, una de las grietas más peligrosas custodiada por Shutet.

No les costó demasiado burlar su vigilancia, lo cual me hizo pensar que las sombras del Paso de Rey les dejaron entrar, porque era en Nuba, en aquel tiempo, donde sus vidas eran realmente vulnerables. Y era en aquel tiempo donde los podían matar.

Y fue allí donde la princesa Zil•la Baisem y el príncipe Hadur de Iskur me hicieron saber todo lo que ocurrió, contado por ellos y en primera persona.

Y así fue como yo lo plasmé.

UN VIAJE SIN RETORNO

E n el reino Baisem, e imagino que en todos los reinos del territorio de Nuba, se hacía notar el nerviosismo que ocasionaban los preparativos de esa noche más corta. Eran siete días de fiesta, colores, aromas y música en el Gran Valle. El solsticio de verano era esa noche más corta, donde los que abandonaban la infancia pedían sus deseos a la luna de Nuba. Este solsticio era muy importante para el reino Baisem y, concretamente, para nuestra familia, y eso se debía a que nuestra hermana mayor, Neiva, cumplía diecinueve años, abandonaba la infancia y se desposaba.

En el palacio Baisem todo eran preparativos alrededor de nuestra hermana mayor.

Neiva era muy hermosa, era alta y delgada, tenía el cabello espeso, dorado y ondulado, tan largo que le rozaba los talones cuando lo llevaba recogido con una trenza. En cambio, cuando se soltaba la melena era como un manto, una capa de seda que arrastraba por los suelos. Tenía los ojos del color de las fuentes, la piel rosada y aterciopelada como un melocotón. Sus manos desbordaban delicadeza y sus dedos eran

largos y finos. Además, sabía cantar y recitar. En una palabra, Neiva era perfecta. Y a ojos de nuestro padre, rayaba la divinidad.

Estoy absolutamente segura de cuál era el deseo que se cocía en la cabeza de nuestra hermana. Su deseo secreto era desposarse con un fuerte y apuesto guerrero capaz de representar a nuestro reino y a los intereses de nuestro padre. Estoy convencida de que ese deseo era compartido por el rey Baisem, ya que saltaba a la vista que mi hermano Norto no solo no daba la talla físicamente, sino que no le interesaban lo más mínimo ni la lucha ni las artes de la guerra. Norto sentía una atracción incontrolable por las flores en todas sus facetas y aspectos, y también por la poesía. Era un romántico y un soñador, y nuestro padre lo tenía claro. Era obvio que buscaba un joven fuerte y apuesto para su hija primogénita, alguien que fuera capaz de ocupar con dignidad y orgullo el trono Baisem.

Ese sucesor tenía un nombre en los labios de Neiva. Nada se había hecho público, pero el nombre del muchacho afortunado estaba escrito en las pupilas de nuestro padre, solo tenía que mirar su parpadeo para leer: Bator, Bator, Bator... Bator, Bator, Bator...

Bator era grande y fuerte, hijo de una buena familia del reino del norte con una larga tradición guerrera. No tenía antecedentes de traición, ni de cobardía, ni de calvos, ni de tullidos, y si el rey del norte daba el consentimiento para que el guerrero Iskur tomara como esposa a la princesa Neiva Baisem, todo iría sobre ruedas. Imagino que el rey Baisem y el rey Iskur llegaron a un acuerdo, porque después de estar reunidos más de dos días salieron sonrientes y se dieron la mano.

En el reino de las montañas del oeste, el rey Ergues tenía dos hijas idénticas, como dos gotas de agua. Ellas eran diestras guerreras y tenían dos años más que Neiva. También tenía un hijo varón, el príncipe Lug de Ergues, que era de idéntica edad que Norto, es decir, que era demasiado joven para Neiva. Lug tenía catorce años entonces, igual que Norto e igual que el príncipe del norte, Hadur de Iskur, hijo del rey Iskur, actual poseedor del bastón de mando de los tres reinos.

El rey del norte tenía cuatro hijas fuertes y diestras con la espada y la ballesta. Ellas eran mucho mayores que Neiva, y como varón y sucesor al trono tenía a Hadur. Es decir, que estaba claro quién desposaría a nuestra hermana Neiva. Bator, Bator y Bator...

Los preparativos para el gran día hervían en fragancias y colores. En el Valle de Nuba se habían instalado más de doscientas casetas de degustación y demostración de oficios, donde estaban representados los mejores especialistas de los tres reinos. Los cocineros elaboraban suculentas recetas que desprendían aromas y fragancias que se pegaban en la nariz como nubes dulces. En el norte, oeste y este del Valle, los tres reyes, Iskur, Ergues y Baisem levantaron gigantescas tiendas donde se alojaban durante los siete días que duraba la fiesta, con su familia y la corte.

A Neiva hacía más de tres días que nadie la veía, excepto sus doncellas. Se estaba preparando para su gran día y se decía que estaban tejiendo sus cabellos con polvo de musas. Eso no solo era costoso, sino también complicado. Nadie la podía ver, unos guerreros custodiaban su estancia y la convertían en una fortaleza inaccesible. Norto y yo intentamos burlar la barrera de vigilancia, pero fue imposible acercarse y convencer a los guardianes de que desobedecieran las órdenes de nuestro padre.

Norto y yo éramos insignificantes ante Neiva. Éramos delgados, bajitos y nada especiales. Norto tenía catorce años y yo solo once, casi doce, y eso era menos que nada. Además, nuestras trenzas no eran nada largas. Cada vez que mi padre me regañaba, después de unos azotes ¡zas!, venía la tijera y me cortaba dos bucles. Como eso me sucedía muy a menudo a mi pelo no le daba tiempo a crecer.

—Zil•la, el día de tu noche más corta serás la princesa calva —me decía Norto.

Esas palabras me daban mucha rabia, pero lo cierto es que tenía razón, aunque él tampoco tenía una trenza digna. A él no le castigaban ni le cortaban bucles, pero el pobre tenía el pelo lacio, fino y quebradizo, y no le crecía demasiado. Así que él tampoco conseguía tener más de dos palmos de «dignidad».

Pues bien, había llegado el gran día para Neiva. La plaza de los combates estaba engalanada y vestida de fiesta, con cintas de raso, estandartes, bordados y cientos de banderas de colores. Había racimos de moulis que se encenderían al anochecer. El mouli encarnado es el símbolo de la despedida de la infancia.

Neiva dejaba su infancia atrás, con lo cual, no podía volver a probar esas frutitas fluorescentes de sabor ácido y dulce hasta la vejez. Se empezaron a llenar los palcos y los músicos afinaban sus instrumentos. Los ciudadanos, los reyes, la corte, todo Nuba  ocupaba un lugar en aquella plaza.

Las tres Damas Blancas subieron a su palco.

La plaza estaba abarrotada de gente, colores, aromas y música. La habían cubierto de arena y de pétalos de rosas. En el centro habían instalado una tarima con un trono, todo cubierto de pétalos de colores y flores blancas. Con tres redobles de tambor el silencio se hizo absoluto. Las tres Damas Blancas se pusieron en pie, luego los reyes y los jefes guerreros: Cérnon, Etsus y Fertod. Este último estaba junto a mi padre, ya que era el protector de las armas de nuestro reino, la corte y el pueblo. Un gesto de autorización de mi padre y los músicos empezaron a tocar una dulce melodía.

Neiva apareció en la plaza acompañada por seis damas de honor.

Miré hacia el palco del rey Iskur del norte, donde a parte de su familia estaba también el afortunado, el guerrero Bator, vestido con sus mejores galas y orgulloso de la suerte que le esperaba. Pensé que aunque no sabía cómo sería ese Bator, se le veía fuerte y apuesto. Neiva estaba preciosa y radiante. Su rostro parecía una luna, tan hermoso y tan cálido. Su larga melena era un manto parpadeante de luces blancas y suaves, el polvillo de las musas había convertido a nuestra hermana en una estrella de la noche y su hermosura nos eclipsó a todos.

Neiva, por ser la única que tomaba posesión del mundo adulto, anduvo hasta el trono con los pies descalzos, caminando encima de los pétalos. Luego tomó asiento elegantemente. Sus damas de honor la ayudaban en todos sus movimientos. Empezaron a llegar emisarios de todo el país, pasaron ante Neiva ofreciéndole delicados objetos, coronas, tejidos, cristales de colores y melodías. Fue un largo desfile de armonía y reverencias, presentes y halagos.

Cuando parecía que ya había terminado el desfile llegó un mensajero rezagado. Era un paje delgaducho y bajito que parecía un niño, y que arrastraba un... un... ¿caballo? ¿O un potro? ¿O... quizás era un asno? No sé qué era exactamente. Era un extraño animal que tenía unas patas desproporcionadamente largas. Sus cascos eran inmensos y estaban cubiertos por mechones de pelo desiguales. Estaba famélico, se le notaban los huesos. Su cabeza era inmensa y sus orejas aún lo eran más. En la crin solo tenía un pelo que lo arrastraba por el suelo, ¡y su cola era calva! Solo un escuálido mechón colgaba de su rabo y un pelo largo le rozaba las pezuñas.

Era el animal más raro que jamás había visto, pero todas esa falta de cualidades no era nada comparado con su color, su piel, su poco pelo. ¡Era blanco! ¡Albino! Ni tan siquiera tenía una peca que pudiera liberarle del calificativo de animal deshonroso e indeseable. Y como era para una princesa lo habían tintado con una estampación de coronas doradas y estrellas azules.

Era como el dibujo de un niño pequeño.

Una sensación extraña recorrió mi mente, yo había visto antes a ese animal y no sabía dónde.

El diminuto paje se situó frente a mi padre y le dijo:

—Honorable y respetado rey Baisem, he atravesado los confines del abismo para entregar este presente a la hija de su majestad, la hermosa Neiva. Me envía mi señora Hilda, dama de la Casa Nife, con sus mejores deseos para vuestra hija, y ruega aceptéis a este joven potro como obsequio y en representación de sus buenos parabienes para Neiva y para toda su familia.

El silencio que dejó el obsequio era sobrecogedor. Mi padre estaba pálido, mudo y encarnado al mismo tiempo. Imagino que no sabía cómo encajar las palabras tan amables de esa tal Hilda, con el triste espectáculo del animal blanco y calvo. Y como el rey Baisem continuaba mudo, solo salió de él un inapreciable gesto de medio agradecimiento, con el que se sacó de encima al ignominioso paje, el cual, después de una engalanada reverencia, se retiró dejando al ofensivo animal colgando de una vasta cuerda, en el centro de la plaza.

La gente murmuraba:

—¿Quizá esa tal Hilda desconoce el significado humillante de ese obsequio?

—Lo ha estampado, claro que sabe lo que significa —comentó alguien.

—Esa tal Hilda vive en una casa desfallecida, dicen que es una bruja estrambótica, ¿quizás no sabe lo que hace? —dijo otra persona.

Fuera quien fuese esa bruja había cubierto de vergüenza y de bochorno a mi familia con ese obsequio tan blanco y calvo. El rey Baisem le susurró a un soldado:

—Ata a esa deshonra en un árbol lejano, cerca del apartado bosque Gaap. Átalo bien y olvidemos este humillante episodio.

El guerrero Baisem cumplió las órdenes de mi padre al instante, agarró al extraño animal de aquella interminable cuerda y abandonó la plaza.

A mí se me ocurrió algo. Cuando el soldado y el potro pasaron ante mí, aquel animal me miró. Tenía unos ojos preciosos del color de la miel, dulces, cálidos y deliciosos, y el corazón me dio un vuelco. Sentí como si un rayo me atravesara el pecho, y que algo se abrasaba dentro de mí. Me dije que eso es imposible. ¿Cómo iba yo a enamorarme de semejante adefesio y además blanco? Pero lo cierto es que su mirada me había robado el corazón. Se lo llevaron y empezó el espectáculo, la gran fiesta de la noche más corta.

—Norto, ¿te has fijado qué ojos tiene ese caballo? —le pregunté.

—Es un asno, Zil•la. —Frunció el ceño.

—Pues bueno, el asno, ¿has visto sus ojos? Son del color de la miel.

—¡Déjalo, Zil•la! —Parpadeó.

Desde el instante en que aquel caballo–asno–adefesio y yo nos miramos, quedé prendada de él. Era como si me hubiese hechizado. Dejó de interesarme la ceremonia y la fiesta, salí de la plaza y tropecé con Fertod. El jefe guerrero Baisem era inmenso, alto y muy fuerte. La mitad de su rostro estaba escondido bajo una máscara y se decía que bajo aquella máscara escondía un demonio. Fertod imponía mucho respeto, casi no hablaba y cuando lo hacía su voz ronca te paralizaba. Se interpuso en mi camino con los brazos cruzados.

—Zil•la, ¿a dónde vas tan rápido?

—A ninguna parte —le contesté.

—Al potro se lo han llevado por allí —me dijo Fertod, levantando una ceja y señalando la dirección del Gran Bosque de la Noche Gaap.

Miré a Fertod extrañada. ¿Cómo sabia él donde tenía pensado ir?

No fue difícil encontrar el rastro de ojos de miel, pues tenía unos cascos tan grandes que sus huellas eran auténticos cráteres. Seguí sus pasos y a mí me siguió Norto.

—¿A dónde vas, Zil•la? Ya sé a dónde vas. Ni se te ocurra acercarte a ese adefesio. Probablemente, el soldado lo haya despeñado desde una roca. ¿Cómo alguien osa regalarle a un rey como nuestro padre un animal deshonroso?

Me tapé las orejas y aceleré el paso, empecé a cantar.

—La, ra… la, la, ra...  No te escucho, vete, vete.

Norto me seguía de cerca y me sermoneaba, diciéndome lo estúpida que era, aunque a mí me daba igual. ¡Y lo encontré!

Ojos de miel estaba atado a un viejo árbol seco, abandonado y apolillado, cerca del oscuro bosque Gaap. Estaba degustando un gran ramillete de anémonas azules, se comía incluso los pistilos y se relamía con una larga lengua azul. Cuando terminó el festín intentó liberarse del árbol que lo apresaba. Norto intentaba convencerme de que no me acercara, pero yo me detuve y le planté cara.

—Norto, ese potro, porque es un potro, me ha mirado con ojos de miel, dulces y cálidos. Si le han encadenado a ese árbol seco y apolillado es porque nadie lo quiere, así que, como no es de nadie y a mí me gusta, es mío. Yo quiero ser su amiga —dije, elocuentemente.

—¡No es posible! ¡No serás capaz de entablar amistad con un asno albino! Es absolutamente blanco, además está mal formado, es desproporcionado. Fíjate que cascos tiene, parecen losas de piedra, y sus patas… ¡Es un animal calvo! ¡Zil•la! Le cuelga una lengua de cien leguas y tiene cara de tonto. Mira, hace una mueca rara, tiene un tic.

—¡Oooooh! ¡Se está hinchando! Mira qué panza tiene, parece que se ha tragado una barrica.

—Salgamos de aquí, Zil•la, se está convirtiendo en un monstruo. —Insistía Norto, mientras tiraba de mi brazo para alejarme del potro.

Me liberé de él dando un tirón.

—¡Suéltame! Lo voy a liberar, por lo menos que no muera estrangulado.

Ojos de miel estaba enloquecido con aquella soga al cuello. Me acerqué lentamente, con los ojos casi cerrados.

—¡No! ¡Zil•la! ¡Te va a matar! Cocea como un endemoniado. Ese adefesio está maldito, hechizado, mira cómo saca la lengua, se está hinchando. ¡Va a explotar! —gritó Norto aterrorizado, echándose las manos a la cabeza.

Extendí ambas manos y me acerqué a él con lentitud. Prefería no ver lo que me podía ocurrir. Por otro lado, no podía irme y dejarlo tan asustado. Me acerqué a pesar de los gritos de Norto y le toqué la panza con suavidad. Lo acaricié. ¡Era suave como la bruma! Y se calmó, se quedó quieto. Abrí los ojos y él me estaba mirando con unos inmensos panales de miel.

—¿Ves, Norto? Se ha calmado —dije en voz bajita. Norto se mantenía a distancia, desconfiado y asustado, mientras yo continuaba acariciando la panza del potro—. ¿Cómo tienes esta panza tan grande? —le pregunté—. ¿Te has comido una piedra de molino?

El potro me observaba sin parpadear. Entonces le apreté la panza y Norto me alertó.

—Ten cuidado, Zil•la, te mira de una extraña forma y saca la lengua.

—¡Esta enamorado! —le contesté.

—Creo que ese no es el motivo —dijo Norto, con voz temblorosa.

—¡Es aire! ¡Es una flatulencia de los pistilos de las anémonas!

Aquello era un tornado, aquel animal tenía un huracán en su panza. El vendaval y el ruido de aquella ventosidad fueron eternos y estrepitosos. Norto quedó aturdido y se acurrucó en el suelo con las manos tapándose la cabeza. Yo me quedé atónita, con las dos manos tocando la panza flácida y deshinchada de ojos de miel. Cuando volvió el silencio miré a Norto, que no sabía si destaparse la cabeza o continuar escondido.

—Ya sé cómo llamaré a mi caballo. Lo llamaré Deno; viento blanco.

—¡Viento blanco! –exclamó Norto escandalizado, volviéndose a tapar la cabeza con las manos—. ¿Deno? ¿Tu caballo? Ni es tuyo ni es un caballo. Se ha deshinchado. ¡No me extraña! ¡Cielos, Zil•la! Por lo menos antes tenía cuerpo, ahora parece una sábana, tan blanco y sin nada dentro.

Le planté cara a mi hermano.

—Deno es mi caballo, querido Norto. Te guste o no ya lo he decidido. Voy a desatarle y a liberarlo de esa humillante soga. Me gusta su piel porque tiene estrellas y coronas y no son tintadas, son naturales, y si no le crece el pelo le compraré una crin y una cola postiza, y será el caballo más hermoso de los tres reinos. ¡No se hable más!

Pues no se habló más, porque esas fueron mis últimas palabras antes de desatar la soga del cuello de Deno y quedarme muda al ver cómo mis sueños salían en estampida. Absolutamente desbocado, Deno emprendió carrera como un rayo hacia el interior de aquel oscuro bosque Gaap y allí me quedé yo, con una soga en la mano esperando un gesto de agradecimiento, y con las humillantes carcajadas de mi hermano que se sentía feliz y liberado de semejante carga: un animal blanco en el reino de Baisem. Norto se reía como un endemoniado, se revolcaba por el suelo y pataleaba mientras decía:

—¡Deno! ¡Viento blanco! No era un viento lo que ese animal tenía, era un vendaval, un huracán.

Yo estaba seria, con la soga en la mano y con ganas de ahogar a alguien. Me sentía fatal, así que regresé al valle a toda prisa.

La ceremonia ya había concluido, los reyes y todos los habitantes de Nuba paseaban y desgutaban especialidades. Norto, el simplón de Norto, se había quedado atrás atrapado en un ataque de risa. Yo tenía ganas de llorar, después de deambular por los pasillos de casetas, la voz de Norto me pisaba los talones. El tontorrón aún se reía.

—Zil•la, perdona, disculpa, es que me ha causado un ataque de risa el nombre que se te ha ocurrido. ¡Deno! Es genial. Oye, venga, no estés enfadada. —Yo lo ignoré—. Zil•la, es mejor así, hubiese sido una deshonra de por vida. Los caballos viven muchos años y los asnos aún más, y si son blancos de nacimiento la leyenda dice que viven eternamente, porque, en realidad, no son animales. En realidad, son maldiciones, conjuros o hechizos. Además, ¿de qué conocemos a esa tal Hilda? ¿Me escuchas, Zil•la? —Insistía Norto.

Me volví hacia él.

—¿Cómo quieres que sea una maldición un caballo con esa mirada tan dulce y esa sonrisa que es una invitación a la amistad? ¿Eh, eh, eh? ¿Dónde está tu sensibilidad ahora?

—¿Por... Por qué se ha ido entonces?

—Quizás ha ido a dar un paseo, volverá —le respondí con inseguridad, pero deseando que se cumplieran mis deseos.

Aquella noche estuve enfurruñada con todo el mundo y de muy mal humor. En mi cabeza solo se cocía una idea, el desagradecido comportamiento de mi Deno. Estuve ausente de aquella fiesta. La música sonaba incansable por todos los rincones del Valle. Las fragancias de suculentas reposterías humeaban y hacían salivar a los golosos. Miles de antorchas iluminaban el valle y hacían que pareciera que era de día, y una luna llena grande y luminosa iluminaba los alrededores, las montañas lejanas, los bosques y los valles.

Norto estuvo mucho rato haciendo cola una y otra vez en una caseta de flores desecadas, con los niños y los ancianos. Había venido del reino del norte un endulzador de anémonas, pensamientos y otras flores, un hombre con una larga tradición familiar que almidonaba pétalos y flores azules, las cuales eran la perdición y el delirio de mi hermano y de mucha gente más, a juzgar por la larga cola que se formaba. El pobre hombre no daba abasto endulzando con ambas manos.

Entretanto, Norto degustaba pétalos y yo paseaba entre la multitud. Me paré delante de la caseta de un orfebre que estaba incrustando piedras brillantes en la empuñadura de una espada gigantesca. El hombre trabajaba solo y me quedé observándolo. Era mayor, tenía una espesa cabellera blanca atada con una trenza y unas cejas y un bigote también blancas y espesas. Su piel también era muy blanca, ¡era albino! Seguro que me fijé en él porque me recordaba a Deno. No por ser un hombre tan blanco le habían colocado el cartel de deshonroso y le habían atado a un árbol. Me senté encima de unas cajas de madera y continué observándole. Él me miraba por el rabillo del ojo, pero no me decía nada.

De repente, se puso en pie y me regaló una engalanada reverencia. Yo también me puse en pie asombrada ante semejante acto, y pensé: «¿A qué se debe esto?».

—Aquí tiene su espada, majestad —me dijo.

Bueno, a las princesas no se las trata de ese modo, pero quizás... no sé... Entonces una voz grave respondió a mis espaldas.

—¿Ha calzado bien los cristales de Sukor?

Me di la vuelta. Detrás de mí había una torre gigantesca con un casco dorado y una larga trenza. ¡Era el rey Iskur del reino del norte en persona! Actual poseedor del Bastón de mando de los territorios de Nuba. La sombra que aquel hombre proyectaba hizo de mí un puntito opaco en aquel escenario. Discretamente, me retiré a un lado. Junto al rey del norte estaba su hijo Hadur, él tenía la misma edad que Norto, pero era superior a él en todo, en tamaño, fuerza y pelo.

Hadur me saludó con una amigable sonrisa.

—¡Hola, Zil•la! ¿Dónde está Norto? No os he visto en la ceremonia.

Ese príncipe del norte tenía unos ojos verdes que me causaban hipo y me hacían tartamudear.

—¿Norto? ¡Hip!... está degustan… ¡hip!... do —dije.

—¿Tartamudeas o tienes hipo? —Rio Hadur. Me sonrojé y él añadió—: ¿Has comido moulis?

—No... ¡Hip! 

El rey del norte me miraba sorprendido.

—Zil•la, pequeña Zil•la, debes comer más o no vas a crecer nunca. Estás muy delgaducha. Mira tu hermana Neiva como ha crecido y, ¿ves?, se ha desposado con Bator, el mejor guerrero del reino Iskur —me dijo, mientras comprobaba las incrustaciones de su espada y pagaba al orfebre con unas monedas.

Yo no sabía qué decir y no contesté.

—Padre, creo que Zil•la no estuvo en la ceremonia —dijo Hadur— ¿Dónde estuviste?

—Eh... eh... bueno, yo...

¿Qué iba a responder? No me apetecía decir dónde había estado y lo que había hecho.

Hadur y su padre esperaban una respuesta que no obtuvieron.

—Eh...

—No importa —dijo el rey Iskur, después de regalarme una sonrisa de compromiso y extrañeza—. ¡Vamos, Hadur!

—Si no os importa, padre, me quedaré por aquí dando un paseo.

—¡Claro! —Aceptó el rey. Y dicho esto se fue. En cuatro zancadas desapareció.

Hadur me sonrió y yo le devolví la sonrisa sin saber exactamente a qué se debía su amabilidad. No había demasiada relación entre los reinos. Éramos rivales durante todo el año excepto en celebraciones del valle, donde la tregua hacía que pareciéramos un país cordial. Hadur y yo paseamos entre las casetas. Tomamos zumo de moulis y comimos pastelillos de miel y nueces. Hadur era un goloso y un tragón, siempre tenía hambre y nunca despreciaba la comida. Él iba hablando y me contaba historias de torneos y luchas que a mí me importaban cien rábanos, yo solo pensaba en mi Deno, en sus ojos color de miel y en esa mueca tan bonita que parecía una sonrisa.

—Hadur, dime, ¿has entrado alguna vez en un bosque Gaap? —le pregunté.

Él se detuvo sorprendido.

—¿Al bosque Gaap que hay junto a los ríos? Sí. No me estás escuchando, ¿verdad?

—No. A ese bosque Gaap entra todo el mundo, tiene día y noche. Yo me refiero a un Gran Bosque de la Noche Gaap...

—No, claro que no. ¿Y tú has entrado?

—Tampoco. Es que quiero entrar —le confesé.

—¿Que quieres entrar en el Gran Bosque de la Noche Gaap? ¿Para qué? Allí solo hay moulis nocturnos, Musas y Gaaps. Es para los que crean en duendes de los cedros, nada más.

—¿Tú crees en los Gaaps?

—A veces. Y, ¿por qué quieres entrar en el Gran Bosque de la Noche Gaap? ¿Qué crees que vas a encontrar allí?

—He perdido una cosa... —le dije con timidez.

—¿Has entrado y has perdido una cosa?

—Bueno. Él entró y se perdió solo, creo...

—¿Él? ¿Quién es él? ¿Un amigo? ¿Un niño?

—No.

—¿Un adulto?

—No, no.

—¿Un gato? —Se rio.

—¡Noooo!

En ese momento de la conversación nos encontramos con Lug de Ergues, que caminaba decidido. Se tropezó con nosotros, se paró y nos saludó.

—Hola, Hadur, hola, Zil•la.

—Hola —le dijimos.

—¿A dónde vas con tanta prisa? —le preguntó Hadur.

—Han venido unos actores del sur de Nuba y van a hacer una representación en la plaza pequeña. Dicen que son mágicos y que sus representaciones son presagios, todo el mundo los quiere ver. A ver qué nos cuentan. Venid, vamos. —Nos invitó.

Lo seguimos. Yo iba mirando entre la muchedumbre, intentando encontrar a Norto, que con un poco de suerte no estaría en la caseta del druida, suplicándole de rodillas una pócima para el dolor de tripa. Pasamos por delante de la caseta del druida y allí estaba Norto.

—¡Norto! —exclamamos los tres al unísono, quedando impresionados ante el aspecto de Norto.

Lug y Hadur no pudieron contener la risa. El druida intentaba consolar a Norto. Mi delgaducho hermano tenía una panza que no tenía nada que envidiar a la de Deno. Todo él estaba hinchado.

—Señor —le dije al druida—. ¿Qué le ocurre a mi hermano Norto?

—Comió demasiadas anémonas azules y no extrajo los pistilos, son muy flatulentos, solo es aire lo que el muchacho tiene dentro de su panza y en su boca... —me contestó el hombre.

Norto eructaba como un condenado y nadie pudo evitar reírse de él. Intentaba decirnos algo, pero sus palabras quedaban entrecortadas por bocanadas de aire que emitían un sonido ronco.

—Yo no puedo hacer nada por él —decía el druida—. Solo debe esperar a digerir esos pistilos.

—¡Buaaggg! —exclamó Norto.

Yo traduje su graznido.

—Él quiere saber cuánto tiempo va a estar así.

—Un año o dos —respondió el druida, riéndose.

—¿Qué?

Todos nos asustamos mientras el hombre reía a carcajadas.

—¡Bromeaba! Esperemos que mañana el príncipe flatulento haya recuperado su forma original.

Volví a mirar a Norto y no pude evitar reír. Me disculpé.

—Lo siento, Norto, es que me recuerdas a alguien. ¿Quizá a Deno? A él también le gustan las flores azules, sois almas gemelas. En el fondo, no sois tan diferentes.

—¡Bruaaggg! —respondió Norto.

—Vamos a un espectáculo de comedia, ven con nosotros. —Lo invité.

Ninguno de los tres podíamos dejar de mirar a Norto y mofarnos de él, ¡Estaba gordo! En su vida había estado mejor. Caminamos hasta la pequeña plaza de piedra, sorteando a la muchedumbre y las casetas de degustación. La plaza no era muy grande. Tenía diez hileras de bancos de piedra y la arena de los espectáculos estaba cubierta de hierba. La habían rodeado de candelas encendidas que remataban el círculo que delimitaba la plaza con el escenario. Había bastante gente, pero no estaba abarrotado, así que Lug, Hadur, el gordo de Norto y yo, nos sentamos en la primera fila.

El redoble de tres tambores anunció que iba a comenzar la pantomima. Las candelas que rodeaban la plaza emitían una estridente luz y parpadeaban con fuerza, difuminando todo lo que ocurría dentro de ella. En el cielo estrellado, encima de la plaza, tres pájaros grandes hechos de tela y gemas brillantes volaban en círculo. Se sostenían por una barras delgadas de hierro y unos hombres las movían dando vueltas alrededor de la plaza. Los músicos tocaban una melodía con tambores que se repetía una y otra vez, parecía una especie de conjuro. Los pájaros volaban encima del público, subiendo y bajando al ritmo de los tambores.

Algo brillaba debajo de la arena como puntitos que parpadeaban. Todo aquello me causaba inquietud, había algo en ese baile que no me gustaba. De repente, uno de los pájaros cayó en el centro de la plaza. Al levantarse era una mujer, una guerrera hermosa con una espada que emitía destellos. Bailaba como si luchara con alguien invisible, saltaba y volaba. Era muy ágil y los tambores cada vez sonaban más frenéticamente, en un baile que parecía no terminar nunca. Los otros dos pájaros volaban encima de ella, sincronizados en su danza. Entonces, la guerrera clavó la espada en el suelo y, a continuación, se apagaron las candelas que rodeaban la plaza. Solo pequeñas luces como diminutas estrellas relucían en sus pies.

Todo quedó inmóvil y la guerrera sacó una ballesta y una flecha de cristal de su espalda, y cargando la ballesta lentamente recorrió las gradas, señalando al público. Cuando llegó a mí se detuvo. Fijó su mirada en mis ojos y yo sentí que un frío paralizante recorría mi cuerpo. Ella tensó la ballesta y me disparó. Hadur tiró de mi brazo y me arrojó al suelo asustado, pero la flecha desapareció antes de llegar a mí.

Los tambores reanudaron la música y los pájaros y la guerrera desaparición en la oscuridad.

Yo temblaba de miedo. No me gustó ese espectáculo. Exploté en llanto y corrí hacia la entrada del Gran Bosque de la noche Gaap. Aquellos actores eran magistrales, eran demasiado reales. Aquel oráculo no me gustó nada en absoluto. Todo era demasiado real. Eso no era una pantomima, era un presagio. Yo lo sabía. Me senté acurrucada en la entrada del bosque. Norto, aún flatulento, Hadur y Lug vinieron a mi encuentro, yo estaba inundada en lágrimas.

—¿Qué te ocurre? —me preguntó Lug.

—¿Por qué me apuntaba a mí? ¿Eh? ¿Por qué?

—Bueno, la guerrera estaba delante de nosotros. Era una casualidad, aunque me he asustado porque la flecha venía directa, pero ha desaparecido. Más que actores parecían magos —dijo Hadur, pensativo. A él tampoco le había gustado ese espectáculo. Sentí que me miraba con miedo y dolor. Vi ambas cosas en sus ojos.

—Dio la vuelta a toda la plaza y se paró delante de mí. —Insistí.

—Es una pantomima, Zil•la. —Intentaba tranquilizarme Lug.

Hadur no decía nada y Norto tenía hipo. El relinchar de un caballo me hizo parar el llanto.

—¿Habéis oído eso? ¡Es Deno! —Me puse en pie.

—¿Quién? —preguntaron Lug y Hadur, mientras Norto intentaba responder con una bocanada de aire.

—¿Deno? ¿Viento blanco? ¿Quién es? —Quiso saber Hadur.

Después de un eructo descomunal Norto pudo decir una frase entera sin ventilarnos, pero con un aroma a pistilo horrible.

—Es el potro albino que le han regalado a nuestra hermana Neiva. Zil•la le ha puesto el nombre de Deno y no me preguntéis por qué, ¿vale? —Estaba enfadado.

—¿Y quién ha sido el insensato que le ha regalado a Neiva un caballo blanco? —preguntó Lug.

—Lo han traído del país del sur, cerca de Nuba, de una casa llamada Nife donde habita una bruja que se llama Hilda —comentó Hadur—. Creo que ella misma lo ha conjurado, porque dicen los tintoreros expertos que no es tinte, sino que su piel es así, con coronas y estrellas. Eso he oído entre la muchedumbre.

—¿Hilda? —inquirió Norto, después de un escape de aire—. ¿Una bruja? Ahora sí que estoy absolutamente seguro de que ha sido una bendición que ese asno se metiera en el Gran Bosque de la Noche Gaap.

—¡Comprendo! —me dijo Hadur.

—¿Comprendes? ¿Qué comprendes? —le preguntó Lug.

—Voy a entrar en ese bosque Gaap a buscar a Deno —anuncié yo.

—Los Bosques Gaaps son... —Intentó decir Norto, intercalando bocanadas de aire—. Son laberintos mortales, llenos de musas y moulis que te atrapan en extraños sueños. Es una locura entrar allí, jamás saldrás con vida, nunca regresarás; y aún es más locura arriesgar la vida por un asno adefesio que para colmo es blanco.

—Eres un cobarde, bola de aire, no hay nada en los Bosques Gaap —dijo Lug.

—¡Bruaaggg! —respondió Norto.

—Yo voy a entrar, lo he oído relinchar. No puede estar muy lejos y si nadie me acompaña, entraré sola.

—Los Gaaps son inofensivos —comentó Hadur.

—¡Claro! Como que no existen —respondió Lug—. Son leyendas, cuentos para niños. Nadie ha visto de cerca un Gaap, nunca, solo se ven sombreros verdes correr arriba y abajo, pero nadie los ha visto en realidad. ¿Tú crees en Gaaps, Hadur?

—Eh... bueno, a veces.

Volví a oír cómo relinchaba Deno.

—¿Habéis escuchado? Es él, me está llamando. Está cerca.

—Eso no es así,m Zil•la. Los senderos de los bosques Gaap resuenan, puede estar lejísimos y lo que oyes ser solo un eco —argumentó Lug.

—Voy a entrar. —Insistí. Me planté en la entrada del bosque debajo de un gran arco de piedra con tallas de Gaaps—. ¿Alguien viene? Nadie dijo nada. Los tres me miraban en hilera con los brazos cruzados—. Bien, pues me voy sola. Adiós.

Metí un pie y luego otro, y en un segundo quedé envuelta por la noche. Delante de mí había un sendero de arbustos luminosos, un largo sendero y un abismo de caminitos iluminados. El silencio era absoluto. La verdad es que en dos segundos me arrepentí, solo había dado un paso al frente y ya estaba perdida, rodeada de una extraña noche.

Desee que vinieran a buscarme. Y allí estaban, ahora ya éramos cuatro los perdidos. Contando a Deno, cinco.

—¡Deeeenoooooo! —grité—. ¡Deno, Deno, Deno! —Rebotaba mi voz, yendo y viniendo como una pelota que arrojase contra una pared.

—Vamos, caminemos por ese sendero —dijo Hadur.

Hadur empezó a andar y el resto fuimos detrás de él. Nadie quería ser el primero y tampoco el último, ya que la oscuridad que dejábamos atrás era sobrecogedora. Caminábamos rápido y nos adelantábamos los unos a los otros para estar en el centro del grupo. Anduvimos un buen rato por aquellos caminitos luminosos. Pequeñas lucecitas nos rodeaban curiosas.

—¡Son musas! —susurró Hadur.

Esos insectos de color púrpura que moteaban la oscuridad eran preciosos, muy bonitos. Eran como diminutas llamitas curiosas, que cuando corrían dejaban una estela de luz dorada. Estábamos absolutamente perdidos, el paisaje era idéntico salir de allí era imposible, pero nadie decía nada y continuábamos avanzando.

De repente, vimos un foco de luz encarnado.

—¡Un mouli gigante! —exclamó Hadur.

—Chsss… mirad allí… —Señaló Lug.

Los cuatro nos quedamos quietos y asombrados. ¡Era Deno!, y junto a él había un pequeño Gaap que le estaba dando de comer pulpa de mouli. Deno se relamía con su larga lengua azul. Las manitas del Gaap eran ramas de cedro y sostenía las frutas que Deno se comía. El Gaap era un ser bajito con la cabeza grande, delgaducho, con un sombrero verde de hojas de cedro, unos grandes ojos azul verdosos y una sonrisa en forma de beso. Sus pies parecían raíces y estaba iluminado por la panza luminosa de Deno.

—¡Es un auténtico Gaap! Esto es increíble —comentó Lug, en voz bajita.

—¡Es un caballo luminoso, es una antorcha con patas! —susurró Hadur.

Me alegré tanto de haberlo encontrado que lo llamé con alegría.

—¡Deno!

El caballo levantó sus orejotas con atención y el Gaap se asustó y saltó al lomo de Deno.

—¡No te asustes, Deno, soy Zil•la! ¡He venido a buscarte! ¡Yo te quiero, Deno!

A los tres príncipes les parecieron cursis mis palabras, me miraron raro y se rieron. Deno y el Gaap estaban inmóviles. Deno parecía una antorcha y el Gaap una estatuilla de madera. Los cuatro nos acercamos lentamente. Lo único que se movía de ellos dos eran sus grandes ojos, los cuales nos seguían asombrados sin perderse detalle de nuestros movimientos. Nos situamos frente a Deno. Él me miraba de reojo.

—Mira, Deno, ellos son mis amigos Lug, Hadur y Norto. Él también ha comido pistilos de anémona y aún está deformado, lo mismo que te pasó a ti. Yo te liberé de la soga, ¿me recuerdas?

—Te lo agradezco —respondió una voz tímida.

—¿Quién ha dicho eso? —preguntamos todos.

—¡Yo! —contestó Deno.

—¿Deno? —Todos estábamos asombrados.

—No sabía que Deno era mi nombre. Es bonito, me gusta.

—¡Ese asno tiene el don del habla! —exclamaron Hadur y Lug, boquiabiertos.

—Ni estoy mudo ni soy un asno. Soy un caballo muy joven, aún tengo que crecer. —Mi precioso caballo tenía voz de niño.

Mientras el caballo, mi caballo, mi Deno, iba hablando, el Gaap  estaba estático como una armadura encima de su lomo. Los cuatro nos acercamos a él. Hadur acarició el hocico de Deno, se acercó al Gaap y lo olió.

—¡Huele a cedro!

—¡Claro que huelo a cedro, soy un cedro! Y me llamo Okos —dijo el Gaap.

—Deno es mi caballo, volvamos a casa —dije yo.

—¿Los caballos son de alguien? —preguntó Okos.

—¡Claro! —respondí yo—. Se lo regalaron a mi hermana Neiva y como ella no lo quería me lo quedé yo.

—Sí, es cierto —comentó Norto—. Se lo regaló esa tal Hilda, una bruja irresponsable y atrevida.

—¡Hilda es nuestra madre! Y es buena y encantadora —dijeron Okos y Deno al unísono.

—Ella me creó, es mi mami y yo la quiero mucho —aseguró Deno—. Solo espero crecer y que también me crezca el pelo, y que mis orejas no parezcan tan grandes, todos se ríen de mí.

Lo abracé.

—Eres el potro más hermoso que nunca haya visto, tienes los ojos más dulces y cálidos que jamás soñé ver. ¡Te quiero, mi Deno! Eres divino.

Hadur, Lug y Norto miraron hacia arriba con un gesto de incomprensión. Esos tontos no entendían nada de amor entre personas y potros.

—Bien —dijo Lug—. Ya lo hemos encontrado, así que ya podemos volver a la fiesta.

—Espera un momento Lug. —Intervino Hadur—. Dinos una cosa, Okos, ¿conoces la salida de este bosque?

—¡Claro que sí! —respondió Okos—. Es muy sencillo salir de los bosques Gaaps, solo hay que saber el truco.

—Bueno, pues venga, estamos deseando oírlo. —Lo animó Lug.

—Solo tenéis que caminar hacia atrás. Si deshacéis las pisadas encontrareis la salida. Si la gente se encuentra atrapada es porque siempre camina hacia adelante y hace camino, lo que hay que hacer es deshacer camino —nos contó el Gaap, elocuentemente.

—La verdad es que este oscuro bosque me ahoga, volvamos a casa —dijo Norto impaciente.

—¿Oscuro? —inquirió Okos sorprendido—. No es oscuro, esta oscuridad es el vestíbulo. Los bosques Gaap son inmensos, luminosos y hermosos. —El cedro defendió su bosque.

Okos llevaba en el cinturón una bolsita en forma de castaña, metió sus finas manitas de rama y buscó, buscó y rebuscó dentro de él, sonando un ruido de hierro y metales. Sacó una espada pequeña con la hoja muy brillante y la dejó en el suelo. Hadur y Lug se interesaron por ella.

—No pesa nada —dijo Hadur, levantándola.

—Son espadas Okos, poseen unas propiedades únicas —explicó el Gaap. Okos sacó tres espadas más y nos dio una a cada uno—. Os las regalo, no las perdáis.

Realmente, eran frágiles y muy bonitas.

—Parecen de juguete —comentó Norto, que en su vida había levantado una espada y aquella la manipulaba como una pluma.

—Pues no son de juguete, son espadas muy especiales. Debéis ser cautelosos con ellas, son peligrosas.

Nos atamos las espadas a la cintura mientras Okos continuaba rebuscando en su bolsa castaña, hasta que sacó un fragmento de espejo. Nos lo mostró y dijo:

—El espejo viajero, lo encontré.

—¿Qué significa eso del espejo viajero? —Se interesó Hadur.

—Con este fragmento de espejo los Gaaps podemos ir a cualquier lugar y a cualquier tiempo, a la antigüedad o al futuro, solo tenemos que atravesarlo y ya está.

Tras unos instantes de silencio, Lug y Hadur se miraron confabulados.

—Nuestras familias estarán siete días en la fiesta del valle, no nos echarán a faltar —comentó Lug—. Esa fiesta es aburrida. ¿Podríamos nosotros ir contigo a algún lugar que no conozcamos?

—¡Claro! —dijo Okos—. Veréis. —El Gaap recogió polvo de musas de las hojas de los arbustos y roció las orejas de Deno con aquel polvo. Luego le susurró algo al oído—. ¡Vamos! Subid encima de Deno.

—¡¿Qué?! —Deno se retiró asustado—. ¿Alguien me ha preguntado a mí? Soy un asno escuálido y adefesio. ¿Quién va a quererse subir en mi lomo? Nadie. Solo Zil•la y Okos han sido capaces de ver mi belleza y majestuosidad.

—O vamos todos o nos quedamos, os quedáis, quiero decir. —Rectificó Okos.

Me aparté del grupo y me acerqué a Deno. Le susurré al oído una promesa. Él se sonrojó y, aunque con un poco de recelo, accedió a que subiéramos en su lomo.

—De acuerdo, pero solo un paseo cortito. Una vuelta a un arbusto o algo así —dijo Deno con timidez.

Empezamos a subir en su lomo. Él nos miraba con desconfianza, creo que era la primera vez que un humano se subía encima de él. Okos se situó el primero y se agarró a las orejas de Deno, luego fuí yo, después Hadur, Norto y el último Lug.

—¿A dónde vamos? ¿Volveremos pronto? —Norto estaba preocupado.

—¡Cállate, príncipe gallina! —Se mofó Lug.

—¡Venga, Okos! —exclamó Hadur—. Vamos a la antigüedad a ver a nuestros antepasados. Has dicho que podemos viajar en el tiempo, pues quiero saber cómo era Nuba hace cien años, y ver a mis abuelos a los que no conocí. Me gustaría saber cómo eran.

Cuando estuvimos acoplados encima de Deno, él no parecía un potro joven. A pesar de su corta edad, Deno era grande. Encima de él era como estar en un trono inmenso.

—De acuerdo, viajaremos para ver a vuestros antepasados —dijo Okos.

Cabalgamos encima de Deno, y aunque era delgaducho también era inmensamente fuerte. No le flaqueaban las patas. Fuimos por los senderos de moulis hasta llegar a un barnos gigantesco. Y entramos en él. Aquel barnos era un árbol que tendría más de mil años. La madera de barnos tenía un perfume seco inconfundible, a lo que más se parecía era al aroma de un melocotón. El interior de aquel árbol milenario era tan grande que podíamos pasear holgadamente. Las paredes eran brillantes, pues en sus grietas habían anidado crisálidas de musas, y las hebras de sus casitas tenían motitas brillantes.

No tardamos en llegar a una gran sala donde en el suelo había una gigantesca rueda de madera con engranajes y símbolos grabados, que nunca antes habíamos visto. Era una extraña escritura. En el centro había una zona nebulosa llena de luz. Aquella rueda era preciosa y formaba parte del árbol. Okos lanzó el espejo viajero dentro de la nebulosa, la rueda se movió y ante nosotros apareció un túnel de luz.  Sin darnos tiempo a decir ni una palabra, Okos exclamó feliz:

—¡Vamos, salta! ¡Adelante, Deno!

Okos levantó las grandes orejotas de Deno y de un salto nos zambullimos dentro del túnel de luz. En menos de un segundo estábamos volando entre las nubes. Sobrevolábamos montañas, lagos y valles, y cuando anocheció subimos a la cúpula del cielo y surcamos el firmamento como una estrella fugaz a la velocidad del pensamiento, encima de un caballo blanco.

No sabíamos dónde íbamos, pero la ruta era fantástica. Era como un sueño, todo era posible. Íbamos a toda velocidad en un caballo que volaba sin alas. Deno trotaba entre las nubes y entre las estrellas, daba saltos y se deslizaba.

UNA PRUEBA DE FUEGO

O kos era la cabeza de la expedición e iba bien agarrado a las grandes orejotas de Deno que eran el timón. Las movía sutilmente y nosotros cuatro íbamos bien sujetos al único pelo de su crin. Solo tenía un pelo, ¡pero qué pelo! Era suave, seguro y fuerte.

Deno, mi Deno, galopaba a toda velocidad, volábamos entre las estrellas. Poco a poco, fuimos dejando aquella cabalgada nocturna y descendimos en medio de un amanecer de nubes de algodón. Nos hundíamos en esas suaves bolas de agua, rozábamos las altas cimas de las montañas con los cascos de Deno, sobrevolábamos bosques y valles, ríos y campos, cada vez estábamos más abajo, más cerca del suelo.

Okos regulaba la altura con las orejas de Deno.

Estábamos sobrevolando un frondoso bosque y el Gaap le preguntó:

—Deno, ¿sabes aterrizar?

Todos abrimos los ojos y nos asustamos.

—¿Qué has querido decir con que si sabes aterrizar? —preguntamos al unísono.

—¿No has aterrizado nunca? —inquirió Lug, con voz nerviosa.

—Tampoco había volado antes y no me ha ido tan mal —respondió Deno, con su voz inocente.

¡Cielos! Cerramos los ojos, valía más no presenciar el tortazo que nos íbamos a pegar. De todas maneras, intenté animarlo.

—¡No te preocupes, Deno, lo harás muy bien! Estoy segura.

Okos señaló un prado que teníamos cerca.

—Venga, Deno, pon tus patas en ese prado tan hermoso.

Nos agarramos fuerte al pelo de Deno. Íbamos a tomar tierra. Sus grandes patas rozaban las copas de los árboles y las movía de una forma descontrolada. Eso nos desequilibraba a todos.

—¡Deno, no muevas las patas! ¡Nos vamos a estrellar! —gritó Okos, alarmado.

Deno estaba fuera de sí. Tenía los ojos muy abiertos, las orejas peinadas hacia atrás y las patas moviéndose a toda velocidad y hacia todas partes.

—¡Deno, esas patas! —Seguía gritando Okos, muy asustado.

Lug abrió los ojos y vio lo que iba a ocurrir.

—¡Nos vamos a estrellar! Hazlo subir, Okos. ¡Nos vamos a tragar el bosque entero!

—Arriba, Okos, hazlo subir —decía Hadur, aterrorizado.

Okos levantó las orejas de Deno y cogimos altura al instante. Deno estaba nervioso, movía las patas como las aspas de un molino en un huracán. Okos intentó tranquilizarlo mientras nosotros íbamos bien agarrados a su único pelo.

—Deno, no muevas las patas tan rápido, vamos a intentarlo de nuevo. ¿Ves aquel prado tan grande, tan verde, tan ancho y tan inmenso? Aquel de allí... ¿lo ves?

—¿Ese tan pequeño? —preguntó Deno.

—El mismo, ¡venga! ¡Vamos allá! Agarraos fuerte, vamos a tomar tierra... ¡Venga, Deno, eres el mejor! —Lo animó Okos.

Okos agachó las orejotas de Deno y este puso cara de velocidad. Estiró el cuello, enseñó los dientes, se concentró y nos lanzamos. Norto cerró los ojos mientras nos agarrábamos fuerte al pelo de Deno. En dos segundos estábamos rozando de nuevo las copas de los árboles. Deno movía las patas como si galopara.

«¡Es un caballo y no un pájaro!», pensé. «Ya ha hecho suficiente con cabalgar por el cielo».

Iba a tanta velocidad que Deno estaba podando las copas de los árboles.

—¡Nos vamos a romper la cabeza, eso como mínimo! —gritó Lug.

—¡Aaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaahhhhh! —gritamos todos.

Estábamos a punto de tocar tierra a una velocidad espantosa y, al final, conseguimos aterrizar. Deno corría por aquel prado como un rayo.

—¡Frena, Deno! ¡Frena! —le decíamos todos.

El problema era que el prado se estaba terminando y al otro lado había un precipicio. Una roca cortada que caía a un abismo.

¡Oh... cielos! Deno iba lanzado y nosotros agarrados a su pelo, dando saltos encima de su lomo de una forma descontrolada.

—¡Okos, haz algo! —exclamó Hadur. Okos movía las orejas de Deno hacia todos los lados, pero no respondía a ninguna señal—. ¡Está desbocado! —gritaba Hadur.

—¡Sus orejas no responden! —vociferó Okos.

—¡Pues córtaselas a ese asno! —exclamó Lug—. ¡Estamos a punto de caer a ese abismo! ¡Nos vamos a matar!

Al oír semejante barbaridad, Deno se asustó y tropezó con una roca que había en el prado. Empezó a dar volteretas y nosotros, bien agarrados al pelo, íbamos detrás de él sin dejar de gritar. Cada vez estábamos más cerca del precipicio. ¡Íbamos a despeñarnos! Deno intentó frenar estirando las patas delanteras, pero la inercia lo arrastró hacia el precipicio y quedó trabado en una roca. Nosotros salimos catapultados, volando hacia delante. Eso sí, no nos soltamos del pelo y quedamos suspendidos en el precipicio. Deno estaba perplejo, empapado en sudor, aún muy asustado. Habíamos aterrizado. Miró a su alrededor.

—¿Estoy solito? —se dijo —. Okos, Zil•la, Lug, Norto, Hadur, ¿dónde estáis?

—¡Aquí, Deno, aquí! ¡En el precipicio! —gritábamos todos, desesperados. Deno miraba a su alrededor, pero no veía a nadie—. ¡Aquí, en el precipicio, colgados de tu pelo!

Deno miró hacia precipicio y nos vio, allí estábamos los cinco colgados de su pelo blanco. Él se asustó, se tapó los ojos con las patas y dijo:

—Tengo vértigo, no puedo mirar abajo, no soporto las alturas.

—¿Cómo es posible eso? —preguntó Hadur, horrorizado.

—Nos has traído por el firmamento —comentó Norto.

—¡Eso es distinto! —Se defendió Deno.

—Deno, retrocede, camina hacia atrás y podremos salir de aquí. —Le indicó Okos.

—¡Nunca, nunca, nunca he caminado hacia atrás! —Deno estaba muy nervioso.

—¡Esto es increíble! Este asno es un inútil —susurró Lug.

Deno lo escuchó y se molestó.

—¡Te he oído, guapo! A que me corto el pelo, ¿eh?

—No serás capaz —contestó Lug—. Solo tienes uno.

Okos se enfadó.

—¿Queréis dejar de decir tonterías? ¡Deno! Pon las patas en marcha y retrocede despacito y tranquilo. Primero una, luego otra… —Okos le dio instrucciones con cariño.

La verdad es que si Deno no se daba prisa, no sé si íbamos a aguantar mucho tiempo colgados de esa forma. Las paredes de la roca eran lisas y húmedas, rezumaban agüilla y tenían alguitas resbaladizas. Okos estaba bien agarrado con sus pies en forma de raíz. Yo hacía lo que podía, pero el pobre Norto se escurría encima de Lug, el cual estaba molesto al tener que aguantar el trasero de mi hermano encima de su cabeza, ya que todavía estaba flatulento por el tema de los pistilos.

—¡Príncipe flatulento! ¡Me estás aplastando! ¡Qué asco, hueles que apestas!

—Lo siento, no puedo aguantar más —decía Norto.

Lug estaba al final del pelo y como era muy fuerte, resistente y larguísimo se lo había enrollado en la cintura. Parecía seguro, incluso soltaba las manos y se reía.

—¿Estáis bien ahí arriba? Yo estoy apestado.

—¡Deno, ánimo! —Le decía Okos.

De repente, nos movimos. ¡Empezamos a subir!

—¡Muy bien, así, así! —Lo animábamos todos—. ¡Adelante, Deno, adelante!

Deno nos estaba sacando de allí. Cada vez subíamos más rápido. ¡Oh, cielos! Le había cogido el truquillo a eso de caminar hacia atrás y se estaba acelerando de tal forma, que se desbocó en una carrera al revés. Y nosotros detrás de él. Fuimos arrastrados por su pelo y con la confusión éramos incapaces de soltarnos.

—¡Deno, para, para! ¡Nos vas a matar! —Gritábamos.

Iba desenfrenado marcha atrás, con los ojos grandes y abiertos como dos lunas llenas, absolutamente poseído por su carrera.

—¡No corras más! ¡Párate! ¡Párate! ¡Para! —Seguíamos gritando.

—¡Asno incompetente, penco patoso! —vociferaba Lug—. ¡Detente! —Trató de desatarse el pelo de la cintura, pero con semejante carrera era imposible.

—Si salimos de esta será por un pelo y nunca mejor dicho —decía Norto.

Y nos tragamos toda la pradera a la velocidad de un rayo. Deno no se paró hasta que chocó contra un pajar gigantesco. El impacto contra aquella montaña de paja nos salvó la vida. Salimos los cinco volando por los aires, soltándonos del pelo para caer encima de aquel inmenso colchón de paja. Se hizo un silencio absoluto que era de agradecer, después de los gritos de auxilio y del tamborileo de los cascos de Deno. Él sacó la cabeza y preguntó:

—¿Estáis todos bien? ¿Zil•la? ¿Okos?...

Salió de entre la paja y se sacudió. Poco a poco, fuimos saliendo el resto: Okos, Norto, Lug, Hadur y yo. Estábamos cubiertos de paja por todas partes, despeinados y desordenados, parecíamos espantapájaros. Hadur rodeó a Deno por el cuello y con una gran sonrisa le dijo:

—¡Bien, Deno! El viaje por las estrellas ha sido fantástico y el aterrizaje... Mejor no hablar de ello.

Deno no miraba con buenos ojos a Lug. Mientras nos quitábamos la paja, Lug comentó:

—Esto es muy bonito, Okos, pero ¿dónde estamos?

Okos nos miró sorprendido con aquellos ojos tan grandes y verdes.

—En Nuba, estamos en Nuba, no nos hemos movido de Nuba.

Yo tenía verdaderos problemas para sacar toda aquella paja de mi cabeza. Hadur se rio de las palabras de Okos y Lug se enfureció.

—¿No nos hemos movido? ¡Venga! Después de atravesar la cúpula del mundo y aterrizar como cinco pájaros bobos, ¿nos dices que no nos hemos movido de Nuba? Este sitio no se parece en nada al lugar del que hemos salido.

—Hemos viajado en el tiempo, no en el espacio. Estamos en Nuba, muy cerca del reino Baisem, pero en un tiempo diferente —contestó Okos.

Cuando todos estuvimos más o menos desempolvados nos situamos alrededor de Okos y esperamos a que nos diera una respuesta a nuestra situación. Okos sacó el espejito de su bolsita–castaña, lo miró y se sorprendió.

—¡Oh! —exclamó muy asustado, incluso se sonrojó. Eso nos alertó.

—¿Qué ocurre? —le preguntamos.

—Eh... eh... eh... —Tartamudeaba—. Nos hemos pasado de largo, el espejo está muy oscuro y eso significa que hemos ido muy lejos.

—¿Muy lejos? —preguntó Norto, con preocupación.

—¿Como cuánto de lejos? —añadió Lug.

—Como… como mucho... Excesivamente, diría yo.

—¡Lo sabía! ¡Lo sabía! ¡Lo sabía! ¡Las ideas de los príncipes del norte y el oeste siempre traen problemas! —gritó Norto—. Nunca voy a aprender.

—¿Quieres callarte, príncipe flatulento? —lo increpó Lug.

—Y, ¿dónde estamos exactamente? —pregunté yo.

—Exactamente, exactamente… —Okos volvió a mirar el espejo después de desempañarlo con la mano—. Estamos en el año cero antes de la Primera Invasión Nerte.

—¿Año cero? —Lug se asustó.

—¿Antes? —inquirió Hadur.

—¡Eso es terrible! —añadió Norto, horrorizado, echándose las manos a la cabeza—. Espero que sea una broma y estemos en un bosque al lado de casa.

—Sí, estamos al lado de casa, pero dos mil años antes de hace un rato —comentó Okos.

—Año cero y antes. ¿Eso significa lo que creo que significa, estatuilla aromática? —preguntó Lug, con la pequeña espada en la mano y con malas intenciones en su mirada.

—¿Qué significa? —pregunté yo—. ¿Es malo?

Hadur respondió:

—Significa que aún no nos han invadido los Nertes. Si es año cero significa que en breve nos invadirán, ¿qué te parece...?

Después de aquellas palabras «en breve nos invadirán», Deno estiró el cuello, planchó las orejas, enrolló sus dos pelos y se dio media vuelta al tiempo que decía:

—Me voy...

Hadur lo agarró del pelo de la cola.

—¿A dónde vas?

—A casa, a mi casa, todo esto suena muy mal.  Me voy por donde he venido.

Norto se puso al lado de Deno.

—Yo voy contigo.

Lug comentó:

—No se nos ha perdido nada en un tiempo tan lejano al nuestro. Dijimos cien años, no dos mil, quizás ni tan siquiera esté habitada esta tierra.

—¡Claro que está habitada! —exclamó Hadur—. En la Primera Invasión Nerte fue donde los Nertes y las sombras arrasaron los pueblos de las montañas. ¡Claro que estaba habitada Nuba! Aquello fue el peor episodio de la historia de Nuba. Hubo un antes y un después, por eso se cuentan los años a partir de aquel suceso.

—Aún más a mi favor —dijo Norto—. Salgamos de este tiempo.

—Ahora que hemos llegado hasta aquí, ¿no tenéis curiosidad por saber cómo eran nuestros antepasados? ¿Cómo vivían dos mil años antes de nuestro tiempo? —inquirió Hadur.

Todos excepto Okos hicimos un gesto de negación, más o menos rotundo.

—No podemos volver —comentó Okos, con voz temblorosa—. Y no porque no nos interese saber más o menos cómo eran nuestros antepasados, sino porque… —Titubeó unos segundos que nos parecieron eternos, pues en sus próximas palabras estaba nuestro futuro.

—¡¿Qué?! ¡Dilo ya! —Le insistimos todos, rodeándole.

—El espejo está oscuro, necesita tiempo para recuperar su luz y su reflejo. Hemos viajado demasiado lejos... Yo siempre viajo solo. El ir encima de un caballo ha hecho que fuéramos más rápido, demasiado rápido. —Nos contó.

Lug, Norto y Hadur miraron mal a Deno, él se escondió detrás de mí, asustado.

—Deno no tiene la culpa —dijo Hadur—. Nadie tiene la culpa de nada ni es el responsable de nada. Debemos asumir la situación,esperar que las cosas no empeoren y que el espejo recupere el reflejo antes de que las sombras y los Nertes entren en las montañas.

—¡Sácanos de este infierno antes de que empiece a arder, estatuilla aromática! —Le increpó Lug a Okos, arrinconándolo cada vez más—. Conozco la historia de nuestro pueblo y después de la Primera Invasión Nerte aquí no quedó nadie ni nada. Ni una hormiga. Arrasaron, aniquilaron, decapitaron, quemaron, sometieron y esclavizaron. —Okos iba retrocediendo ante el enfado de Lug, hasta que de un brinco se subió encima de Deno y se transformó en una estatua de madera.  Solo sus pupilas asustadas tenían expresión y movilidad—. Torturaron a todo un pueblo durante siglos. Yo no voy a estar presente ni voy a formar parte de ese episodio de la historia, o sea, que ya estás  poniendo en funcionamiento tu inteligencia vegetal para sacarnos de estas tierras, las cuales, en breve se van a convertir en un holocausto.

Las palabras de Lug nos dejaron de piedra y a Okos de madera. Lo cierto es que tenía razón, estaba escrito en la historia de Nuba. Después de unos segundos de silencio, Hadur siempre tenía algo optimista que decir e intentó tranquilizarnos.

—Si un problema no tiene solución debemos asumirlo y no desesperarnos, además, no estaremos aquí hasta que seamos viejos, ¿no, Okos?

Todos miramos a Okos y después de despegarse de aquella estática dimensión y cobijarse detrás de las orejas de Deno, dijo:

—Eh... eh... eh...

—¿Eh... eh... eh? —repetimos—¿Qué significa eh... eh... eh...?

—Eh... son doscientos años por cada dos mil —explicó Okos, muy asustado. Y con razón, porque Lug, Hadur e incluso Norto desenfundaron sus espadas y lo persiguieron sin buenas intenciones.

Okos gritaba y corría como un loco, diciendo:

—Enfundar esas espadas, son muy peligrosas. No sabéis cuánto… Andar con cuidado, no me señaléis con ellas, me vais a petrificar.

Deno, asustado y con el pelo absolutamente recogido y el trasero aplastado, daba vueltas sobre sí mismo sin saber lo que hacía. Yo estaba paralizada, pensando en el lío en el que nos habíamos metido y en el desastre que ocurriría si los chicos atrapaban a Okos. Por fin, Okos se subió encima de un árbol y se fundió en él. Ellos no lo podían distinguir entre el follaje.

—¡Baja del árbol, cobarde! —le increpó Lug.

—¡Eres un gallina! Desciende ahora mismo. —Añadió Norto.

—¡Venga, Okos! Da la cara —exigía Hadur.

Deno y yo nos acercamos al árbol e intenté convencerlos de que ese no era el camino correcto, que lo inevitable ya era inevitable. Cuando estuvieron más tranquilos y las espadas en sus fundas, empezaron a razonar. Al menos, Norto y Hadur, porque Lug era más difícil de convencer. A medida que la razón iba llegando, Okos se iba haciendo más visible.

—Necesitamos a Okos —les dije—.  Él es el único que nos puede sacar de aquí.

–¡¿Dentro de doscientos años?! ¡Venga, Zil•la! —exclamó Lug.

—Bueno, pues quizás sea nuestro destino vivir aquí.

—¡Okos! Baja del árbol, te damos nuestra palabra de que no te convertiremos en leña —dijo Hadur.

Poco a poco, Okos fue dejándose ver, hasta que estuvimos los seis juntos y tranquilos.

—Bien —comentó Hadur—. Exactamente, ¿dónde estamos?

—Si he calculado bien… —Oskos titubeó.

Lug se echó las manos a la cabeza.

—¡Ahhh! ¡Si he calculado bien! ¡Cielos, Okos! ¡Tú no sabes calcular!

Hadur le hizo una señal a Lug para que dejara hablar a Okos.

—Sigue, Okos. —Lo animó Norto.

Deno escuchaba interesado estirando el cuello.

—Estamos junto a los bosques de cedros, junto a los antiguos, queridos y milenarios bosques de cedros. Nos hallamos muy cerca del Gran Bosque de la Noche Gaap, pero en esta época, por lo visto, el bosque de cedros no está cerrado y oscuro. No lo entiendo, estamos muy cerca del macizo de Sukor, junto al poblado Fujart —los informó Osko.

—¿Fujart? Los Fujart son una leyenda, no existieron nunca. No hay rastro de ellos —comentó Lug, extrañado.

—Nuestra abuela nos contó que los Fujart fue un pueblo que se lo tragó una montaña hace mucho tiempo, pero que sí que existió. —Intervine yo.

—Yo también he oído esa historia, fue la montaña de Sukor la que se los comió. —Confirmó Hadur.

—¿Desde cuándo las montañas comen pueblos? —preguntó Lug.

—Seguidme... —dijo Okos.

Empezamos a caminar y nos adentramos por un camino estrecho que serpenteaba dentro de un bosque, mientras, Okos nos ponía al corriente de la historia de los Fujart.

—Los Fujart era un pueblo guerrero. Eran temibles guerreros que tenían fama de salvajes y despiadados, no demasiado distintos a algunos de épocas posteriores. —Remarcó la frase y miró insistentemente a Lug. Él disimuló—. Se cree que se preparaban en las artes de la guerra para defenderse de los invasores. Creían que tenían que estar preparados para soportar una terrible invasión. Sus costumbres eran muy primitivas, practicaban extrañas creencias y hacían sacrificios humanos. —Okos miró a Lug abriendo los ojos.

Todos escuchábamos en silencio, hasta que Deno dijo con la voz entrecortada:

—Y... y Okos, dime. ¿Esos Fujart comían? Quiero decir, si eran carnívoros. Ya me entiendes, si comían carne de caballo, por ejemplo, por decir algún tipo de carne.

—¡Claro que no! —dije,  acariciando a mi Deno.

—Los Fujart no comen carne de caballo, porque es dura y astillosa. Comían carne de potro y si era albino y sin pelo, mucho mejor. Comían carne de potro con hinojo, setas y comino. —Rio Lug.

—¡¿Habla en serio?! Me estoy mareando… —Deno estaba atemorizado y miraba hacia todas partes con desconfianza.

—¡Claro que no! —Negó Okos—. En Nuba nadie come animales, ni antes ni después, ni ahora. ¿Cómo se van a comer un caballo? No pienses tonterías, los animales no se comen, los amigos no se comen. Tranquilo, Deno, nadie te va a comer, no te preocupes.

—¿Y tú qué sabes? —replicó Lug, levantando una ceja al tiempo que reía— Quizás con él harán filetes y contigo palillos.

Ahora era yo la que me enfadaba con ese estúpido príncipe del oeste. Me acerqué a Lug, lo agarré de la camisa y le dije:

—¡Escúchame, príncipe agorero! Desde que hemos llegado no has hecho otra cosa que renegar y meterte con todo el mundo, si no te gustamos date media vuelta y vete por otro sendero. Si decides estar con el grupo cierra tu boca, y si quieres hablar hazlo con respeto y que sea para decir algo agradable, ¿vale?

Todos se quedaron en silencio unos segundos. Luego Hadur me aplaudió y, al momento, Norto y Okos también aplaudieron mi discurso.

—¡Estoy de acuerdo! —dijo Deno.

Lug nos miró y dijo:

—¡Vamos! Era una broma…

Proseguimos la caminata y nos adentramos en un frondoso bosque, mientras Okos continuaba con su lección de historia antigua.

—La leyenda cuenta que los demonios del Paso del Rey atacaron a los Fujart con espadas de fuego y que los esclavizaron a trabajos fatigosos dentro de una montaña. Se cree que fue la montaña de Sukor.

—¿Los cristales de Sukor? ¿Son de esa montaña? —preguntó Norto.

—¡Sí, exacto! Esas piedras brillantes de llamativos colores que en nuestro tiempo se encuentran tan raramente en los ríos y en las fuentes que nacen en las montañas del este de Nuba. Se cree que son los Fujart los que las tallaron durante su cautividad. Una leyenda cuenta que los Fujart, aún ahora, están lavando cristales para que los tres diablos construyan sus reinos. Los diablos, concretamente una furia llamada Sharkain, fue la que decía que en aquella montaña de cristal estaba el brillo que podía activar a las piedras del poder.

—Sharkain. ¿Esa furia no es el diablo que habita en la torre encadenada del Paso del Rey? —preguntó Lug.

—Sí —respondió Okos—. La misma.

Las palabras de Okos se vieron eclipsadas por un estrepitoso ruido. Un ruido de carros y los gritos de una multitud nos hicieron apartar del camino y escondernos detrás de unos arbustos para dejarlos pasar sin ser vistos. ¿Qué era aquello? Una rueda de carro gigantesca pintada de blanco, y atada a ella había una persona también pintada de blanco de pies a cabeza. La rueda era empujada por dos vigas, y unos caballos las hacían rodar. Detrás de ese espectáculo, una avalancha de gente armada con palos y espadas animaba a los caballos a hacer correr la rueda. Pasaron por delante de nosotros, dejándonos perplejos.

Después, volvió el silencio.

—¿Qué ha sido eso? —pregunté asustada.

—Es la rueda del abismo —dijo Okos—. Es una costumbre Fujart muy antigua. Cuando alguien cometía un delito era juzgado por un tribunal y si le condenaban a dejar el poblado, lo echaban de esa forma, pintado de blanco y encadenado a una rueda blanca. El color blanco significaba ausencia de todo, indiferencia, sin color. Le quitaban sus bienes y le lanzaban a un abismo en una de esas ruedas blancas, las cuales se creía que rodaban eternamente.

Nos quedamos mudos y a mí solo se me ocurrió decir:

—¡Qué mareo! ¡Rodar eternamente!

—De ahí debe de venir lo de la maldición de los animales blancos —comentó Hadur.

—Exacto —afirmó Okos—. Por eso en vuestro tiempo está mal visto tener un animal blanco. Por ese motivo los estampan.

Deno se asustó.

—Tranquilo, Deno, tú estás estampado —le dije.

—Huelo muchas cosas extrañas aquí. Primero lo de la carne y ahora lo del blanco, no sé si estoy muy seguro en este territorio.

La verdad es que después de ver semejante espectáculo, no me apetecía conocer a esos Fujart.

—Okos, no estoy segura de querer visitar ese poblado Fujart —comenté.

—La verdad es que yo tampoco —dijo Norto.

Deno, Okos, Norto y yo nos habíamos rezagado un poco de Lug y de Hadur, que ya habían dado la vuelta al camino. De repente, Okos dijo:

—¡Chss, silencio! ¡Escuchad!

—Yo no oigo nada —susurré.

—Yo tampoco. —Norto afinó el oído.

—Eso es lo extraño —comentó Okos—. No se oyen ni los pájaros.

El chasquido de una rama nos alertó. Allí había alguien. Caminamos con sigilo y desconfianza hasta dar la vuelta al camino. Allí estaba la respuesta. Lug y Hadur habían sido apresados por un hombre y una mujer de dimensiones impresionantes que iban armados y protegidos por todas partes. Los chicos eran dos chinches al lado de aquellos gigantes. Los habían encadenado y nos estaban esperando. Nos intimidaron con unas lanzas, pero, aun así, nos acercamos a Lug y Hadur. En dos segundos había más de veinte guerreros apuntándonos con sus ballestas cargadas. Eran hombres y mujeres fuertes, su piel estaba pintada con dibujos y todos llevaban una larga trenza con cintas entretejidas de las que colgaban brillantes cristalillos.

Okos se subió encima de Deno y se convirtió en estatua.

—¡Quietos, intrusos! No deis ni un paso más. —Nos advirtió una mujer guerrera.

Nos habían cazado. Nos vimos como ratoncillos indefensos para un festín de veinte buitres. Nos llevaron hasta su poblado a punta de lanza y sin demasiada amabilidad. No abrimos la boca para nada, ni tan solo Lug soltó una sola sílaba.

El poblado Fujart estaba en un valle frente a una gran montaña, parecía un volcán. Probablemente, era la montaña de Sukor, ya que cerca de ella había otra montaña más pequeña. Tal y como Okos nos contaba. El valle era ondulado y las casas de los Fujart eran latans, viviendas excavadas bajo tierra en pequeños montículos de los que salían chimeneas. El poblado estaba amurallado por una alta pared de piedra rematada con afiladas forjas.

En cuanto llegamos nos metieron en una jaula.

—¡A la jaula! ¡Adentro! ¡Venga, subid! —Nos apremiaron al tiempo que miraban a Deno y lo empujaban—.¡Arriba,  potro, contigo haremos comida!

No puedo describir la expresión de pánico que puso el pobre Deno. Cerraron la jaula y se fueron.

—¡Harán comida! Tenía razón ese simple. ¡Qué final tan triste! —Lloriqueaba Deno.

—No te preocupes, que yo sepa, en Nuba jamás se ha comido nadie a un animal. Tranquilo, Deno, nada malo te va a ocurrir. —Lo consolé.

Tres guerreros y un extraño hombre se acercaron a nosotros. El más ancho parecía el jefe, pues iba engalanado de una manera muy suntuosa. Se acercó a nosotros. Nos miró con atención y en silencio. Tenía cara de estar pensando en qué salsa utilizaría para aliñarnos. Finalmente, preguntó:

—¿Quiénes sois?, ¿de dónde venís?, ¿sois ladronzuelos?, ¿de dónde habéis sacado esas ropas y esas espadas? —El jefe se fijaba en Deno y él se escondía disimuladamente detrás de nosotros—. Lleváis con vosotros un... un... —Aquel hombre no sabía cómo definir a Deno. La verdad es que la primera vez que lo veías era difícil ponerle una etiqueta—. Un, un...

Norto terminó la frase.

—Un animal amuleto. Es trabajador, modesto y sensible, pero no es comestible en ninguna época del año. Su carne es muy venenosa. —Norto estaba nervioso, y todos lo miramos extrañados.

Deno reafirmaba las palabras de Norto con un gesto afirmativo, repetitivo y contundente, mientras el jefe guerrero observaba a Norto sorprendido.

—Los Fujart no comemos animales de ninguna clase ni especie. ¿Por quién nos habéis tomado? ¿Por unos despiadados salvajes sin piedad? —inquirió el jefe guerrero.

—¡No! —exclamamos todos con un gesto de negación muy exagerado, para que quedara claro que nuestra intención no era ofender a nadie.

—¡Bien! Permaneceréis en esta jaula hasta que el consejo os juzgue. Hasta que los grandes jefes Flodu y Anya digan lo que se hará con vosotros.

—¿Flodu y Anya? Vaya, qué sorpresa. —Intervino Hadur.

—¿Conocéis a Flodu y a Anya? —preguntó el guerrero, asombrado.

—Eh... bien. ¡Claro! Somos grandes amigos de ellos —respondió Hadur.

¡Cielos! Todos miramos a Hadur. ¿Se había vuelto loco?

—Estamos aquí para visitarlos, aunque en realidad no es a Flodu y a Anya a quien venimos a ver. La verdad es que nuestro gran amigo es Lens, su hijo Lens.

¡Estábamos atónitos! Todos mirábamos a Hadur con la boca abierta. Hadur se había chiflado, pero ¿de qué conocíamos nosotros a ese Lens? Y ¿cómo sabía él que esos tipos tenían un hijo? Lo cierto fue que nos abrieron la jaula al instante y nos cubrieron de disculpas y perdones. Aquel jefe no sabía cómo reparar su error.

El jefe se había tragado el engaño, pero el acompañante del jefe no parecía tan convencido, ya que le susurraba cosas al oído mientras nos miraba mal. Bueno, nos miraba medio mal porque solo tenía un ojo, el otro lo tenía cerrado y sellado con una cicatriz. No era un guerrero. Tenía mal aspecto y muy desagradable. Era alto, delgado y ceniciento. Llevaba una capucha que le tapaba media cara, cubriendo su rostro de sombras. Ese hombre me recordaba a alguien, pero no sabía a quién.

Salimos de la jaula y el jefe nos intimidó.

—Espero que no me hayáis mentido, porque Lens tiene muy malas pulgas y no hablemos de Flodu y de Anya, no soportan los engaños. Como se huelan que es un engaño os pueden dejar secar al sol colgados de los pulgares. Tienen buen olfato para detectar a los mentiroso, os lo aseguro.

¡Era un engaño absoluto! Ya sabíamos el final: muerte por desecación, colgados de un dedo, Deno de una pata y Okos de una rama.

Lug contestó a las palabras del jefe:

—¿Mentir? ¡Claro que no! Él… —Señaló a Hadur y dio énfasis a sus palabras—. Él es íntimo amigo de Lens. Él conoce bien a Lens, nosotros solo somos su escolta. Dicho de otra forma, nosotros no tenemos nada que ver con él. Él es él y nosotros somos nosotros, distintos a él.

El jefe guerrero miraba raro a Lug y le dijo al tuerto que nos acompañara al latan de Lens. El tuerto iba delante, nosotros le seguíamos en un grupo compacto, y detrás de nosotros cuatro guardias cerraban la comitiva. Nos paramos delante de un latan y el tuerto llamó a la puerta después de lanzarnos una mirada de: «Os van a desecar».

Mientras esperábamos, Lug le dijo a Hadur con voz bajita y nerviosa:

—¿Se puede saber por qué les has dicho que conocías a ese Lens? ¿Quién es ese Lens? ¿Por qué la lías?

—Es que lo conozco y tú también. Piensa un poco…

—¿De qué? —susurró Norto, moviendo las manos delante de su cara con gesto desesperado.

—De las leyendas Fujart. Yo conozco esa leyenda, el gran jefe de los guerreros Baisem. ¿Cómo se llama? —preguntó Hadur.

—Fertod… —respondí yo.

—Eso es un apodo, en realidad, se llama Lens... hijo de Flodu y Anya. Fertod es Lens, es el mismo.

—¡Cállate! El viaje en el tiempo te ha chiflado —Lug estaba muy enfadado—. Faltan cuatro segundos para que nos lancen a un abismo pintados de blanco en una de esas ruedas eternas y tú diciendo tonterías.

Deno murmuraba como en un ruego:

—Hilda, Hilda, devuélveme al hechizo bien dobladito, bien escondido. Hilda, mami Hilda... mami Hilda.

Se abrió la puerta del latan y salió un guerrero joven que tendría unos veinte años, no más. Era altísimo y sí, era cierto, se parecía a Fertod, pero Fertod tenía una máscara y estaba en otra época. Aquel joven inmenso nos miró serio e inexpresivo.  Era el fin.

—Lens, señor —dijo el tuerto—. Estos extranjeros dicen ser sus amigos.

Estábamos aterrorizados. Lens nos miró muy serio durante un buen rato y luego dijo:

—¡Claro! ¡Los estaba esperando! ¿Cómo habéis tardado tanto? Son amigos. Sí mis amigos.

El tuerto hizo una reverencia a nuestro salvador y se fue, aún desconfiando, mirándonos con su ojo por debajo de la capucha. Los guardianes también se marcharon.

—Pasad, amigos… —Nos invitó a entrar—. Seguidme.

En la entrada había un vestíbulo del que descendía una escalera de tierra y piedra anaranjada. Tenía muchas cavidades y dentro de ellas había candelas de cera encendidas que quemaban y llenaban la bajada de sombras a medida que avanzábamos. Bajamos hacia el interior del latan hasta una sala grande con dos ventanas en lo alto que daban al exterior. Estaban selladas por una gruesa reja. En aquella sala había una chimenea encendida, una mesa grande y una alacena llena de alimentos.

—Bien —dijo Lens, después de  mirarnos en silencio—. ¿Nos conocemos?  Creo que no. —Levantó una ceja.

Nosotros le contestamos al mismo tiempo, pero no lo mismo:

—Sí...

—No...

—En realidad...

—El caso es que nosotros......

—Bien, de acuerdo, ¿de dónde venís? —nos preguntó con su voz grave.  

—De aquí —contestamos al unísonno.

—¿De aquí? —inquirió incrédulo.

—De aquí, más o menos —comentó Hadur.

Lens se acercó a Deno y lo miraba con atención. Lens era serio e inspiraba respeto. También era grande y llevaba una larga trenza con diminutos cristales de colores atados con finos hilos. Su pelo era oscuro y tenía los ojos grises. No le quitaba el ojo de encima a Deno, ni a Okos tampoco, que estaba entre las orejas de Deno en forma de estatuilla.

—¿Se puede saber de qué me conocéis? —Insistió.

—Hemos oído hablar mucho del pueblo Fujart —respondió Hadur—. Por eso hemos venido hasta aquí, para conoceros.

Lens nos observaba incrédulo mientras se acercaba lentamente a Okos, el cual lo miraba con los ojos muy abiertos. El Gaap estaba muy asustado.

—Explican cosas muy interesantes de vuestro pueblo —continuó diciendo Hadur.

Por un lado, yo estaba atenta a lo que ocurría en aquella sala, pero por otro lado me sentía observada. Había una ventana pequeñita que daba al exterior, y notaba como si alguien nos estuviera espiando, pero cuando miraba no había nadie.

Lens no escuchaba a Hadur, estaba fascinado con Okos. Extendió el brazo, cerró el puño, extendió el dedo índice y lo tocó. En ese instante, lo desintegró. Lo convirtió en un montoncito de polvo verde y brillante que cayó entre las patas de Deno.

—¡Okos! —gritamos, echándonos las manos a la cabeza—. ¡Lo has desintegrado! ¿Por qué has hecho eso? ¡Lo has convertido en polvo! —Tocamos el polvillo de Okos muy asustados.

—Ahora sí que estamos atrapados —comentó Norto casi llorando, desesperado y haciendo pucheros. Se arrodilló en el suelo y se tapó la cabeza.

—Ahora jamás regresaremos. —Lug miraba la estatuilla pulverizada.

—Lo... lo siento. —Se disculpó Lens, más asombrado que nosotros—. No era mi intención hacerle daño, solo quería tocarle. No sé cómo he hecho una cosa así, lo siento de verdad.

Deno se puso nervioso. Con gesto preocupado levantaba las patas haciendo ruido encima de aquel suelo de madera. Todos lo recriminamos.

—¡Deno! ¡Estate quieto! —Le pidió dijo Hadur.

—¡Estamos atrapados! —Repetía Norto horrorizado, mientras miraba aquel polvo brillante en el suelo.

—Necesitamos un espejo para ver si Deno es capaz de atravesarlo —comentó Hadur.

—Conmigo no contéis para atravesar nada más, ni para ir a ninguna parte. —Deno estaba muy nervioso y sofocado.

Lens se quedó petrificado al ver que el potro hablaba.

—¡Habla como un humano! —exclamó Lens, acercándose a Deno.

Él retrocedió asustado hacia la pared.

¡Lo pesqué! Era el tuerto el que miraba por la ventanita, era el tuerto el que espiaba.

Deno estaba aplastado contra la pared, con las patas delanteras bien estiradas hacia delante. Mientras, Lens se le iba acercando con lentitud y desconfianza.

—No te acerques, ni se te ocurra rozarme —dijo Deno, temblando de miedo.

El tuerto lo estaba viendo todo...

—¿Desde cuándo hablan los caballos? —preguntó Lens.

—Desde que es absolutamente necesario e imprescindible para que no lo conviertan a uno en polvillo. Te agradecería que no te acercaras más... por favor, no me hagas daño, te lo suplico, no me toques. —Estaba aterrorizado.

—¡Claro! —respondió Lens, perplejo y asombrado.

Cuando Lens se acercaba a alguien todos nos retirábamos asustados y le decíamos que no nos tocara. Lug tocaba el polvo de Okos.

—¿Puedes darnos una bolsa para recoger lo que ha quedado de nuestro amigo? —le preguntó a Lens.

El Fujart nos miraba desconcertado. Se acercó a un armario, abrió un cajón y nos dio una bolsita de tela. Entre todos recogimos hasta la última partícula de Okos y la guardamos cerrando bien la bolsa. Hadur se la ató al cinturón de su pantalón. El polvo de Okos también tenía polvo de musas y su luz salía a través de la bolsa. Brillaba en la oscuridad. Norto estaba molesto e increpó a Hadur y a Lug.

—Estamos aquí por vuestra culpa. —Los amenazó con el dedo índice.

—¡Nadie te encadenó para venir, príncipe Baisem! —exclamó Lug.

—¡Vale! —Intervino Hadur—. Ahora tenemos que encontrar la forma de salir de aquí, debemos intentar que Deno atraviese un espejo.

—Os estoy oyendo —dijo Deno—. Y no pienso atravesar nada más, ya lo he dicho antes.

Mientras los tres príncipes pensaban en cómo salir de aquel tiempo, Deno estaba inmóvil y Lens nos preparó un zumo de frutas, pan de avellanas y confitura de manzana, y nos invitó a comer. Eso sí, sin dejar de mirarnos con extrañeza en todo momento. Tomamos asiento alrededor de una mesa y comimos con apetito. Teníamos hambre. Deno también se acercó a la mesa y comió con nosotros en un cuenco grande, cereales y fruta fresca.

Lens nos preguntó:

—Os invito a comer en mi mesa, pero quiero la verdad, ¿quiénes sois?, ¿de dónde venís? Yo no soy un mago para desintegrar a nadie ni a nada con solo tocarlo, el muñequito se ha deshecho solo.

—¡No era un muñequito! —dijo Lug enfadado, mientras daba un golpe en la mesa.

—Era un Gaap, un ser mágico llamado a la vida por Hilda —explicó Hadur—. Era Okos el Gaap. Él nos trajo hasta aquí y sin él jamás regresaremos. Es el único que sabe el camino de regreso a nuestro tiempo.

Cuando Lens escuchó el nombre de Hilda no se quedó indiferente, se inquietó y se sonrojó. Todos nos dimos cuenta de ello, pero no dijimos nada. 

—¿A vuestro tiempo? —preguntó Lens—. ¿Qué tiempo? Decís cosas muy extrañas. ¿De dónde venís? ¿Qué buscáis en el poblado Fujart? ¿Quiénes sois?, ¿por qué el caballo habla como una persona?

¿Quién iba a ser el valiente que le contara a Lens la verdad de toda nuestra aventura? Volví a tener la sensación de que alguien nos espiaba, y ahora no era por la ventanita. Una sombra se movía detrás de una cortina traslúcida. Hadur tomó la palabra y empezó a contar la verdad, que a oídos de Lens era una sarta de engaños. A medida que le contábamos todo, él ponía una cara rarísima, hacía muecas y movía las cejas.

—Hemos llegado hasta aquí con un espejo que Okos, el Gaap, esa estatuilla que tú has desintegrado, llevaba dentro de su bolso–castaña —le explicó Hadur—. Era un espejo viajero. Saltamos en una balsa de niebla que había en una rueda muy grande en el interior del gran Bosque de la Noche Gaap, cerca del valle de Nuba, y con el espejo hemos atravesado los confines del tiempo. Hemos volado los cinco en el lomo de Deno, entre las estrellas...

La cara que ponía Lens no era de incredulidad. No sé de qué era, estaba perplejo.

Hadur continuó:

—Nosotros somos de otro tiempo, de este mismo lugar, pero dos mil años más tarde.

Lug tomó la palabra:

—Estábamos en una fiesta en el valle de Nuba, es una larga historia... El caso es que ahora estamos aquí.

Norto lo relevó:

—Y Okos, ese polvillo, es el único que nos puede devolver a Nuba. Bueno, en Nuba ya estamos, a nuestro tiempo, quiero decir.

—Pero lo peor de todo —dijo Lug—. Lo terrible de todo esto es que estamos en el año cero antes de la primera Invasión Nerte.

Lens sacudía la cabeza atónito.

—He oído centenares de historias increíbles para salir con vida del territorio Fujart, pero os juro que esta que me estáis contando es la mejor, aunque es un poco confusa en algunos puntos.

Entonces hablé yo. Puestos a decir cosas increíbles yo también quise poner algo de mi parte.

—Yo soy Zil•la Baisem, princesa de las montañas del este de Nuba, y este latan en el que estamos ahora es territorio Baisem, concretamente, está en el bosque de Oroke. Dentro de dos mil años todo esto será propiedad de mi familia. Y tú, no sé cómo, eres el jefe guerrero del reino Baisem, tal y como dice Hadur. Ahí me pierdo un poco, aunque te pareces mucho a Fertod.

Lens rio a carcajadas. Lloraba de risa.

—Muy original. ¿También sabéis cantar y bailar aparte de contar historietas? ¿Cómo hacéis hablar al potro? Y el truco de la estatuilla ha sido genial.

—Deno es un caballo mágico —contestó Hadur—. Él era un dibujo que hizo una bruja llamada Hilda y, como era un regalo para una princesa, lo llamó a la vida sacándolo de aquella aplastada dimensión.

Cuando Hadur volvió a pronunciar el nombre de Hilda, Lens se puso nervioso, todos nos miramos y él intentó disimular.

—Y Okos el Gaap es un cedro, un árbol azul. Hilda lo esculpió de un cedro talado y también lo llamó a la vida, igual que a miles de cedros. Luego construyó un bosque y lo protegió con la noche.

—Hay que reconocer que sois incansables. —Lens movió la cabeza y se rio—. Tenéis una imaginación prodigiosa.

—Tú ya puedes reírte —dijo Norto—, pero según nos contó el Gaap estamos en el año cero antes de la Primera Invasión Nerte. Después de aquello, tres diablos, Hordok, Gutta y Sharkain no dejaron ni a un Fujart con cabeza. En nuestra época no existís, no hay ni rastro de los Fujart. Se cree que sois una leyenda.

—Norto tiene razón —aseguró Lug—. Unas espadas llenas de fuego que cayeron del cielo encerraron a los Fujart dentro de una montaña.

—¡Basta! —exclamó Lens, dando un golpe con el puño sobre la mesa—. No quiero oír más estupideces ni más patrañas. Hablaréis ante el consejo, delante de Flodu y de Anya, y ni se os ocurra decir más tonterías porque os harán rodar hasta la eternidad.

—No estamos mintiendo.

—¡Silencio, basta ya! —gritó Lens. Se puso en pie. ¡Era inmenso! Fue hacia la salida—. Vamos, iremos al latan de los consejos.

¡Qué mal se estaba poniendo todo!

Salimos del latan de Lens y ¿quién había en la puerta? El tuerto. Ese tipo era muy desagradable. Su persona era fría y sombría, y no me gustaba su media cara porque la capucha le escondía la otra media. Nos seguía de cerca. Fuimos caminando detrás de Lens entre pasillos de latans, donde las gentes nos miraban en silencio y con desconfianza. Llegamos a un latan que estaba decorado con muchas forjas llenas de dibujos. En la puerta había dos guerreros.

—Esperad aquí. —Nos indicó Lens. Y entró.

Los guardianes de la puerta nos miraban serios e inmóviles. Creo que eran estatuas de piedra. Sin tardar demasiado, Lens asomó la cabeza y nos dijo que pasásemos. Aquel latan era muy espacioso. Entramos en una sala circular donde había una tarima con dos tronos decorados con centenares de piedrecillas que emitían destellos intermitentes, como las estrellas de la noche. En un lateral había una rueda de carro muy grande, con inscripciones y dibujos. A ambos lados de los tronos, dos piras de fuego y debajo de ellas unas cestas con tomates y calabazas pequeñas y verrugosas. Nos situamos en el centro de la sala y no tardaron en salir unos guerreros armados con ballestas. Se colocaron rodeando toda la sala y cerrando la salida. Lens estaba a un lado de los tronos. Sin tardar, llegaron dos grandes guerreros bien engalanados, eran Flodu y Anya. Tomaron asiento en los tronos y miraron a Lens. Las primeras palabras que se dijeron en aquella sala fueron de Flodu para Deno.

—¿Has visto?, ¿te has fijado, querida Anya, en ese ejemplar fantástico de potro Fujart? Qué patas tan robustas y qué cascos tan hermosos. Cuando sea adulto impondrá respeto a todo aquel que escuche su trote.

¡Estaba hablando de Deno!

Deno se sintió aludido y levantó la ceja. Movía una pata delantera en señal de falsa modestia. Flodu lo continuó halagando, y luego se levantó del trono para acercarse a él. Le tocó el pelo de la crin porque el de la cola lo tenía absolutamente recogido, enrollado y camuflado entre las patas traseras.

—¡Qué pelo! —exclamó Flodu—. ¡Qué textura! ¡Qué longitud! ¡Qué consistencia! —Deno se sonrojaba y movía las cejas arriba y abajo—. ¡Es fabuloso! ¡Es fantástico! Este pelo promete una cabellera hasta los cascos. ¡Os lo compro! —Flodu nos miró.

—Nooo —dijimos todos al mismo tiempo.

—¿No? —Flodu tomó asiento en su trono—. ¿Por qué no?

—Eh... bien... —respondió Norto—. En realidad, no es un potro, no es nada bueno.

—Ya está otra vez este pesado hablando de mí —susurró Deno—. ¿Me ha preguntado a mí qué quiero hacer con mi vida? ¡Soy un potro Fujart con futuro en estas tierras! Qué más me da vivir aquí o allí.

Anya y Flodu se extrañaron de las palabras de Norto y preguntaron al unísono:

—¿Nada bueno? —Se echaron a reír.

¿De qué se reían? Bueno, más valía verlos reír que verlos enfadados. Flodu nos miró muy serio.

—¿De dónde venís? —nos preguntó.

Madre mía, ya empezaban las preguntas difíciles.

—¿De dónde venís? —Insistió Anya.

¿Quién iba a ser el valiente en responder? Hadur, ¿cómo no?

—Eh... sí. Venimos del sur de Nuba, de un territorio seco y árido llamado... llamado...

¡Se había encallado!

—¿Sí? —inquirió Anya.

—¡Llamado Tomate! —respondió Norto.

—¿Tomate? —preguntamos todos.

—¿Tomate? —Se extrañaron Anya, Flodu y Lens.

Anya miró la cesta de tomates y calabazas que había junto a la pira y dijo:

—¡Ya! Un territorio muy fértil debe de ser para tener ese nombre.

—Sí —continuó Hadur—. Es seco, de secano, pero muy fértil.

—¿Cómo se llama vuestra ciudad? Vuestro reino. —Quiso saber Anya.

—Eh... bien...

¡Se había vuelto a encallar!

—¡Calabaza! —respondió Norto.

—¡¿Calabaza?! —exclamamos todos.

Estaba clarísimo que a Norto le encantaba poner nombres a las cosas y a la gente, aunque no fuera demasiado acertado y original a veces. Anya sonrió y miró de reojo las cestas que había junto a las piras.

—Venís del reino de la calabaza del territorio del tomate... ¡bien!

Flodu frunció el ceño, pensativo, y miró a Lens desconcertado. Lens movió la cabeza con gesto de incomprensión.

—Bien —prosiguió Flodu—. ¿Qué os trae por estas tierras tan lejanas al reino de la Calabaza y al territorio del Tomate? Que responda la chica.

Me había tocado el turno. Todos me observaron y me concentré. Empecé a hablar.

—Nuestro pueblo nos ha escogido para que viniéramos aquí para comprar una cesta de tomates.

—¿Más tomates? —Se extrañaron todos en la sala, incluso Deno.

—Sí... tomates. Tuvimos unas lluvias muy abundantes, unas terribles lluvias y perdimos la cosecha de...

— …de tomates —dijo Anya.

—Sí, de tomates, y las semillas de los tomates también las perdimos. Así que, necesitamos tomates... no demasiados, de hecho, con uno o dos tenemos suficiente. Y mejor que sean pequeñitos para coger sus semillas... Nada más que eso.

¡Qué tonterías estaba diciendo!

—Bien —dijo Anya—. ¿Qué tenéis para ofrecernos a cambio de dos tomates pequeñitos? Imagino que si es para el reino de la Calabaza, será muy importante conseguir una semilla de tomate. ¿Traéis algo realmente valioso para intercambiar?

—¡Sí! ¡Claro! —contestamos todos.

¡No teníamos nada!

Lug se encogió de hombros y tomó la palabra.

—Traíamos una estatuilla mágica con fabulosos poderes, pero el señor Lens la trituró. Ahora no tenemos nada.

Flodu miró a Lens y le hizo una señal para que se acercara.

—¿Crees que dicen la verdad?

—Padre, no tengo ni idea de quiénes son, ni que han venido a buscar a nuestro pueblo —contestó Lens—. Pero algo está claro, son unos profesionales de la mentira. Tienen una capacidad asombrosa para inventarse historias. De todas formas, parecen inofensivos. Son niños que llevan espadas de juguete, creo que deberíamos intimidarlos un poco para sacar agua clara de todo este laberinto de patrañas, engaños y falsedades.

—Estoy absolutamente de acuerdo contigo, querido hijo —dijo Flodu.

Entretanto, Anya no le quitaba el ojo de encima a Deno. Él se sentía incómodo e intentaba evitar aquella insistente mirada. Anya y Flodu dialogaban en voz bajita, no entendíamos nada. El tuerto entró a la sala y se situó junto a Lens. Por fin, terminaron de hablar. Flodu y Anya se pusieron en pie, y el tuerto esbozó una sonrisa torcida mientras nos miraba. Flodu, después de un gesto afirmativo de Anya, tomó la palabra:

—¡Guardias! Encierren a estos cinco intrusos en una jaula y cuélguenlos del abismo del volcán. Estamos absolutamente seguros de que aquel paisaje les hará recuperar la memoria y nos dirán la verdad. ¡Fuera!

El ejército de guardias nos apuntó con sus ballestas y el tuerto dio la orden de que saliéramos. Flodu, Anya y Lens abandonaron la sala. Salimos al exterior y nos metieron en una jaula de hierro que estaba encima de un carro tirado por dos caballos negros, grandes y peludos.

—¡Arriba, arriba! —nos gritaban.

Nos hicieron subir a trompicones, a Deno también. Él se quejó de los azotes que le daba uno de ellos en el trasero y protestó.

—¡Más respeto, soy un potro Fujart!

—¡Ha hablado! —exclamó un guerrero.

—He sido yo —dijo Norto, apurado—. Sé hacer voces raras. Soy muy gracioso. A veces. Más respeto soy un potro Fujart. —Imitó a Deno.

—Pues cierra la boca —le ordenó el guardia, poniendo una cara muy rara—. Veremos si te quedan ganas de decir tonterías después de la visita al volcán.

—¿Volcán?, ¿qué volcán? —preguntamos todos, muy asustados.

Nos encerraron y nos desplazamos. Según íbamos pasando por las calles, la gente se añadía a la comitiva mientras gritaba entusiasmada.

—¡Valientes! ¡Valientes!

Salimos del poblado y emprendimos camino hacia una gran montaña que era un inmenso volcán. Cuando llegamos a la cima estaba anocheciendo. Colgaron la jaula de una gruesa cadena y la levantaron del carro con una polea. Nos subieron hasta la boca del volcán mientras una multitud de salvajes, despiadados, desaprensivos y locos Fujart gritaba hasta enronquecer la voz.

—Valientes, valientes, valientes...

¿Por qué decían valientes?

Cuando tuvieron la jaula en el centro del volcán... ¡Cielos! Pero qué brutos, qué bestias, qué salvajes... ¡soltaron la polea! Y nos dejaron caer hacia el interior del volcán. Íbamos a una velocidad espantosa, con el chirrido de una cadena que se desenrollaba a toda velocidad. Nos lanzábamos de cabeza al fuego, al infierno. Solo salió de nuestras gargantas un grito:

—¡Aaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaahhhhhhhh!

De la velocidad de la caída nos quedamos pegados en el techo de la jaula. Hasta que la cadena se trabó y la jaula se detuvo en seco. Quedamos suspendidos, balanceándonos dentro del volcán. Arriba, una esfera no más grande que una moneda era la salida,y en una gruesa barra de hierro estaba sujeta la cadena. Abajo estaba el centro de Dárdira, un mar de fuego y explosiones. Hacía un calor insoportable y una peste a huevos podridos aún más insoportable. Eran efluvios y humos que subían del volcán que estaba en una evidente actividad.

Después de unos segundos de silencio, Lug dijo:

—El viajecito ha sido increíble.

—¡Cállate! ¿Quieres? —Lo increpamos todos.

—Todo ha sido por culpa de los tomates y las calabazas de los hermanos Baisem —añadió Lug.

—¡Calla! —le gritamos.

—¡Vale! Me callo.

Estuvimos en silencio durante un buen rato. Aquella caída había sido para dejar mudo a cualquier charlatán, excepto a Lug. Deno temblaba cada vez más y hacía temblar a la jaula, desestabilizándola. Le reprochamos ese tembleque y él nos dijo con cara de pena:

—Debo… debo estar destempladito, tengo frío.

—¿Frío? —Inquirimos.

Norto explotó.

—Esto es increíble. ¿Cómo hemos podido meternos en un lío de estas dimensiones? ¡Nuestros padres nos estarán buscando, estarán preocupados!

—Cállate, ¿quieres? —Le pidió Lug—. Deja de decir tonterías y piensa, príncipe flatulento, cómo podemos salir de aquí.

Norto se enfadó y empujó a Lug.

—No te metas conmigo, Lug de Ergues.

—Me das miedo, mosca Baisem. —Se burló Lug.

—¡Basta! ¡Basta! ¡Basta! —gritó Deno—. ¡No es momento para desafiarse! Y no hace falta pensar nada, cualquier mente estúpida se daría cuenta de que salir de aquí es absolutamente imposible. Estamos churruscados. Muertos desde hace rato.

Me puse en pie. Hacía mucho calor y me estaba poniendo nerviosa. Mirar hacia aquel diminuto orificio que era la salida del volcán y que nosotros estuviéramos dentro de aquel infierno, me daba ahogo y angustia.

—Son unos salvajes estos Fujart —dijo Norto—. ¿No se les podía ocurrir algo peor?

En mala hora dijo Norto la palabra «peor».

Me apoyé en un lateral de la jaula y entonces se desmontaron los cuatro laterales, cayendo al mar de fuego. Yo me quedé agarrada en el borde del suelo, me resbalaba, los pies me colgaban al vacío.

—¡Socorro! ¡Ayudadme!

—¡Aguanta, Zil•la! —exclamó Hadur.

—Hagamos una cadena —propuso Lug.

—¡Se me resbalan las manos! ¡Me voy a caer!

Deno estaba agarrado a la cadena central que aguantaba el suelo. Estaba bien atado con patas y pelo. Luego estaba Lug, después Norto y luego Hadur, pero no llegaban a mí.

—¡Dame la mano! Aguanta Zil•la —gritaba Hadur—. ¡Aguanta!

—¡Zil•la, hermana! —Norto se puso a llorar.

No podía aguantar más, me resbalé y caí. Lug cogió el pelo de la cola de Deno y lo lanzó al vacío. ¡Era un pelo inteligente! Cayó justo encima de mí y me agarré a él.

—¡Agárrate fuerte, Zil•la! —gritaban Lug y Hadur.

Eso sí que era salvar la vida por un pelo...

—¡Mi colita! —gritaba Deno.

¡Pobre Deno! Me ayudaron a subir.

—¿Estás bien? —me preguntaron.

Mi hermano me dio más de mil besos. Hadur una palmadita en la mejilla y una sonrisa, y Lug... —¡cómo no! —... me preguntó:

—¿Qué tal se ven las cosas desde ahí abajo?

Pero también se alegraba de verme. Supongo. Me subí a lomo de Deno y estuve dándole besos hasta que me dijo:

—Me vas a dejar babeado, Zil•la. Yo también te quiero. —Y se echó a llorar haciendo pucheros.

La plataforma que hacía de suelo se estaba calentando y poniéndose al rojo vivo. Nos estábamos quemando los pies.

—¡Esto quema! —Nos quejamos todos.

Poco a poco, Lug, Hadur y Norto también subieron al lomo de Deno. Él no decía nada, estaba bien agarrado a la cadena. Solo un golpe de magia nos podría sacar de allí. Deno empezó a levantar las patas: una, dos, tres, cuatro… Él también se estaba abrasando las pezuñas.

—¡Yo también me estoy quemando! ¡Me estoy abrasando mis pezuñitas!

Le salía humo de los cascos. La plataforma se estaba poniendo al rojo vivo. Estaba claro lo que pretendían los Fujart. Que nos cayéramos al abismo y...

—¡Ya lo tengo! —gritó Hadur.

—¡Habla, habla, habla! —Lo apremiamos muy nerviosos.

—Okos llevaba polvo de musas en su bolsa–castaña, ¿no? Solo tenemos que rociar a Deno con un poco de polvo de Okos y podrá volar.

Deno abrió los ojos, planchó las orejas, recogió sus dos pelos y dijo:

—¿He oído bien? ¿Es broma, o no?

—Deno —le dije—. No tenemos otra salida, lo debemos intentar.

—¿Queréis que vuele en este mar de fuego?

—Hemos volado por el universo —comentó Hadur.

—No es lo mismo —replicó él.

—Estoy de acuerdo con Deno, es un suicidio. —Intervino Norto—. Por lo menos, aquí tenemos tierra firme.

—¿Tú llamas tierra firme a una plancha basculante de hierro al rojo vivo? Cierra la boca, Norto Baisem. —Le pidió Lug.

—¡Más respeto! —exclamó Norto.

—¡Calla! Me sacas de quicio. Deno, lo tenemos que intentar. —Insistió Lug.

Hadur sacó un poco de polvo de Okos de la bolsita de tela y lo tiró al aire. Un polvillo verde y brillante cayó sobre nuestras cabezas, sobre Deno...

—¿Preparado, Deno?, ¡venga, salta! —Lo animó Hadur.

—Pe... pero nos vamos a matar. Yo no sé volar, no soy un pájaro, soy un ca… un ca... Un potrito joven —decía Deno, asustado.

—Deno, salta venga, eres nuestra salvación. —Insistía Lug.

—Ahora dices eso, príncipe tontorrón. Échate polvillo y vuela tú solito si eres tan listo —decía Deno mientras se resbalaba hacia el abismo.

—¡Venga! —exclamó Hadur—. Tú puedes.

Deno cerró los ojos, tragó saliva y resbaló. Caímos al abismo mientras gritaba:

—¡Hilda, Hilda, querida mami. Hilda!

Empezamos a caer.

—¡Aaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaahhhhh! ¡Nos vamos a matar!

El ruido que hacía el corazón de aquel volcán era ensordecedor. Hadur gritaba, pero yo no entendía lo que me decía. Íbamos cayendo a una velocidad espantosa. Deno caía más rápido que nosotros y nos quedamos colgados de su pelo. El final era inevitable.

Hasta que Hadur se soltó del pelo y dio más de diez volteretas en el vacío para ir a caer encima del cuello de Deno. Se agarró a sus orejas y las levantó gritando:

—¡Vuela, Deno!

Deno levantó el vuelo y todos caímos sentados en su lomo. Él nos aseguró con su pelo... y subimos arriba, arriba. ¡Arriba!

—¡Esto es fantástico! Estamos volando como pájaros… —decía Hadur.

Subíamos entre las chispas y los efluvios del volcán. Norto iba con los ojos cerrados y muy agarrado a Lug, que intentaba despegarse del terror que paralizaba a mi hermano.

—¡Suéltame, Norto Baisem! ¡Me estás estrangulando! Eres una lapa.

Y, en pocos segundos, llegamos a la boca del volcán. Salimos como una estrella fugaz y aterrizamos en un prado en el que Deno, de una forma elegante y majestuosa, tomó tierra delante de Flodu, de Anya, de Lens y de todo el pueblo Fujart.

Una hilera de antorchas iluminaba el camino de regreso al poblado.

LA PRIMERA INVASIÓN NERTE

D espués de aquel elegante aterrizaje nos quedamos inmóviles delante de los Fujart. Ellos nos miraban perplejos y en silencio. Aquella noche, en Fujart solo se escuchaba el carraspeo de centenares de antorchas que subían desde el poblado hasta la base del volcán, formando una larga hilera de luciérnagas. Hacía mucho frío, o quizás era mi sensación, después de haber estado a punto de churruscarme como un tronquito seco.

Anya tomó la palabra.

—Estaba absolutamente segura de que saldríais con vida del volcán, tengo un olfato especial para detectar seres mágicos y aquí huelo a dos: un potro albino y una bolsita de polvo verde y brillante. ¿Me equivoco, viajeros del tomate? —Rio.

Anya, Flodu y Lens hablaban con nosotros algo apartados de la comitiva del pueblo. El tuerto de la capucha se acercó con gesto atento para escuchar lo que los jefes nos decían. Norto estaba furioso y se encaró a Anya.

—¡Un poco bestia, salvaje y primitiva la prueba de fuego! ¿Eh? ¿Eh? ¿Eh? ¿Eh?

—Sabía que la superaríais—. Sonrió Anya. 

—¡Sabía que lo superaríais! —replicó Norto en tono burlón, un comportamiento poco frecuente en él—. ¿Y si no lo hubiésemos conseguido? ¿Eh? ¿Eh? ¿Eh?

Anya se reía ante el enfado de Norto. Realmente, era gracioso ver a Norto, del tamaño de una pulga, enfadado delante de Anya, tan alta, grande y fuerte. El tipo tuerto nos miraba y se reía como una hiena, pero qué poco me gustaba ese espécimen.

—¡Vamos! —exclamó Flodu—. Bajemos al poblado.

Empezamos a descender. Según bajábamos, la comitiva iba recogiendo las antorchas y el camino luminoso se iba apagando. Flodu y Anya nos habían preparado un latan para nosotros. No era demasiado grande, tenía una sala con una chimenea que ardía con fuerza, una mesa y sillas. Y había otra sala con seis camastros grandes y un espejo dorado enorme con cristales de Sukor incrustados a su alrededor. Era muy bonito. Eso fue lo primero que me llamó la atención al entrar.

Flodu se marchó y nos quedamos con Anya. Tomamos asiento alrededor del hogar y conversamos. Norto aún continuaba ceñudo y molesto.

—¿Es necesario que nos sentemos alrededor del fuego? —preguntó—. Creo que ya he sudado suficiente por hoy.

Anya sonrió y le dijo con tono dulce y cariñoso:

—Las noches de Fujart son muy frías, se hielan los ríos y los lagos, por ese motivo hemos construido nuestras casas dentro de las colinas, para que los cambios de temperatura no nos afecten tanto.

El tuerto entró en el latan con una bandeja de comida y bebida caliente. La dejó encima de la mesa, se rio de medio lado y se fue sin más. No aguanté mi curiosidad por más tiempo y pregunté:

—Ese hombre está en todas partes, ¿quién es?

—Se llama Torto, es un refugiado. Las personas que han perdido parte de su cuerpo en alguna batalla, un brazo, una pierna, un dedo o un ojo y no muere, creemos que es un ser elegido por el gran equilibrio del universo. Por ese motivo lo hemos acogido. Todos los pueblos que se precien tienen su refugiado. Torto es el nuestro. Torto es el refugiado de los Fujart. Bien. —Cambió de tema—. Antes de nada quiero saber cómo os llamáis, quiénes sois y de dónde venís; sin mentiras, sin engaños y sin inventos extraños. Nada de tomates, calabazas ni manzanas. —Señaló un frutero con manzanas que había encima de una mesa.

Anya miró a Norto esperando a que empezara a hablar. Uno a uno dijimos nuestros nombres, apellidos y rango.

—Norto Baisem, príncipe heredero del reino del este de Nuba.

Lug soltó una carcajada y todos lo miramos mal.

—Perdón. —Se disculpó y calló.

Después se presentó Hadur, luego Lug y, por último, me tocó a mí. Finalmente, Anya miró a Deno esperando una respuesta. Yo fui a contestar por él.

—Él es...

—¿No tienes lengua que tienen que contestar por ti? —le preguntó Anya a Deno.

—Soy Deno, un potro de Casa Nife… Y sé volar… —contestó con orgullo, moviendo la cabeza en gesto de falsa modestia.

Todos nos reímos. Entonces, Anya miró a Hadur y señaló la bolsita.

—¿Y quién era el de la bolsita?

—Él era Okos, un Gaap —respondió Hadur.

—¡Bien! Ahora quiero oír una historia creíble, coherente y sincera. ¿De dónde venís?

¡Cielos! Otra vez esa pregunta horrible, incoherente y de mal responder que nos había lanzado al fuego, aunque tuve la sensación de que Anya era capaz de entendernos y de creernos, por lo de su olfato para oler seres mágicos.

Lug no había comentado casi nada desde que salimos del volcán, excepto para decir su nombre y alguna risita, cosa que me parecía increíble. Estaba callado, con las piernas y los brazos cruzados. Parecía ausente.

Anya lo miró y le dijo algo muy curioso.

—Lug, los Fujart podemos oler no solo a las personas y sus identidades ocultas, sino que también olemos a través de los tiempos, y en ti percibo un curioso y extraño vínculo con los Fujart, con Flodu y conmigo, pero no lo puedo descifrar. Quizás tienes algún pariente Fujart, aunque lo que huelo es algo mucho más profundo. Bueno, algún día lo averiguaremos, supongo.

Lug no dijo nada.

Después de una pausa, Hadur tomó las riendas de la conversación.

—Dentro de dos mil años nosotros cinco estaremos o estábamos en una fiesta de aniversario en el valle de Nuba, en la noche más corta de la princesa Neiva, la hija mayor del rey Baisem. Resumiendo, Zil•la había perdido a Deno. —Lo señaló—. Él no era otra cosa que un regalo de aniversario para Neiva y que venía de la mano de un emisario de parte de una bruja llamada Hilda.

—¡Hilda! —exclamó Anya—. ¿Hilda de Casa Nife, en el sur?

—Sí —contestamos todos—. ¿Conoces a Hilda?

—¡Claro! Es una bruja joven, tiene solo veinte años. Dicen que es muy guapa. Yo no la conozco personalmente, pero si es de la estirpe Nife tiene que ser preciosa. Su abuela Gestenye me hizo un conjuro hace unos veinte años.

—¿Un conjuro? —preguntamos.

—Nada espectacular —dijo ella—. Flodu y yo no teníamos descendencia, y como necesitábamos un heredero, Gestenye nos ayudó a que Lens naciera. Lens es nuestro único hijo, pero él no vino al mundo de la forma habitual, él llegó de una forma distinta, bajo la magia de Gestenye. La abuela de Hilda lo engendró con dos trozos de nuestras trenzas. Cogió un pedacito del cabello de Flodu, un mechón de mi trenza y los conjuró dentro de una flor muy especial dotada con el don de la luz y de la vida, llamada Feny. Luego nos dio unos bulbos de anémona que contenían nuestra descendencia.

—¡Madre mía! —exclamé.

Nos quedamos boquiabiertos. Anya continuó hablando:

—Por lo visto, los padres de Hilda también tenían problemas para engendrarla y estaban apurados por no tener descendencia. Gestenye engendró a Hilda de la misma forma que a Lens, con un trozo de cabellera de los padres y dentro de la misma flor, en el mismo conjuro. Lens y Hilda nacieron el mismo día y al mismo tiempo. Lens lo hizo aquí, en el este de Nuba, y Hilda en Casa Nife. Lens y Hilda nacieron de la eclosión de una anémona azul. Era una flor grande, fuerte y robusta que Flodu y yo alimentamos y cuidamos durante cincuenta lunas. La vimos crecer, tenía los pétalos cerrados, pero veíamos cómo dentro de ella iba creciendo un ser humano dotado de vida, ¡se movía! Fue realmente una experiencia fascinante ver cómo se fueron abriendo uno a uno aquellos gigantescos pétalos azules, limpios y aterciopelados, para entregarnos de entre sus pistilos a nuestro querido y amado hijo Lens. Aquella exuberante flor murió después de la maravillosa experiencia, y Flodu y yo la endulzamos... Está bien conservada en el latan de Lens. Él la guarda con tesón.

¡Qué increíble historia! ¡Estábamos atónitos! Y nosotros que pensábamos que íbamos a contar una historia increíble. Lo que Anya nos acababa de explicar, ¡eso sí que era fascinante!

—Por ese motivo —continuó Anya—, reconocí a Deno y a ese polvillo verde. Tengo un olfato especial para detectar a seres nacidos de la familia Nife.

Después de esas palabras me miró y me sonrió. No entendí ese gesto, pero me gustó. Nuestro viaje en el tiempo era una nimiedad al lado de lo que Anya nos acababa de contar.

—Por favor, Hadur, continúa contándome vuestra historia. —Le pidió Anya.

El pobre Hadur se había quedado mudo después de  escuchar el relato de Anya. Suspiró y dijo:

—¡Nada!, nosotros nada. Vinimos volando por las estrellas encima de Deno. —Deno movía la cabeza y hacía una mueca, quitándole importancia a lo que Hadur decía, como si fuera algo tan natural—. Okos tenía en su mochila–castaña un espejo y lo lanzó en una especie de rueda que… que tenía niebla. volamos un poco y aterrizamos aquí, en vuestro territorio, pero dos mil años antes de nuestro tiempo. Luego, Lens trituró a Okos y nos quedamos sin el camino de vuelta. El resto está a su cargo, lo del volcán y eso. ¡Nada! Comparado con lo de la anémona, ¡nada de nada!

Todos miramos a Hadur e hicimos un gesto afirmativo, aprobando su asombrosa capacidad para resumir y quitarle importancia a un hecho tan insólito. Anya ni se inmutó, no me extraña, no quiero ni imaginarme la de cosas extravagantes que esa mujer debe de haber visto, oído y vivido.

—Bien —dijo ella—. Comed y descansad. Imagino que estaréis cansados después de un día tan intenso como el de hoy... Mañana nos veremos, quiero mostraros algo. —Anya se levantó y se fue.

Allí estábamos en absoluto silencio, cuatro perdidos y un potro. No probamos la comida, nos metimos cada uno en un camastro sin decir nada. Deno se tapó, todos nos tapamos, no sé si alguien durmió aquella noche; yo no. Al amanecer concilié el sueño y me desperté sobresaltada. Me sentía observada, notaba la presencia de ese Torto por todas partes. Seguro que nos estaba espiando a traición. Todos dormían, así que me levanté y me acosté al lado de Deno. Él dormía como un bebé. Me agarré fuerte a su suave pelo y cerré los ojos, junto a él me sentía segura.

Estábamos muy cansados porque dormimos hasta pasado mediodía. Nadie nos despertó. Nos levantamos hambrientos; comimos, bebimos y luego salimos al exterior del latan. Allí estaba Lens sentado en un muro.

—¿Habéis descansado? ¿Habéis comido?

—Sí —contestamos.

—Anya os quiere mostrar algo —anunció. Detrás del latan una muchedumbre nos miraba a traición—. Seguidme, Anya nos está esperando en La Gruta.

Estábamos extrañados, pero seguimos a Lens sin decir nada. Torto nos seguía de cerca conservando la distancia, se escondía detrás de árboles y de rocas. Todos sabíamos que estaba allí. Lens caminaba delante de nosotros erguido y seguro.

Tomamos un sendero que bajaba entre un desfiladero. Eran dos gigantescas rocas cubiertas de hiedra y verdecillo de las filtraciones de agua. Anduvimos un buen rato sin decir nada. Jugábamos a pillar a Torto, nos dábamos la vuelta por sorpresa para descubrirlo y él volvía a esconderse. El desfiladero terminaba en un círculo cerrado dónde la única salida era la entrada a una cueva. Había arbustos altos a rebosar de bayas amarillas, naranjas y coloradas.

—Lens, Torto nos ha seguido y está escondido detrás de un arbusto —le dije.

—Ya lo sé —comentó—. Él siempre es así.

Entramos en la cueva. La entrada era estrecha y el techo bajo. Durante unos cincuenta pasos caminamos en hilera uno tras otro. Aquel estrecho pasillo terminaba en una sala muy grande e iluminada por muchas piras que ardían con fuerza. El sonido del agua se deslizaba por las estalactitas y caía en pequeños charquitos, formándose tímidos riachuelos por el suelo. Imponentes esculturas de piedra cristalina rodeaban aquella estancia. Habían sido esculpidas por las aguas y el paso del tiempo. Al fondo de la sala, incrustada en un marco de piedra, había una rueda similar a la que había en el Gran Bosque de la Noche Gaap. Tenía símbolos grabados, parecían dibujos.

Anya se situó delante de la rueda.

—¿Qué es esto? —preguntó Lug.

—Es una pequeña rueda, un diminuto engranaje del corazón de Dárdira. La encontraron en un tiempo muy antiguo. La rueda da oráculos, sus predicciones han ido pasando de generación en generación. Los oráculos han sido escritos en unos pasillos que hay detrás de la gran losa que aguanta la rueda.

—¿Cómo funciona? —Se interesó Norto.

—Solo hay que hacerla rodar mientras se le formula la pregunta. La respuesta está en los símbolos, Que se reordenan de una forma mágica para una contestación…

—Quiero hacer una pregunta. ¿Puedo? —inquirió Norto.

—Adelante, haz rodar la rueda y pregunta.

Norto se acercó y la hizo rodar.

—¿Cómo me llamo?

Nos asustamos, ¡qué rueda tan escandalosa! Cuando empezaba a girar se oían unos cantos lejanos de mujeres. Eran como ecos y nos tapamos los oídos. Anya se rio.

—Creemos que esos cantos vienen de aquí mismo. Convivimos con gentes que no podemos ver con los ojos, y cuando gira la rueda es como si se abriera una puerta para que nos comuniquemos. Es como si en ese lugar pasaran muchas cosas al mismo tiempo.

Escuchábamos a Anya muy atentos. Sus palabras eran muy extrañas y nos dejaron pensativos. La rueda paró y se reordenaron unos símbolos en el centro de la misma. Anya nos dio el código equivalente y Hadur leyó:

—¡Norto! ¡Es cierto! ¡Ha dado mi nombre!

Lug se impacientó.

—¿Puedo preguntarle a la rueda algo que realmente me preocupa? Porque yo ya sé cómo me llamo. —Sonrió a Norto de manera forzada.

—¡Sí! Adelante, pregunta Lug. —Lo animó Ayna.

Lug se acercó y la hizo rodar mientras preguntaba:

—¿Volveremos a nuestro tiempo?

Mientras la rueda giraba, los ecos cantaban y los símbolos se organizaban. Cuando se detuvo nos mostró un mensaje codificado que Anya descifró con unas tablas. Se las dio a Lug y él las leyó.

—¿Qué? ¿Qué pone? —le preguntamos impacientes.

—Este es vuestro tiempo.

Norto se aterrorizó y se echó las manos a la cabeza. Estábamos atrapados. Ni tan siquiera la rueda nos reconocía como viajeros del tiempo.

Ayna estaba aún más preocupada. Cerró los ojos y se frotó la cara.

—¡Vaya! ¡Vaya! ¡Vaya! ¡O sea, qué era cierto! —exclamó.

—¿Vaya? —preguntamos—. ¿Qué es lo que era cierto?

—Durante centenares de años se le ha preguntado a la rueda sobre el futuro de los Fujart y ella nos daba una respuesta que no entendíamos, pero que ahora estoy entendiendo.

—¿Qué respuesta? —inquirió Hadur.

—Veréis.

Anya hizo rodar la rueda y, cuando se paró, una gran parrafada apareció en el centro.

—«Cuando lleguen desde las estrellas del futuro dos seres mágicos y cuatro príncipes de las montañas, anunciarán el final del pueblo Fujart». —Leyó Lug.

Deno se asustó e hizo el gesto de marcharse, lo agarramos del pelo de la crin.

—¿A dónde vas?

—¡Ha llegado el momento de volver a casa! —dijo Deno, sin apenas voz.

Norto se subió de un salto al lomo de Deno, estaba muy asustado.

—Tenemos que estar unidos —dijo.

—Unidos sí, pero no pegados —refunfuñó Deno—. Eres un oportunista. ¡Bájate! Pesado.

De un brinco Deno lanzó por los aires a Norto, que cayó junto a la rueda y la hizo rodar mientras decía...

—¿Cuándo será el final?

—«El final está aquí» —respondió la rueda.

¡Cielos! Salimos de la cueva en silencio, con el corazón estrujado por una sensación de ahogo que nunca antes había sentido. Torto nos seguía de cerca, pero a una distancia prudente. Nadie articuló ni una palabra. Anya nos acompañó hasta nuestro latan y nos dijo:

—Debo hablar con Flodu, es importante reunir al consejo. Debemos estar preparados. —Y se fue.

Nos sentamos alrededor del hogar, estábamos callados. No sé qué sentían ellos, pero yo tenía una angustia tal que me era difícil decir ni una sílaba. Deno nos miraba con una mueca de terror que nunca antes había visto en nadie; supongo que al vernos tan preocupados se daba cuenta del calibre del desastre en el cual nos habíamos metido.

Si desde  hacía años esa rueda anunciaba nuestra llegada, eso significaba que nuestro viaje no era una casualidad. Ni un error. Estaba predestinado, escrito en algún lugar. Estaba en nuestro destino y en el destino de un pueblo que vivió dos mil años antes de nuestro nacimiento. ¿Cómo era eso posible?

Hadur rompió el silencio.

—A mí no me parece tan terrible, puede ser una aventura inolvidable.

Norto se lanzó sobre Hadur como un águila hambrienta encima de un ratoncillo.

—¡Y tan inolvidable! ¡Salir de aquí es imposible! Esa rueda nos reconoce como si fuéramos de este tiempo, ¡porque estamos a–tra–pa–dooooossss! Los Fujart son unos salvajes, pero al lado de los Nertes y los diablos son inofensivos, gatitos recién nacidos. Tenemos encima de nuestras cabezas la Primera Invasión Nerte. No hubo supervivientes, ni humanos, ni animales, ni vegetales. Arrasaron. Solo cabe esperar que ese polvo verde se convierta de nuevo en un Gaap, aunque sea mutilado, pero que regrese. Cosa improbable. Estoy muy alterado, no sé si se nota.

Nadie contestó a Norto. Lug estaba sentado en el suelo, en un rincón, no decía nada. Hadur se acercó a Lug, se sentó a su lado y le preguntó:

—¿Qué pasa?

—Nada —dijo él.

Algo hervía dentro de su cabeza, pero no nos lo dijo. Nos quedamos en silencio y, poco a poco, nos acostamos y nos dormimos. Cuando amaneció llamaron a la puerta y entró Lens. Iba armado hasta la dentadura. Todos nos pusimos en pie y nos asustamos al verlo tan preparado para la lucha.

—Ha amanecido con un sol rojo y fuerte, pero se está nublando. No son nubes lo que oscurece el cielo, son sombras de frío y de muerte. El cielo se está cerrando. Esas sombras llevan espadas y fuego. Desde la colina se ve cómo esas sombras de frío están destruyendo los bosques de cedros. Los están arrancándo de la tierra y segando su vida. —explicó Lens, con la voz ahogada.

Después de sus palabras sentimos cómo vibraba el suelo. Era como si debajo de nuestros pies se estuvieran removiendo las entrañas de Dárdira, como si debajo de la tierra algo quisiera explotar. Salimos del latan. Era cierto, el cielo se estaba oscureciendo. Un ruido ensordecedor subía desde el valle. Rayos y centellas caían de las nubes y explotaban contra el suelo y las rocas, haciendo socavones. Las oscuras nubes tenían formas de terroríficas siluetas. Dragones oscuros servidores de Bordial salían de las nubes y surcaban el cielo con malas intenciones.

Deno temblaba con los ojos desorbitados. Todos estábamos muy asustados.

—Creo que tenemos la Primera Invasión Nerte encima de la cabeza. —Lug tragó saliva.

—¿Y ahora qué hacemos? —preguntó Norto.

—¡Soy muy joven! —Deno hacía pucheros y lloraba.

—Debemos luchar —dijo Hadur.

Un ejército de jinetes armados de fuego y muerte iba arrasando según avanzaba. Un viento frío y huracanado arrancaba árboles, chimeneas y almenas. Los jinetes bajaron de sus caballos con grandes espadas y empezó una lucha cuerpo a cuerpo. En las calles de Fujart solo había humo, sombras, gritos y confusión. Los Fujart eran grandes guerreros bien adiestrados que luchaban con coraje y fuerza, pero delante del poderío de aquellas huecas armaduras cargadas de odio, frío y muerte, poca cosa podían hacer para salvar a su pueblo.

Secuestraban a mujeres y niños, ancianos y animales, y los iban arrinconando hacia la montaña de Sukor. Hadur no pudo vencer el impulso de ayudar en aquella batalla y se lanzó al campo de lucha. Desenfundó la espada que Okos nos había regalado y ¡por todos los asnos! ¡Qué fuerza tenía aquella pequeña espada! Solo teníamos que señalar al adversario y de ella salía un rayo de luz cegador que paralizaba al enemigo en fracciones de segundo, convirtiéndolo en una pequeña estatuilla de barro. Con razón tenía tanto miedo Okos cuando lo amenazamos con ellas.

—¡Norto! ¡Lug! ¡Zil•la! ¡Desenfundad las espadas del Gaap, son muy poderosas! —gritaba Hadur.

No lo dudamos, teníamos en nuestro poder unas pequeñas espadas que poseían toda la magia de Okos.

—¡Adelante! —gritó Lug, lanzándose al campo de batalla.

Y allí fuimos todos, incluso Norto parecía un guerrero. Solo teníamos que apuntar con ella y decir: ¡fuera! Y el Nerte, el demonio, se convertía en estatuilla de barro. Lens luchaba a nuestro lado, pero sin tanta suerte como la nuestra. De todas formas, nosotros éramos cuatro y el enemigo era interminable. El cielo se rasgó, se abrió una grieta grande y aparecieron tres pájaros gigantescos: un cuervo, una urraca y un halcón. Sobrevolaron aquella batalla y sus sombras nos atacaban con rayos. Una lluvia de fuego que cada vez era más intensa nos hacía difícil aguantar.

A Norto lo hirieron en un brazo y cayó derribado. Lens lo agarró en brazos y lo retiró detrás de unas piedras para protegerlo de la lluvia.

Aquella guerra no era apta para unos niños como nosotros, aunque ninguna guerra es apta para nadie. A pesar de que llevábamos espadas mágicas no íbamos a vencer.

Las sombras salían a borbotones de todas partes, del suelo, de entre los muros y de las nubes. Un ruido estremecedor hizo temblar la tierra, era como si el suelo se estuviera abriendo. Era la montaña de Sukor, una boca inmensa se abría en la cara sur y se estaba tragando a todos los Fujart. Una oscura garganta como un huracán gigante aspiraba al pueblo Fujart. Los dragones de Bordial lanzaban rayos y centellas hacia la montaña. Había mucho humo, y con la confusión, los empujones y la lucha perdimos las espadas que Okos nos había dado.

Deno estaba encima de Norto, no se movía. ¿Estaba muerto? Alerté a Hadur.

—Hadur, Deno no se mueve —le dije asustada.

Mientras los demonios estaban ocupados encerrado a los Fujart dentro de la montaña de Sukor, Lens, Hadur, Lug y yo nos resguardamos detrás de la muralla de piedra que protegía a Deno y a Norto.

—¡Deno! ¿Estás bien? —preguntó Hadur.

Deno abrió un ojo y dijo:

—No estoy seguro. Salgamos de aquí, rociarme con polvillo, quiero salir volando.

Desde allí pudimos ver cómo el poblado Fujart quedaba desierto y los supervivientes desaparecían dentro del volcán. Cuando todos estuvieron dentro, la boca de la montaña se cerró. Los dragones, los jinetes oscuros, los Allus, demonios y sombras entraron dentro del volcán y desaparecieron también.

De repente, un silencio absoluto nos perforó los oídos.

Hadur sacó la bolsita de Okos y espolvoreó a Deno.

—Salgamos de aquí, vámonos —dijo Hadur.

Nadie se lo pensó ni un segundo y subimos todos al lomo de Deno. Lens cogió a Norto en brazos y abandonamos aquel valle. Salimos volando. No sé cómo Deno levantó el vuelo, estaba tan confundida por todo lo vivido que no recuerdo cómo saltamos al aire.

El paisaje era desolador. A nuestros pies había una infinita extensión de bosque sin vida. No dejaron ni un cedro vivo, ni vegetales ni animales. Sobrevolamos unos valles desolados, aquellos seres oscuros habían dejado un aura de destrucción y aridez como nunca antes había visto. Lo que los Nertes habían hecho no tenía precedentes en la historia. Los grandes bosques estaban derribados, los habían talado todos, la tierra era un polvillo inerte y fango, solo se veían cadáveres de animales calcinados por los rayos. Volamos hacia el suroeste durante toda la jornada. Daba igual hacia dónde fuéramos, la cuestión era alejarse de aquella masacre. Al atardecer, Deno perdía altura. Le flaqueaban las fuerzas, teníamos que descansar.

Sobrevolamos un gran bosque de hayas y decidimos pasar la noche en él.

NORTO DESAPARECE

B ajamos a un claro del bosque. Cuando Deno tomó tierra tropezó y se cayó al suelo, estaba agotado. Todos nos caímos rodando junto a él. Estábamos sucios, tiznados y con la ropa rota. El blanco de nuestros ojos estaba encarnado por la congestión del humo, por el frío  y por las lágrimas.

Lens recostó a Norto junto a un árbol. Mi hermano temblaba, hacía mucho frío. Lens, Hadur y Lug recogieron leña y la amontonaron. Lens sacó una mecha y una piedra de un relicario de metal que colgaba de una cadenita de su cuello y encendió una fogata. Nos sentamos alrededor del fuego.

Estábamos desdibujados y muy asustados. Habíamos perdido las espadas y solo teníamos la ropa que llevábamos puesta y no servía de abrigo. Además, estaba rota. Deno se acostó junto a Norto y los dos se durmieron. El resto nos acercamos a la fogata, mirándonos en silencio. Estábamos perdidos en la antigüedad, más lejos de nuestro hogar de lo que jamás podríamos haber ido con el pensamiento. ¿Qué iba a ser de nosotros?, nunca podríamos regresar a nuestro tiempo sin Okos, aunque quién sabe si con él hubiéramos podido volver.

Le contamos a Lens toda nuestra historia desde el principio, por si acaso se le ocurría alguna idea, pero Lens estaba muy desanimado después de haber presenciado el final de su pueblo. Se sentía culpable por no haberlos defendido hasta la muerte, como un traidor por haber huido de todo aquello. Su pueblo estaba encerrado dentro de una montaña, esclavizado por las sombras, y él estaba libre. Eso lo atormentaba.

Hadur tiraba ramitas verdes al fuego, que chisporroteaban cuando se quemaban.

—Soy un traidor, debería estar con mi pueblo, al lado de mis padres y de mis amigos —decía Lens.

—Piensa en positivo. —Le recomendó Lug—. Tú te has salvado, siempre puedes regresar con un ejército y liberarlos. Siempre puedes ir a pedir ayuda, reclutar a unos guerreros y liberar a tu pueblo. Si estuvieras encarcelado los Fujart no tendrían ninguna oportunidad. P?or lo menos te tienen a ti, eres más valioso fuera que dentro de la montaña.

Lens parecía no estar convencido de nada, miraba al fuego pensativo.

—Lens, Lug tiene razón. Encerrado en la montaña no podrías ayudar a tu pueblo —comentó Hadur.

Las tripas de Lug hacían un ruido escandaloso.

—Lo siento. —Se disculpó—.Tengo hambre.

Deno dormía profundamente y Norto abrió los ojos y nos miró. Con una mano se tapaba la herida del brazo.

—¿Te duele? —le pregunté.

—Déjanos ver qué tienes debajo de la mano. —Le pidió Hadur.

Todos nos acercamos a Norto y él nos mostró la herida. Aquello tenía muy mala pinta. No era una herida limpia. Era oscura y parecía que había cosas negras, como pequeños bichejos que se le comían la carne. Me asusté y miré a Lens.

—A mí tampoco me gusta. Una herida de los Nertes no puede ser nada bueno —dijo Lens.

—¿Norto, te duele? —le preguntó Hadur, tapándole el brazo.

—No, no mucho —dijo él.

—Debemos buscar ayuda para curarlo —comentó Hadur.

¡Xac! Oímos un chasquido muy cerca de nosotros que nos llamó la atención.

—¿Habéis oído eso? —pregunté en voz bajita, mirando con recelo hacia todas partes.

—Sí, no te alarmes —dijo Lens—. Probablemente, sea algún animal que se siente atraído por el resplandor del fuego.

—Lo mejor será que hagamos turnos de vigilancia y que siempre haya alguien despierto —sugirió Lug.

—Yo haré el primero —dijimos todos, al mismo tiempo.

La verdad es que nadie se atrevía a dormir. No sé cuál sería el motivo que ellos tenían, pero a mí me daba miedo tener pesadillas. Después de lo vivido aquel día nada bueno podría soñar. Me acosté junto a Norto, lo cogí de la mano del brazo donde tenía la herida y me pareció no tocar nada. Era como si su mano y su brazo no existieran, era como tocar niebla.

Estábamos demasiado cansados y rendidos para montar vigilancia. Nos dormimos.

El canto de los pájaros y la humedad del alba me despertó. Al abrir los ojos me pareció tener delante mí a Torto. Solo fue un segundo. Miré a mi alrededor, todos dormían. No vi a Torto por ninguna parte, quizás lo había imaginado. Le miré el brazo a Norto y grité aterrorizada al tiempo que me ponía en pie. Deno, Lug, Hadur y Lens se despertaron y se acercaron a Norto.

¡Mi hermano no tenía brazo! Su brazo herido había desaparecido.

—¡No tiene brazo! —grité aterrorizada.

—¿Qué me ocurre? —preguntaba Norto asustado—. ¡Me ha desaparecido el brazo!

Lens se acercó a él.

—Norto, mírame fijamente a los ojos, sin parpadear.

Todos rodeamos a Norto y a Lens, esperando que alguien nos dijera qué estaba ocurriendo.

—¡Qué, Lens! ¿Qué ves? —le preguntamos.

Él abrazó a Norto y nos dijo:

—Es peor de lo que pensaba.

—¿Qué? ¡Habla! —Insistimos.

—Creo que tiene un Allus dentro de él. Los Allus son las sombras de Hordok.

—¡Lo sabemos!

—Absorben el cuerpo y el alma de los que hieren —continuó—. Si no encontramos la solución, poco a poco irán desapareciendo pedacitos de Norto hasta que desaparezca por completo, a no ser que...

—¿A no ser qué? —preguntamos.

—Bueno, no estoy seguro, a no ser que algún personaje con aptitudes mágicas sea capaz de romper esa maldición.

—¿Tú conoces algún mago o bruja? —inquirió Hadur.

—No —respondió Lens.

Nos quedamos mudos. Deno estaba ausente y pensativo, hasta que dijo:

—Creo que tengo una idea. —Todos lo miramos—. Creo que es una idea doble.

—¿Una idea doble? Cuenta. —Le pedimos todos.

—Sí. Anya nos dijo que la abuela de Hilda le había ayudado a concebir a su hijo. Ahora Hilda es una bruja joven, y si fue ella quién nos llamó a la vida a mí y a Okos…

—¡Deno, eres fantástico! —Hadur lo besó en la frente.

—Da igual si Hilda es joven, lo importante es que ella existe. Seguro que nos puede ayudar a regresar, y si es una bruja seguro que también puede ayudar a Norto, ¿no? —comentó Lug.

—Sí, claro, debemos ir en busca de Hilda, mi mami —dijo Deno.

—¿Conoces la morada de Hilda? —le preguntamos a Lens.

—Sí, ella vive en la Casa Nife, al sur oeste de Nuba.

En ese instante oímos un ruido, nos dimos la vuelta y vimos a alguien, a un hombre que huía.

—¿Habéis visto quién era? —inquirió Lug.

—Me pareció ver a Torto —contesté yo.

—A mí también, a mí también —afirmaron Lens y Hadur.

Hadur corrió tras él, pero no encontró a nadie.

—¿Se ha salvado de la Invasión Nerte? —se preguntó Hadur.

—No me extrañaría, porque son seres divinos —contestó Lens—. Pero ¿cómo habrá llegado hasta aquí? Nosotros hemos venido volando, ¿cómo ha venido él?, ¿y cómo nos ha encontrado?

—A mí nunca me gustó ese Torto, ¿dónde estuvo durante la batalla? ¿Escondido o quizás en el bando enemigo? —pregunté yo.

—Zil•la tiene razón —dijo Lug—. A mí tampoco me gusta ese tipo tuerto, además, me recuerda a alguien y no sé a quién. Es un espía, siempre anda escondido mirando a traición y me parece muy raro que haya llegado hasta nosotros. Nos está siguiendo y no da la cara, se esconde y eso significa que trama algo malo.

Mientras nosotros discutíamos Norto estaba callado, asustado, tocándose el brazo ausente...

—¡Cielos, mirad a Norto! —gritamos todos.

—¡Norto no tiene pies!, ¡se lo están comiendo los Allus! No tengo ninguna duda —exclamó Lens.

—Tenemos que apresurarnos —dije yo—. Lens, ¿conoces el camino hacia la Casa Nife?

—Sí, creo que sí.

Todos miramos a Deno.

—Tratándose de una emergencia haré una excepción, pero no lo toméis por costumbre. Soy un caballo, no un pájaro.

—Aunque vayamos volando, Casa Nife está lejos. No sé si llegaremos a tiempo. Caminando tardaríamos más de veinte jornadas, volando esperemos llegar en tres. No sé si estaremos a tiempo de salvar a Norto —dijo Lens con preocupación.

Norto estaba muy asustado. Intentaba no llorar delante de nosotros, pero tratándose de un mal tan extremo le dimos permiso para llorar sin que nadie se riera de él. Dicho eso, mi delgaducho y efímero hermano se desbordó en un llanto. Todos estuvimos solidarios y lo consolamos, incluso Lug le dio una palmadita de ánimo en la espalda, diciéndole que todo saldría bien.

Subimos encima de Deno. Hadur llevaba las orejas, luego iba yo, detrás de mi iba Lug y Lens al final, aguantando los pedacitos de Norto. Hadur roció a Deno con polvillo de Okos y Deno, que ya era un experto en volar, comenzó a cabalgar para saltar por un desfiladero en una cabalgada ingrávida.

—Debemos ir hacia el oeste —dijo Lens.

Surcamos las cimas de las montañas, prados y valles, sobrevolamos poblados, lagos y ríos hasta el anochecer. Deno tenía que estar agotado, además, no habíamos comido nada desde antes de la invasión y yo estaba mareada. Deno perdía altura y Hadur dijo:

—Lens, debemos descansar, Deno está agotado, lo vamos a matar si continuamos.

—Allí  hay un poblado grande, bajemos. —Señaló Lens.

Descendimos a trompicones en un prado a la afueras de la ciudad. Cuando Deno tomó tierra tropezó y nos tiró por el suelo. Estaba agotado, necesitaba reposo, agua y comida. Le flaqueaban las patas, la lengua le rozaba el suelo, sus ojos estaban tristes y lo peor de todo era que su pelo estaba lánguido y desfallecido. Pero, aun así, tuvo fuerzas para preguntar por Norto.

—¿Cómo está Norto?

Miramos a Norto, que estaba en los brazos de Lens. ¡Norto! ¡Pobre medio hermano! ¡No tenía piernas! Al pobre Norto ya le faltaban las dos piernas, un brazo y los cinco dedos de la otra mano. ¡Qué horror! Lens lo llevaba tapado con su capa, para que los extraños no se rieran de él.

Norto, mi pobre hermano, lloraba, lloraba y lloraba desconsolado.

Fuimos caminando, casi arrastrándonos, hacia la entrada de aquella ciudad amurallada. Estábamos agotados y muy sucios, nuestras ropas destrozadas. Entramos a un poblado muy grande con altas murallas y casas de piedra, era un lugar agradable. En la entrada había un pedestal con un estandarte donde se podía leer el nombre de la ciudad . «Tolvaj».

La poca gente que circulaba por las calles no reparaba en nosotros. Llegamos a una plaza donde había un mesón; entramos con Deno y nos llamaron la atención.

—Oigan, ustedes, los caballos los deben dejar en el establo. —Nos informó el mesonero.

Salimos todos con Deno para asegurarnos de que lo iban a atender como se merecía. La encargada de los establos era una chica joven muy amable, enseguida tapó a Deno con una mantita y nos dijo que la siguiéramos. Fuimos hasta una estancia donde había un lecho de paja limpia, una fuente con agua fresca y dos pesebres a rebosar de cereales, frutas y raíces tiernas. Lug acompañó a Deno y se comió un pedazo de manzana del pesebre.

—¿Cómo se llama el potro? —preguntó la chica.

—Deno —le dijimos—. Está agotado, debe descansar.

—Sí está muy delgado, parece muy cansado.No se preocupen, yo cuidaré de él. Estoy toda la noche en los establos atendiendo a los caballos, pero tratándose de un potro tan hermoso lo trataré de manera especial. Le daré un baño de agua caliente y unos masajes en las patitas.

Deno se recostó y se durmió sin probar bocado. Era como una nube blanca.

Me pareció fantástico el trato que aquella chica tenía hacia Deno, él se merecía eso y mucho más. Antes de salir le di un beso en la frente. Fuimos al mesón, entramos y tomamos asiento alrededor de una mesa grande. Aquel hostal estaba abarrotado de viajeros que comían y bebían. El mesonero nos atendió presto.

—Supongo que podrán pagar lo que se van a comer —dijo, con una mirada desconfiada.

Ni Lug, ni Hadur, ni yo, ni mi medio hermano teníamos monedas, ni nada con qué pagar a nadie. Después de unos instantes de silencio, Lens sacó una bolsa de debajo de su camisa y le dio un cristal de Sukor de color granate, tallado y resplandeciente.

—Es una gema roja de Sukor —explicó.

El mesonero se la arrebató de la mano y la miró con avaricia.

—Con el pago de este cristal pueden comer, beber y dormir durante siete días. ¿Tiene más? —le preguntó,con una punzante mirada llena de codicia.

—¡No! —le respondió con desconfianza—. Solo tengo ese granate, pero es suficiente, como bien ha dicho.

—¡Sí, claro! —El mesonero se frotó las manos como una mosca encima de un charco de miel.

En pocos segundos nos trajo unas bandejas grandes llenas de fruta, pastel de verduras y de setas, nueces, avellanas, higos y pasas, dos cuencos grandes de bayas amarillas, pan de centeno y pan de ciruelas; dos jarras grandes de zumo de frutas y una perola con arroz, habas, guisantes y alcachofas. Comimos en silencio y con apetito. Yo le daba comida a Norto, él la engullía con una cara de lástima que me partía el corazón. Todos lo mirábamos apurados. Entretanto, detrás de las cortinas de la cocina, el mesonero hablaba con su esposa y le mostraba el granate de Sukor.

Yo lo estaba viendo todo, pues la cortina era transparente y les tenía delante de mí. Aquella mujer miraba el cristal de Sukor con avaricia y luego nos miraba a nosotros.

Observé sus labios y me pareció entender lo que hablaban. Los cristales de Sukor son muy atractivos, si no se está preparado para mirarlos, puedes enloquecer.

Le pregunté a Lens si tenía más cristales de Sukor.

—¿Por qué lo preguntas, Zil•la?

—Porque tengo la impresión de que los mesoneros sienten codicia cuando lo miran. ¿Tienes más?

—Sí, tengo seis o siete bolsas repartidas por todo el cuerpo.

—Pues guárdalas a buen recaudo. Creo que esas piedras brillantes hacen enloquecer a los vanidosos, y fíjate en esos mesoneros, míralos detrás de la cortina.

El mesonero y su esposa contemplaban la piedra granate delante de una lámpara de aceite. Su luz  llenaba de destellos toda la cocina.

Realmente, los cristales de Sukor eran excepcionales, brillaban como estrellas.

Norto estaba bien arropado con la capa de Lens. ¡Pobre hermano mío! Se me partía el corazón. Él ya inspiraba lástima estando bien, pues era delgado y delicado, pero ahora que le faltaba medio cuerpo era insoportable la pena que daba. Yo temblaba al pensar en lo que quedaría de él cuando Lens lo destapara.

El mesonero se acercó a nuestra mesa y se frotó las manos con gesto ávaro.

—Serán ustedes unos invitados especiales y les daremos la mejor habitación. Imagino que querrán retirarse a descansar lo antes posible, tienen aspecto de cansados. —Levantó las cejas, primero una y luego la otra, y se rio.

—Cuando terminemos de cenar nos retiraremos —dijo Lug, con los mofletes llenos de comida.

Hadur no decía nada, solo comía y rebañaba platos y cuencos.

—Bien. —El mesonero se fue a la cocina,.

—No me gusta el comportamiento de este hombre —dije yo.

—A mí tampoco me gusta —aseguró Lens, mirando de reojo hacia la cocina.

Dos mesas más allá de nosotros había un hombre que comía y bebía en solitario. Era un hombre oscuro que tenía la cara apedreada, llena de cavidades y cicatrices. Vestía de negro y una capa también negra cubría su espalda. En la cabeza llevaba un peculiar sombrero de tela gruesa con cuatro picos de colores. Comía y nos observaba. Cuando terminó se acercó a nuestra mesa y, con disimulo y discreción, nos habló en voz baja. ¡Casi no lo oíamos!

—He visto cómo le daban al mesonero un cristal de Sukor. Y también he visto como él y su esposa lo miraban. Tienen fama de ávaros, les advierto que vayan con cuidado. Como piensen que ustedes tienen más cristales intentarán arrebatárselos del modo que sea y sin escrúpulos. He oído hablar mucho de esos cristales, pero jamás he visto ninguno. Por cierto, me llamo Idu. —Lo miramos con desconfianza. Él se dio cuenta y sonrió—. Soy consciente de que tengo un aspecto poco agradable, tuve una terrible enfermedad cuando era un niño y por eso mi cara está apedreada. Soy feo, lo sé, pero tengo buen corazón. —Se quitó el sombrero y lo puso encima de la mesa—. Les cambio este sombrero mágico por un cristal de Sukor.

—¿Un sombrero mágico? —preguntamos todos—. ¿Y por qué es mágico?

—Si... si me dan un cristal de Sukor les diré lo que es capaz de hacer este sombrero de cuatro picos.

Todos lo miramos incrédulos y Lug dijo:

—Nos has tomado por tontos. Si fuera un sombrero mágico no se lo darías a nadie. Cuéntanos que propiedades mágicas tiene este pedazo de ropa, a ver.

El hombre nos mostró el reverso del sombrero. Cada pico tenía un color por la parte interior: blanco, verde, rojo y marrón.

—Cada color corresponde a una época del año. El blanco al invierno, el verde es la primavera, el rojo el verano y el marrón el otoño. Quien se pone el sombrero tiene la capacidad de hacer cambiar la estación del año con solo poner el pico que desee alineado con la nariz.

—¿Y para qué queremos nosotros hacer eso? —preguntó Lug.

Lens sacó un cristal verde, brillante y reluciente, del tamaño de una nuez, y se lo dio a cambio del sombrero.

–Toma, Idu, un cristal de Sukor de color verde. Me quedo con tu sombrero.

Idu quedó eclipsado con los destellos que aquella piedra tallada desprendía y se fue hacia su mesa. Recogió sus cosas y salió del mesón a toda prisa. Cuando iba a salir tropezó con el mesonero, que se percató del cristal que Idu llevaba entre las manos.

El mesonero se apresuró a acercarse a nuestra mesa y nos dijo:

—Idu es el estafador más grande que hay en el reino, ¿por qué tontería le ha cambiado ese cristal de Sukor?

—Me gustaba su sombrero y por eso se lo he cambiado.

—Idu va por los pueblos, de reino en reino, con un carromato lleno de sombreros. Él dice que son mágicos, pero solo son un pedazo de ropa vieja, usada y apolillada. Los han estafado, amigos. —El mesonero se rio de nosotros—. No se fíen de nadie, Tolvaj está lleno de pillos, ladronzuelos y mangantes. Vengan conmigo, los acompañaré a su dormitorio antes de que los desplumen de todo lo que llevan encima, porque deben ir bien cargados. —Se rio de forma sospechosa.

Yo me sentía fatal, no me gustaba que me tomaran por tonta. Lens cogió el sombrero y se lo puso, tomó en brazos a Norto y seguimos al mesonero. Subimos por unas escaleras de madera y recorrimos todo el mesón por un pasillo con una barandilla que bordeaba el comedor. Bajamos cuatro escaleras y después recorrimos otro largo pasillo hasta llegar delante de una puerta de hierro grande, el mesonero la abrió con una llave y entramos a una inmensa habitación en la que había seis camastros grandes con mullidos colchones.

—Espero que tengan una noche agradable y no pasen frío —dijo el mesonero. Volvió a reír, cerró la puerta y se marchó.

Lug y Hadur probaron unos camastros.

—¡Son fantásticos! —exclamó Lug.

—Sí, tengo ganas de dormir encima de algo que no sea el suelo —comentó Hadur.

Lens se sentó en uno de ellos junto a Norto.

—Lens, destapa a Norto a ver cómo está. —Le Pedí.

Lens le quitó la capa y… ¡ahhh! ¡Solo quedaba de mi hermano la cabeza y su cara estaba desdibujada!

—¡Cielos! —exclamé—. ¡No llegaremos a tiempo para salvarle!

Norto ya no lloraba, ahora la que estaba desconsolada era yo. Lens puso su cabeza en un camastro y después de acariciarlo lo tapó un poco. Luego se acercó a mí. Lug y Hadur también se acercaron, yo estaba desbordada en un llanto. Lens me acarició y Hadur me dijo:

—Zil•la, debes ser fuerte. Norto ha tenido mala suerte, pero no te preocupes, seguro que llegaremos a tiempo a Casa Nife y todo se arreglará.

—Zil•la. —Intervino Lug—. Estamos haciendo lo imposible, debes tener fuerza y creer que lo conseguiremos. Además, no se puede morir en un tiempo donde no se ha nacido.

—No se está muriendo, está desapareciendo. Se está convirtiendo en una sombra, eso es peor que morirse.

No había consuelo posible en todo el mundo; se trataba de mi hermano. Me acosté junto a Norto. Bueno, junto a su cabeza, y me dormí acariciándolo y deseando despertarme en mi dormitorio, en la fortaleza Baisem, y que todo esto solo fuera una pesadilla. Me dormí enseguida, pero al poco rato me desperté sudando. Estaba empapada, así que salté del camastro y ¡me quemé los pies! Salté al de Lug, que era el que tenía más cerca, y alerté a los tres. ¡Lug! Lug estaba chorreando de sudor.

—¡Lug, despierta! —Lo zarandeé.

—¿Qué ocurre? ¡Qué calor!

Hadur y Lens se despertaron alarmados.

—¿Qué sucede aquí? ¡Hace mucho calor! —exclamó Lens.

Tocaron el suelo, que abrasaba.

—¡El suelo está ardiendo! —vociferó Hadur.

Lens se acercó dando saltitos hasta la puerta, pero estaba atrancada y no había ventanas, ¡estábamos atrapados!

—Este dormitorio, probablemente, esté encima de los hornos del mesón y ese vándalo de mesonero nos quiere achicharrar para robarnos los cristales de Sukor. Estoy seguro —comentó Lens.

—Qué podemos hacer? Estoy ahogada de calor, me estoy agobiando —dije yo.

Hadur y Lug intentaban abrir la puerta a golpes con todo lo que encontraban, pero aquella puerta era de hierro macizo, ni se inmutaba. Lens cogió el sombrero que Idu le había dado y dijo:

—Esperemos que ese estafador no nos haya engañado. Pondremos el pico de invierno.

Lens se plantó el sombrero encima de la cabeza, con el pico blanco alineado encima de su nariz y, en menos de dos segundos, empezó a hacer un frío terrible. Tanto frío, que los bordes de las puertas se helaron. Empezamos a estornudar y a temblar. Pusimos el sombrero en invierno y no en primavera por si al mesonero se le ocurría subir la temperatura de los hornos mientras dormíamos. Nos metimos los cuatro y la cabeza de Norto en el mismo camastro para aprovechar todas las mantas y estar calentitos.

A la mañana siguiente, cuando el mesonero abrió la puerta, si esperaba encontrarnos tostados y convertidos en cenizas, para su sorpresa nos encontró temblando de frío.

—Han... ¿Han descansado bien? —preguntó.

—La verdad —dijo Lens—. Este dormitorio es una fresquera, estamos helados de frío. Debería devolvernos el cristal de Sukor que le dimos, pues hemos pasado una noche glacial. Casi fallecemos congelados.

Ante esas palabras, los que se quedaron congelados fueron el mesonero y su esposa, la cual estaba detrás de él, mirándonos por encima del hombro de su esposo. Salimos del dormitorio molestos y enfadados. Lens cogió la cabeza de Norto que parpadeaba y nos miraba apenado. Afortunadamente, aún estaba entre nosotros. Quizás aquel frío había congelado al Allus.

No quisimos desayunar en aquel mesón infernal, nos fuimos directamente a los establos. Deno estaba solo, comiendo nabos y manzanas.

—¡Deno! —Lo abracé—. No te asustes, pero han querido tostarnos esta noche.

—¿Tostarnos? —preguntó él con los ojos muy abiertos, sin entender nada.

—Debemos partir, Deno, solo queda… —Miré a Norto y grité—. ¡Mirad! ¡Solo queda de Norto una oreja! ¡Eso es espantoso! Quizás al salir del frío los Allus han avanzado.

Lens envolvió la oreja de Norto en un paño y salimos del establo. No estábamos muy lejos de Casa Nife. A menos de una jornada a caballo. A las afueras de Tolvaj había un tratante de caballos. Con dos cristales de Sukor Lens compró cuatro caballos y sus sillas. Eran grandes percherones, fuertes y de patas peludas. Al lado de Deno eran gigantescos.

Yo monté a Deno y tomamos la ruta hacia el suroeste a toda prisa. Aquellos caballos eran muy fuertes y galopaban rápido, pero Deno no se quedaba rezagado. No bajamos la marcha en toda la jornada. Atravesamos frondosos bosques, prados y dos ríos, y al atardecer entramos en un divino bosque de castaños centenarios. En un claro que había en el centro nos encontramos con nuestra meta.

—¡Es Casa Nife! —exclamó Lens.

—¡Sí! Esa es mi casita, la reconozco, aunque las torres y los tejados están algo diferentes —comentó Deno, con gesto pensativo.

Era una preciosa casa de piedra con altos torreones, tejados puntiagudos y ventanas con cristaleras de colores. Formas onduladas de forja decoraban las partes más altas, los balcones y las ventanas. En la parte de atrás había una edificación en forma de cúpula de cristal con claraboyas por las que salían ramas, tallos, hojas y flores.

Dejamos a los caballos atados en la entrada de aquella gran casa. Lens llevaba un pequeño fardo en el que se suponía que llevaba lo que quedaba de Norto. Nadie se atrevió a abrirlo, pues con solo pensar que no llevábamos nada nos aterrorizábamos. Llamamos a la puerta con una aldaba dorada que colgaba del centro. Nadie contestó. Hadur empujó la puerta con las dos manos. A pesar de ser enorme, recia y llena de herrajes, se abrió suavemente y sin chirriar.

Entramos. Deno no se quedó con los caballos, él entró con nosotros.

El vestíbulo era una sala grande con cristaleras de colores. Estaba en penumbra, solo cuatro velas con débiles llamitas la iluminaban y la llenaban de sombras. Nada más pisar el interior de aquel mágico y cromático castillo tuve la sensación de que allí no ocurría nada agradable.

—¡Ama del castillo! —gritó Lug.

Por una puerta entreabierta apareció una mujer anciana vestida con mil faldones de colores. Tenía los rasgos hermosos y el pelo encrespado y rojizo. Era agradable, pero sus ojos estaban encharcados de tristeza. Nos miró y nos preguntó con una voz apagada.

—¿Qué buscan estos jóvenes viajeros en la Casa Nife?

La anciana observaba a Deno con insistencia. Él estaba sonriente y contento de hallarse en aquella morada.

—Buscamos a una persona —dijo Hadur.

—¿Persona? ¿A qué persona? ¿Cuál es su nombre? —preguntó la anciana.

—Hilda —contestó Lug.

En aquel momento, la cromática mujer se encogió, se exprimió de dolor, arrugó la expresión y lloriqueó.

—¡Pobre Hilda!

—¿Pobre Hilda?, ¿por qué?, ¿qué le ha ocurrido?, ¿por qué pobre Hilda? —preguntamos muy asustados.

La mujer lloraba amargamente. Lens se acercó a ella, la rodeó con el brazo y le dio un beso en la frente.

—No llores, preciosa Gestenye. Cuéntanos.

—¿Lens? ¿Tú eres Lens? ¿El hijo de Flodu y Anya?

—¡Sí! —exclamó él.

—Fui yo quién te engendró dentro de aquella anémona. ¡Cielos! ¡Qué guapo eres, hijo de Feny!

Lens abrazó a aquella mujer desconsolada y la besó con cariño. Era tan inmenso que la fundió entre sus brazos.

—¿Por qué buscáis a mi Hilda? —nos preguntó, pausadamente.

—Lens, abre el fardo a ver qué queda de mi hermano. —Le pedí asustada.

Lens puso el pequeño fardo encima de una mesa y lo abrió. Allí estaba lo único que quedaba de mi hermano: una oreja que solo se intuía. Había desaparecido casi por completo.

—¡Cielos! —exclamó Gestenye horrizada, echándose las manos a la cabeza.

—Lo hirieron con una espada Nerte en la batalla de Sukor hace unos días. Se lo están comiendo los Allus. ¿Usted lo puede ayudar? —supliqué.

—Por supuesto que lo puedo ayudar, habéis llegado al sitio perfecto. Venid conmigo. Rápido, no hay tiempo que perder. Daos prisa, venga, vamos, venga —nos apremió.

Atravesamos el vestíbulo y toda la casa, y salimos al exterior por la parte trasera. Luego entramos en una especie de invernadero que estaba a rebosar de plantas y flores de extrañas especies, que jamás habíamos visto antes. Aquellas flores se movían como si hubiera vida humana dentro de ellas. Gestenye se acercó a una planta grande que tenía una flor en forma de cara, con boca, ojos, nariz y orejas. La flor abrió la boca, tenía más de cien hileras de dientes.

—¡Madre mía, era una flor carnívora! Todos nos apartamos asustados. Aquella inmensa flor nos miraba con un gesto maternal y dulce que no estaba en consonancia con su inmensa boca y sus hileras de dientes afilados. Estaba plantada en una maceta y sus raíces eran como unos inmensos huevos de madera. Eran traslúcidos y, dependiendo de los movimientos que la flor hacía, se encendían sus raíces como si cien lámparas la iluminaran.

—Dadme la oreja —dijo Gestenye—. Venga, rápido —apremió.

Lens se la dio y ella lanzó la oreja al aire.  Aquella inmensa flor abrió su bocota y la atrapó al vuelo. ¡Se la tragó! ¡Se tragó la oreja de mi hermano!

—¡Oooooh! —gritamos todos, aterrorizados.

—Confiad en mí. —Gestenye intentó tranquilizarnos.

Nos quedamos de piedra. Aquella flor se relamía tras haberse zampado la oreja de mi hermano. ¡Le había sabido tan rica! Le dijimos a Gestenye que era abominable eso que había hecho, que era lo más cruel del mundo. Ella continuó tranquilizándonos.

—¡No pasa nada! Los Allus son las sombras de Hordok y solo hay un antídoto para ellas: la luz de Feny. Así se llama esta flor, Feny. Tiene una fuerza más grande que la estrella sol. Ella eclipsará a las sombras dentro de sus raíces y nos devolverá a tu hermano. Solo es cuestión de tiempo.

—¿Cuánto tiempo? —preguntamos apurados.

—Cinco o seis horas, mañana al alba el muchacho estará bien —contestó Gestenye—. Ahora vengan conmigo, les prepararé algo para comer mientras me explican qué quieren de Hilda. Y yo les contaré lo que ha sucedido.

Aquella mujer parecía de confianza, a pesar de haberle dado a esa Feny la oreja de mi hermano. La seguimos hasta la cocina, que era inmensa y estaba a rebosar de cazuelas, ollas, marmitas, sartenes de hierro, de cobre y de arcilla. Tenía una gran exposición de frascos de vidrio con plantas y raíces, clasificados en unas estanterías cerradas con puertas de cristal. Había frutos secos colgados en ristras y cestitos con bayas y frutas silvestres. Realmente, aquella cocina era el verdadero laboratorio de una casa de brujas.

Nos invitó a sentarnos alrededor de una mesa grande y recia que tenía seis patas, todas ellas con elaboradas tallas de duendes y seres de los bosques que no eran inertes, sino que estaban vivos. Nos miraban atentamente con gesto curioso, inofensivo y simpático. Estaban atentos a la conversación y entraban y salían del interior de la madera.

Gestenye nos invitó a comer. Sacó pan de nueces, confitura de castaña, castañas tostadas y más de seis o siete variedades de platos elaborados con ellas. También una marmita con sopa de calabaza. Comimos y hablamos.

—¿Cómo os llamáis? —nos preguntó—. Tú eres Lens, ya lo sé, ¿y tú? —Me miró.

—Me llamo Zil•la —respondí.

Gestenye me sonrió y me cogió la mano, acariciándomela como si quisiera reconocerme con el tacto. Luego sonrió con dulzura.

—Qué curioso… qué bonita eres… ¡Ah! Qué guapa.

—Gracias.

—¿Y vosotros?

—Hadur.

—Lug.

Gestenye miró a Deno.

—¿Y tú?

—Deno, me llamo Deno —dijo él con su suave voz.

—Tengo la sensación de conocerte a ti también —aseguró Gestenye.

—Deno fue creado por Hilda. Él era un dibujo y Hilda lo llamó a la vida para hacerle un regalo a la hermana de Zil•la —explicó Hadur.

—¡Vaya! —exclamó Gestenye, frunciendo las cejas—. No sabía nada...

—Eso sucederá dentro de dos mil años. Nosotros hemos viajado encima de Deno desde un tiempo lejano, desde el futuro —añadió Lug.

—Comprendo. —Aunque Gestenye tenía cara de no entender nada—. ¿Cómo lo hicisteis para viajar en el tiempo? ¿Sois brujos?

—Viajamos con un Gaap. En esta época los Gaaps son cedros azules, pero en un futuro Hilda los llamará a la vida. Los esculpirá en forma de estatuillas y luego construirá un bosque para que se escondan. Será  un bosque muy especial con arbustos de moulis y miles de musas que iluminarán los senderos. En nuestra época, Deno se metió en ese bosque y nosotros le fuimos a buscar. Bueno, la cuestión es que Okos, el Gaap, nos propuso hacer un viaje mientras nuestras familias estaban en una fiesta. Queríamos viajar cien años atrás, pero hubo un error. Nos pasamos de largo y retrocedimos dos mil años, llegando al territorio Fujart. Allí Lens tocó al Gaap y lo convirtió en polvo.

—Fue sin querer —se disculpó él.

Mientras le contábamos nuestro viaje, Gestenye miraba hacia el techo con gesto pensativo, intentando asimilar nuestras palabras.

—Como Hilda creó al Gaap, quizás ella sepa cómo recuperarlo, y así podremos regresar a nuestro tiempo. Por eso la estamos buscando —explicó Lug.

—Entiendo, habéis perdido el camino de retorno porque ese Okos se desintegró, ¿no es eso?  Empiezo a entender por qué buscáis a mi nieta. La verdad es que Hilda es muy joven, solo tiene veinte años y eso para una bruja es muy poco tiempo. Es inexperta y hace muchos conjuros erróneos. Hilda tiene ideas un tanto… digamos que… ¿originales?, ¿peculiares?, ¿estrambóticas?, ¿insólitas? Eso es, insólitas. Se le ocurren cosas a las que no estamos acostumbrados en la antigua y tradicional Casa Nife, pero no se lo tenemos en cuenta. Quizás sea debido a que fue engendrada en una flor de nuestro jardín, ya que sus padres tenían problemas para procrear. Mi hija Alma, la madre de Hilda y su esposo, viven cerca del mar. Están muy atareados con los temas marinos. Las sirenas son muy tercas, por eso Hilda vive aquí conmigo. Aquí la vida es más tranquila o, por lo menos, lo era antes de que aquel viajero llenara esta morada de amargura.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntamos.

—Una noche de tormenta llamó a la puerta un viajero. Casa Nife es hospitalaria y abrimos a todos los que llaman. Aquel hombre solo tenía un ojo y el ojo vacío lo llevaba sellado con una cicatriz. Llevaba una capucha que le tapaba media cara.

—¡Torto! —exclamamos.

—Ese Torto está en todas partes, no sabemos cómo lo hace —dijo Lug.

—Yo sé cómo lo hace —aseguró Gestenye—. Ese hombre es un espía de Hordok, y viaja dentro de la voluntad de los diablos. Ese Torto fue herido en un ojo con una espada de Hordok y se fue consumiendo igual que vuestro hermano, hasta que desapareció como ser humano y apareció como espía de Hordok. Si a vuestro hermano no lo hubiésemos salvado sería un espía, un servidor de las sombras —explicó.

—¡Que escalofrío! —Me estremecí.

Gestenye continuó:

—Ese Torto le puso a Hilda un sombrero bien incrustado en la cabeza. Hilda tiene esa debilidad. Como toda bruja posee un punto débil, si se le pone un sombrero en la cabeza sus poderes quedan bloqueados. Ese farsante la debió de inmovilizar y una noche, una furia llegó de entre las nubes. Era un halcón negro muy grande que entró por la torre más alta de casa Nife y se llevó a mi niña. Esa furia tiene un nombre. Es muy poderosa, inmensamente poderosa, y se llama Sharkain. Ella tiene en su poder la Piedra Azul y, como no sabe el modo de activarla, se ha llevado a Hilda para que le dé la fórmula. Hilda tiene buena relación con las Damas Blancas y conoce la clave de la Fuerza.

Nos preocupamos mucho.

—¿Y si Hilda da la formula a Sharkain? —preguntamos.

—Las Damas Blancas son muy inteligentes y la clave de La Piedra Azul es muy sencilla, pero Sharkain, como diablo que es, jamás la podrá activar —contestó Gestenye—. No temo por la clave, temo por la vida de Hilda. Si Sharkain no la cree útil la mandará a las cenizas o, lo que aún es peor, puede convertirla en una sombra.

—Y si la conjura o la transforma, las posibilidades de volver a nuestro tiempo serán cero —dijo Hadur.

—¡Exacto! —exclamó Gestenye. 

—Si habéis llegado hasta aquí con un hechizo de Hilda, ella y solo ella os podrá retornar al lugar de partida, yo no puedo hacer nada por vosotros.

—Debemos ir a liberar a Hilda, eso es lo que debemos hacer. —Intervino Lens.

—¡Claro! —dijo, aunque se mostró pesimista—. Sharkain tiene su morada en la Isla del Paso del Rey, en el mar de Fene, en una alta torre encadenada. Venid a verlo, os lo mostraré. —Gestenye se puso en pie y fuimos a un vestíbulo donde había una mesa redonda y una gran alacena. Abrió el armario y cogió una jarra, volcó el agua en el suelo y con un hábil movimiento de manos levantó el agua, convirtiéndola en un cristal donde se reflejaba una altísima torre de piedra gris cubierta por una gruesa cadena. Estaba rodeada por un mar de fuego y lava bajo un violáceo atardecer—. Esa es la morada de Sharkain. Allí tiene encarcelada a mi Hilda —explicó, con la voz triste. A continuación, apareció el reflejo de una estancia con un trono en el que había una preciosa joven con un gran sombrero en la cabeza. Parecía desmayada o dormida, no se le veía el rostro—. Sharkain ha dormido a mi Hilda poniéndole ese sombrero tan grande encima de la cabeza.

Con un hábil movimiento de manos, Gestenye metió el reflejo, el agua y a Hilda dentro de una tinaja.

«¡Qué dominio!», pensé.

Lens se había quedado embelesado ante la imagen de Hilda.

—¡Eh, Lens! ¿Dónde estás?

Lens volvió en sí, aunque quedó pensativo y ausente, sin mirar a ninguna parte.

—Debemos sacar a Hilda de esa prisión tan funesta, eso es primordial —dijo, al fin.

—Mi magia no sirve para liberarla —comentó Gestenye—. Solo Hilda se puede salvar a sí misma, solo Hilda puede utilizar su magia contra Sharkain. Y eso Sharkain lo sabe, por ese motivo le ha incrustado ese inmenso sombrero en la cabeza. Los sombreros son el punto débil de mi niña, sombreros, gorras o pañuelos, todo lo que le cubra la cabeza la aleja de ella.

—O sea, que si le quitamos el sombrero, ¿Hilda podría escapar? —preguntó Hadur.

—En teoría, sí —contestó Gestenye—. En teoría ese es el primer paso para liberarse de Sharkain. El segundo es la magia de Hilda contra la de Sharkain, pero teniendo en cuenta que Sharkain es tan antigua como la creación y Hilda solo tiene veinte años, todo son desventajas para mi dulce nieta. Además, Hilda tiene estrambóticas ideas, es imprevisible cómo puede utilizar su magia para escapar. Ella resbala a menudo y se le complican las cosas.

¡Qué mal me sonaba todo eso!

Entonces, Gestenye sacó un pergamino del armario y un frasquito con un líquido turquesa. Extendió el pergamino sobre la mesa, destapó el frasquito y se untó el dedo índice con aquel líquido. Su dedo quedó impregnado de colores brillantes con un aura azul. De izquierda a derecha empezó a desplazar el dedo por el pergamino; montañas y bosques, ríos y prados, ciudades y caminos. Aquella cromática mujer estaba creando un mapa, una ruta desde Casa Nife a algún lugar. Pero lo más increíble de aquella ruta no era la forma de crearla, sino que tenía movilidad. Los árboles se movían y las nubes también. Cuando lo desplegaba parecía que todo aquel paisaje salía del pergamino.

—Sé que la Torre de Sharkain se encuentra en el corazón del Paso de Rey y eso está en lo más lejano del mar de Fene. Desconozco cuál es la ruta más segura para entrar en el mundo de las sombras —nos explicó—. Está ruta que os he dibujado en el pergamino atraviesa todo el país de Sur hasta la entrada del mundo de arena, hasta el gran desierto, y os llevará hasta el Bosque de la Raposa. Yo no conozco la magia del desierto, ni sus caminos y senderos, pero Jakin es un buen amigo de Casa Nife y él sí conoce la entrada al desierto. Él os dará el camino hasta el Paso del Rey.

Me quedé pensativa mientras escuchaba a Gestenye. ¡Qué grande me parecía Dárdira después de esas palabras! Teníamos que recorrer una ruta interminable y, con toda seguridad, llena de trampas y peligros. Además, cuando lleguemos a la Torre de Sharkain, ¿quién nos asegura que Hilda aún es dueña de ella misma y no se ha convertido en un Allus? ¿Realmente podríamos vencer a las fuerzas oscuras y salir con vida de su territorio? En la imagen que Gestenye nos había mostrado, aquel mundo hervía en lava, en fuego y en colores funestos.

—¡Zil•la! —Gestenye me hizo aterrizar.

Aquella encantadora mujer estuvo aleccionándonos y aconsejándonos hasta bien entrada la noche. Nos repitió una y mil veces que el camino que teníamos que recorrer era muy largo y que las pupilas de los demonios nos acecharían a cada paso que diéramos. Teníamos que estar preparados para luchar contra las artimañas y los hechizos más siniestros que pudiéramos imaginar. Era una ruta muy larga y nada fácil, pero teníamos que liberar a Hilda. Ella era la única esperanza para retornar a nuestro tiempo. No debíamos desistir.

Gestenye acomodó a los chicos en unas confortables estancias y cuando ya estaban todos en sus dormitorios, me cogió de la mano y me llevó a una habitación preciosa. Era el dormitorio de Hilda.

—Puedes dormir en la cama de Hilda, a ella le encantaría. —Me preparó la cama y me acosté. Gestenye se sentó a mi lado y me miró con dulzura—. Eres muy guapa.

—Tú también —le dije, dándole un fuerte abrazo. Gestenye me apretó contra su pecho mientras me acariciaba el pelo, nunca antes había sentido tanta paz y seguridad—. ¿Crees que lo conseguiremos?, ¿que llegaremos a rescatar a Hilda?

—Claro, no tengo la más mínima duda. Si no lo hubierais conseguido tú no estarías ahora aquí, conmigo. Y Hilda tampoco hubiera dibujado a Deno dentro de tantos años. Conocerte me ha dado mucha paz, preciosa Zil•la.

Y dicho eso me dio un beso en la frente. Cuando sus labios me rozaron sentí que aquella mujer era una parte muy grande de mí. Gestenye se recostó a mi lado y me dormí entre sus brazos. Estaba muy cansada y aquella noche fue la primera desde hacía muchos días que dormí con absoluta tranquilidad.

Gestenye nos despertó. Preparó un suculento desayuno con leche de almendras, pan recién horneado y confitura de castañas, pero antes de empezar a comer nos dijo:

—Vamos a buscar a Norto.

¡Qué nerviosismo corría dentro de mí!

Todos fuimos hacia el jardín de Gestenye y… ¡¿qué era eso?! Las raíces de Feny eran un lecho luminoso envuelto en grandes hojas verdes y brillantes. Entre las hojas estaba mi hermano Norto dormido, sin ropa, igual que cuando nuestra madre lo trajo al mundo. Pero no era un bebé, era como antes de que empezara a desaparecer. Aquella inmensa flor, «Feny», lo miraba y se inclinaba hacia él con un gesto dulce que desbordaba maternidad, ternura y amor. Lo tapó con sus hojas y lo acarició con sus pétalos, mientras lo espolvoreaba con polen que Norto lamía. Él abrió los ojos y miró a Feny. Nosotros estábamos mudos ante aquel espectáculo, ante aquella historia de amor entre Feny y Norto. La flor abrazaba a mi hermano con tanta delicadeza que ponía los pelos de punta. Norto había creado un fuerte vínculo con Feny, ya que ella lo había dotado de vida, lo había revivido, y para Norto ella era ahora su madre. La miró, le acarició los pétalos y la besó.

Me emocioné. Nos emocionamos.

Bienvenido a la vida, Norto. Gracias, Feny.

BÁLABRUM, EL DIABLO

D espués de desayunar, Gestenye nos abasteció con todo lo necesario: ropas limpias y de abrigo, mantas, botas y unas espadas a nuestra medida. Llenó las alforjas de los caballos con provisiones y con lo que ella creía que era necesario. La ropa y las botas que le dio a Norto eran preciosas. Todo estaba bordado con flores y frutas de colores, motivos vegetales con colores dulces y dorados. Cuando lo vimos nos quedamos con la boca abierta. Era el príncipe flor de pies a cabeza. También le conjuró un caballo grande y peludo de un curioso color, entre marrón y dorado, dependiendo  de cómo le diera la luz.

Estábamos preparados para partir. Teníamos que atravesar casi todo el país del Sur, desde Casa Nife hasta las puertas del mundo de arena, y luego el Bosque de la Raposa. Gestenye nos dio el pergamino con la ruta que teníamos que seguir, la que ella creía más corta, más segura y menos peligrosa.

Nuestra primera jornada sería hasta las montañas del Godán; un sistema montañoso que se extendía por todo el sur de Nuba, formando una hilera horizontal hacia el este. Eran montañas de roca gris, altas y heladas. No era fácil seguir la ruta de Gestenye sin perderse o despistarse, pues el país del Sur era un territorio absolutamente desconocido para nosotros y poco habitado. Además, las gentes que lo poblaban eran más cercanas a las leyendas y a lo fantástico que a personas normales y reales como nosotros.

Gestenye, aquella cromática mujer, se situó en la puerta de la casa castillo y nos despidió con cariño. Sacó un pañuelo blanco y grande de entre sus faldones, bordado con pequeñas castañitas, y lo estuvo sacudiendo en el aire, arriba y abajo, hasta perdernos de vista. A medida que lanzaba el pañuelo hacia arriba, las castañitas bordadas volaban por los aires como auténticas castañas, para luego volverse a recolocar en el estampado. ¡Qué divertido!

—¡Adiós, Gestenye! ¡Gracias por ser tan fantástica y devolverme a mi hermano! —¡Adiós, Feny! —decíamos todos.

En el instante en que desapareció Casa Nife, Gestenye y su pañuelo, solo quedó detrás de nuestros pasos un bosque en silencio. Lens y Norto encabezaban la expedición. Norto tenía una expresión de felicidad como hacía tiempo no había visto en él. Amaba tanto al mundo de las flores, que después de lo de Feny debía de sentirse más que nunca del mundo vegetal. Detrás de Norto y Lens les seguían Lug y Hadur. Y yo cerraba el camino con Deno. En cuanto dejé de ver Casa Nife, sentí un escalofrío dentro del cuerpo. Fue tan fuerte que Deno me preguntó:

—¿Te ocurre algo, Zil•la? ¡Estas temblando!

—Nada —contesté—. No pasa nada, espero.

Y entonces tuve la sensación de sentirme observada. Miré a mi alrededor, aquella sensación no me era desconocida y tenía un nombre: «Torto». Aquel diablo rastrero y buitre carroñero estaba pisándonos los talones, estaba segurísima. Observé a Hadur con inquietud. Él también parecía nervioso, no paraba de mirar hacia atrás y hacia los lados. Entretanto, Lug iba hablando y hablando sin percatarse de nada. Hadur y yo cruzamos una mirada, él me sonrió forzosamente y dijo:

—¡Deno! No te rezagues, cabalga con nosotros.

Deno avanzó al trote y se situó junto a Lug.

Entonces, ¡le vi detrás de unos arbustos! Y grité señalando:

—¡Torto! Lo he visto allí.

En un segundo, todos menos Norto desenfundamos las espadas y corrimos hacia los arbustos en busca de ese Torto. Husmeamos toda la zona, pero nada, ni rastro del Allus.

—Hace rato que nos sigue —dijo Hadur.

—En cuanto dejamos Casa Nife noté su presencia —dije yo.

—Estamos vendidos, somos unos muñecos de trapo. Si ese Torto nos sigue, estamos a la merced del diablo. Torto es el ojo de Sharkain —comentó Lug—. ¡Torto! Da la cara, lucha, defiéndete, cobarde. Sal de tu madriguera, Torto ¡Sombra del diablo, lucha! —gritó.

Nada, silencio absoluto. Mientras nosotros cuatro buscábamos a Torto, mi insólito hermano flor estaba jugueteando con una abeja, ¡hablaba con ella! Todos lo miramos sorprendidos, escuchando lo que decía:

—Querida abeja, no te puedes hacer una idea de lo fantástico que es el polen de una flor como Feny. ¡Es el néctar más puro que jamás he degustado! Yo soy parte de Feny, degústame un dedo, verás.

La abeja se posó sobre el dedo de Norto y lo chupó. Norto era como una flor para aquel insecto.

—Por todos los reinos es sabido que los príncipes Baisem son rarillos, pero esto es increíble, Norto. —Rio Lug.

—¡Venga, Norto, vamos! —le dijimos todos.

Reanudamos la marcha los cuatro, porque Norto tenía su propio grupo: los centenares de insectos que revoloteaban alrededor de su cabeza, decorándosela con una corona brillante. Parecía orgulloso con su séquito.

—Démonos prisa, debemos llegar al Godán antes del anochecer.

Nos apresuramos y aceleramos el paso.

Entretanto, muy lejos de allí, en el Paso del Rey, en la torre de Sharkain, se habían reunido las tres fuerzas del mal: Hordok, Gutta y Sharkain. Hordok y Gutta, poseedores de las dos piedras de la fuerza, La Piedra Verde de las aguas y La Piedra Roja de la tierra, habían tomado la forma de dos atractivos y fuertes guerreros, vestidos con sus mejores galas y adornados con centenares de cristales de Sukor. Sharkain era la más terrible diosa de la oscuridad y ahora propietaria de la Fuerza, la Piedra Azul, la cual tenía el poder de la creación y de la destrucción.

—Esos cuatro mortales que entraron a Nuba por la grieta de Shutet han atravesado un portal en el tiempo. No tengo duda de que ese error que han cometido saltando más allá de la antigüedad forma parte de una elaborada estrategia de las Damas Blancas. Esas tres Sibilas con ese fétido aroma a pétalo saben muy bien lo que llevan entre manos y manejan a la perfección todos los estados del tiempo —decía Gutta.

—Desde Nyarialom hasta aquí, mi fiel y devoto servidor Torto con su ojo avizor los sigue de cerca y nos mantiene informados de su ruta. Está claro que aquí no les podemos robar su bien más preciado como humanos, la vida, pero sí podemos retenerlos y hacer que su estancia en este tiempo sea eterna. Qué lástima, no sé lo que es peor, si la muerte o la eterna tortura —comentó Sharkain—. Cuatro niños con espadas de juguete no van a estropear mis planes, vamos a levantar de las cenizas a los servidores y diablos más hábiles para fragmentar su ruta, pues vienen hacia nuestros dominios a rescatar a esa bruja terca. Esos príncipes de Nuba quieren a Hilda, quieren nuestros tesoros, quieren ser héroes del pueblo de Nuba. Pretenden resucitar a un mundo que nosotros teníamos dormido dentro de los libros blancos. Esas Sibilas están saliéndose con la suya, despertar a Nuba del olvido a través de las vivencias de esos niños y recuperar las piedras de la fuerza. Aunque ellos no lo sepan, son parte del plan de las Sibilas Blancas.

—¡Por todas las almas que le hemos robado a la luz! No se saldrán con la suya. Su ruta será un camino lleno de trampas y engaños —aseguró Hordok mientras reía. Y sus carcajadas resonaron por todo el continente.

—¿Qué ha sido eso? —nos preguntamos todos.

Una fuerte carcajada en un tono nada amistoso resonó encima de nosotros. Buscamos al responsable de aquella risa rara que no nos hizo ninguna gracia, pero allí no había nadie. Cabalgamos con recelo. El sol iba bajando, hasta que empezó a esconderse detrás de una hilera de altas montañas de piedra y roca ausentes de árboles y con las cimas nevadas. Teníamos frente a nosotros una extensa llanura que terminaba en el Gran macizo Godán.

Lens abrió el pergamino donde estaba la ruta de Gestenye.

—Al pie de esas montañas hay un poblado llamado Huts —dijo.

El sol continuaba despareciendo y el atardecer se iba consolidando al mismo tiempo que un vientecillo helado soplaba desde las cimas hacia el valle. La temperatura descendía rápidamente.

—Como no nos apresuremos en encontrar un lugar para pasar la noche nos vamos a helar. Hace mucho frío —dijo Norto, abrigándose con una capa de lana que le había dado Gestenye.

Solo en el punto más alto de la extensa muralla de piedra y nieve se veían unos destellos. Parecía fuego.

—¿Qué vamos a encontrarnos allí? Ya sabéis qué nos ocurrió en Fujart, ¿no, Lens? —preguntó Lug, levantando una ceja en signo de duda.

—Me lo vas a recordar toda la vida, ¿verdad? —respondió Lens enfadado.

—Lug solo quiere decir que quizás no es seguro ir al poblado. No conocemos a sus gentes. —Intervino Hadur, intentando suavizar el tema.

—Nada puede ser peor que aquel volcán —insistió Lug—. Vamos, o aquí nos congelaremos.

Todos aceleramos el paso. Realmente, hacía mucho frío. Yo tenía la nariz congelada y el pelo de Deno estaba helado y cubierto de escarcha. El vientecillo que corría desde las cimas de Godán se convirtió en un viento que soplaba contra nosotros y nos hacía costoso avanzar. Nos paramos bajo un árbol grande que movía sus ramas a merced del viento y nos agrupamos debajo de él, en círculo. Las ramas de los árboles también se congelaron. Lens sacó de debajo de su camisa el sombrero del Idu y se puso la punta del verano sobre la nariz. ¡Qué buena idea! Ya no nos acordábamos del sombrero. Pero Lens  se colocó el sombrero de todas las formas posibles y allí no cambió nada, el viento helado soplaba igual. Todos nos lo probamos, incluso Deno, pero no sucedió nada. ¿El sombrero estaba estropeado?

Entonces recordé una canción.

—Norto. ¿Recuerdas aquella canción que cantábamos de pequeños cuando hacía mucho frío y las noches eran heladas?

«Fuera verano, invierno, primavera u otoño

Las noches de Godán serán frías igual

Sol de día, luna de noche

Hielo de día, hielo de noche

Flores y castañas

Por la noche siempre heladas

En las frías noches de Godán

En verano hiela igual…».

—¡Sí! —dijo Lens—. En Fujart es una canción muy conocida.

No era el sombrero de Idu lo que no funcionaba, lo que ocurría es que fuera cual fuese la estación del año, en el Godán durante la noche la temperatura bajaba igual. Nos cubrimos la cabeza y nos preparamos para salir de estampida.

—¿Preparados? —preguntó Lens.

—¡Allus el último! —gritó Norto, encima de su caballo dorado.

Galopamos con un viento gélido de cara que nos perforaba el cutis, corriendo como flechas directas a los destellos de fuego de la montaña, con la esperanza de que fuera un poblado cálido y acogedor. Nadie quería ser un Allus. Norto iba en cabeza y no me extrañaba, después su experiencia con los Allus. Deno y yo íbamos los últimos. Deno era un potro joven y aquellos robustos pencos eran adultos y fuertes.

Después de una interminable carrera llegamos al pie del Godán, lo que se levantaba delante de nosotros no era un poblado. Huts era una ciudad muy grande. Toda ella contruida de piedra y con una alta muralla que la protegía. La ciudad estaba perfectamente integrada en la montaña y quedaba absolutamente camuflada entre la piedra y el hierro oscuro. Bajo un arco grande, entre dos almenas, estaba la entrada a la ciudad. No vimos a nadie, el viento era el único que recorría aquellas estrechas calles y silbaba por las esquinas. No olía ni a humo, ni a leña quemada. ¿No había nadie? Las chimeneas no humeaban y las ventanas de las casas estaban oscuras y selladas con rejas de forja.

—¿Quizás la ciudad está abandonada? —comentó Hadur.

—No me extrañaría —dijo Lug—. Probablemente, han emigrado a tierras más cálidas. Este frío es insoportable. Se me van a romper los pies, estoy congelado.

Subimos por aquellas estrechas y resbaladizas calles de piedra helada hasta la parte más alta. Un torreón grande y recio coronaba la ciudad. Era dentro de aquella torre de donde salían los destellos a modo de fogata.

—Quizás haya alguien ahí con una hoguera y algo de comida —comentó Hadur.

La entrada de la torre estaba sellada por una gruesa reja y de allí dentro salía calor.

Todos miramos a Lens con cara de: «tú eres más grande, entra tú». El silencio se hizo absoluto. Lens se acercó a la reja, llevaba unos gruesos guantes negros en las manos, la empujó y la abrió fácilmente. Desenfundamos las espadas mientras Lens entraba con sigilo y todos lo seguíamos con los ojos bien abiertos. Deno entró con nosotros y los demás caballos se quedaron fuera, aunque el caballo de Norto no le quitaba ojo de encima a su amo. Era un caballo Nife, seguro que era especial.

Miré hacia la entrada y me pareció ver una sombra que se acercaba a los caballos. Luego me invadió la misma sensación de otras veces. ¿Torto? No dije nada y seguí unida al grupo. En la entrada había un gran vestíbulo y en el centro un pedestal con un libro abierto. Era un libro de piedra con una capa de polvo helado. A ambos lados del pedestal había dos piras con fuego. Nos acercamos para calentarnos las manos y absorber todo su calor. Lens sopló y desempolvó el libro.

—Aquí hay algo escrito, son unas letras desconocidas para mí —comentó ceñudo, sin tocarlo—. Es un libro de piedra que no se puede abrir.

Los cinco estábamos frente a Lens, que tenía los ojos muy abiertos, observando absorto algo que estaba detrás de nosotros. Nos miramos entre nosotros, pero nadie volvió la cabeza para ver lo que teníamos detrás. Lens retrocedía sin parpadear y nosotros avanzamos hacia él. De repente, nos dijo:

—¡Correeeeeeeeeeeeeeeeeed!

—¡Aaaahhhhhhhh! —gritamos.

Y corrimos hacia la salida pasando por encima de Lens, que hábilmente cerró la reja. Algo con unos inmensos ojos brillantes como los de una serpiente gigante se estrelló contra la reja, y luego una ráfaga de fuego que salió de aquella torre nos hizo entrar en calor en segundos, haciéndonos sudar del susto.

—¿Qué ha sido eso? —preguntamos con voz temblorosa.

—Un dragón —contestó Lug.

—¡Es un dragón! —repitió Hadur.

—¿Su aliento eran los destellos que veíamos desde el valle? —inquirió Norto,  muy asustado.

—Lens, ¿qué ponía en aquel libro? —preguntó Hadur.

—Es una lengua antigua que algunos Fujart la hablaban porque habíamos sido visitados por gentes de lugares lejanos, pero yo desconozco su significado. Desconozco esos símbolos.

En cuanto dijo esas palabras se oyó un alarido de dolor que resonó por las montañas, un grito de tristeza y dolor salía de aquella torre.

—Un dragón encerrado en la torre de un pueblo de piedra congelado y desierto. Aquí no hay nadie, ese dragón se ha comido a todos los habitantes —dijo Norto, con expresión mustia.

—Sí, vamos a donde queráis, pero aquí no es buena idea quedarse —opinó Deno.

—¿Habéis oído ese grito? Era un alarido de tristeza —dije yo.

—De tristeza porque al vernos se ha emocionado y ahora no tiene nada que comer —contestó Lug.

—Busquemos un lugar para pasar la noche y al alba continuamos el viaje. No me gusta este lugar. Los dragones son unas bestias que siempre tienen hambre. Primero te pasan por las brasas y luego te meriendan. Ese animal tiene que ser impresionante. ¡¿Habéis visto que ojos?! —exclamó Lug.

—Yo no quiero ser ningún héroe de leyenda, no pienso luchar con ningún dragón —aseguró Norto.

—Si la reja está abierta, ¿por qué no sale? —pregunté yo.

—Porque la reja solo se abre hacia el interior de la torre, por eso no puede salir. La bestia empuja hacia fuera y la reja se traba —contestó Lens.

Empezamos a bajar por una calle estrecha por la que era difícil descender. El suelo era de piedra y estaba helado, los caballos resbalaban y nosotros también. Llegamos a una pequeña plaza que tenía una fuente en el centro, con cuatro caños de los que colgaban chorritos helados. Todo era estático en la ciudad de Huts. En uno de los laterales de la plaza había un edificio con una puerta de cristal de colores con banderas rígidas a ambos lados. No sé si eran de metal pintado o es que estaban congeladas. En una de ellas ponía «Jebero».

—Jebero —dijo Lug.

—Lens, ¿qué significa esa palabra? —preguntó Hadur.

—Creo que es algo parecido a un mesón, un lugar para comer y beber.

Lens empujó la puerta de cristal y… ¿qué era aquel espectáculo? Era un inmenso mesón lleno de gente. Mujeres, hombres, niños y ancianos. Mesas con manjares, músicos y animales como conejos y gatos. Gente bailando, ¡era una fiesta!, pero el silencio era riguroso y absoluto. Todo, todo, absolutamente todo lo que en aquel mesón había, ¡era de piedra! Incluso el fuego estaba petrificado. La sensación que transmitía aquella exposición de estatuas era la de que había sido sorprendida en movimiento. Unos bailando, otros comiendo, otros riendo. ¡El pan era de piedra!

—Esto tiene un aura de maleficio que pone los pelos de punta —dijo Hadur.

—¡Quién sabe el tiempo que llevan así! —exclamó Norto, mientras miraba unas flores también de piedra—. ¡Qué horror! Han pasado de vegetal a mineral, vaya…

—Yo no me quedaría aquí ni un segundo más. Vete a saber si es contagioso. ¡Mirad esa planta! —Señaló Norto con voz temblorosa.

Lo cierto es que el espectáculo era desolador, incluso un insecto estaba petrificado en el aire. Lo había sorprendido la maldición en pleno vuelo.

Volvió a escucharse el alarido de dolor del dragón. ¡Cuánta tristeza! Me daba mucha lástima. Mientras Deno, Hadur y yo estábamos junto a la puerta observando el estático espectáculo, Lug, Lens y Norto se paseaban entre las estatuas de piedra. Norto tocó una flor, Lens a una doncella y Lug a un músico. Y...

—¡Hadur! ¡Mira eso! —Lo alerté.

En el instante en que mi hermano, Lug y Lens tocaron a aquellas estatuas se empezaron a petrificar por los pies. En dos segundos pasaron a formar parte de la exposición

—¡Hadur! —grité muy asustada.

Hadur también estaba aterrorizado. Me abrazó y salimos fuera del mesón. Yo exploté en llanto y me dio un ataque de pánico. Aunque Hadur no estaba menos asustado que yo, intentaba consolarme. Deno estaba muerto de miedo. Movía las patas de una forma descontrolada, como si no quisiera tocar el suelo.

—¡Tengo mucho miedo! ¿Habéis visto eso? En dos segundos se han convertido en piedra. ¡Están atrapados! Hadur, esta ciudad es del diablo. ¡Hadur! ¡Vamos! ¿Qué les ha ocurrido? —preguntaba yo mientras él continuaba consolándome, aunque ni él mismo encontraba consuelo.

—Tranquila Zil•la, tranquila. ¡Esto es increíble!

—Salgamos de aquí, Hadur —dijo Deno, llorando desconsolado y haciendo pucheros a la vez que movía las patas—. ¡Salgamos volando!

Pero los tres estábamos demasiado asustados y congelados como para pensar con claridad. Hadur se frotaba la cabeza. Los tres temblábamos, no sé si de frío o de miedo.

—No toquéis nada de nada de esta ciudad —dijo Hadur—. Eso lo primero.

Deno y yo miramos a Hadur con cara de: «¿y lo segundo?».

—Lo... lo segundo... no lo sé —contestó.

—¡Esta enfermedad de la piedra es muy contagiosa! —exclamó Deno—. ¿Qué hacemos ahora?

—No sabemos contra qué o contra quién luchamos. No tenemos ni idea del tiempo que hace que esta ciudad esta petrificada, ¡no sabemos nada de nada! —gritó Hadur.

Después de unos minutos de silencio, dije:

—El único ser vivo que no está afectado por la maldición es el dragón, quizás la clave esté en esa torre.

Ellos me miraron sorprendidos.

—¿Estas insinuando que volvamos a la torre donde está esa bestia? ¡Zil•la, estás loca! —exclamó Hadur.

—Es que tengo la sensación de que ese grito es un llanto. Hadur, voy a subir a la torre, no podemos hacer otra cosa. —Insistí.

Me armé de valor y empecé a ascender. Deno y Hadur me siguieron. Yo subía decidida mientras que ellos dos intentaban sacarme de la cabeza semejante idea.

—¡Zil•la! ¡Te va a churruscar con solo echarte el aliento! ¡Es una bestia muy grande! —decía Deno.

—¡Zil•la, busquemos otra solución! —gritaba Hadur.

En medio del camino había un pequeño conejito, me paré y lo miré a los ojos.

—¡Mira, Hadur! Este conejito de piedra mueve los ojos .

—¡Es cierto! —exclamó Deno.

Hadur desenfundó la espada, la levantó en el aire con todas sus fuerzas y golpeó el lomo del conejito. De la espada salieron chispas al chocar con la piedra, pero el conejito ni se inmutó. Lo miramos a los ojos y los tenía muy tristes, salía agüilla de ellos. ¡Estaba llorando! Movía los ojitos como si estuviera vivo dentro de aquella armadura.

—¡Zil•la! Volvamos al mesón, a ver si ellos también mueven los ojos —dijo Hadur.

Descendimos a toda prisa hacia el mesón y nos acercamos a Lens, a Lug, a Norto y también a otras personas. Y… ¡sí! Movían los ojos dentro de aquella armadura de piedra que era una prisión. ¡Estaban vivos! Menos mal.

—Zil•la, esto es brujería, obra de un demonio. Debemos buscar el remedio —aseguró Hadur.

La mirada de Deno nos decía que se reafirmaba en las palabras de Hadur.

—¿Deno? —le preguntamos.

—Soy incapaz de pensar nada, estoy petri... quiero decir... eh... congelado, eso.    

—Vamos a la torre. —Insistí.

—¡Vamos! —dijo Hadur—. Espero que no nos equivoquemos.

Subimos a toda prisa. No sé si íbamos a solucionar algo, pero por lo menos estábamos entrando en calor de tanto subir y bajar por aquellas empinadas calles. Cuando llegamos a la puerta de la torre, nos detuvimos ante la reja y nos miramos.

—Bueno —dijo Hadur—. ¿Y ahora qué, Zil•la Baisem?

—Eh… eh... bueno... No sé. —La verdad es que yo no era nada valiente. Hadur y Deno me observaban—. ¡¿Qué?!

—No sé, tú sabrás. Tú querías subir. —Hadur se encogió de hombros—. Entra, habla con el dragón y que te cuente qué clase de encantamiento hay en esta ciudad. Y bueno, no sé, tú misma —decía Hadur, quitándole importancia al asunto.

Hadur y Deno estaban de espaldas a la puerta de la torre y yo frente a ellos. La entrada era oscura, pero, de repente, dos ojos grandes, verdes y luminosos la ocuparon.

—A... ahí está el dragón —dije, sin apenas voz—. No os mováis, daos la vuelta poco a poco para que no se asuste.

Deno y Hadur se dieron la vuelta lentamente. Los tres estábamos  alineados frente a la puerta delante de aquellos ojos grandes y brillantes. La bestia tenía que ser gigantesca, con tan solo un suspiro nos podía calcinar. ¡Qué instante tan eterno! ¿Y ahora qué?

Conforme me iba acercando a la reja de la entrada el dragón se iba retirando. La empujé y la abrí hasta el final. Luego volví junto a Deno y Hadur.

—¿Y ahora qué? —preguntó Deno, sin apenas voz.

—Ahora es cuando nos comen —susurró Hadur.

Aquellos dos ojos grandes como los de un lagarto iluminaron la salida y detrás de ellos apareció una cabeza con un hocico, una boca y una nariz lanzallamas como nunca antes había visto. También vimos un cuerpo lleno de escamas y crestas puntiagudas, cuatro patas impresionantes con unos pies y unas garras que daban miedo. Yo nunca había visto un dragón y nunca pensé que eran tan grandes. Su cola era larguísima, llena de escamas de color naranja y tornasol, y acababa en una flecha afilada. Aquel espectacular animal desplegó de su lomo unas alas casi transparentes y levantó el vuelo. En dos aletazos subió a la cúpula de aquella fría noche.

Hadur, Deno y yo no podíamos cerrar la boca.

A pesar de sus dimensiones y de su peso tenía un vuelo ágil y suave. Era la bestia más hermosa que jamás había visto. Estuvo volando encima de nosotros durante un largo rato, hasta que tomó tierra delante de nosotros. El dragón nos miró. Estábamos muy asombrados. ¡Era tan grande como frágil! Tenía los ojos tristes y nos observaba intrigado. Parpadeaba. Abrió ligeramente la boca y pudimos ver una larga hilera de dientes afilados.

—Me llaman Dana y soy un dragón joven —dijo, con una dulce y cálida voz.

¡El dragón tenía voz de niña!

—Me llaman Dana —repitió.

Los tres nos miramos perplejos.

—Él es Deno. Ella es Zil•la y yo soy Hadur.

—¿Qué ha ocurrido en esta ciudad? ¿Por qué todos son de piedra? ¿Por qué están encarcelados dentro de armaduras? —le preguntamos a Dana.

La dragón se tendió en el suelo y bajó la cabeza y las alas, como invitándonos a subir en su lomo.

—Un venenoso diablo ha hechizado a la ciudad de Huts y como a mí no me pudo petrificar me encerró en la torre. Los dragones somos inmunes a muchos hechizos, pero sobre todo al de la piedra —nos contó Dana.

—Nuestros amigos se han contagiado de ese maleficio y tenemos que ayudarlos. Debemos seguir una ruta y no nos sobra el tiempo, ¿tú sabes de alguien que nos pueda ayudar? —le preguntamos.

—Os puedo llevar a un lugar donde un anciano llamado Jepe quizás pueda hacer algo por vosotros —respondió Dana, mientras abría la larga hilera de crestas que recorrían su lomo.

Nos miramos indecisos. ¿Eso  era una invitación a dar un paseo?

Un dragón con una voz tan bonita y unos ojos tan hermosos no podía esconder nada malo, así que subí en su lomo y se lo acaricié. Era muy suave, mucho más que una piel de serpiente. Hadur miró a Deno.

—Deno, deberías quedarte aquí escondido en la cueva, es más seguro para ti. Si Lug y los otros son liberados antes de que lleguemos les puedes avisar de que hemos ido a buscar ayuda, pero sobre todo no toques nada, ¿entendido?

Deno asentía con la cabeza en un gesto nervioso. No dijo ni una palabra y se metió en la cueva caminando con sigilo. Los caballos lo siguieron.

Hadur subió detrás de mí y Dana se puso en pie, extendió las alas, las sacudió y levantamos el vuelo. Nosotros nos agarramos fuerte. Deno nos miraba asustado y escondido en la cueva, solo sacaba un poco la cabecita por la puerta. En un instante, la ciudad de piedra se vislumbró en el pie de la montaña como una pequeña roca. Volamos por encima de las cimas del Godán. El aliento caliente de la respiración de Dana nos protegía del frío. Sobrevolamos las altas montañas, las heladas cimas cubiertas de nieve y atravesamos nubes, hasta que pasamos por encima de un amplio valle en el que había un inmenso cráter, en cuyo centro había un pueblo. Un poblado de madera y piedra blanca. Dana descendió y tomó tierra a las afueras del poblado, bajamos de su lomo y la seguimos caminando hasta una cueva.

—Esta es la morada del viejo Jepe —dijo, invitándonos a llamar a la puerta de la cueva—. ¡Jepe, Jepe! —gritó.

Se abrió la puerta y apareció un hombre bajito con unos pies grandes, con mucho pelo en la cabeza y una barba rizada y encarnada.

—Jepe. —Lo saludó Dana.

El hombre se alegró de ver al dragón.

—¿Dónde te habías metido? —le preguntó él.

—Cuando sobrevolaba la ciudad de Huts me sorprendió un diablo que estaba haciendo un maleficio sobre la ciudad. Ha conjurado el maleficio de la piedra, es algo horrible —respondió Dana.

—Cierto, eso es espantoso. Espantoso y asfixiante —dijo el hombre bajito. Entonces nos miró—. ¿Y ustedes quiénes son? Yo me llamo Jepe.

—Ella es Zil•la y yo soy Hadur.

—Tres de nuestros compañeros de viaje se petrificaron al tocar a los ciudadanos de piedra de la ciudad de Huts —expliqué  yo.

—¿Ustedes son viajeros? —preguntó Jepe.

—Sí —contestó Hadur—. Vamos camino del Paso del Rey.

—¿Qué se os ha perdido en ese lugar? —inquirió horrorizado.

—Tenemos que liberar a una amiga —le dije.

Jepe arrugó la expresión en un gesto de incomprensión.

—¿He oído bien? El Paso del Rey es el mundo de las tinieblas. Está en el centro del mar de Fene y allí solo hay maldad, terror y desgracias. ¿Tan importante es esa amiga? —Jepe se estremeció en un escalofrío.

—Una demonio llamada Sharkain ha secuestrado a Hilda, una bruja joven que tiene el poder para que nosotros podamos regresar a nuestra casa —explicó Hadur.

—Vais a recorrer medio mundo para liberar a esa Hilda, ¿no sería más fácil recorrer medio mundo para regresar a vuestra casa? —razonó Jepe.

—No es tan fácil —le contestó Hadur—. El tema es más complicado de lo que parece.

—Es una larga historia —añadí yo.

—Bueno, bueno, vosotros sabréis. Dime, Dana, ¿tú viste qué demonio hizo el conjuro de la piedra? ¿Quién te asustó, Dana?

—Creo que fue el venenoso Bálabrum.

—¡Bálabrum! Vaya —dijo Jepe—. Ese ser de baja estofa se habrá vendido por cualquier artilugio brillante.

—¿Quién es Bálabrum? —preguntó Hadur.

—Un mago ávaro que es capaz de venderse al primer postor por cualquier artilugio con un poco de brillo. Bálabrum no vive lejos de aquí. Los reyes del mal como Hordok o Gutta no se entretienen en hacer conjuros insignificantes como el hechizo de la piedra, esos asuntos menores los delegan en magos oscuros, en Allus o en Armenes. Es por toda la zona sabido que Bálabrum es un fiel servidor de Gutta, que compra sus conjuros y maldades con metales o piedras brillantes —nos explicó Jepe.

—¿No será peligroso visitar a un mago que es capaz de petrificar una ciudad entera? —pregunté yo.

—Bálabrum está loco por conseguir piedras brillantes. Entre los demonios es un símbolo de grandeza y poder poseer gran cantidad de gemas o metales que brillen o lancen destellos. A Bálabrum también le gustan los caparazones de los escarabajos brillantes —aseguró Jepe.

Entonces, Hadur se metió la mano en el bolsillo y sacó una piedra del tamaño de una nuez. Era de color azul y con un brillo y unos destellos cegadores. Nos la mostró.

—¿De dónde has sacado ese cristal? —le pregunté extrañada.

—Me lo dio Lens por si acaso nos separábamos o nos ocurría algo, para que pudiéramos continuar el camino. Es un cristal de Sukor —dijo Hadur.

Jepe cogió la preciosa piedra azul y la observó a través de la llamita de una lámpara.

—¡Es fascinante! ¿Es cierto que existen los cristales de Sukor? —Estaba embelesado ante los destellos que el cristal lanzaba hacia todas partes. Dana, Hadur y yo lo mirábamos mientras él movía la piedra delante de la llamita—. No es de extrañar que la gente enloquezca con el brillo de los cristales de Sukor. ¿De dónde lo habéis sacado?

—De... Fu... —Iba a decir yo, pero Hadur me interrumpió.

—De un río, se encuentran en los ríos, en el sur de Nuba. Fue una casualidad, un amigo tropezó con ella y me la dio.

—Iré personalmente a negociar con Bálabrum. Estoy absolutamente seguro de que no se negará a liberar a la ciudad de Huts del encantamiento cuando tenga ante sus ojos esta maravilla. Entren en mi morada, coman, beban y descansen como si estuvieran en su casa. Yo iré ahora mismo a negociar con Bálabrum, no hay tiempo que perder.

Jepe se guardó el cristal de Sukor en una bolsita que le colgaba del cinturón. Se frotaba las manos y se reía. En un hatillo de ropa comenzó a colocar algunos artilugios y algo de comida.

—Jepe, ¿quieres que te acompañe? —le preguntó Dana.

—¡Oh! No hace falta, Dana, iré caminando, corriendo y saltando.

—Cuidado con el diablo, Jepe —añadió el dragón.

—No te preocupes por mí, soy un experto.

Después de esas palabras salió de la estancia, pasó por delante de Dana, que estaba en la entrada de la cueva, y con aquellos pies tan grandes dio cuatro zancadas que lo hicieron desaparecer en la noche, mientras cantaba alegremente.

Hadur y yo quedamos pensativos y Dana no parecía conforme, pues tenía fruncido el ceño y movía la cabeza.

—Creo que Dana está pensando lo mismo que yo —dije—. Ese Jepe nos acaba de engañar. Ese Jepe nos acaba de robar el cristal de Sukor. ¿Qué vamos a hacer ahora? Estamos perdidos.

Hadur sacó otro cristal de Sukor de su bolsillo. Era verde y aún más grande que el azul.

—¡Hadur! —exclamé —. ¿Cuántos cristales te ha dado Lens?

—Da igual —me dijo—. La cuestión es que si ese Bálabrum tiene debilidad por los cristales brillantes debemos intentar negociar con él. Y parece ser que no es el único que traicionaría a su propia sombra por un poco de brillo. Dana, ¿tú conoces la morada de Bálabrum?

—¡Claro! Yo os llevaré.

Y Dana se agachó ofreciéndonos de nuevo su lomo. Nos subimos y en dos segundos levantamos el vuelo. Hadur iba detrás de mí y me tenía bien agarrada, aunque era difícil caerse de aquellos acogedores tronos de suaves escamas naranjas y amarillas. Solo cuando girábamos hacia los lados nos agarrábamos fuertemente, aunque Dana cerraba las crestas para asegurarse de que no nos cayéramos de allí. Era impresionante ver el mundo a nuestros pies a aquella velocidad y con el aire tan calentito que su aliento nos regalaba.

Sobrevolamos una zona pantanosa con una extraña vegetación. Eran árboles grandes, secos y algunos petrificados, recubiertos de plantas trepadoras que convertían aquellas inmensas esculturas de madera seca en tenebrosas imágenes. Aquello eran un anticipo, era un anuncio de quién habitaba en aquel tétrico paraje: Bálabrum, el mago oscuro de la piedra.

Estaba amaneciendo y una neblina subía desde las tierras pantanosas de aquella ciénaga. Yo estaba muy cansada, no habíamos dormido desde que salimos de Casa Nife y me dormí entre los brazos de Hadur, con el calorcito del aliento de Dana. Hadur también estaba cansado y también se durmió. Cuando Dana tomó tierra se acurrucó detrás de un montículo y nos protegió cerrando sus crestas.

El sol de mediodía nos despertó.

—¡Nos hemos dormido! ¡Hadur! —exclamé sobresaltada cuando me desperté.

Hadur abrió los ojos y Dana abrió las crestas para dejarnos salir.

—Buenos días, Dana, estábamos muy cansados —le dijimos.

La verdad es que aquel paisaje, a pesar de ser de día, no inspiraba nada bueno. Aquel lugar solo podía estar habitado por alguien con mal agüero. Era tenebroso. Árboles petrificados, probablemente, por rayos, y plantas trepadoras leñosas. Algunas de ellas tenían flores grandes y carnosas de colores oscuros, y unos pequeños insectos verdes entraban y salían de ellas.

Caminamos por aquel paisaje silencioso. El suelo era gris, fangoso y agrietado. Llegamos a un desfiladero al que solo se podía acceder a través de un puente colgante. Estaba hecho de madera y atado con lianas de raíces y tallos secos.

Dana se detuvo.

—Bálabrum vive al final de este puente.

Estaba claro que Dana no podía pasar por allí. No se lo permitía ni su peso ni su tamaño y, como era un lugar estrecho, no podía desplegar las alas y volar. Ahora nos tocaba a Hadur y a mí atravesar ese puente colgante que no pintaba nada bien y que invitaba a cualquier cosa menos a pisarlo. Teníamos que vernos las caras con el responsable del hechizo de Huts y negociar con las fuerzas oscuras.

Hadur y yo nos miramos y Dana nos hizo un gesto con el que nos deseó suerte. Empezamos a caminar por aquel inestable puente. Los tablones que formaban la pasarela estaban medio podridos y algunos sueltos. Era como una interminable serpiente bordeando una pared muy alta. A nuestros pies había un precipicio al que no se le veía el final. Con cada paso que dábamos la madera crujía y el puente se tambaleaba, así que teníamos que asegurarnos mucho de que el tablón era seguro antes de poner un pie delante del otro. Algunos travesaños se desintegraban con solo rozarlos. Yo iba detrás de Hadur bien agarrada a su mano.

Pisé un tablón y se deshizo con solo tocarlo.

—Hadur, qué asco! ¡Aaaaah!

Aquellos tablones agujereados por la carcoma no eran otra cosa que centenares de cavernas que albergaban decenas de escorpiones. Los bichos con unos imponentes aguijones cargados de veneno caían al abismo a borbotones, otros correteaban por las lianas y otros… ¡subían por mis piernas! Me quedé paralizada. Más de diez repugnantes bichejos escalaban por mis botas.

—¡No te muevas, Zil•la! ¡Quédate inmóvil, que no detecten tu pánico! —me decía Hadur con la voz entrecortada.

Yo no era Zil•la Baisem, yo era pánico, terror, pavor y espanto.

—¡Hadur! ¡Aaaaaayyyy! ¡Se han metido dentro de mi bota!

Estaba aterrorizada. Tenía todos los pelos de mi cuerpo de punta, como un puerco espín. ¿Cómo no iban a notar mi terror? ¡Yo era terror! Pero qué asco me daban, notaba la presión de sus patas correteando por mis piernas. ¡Plazs, plezs! Hadur sacó su espada y, agarrándose a las lianas que sostenían el puente, intentó enviar al abismo a esos bichos al mismo tiempo que trataba de tranquilizarme.

—Venga Zil•la ya están fuera, ya no tienes ninguno.

Yo temblaba. Estaba paralizada. No se veía el final de aquella pasarela infernal y no me veía capaz de dar ni un paso más.

—¡No puedo, Hadur! No puedo, me quedo aquí, aquí... no, aquí no, volvamos... no, tampoco... —Estaba tan nerviosa que no sabía qué decir.

—¡Zil•la Baisem, creía que eras más valiente!

—¿Valiente? ¿Qué significa eso? —Entonces noté un pinchazo en el dedo pulgar del pie y, de repente, un calor muy intenso—. ¡Hadur! —grité—. ¡Voy a morir! Me...  me ha picado un escorpión en el pie.

—¡No, eso no es posible! —exclamó Hadur—. Sácate la bota —me apremió.

Hadur me sacó la bota y allí estaba mi verdugo. Era negro, brillante y con un agujón violáceo que goteaba veneno. El dedo pulgar de mi pie estaba negruzco. De repente, sentí como si lloviera.

—Hadur, ¿está lloviendo? ¡Voy a morir!

La cantidad de palabrotas terribles y malsonantes que salieron de la boca de Hadur de Iskur fueron irrepetibles, y algunas incluso desconocidas para mí. Abominables. Me estaba mareando, había llegado el momento de mi muerte. Zil•la Baisem iba a morir dos mil años antes de nacer por una picadura de escorpión. Me puse a llorar.

—No te muevas. Respira despacio para que el veneno no recorra tu cuerpo. Eso dice el druida de nuestro reino, ven.

Hadur me cargó en su espalda y empezó a caminar sobre aquella diabólica pasarela. Yo sentía pellizcos por todo el cuerpo, era como si cayera lluvia encima de mí y cada vez más fuerte. La vista se me estaba nublando. Hadur corría por la pasarela. Con un brazo me agarraba y con el otro se agarraba a las lianas. Según íbamos avanzando, las paredes del desfiladero estaban abarrotadas de escorpiones que entraban y salían de las piedras. Cerré los ojos, aquella imagen era muy desagradable, angustiosa y aterradora.

Seguro que Bálabrum tenía otra forma para llegar a su morada y esta era solo la entrada para los visitantes no deseados. Recorrimos aquella interminable y asquerosa serpentina y, por fin, llegamos a una pequeña roca en una explanada. Era el vestíbulo de la entrada a una cueva de piedra. La fachada estaba cubierta por pedazos de metal brillante y centenares de piedrecillas incrustadas.

Hadur me dejó en el suelo.

—No te muevas.

Me tendió encima de la roca. La lluvia caía sobre mi cuerpo y las gotas me daban pellizcos. Estaba mareada, se me nublaba la visión. Hadur estaba a mi lado.

—Hadur, voy a morir, casi no te veo. —Lloré.

Hadur estaba enfadado y gritaba el nombre del demonio.

—¡Bálabruuuuuuuuuum! ¡Da la cara, cobarde!

Me costaba respirar. Hadur me abrazó.

—¡No te vas a morir! ¿Está claro? No te puedes morir en este tiempo, es imposible porque no has nacido aún.

Casi no podía hablar y no me notaba las piernas.

—Hadur, quiero que sepas algo antes de que me muera, quiero que sepas algo... —Él me levantó la cabeza—. No, no quiero morir, Hadur... Está lloviendo, no quiero morir sin que sepas que yo… que yo desde pequeña siempre te he querido mucho y que... que te quiero mucho... No me olvides nunca, mi corazón siempre te amará, príncipe del norte, te amo… Eres tan guapo y tan valiente…

Él me miraba fijamente, y no sé si eran mis lágrimas o las suyas las que me nublaban la vista.

—Dame un beso, Hadur, siempre te amaré.

Hadur me dio un beso y luego se puso en pie, desenfundó su espada y lleno de furia gritó:

—¡Bálabruuuuuuum! ¡Da la cara, cobarde! Hijo del diablo, cobarde, no te escondas, lucha conmigo, ladrón de almas, sal de tu guarida. ¡Bálabruuuuuuum! ¡Bálabrum!

El suelo estaba abarrotado de escorpiones, pero había uno más grande, más brillante, más venenoso y más violáceo que se plantó frente a Hadur y le dijo:

—¿Quién me llama?

Y aquel repugnante arácnido se transformó en un ser bajito. No mediría más de seis palmos, tenía la piel blanca, los ojos claros y saltones, y unas largas y delgadas manos con unas oscuras y violáceas uñas en forma de aguijón. Vestía ropas tornasoladas y llevaba una larga capa de llamativos colores elaborada con miles de caparazones de escarabajos. Bálabrum era pálido y ojeroso, delgaducho y muy bajito, y su ancha capa le hacía parecer redondo. ¡El mago era un enano! Yo estaba mareadísima.

—¿Tú eres Bálabrum? —le preguntó Hadur en tono despectivo.

—El tamaño no está relacionado con el poder. —Se  molestó el mago—. ¿Qué me habéis traído? Espero que sea algo realmente valioso, si es que queréis salir con vida de aquí.

—Hablando de vida, a mi amiga le ha picado un escorpión, ¿tienes antídoto?

—¿Y por qué debería tener antídoto?

El mago soltó una carcajada que resonó como un eco en un pozo vacío. O a lo mejor es que me estaba muriendo y lo oía todo lejano. Entonces, Hadur sacó de su bolsita una pequeña piedrecilla amarilla, un pequeño cristal de Sukor, y se lo mostró.

—Te lo regalo si le das un antídoto a mi amiga.

El enano con capa de escarabajos miró la piedrecilla y se la arrebató a Hadur dando un salto, con gesto avaricioso.

—¿Tienes másssssssssssss?

—Te responderé después del antídoto. —Sonrió Hadur.

Hadur y el diablo se miraron desafiantes a los ojos. Hadur sacó otra piedrecilla amarilla y cerró el puño, entonces Bálabrum cogió una baya anaranjada que colgaba de unos arbustos en la entrada de la cueva y se la dio.

—Te cambio esta baya por esa piedrecilla brillante que tienes dentro de tu puño. El jugo de la baya es un potente antídoto del curare.

Hadur lo miró con desconfianza, pero accedió a hacer el cambio. Se intercambiaron la baya y la piedra. Mientras el enano contemplaba el brillo de aquel minúsculo cristal de Sukor, Hadur se acercó a mí, me abrió  la boca y me dio la baya.

—Dice que es el antídoto, debes confiar y comértela. Ya sé que no es seguro confiar en un diablo, pero no tenemos otra cosa.

Yo estaba medio recostada en los brazos de Hadur, saboreando aquella baya. Aunque era áspera y dura tenía un agradable sabor. Además, tenía un zumito agridulce muy sabroso. En pocos segundos recuperé la visión por completo y dejé de notar esa sensación de lluvia encima de mi cuerpo. Noté que estaba perfectamente bien, incluso mi dedo pulgar violáceo estaba como siempre. La picadura había desaparecido.

Bálabrum me miraba de reojo.

—Esa baya te da inmunidad de por vida, serás inmune a las picadas de escorpión eterrrrrnamente. Mira por donde, qué suerte para ti. Bien, ahora que ya estamos todos llenos de vida, ¿qué os trae por mi humilde morada?

Hadur se acercó al enano.

—¿Eres tú, Bálabrum, el que se ha vendido a Gutta por un pedacito de roca brillante y ha conjurado el hechizo de la piedra en Huts?

—El mismo. —Sonrió con un gesto de falsa modestia, levantando una ceja varias veces.

—Bien, pues hemos venido hasta aquí para decirte algo muy interesante.

—¿En serio? —preguntó con desconfianza—. No me digas, triste mortal. ¿Qué puedes tener tú que sea de mi interés?

—Tienes que romper el hechizo de Huts, ahora mismo —le exigió.

Mientras ellos hablaban yo iba chupando el huesecillo de la baya, pero al oír la exigencia de Hadur se me coló por un lado de la garganta y exploté en un ataque de tos. Se me había quedado pegado en la garganta y… ¡me estaba ahogando! No podía parar de toser, ¿iba a morir con el huesecillo de un antídoto? Hadur me daba golpes en la espalda, pero no sucedía nada. Se asustó y me dio fuertes collejas para hacerme expulsar el hueso mientras echaba pestes y me maldecía por ser tan tonta.

—¡¿Será posible que te ahogues con el antídoto?! ¡Cielos Zil•la, eres un desastre!

Mientras, Bálabrum nos miraba perplejo e interesado por la situación.

¡Era imposible que aquel huesecillo hubiera decidido ser mi verdugo! Ya decía yo que una baya–antídoto que procedía de un diablo–mago enano y pálido, no podía ser nada bueno. No podía parar de toser. Hadur estaba desesperado y, finalmente, Bálabrum se acercó a mí con una diabólica carcajada, me dio una colleja y ¡zas! El huesecillo salió de mi garganta disparado y se estrelló contra el suelo.

—Aaaah. —Respiré profundamente.

—¡Zil•la! ¿Quieres hacer el favor de... de... no morirte más? —inquirió Hadur aliviado—. ¡Eres un desastre!

—Espero que no se sepa nunca, nunca, que le he salvado la vida dos veces en el mismo día y a la misma mortal. Devaluaría mi prestigio —dijo Bálabrum, molesto.

Ambos reanudaron la conversación mientras yo me mantenía al margen y respiraba profundamente, levantando los brazos una y otra vez.

—Te lo repito, Bálabrum, tienes que romper el hechizo de Huts.

Bálabrum explotó en una carcajada.

—¿En serio? ¿Y eso por qué? Guerrero de juguete.

Hadur se acercó a Bálabrum, se agachó y le dijo en voz bajita:

—Eso, por una bolsa llena de cristales de Sukor. ¿Qué te parece?

Aquel diablo abrió los ojos y levantó sus uñas aguijón muy alterado.

—Esos cristales no existen, nadie, nadie los ha visto jamássssss.

—¿No? —Hadur sacó de su bolsillo el cristal verde—. Dime, ¿esto qué es? Esas piedras amarillas son polvillo, pero mira esto.

Aquella piedra verde desprendía unos destellos con tal fuerza que convirtió la morada del mago en un haz de luz.

—¡Déjame verrrrrrrr! —Bálabrum mostró mucho interés.

Hadur guardó el cristal dentro del  puño y se cruzó de brazos. El diablo se rio.

—Te puedo destruir con solo un pensamiento, ¡dámelo! —exigió.

—No me vas a destruir, diablo oscuro, para conseguir un solo cristal de Sukor pudiendo conseguir centenares de ellos, miles de ellos. Yo conozco los ríos por donde salen esos cristales y sé dónde están las minas de Sukor, pero todo tiene un precio, querido Bálabrum. Por mucho que Gutta te pague por tus servicios, ¿qué te ha dado a cambio del hechizo de la piedra de la ciudad de Huts? ¿Polvillo brillante? Venga, Bálabrum, tú puedes acceder a las minas de Sukor e incluso puedes derribar a Gutta y arrebatarle el poder de La Piedra Roja.

—¿Qué quieres a cambio de esa información? —preguntó Bálabrum mientras se lamía sus labios azulados, como el que se relame delante de un festín.

—Quiero dos cosas. Primero que liberes a los habitantes Huts del hechizo de la piedra para siempre, sin trampas. Y segundo, la seguridad de que no nos vas a engañar. Quiero tu antídoto, quiero el antídoto de Bálabrum... el antídoto de tu magia.

—¡Eso no te lo puedo darrrrrrrrr! —Le dio la espalda a Hadur y se cruzó de brazos.

—Bien, pues no hay trato. Puedes petrificarnos o envenenarnos, lo que prefieras, no diremos ni una palabra más. Hadur me cogió por el hombro, sacó la piedra verde, la colocó en la palma de su  mano y repitió frente al mago—: Venga, puedes petrificarnos, no diremos ni una palabra más.

Aquel cristal de Sukor brillaba y relampagueaba delante del diablo. Sus destellos eran cegadores,  muy hermosos. Bálabrum tenía las pupilas clavadas en aquella piedra.

—De acuerdo, de acuerdo. —Bálabrum se rindió frente a aquella hermosura.

—Dame el antídoto del veneno de tus hechizos y te daré este cristal. Rompe el hechizo de la piedra y te diré el lugar donde están las minas de Sukor.

Bálabrum cogió un frasco vacío de vidrio tallado, colocó los aguijones de sus dedos uno por uno y vació en el recipiente una sustancia violeta que desprendía un humillo verdoso. Cuando el bote estuvo lleno lo tapó con brea y nos lo entregó extendiendo el brazo y pidiendo el cristal de Sukor con la otra mano, haciendo un gesto de «dame… dame» con la mano.

Hadur agarró el frasco al mismo tiempo que Bálabrum agarraba el cristal. Hadur metió el frasco dentro de una bolsa y se lo guardó dentro de la camisa.

—Bien, Bálabrum, te esperamos en la torre de la ciudad Huts... Cuando hayas roto el hechizo te daremos la ruta de Sukor.

Al pobre diablo le temblaban las manos que sostenían con avaricia aquel cristal tan hermoso, estaba tan fascinado que no se dio cuenta de que nos habíamos ido. Salimos de aquella cueva a toda prisa, pisando solo los tablones que habían quedado enteros después de nuestra entrada.

—¿Cómo se te ha ocurrido todo esto? —le pregunté a Hadur.

—Sobre la marcha, no sé… —contestó.

—¿Y si no viene a Huts?

—Vendrá. Ese cristal verde irá aumentando su codicia. Él solo tiene uno y desea poseer el yacimiento entero. Es un diablo vanidoso y avaricioso.

—¿Le vas a dar realmente la ruta de la montaña de Sukor?

—Pues claro que no.

—Él te ha dado el antídoto para su magia. Has jugado sucio, Hadur.

—Él no me ha dado el antídoto de su magia, él me ha dado el veneno de sus agujones. Él cree me ha engañado, pero lo que me ha entregado es exactamente lo que yo quería que me diera. Ahora tenemos que conseguir que vaya a Huts. Seguro que irá, es muy ambicioso el enano.

Antes de acercarnos a Dana me detuve ante él y le dije:

—Oye, Hadur. Esto… A... a veces cuando uno se está muriendo no… no sabe lo que dice. Quizá yo dije algo que ahora no recuerdo… ¿De qué te ríes?

—No me rio de nada. Aunque, normalmente, cuando alguien cree que se va a morir dice la verdad. No se suele mentir al final del camino.

—¡Yo no quería decir lo que dije! —susurré.

—¿Y qué dijiste? —me preguntó sonriente.

—¡Me pones nerviosa, cuando, cuando me miras así! ¿De qué te ríes? ¡Brrrr!

—No me acuerdo de nada, en serio. No recuerdo que me dijeras que me querías mucho, ni que yo era el amor de tu vida, ni que me pidieras que te diera un beso. No recuerdo nada de eso. —Movió las cejas—. Tranquila, no pasa nada, a veces nos olvidamos de las cosas sin saber por qué.

Y dicho eso, Hadur me cogió por el hombro y caminamos hasta donde estaba Dana. Lo miré apurada, qué vergüenza estaba pasando. Él me miraba y se reía.

—Dana, vamos hacia Huts, tenemos que llegar antes que Bálabrum.

Subimos a las cresta de Dana y levantamos el vuelo rápidamente. Dana aceleró la marcha. Volábamos a una velocidad prodigiosa camino de Huts. Volar con Deno era fantástico, pero volar con un dragón era la sensación más increíble y fascinante que jamás he tenido. El silencio entre las nubes, zambullirse dentro de ellas y salpicarse de gotitas de agua, el vaho caliente de la respiración de Dana y ver cómo la perla que le da la vida le ilumina la garganta. Los dragones huelen a hierbas silvestres, ese aroma maravilloso se quedaba impregnado en nuestra piel, como un recuerdo.

—¡A toda prisa, como un huracán! —exclamó Hadur.

Dana se lo tomó en serio, así que nos sujetó entre las crestas y voló a la velocidad del rayo, por encima de las montañas nevadas y entre las nubes.

—Woooooowwww —decía  Hadur.

Volamos hasta que el atardecer empezó a envolvernos y el viento helado del Godán soplaba de nuevo con fuerza. Allí, a nuestros pies, estaba la ciudad de Huts, la maldita ciudad petrificada. Descendimos delante de la alta torre. Soplaba un viento infernal. Las estrellas brillaban como bolas de plata. En cuanto pusimos los pies en el suelo corrimos a la cueva para ver si Deno estaba bien. Y allí estaba acurrucado justo en la entrada, en un lado, temblando de frío y creo que también de miedo.

—No me he movido para nada, para nada… Ni para hacer pis. No ha venido nadie y estoy congelado de frío y de miedo, y no me avergüenzo de eso.

El resto de los caballos estaban cerca de él. Dana, al verlo tan arrinconado y helado, volcó encima de él una nube de vaho caliente que lo envolvió. Él se estremeció de placer y entró en calor en un segundo. Todo su pelaje tomó cuerpo y se volvió esponjoso. Parecía una nube con estrellas y coronas. Hadur y yo le besamos el hocico y lo acariciamos. El caballo de Norto miraba con asombro a Deno.

Salimos todos al exterior de la cueva.

—Bien, ya hemos llegado —dije yo—. ¿Y Bálabrum?

No terminé de decir su nombre cuando el mago enano y oscuro con dedos de aguijón y capa de escarabajo salió de detrás de la torre. Llevaba el cristal de Sukor en la mano, aún estaba embelesado por sus destellos.

—Aquí me tenéis. ¿Y bien? ¿Dónde está la ruta? —preguntó ansioso.

—No tan rápido, no tan rápido. Yo te he dado ese cristal verde y ahora te voy a dar otro cristal aún más grande de color rojo como la sangre. Mira esto, Bálabrum.

Hadur sacó de su bolsillo otro cristal de Sukor del tamaño de una almendra. Era inmenso y brillaba como una estrella roja. Bálabrum se quedó sin respiración ante semejante cristal y sus ojos se enturbiaron. ¡Cómo temblaba el demonio!

—¡Cógelo! —Y Hadur se lo lanzó. 

Yo no entendía nada, ¿qué plan tenía Hadur en su cabeza? Fuera lo que fuese estaba alimentando la codicia de aquel demonio. Bálabrum tenía la respiración entrecortada mientras miraba sus cristales de Sukor. El verde y el rojo.

—¿Y quién te dice, diablo, que esos dos cristales rojo y verde no son parte de las piedras de la Fuerza? La Piedra Roja y La Piedra Verde —comentó Hadur.

Deno, Dana y yo nos manteníamos al margen del juego que Hadur se traía entre manos. Nos apartamos hacia la pared del torreón por si acaso. Bálabrum se retorcía de placer contemplando el brillo de los cristales.

—Bien, Bálabrum. Si quieres poseer la ruta de Sukor te la daré a cambio de que rompas el hechizo.

—Bien, sí... sí... ahora mismo. —Estaba excitado por la codicia que le apresaba el alma.

Hadur no tuvo suficiente con las dos piedras que le había entregado y sacó una piedra azul como el cobalto y grande como una nuez.

—¡La Piedra Azul! ¿La quieres? ¡Pues rompe el hechizo! —Lo animó aún más.

¡Cómo temblaba Bálabrum! Se subió encima de la torre de un brinco, sacó un frasco con un líquido amarillo y dejó caer una gotita en la parte más alta del tejado de la torre. Aquella gotita se extendió como las ondas de la lluvia en el agua y se fue expandiendo hacia la ciudad de Huts. Y la ciudad salió de su letargo. Renació, volvió a la vida. Casas, calles, flores, fuentes, gentes, animales… Aquel líquido amarillo resucitó a Huts. La gente salía de las casas, las flores se desperezaban, todos gritaban y saltaban de alegría. Una ciudad que había estado muda durante horas se llenó se sonidos, de risas, música y júbilo.

Por la calle subían corriendo y a toda prisa Lug, Lens y Norto.

—¡Norto! —Nos abrazamos. Su caballo se acercó a él moviendo la cabeza con alegría.

Lens, Norto y Lug se asustaron al ver a Dana.

—Se llama Dana, es nuestra amiga.

Ellos sonrieron pero conservaron las distancias. La verdad es que Dana imponía mucho a primera vista. Era inmensa. Lens y Bálabrum se miraron. El reconocimiento era mutuo.

—Bien, yo ya he cumplido con mi parte, he roto el hechizo. Ahora dame la ruta de Sukor —dijo Bálabrum.

—¿La ruta de Sukor? —repitió Lens desconcertado, mirando a Hadur.

—Sí —comentó Hadur—. Le he cambiado la vida de Huts por la ruta de las minas de Sukor. Lens, ¿tienes más cristales? Dámelos, dámelos todos.

Hadur estaba loco y ese demonio babeaba de codicia. Lens no entendía nada. Hadur le dio la espalda a Bálabrum y le dijo a Lens:

—Lens, dame todos los cristales de Sukor y el pergamino de la ruta de las minas de la luz. Venga, no sé a qué esperas, el demonio está impaciente… —Con cierta desconfianza, Lens le entregó una bolsa con cristales y el pergamino con la ruta de Gestenye. No tenía otra cosa—. Muéstrale los cristales a Bálabrum. —Lens los sacó y se los enseñó al diablo. Bálabrum se retorcía como un gusano delante de los destellos de aquellas piedras preciosas—. Ahora devuélvelos a la bolsa, se lo daremos al mago.

Lens guardó los cristales sin entender nada. Entonces, Hadur se dio la vuelta hacia Bálabrum con lentitud y, con un rápido y hábil juego de manos, cambió la bolsa de los cristales de Sukor por una bolsa que tenía bajo su camisa, la cual contenía el líquido que el mago le había dado. Se la lanzó con toda su fuerza a Bálabrum.

—¡Atrápala, diablo, ahí va tu fortuna!

La bolsa voló y se estrelló en la cabeza del demonio, y el recipiente de cristal que contenía el veneno de sus aguijones se derramó encima de él. Aquel líquido violáceo recorrió su cuerpo mientras Hadur decía:

—Solo los escorpiones mueren con su propio veneno. Ahí tienes tu fortuna, Bálabrum. ¡Vete al infierno diablo! A las cenizas de las que provienes.

Aquel enano de uñas de aguijón se desintegró bajo su capa de escarabajo y solo quedaron los tres cristales de Sukor encima de un charquito violáceo que chisporroteaba. Hadur recogió los cristales del suelo ante nuestra admiración y los guardó en su bolsita.

—¡Que! ¿Qué pasa? —nos preguntó.

—¡Nada! —dijimos todos, boquiabiertos.

Hadur le lanzó a Lens su bolsita de cristales.

—¡Tengo hambre! No he comido nada decente desde Casa Nife. —Hadur dio media vuelta y descendió hacia el pueblo dando saltitos de alegría.

Deno, Lug, Lens, Norto, Dana y yo lo mirábamos aún impresionados por su ingenio. El desenlace había sido rápido, hábil, eficaz y perfecto.

—¡Vamos, tengo hambre! —nos repitió.

—¡Hadur! ¡Eres un chulo! ¿Vale?

—Vale. —Se rio—. ¡El último que llegue al mesón será un Bálabrum! —Y arrancó a correr hacia el pueblo.

Todos corrimos calle abajo en busca de un mesón confortable y calentito, porque las noches eran muy frías en el Godán.

«Fuera verano, invierno, primavera u otoño

Las noches de Godán son  frías igual

Sol de día, luna de noche

Hielo de día, hielo de noche

Flores y castañas

Por la noche siempre heladas

En las frías noches de Godán

En verano hiela igual…».

Cantamos todos juntos mientras corríamos calle abajo para no ser un Bálabrum. Dana volaba en círculo encima de la ciudad, bajo una noche estrellada y fría en el macizo del Godán, donde cada noche hiela siempre igual.

EL PRÍNCIPE UNICORNIO

L a noticia de que habíamos ganado la batalla a Bálabrum y que habíamos liberado al pueblo de Huts del maleficio de la piedra, se extendió por aquella preciosa ciudad amurallada y por sus alrededores. Aunque, en realidad, todo el mérito había sido de Hadur y de Dana. La dragón se había ido y no la vimos en varios días.

Aquellas agradecidas gentes nos veían como extranjeros salvadores y héroes. Estuvimos tres días en Huts comiendo suculentos manjares y durmiendo en el mejor mesón, disfrutando de la música y de la compañía de aquellas gentes. Pero teníamos que continuar nuestra ruta. Debíamos llegar al Paso del Rey, a la Torre de Sharkain para liberar a Hilda y eso estaba muy lejos aún. Llegó el momento de la despedida y de las emociones. Aquellas amables gentes vinieron a despedirnos y cargaron nuestras alforjas de comida, de agua y de amuletos de la buena suerte. Ensillamos los caballos en la plaza central de Huts y, cuando estábamos preparados para partir, una sombra inmensa oscureció el sol. En un primer momento nos asustamos, pero solo fue un instante; era Dana.

Tomó tierra ante nosotros; era tan suave y grande como elegante. De entre sus crestas descendió una niña diminuta. Era una delicada y preciosa criatura. Llevaba un vestido naranja y dorado del mismo color que las escamas de Dana. Tenía el pelo corto y alborotado y de su cuello colgaba un cordón con un amuleto. Se acercó a nosotros:

—Hola, soy la voluntad de Dana —nos dijo.

El gobernador de Huts se acercó y nos contó:

—Esta niña es la voluntad del dragón. Dana es hija de Vísinor, el rey de los dragones, y la niña forma parte de él. Ha venido a desearos buena suerte en vuestro viaje.

La niña nos mostró una pequeña flauta de madera que cuando sonaba emitía una dulce melodía.

—Es el oído de Dana. Estéis donde estéis solo tenéis que soplar y Dana estará con vosotros. —Se la entregó a Hadur. Él sopló la flautita y ante él apareció un anillo de luz. Dana estaba detrás del anillo—. Esa melodía abre un camino corto entre Dana y el silbato, entre el reino de Vísinor y el de los humanos. Solo hay que atravesar el arco. El arco es uno de los Anillos de Principio, una de las grandes grietas que quedaron abiertas en la formación de Dárdira. Es un atajo, un pasillo a un lugar muy lejano.

Dana atravesó el arco y se plantó frente Hadur.

¡Qué bonito! pensé, y Hadur debió escuchar mi pensamiento porque me colgó la flautita al cuello.

—Para ti.

Me encantó ese detalle de Hadur. Lo miré con cariño.

«Gracias, Dana», pensé, mirando al dragón.

Estábamos preparados para partir, así que montamos en los caballos y partimos sin mirar atrás.

La noticia de haber vencido a Bálabrum con sus propias armas y con su propio veneno llegó a oídos de Sharkain, que entró en cólera. En el Paso del Rey el mar de fuego se embraveció en igual medida que el alma del demonio. La más terrible dama de la oscuridad estaba enfurecida, gritaba y lanzaba rayos, centellas y tempestades desde su torre encadenada a cualquier lugar del continente.

—¡Hordok! ¡Gutta! —gritaba enloquecida.

Los dos demonios acudieron a la llamada de Sharkain y se reunieron con ella en su palacio de cristal, donde tenía protegida a la Piedra Azul en un pedestal, junto a su trono y bajo un aura de mal con serpientes, escorpiones y diminutos dragones.

—¿Nos has llamado, querida Sharkain? —preguntaron al mismo tiempo.

Sharkain los esperaba en su trono. Se puso en pie y dio una patada en el suelo.

—Un niño con solo trece años de vida humana ha mandado a Bálabrum, el más venenoso de nuestros diablos, al foso de las cenizas. ¿Cómo? Cómo? —gritaba.

—¡Cálmate! —le dijo Hordok mientras se acercaba al pedestal de la piedra azul. Hizo el gesto de tocar la piedra y acarició a las serpientes y a los escorpiones que la rodeaban.

Sharkain le retiró violentamente la mano.

—Ni se te ocurra tocar esa piedra. ¡Es mía!

—No te preocupes por esos niños, que hayan vencido a Bálabrum no significa nada. Era demasiado ambicioso el escorpión, era un mago inepto que le salvó la vida dos veces a esa niña patosa, ¿dónde se ha visto eso en un demonio? —preguntó Gutta con un gesto de incomprensión—. Era un demonio de bajo rango. Lo recuperaremos cuando nos interese, que esté un tiempo en las cenizas no le irá del todo mal. Además, deseaba nuestro tesoro, deseaba las minas de Sukor y las piedras del poder. Deseaba ser igual que nosotros, es más, quería superarnos.

—Nosotros permitimos que Hadur venciera a Bálabrum. Eso es todo —añadió Hordok.

Sharkain se acercó a los demonios y con gesto incrédulo les dijo:

—No te creo. Hadur es muy inteligente. ¡Se os escapó de las garras!

Hordok se revolvió hacia Sharkain con esos ojos de serpiente.

—¡¿Menosprecias nuestros poderes, querida Sharkain?! —le dijo a poca distancia de su rostro—. Esos niños son listos y fuertes, y vienen directos hacia aquí. Tienen unos guías expertos que están cerca de ellos, a pesar de que ellos no lo sepan.

—Las Damas Blancas son las únicas responsables de todo este desastre, ellas han preparado ese viaje. Esos chicos están despertando a Nuba, el libro blanco está recuperando sus textos —gritaba Sharkain enfurecida—. Jirno, el escribano, lo está protegiendo en la Biblioteca Flotante de Aura. ¡Estoy indignada! ¡Necesito la clave para activar la fuerza! ¡Necesito tener el poder y crear un mundo a mi antojo! ¡Quiero sembrar este Dárdira con mis semillas de poder y someter a todas las almas que la habitan! —Alzó los brazos hacia el techo.

—Querida Sharkain, debemos ser pacientes. Sabes perfectamente quiénes somos y que nuestra fuerza es idéntica a la de las tres Damas Blancas. No las podemos destruir. No existiríamos sin su bondad y ellas tampoco existirían sin nosotros. Somos inseparables, como las dos caras de una misma moneda. La existencia de uno implica la existencia del otro —decía Hordok.

—¡Pero sí las podemos herir, someter y hacerlas sufrir! —exclamó Sharkain—. Y eso es lo que deseo hacer ahora, ¡ya!

—¿Dónde tienes a esa bruja novata? —preguntó Hordok.

—¿Estás segura de que ella sabe el secreto para activar las piedras de la fuerza? —añadió Gutta.

—Absolutamente segura. Tengo a Hilda en la alta torre, sentada bajo un sombrero. Está encarcelada en una habitación sin puerta, con solo una ventana al abismo y a la lava incandescente. El punto débil de la bruja es su cabeza, si se la tapamos con un sombrero su magia desaparece y se desvitaliza como los vegetales fuera de la tierra —dijo Sharkain, sonriendo con cinismo.

—¿Y se puede saber por qué no te da la clave?, ¿eres poco seductora, tal vez? —Hordok esbozó una sarcástica sonrisa—. Mándala a las cenizas, a ella y a toda su estirpe Nife. Las brujas son vulnerables a los demonios, ¿qué problema tienes con hacerla desaparecer?

—Me parece, Hordok, que Sharkain se pasa demasiado tiempo contemplando los destellos de Sukor y soñando con la fuerza de la piedra azul, y que no presiona lo suficiente a esa brujita cabeza hueca —dijo Gutta.

—Llévanos ante ella... Ahora —exigió Hordok, mirando muy serio a Sharkain—. Te aseguro, querida Sharkain, que tu prisionera hablará ahora o callará para siempre.

Sharkain se volvió hacia una pared, la atravesó y los demonios la siguieron. Continuaron atravesando paredes que rezumaban lava y subieron escaleras iluminadas por cientos de candelas. Llegaron a la estancia donde estaba prisionera la bruja. Hilda se hallaba sentada en un trono de madera carcomida bajo un inmenso y estrambótico sombrero de naturalezas muertas. Era una joven y hermosa muchacha de baja estatura, con la piel rosada, los ojos de color castaño y cabellos de color cerezo.

—¡Adelante! —Sharkain invitó a Hordok y Gutta a entrar en la prisión de Hilda.

Los tres demonios, las tres fuerzas del mal, se plantaron ante la joven bruja. Ella estaba muy asustada ante aquellas almas oscuras. Además, estaba atada de pies y manos a unos grilletes vegetales con unos gruesos tallos de hiedra y espinas, los cuales estaban pegados a un sillón de madera. Su cabeza la cubría un inmenso y tétrico sombrero lleno de pequeños pajarillos disecados enzarzados en troncos, ramas secas y flores marchitas.

—Realmente, el estrambótico sombrero es original. —Hordok se rio—. Es un diseño tuyo? —le preguntó a Sharkain.

Hilda miraba a los demonios con gesto asustado, no les quitaba el ojo de encima bajo las alas de aquel descomunal y exagerado sombrero de arte floral tétrico.

—¿Me dices en serio que eres incapaz de sacar la información que deseas a esta tierna niña? —inquirió Hordok con sus pupilas de serpiente. Sharkain estaba nerviosa y alterada—. Es muy sencillo. Formulas una pregunta y si la respuesta no te satisface la mandas al pozo de las cenizas, ¿por qué te atormentas, querida?

—No es tan fácil —respondió Sharkain—. Hilda convertida en un montón de ceniza no me sirve de nada en absoluto, en cambio, si la tengo en mi poder siempre la puedo cambiar por algo interesante. Las brujas son muy solidarias. Quién sabe.

Mientras Sharkain y Hordok hablaban, Gutta miraba de cerca a Hilda, fijamente, intimidándola y mostrándole sus colmillos afilados.

—¡Bien! —dijo Hordok—. No la mandaremos a las cenizas. Lo siento Hilda, solo quería ser benevolente contigo y no hacerte sufrir, pero las palabras de Sharkain son grandes ideas para mí.

Hordok se acercó a Hilda y le tocó la mejilla con el dedo índice. De repente, sacó un aguijón y Hilda se retiró asustada.

—Hermosa Hilda, solo te lo voy a preguntar una vez, ¿cuál es la clave que forjaron las Sibilas Blancas para proteger la fuerza de la creación y de la destrucción? Contesta correctamente porque la respuesta errónea proporciona una dosis de dolor que no creo que tu alma pura pueda soportar. —Le amenazó Hordok con voz seductora, hablándole muy cerca del rostro.

Tras unos segundos de silencio, Hilda respondió:

—¡Vete al infierno, demonio cobarde!

La respuesta de Hordok a las insultantes palabras de la bruja fue una venganza tan dolorosa, que el alarido que brotó de la garganta de Hilda se escuchó en todo el continente, en el firmamento, en el fuego del corazón de los volcanes y en el fondo de los mares. Y se engendraron tormentas, huracanes y maremotos. El demonio echó su aliento encima de ella y una nube oscura la envolvió, haciéndole sentir todo el dolor que aquella alma oscura había causado a lo largo de su existencia.

Cabalgamos todo el día, no teníamos tiempo que perder. Estábamos dejando atrás aquellas altas montañas y el frío de Godán, y entrábamos en una zona llana, con preciosos bosques y caudalosos ríos. Fue un viaje tranquilo y sin sobresaltos; pero, de repente, se despertó un viento huracanado y unos nubarrones oscuros taparon el cielo. Se escuchó un grito largo, profundo y aterrador, y nos tuvimos que tapar los oídos para que no nos perforara los tímpanos. Fue tan estrepitoso que casi nos caímos de los caballos. Luego se produjo un silencio absoluto. Las nubes desaparecieron y empezó a caer el atardecer. Nos miramos asustados, ¿qué había sido eso?  

Al ser que había emitido semejante grito capaz de eclipsar al sol, sin duda, se le había quemado el alma en el infierno. Fue algo espantoso.

La ruta que Gestenye nos había trazado nos llevaba ahora por unas extensas llanuras con hermosos bosques de mimosas. Era un atardecer de tonos ocres, en poco tiempo anochecería. Teníamos que buscar un lugar seguro para pasar la noche, un lugar donde estuviéramos protegidos no solo de los animales salvajes, sino también de las sombras y seres maléficos que abundaban por aquellas tierras.

—El poblado más cercano según la ruta de Gestenye está a otra jornada más. Tendremos que acampar en el bosque, cerca de un riachuelo para que los caballos puedan beber —dijo Lens.

—Está anocheciendo —añadió Hadur—, ¿qué os parece si buscamos un lugar que parezca seguro y encendemos una fogata?

A todos nos pareció bien, estábamos muy cansados.

Se escuchaba el sonido de agua que corría por encima de las piedras cubiertas de musgo, pues había unos riachuelos cerca de unos árboles grandes.

—Aquí, me gusta este sitio —dijo Lug, desmontando y bajando sus bultos del caballo.

A todos nos pareció un buen lugar para descansar y empezamos a instalarnos. Desensillamos los caballos y los dejamos sueltos para que comieran y bebieran a su antojo.

—Deno, vigila que no se alejen demasiado —le dijo Hadur.

Entre todos recogimos leña y la almacenamos en un claro. Lens la ordenaba construyendo una gran fogata. Sacó su piedra y su cuerda y encendió el fuego. Casi no hablábamos, estábamos cansados. Nos sentamos junto al fuego y comimos sin decir gran cosa. Norto estaba a mi lado y se instalaba para dormir. Muy preocupado por no pisar ni aplastar ninguna flor o hierba, limpiaba su espacio de piedrecillas. Finalmente, se recostó. Me miró y me sonrió.

—Norto, ¿tú crees que llegaremos a encontrar a Hilda algún día? —le pregunté—. ¿Y si el demonio la ha hecho desaparecer?

—Hilda es una bruja buena y lista, seguro que todo irá bien —respondió

—¿Y si le ha hecho daño? ¿Y si le ha lanzado algún hechizo y no la encontramos? ¿Y si no regresamos nunca a casa y nos hacemos viejos en este tiempo? —Norto se apuró y Lug respondió por él.

—¿Y si dejas de decir tonterías y te duermes de una vez, guapa?

—Debemos tener confianza en que conseguiremos nuestra meta. —Intervino Hadur.

—Acabamos de comenzar este viaje y ya hemos pasado terribles experiencias, solo nos pasan cosas maléficas. Estoy pensando cuál será la próxima. —Me preocupé.

—Cállate —insistió Lug—. No seas pájaro de mal agüero. Luego decís de mí, pero ella no hace mas que plantear dudas y desgracias.

Me callé y miré a Norto, que ya había cerrado los ojos y se hacía el dormido. Era imposible que alguien se durmiera tan rápido, lo que pasaba es que no me quería escuchar. Lens miraba el fuego en silencio. Tenía la cara cubierta de luz y las sombras jugaban con sus rasgos haciéndolo parecer bueno, malo, sonriente y enfadado. Lug también se acomodó. Con gesto pensativo se cruzó de brazos y se dispuso a dormir. Hadur rompía ramitas verdes y las tiraba al fuego. Hacían un sonido crujiente. Yo no podía dormir, el suelo estaba duro y buscaba la mejor posición, pero no la encontraba. Hadur me miraba por el rabillo del ojo. Él tampoco dormía, pero no me decía nada.

Todo estaba demasiado tranquilo, me parecía extraño que nada nos acechara, que no estuviera aquel Torto detrás de un arbusto o que una araña o un escorpión hechizado nos intentara atacar. Me quedé mirando el fuego y el frescor del alba me despertó. Todos dormían excepto Lens, que removía las cenizas intentando sacar el último suspiro de calor de aquellas brasas.

—Hola, Lens —lo saludé.

—¿Has dormido bien? —me preguntó.

—Sí, bien, sí. —Miré a mi alrededor—. ¿Dónde está Deno?

Los cuatro caballos estaban detrás de nosotros, pero Deno no estaba.

—No lo sé —dijo Lens—. Me acabo de despertar, aún no lo he echado en falta.

Miré por los alrededores y ni rastro de Deno. Me alejé un poco de la acampada y tampoco lo encotré. Regresé algo nerviosa y asustada.

—Lens, Deno no está.

—Habrá ido a dar un paseo, no te alarmes.

—Él nunca da paseos solo, voy a ver si lo encuentro.

—No te alejes demasiado, estos bosques son muy frondosos y todos los árboles se parecen. Te puedes perder.

—¿Perder? Quizás Deno se ha perdido.

—Venga, Zil•la, los caballos no se pierden, se escapan. ¿Quieres pan? —Me ofreció Lens.

—No, voy a buscar a Deno.

Me alejé del campamento y llamé a Deno por todas partes, pero allí solo había pájaros de amanecer. Nada, ni rastro de él. Ahora ya estaba segura de que algo le había ocurrido, ya decía yo que hacía demasiado rato que no sucedía nada extraño. Volví al campamento, ya estaban todos despiertos. Habían comido y estaban cargando los caballos, todos tenían sus alforjas atadas excepto yo, que no tenía donde atarlas.

—¿Lo has encontrado? —me preguntaron todos.

—¡Sí, aquí, en el bolsillo lo tengo! ¡Mirad! —exclamé enfadada—. ¡Pues claro que no! ¿Acaso alguno de vosotros lo veis?  No hay rastro de Deno, ha desaparecido.

—Ese penco solo trae problemas —refunfuñó Lug.

—Ese penco tiene nombre y se llama Deno, es un potro, mi potro. Y le debes la vida, ¿vale? ¿Quién te sacó del volcán Fujart, eh? —pregunté muy molesta.

—¡Vale, vale! No nos pongamos nerviosos —intervino Hadur.

Norto estaba agachado buscando algo por el suelo.

—¿Qué buscas, Norto? —le preguntó Hadur.

—Las huellas de Deno son inconfundibles, sus cascos son más grandes que los de esos caballos y están incrustadas junto al riachuelo. Van montaña abajo. —Observó Norto.

—Es cierto —dijimos todos.

—El curso del riachuelo marca el camino que tenemos que seguir —dijo Lens.

Lens enterró las cenizas bajo tierra. Cogimos los caballos y descendimos por un sendero siguiendo el riachuelo. A medida que bajábamos iba aumentando el caudal y el sonido del agüilla que saltaba por encima de las piedras. La hierba se convertía en musgo acolchado y húmedo, y pequeñas florecillas azules y amarillas iban moteando el camino. La pendiente del sendero se inclinaba cada vez más, y también había más agua, más musgo y más flores. A ambos lados del camino iban creciendo piedras que formaban una pared cada vez era más estrecha, hasta que tuvimos a ambos lados un inmenso muro con una mullida alfombra de agua y musgo a nuestros pies. Íbamos en fila, pues el paso era muy angosto. El camino terminaba en la entrada de una cueva que estaba sellada por una espesa cortina de agua que caía a modo de cascada.

Nos detuvimos y nos miramos.

—¿Ya está?, ¿este es el camino? —preguntó Lug.

—No hay camino —añadió Hadur.

—Pues es el camino —replicó Lens—. Está marcado en la ruta de Gestenye.

Me pareció oír la voz de Deno y no lo dudé ni dos segundos. Atravesé la cortina de agua.

—¡Eh, venid!, ¡el camino continua! —les dije.

Todos atravesaron la cascada y… ¿qué era todo aquello? Apareció ante nuestra vista un pequeño lago rodeado de flores y de musgo. También había unos extraños árboles que parecían ser de cristal y de los que colgaban unas frutas brillantes. Todo ello rodeaba el lago y se extendía por un valle hasta donde alcanzaba la vista. Deno estaba en el prado comiendo frutitas.

—¡Deno!

Nos acercamos a él.

—¿Qué haces aquí?

La respuesta la teníamos delante de nuestras narices.

—¡Una manada de unicornios! —exclamamos.

Eran unas hermosas y esbeltas criaturas con unas largas y onduladas crines y un inmenso cuerno de cristal azul celeste en la frente. Deno estaba concentrado comiendo frutitas, pero nos miró de reojo y nos dijo con la boca llena:

—Me han explicado que ellos eran caballos normales y que comieron de estas frutitas y les nació ese fantástico cuerno. Yo quiero ser un unicornio como ellos. Me comeré todas estas frutas hasta reventar —dijo, con los carrillos llenos de zumo.

Todos nos apuramos.

—Deno, debemos partir, tenemos una larga ruta por delante.

Mientras hablábamos con Deno, mi sabroso y goloso hermano Norto no pudo resistir la tentación de probar esas frutas.

—Deno tiene razón, son deliciosas.

Y se comió tres o cuatro. Los unicornios correteaban y saltaban por el valle de agua y flores, entre aquellos extraños árboles de cristal. Norto le ofreció una fruta a Hadur y a Lug, ellos la olieron con gesto desconfiado. La chuparon y, como debía de saber bien, se la comieron y repitieron. Lug, Norto y Hadur se unieron al festín con Deno. Norto también le ofreció a Lens, pero él no la aceptó.

—¿Tenéis idea de lo que os estáis comiendo? —les preguntó Lens—. Son árboles de cristal y esas unas frutas son muy extrañas. Podrían ser venenosas o estar hechizadas.

—Toma, Zil•la. —Lug me ofreció una.

—No, gracias, no me apetece comer bayas ni frutas con huesecillos. Me sientan mal.

Me gustaba mirar a aquellos unicornios que correteaban y saltaban por el prado. Lens estaba suspicaz, miraba hacia todas partes con desconfianza y movía su nariz como intentando localizar un aroma que se le había perdido.

—¿Qué ocurre, Lens? —le pregunté.

—Este lugar tiene una hermosura artificial. Los árboles son de cristal y yo no tenía conocimiento de que los unicornios existieran fuera de las leyendas. Además, noto un aroma, un olor extraño y desagradable —explicó,  mientras observaba a Deno y a los tres chicos comer frutas de aquel bosque. Se enfadó y les gritó: —¿Queréis hacer el favor de dejar de comer esas extrañas frutas? Marchémonos de este lugar lo antes posible, ¡venga!

Qué feo se ponía Lens cuando se enfadaba y qué mal genio tenía. La respuesta de los tres tragones fue:

—Solo nos hemos comido un árbol, hasta que no terminemos con todas las frutas del bosque no pararemos.

Tenían los mofletes llenos de zumo. Lens y yo nos miramos asustados.

—Ahora sí que noto un desagradable olor —le dije—. Como a podrido o a animal muerto.

—Zil•la, ni se te ocurra probar nada en absoluto de este valle. Por lo menos que seamos dos para ayudar a este cuarteto de tragones.

—¿A que huele? —pregunté—. A madera carcomida húmeda o podrida. ¿No te parece?

Lens movió la nariz.

—Sí, a madera podrida y algo más... a... a... a animal muerto.

Un escalofrío recorrió todo mi cuerpo.

—Lens, salgamos de este valle —dije asustada, y con los ojos muy abiertos.

Lens se acercó a Lug y a Hadur que comían frutas a toda velocidad, como poseídos por una fuerza incontrolable. ¡Qué mal sonaba! Poseídos... fuerza… incontrolable...

—Lens, Lens, Lens, vamos —lo apremié.

—Venga, Hadur, Lug, Norto, ¡vamos! —Los agarró del brazo.

Los chicos desenfundaron sus espadas e intentaron agredirnos.

—¡Estamos comiendo, dejadnos en paz! —nos gritaron con agresividad.

¡Increíble! ¡Ya estábamos metidos de lleno en la trampa de algún demonio o brujo!

—¡Lens! —grité. Los cuatro caballos también estaban sumergidos en un festín de frutas cristalizadas, tan felizmente, como Deno y los chicos—. ¡¿Qué hacemos, Lens?!

Él se sentó en una piedra y se frotó la cabeza con un gesto de desesperación.

—¡A este paso envejeceremos antes de encontrar a Hilda, aunque eso tú y yo, porque ese cuarteto de glotones reventará en pocas horas como no paren de comer!

Nos pasamos el día entero en aquel hermoso valle que ya no tenía nada de hermoso y mucho de extraño. El sol iba cayendo y ellos no habían dejado de comer, ni nosotros habíamos ideado nada para sacarlos de allí. ¡Cómo era posible, iban a zamparse el bosque entero!

A lo lejos, vimos cómo se acercaban dos siluetas que parecían humanas, pues andaban a dos patas. Llevaban unos largos bastones de cristal y se pasearon junto al rebaño de unicornios. Los miraron detenidamente y escogieron a tres o cuatro de ellos. Después, los encadenaron.

Lens y yo los observábamos escondidos detrás de unos arbustos.

Luego se acercaron a Deno, a los caballos y a los chicos, a nosotros no nos vieron.

Aquel par de seres solo tenían de humano que andaban a dos patas, por lo demás, no sé exactamente qué eran. Tenían unas orejas grandes y caídas debajo de una cabellera desordenada, rojiza y encrespada, y una nariz ancha y grande con unos orificios inmensos, la cual movían alzándola al aire para buscar aromas. Pasaron por delante de nosotros y se pusieron a hablar.

—Oye, Bipi —le dijo el más alto a su compañero—, tres humanos comiendo fruta, ¿tú crees que les saldrá el cuerno como a los caballos?

—Mira, Keru, eso lo sabremos en poco tiempo. Si les sale el cuerno nos lo pagaran mejor que el de los caballos, estoy seguro.

—Venga, dejémosles comer y llevemos a estos unicornios al cercado.

Bipi y Keru se plantaron delante de Lug, Hadur y Norto y observaron cómo comían. Ellos estaban tan inmersos en el festín que no se percataron de su presencia. Bipi y Keru se alejaron por un camino, llevándose a cuatro unicornios.

—Huelen fatal —dijo Lens.

—Sí, es cierto, huelen muy mal. Son unos fétidos, huelen a humedad y a carroña —comenté yo.

—¿Qué hacemos, Lens? —le pregunté, dirigiendo mi mirada a los chicos glotones.

—Lo primero es conseguir que dejen de comer frutas. A los caballos les pondremos unos bozales y a los chicos los ataremos. Esa forma de comer bayas es diabólica —razonó Lens.

—No tenemos bozales, Lens.

—Pues con cuerdas.

Lens sacó unas cuerdas de su macuto y me dio unas cuantas.

—¡Venga, Zil•la, vamos a atarles el hocico!

Cogí una cuerda y me acerqué a Deno. Él me miraba de una forma extraña.

—Vamos, Deno, es por tu bien —le dije.

Me acerqué, pero cuando estuve ante él se dio media vuelta y me propino una coz. Si no llega a ser porque Lens lo vio venir y me lanzó contra el suelo, me hubiese abierto el cráneo.

—¡Lens! Deno está fuera de sí. Él jamás me hubiera hecho algo así.

Intentar atrapar a Deno o a cualquiera de los caballos fue algo imposible. Nos propinaban patadas, saltaban como demonios y nos embestían. Eran peor que caballos salvajes enfadados, eran demonios furiosos. Y algo parecido ocurrió al acercarnos a los chicos, pues desenfundaron sus espadas y nos intentaron agredir. Incluso Norto se comportaba como un auténtico guerrero.

—¡Es por vuestro bien! ¡No os queremos hacer daño! —les decíamos con amabilidad.

Se pusieron tan agresivos que tuvimos que desenfundar nuestras espadas. Lug estaba tan furioso y poseído que me agredió y me hizo un corte en el brazo con el filo de su espada. Si no llega a ser porque Lens intervino creo que me hubiese rebanado.

—¡Déjalos, Zil•la! —exclamó Lens.

Y nos apartamos de ellos.

Me sangraba el brazo. Los chicos nos miraban con recelo mientras continuaban comiendo frutas.

—Ven, Zil•la, te curaré la herida. —Me la limpió con agua y la cubrió con unas plantas que llevaba en un frasco y que rezumaban aceite. Luego me vendó el brazo—. ¿Te duele?

–No. ¿Qué es eso que me estás poniendo?

—Hipérico, la hierba de las heridas, la hierba de la noche más corta. La macera mi madre durante cuarenta días al sol y a la serena, y cura las heridas más profundas. Siempre llevo el frasco conmigo. Eres muy valiente, Zil•la. Ya está.

—¿Qué vamos a hacer para rescatarlos? Están hechizados.

—La solución a esta situación no es amordazarlos. Vamos a ver hacia dónde se han marchado esos seres con los unicornios. Quizás nos enteremos de a qué se dedican y encontremos la solución. Vamos, Zil•la, está anocheciendo.

Lens y yo bajamos por un sendero que estaba atiborrado de esos árboles que parecían de cristal, llenos a rebosar de esas frutas que desprendían un aroma ácido que hacia salivar e inducía a chuparlas.

—Zil•la, ni se te ocurra probarlas. Tápate la nariz y no las huelas.

Hice lo que me decía, pero tenía la boca llena de saliva, no daba abasto a tragarla.

El sendero terminaba en un cercado.

—¡Lens!, ¿qué es eso? —pregunté impresionada.

Dentro de un cercado había una gran montaña de miles de cuernos de unicornio. Estaban amontonados y eran brillantes. Al final del cercado había una cabaña. Nos acercamos a ella y miramos a través de la ventana. Bipi y Keru estaban hablando con alguien al que no podíamos ver, pero si oír.

—No he venido a comprar cuernos de unicornio, lo que mi señora desea es otra cosa —decía aquella voz, que no me era desconocida.

—Aquí solo tenemos cuernos de cristal que tienen propiedades mágicas y que nos hacen famosos en todo el país. Suministramos a la princesa Erbi de la ciudad de Joko y a otras ciudades amantes del juego y el combate, ¿qué puede desear vuestra señora de nosotros? —preguntaron Bipi y Keru al unísono.

—Mi señora quiere a los mortales, a los cuatro humanos que tenéis comiendo frutas en el prado —contestó la voz.

El comprador se movió y pudimos verle el rostro.

—¡Es Torto! —exclamé en voz alta.

Lens me tapó la boca y me agachó debajo de la ventana.

—Chss... Nos van a descubrir, no grites.

—Es Torto.  ¿Lo has visto, Lens? —susurré agitada.

—Sí, yo también lo he visto y solo espero que él no nos haya visto a nosotros.

—Nos quiere a nosotros.

—Chss… Escucha a ver qué dicen.

—¿Y quién es tu señora? —preguntaron Bipi y Keru.

Torto puso cara de interesante y levantó una ceja en señal de falsa modestia, dándose importancia por ser el servidor de alguien tan importante.

—Mi señora es Sharkain, la diosa de las tinieblas. Ella necesita a los príncipes vivos y ahora que los tienes bajo un hechizo y son indefensos, ¿me los podrías entregar?

—Todo tiene un precio. ¿Qué me ofrece tu señora a cambio de los chicos glotones? Aunque en estos momentos no te los puedo dar, son muy peligrosos, están comiendo frutas y hasta que les empiece a salir el cuerno no pararan de comer. Luego correrán por el prado hasta que el cuerno sea adulto y lo podamos cortar. Desgraciadamente, una vez cortamos el cuerno las pobres víctimas se convierten en estatuas de madera, entonces entran en una fase de putrefacción y en cuestión de tres o cuatro horas desparecen pasando a formar parte del abono que echamos a nuestros árboles de cristal. El proceso ha comenzado y tiene que terminar, es irreversible. Lo importante es que no salgan del prado, si atraviesan la cascada el poder de las frutas desaparece. Aunque nosotros nunca hemos trabajado con humanos, solo con pencos, así que no sé qué les puede ocurrir a ellos cuando terminen de comer frutas.

Me dio un sofocón tan grande que noté cómo el corazón me palpitaba dentro de la cabeza como un tambor. Miré a Lens, que no estaba menos asustado que yo.

—¡Les va a salir un cuerno! ¡Lens! Esta vez sí que nos hemos metido en un saco oscuro, no tenemos salida.

—¿En un saco? —inquirió pensativo—. ¡Tengo una idea! Han dicho que si atraviesan la cascada desaparece el poder de las frutas.

—Sí, pero es imposible acercarnos a ellos, mira lo que me ha hecho Lug.

—Haremos una prueba. Vamos, Zil•la.

Salimos corriendo hacia el prado. Era casi de noche y aquellos estáticos árboles que parecían de cristal eran ahora luminosos. Sus troncos, ramas, hojas y frutos estaban llenos de luz.

Allí estaban Deno, los caballos y los cuatro chicos sumergidos en su festín. Nos escondimos detrás de unos arbustos y Lens me contó su plan en voz bajita.

—Cogeremos a Norto, porque es menos hábil con la espada. Tú te pones frente a él, le hablas y lo invitas a que te siga. Yo lo atraparé por la espalda, lo derribaré y lo meteré en este saco. Luego lo sacaremos del valle. Esperemos que el resto de los glotones nos siga. Pero tienes que correr a toda prisa hacia la cascada, tienes que salir zumbando. Esperemos también que se calmen al salir del valle.

—¡De acuerdo! ¡Vale! Venga, vamos. —Me apresuré.

Norto estaba alejado de Lug y Hadur. Se hallaba debajo de un árbol rebañando el hueso de una fruta, como un ratón hambriento. Me puse delante de él, agarrando la empuñadura de mi espada.

—Hola, Norto, ¿por qué no vienes conmigo? He encontrado un árbol repleto  de… de… de... frutas. Es el más grande y no hay nadie debajo él. —Mi hermano me miraba de reojo, con recelo y desconfianza.

—¡Vete! ¡Lárgate! —gritó enfadado.

Entretanto, Lens se le iba acercando por detrás y, cuando estaba a punto de atraparlo y ponerle el saco en la cabeza, Norto se revolvió hacia él y con un diestro golpe de espada lo hirió en la mano y se le encaró.

¡Ese no era mi hermano! ¡Qué hábil!

Lens desenfundó su espada y lo amenazó.

—¡Norto, te voy a rebanar!

Lug y Hadur se percataron de la pelea y vinieron a ayudar a Norto con muy malas intenciones, con los mofletes llenos de zumo y con las espadas desenfundadas.

Mientras Lens retaba a Norto, yo le di un golpe en la cabeza con una rama. Y se desmayó.

—¡Lo siento, Norto!

Lens lo metió en el saco y salimos corriendo de aquel bosque.

Hadur y  Lug corrían detrás de nosotros echando pestes por la boca, la cual tenían llena de fruta. Deno y los caballos también venían a toda prisa, coceando como poseídos por un encantamiento devastador. Lens corría como un rayo y a mí me tocaban los talones en el trasero, no podía ir más deprisa. Corrimos por el sendero de altas piedras hasta la cascada, saltamos y tropezamos. Caímos rodando por una pequeña ladera. Los príncipes y los caballos salieron detrás de nosotros y tropezaron en el mismo lugar, cayendo también por la misma ladera.

Nos quedamos todos sentados delante de un pequeño arroyo.

Lens y yo levantamos la vista. Deno tenía un cuerno azul y brillante en la frente y los caballos también. Pero eso no fue lo peor de todo, lo terrible era que Lug y Hadur también tenían un cuerno. Nos miraban perplejos y aturdidos.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó Hadur.

—¿Qué hacemos aquí en el suelo? —inquirió Lug.

Lens y yo estábamos boquiabiertos ante semejante espectáculo. ¡Los príncipes cornudos! Lens sacó a Norto del saco. Estaba igual de aturdido, con un buen chichón en la cabeza. 

—¡Norto! Tú también tienes un cuerno.

Deno se miraba coqueteando en el arroyo. Lug y Hadur estaban uno frente al otro callados, perplejos, sin decir nada de su cuerno. Los tres se miraron en el arroyo.

—¿Qué es esto?, ¿cómo nos ha salido esto en la frente? —preguntaron al unísono.

Se tocaban el cuerno e intentaron quitárselo. Eran grandes, brillantes y cristalizados. Y era imposible quitárselos de la frente. ¡Les pertenecían! Era como intentar arrancarse un brazo. Chocaron entre ellos, tropezaron y se pincharon los unos a los otros en la espalda y en el trasero. Estaban desesperados y Lens y yo los mirábamos apurados.

—¡Qué! —exclamó Lug—. ¿Qué miráis?, ¿acaso tenemos un Allus en la cara?

Lens y yo nos echamos a reír.

—Allus no sé, pero cuernos sí —dijo Lens.

—Yo no le veo la gracia —decían ellos.

—¡Esto es increíble! —gritaba Hadur—. ¿Qué ha ocurrido?

—Hay dos seres muy extraños; Bipi y Keru. Poseen un negocio de cuernos y estos, por  lo visto, tienen propiedades mágicas. Esos árboles que parecen de cristal son los responsables de que tengáis ese aspecto —explicó Lens.

—Tenemos que cortarnos esto —dijo Lug, agarrando su espada. De un golpe seco ¡zas! cortó el cuerno mientras Lens y yo le gritábamos:

—¡Nooooooooooooo! ¡No hagas eso! ¡¿Qué has hecho?!

—¿Por qué no? Ya está fuera —contestó él. Tiró el cuerno y su frente quedó perfectamente lisa, sin la más mínima cicatriz.

—¡Noooo! —Yo seguía gritando—. ¿Por qué lo has hecho? Hadur, Norto, esperad, hemos estado espiando a Bipi y a Keru. Ellos cortan cuernos y los caballos se convierten en madera, y tres o cuatro horas después pasan a ser madera carcomida y abono.

—¡¿Queeeeeeeeee?! Bromeáis, supongo —dijo Lug.

—¡No bromeamos! Eres un impaciente —exclamó Lens.

Lug cogió el cuerno e intentó volvérselo a poner, pero su frente estaba lisa y era imposible colocárselo de nuevo.

—O sea, que vamos a tener que estar de por vida con este cuerno. Si nos lo quitamos nos vamos a pudrir como una madera carcomida. Si no encontramos una solución, Lug se convertirá en polvillo roído por los gusanos. ¡No hay nada peor! ¡Qué asco! —exclamó Norto, con cara de acelga mustia.

—Creo que sí hay algo peor —le respondí—, hemos estado en ese bosque y al final de un sendero está la morada de Bipi y Keru. Los hemos espiado, por eso sabemos lo de la madera. Se lo estaban contado a alguien.

—¿A quién? —preguntó Hadur.

—A Torto. Ahora ya no tenemos duda de que es un servidor de Sharkain y de que ella desea capturarnos —explicó Lens. Hadur se acercó a Lens y sin querer lo golpeó con el cuerno—. ¡Ten cuidado! Me vas a sacar un ojo con ese pincho. A partir de ahora, deberíamos conservar las distancias.

—Perdona. —Se disculpó Hadur, tocándose el cuerno—. Es que no controlo nada. Lens, ¿este lugar estaba en la ruta de Gestenye?

Lens miró el mapa.

—En la ruta consta la cascada del valle, pero no pone nada de esos árboles ni nada que se les parezca.

Deno y los caballos bebían agua del arroyo. Estaban sedientos, lo cual no me extrañaba después del atracón de frutas que se habían dado. ¡No era para menos!

—¡Eh! ¡Mirad! ¡Mirad los cuernos de los caballos! —Les hice observar.

A medida que iban bebiendo agua, los cuernos se iban difuminando hasta desaparecer. Norto y Hadur corrieron a beber agua a toda prisa.

—¡Sí! Los cuernos desaparecen bebiendo agua... ¡Bebamos! ¡Bebamos! —decían.

—¡Venga, bebed! Bebed más, ya casi han desaparecido. ¡Bebed! ¡Bebed! —Los animábamos.

Hadur y Norto bebieron hasta que sus cuernos desaparecieron y sus barrigas parecieron barriles a rebosar. Ahora estaban pesados, hinchados y casi deformes, y se tambaleaban. Pero ¡ya no tenían cuerno!

—Creo que necesito visitar las letrinas —dijo Norto.

—Yo también —comentó Hadur.

Los dos se retiraron detrás de un arbusto y ¡qué chaparrón!, ¡qué ruido! Parecía que había una cascada detrás de los arbustos. Tardaron un buen rato en regresar y lo hicieron algo más ligeros, aunque seguían hinchados.

—¿Estáis mejor? —les preguntamos.

—Algo mejor —contestaron—. ¿Dónde está Lug?

—¡Lug! —lo llamamos todos.

No veíamos a Lug por ninguna parte, hasta que Deno se nos acercó haciendo pucheros con los labios y con unos ojos que no podían reflejar más tristeza. 

—Allí esta Lug —susurró, señalándolo con la pata.

Todos corrimos en esa dirección y nos encontramos con que Lug era una talla de madera sentada en una piedra. Tenía un cuerno de madera en la frente.

Hadur se desesperó.

—¡Impaciente, impaciente!, ¿por qué se ha tenido que cortar el cuerno? —Golpeó a Lug enfadado,  pero él ni se inmutaba—. Además, ahora le ha salido otro más grande.

¡Qué pasada de cuerno! Lug era absolutamente una escultura unicornio. Estaba estático y triste.

—¡Lens! ¿Qué vamos a hacer? —preguntamos todos.

—No tengo ni idea. —Pestañeaba perplejo—. ¡No lo sé! Nunca pensé que al salir del poblado Fujart presenciaría cosas tan raras.

—Yo propongo que nos marchemos de aquí en busca de ayuda, ¿en cuánto tiempo se va a carcomer el príncipe de mal agüero? —preguntó Norto, sin poder contener una risita nerviosa.

—No tiene gracia —respondió Hadur, enfadado.

—Sí, vamos —dijo Lens—. Ensillemos los caballos.

Afortunadamente, Lug se había convertido en madera en posición sentada y pudimos subirle en su caballo. ¡Era impresionante ver al príncipe–unicornio encima de aquel caballo! No hacía gracia. ¡Lo siento, Lug!, ¡qué cuerno!, ¡qué cara tan triste!, ¡qué final!

Reanudamos la marcha cuando ya amanecía. Estábamos muy cansados, ya que no habíamos dormido, y después de tanto movimiento y tantas experiencias extrañas se me cerraban los ojos. «Lo siento Lug», lo miraba de reojo y se me escapaba la risa. Tenía un aspecto asombroso con el cuerno.

El sol empezó a despuntar. Teníamos que alejarnos lo máximo posible de aquel valle maldito. Entramos en un bosque de centenarios castaños y cabalgamos en silencio casi toda la mañana. La verdad es que la desgracia de Lug nos había dejado mudos, aunque, sinceramente, a mí se me escapaba la risa cuando lo miraba. Con el cuerno me parecía cómico, quizás era el cansancio. Aunque no hacía gracia, lo sé de sobra.

Cuando llevábamos más o menos una hora en aquel bosque noté frío, humedad y algún escalofrío. Miré a Norto, que observaba su alrededor como si buscase a alguien. Había un silencio absoluto y eso no era normal en un bosque. No se escuchaban los pájaros. Hadur hablaba con Lens, y los dos se mostraban preocupados. Cabalgamos más unidos y a Lug lo pusimos en medio.

De repente, Torto se cruzó en nuestro camino y nos hizo un gesto con la mano para que paráramos.

—Vaya, vaya, vaya, los príncipes, el Fujart y la estatua unicornio, ¿a dónde vais?, ¿qué le ha ocurrido a vuestro amigo? —preguntó, levantando la ceja del ojo sano—. ¡El cuerno es impresionante! —Rio como una hiena, sin poderse controlar.

Hadur se adelantó y se enfrentó a Torto.

—Torto, apártate de nuestro camino. Vete y dile a tu señora que pronto nos veremos las caras.

—Os traigo un mensaje de Sharkain, un mensaje que os llenará de alegría. Esa bruja novata y tonta ha sido víctima de una brillante idea de Hordok. ¡Pobrecilla!, ¿no la oísteis gritar? No os toméis la molestia de hacer un viaje tan largo, buscad el retorno a vuestro tiempo en otro lugar. Hilda ya no es Hilda, no tiene magia, ella ya no os puede ayudar. Hordok ha tenido una brillante idea para ella, así que que daos media vuelta y buscad vuestro destino en otra parte. Si continuáis con esta absurda ruta que os ha dado la chiflada de Gestenye solo encontraréis a vuestro paso terror, desolación, trampas, soledad y tristeza.

—Dile a tu señora Sharkain que no tenemos ninguna intención de retroceder ni un paso. Seguiremos adelante hasta vernos las caras. Dile también que no nos intimidan sus palabras ni nada que a su retorcida mente se le pueda ocurrir. Y ahora lárgate, miserable. Torto. ¡Fuera! —le gritó Hadur, persiguiéndolo con su espada.

Torto corrió y saltó, lanzándose de cabeza a la nada. Desapareció como si un pozo invisible se lo hubiera tragado. Todos nos quedamos perplejos ante la valentía y osadía de Hadur.

—¡Hadur, acabas de retar Sharkain! —exclamó Lens—. ¿Tienes idea de lo que puede hacer con nosotros con tan solo un pensamiento?

Yo tragué saliva, qué mal sonaba eso.

Norto estaba calladito junto a Lug y de vez en cuando lo olía, supongo que para comprobar si se estaba carcomiendo o aún no. Deno no le quitaba el ojo de encima a Norto, los dos se comunicaban por señas.

—No es tan grave lo que le he dicho a ese Torto, ¿por qué Sharkain quiere que retrocedamos?, ¿por qué no nos manda la furia de sus ejércitos?, ¿por qué no acaba con nosotros y nos manda a las cenizas?, ¿porque no quiere? No, esa no es la respuesta, no lo hace porque no puede. El motivo de su impotencia hacia nosotros lo desconozco, solo puede ponernos trampas como Huts, Bálabrum, Bipi y Keru, y Torto, pero no nos puede destruir, de lo contrario, ¿por qué no lo ha hecho aún? Ni ella, ni Hordok, ni Gutta tampoco. Si tuvieran poder para quitarnos de en medio ya lo hubieran hecho.

Nos quedamos pensativos.

—Quizás Hadur tiene razón —comentó Lens—. Nos pueden intimidar y ponernos trampas, solo eso. Así que, continuemos adelante. —Observó el pergamino de la ruta de Gestenye—. En media jornada llegaremos cerca de los Picos Bastos, allí hay un pueblo llamado Dándaka.

Hadur, Lens, Norto y yo avanzamos. El caballo de Lug estaba quieto y allí estaba él con su cuerno. ¡Qué estampa! Solo cabía esperar que encontráramos a algún ser benigno dotado de magia que rompiera ese hechizo que había convertido a Lug en una talla de madera tan graciosa. ¡Lo siento!

—Si nos damos prisa y cabalgamos más rápido podemos llegar a Dándaka antes del anochecer. Yo me encargo del caballo de Lug —dijo Lens—. ¡Adelante, guerreros! Vamos a vencer a Sharkain, ¡venga! ¡Una carrera hasta el anochecer!

Cabalgamos como centellas rumbo a Dándaka. Atravesamos bosques, saltamos riachuelos y recorrimos llanuras, caminos y senderos sin bajar el ritmo. Era un reto llegar hasta Dándaka antes del anochecer. Y, entre nosotros, el príncipe unicornio bien atado a su caballo cabalgada en el centro de la expedición.

DÁNDAKA: AMARANUN LA REINA

E l sol estaba bajando y se avecinaba un precioso atardecer. No habíamos bajado la marcha desde el reto de Lens. Galopábamos por una extensa llanura que se iba elevando y, en cuyo final, se veía la gran bola de fuego encarnada y de color calabaza que se iba escondiendo detrás de la montaña. Llegamos a la cima de la pradera al mismo tiempo que el sol se ocultaba.

Estábamos frente a un alto precipicio que mostraba a nuestros pies un caudaloso y ancho río. En el centro se alzaba una ciudad amurallada a la que se accedía por unos puentes de piedra. En el centro de la ciudad despuntaban tres torres altas que albergaban más de veinte campanas.

—¡Los Picos Bastos y la ciudad de Dándaka! —exclamó Lens—. ¡Impresionante!

Los Picos Bastos eran una altísima cadena de montañas que se extendía hacia el norte, detrás de la ciudad de Dándaka. Aquellas montañas no tenían vegetación, eran rocas de diferentes variedades. Parecían gigantes con los brazos abiertos que miraban cariñosamente a la ciudad de Dándaka, con la cabeza inclinada en el valle de agua. La luz del atardecer dibujaba en los Picos Bastos centenares de sombras amarillas, malvas, azules, violetas y encarnadas. El espectáculo era encantador y agradable. Cuando el sol se escondió empezaron a sonar las campanas. Las había grandes y pequeñas y llenaban de eco las montañas. Sonaban creando una agradable melodía que iba aumentando en variedad de sonidos, en intensidad y en magia.

Lo presenciamos desde lo alto del acantilado y fue un recibimiento maravilloso. Entonces empezamos a descender por la ladera, poco a poco, ante aquel gigante dormido, al son de las campanas que repicaban en las montañas, hacia un valle de agua, hacia una ciudad flotante donde esperábamos encontrar el remedio y la medicina para Lug, el príncipe unicornio. Fue un mágico descenso.

La ciudad flotante tenía siete recios puentes de piedra que la comunicaban con las orillas. Estaban esculpidos con pequeños bustos y rostros, caras de niños y niñas que cantaban y entonaban voces y coros, hermosas voces. Estábamos completamente envueltos en coros y campanas. Según nos acercábamos se escuchaban más fuertes, nos envolvían, nos empujaban y nos invitaban a entrar. Cruzamos por un puente de piedra encima del lago, y en cuanto atravesamos las puertas de la ciudad cesaron las campanas y los cantos.

Dos guerreros nos dieron la bienvenida. Llevaban armaduras y yelmos dorados.

—¡Bienvenidos a Dándaka!, nuestra reina les da la bienvenida. Esperamos que haya sido de su agrado el concierto de campanas y los coros de los niños de la piedra. Ellos nos avisan de la llegada de extranjeros. Acompáñenme, los llevaré hasta la reina.

Estaba anocheciendo cuando entramos por un amplio paseo. Durante el recorrido nos cruzamos con muchos soldados protegidos con brillantes armaduras. A parte de aquellos estáticos guerreros, no vimos a nadie más. Nos escoltaron hacia la entrada de un palacio, desensillamos y nos invitaron a entrar.

Era en un palacio de columnas de piedra, limpio y transparente, pero nada más entrar, toda la hermosura de las campanas y de los coros que nos había atraído hasta allí se convirtió en una sensación desagradable. Al final de una larga escalinata había un trono. Nos acompañaron hasta el pie de la escalera, nos situaron en hilera y los soldados se quedaron en pie detrás de nosotros, cerrando la salida. No tardó en llegar  una hermosa dama que tomó asiento en el trono.

Tenía la piel blanca y una larga cabellera encarnada como el fuego. Sus ojos eran grandes y negros, y unas patillas velludas y encarnadas recorrían sus mejillas. Los soldados se acercaron a nosotros y nos obligaron a ponernos de rodillas delante de la reina de Dándaka.

—Inclinaos delante de la reina Amaraun.

Todos hicimos lo que los soldados nos ordenaron y, tras unos instantes interminables la reina Amaraun habló.

—¿Quiénes sois?, ¿qué buscáis en Dándaka? Tú. —Señaló a Lens—. ¡Ponte en pie y respóndeme!

Lens así lo hizo.

—Somos viajeros, estamos de paso y solo buscamos en Dándaka unas horas de reposo para poder continuar nuestro viaje en cuanto salga el sol.

—¿Y esa estatua tan extraña con el cuerno? —preguntó Amaraun, acercándose a Lug y mirándolo con extrañeza.

—Es una talla de madera, solo eso.

Norto, Hadur y yo seguíamos arrodillados con la cabeza en el suelo, ¡qué incomodo! Yo miraba por el rabillo del ojo, y detrás de aquella escena de guerreros con yelmo amenazador y la reina de las patillas peludas, vi a alguien detrás de las cortinas, alguien que intentaba mirar entre los cortes de los pliegues. Alguien nos estaba espiando.

—Nos la han regalado cerca de Nuba y la llevamos con nosotros porque le hemos cogido mucho cariño. Es un amuleto de la buena suerte —explicó Lens.

—Me parece un poco grande para ser un amuleto, pero eso a mí me da igual. Yo no la transporto —dijo la reina, observando con insistencia a Lug—. Bien, si lo que deseáis es hospedaos una sola noche, mis soldados os darán alojamiento y mañana, antes del alba, debéis partir. ¡Soldados! Acompañen a los viajeros a una alcoba —ordenó la reina.

Se dio media vuelta y se fue. Los guerreros nos dijeron:

—¡En pie, seguidnos!

No eran nada amables. Nos pusimos en pie y seguimos a los soldados. A Lug, a Deno y a los caballos los dejamos en un vestíbulo junto a una fuentecilla y unos parterres ajardinados con banquitos y toldos.

—Deno, vigila la estatua, no la pierdas de vista —susurré.

—Niña, ¡no te rezagues! —me gritó un soldado.

Recorrimos varios pasillos cubiertos por gruesas cortinas. Detrás de ellas había alguien que nos seguía los pasos y andaba a nuestro ritmo, pero que no podíamos ver. Llegamos a una habitación, nos abrieron la puerta y nos invitaron a entrar de una forma poco cortés. Cuando estuvimos todos dentro cerraron la puerta con un baldón. Hadur corrió para intentar abrirla, pero nos habían encerrado.

La habitación era grande y redonda, probablemente, estábamos en una almena. En el centro había tres camastros y todas las paredes estaban cubiertas de cortinas.

—¿Nos han encerrado? —preguntó Norto.

—¡Compruébalo tú mismo! —respondió Hadur—. ¿Habrá algún lugar normal en este país del Sur? ¿Os habéis fijado en que todas las paredes están cubiertas por cortinas?

—En la sala de la reina había alguien que nos espiaba y que ha continuado espiándonos hasta el dormitorio. Ese alguien está ahora detrás de esa cortina —dije yo, señalándola.

De repente, ese alguien trepó a toda prisa hacia la parte más alta de la cortina. Era de pequeño tamaño. Lens y Hadur desenfundaron sus espadas y se acercaron con sigilo a la cortina. Norto y yo también desenfundamos las nuestras por si acaso. Nos quedamos los cuatro quietos y en silencio. Entonces, ese alguien fue descendiendo confiado, creyendo que nos habíamos olvidado de él o de ella. Sin embargo, cuando estuvo a la altura de Lens, con un hábil golpe de espada Hadur y Lens rasgaron la cortina. Detrás apareció una araña más grande que un gato, negra y fea, que corría aterrorizada por la alcoba delante de la furia de Lens y Hadur. Yo me subí en la cama porque no había nada más alto y Norto  corrió enloquecido de asco y de miedo.

Hadur y Lens arrinconaron a la araña gigante, y el tembloroso animal nos dijo:

—¡No, no me aplastéis! Por favor, soy inofensivo. ¡No soy una araña, es solo un aspecto! ¡Soy un niño, me he escapado del nido de Amaraun! No entré en el gigante dormido después de las campanadas del atardecer y me convertí en araña fuera del nido.

Los cuatro nos miramos perplejos ante aquella inmensa araña con voz de chico.

—¿Nos tomas el pelo? —preguntó Hadur, amedrentándolo con la espada.

—¿Cómo vas a ser un chico? —inquirió Lens.

—Bueno, Lug tampoco es una estatua unicornio y ya veis, nadie lo diría —comenté yo.

—Tenéis que ayudarnos. Antes del alba tenéis que atrapar a Amaraun en su tela. Escuchadme, por favor —nos suplicó la araña chico.

—Te escuchamos —dijo Norto—, pero conservemos las distancias por si acaso nos ponemos nerviosos. Por cierto, ¿eres venenosa?

—No te voy a mentir, sí, somos todos venenosos. Un picotazo de cualquiera de nosotros y quedas paralizado en dos segundos. Una gota de mi veneno y toda tu sangre se convierte en gelatina espesa, pero no temáis. No voy a picar a nadie. Os lo prometo.

Esas palabras nos hicieron retroceder para mantenernos a una distancia aún más prudencial. Nos sentamos en un camastro.

—Me llamo Zudu, tengo catorce años, soy alto y rubio y tengo los ojos claros —nos contó la araña.

—Pues... pues estas algo cambiadito —dijo Norto.

Zudu hizo el ademán de acercase a nosotros, pero los cuatro levantamos las piernas al mismo tiempo y Zudu retrocedió.

—Perdonad —se disculpó.

—Te escuchamos, pero a distancia. —Lens se lo advirtió con el dedo índice.

Yo acurruqué las piernas por si acaso. Con el picotazo del escorpión ya tuve suficiente.

Zudu nos contó la desventura de su pueblo.

—Hasta hace muy poco tiempo la ciudad de Dándaka era un lugar tranquilo y apacible. Los habitantes de Dándaka somos hospitalarios, amables y confiados, por ese motivo caímos en la trampa de ese diablo de Amaraun. Un día, al atardecer, llegó en una carroza con un regimiento de soldados de brillantes armaduras. A su lado, la acompañaba un ser rastrero que le abría paso. Le faltaba un ojo y llevaba una capucha que le tapaba medio rostro.

—¡Torto! —exclamamos todos.

—¿Lo conocéis? —nos preguntó Zudu.

—Torto es un servidor de Sharkain. Es la sombra de nuestra desventura, nos pisa los talones y va sembrando trampas y desgracias en nuestro camino —explicó Hadur.

—Bien, pues esa Amaraun se presentó ante nuestro rey y en menos de dos horas lo hechizó, haciéndolo suyo. A nuestra reina la durmió y la envolvió en una crisálida, luego engatusó al rey. Se sentó en su trono y antes del alba había hechizado a todo el reino de Dándaka. Luego hizo repicar campanas durante toda la noche, y al mismo tiempo que nos convertía en arañas nos iba encerrando en las cuevas de los Picos Bastos. Allí está mi pueblo preso. Toda la ciudad de Dándaka está atrapada en nidos de arañas y a vosotros os ha encerrado aquí para que cuando suenen las campanas de medianoche y los coros de los puentes vuelvan a cantar, os convirtáis en arañas igual que nosotros. Si escuchas las campanas dentro de las murallas de la ciudad te conviertes en araña. Lo que no comprendo es por qué hace esto con nosotros, con nuestro pueblo, ni qué beneficio saca con ello.

—¿Cuánto tiempo hace que llegó esa Amaraun? —preguntó Lens.

—Hace pocos días —respondió Zudu.

—Quizás Amaraun tan solo sea un deseo o un maleficio de Sharkain y una trampa para nosotros, ya que vuestra ciudad está en nuestra ruta hacia el desierto, y puede que detrás de todo esto esté Torto. —dijo Hadur—. Es lo único a lo que le encuentro sentido. Desde que salimos de Nuba solo hemos tenido problemas con hechizos y maleficios. Sharkain no nos puede mandar a las cenizas, pero sí puede paralizar nuestra ruta y eso es lo que está haciendo. Ella no tiene nada en contra de vuestra ciudad, el maleficio es para nosotros, está clarísimo.

Hadur no acabó de decir estas palabras cuando empezaron a voltear las campanas.

—¡No las escuchéis! —gritaba Zudu, asustado—. Tapaos los oídos, no escuchéis esa melodía y esos coros.

—¿Por qué ha insistido Amaraun que nos fuéramos antes del alba? —preguntó Norto.

—Ella no soporta la luz, por eso tiene cortinas por todo el palacio, para protegerse. El sol la duerme y la hace vulnerable, tanto a ella como a sus soldados. La luz del sol es un veneno para ella.

Las campanas repicaban cada vez más fuerte y los coros cantaban.

—¡No escuchéis! ¡Tapaos los oídos! —gritaba Zudu, muy nervioso.

Era imposible no escuchar la melodía. Nos empapaba y se filtraba por todas las paredes, por todos los poros de nuestro cuerpo, y era inútil que nos tapáramos los oídos, o que pusiéramos la cabeza debajo de las almohadas. Se oía por todas partes.

—¡Norto! Nooooooo... ¿Qué haces?

Norto corrió las cortinas y abrió un gran ventanal. Zudu se escondió debajo de la cama. ¡Qué espectáculo! Tres altas torres albergaban campanas de diferentes tamaños y volteaban poseídas por un encantamiento. Las paredes de la ciudad estaban abarrotadas de rostros que alzaban sus voces al aire. Encima de la torre, con los brazos extendidos al viento, Amaraun dirigía aquel diabólico concierto en medio de la noche, arrancando ácidos colores de las nubes e invocando a las sombras de los infiernos para que su conjuro complaciera a Sharkain, su ama y señora.

Un viento huracanado teñido de tonos malvas, azules y rojos entró en nuestra alcoba y nos fue envolviendo. Estábamos atrapados en una diabólica ceremonia de campanas, coros, sombras y colores.

Norto cayó al suelo dentro de una crisálida que se abrió, dejando salir a mi pobre hermano arácnido. ¡Éramos arañas! Igual que Zudu. Sharkain había ganado la partida. Y de qué manera. Ahora sí estaba claro que se había terminado nuestro viaje. Lug era una estatua de madera con un cuerno y nosotros un grupo de arañas asustadas.

Seguimos a Zudu. Él tenía un escondite entre las paredes y así la reina no nos podría atrapar. Salimos por la ventana y bajamos por la pared de la fachada. Era muy raro correr por las paredes y no caerse, nuestras patas de adherían a todo. Estuvimos escondidos toda la noche.

Al alba, y cuando el sol llenaba el valle de Dándaka, el silencio era absoluto. La reina dormía y sus soldados también. Pudimos recorrer el palacio a nuestro antojo y llegamos hasta el jardincillo donde habíamos dejado a los caballos, a Deno y a Lug.

Qué extraño se veía el mundo desde tan abajo, todo era tan grande… ¡Ahora entiendo por qué las arañas se asustan de los humanos!

—¡Hadur! Mira... ¡En el suelo está el molde de madera de Lug!

La estatua se había abierto por la mitad. La madera no estaba carcomida y Lug no estaba dentro del molde. Deno tampoco se encontraba en el jardín. ¿Dónde estaba Lug? ¿Se había desintegrado? Husmeamos su molde vacío y lo recorrimos todo. No había ni rastro de él y, de repente, él estaba detrás de nosotros con el cuerno de unicornio en la mano, amenazándonos con aplastarnos. Era un cuerno de madera del tamaño de una espada, no muy grande, pero tenía relieves con formas.

—¡Lug! —exclamó Hadur.

—¡Somos nosotros, nos han convertido en arañas! —gritamos todos.

—Sois cinco. ¿Quién es el quinto? —preguntó nervioso, sudoroso y muy asustado. Lug tenía fobia y pánico a las arañas.

—Soy Zudu, soy un chico.

—¡No os creo! —Nos amenazó con su cuerno de unicornio.

—¡Va en serio! Tienes que ayudarnos —le suplicó Norto–araña.

—¿Norto? Tenéis un aspecto asqueroso, sois repugnantes, ese aspecto es peor que el del príncipe unicornio, por lo menos el mío daba risa. ¿Verdad, Norto y Zil•la? Vosotros dais asco. Qué cosas tiene la vida, ¿eh?

—¡Oye, Lug, deja de vengarte y piensa en algo. Cuando anochezca la reina Amaraun despertará!

Deno se acercó pero se retiró al momento, muy asustado.

—¿Qué haces hablando con esos asquerosos bichos? Seguro que son venenosas, fíjate qué aguijones.

—Soy yo, Zil•la. Deno, soy yo —le dije.

Deno  acercó el hocico y retrocedió aterrado.

—¿Zil•la? ¡Lug, es Zil•la!

—Zil•la, Hadur, Lens, Norto y un tal Zudu, me temo que sí, pero qué asco me dan. ¿No se podían haber convertido en otra cosa? —se preguntó Lug

—Lug —explicó Lens—, cuando Zil•la y yo estuvimos espiando a Bipi y a Keru y ellos hablaban con Torto, oímos que decían que vendían esos cuernos de unicornio a buen precio porque tenían poderes mágicos. Quizás funcionen como varas mágicas o algo parecido, y puedas ayudarnos.

Hadur, Lens, Norto, Zudu y yo estábamos en hilera mirando a Lug —que por cierto, se le veía inmenso desde allí abajo—, esperando a que se le ocurriera algo antes del alba por el bien de todos. Lug se sentó ante nosotros e hicimos el gesto de acercarnos.

—Conservaremos las distancias mientras estéis dentro de estos repugnantes, asquerosos e inmundos bichos. Tengo fobia a las arañas y a los seres parecidos, me dan muchísimo asco, así que os agradecería que no os acercaseis a mí. Estoy muy pero que muy nervioso y ahora mismo estoy sudando de repugnancia.

Norto saltó encima de la rodilla de Lug y este dio un brinco que salió rodando por el suelo, mientras se sacudía con las manos y con gesto nervioso. Norto ahora estaba en el hombro de Lug.

—¡Estoy aquí! —dijo con voz cantarina.

—¡Aaaaaah! —gritó Lug, que lanzó a Norto por los aires con un golpe del cuerno—. ¡No te acerques a mí asqueroso, repugnante, inmundo y repulsivo bichooooo!

Norto voló por los aires y cayó entre unos arbustos. En el instante que tomó contacto con el suelo, recobró su forma humana y todos nos quedamos asombrados.

—¡Gracias, Lug! ¿Cómo lo has hecho? —inquirió Norto, anonadado—. Oh, ¡oh!, ¡oh! Estoy bien, bien, soy yo… ¡sí! Estoy entero, ¿no? —Se inspeccionó de arriba abajo—. ¿Cómo lo has hecho?

Lug estaba atónito y boquiabierto.

—No tengo ni idea —contestó.

—¡Soy libre! Gracias, gracias, Lug. —Besó y abrazó a Lug, el cual se sintió atosigado y molesto. Intentó deshacerse de las carantoñas de mi hermano—. ¡Eres fantástico, Lug! ¡Genial! ¡Fantástico! ¡Venga! Ahora tócales con el cuerno y... y rompe el hechizo —lo apremió.

Lug tocó a Hadur con el cuerno, y también tocó a Lens, a Zudu y a mí, pero no ocurrió nada. Nos tocaba a distancia e intentando no mirarnos. La verdad es que solo con vernos empezaba a sudar.

—¡No funciona con nosotros! ¿Por qué? —Nos quejamos.

—¡No lo sé! —dijo Lug—.Yo no he hecho nada. Solo lo he tocado.

Entonces, Zudu salió corriendo, se subió a un árbol y se lanzó encima de la cabeza de Lug.

—¡Te voy a clavar un aguiiiiiiiiiiiiiiiijón!

Lug se asustó y expulsó a Zudu de su cabeza, y este quedó colgado de un hilo desde un árbol, intentando atacarlo. Lug agarró el cuerno con las dos manos y le propinó tal bastonazo que lo lanzó por los aires, cayendo detrás de un muro.

—¡No te acerques a mí! ¡Inmundo, repugnante bicho, alimaña perversa! —gritaba Lug entre otras palabrotas inteligibles—. ¡Fuera! ¡Qué asco!

—¡Casi me matas! —exclamó Zudu, al cual no podíamos ver porque estaba detrás del muro.

Entonces salió de allí y comprobamos que era un apuesto muchacho que saltaba de alegría al ver que había recuperado su forma habitual. Zudu abrazó a Lug y lo besó en la cabeza y en las manos. Lug se sentía mal.

—¡Odio a los besucones! ¡Suéltame, déjame en paz! ¡Déjame! ¡Quítame las manos de encima, fuera! Aún te veo como a una araña.

Norto se reía al lado de Deno.

—Venga, Lug —le dijimos—. Ahora nos toca a nosotros.

Lug volvió a tocarnos con el cuerno, pero no producía ningún efecto, no ocurría nada.

—Lug, ¿qué has pensado en el momento en que has golpeado a Norto y a Zudu? —le preguntó Lens.

—He pensado que los iba a aplastar, que los iba a mandar al infierno, que los iba a... a... Odio las arañas, me dan mucho asco, ¿vale? Me repugnan, no las soporto, no os acerquéis a mí, ¡¿vale?!, ¡¿vale?!, ¡¿vale?!

—Bien —dijo Hadur—. ¡Saltemos encima de él!

—Pero no nos des fuerte —le supliqué yo.

—¡Ni se os ocurra! —Lug salió corriendo.

Zudu y Norto le cortaron el paso y Lens, Hadur y yo saltamos encima de Lug recorriéndole la cabeza y el cuerpo. Lug gritaba y saltaba como un endemoniado. Al primero que lanzó por los aires con una ristra de maldiciones fue a Lens, que cayó en una fuente, quedando absolutamente empapado.

—¡Gracias Lug! —gritó Lens—. ¡Pero casi me rompes la cabeza! ¡Cielos, qué trompazo!

El segundo que voló fue Hadur, que cayó encima de un árbol. Y yo… ¿y si me daba tan fuerte que me aplastaba? Estaba bien agarrada a su espalda. Norto, Lens, Hadur y Zudu estaban al lado de Deno, en una hilera, observando a un Lug que estaba cada vez más nervioso. Me buscaba y ellos se reían porque veían que estaba muerta de miedo. Podía matarme con ese cuerno, era inmenso. Además, notaba que sudaba, que se había puesto muy tenso y agresivo, y que tenía todos los pelos erizados, lo cual era síntoma de miedo.

—Lug, Zil•la está pegada a tu espalda. Te va a clavar un aguijón —le dijo Hadur.

—¡Nooooooooo! —gritó Lug.

Se sacó la camisa y la lanzó por los aires golpeándola con el de cuerno. Yo iba dentro de aquel envoltorio y catapultada con tanta fuerza que me quedé colgada de un tejadillo, con la camisa en la cara.

—¡Bien! —gritaban y aplaudían  todos.

Me quité la camisa de la cara y comprobé que yo también había vuelto a la vida humana.

—¡Gracias, Lug! —Me dolía la espalda—. ¡Qué porrazo me has arreado!

Lens me ayudó a saltar del tejadillo.

Le devolví la camisa a Lug, la cual miró con desconfianza, pues estaba obsesionado con quitarse de encima bichos que no tenía. La inspeccionó por todas las costuras antes de ponérsela. Ya estábamos todos con nuestro aspecto normal, sin descansar y agotados de tantas experiencias extrañas.

—¡Larguémonos de esta ciudad! —exclamó Hadur.

—Sí, vamos —dijimos todos mientras montábamos a nuestros caballos ante la admiración de Zudu, que se plantó delante de nosotros y nos preguntó sorprendido:

—¿Os vais?

—El sol está bajando. No pensarás que nos vamos a quedar aquí esperando a que ese demonio vuelva a subirse al campanario y nos vuelva a convertir en bichejos, ¿no? —comentó Hadur—. Yo me marcho.

—¿Y mi pueblo? ¿Y mi gente y mi familia? ¿Qué va a ser de nosotros? —preguntó Zudu, muy preocupado.

—Mira —le respondió Lug mientras le ofrecía el cuerno mágico—. Te regalamos el cuerno. Solo tienes que propinarles unos cuantos porrazos. Es fácil, piensas en una maldición y los catapultas por los aires. ¡Zass! Uno, otro, otro, otro… y así con todos…

Zudu rechazó el cuerno con un gesto de negación.

—No lo quiero. Yo os ayudé a vosotros, ayudadme a mí ahora. ¿Qué haré si se despierta el ejército y la reina–araña? ¿Qué haré? —Estaba muy asustado.

—No tengo ni idea, y espero estar muy lejos de Dándaka para no verlo ni olerlo —respondió Lug.

Mientras discutíamos si nos íbamos o nos quedábamos, el sol iba descendiendo y el atardecer oscurecía la ciudad.

—Ven con nosotros —le propuso Lug.

—Somos minoría, no podemos luchar contra esa bruja endemoniada y todo su ejército —añadió Hadur.

Lens le tendió la mano a Zudu y le dijo:

—Venga, vamos.  

Pero... ¡Tanc! Una campanada nos dejó helados. El sol se había escondido detrás de la montaña y los demonios se estaban despertando. Un aura de pánico y terror se extendió entre nosotros.

—¡Larguémonos! —gritó Hadur.

—¡Salgamos de Dándaka! —exclamó Norto.

—¡Sálvese quien pueda! —dijo alguien.

—Poneos pedacitos de ropa en los oídos para que no entre la melodía —nos apremió Zudu, al tiempo que rasgaba con los dientes un pañuelo e iba repartiéndolo en pedacitos.

Las campanas empezaron a repicar al vuelo y los coros comenzaron a entonar. Salimos de estampida por la gran avenida. Teníamos que pasar por el campanario y por el puente de los coros, así que nos tapamos los oídos con los pedacitos de ropa para que la música no se filtrara por ellos. Lug iba en cabeza con el cuerno en la mano, como si llevara una lanza. El ejército se había despertado y Amaraun también, y antes de llegar al campanario se plantó frente a nosotros con un ejército de más de dos mil soldados de lustrada y reluciente armadura. Estos levantaron sus ballestas cargadas con las que pretendían enviarnos al infierno de las arañas. Y allí, encabezando el batallón estaba Amaraun, con su inmensa cabellera encarnada al viento, con sus gruesas patillas y mirándonos fijamente.

Sacó una gran espada de entre las nubes del atardecer y, cogiéndola con las dos manos, amenazó a Lug. Él la intimidaba con el cuerno de unicornio. Amaraun saltó por los aires de un brinco y voló hasta lo más alto del campanario. Con los brazos abiertos dirigía aquella tétrica melodía de campanas y coros. Nosotros la oíamos amortiguada por los pedacitos de ropa que llevábamos en los oídos y que nos servían de antídoto. El cielo se arremolinaba al son de sus movimientos y Amaraun arrancaba tonos ácidos del atardecer y los lanzaba sobre nosotros como flechas venenosas. Señalando a Lug con la espada le dijo:

—Suelta el cuerno, débil mortal, y arrodíllate ante tu reina.

Lug dio un paso al frente con el cuerno entre las manos y la miró desafiante.

—¡Baja si quieres el cuerno! ¡Ven y arrebátamelo! ¡Cobarde!

¡Cielos! Que valiente fue decir eso. Este sí que era nuestro final. Esa bruja y su ejército nos iban a aplastar, estaba claro. Amaraun se plantó delante de Lug y lo amenazó con su espada. Todos nos apartamos. La espada del demonio goteaba veneno. El ejército de la bruja nos rodeó, dejándolos en el centro de la pelea, y empezó la lucha. El demonio y Lug se enfrentaron a golpes de espada y de cuerno. Lucharon durante horas. Lug parecía invencible, aunque, en realidad, era un cuerno mágico, porque de lo contrario, no se explicaría tanta destreza y suerte. Por fin, Lug se volvió hacia la reina y soltó cuatro maldiciones al tiempo que le lanzaba el cuerno, que cayó encima de ella y le atravesó el corazón. Se produjo un destello que nos cegó. Aquel cuerno mágico convirtió a la bruja encarnada en lo que realmente era, una araña... ¡no más grande que una lenteja! Eso sí, conservaba las patillas y la cabellera encarnada. Su ejército de arácnidos también fue cayendo dentro de sus armaduras, al tiempo que desaparecía el maleficio.

Las campanas repicaban y los coros cantaban, pero no era una melodía diabólica, sino una muy hermosa. Nos quitamos los tapones de los oídos. Las gentes de Dándaka salían de las montañas libres del hechizo de Amaraun, y la reina–araña se fue a las cenizas de las que había venido.

EL ESPEJO DE LOS JARKOS

E l triunfo de los príncipes frente a los hechizos de la reina–araña llegó a oídos de Sharkain, que lanzó rayos y centellas desde su torre de fuego mientras gritaba llena de cólera y se subía por las paredes de su estancia.

—Esos malditos príncipes han vuelto a ganar la partida, han vencido a la reina Amaraun. ¡La han fulminado! Sus victorias frente a nuestros diablos los hacen cada vez más fuertes. Van almacenando artilugios mágicos y van creando resistencia a los hechizos. A este paso, cuando lleguen a este palacio con solo soplar apagarán el fuego de los volcanes.

Envuelta en ira, se presentó en la cárcel donde Hilda estaba cautiva. Ella estaba adormecida bajo aquel inmenso sombrero de naturalezas muertas. Sharkain se lo arrancó con un golpe de espada. Hilda miró a Sharkain, asustada e indefensa. Hordok y Gutta entraron en la estancia como sombras de humo a través de las paredes.

—¡Bruja! Te he quitado el sombrero para que escuches bien lo que va a ocurrir si no me das la clave que las damas Blancas idearon para proteger las piedras de la Fuerza. Va a ser divertido, dulce y doloroso. Voy a convertir a tu querida abuela Gestenye en confitura de castañas. Con un solo pensamiento la puedo triturar, hervir, confitar y envasar. ¡Habla, bruja! ¡Habla!

Hordok se acercó a Hilda, sonrió y le preguntó:

—¿Nos vas a dar la clave, preciosa Hilda? —Se acercó a ella con un gesto de amabilidad repleto de hipocresía y cinismo.

—Las Sibilas son sabias y la clave jamás la podréis activar desde las tinieblas ni desde el mal. Esa es la clave, esa es la seguridad —respondió la prisionera.

—Hilda —dijo Hordok—. Que a Sharkain se le acabe la paciencia puede provocar tormentas, huracanes y lluvia de centellas, pero si al rey de los infiernos, si a Hordok se le acaba la paciencia, puedo sembrar un aura de enfermedad, epidemias y malos presagios por todo Dárdira que ni las damas Blancas ni ningún ser mágico podrá parar. Así que, piénsatelo. Y para acelerar tu respuesta vamos a empezar por Casa Nife. ¡Pobre Gestenye! La vamos a confitar. ¿Cuánto vive una bruja? ¿Mil, cuatro mil años? Eso es mucho tiempo para sufrir. ¿Tú crees que tu querida abuela se merece permanecer todo ese tiempo en forma de compota dulce  por culpa de la cabeza hueca de su nieta? Pues en forma de confitura de castañas va a estar hasta que nos des la clave. De tus palabras depende la libertad de tu abuela.

Las palabras de Hordok inundaron los ojos de Hilda de tristeza, pues aunque los diablos tuvieran la clave no la podrían activar nunca desde el mal. Eso, sus vanidosos pensamientos no lo podían entender. Lloró tanto y tanto la desventura de su abuela, el triste final de Gestenye, que se formaron unas nubes oscuras y pesadas que cubrieron todo el territorio del sur.

Empezó a llover. A llover... a llover...

En cuanto salimos de Dándaka nos adentramos en unos bosques de antiguas encinas. Eran bosques muy nítidos y limpios. Aquellos milenarios árboles tejían siluetas y recortaban figuras y formas. Eran muy bonitos.

Me sentía muy cansada, estaba agotada, lo sucedido en Dándaka había ocasionado en mí un desgaste muy grande. El cansancio me hacía imaginar cosas, y tener sensaciones de cuando había sido araña. Me acerqué a Lens.

—Lens, tengo sueño, estoy muy cansada. ¿Por qué no hacemos una parada y dormimos? —le propuse—. Me voy a caer al suelo, no puedo más.

La verdad es que todos estábamos agotados, pero Lens dijo:

—Hace muy poco que hemos partido, Zil•la Baisem. Deberíamos avanzar un poco más, por lo menos hasta pasado el mediodía. No vamos a llegar nunca a este paso.

Nadie dijo nada y yo no podía mantener los ojos abiertos, Me apoyé en el cuello de Deno, lo abracé, noté como su largo pelo me sujetaba y me dormí.

Al cabo de un rato me desperté sobresaltada y gritando. Casi me caigo de Deno, suerte que su pelo me tenía bien agarrada. Los asusté a todos, pues me había despertado una desagradable sensación.

—¡Me ha picado! ¡Me ha picado un escorpión! ¡Me ha picado! ¡Llueve! ¡Llueve encima de mí!

Norto y Lens me tranquilizaron.

—No te ha picado nada, estas soñando.

—Está lloviendo, Zil•la. Llueve para todos —dijo Hadur.

El cielo estaba cubierto y diluviaba. Estábamos empapados hasta los huesos, calados hasta el tuétano. Llovía con muchísima fuerza. Bordeábamos una ladera abrupta cuando Lug dijo:

—Mirad, allí hay una cueva, vamos a guarecernos. Cada vez llueve más, estoy calado.

Nos dirigimos a la cueva y nos costó mucho subir por aquella abrupta ladera, ya que la lluvia hacía fango y los caballos resbalaban. Esta era cada vez era más intensa y  cuando llegamos a la entrada estábamos chorreando. Entramos. La cueva era muy grande y profunda. Desensillamos los caballos, sacamos todos los bultos y nos escurrimos la ropa. En la misma entrada había dos árboles secos. Entre todos hicimos leña con ellos y Lens les prendió fuego con su piedrecilla y su mecha, la cual guardaba cuidadosamente en su pecho, dentro de un colgante de metal. Los troncos prendieron con fuerza e iluminaron la cueva. La entrada era inmensa y continuaba hacia el interior de la montaña.

A mí siempre me habían dado respeto las cuevas, porque son oscuras y frías. Solo esperaba que esta estuviera deshabitada, que no hubiera nadie, ni animales, ni insectos, ni personas, ni demonios. Vacía. Nadie. En esta época tan lejana a la nuestra los seres que moraban en cuevas y bosques eran extraños para nosotros y no sabíamos si eran del bien o del mal.

Deno se tendió delante del fuego. El resto pusimos nuestras ropas mojadas esparcidas delante del fuego para que se secaran. Llovía sin parar, el cielo estaba oscuro y parecía que no tenía intención de amainar en horas. Lug y Norto se recostaron y, al cabo de un rato, se durmieron junto a aquella gran fogata. Hadur estaba sentado delante del fuego junto a Lens y estuvieron charlando un buen rato. Yo estaba un poco apartada de ellos, recostada junto a Deno, pero los escuchaba perfectamente. El baile de las llamas de la hoguera iluminaba sus rostros y les iba cambiando la expresión sin cesar. Hadur lanzaba hojas secas al fuego y Len estaba serio y pensativo.

—¿Qué te ocurre, Lens?

—Estaba pensando en mi pueblo, en mi familia, en mis amigos… Ellos están prisioneros vete a saber en qué condiciones, no sé si están vivos o muertos, y yo aquí en un viaje incierto que no sé a dónde nos va a llevar. Mi plácida vida en Fujart se acabó en apenas unas pocas horas.

—Pienso que cuando la vida te lleva a un lugar, te cambia de territorio o lo que nos ha ocurrido a nosotros, que nos ha cambiado de tiempo, es por el gran equilibrio, eso me contaba mi madre. Ella me decía que todo ocurre de la mejor manera para todos. Al principio, estaba muy preocupado por regresar a mi tiempo, pero a medida que pasan los días y las noches pienso que da igual donde vivas, lo importante es vivir el presente con las personas que están contigo. Una vez, cuando estaba con mis tutores y me explicaban cuál era el motivo por el que en Nuba los años se contaban a partir la de la Primera Invasión Nerte, me pregunté cómo debía de haber sido aquello tan horrible para que marcase un final y un principio. Hace unos días viví en persona ese triste episodio de la historia. Hay que ser cautelosos con los pensamientos y con los deseos, porque cada vez que piensas algo o lo deseas se crea una ruta hacia el lugar del deseo. Llegaremos al Paso del Rey, rescataremos a Hilda, liberaremos a tu pueblo y regresaremos a nuestro tiempo. —Tras decir esas palabras Hadur se rio—. No tengo duda de eso.

Lens le dio una palmadita en la espalda y le dijo:

—Yo tampoco tengo la más mínima duda de eso, amigo.

—El truco está en confiar en el gran equilibrio y que las Sibilas nos acompañen.

Las palabras de Hadur eran alentadoras, necesitábamos confiar mucho para no desmoronarnos. Me puse en pie y me acerqué a la salida de la cueva. Me senté a ver cómo llovía y sin saber por qué, me puse a llorar. Lens se acercó y se sentó a mi lado.  Me rodeó con el brazo. Él también miraba la lluvia y tenía los ojos llenos de lágrimas.

—El agua que cae del cielo no parece lluvia, parecen lágrimas —comentó él. Entonces sacó la mano, cogió agua y la chupó—. ¡Es cierto! ¡Está salada como las lágrimas! 

Yo tomé agua y también la chupé.

—¡Es verdad! ¡Tienes razón! Qué extraño.

Sacamos la cabeza y miramos al cielo. Las nubes grises y blancas se amontonaban formando siluetas. Siempre me había gustado buscar imágenes en las nubes, sobre todo, en los atardeceres ventosos, pero las formas grises, blancas y oscuras que se estaban configurando en aquella tormenta eran algo realmente único. Se movían y se arremolinaban como si cada tono buscara su lugar.

—¡Mira, Lens! —exclamé asombradísima—. ¿Ves lo mismo que yo?

Encima de nosotros las nubes habían dibujado el rostro de una hermosa muchacha. Llevaba un sombrero grandioso cubierto de pájaros muertos y ramas secas. Lloraba y lloraba amargamente, y sus lágrimas formaban nubes y más nubes. Llovía y llovía... sin parar. Yo también lloraba y Lens no menos que yo. La tristeza que aquellos ojos derramaban nos había calado hasta los huesos. No estábamos empapados de agua de lluvia, estábamos empapados de dolor.

Mientras observábamos a aquella hermosa joven, nuestro llanto se fundió con sus lágrimas. Lug, Hadur, Norto y Deno se habían despertado y habían acudido a nuestro lado. Ahora también ellos estaban bajo las lágrimas, contemplando con asombro aquel rostro desconsolado.

—Yo sé quién está llorando... —comentó Lens, con la voz ahogada. Se puso en pie, entró en la cueva y susurró—: El alma me lo dice, ella es Hilda.

Lens se sentó delante del fuego, agachó la cabeza afligido y enmudeció, supongo que de impotencia por no poder consolarla, porque tenía que estar muy atormentada para haber cubierto el mundo con esas nubes infladas de lágrimas.

Estuvimos dos días sin poder salir de aquella cueva. Llovía sin cesar, sin tregua, era imposible salir y no quedar empapados desde el primer instante. Consumimos toda la leña seca y casi todos los víveres. Al tercer día, al amanecer, una espesa niebla cubría el bosque. Ya no llovía y el calor del sol levantaba la niebla de la tierra húmeda. El espectáculo era de una belleza inolvidable. Podíamos ver claramente la respiración de aquellos árboles, unas estructuras vegetales inmensas y llenas de vida.

Hilda ya no lloraba.

Lug nos despertó.

—¡Venga, arriba! Ha dejado de llover. ¡Venga, chicos, arriba, arriba!

Nos pusimos en pie. El fuego se había apagado y todo estaba húmedo. Recogimos nuestras cosas, ensillamos los caballos y nos dispusimos a partir. Salimos de la cueva.

—¡Vamos! —nos apremió Lug—. Daos prisa antes de que esa bruja empiece a llorar otra vez.

Cómo le enfurecieron esas palabras a Lens, le sacaron de sus casillas. Lens, que es altísimo, agarró a Lug de la camisa y lo levantó con una sola mano. Entonces se acercó a su rostro y le espetó muy enfadado:

—Cuando hables de Hilda hazlo con respeto. Rectifica tus palabras.

Nos quedamos mudos.

—Me refería a la señorita, la dama Hilda. Disculpe Fujart, no lo quería ofender —dijo, sin ánimos de disculparse.

—Sin burla y sin mofarse. Hilda es una dama que merece todos nuestros respetos. ¿Está claro, mequetrefe del oeste?

—Sí, está claro. Retiro lo dicho, perdón. Suéltame que me estás arrugando la camisa —le exigió Lug.

Lens lo soltó lanzándole por los aires con enfado y Lug cayó al suelo. Enseguida se puso en pie y todos lo miramos sin decir nada.

—¿Qué? —Nos desafió—. ¿También os he ofendido a vosotros?

Nadie le contestó. Montamos en los caballos y continuamos el viaje.

Lens ojeó el pergamino de la ruta de Gestenye.

—Si nos apresuramos, antes del anochecer deberíamos llegar a la comarca de Los Llanos. Aquí está marcado el nombre de una ciudad llamada… ¿a ver qué pone?... Mésem.

En cuanto bajamos de aquella abrupta ladera emprendimos el camino por los bosques. Viajamos todo el día al trote, pues teníamos que recuperar esos tres días que habíamos esperado a que la tormenta amainara. Al atardecer entramos en unas inmensas llanuras, una gran extensión de hierba se abría hacia todas partes. El sol estaba descendiendo. A lo lejos de la llanura se veía una neblina, un humillo que se balanceaba en el horizonte. Probablemente, allí estaba Mésem. Yo tenía hambre y estaba cansada, por lo que deseaba llegar a algún lugar decente para lavarme, dormir y comer; aunque, por otro lado, ya estaba tan escarmentada de los lugares habitados, los cuales siempre estaban hechizados por demonios o brujas, que ya me temía lo peor.

¿Qué bestia repugnante sería la siguiente en atacarnos? ¿Qué nuevo hechizo intenaría detenernos? ¿A qué demonio nos tendríamos que enfrentar otra vez? Esas eran las preguntas que se cocían en mi cabeza, pero no le dije nada a nadie.

Ya estábamos muy cerca de Mésem, se veía claramente la silueta de las murallas, de las almenas y de los torreones. Lens se detuvo y nosotros con él.

—Esa ciudad debe de ser Mésem. —Señaló al horizonte.

Todos le miramos como esperando algo más.

—¿Sí? ¿Y qué? —preguntó Norto.

—Bueno —dije yo—, teniendo en cuenta lo que hemos encontrado en Huts, en Dándaka y en todos los lugares que están habitados, me temo lo peor.

—¿Y si acampamos aquí mismo? —propuso Norto—. No hace frío y con el sombrero de Idu siempre podemos dormir bajo una cálida noche de verano. Yo no tengo hambre. —Aunque sus tripas ronroneaban y cantaban todo lo contrario.

—Tenemos el sombrero de Idu, el cuerno de Bipi y Keru, el silbato de Dana y aún conservo polvo de Okos —comentó Hadur.

—Nos hemos convertido en estatuas de piedra, en unicornios, vosotros en arañas gigantescas, y eso sin olvidar la aventura Fujart del volcán —dijo Lug, mirando a Lens—. A Norto se lo comieron los Allus y su oreja se la tragó una flor. Nos pisan los talones los demonios y estamos perdidos en un tiempo extraño con pocas posibilidades de regresar. ¿Qué nos va a ocurrir en Mésem? ¿A ver? ¡Nada! ¡Ya nos ha ocurrido de todo! ¿No? —preguntó, encogiéndose de hombros.

Los demás quedamos pensativos.

No quería pensar algo malo. Además, Mésem no era lo peor, lo peor era que el Paso del Rey estaba muy lejos y aún no habíamos recorrido ni la mitad del camino. Mientras ellos hablaban vi que algo brillaba entre unos arbustos y me acerqué a los destellos. Era un precioso espejo con el mango plateado y cientos de piedrecillas incrustadas. Qué bonito. ¡Era precioso! Lo guardé en mi saquito y lo cerré bien. No dije nada a nadie.

—¡Venga, vamos! Venga, Zil•la, ¿qué haces ahí detrás de los arbustos? —preguntó Hadur—. Hemos vencido hechizos y demonios, y yo tengo hambre.

—Hadur siempre tiene hambre. —Norto suspiró y miró al cielo.

—Venga, vamos —insistió Hadur, que salió en estampida—. ¡Al último que se lo coma un Allus!

Nos quedamos mirándolo en hilera. Al ver que nadie lo seguía se detuvo.

—¡Se os va a comer un Allus! —nos gritó.

—¿Y eso es peor de lo que nos espera en Mésem? —preguntó Norto, que tenía experiencia con los Allus.

—Bueno, no lo sé, es un decir. Solo os quería animar. Yo tengo hambre, en serio, me duele la tripa de hambre.

—Hadur el hambriento —repitió Norto.

Cuando Hadur tenía hambre perdía el humor, solo pensaba en comer sin recapacitar en si había peligros o no.

—Venga, vamos —nos animó Lens, y empezó a avanzar.

Todos lo seguimos.

Según nos acercábamos a Mésem se escuchaba una hermosa melodía y se olían fragancias de suculentas cocinas. ¡Mésem olía a fiesta! Era una ciudad amurallada como casi todas las ciudades que habíamos visitado hasta ahora. Altas murallas y recios torreones con pequeñas pero numerosas ventanas. Ondeaban estandartes y banderas multicolores en lo alto de las almenas. Los torreones estaban coronados con abombados tejados hechos con mosaicos de colores.

¡Qué bonita era Mésem! En medio de aquella pradera tan verde y brillante.

La puerta de acceso a la ciudad era un gran portalón de recia madera, limpio y lustrado, con dorados y plateados herrajes que lo hacían aún más hermoso. Había dos puertas, una más o menos a la altura de Lens —o sea, muy grande—, y la otra más pequeña, más o menos a la altura de Hadur y de Lug. Esta tenía una rejilla con una trampilla.

Desensillamos de los caballos y Lug llamó a la puerta. Sin tardar, alguien abrió la trampilla de la puerta más pequeña. Sacó la cabeza una chica de unos quince años.

—Adelante, bienvenidos a Mésem. —Nos invitó a pasar.

Entró Hadur, luego Lug, Norto, Deno y yo, pero cuando Lens se agachó para poder entrar por aquella puerta tan bajita se la cerraron en las narices, dejándole fuera con los cuatro caballos.

—Vuelve mañana, cuando tu puerta esté abierta —le dijo la chica portera.

—¡Abrid ahora mismo! —Se enfureció Lens—. ¡Abrid! —Entró en cólera y aporreó la puerta.

—Son las normas, vuelve mañana —repitió la chica—. No te enfades, hoy este lugar no es para ti.

Lens se quedó fuera y nosotros entramos a un pequeño patio. Una chica más o menos de la edad de Hadur, muy amable y simpática nos dio la bienvenida.

—Bienvenidos a Mésem —sonrió, al tiempo que abría el portalón de acceso a la ciudad.

¡Madre mía! ¿Qué era todo aquello? Músicos, canciones, comida y bebida, bailes, saltimbanquis, acróbatas, titiriteros y centenares de curiosos personajes decorados con preciosos maquillajes y ropas maravillosas. Mésem era una explosión de color, danza, música, belleza, comida... Era una fiesta gigantesca, pero había algo curioso. Todos los invitados eran bajitos, los más altos eran como Hadur o Lug. Además, todos eran niños y niñas y animales jóvenes, no había adultos. Estábamos un poco despistados, nos ofrecían comida y bebida. Hadur no tardó en probar aquellos manjares, no sin antes olerlos e inspeccionarlos.

—¡Está buenísimo! —exclamó Hadur.

Esa palabra de Hadur fue el detonante para que se unieran a la fiesta, comieran y bebieran hasta la saciedad. Empezó a anochecer y encendieron las antorchas, había cientos. Aquella fiesta me recordaba mucho a la de la noche más corta de Nuba. Yo no probé bocado por si acaso. Tenía hambre y era difícil no comer, pero me resistí. Me senté encima de unas cajas de madera y estuve observando todo aquello. No muy lejos de mi había un personaje que iba maquillado de color blanco y azul, con una capucha que parecía que fuera de hielo. Tenía una bola de cristal en sus manos y jugaba con ella, la hacía correr por sus brazos y la movía a su antojo. Era una bola mágica. El hombre me miró, pues se dio cuenta de que lo estaba observando. Entonces se acercó a mí y me demostró las habilidades de aquella bola, luego me guiñó un ojo y se perdió entre la muchedumbre.

Deno y Norto se acercaron a mí. Lug se había detenido para observar un espectáculo de acrobacia y… ¿Hadur?... Lo busqué con la mirada, había mucha gente, pero finalmente lo localicé.

—Norto, voy a ver a Hadur —le dije.

Ni Norto ni Deno me contestaron, estaban comiendo. Sorteando puestos, danzas y músicos llegué hasta Hadur. ¡Vaya! Estaba hablando con una preciosa doncella. Ella le hablaba desde muy cerca y le acariciaba el hombro y la trenza. Me puse muy cerca de él sin decirle nada, para escuchar lo que aquella muchacha le decía. Hadur comía un pedazo de pastel de frutas con crema y bebía un zumo de manzana.

—Esta fiesta se celebra cada año y es solo para personas que pueden entrar en Mésem por la puerta pequeña, por eso a vuestro amigo no le han dejado entrar —decía la chica.

—¿Y no hay padres ni abuelos? —le preguntó Hadur, con la boca llena.

—¡Claro que no! Los que aquí estamos no tenemos ni padres ni abuelos, somos recogidos. Nos traen aquí una vez en la vida para que celebremos el concurso de Mésem, los que ganan se van y los que pierden se quedan.

—¿A dónde se van? —inquirió Hadur, aunque sin mucho interés.

—Eh… no lo sé.

Yo no entendí nada y creo que Hadur tampoco, porque la miró pestañeando. Lo único que le importaba a Hadur era su pastel. Probablemente, se trataba de alguna costumbre para huérfanos, pensé. Esa chica era una sobona, no dejaba de acariciar el hombro y la espalda de Hadur, y a Hadur parecía no molestarle, pues continuaba comiendo como un tragón. Creo que no se daba cuenta de que lo estaban acariciando.

—Yo estoy muy preparada para el concurso, creo que regresaré —le explicó la chica.

Me acerqué a Hadur y le tiré del brazo.

—Hadur, escúchame...

Y sin que tuviera tiempo para responderme, la chica sobona me dio un empujón que me lanzó contra el suelo.

—¡Apártate! —me gritó—. ¡No lo toques, es para mí! ¡Lo he elegido!

¿Qué significaba eso?, pensé.

—¿Por qué la has empujado? —inquirió Hadur mientras me ayudaba a ponerme en pie—. ¿Estás bien, Zil•la?

—Sí. No me gusta este lugar, Hadur. Me quiero ir.

—¿Qué tiene de malo? Hay comida, bebida, música, fiesta y diversión. Ve a divertirte, Zil•la. ¿Has comido algo?

—No, no he comido ni pienso hacerlo. No me gusta esta fiesta, es rara. Y tú, ¿no puedes parar de comer? Vas a explotar. Lens está fuera, ¿por qué no le han dejado entrar? Eso no me gusta. ¿O acaso no recuerdas todo lo raro que nos ha pasado desde que llegamos a este tiempo? Venga, Hadur, salgamos de aquí.

—Zil•la, solo es una fiesta, no te preocupes. Ahora voy, ¿vale? Ve a dar una vuelta, enseguida os busco —me dijo él, mientras aquella chica lo observaba dulcemente.

A él no parecía disgustarle, pues también le sonreía aunque sin dejar de comer. Me fui enfadada y en dos zancadas me perdí entre el tumulto. Caminé rápido entre la gente. La verdad es que las melodías eran cautivadoras, muy hermosas, y los titiriteros llevaban unos trajes de ensueño, hermosísimos, y hacían unas acrobacias increíbles. Todo era precioso, pero me daba mala espina. Todo me daba mal presagio. Cuando pasé junto a un carro que estaba cubierto por unos faldones de ropa, alguien me agarró del brazo y me metió debajo del carro dándome un tirón.

—¡Qué susto me has dado! —exclamé—. ¿Qué haces aquí escondido, Lug?

—¡Chss! —me dijo.

Lug abrió ligeramente uno de los faldones del carro, solo un poquito.

—Mira las ventanas de los torreones y de las murallas, mira entre las almenas —me indicó. Aquella fiesta estaba siendo vigilada por centenares de ojos desde las innumerables ventanitas que rodeaban aquel patio grande—Los de las almenas tienen ballestas, van armados.

—¿Quiénes son? —susurré.

—No tengo ni idea, pero son adultos, son guerreros. Llevan cascos y protecciones de metal. Mira, no me gusta, ¿vale? Ya sé que soy mal pensado, pero no me gusta.

—Te entiendo. Teniendo en cuenta lo que nos ha pasado hasta ahora seguro que tienes razón. A mí tampoco me gusta.

—¿Has visto a Hadur? Mira, Norto y Deno están allí. Tenemos que marcharnos de aquí. Ya hemos comido, podemos descansar en un cálido verano bajo el sombrero del grandullón —dijo Lug.

—Hadur está comiendo como un glotón en compañía de una chica, al otro lado del patio. Está atontado y ella es una sobona, le acaricia la trenza —le conté.

Lug se echó a reír.

—Mira —decidió él—, tú ve a buscar a Norto y a Deno, y yo iré a buscar a Hadur. Quedamos aquí debajo de este carro, pero no tardes, ¿vale? Venga, Zil•la, date prisa.

Salimos de debajo del carro. Lug se fue en busca de Hadur y yo me acerqué a Deno y a Norto, que estaban contemplando los bailes. Deno intentaba imitar a los bailarines con las patas delanteras y Norto se reía con él.

—Norto, Deno, es importante. Venid conmigo, creo que estamos metidos en un lugar extraño. Venid, quiero que veáis algo.

Deno me miró asustado, con los ojos muy abiertos, y luego echó un vistazo a su alrededor, como si buscara a alguien.

—¿Qué ocurre, Zil•la? —me preguntó Norto—. Mésem es un lugar precioso. No todo va a ser malo en este viaje.

—Norto, mira con disimulo hacia las ventanitas de las murallas y de las almenas, ¿qué ves?

—Están llenas de vigilantes armados con ballesta, ¿quiénes son? —preguntó intrigado.

—No tengo ni idea, pero son adultos, van armados, protegidos con armaduras y nos vigilan. Hay cientos de ventanas y cientos de vigilantes.

—Zil•la tiene razón —dijo Deno—. Ya hemos comido suficiente. Vámonos de aquí a donde sea, ahora todo me parece sospechoso.

Mientras los tres hablábamos nos tocaron la espalda. Era un extraño ser con una indumentaria aún más extraña. Iba encima de un carrito de ruedas.

—¡Soy yo! —nos dijo.

—¿Yo?, ¿qué yo? —preguntamos extrañados.

—¡Lens! —exclamó el adefesio—. Estoy sentado en un carrito disfrazado de bajito—. Se quitó una especie de sombrero que no era otra cosa que una alforja recortada y decorada con ramas y flores—. ¡Lens!, ¿quién voy a ser?

—¡Lens! Estas irreconocible —dijimos todos.

—Estoy incomodo aquí arrodillado, pero era la única forma de entrar, siendo más bajito que aquella puerta. He escondido a los caballos en un bosque cercano, a poco rato de aquí. ¿Tenéis idea de qué ocurre en esta ciudad?, ¿qué celebran? —preguntó Lens.

—No lo sabemos, pero mira las murallas y las almenas, están llenas de vigilantes armados. Vamos, venid, nos está esperando Lug.

Fuimos hacia el carro y, con todo el disimulo posible, nos metimos debajo de los faldones. Allí solo estaba Lug con gesto preocupado.

—¿Y Hadur? —preguntamos.

—¿Lens? —inquirió Lug—. ¿Cómo has entrado?, ¿de qué vas disfrazado?

—Pues de bajito.

—¿Y Hadur? —Volvimos a preguntar. Lug estaba apurado—. ¿Qué?, ¿dónde está?

—Estaba con una chica. He intentado hablar con él, pero no he podido. Ella se lo ha llevado al interior de las almenas y han cerrado la puerta, ha sido imposible abrirla.

Me sofoqué.

—Estamos metidos en otra trampa o en un hechizo, estoy segura —dije contundentemente, tapándome la cabeza con las manos.

—No hay adultos en esta ciudad. —Observó Lens—. Cuando intenté entrar detrás de vosotros la chica de la entrada me dijo que esperara y que volviera mañana, cuando la puerta grande se abriera. Creo que tendremos que esperar a que amanezca. Ahora deberíamos dormir un poco, al menos hasta que salga el sol, de lo contrario, estaremos derrotados.

La parte de abajo de aquel carro no era demasiado grande, así que nos colocamos como pudimos. Yo me acurruqué entre las patas delanteras de Deno, y Norto y Lug se acomodaron cerca. Lens era el que tenía más problemas para ubicarse. La verdad es que estaba muy cansada y ya empezaba a tener la certeza de que jamás regresaríamos, de que los diablos no desfallecerían y que nos torturarían hasta hacernos desistir. Además, ¿dónde estaba Hadur? Lo habíamos perdido, se había marchado con esa chica. Ella era de la misma estatura que Hadur y mucho más guapa que yo. Probablemente, se había enamorado de ella para siempre. Yo soy pequeña y desastrosa, él nunca se fijará en mí. Pensando en todo eso me dormí con mi Deno, agarrada a su suave pelo. Estaba calentita con él y oía el latir de su corazón. El sueño me venció.

El sonido de un trueno y la humedad del agua que estaba cayendo me despertaron. Debajo de aquel carromato solo estábamos Lens y yo, que también se despertó con el trueno.

—¿Dónde están Norto, Lug y Deno? —pregunté sobresaltada, mirando hacia todas partes.

—Quizás han salido a dar un paseo, para dejarnos dormir —comentó Lens.

Abrí un poco los faldones del carromato y vi una ciudad vacía y sin fiesta. Estaba lloviendo y la gente andaba a toda prisa arriba y abajo, tapándose la cabeza con objetos para no mojarse. Eran personas normales, no iban vestidas de fiesta y eran adultas. Lens observó el exterior y nos pareció que no había peligro en salir. Yo tenía un hambre atroz, no había comido nada desde antes de entrar en Mésem.

—Venga, Zil•la, salgamos de aquí. —Me animó Lens.

—Lens, estoy hambrienta. Ayer no probé bocado en la fiesta, tuve un ataque de desconfianza.

—Yo también tengo hambre, ayer tampoco comí nada. Busquemos un mesón y comamos algo, quizá los encontremos allí.

Salimos de debajo del carromato en busca de un mesón donde sirvieran comida caliente.

—¿Dónde se habrán metido Deno, Norto y Lug? Podrían haber avisado, ¿no? —Estaba enfadada.

La gente nos miraba de una forma extraña, quizás nos veían como forasteros. Concretamente me miraban a mí, como si fuera un bicho raro. Lens le preguntó a un hombre que llevaba un carro con caballos.

—¡Señor! ¿No habrá visto usted a un potro blanco y a dos chicos de unos catorce o quince años?

El hombre se detuvo y observó a Lens, sorprendido por su pregunta.

—¿Chicos? En Mésem no hay chicos, aquí el más joven tiene unos veinte años. Se los llevaron a todos, como siempre. Y esa niña, ¿qué hace aquí? Vale más que la esconda si no quiere tener problemas —le respondió el carretero con una voz ronca.

—Somos viajeros, venimos del norte. Estamos aquí de paso y buscamos un lugar para comer.

—Allí. —El hombre señaló una casa donde colgaba un estandarte de la puerta—. Allí le darán comida y aposento.

El hombre reanudó su marcha y me miró de vez en cuando, a medida que se alejaba.

—¿Qué habrá querido decir con que el más joven tiene veinte años?      

—No tengo ni idea. Venga, Zil•la, vamos a comer algo. Luego buscaremos a Lug, a Norto y a Deno. Quizás estén comiendo aquí.

Entramos en el mesón. Era amplio y estaba forrado de madera. Tenía barriles en lo alto, gruesas mesas con montañas de cera y pequeñas velas. Una doncella limpiaba las mesas y un mesonero aburrido ordenaba vasos, cuencos y jarras. Nos acercamos al mostrador.

—¡Buenos días! —Saludó Lens—. ¿Puede servirnos algo para comer?

El hombre me miró muy serio.

—Es una niña, ¿qué hace en Mésem?

—Somos viajeros, estamos de paso. Solo queremos comer algo y marcharnos —contestó Lens.

—Bien —dijo el mesonero—, siéntense y les serviré lo que tengo. A estas horas aún estamos cocinando, es muy temprano.

Tomamos asiento. La doncella nos miraba a traición, haciendo ver que limpiaba y el mesonero entró en la cocina.

—Lens, aquí ocurre algo extraño y probablemente malo. ¿Dónde están Deno, Lug, Norto y Hadur?, ¿quién se los ha llevado?, ¿adónde?

—No tengo más idea que tú. Vamos a comer, estoy desfallecido y con el estómago vacío soy incapaz de pensar. Luego daremos un paseo por la ciudad a ver si los encontramos y averiguamos algo sobre el secuestro de Hadur.

La doncella acercaba la oreja para escuchar lo que hablábamos, aunque como no había nadie se oía todo, a pesar de que hablábamos bajito. El mesonero nos trajo una perola grande, nos sirvió legumbres con verduras y nos trajo pan y agua, pero antes de darnos las cucharas nos preguntó:

—¿Tienen dinero para pagar?

—Sí, claro —dijo Lens, haciendo sonar un saquito.

El sonido de metal satisfizo al mesonero. Yo me pregunté de dónde las habría sacado. Nos dio las cucharas y atacamos los cuencos ¡Qué hambre! Comí un plato y me serví más, repetimos hasta tres veces. Nos comimos todo el pan, rebañamos los cuencos y nos bebimos toda el agua.

—¿De dónde has sacado estas monedas? —susurré.

—Estaban en el fardo de ropa que utilicé ayer para camuflarme y entrar en la ciudad. Estaban en un carro de un bosque cercano, donde he dejado los caballos.

—¡Las has robado! —exclamé.

—Estaba todo abandonado, no había nadie ni cerca ni lejos de los fardos. Pregunté a gritos si había alguien allí y nadie me contestó. Todo estaba abandonado y  desordenado.

El mesonero nos trajo fruta, unas manzanas pequeñitas que tenían sabor a miel. Estaban riquísimas y me guardé las semillas en un bolsillo. Teníamos que comer hasta reventar, pues quién sabía cuándo volveríamos a probar bocado.

—El pago de la comida es de siete piezas, han comido mucho —dijo el mesonero.

—¿Siete monedas? —preguntó Lens.

—Siete piezas —repitió el hombre.

Lens sacó la bolsa y contó siete monedas. Después se las entregó. Él las miró y se puso a temblar.

—Perdone, señor, disculpe el atrevimiento y el mal pensamiento, creíamos que... No lo puedo aceptar. Considere mi casa su casa, es un honor que haya comido en nuestro mesón. Ahora entendemos lo de la niña. Perdone, perdone. —Se disculpaba, haciendo reverencias una y otra vez.

Lens y yo estábamos atónitos ante el comportamiento de aquel hombre, no entendíamos nada de nada. Oí un ruido en lo alto de una ventana y me pareció ver a alguien que se escondía. El mesonero nos devolvió las monedas, le agradecimos la invitación y nos marchamos. Salimos del mesón. Había dejado de llover, pero todo estaba húmedo y hacía un poco de aire y de frío. Olía a madera quemada y a humo. Alguien salió de la parte trasera del mesón. Alguien nos seguía, nos espiaba y se escondía cuando lo buscábamos con la mirada.

—Alguien nos sigue, Lens, nos estaba espiando en el mesón —le dije.

—Ya me he dado cuenta. —Él inspeccionaba las monedas.

—¿Qué tienen de especial estas monedas que el mesonero nos ha tratado de esa forma? —le pregunté.

—Aquí pone «SEZEN». Hay un escudo grabado, nada más. Debe de ser algo muy importante para ellos. No tengo ni idea. Venga, Zil•la, vamos a dar un paseo por esta ciudad a ver si encontramos a Deno y a los chicos. Ahora sí que me siento bien y empiezo a tener la cabeza en su sitio, antes de comer estaba muy mareado.

—¿Sabes Lens? Tengo la sensación de que estamos metidos de lleno en otro de esos maleficios o encantamientos de algún demonio. ¿Dónde están Hadur, Deno, Norto y Lug?, ¿qué significan esas monedas?

—No lo sé, pero pronto lo averiguaremos. Vamos a comprar algo con ellas.

Entramos en un almacén en el que vendían de todo. No era un lugar grande, pero estaba atiborrado de todo lo imaginable. No necesitábamos nada en especial, pero Lens se interesaba por todo y se fijaba, especialmente, en pequeños cuchillos y afiladores. El tendero se acercó a Lens.

—Dígame, señor. ¿Qué necesita? ¿En qué lo puedo servir?

—Quiero una piedra de fuego y dos palmos de mecha. También quiero cuerda y unos cuchillos.

—Ahora mismo.

Mientras el tendero preparaba lo que Lens le había perdido y le mostraba las diferentes cuerdas, mechas y cuchillos, a mí me miraba por el rabillo del ojo. Yo estaba en la ventana y observaba la calle por si veía pasar a los chicos.

—Esta cuerda está bien y la mecha también. Los cuchillos quiero estos dos —dijo Lens—. ¿Cuánto le debo?

—Con una pieza menor será suficiente —dijo el hombre.

Lens le dio dos de aquellas monedas. El tendero las miró, luego miró a Lens y se las devolvió inmediatamente.

—No las puedo aceptar, señor. Considere su compra como un obsequio de esta humilde casa, donde le han tratado bien.

Y nos hizo una reverencia con gesto nervioso. Salimos al exterior y nos sentamos en un pequeño muro. Lens miraba las monedas, las inspeccionaba. Detrás de una esquina alguien nos espiaba.

—Estas monedas deben pertenecer a alguien muy importante, a alguien con mucho poder —comentó Lens.

—Las has robado, Lens, si su propietario te descubre... ¡Lo vi! Lens, he visto al espía, ha entrado en aquella cabaña. ¡Vamos!

Él se observó sin moverse y yo le agarré la mano.

—¡Vamos, venga! Si nos espía es porque sabe algo. Venga, Lens, date prisa antes de que se vaya.

Guardó las monedas y se levantó. Nos acercamos a la cabaña. Era una choza de madera y piedra, destartalada y medio derruida. Las ventanas estaban tapiadas con rejas, maderas y con trozos de arpillera. La puerta estaba descoyuntada y era de tablas enmohecidas y remachadas con clavos. Al abrirla, Lens casi se quedó con ella en la mano. El interior estaba a oscuras. En aquella penumbra apenas se veía nada. Al fondo de la habitación lucían brasas encarnadas y nos acercamos al foco de luz. Era un brasero y junto a él había un anciano con la cara muy arrugada. Tenía muchas verrugas y sus manos eran grandes y huesudas, estaban deformadas. El hombre nos miró de reojo y el resplandor de las brasas nos dejó ver claramente su rostro. Además de estar arrugado, tenía unos ojos muy pequeños, y sus dientes estaban sucios y rotos.

—¿Por qué nos sigues? Te hemos visto en el mesón y en la calle, también en el almacén.

—No os sigo a vosotros, sigo a mi bolsa. —Señaló a Lens con un dedo que parecía un sarmiento—. Él me robó mi equipaje y mis monedas. Yo escondí mis fardos en el bosque y él los encontró y se los apropió.

—Lo siento —se disculpó Lens, entregándole la bolsa de monedas—. Pensé que era un fardo perdido, ya que no vi a nadie con él ni en sus alrededores. No he gastado nada, nadie me acepta las monedas. Cuando las enseño la gente me invita y me hace reverencias.

El anciano cogió la bolsa de monedas con avaricia y recelo, y se la guardó debajo de sus harapos.

—Estamos buscando a nuestros amigos y a un potro, ¿tienes idea de dónde están? —preguntó Lens.

—¡Claro! —respondió—. Si son niños se los llevaron los soldados de Sezen, todos los niños están con Sezen. En Mésem no hay niños, ellos se los llevan.

El viejo abrió una ventana que daba a la parte trasera y le pudimos ver bien la cara. Su aspecto era repugnante.

—¿Siempre has sido tan arrugado? —pregunté.

—Cuando escapé de los secuestradores me persiguieron sus flechas. Están envenenadas. No matan pero envejecen. Sezen tiene pactos con las sombras. Ellos tienen a todos los niños en su poder, los entrenan para ser guerreros desde pequeños.

Lens y yo escuchábamos sin entender demasiado de qué iba todo eso.

—Explícate mejor —le exigió Lens.

—Sezen habita en el altiplano, en la cima del mundo, por encima de las nubes. Ellos tienen cientos de niños a los que preparan para luchar con sus armas y con su magia. A los que no sirven para luchar los encarcelan, no sé qué hacen con ellos. La cuestión es que no los volvemos a ver nunca más. Los deben vender. Los guerreros de Sezen son magos y guerreros, hechizan a los niños y los convierten en sus esclavos. Antes, el Arco de Gar era de los Jarkos y los veintiún ejércitos de fuego, pero desde que Sezen se apropió del Arco los Jarkos son sus prisioneros, están esclavizados. El rey Zak está prisionero y Xirka, el animal solemne, también. Han perdido el mando. Es muy probable que vuestros amigos y el potro estén encerrados en esas prisiones. El que se fue con la princesa Hispilu correrá otra suerte. Él deberá luchar con Sezen y si vence a Sezen le desposan con la princesa. Y luego, no sé.

—¿Y si no le vence? —pregunté.

—Bueno. —Se rio—. Entonces Sezen se lo comerá después de hacerlo pedacitos.

—¿Quién es ese Sezen? —preguntó Lens.

—Es un gigante al que jamás nadie ha vencido. Es un tramposo, posee artes de magia oscura y malas artes.

Las palabras de ese anciano me acababan de dejar aplastada. Me agaché, metí la cabeza entre las piernas y quise desaparecer. Lens no estaba menos preocupado. El anciano continuó hablando.

—Las gentes de Mésem os han tratado con tanto respeto, porque habéis pagado con monedas de Sezen. Han pensado que tú eras uno de sus guerreros y ella una rebelde que habías capturado. La gente de Mésem teme la furia de ese demonio y solo los servidores de Sezen poseen esas monedas, a no ser que las robaran como yo hice o como vosotros habéis hecho. Solo por el hecho de tenerlas te hace inmensamente rico, porque nunca las acepta nadie. Todos quieren tener buena relación con el diablo. Gastas y gastas sin pagar.

Lens y yo estábamos desanimados, aquel hombre arrugado y verrugoso continuaba hablando.

—Vale más que sigáis vuestro camino y olvidéis a vuestros amigos. El reino de Sezen es inaccesible para los mortales. Solo se puede llegar a él si eres un pájaro o si tienes una buena dosis de magia —dijo con desprecio, mostrando sus encías mohosas mientras se reía.

—¿Dónde está ese altiplano? —preguntó Lens.

Mientras hablábamos con el anciano, Lens movía su nariz y lo olía todo lo que podía.

—No muy lejos. Se tiene que atravesar el Arco de Gar. Donde termina el bosque en el que encontraste mi fardo hay un acantilado, un gran barranco, y delante de él hay una montaña. El sol se pone justo por la cima de ese monte, y cuando el sol se esconde, en ese instante, aparece un arco y dentro de él se pueden ver los dominios de Sezen. Solo durante esos instantes se puede acceder. De todas formas, solo llegaríais al pie de la montaña que sostiene al reino. Es imposible subir, pues las paredes son de piedra y el reino, aunque aparece allí, puede estar en cualquier parte y en ninguna.

Después de que ese hombre nos contara cosas tan terribles, salimos de la barraca y fuimos camino de las afueras de la ciudad hacia donde nos había indicado.

—No sé si ese hombre nos ha mentido, pero no es trigo limpio. Ha dicho cosas de los chicos que nosotros no le habíamos contado, más que nada, porque no las sabemos. Ha dado por hecho que ese tal Sezen los ha secuestrado. Lo que está claro es que nos ha dado la ubicación del arco donde mora ese demonio. Vamos a ir hacia allí, no tenemos otra cosa. Lo he estado oliendo y su aroma es muy confuso. No es quien viste y calza, es otra cosa, pero no la reconozco.

—¿Algo malo? —le pregunté.

—Nada bueno —me respondió.

Caminando a paso ligero salimos de aquella ciudad amurallada y nos dirigimos hasta el bosque, hacia el lugar donde Lens había encontrado el fardo. Allí estaban los caballos comiendo hierba. Montamos en dos de ellos y el resto vino caminando detrás de nosotros. Y nos pusimos en marcha.

Entretanto, más arriba de las nubes, en un extenso altiplano, se levantaba una imponente fortaleza con más de cincuenta torres que arañaban el cielo, con altas almenas y gruesos muros de piedra gris. Era el reino de Sezen. Un diablo mago y guerrero con artes endemoniadas y fiel servidor del rey de las tinieblas. Dentro de la fortaleza, encerrados en las mazmorras, estaban Lug, Norto, Deno y Hadur.

Deno, Lug y Norto estaban entre rejas, en una fría, sombría y sucia mazmorra donde el agua para beber estaba turbia y fangosa. Lo que tenían para comer eran manzanas podridas y pan duro y mohoso. Hadur estaba separado del resto por una reja y su prisión era cálida y acogedora, con más de cien bujías que ardían con fuerza, con alfombras y un confortable lecho. Tenía agua limpia y deliciosos manjares en doradas bandejas, así como frutas frescas y pasteles de frutos secos.

Lug, Norto y Deno miraban con asombro a Hadur. Lug se acercó y le dijo con retintín.

—La verdad es que la diferencia entre los dos habitáculos es visible. ¿Tienes idea de a qué se debe tu suerte, príncipe del norte?

Deno y Norto esperaban con interés su respuesta. Hadur se acercó a los chicos.

—No tengo ni idea. ¿Quieres una manzana? —Él no dejaba de comer.

—Déjalo, un día vas a reventar de tanto comer. No sé cómo no estás más gordo —comentó Norto.

—Yo tomaré una manzana si me la das, excelencia… —dijo Deno, tímidamente.

Hadur le dio una manzana a través de la reja, pero cuando la manzana cambió de celda se convirtió en una fruta podrida y llena de gusanos.

—¡Qué asco! —exclamaron todos.

—Yo no comería nada más. Esa comida está hechizada —dijo Norto.

—Hadur, glotón, no sabes lo que comes —lo reprendió Lug.

Al ver lo que le había ocurrido a la manzana, Hadur dejó de comer de ipso facto.

—Tampoco tenía mucho hambre, comía por nervios. No sé qué está pasando.

—Pues lo que está ocurriendo es que estamos metidos en una celda y en un buen embrollo. Esto es alguna trama de las sombras, sin duda alguna, porque el truquito de la manzana sana y la manzana podrida no puede deberse a otra cosa más que a algún diabólico plan —dijo Norto.

Deno estaba asustado.

—Lens y Zil•la, ¿dónde están? —preguntó Lug.

Los tres chicos se miraron serios y pensativos.

Todo lo que estaba ocurriendo en el Arco de Gar se reflejaba en el espejo de mango de plata y cristales brillantes que Zil•la se había encontrado antes de llegar a Mésem, y que llevaba guardado en su macuto.

Lens y yo cabalgamos casi todo el día y al atardecer salimos del bosque hacia una extensa llanura. Era cierto. Terminaba en un acantilado y, al otro lado, se levantaba una montaña plana por la que el sol iba cayendo con la intención de esconderse. Lens y yo nos detuvimos y quedamos a la espera de que el sol bajara y apareciera ese arco que nos transportaría al reino de Sezen y, con suerte, al lugar donde estaban nuestros amigos.

Nos sentamos en el acantilado y esperamos a que llegara ese momento.

El sol descendía lentamente. Lens y yo estábamos inmóviles, mirando al frente, y cuando el sol estuvo justo encima del monte se abrió un inmenso arco rodeado de fuego. Este dejaba ver claramente una gigantesca fortaleza suspendida entre las nubes, con interminables almenas y gruesos muros. En las cúpulas de las torres ondeaban banderas y de las almenas colgaban estandartes que tenían bordada la imagen de un extraño animal. Lens y yo nos quedamos atónitos frente a aquella imagen que se iba disipando. A medida que el sol se escondía el arco desaparecía, hasta que cayó la noche y el reino se esfumó. Entre la cima del monte y nosotros había un acantilado abrupto y rocoso que jamás podríamos atravesar. Aquella imagen parecía más un espejismo dentro de un sueño que algo real que se pudiera alcanzar con un ave o con un dragón.

Me quedé mirando a Lens.

—¡Se fue! Hasta mañana no habrá otra puesta de sol y tampoco podremos atravesar el Arco de Gar aunque la hubiera. Tenía razón ese anciano, solo los magos pueden llegar a él y ni tú ni yo lo somos. Tú no eres mago, ¿verdad?

—No, no lo soy.

Lens estaba pensativo, mirando hacia el horizonte, y yo no le dije nada más. Se empezaron a encender las estrellas. Se avecinaba una noche fría pues brillaban como la plata. Me arropé con una manta y me tendí en el suelo. Las empecé a contar hasta que perdí la cuenta. Lens estaba inmóvil en la misma posición, pensativo y ausente.

—¿Qué estás pensando? —le pregunté.

—En este extraño viaje que estamos haciendo. Pensaba en mi familia, y en Hilda, en todo eso y en nada.

—Yo también pienso en eso. Veo tan lejos poder volver… Prefiero no pensar en nada y creer que todo irá bien.

—Sí, claro, todo irá bien, seguro —comentó él, aunque no estuviera convencido de ello.

En el espejo que Zil•la llevaba en el macuto se reflejaban los acontecimientos que en el reino de Gar estaban ocurriendo. Ella lo desconocía.

En la fortaleza de Sezen estaban preparando la plaza de la lucha para un acontecimiento importante. En una jaula grande había un extraño animal encarcelado. Era una especie de caballo con un poco de león y algo de dragón. Era muy bonito y esbelto, un animal solemne y elegante. Era el mismo que estaba bordado en los estandartes del castillo.

La chica que se había llevado a Hadur era la princesa Hispilu y hablaba con el rey en la sala de audiencias. Sezen era un inmenso guerrero, fuerte y musculoso, con una gruesa trenza encarnada que tenía unos pinchos clavados. Estaba sentado en un trono plateado. Junto al rey había seis guerreros a cada lado del trono, con lanzas y espadas. Hispilu estaba arrodillada frente al rey, suplicándole benevolencia y piedad.

—Poderoso Sezen, os suplico benevolencia y piedad para el príncipe Hadur. Él es solo un muchacho, jamás os podrá vencer, jamás podrá vencer ni a vuestra fuerza ni a vuestra magia. Vos sabéis que sois invencible frente a un mortal.

El rey tenía los ojos rojos como la lava. Miró a la princesa y le dijo con una voz ronca:

—Princesa Hispilu, cogiste mi espejo, lo robaste y lo has perdido porque si estuviera en tu poder lo utilizarías para ganar tu libertad, y no lo haces. Encuéntralo. En su reflejo está mi integridad. Si se rompe desaparece todo y todos los que en él se han reflejado, y eso te incluye a ti, niña, y a todos los niños que están en la cavernas. En tus manos está vuestra libertad. Búscalo, tráelo. Hadur luchará con Sezen, si me gana liberaré a Mésem y devolveré el Arco de Gar al rey de los Jarkos, pero eso no va a pasar, porque Sezen va a ganar al débil mortal. Él debe morir en mis garras, así está escrito. Procura traerme pronto el espejo donde se hizo el hechizo, lo necesito para protegerme. Ese espejo es mi seguro de poder y si lo devuelves serás libre. ¡Ahora márchate, quiero descansar!

Sezen se puso en pie. Aquel demonio era tan grande que cuando se levantaba todo a su alrededor se oscurecía. Su sombra era la de un gigante malvado. La princesa salió corriendo de aquella sala, recorrió la gran fortaleza y descendió a las mazmorras. Se acercó a una celda donde había un muchacho de unos veinte años que estaba encadenado con grilletes a una pared.

—Señor, rey de los Jarkos y de los veintiún ejércitos del Arco de Gar, un chico extranjero luchará con Sezen y si le gana Mésem quedará libre. Sezen se marchará y vos podréis recuperar vuestro reino, y el Arco de Gar quedará libre y vuestros ejércitos también.

—Nadie gana a Sezen, es un demonio y un tramposo. Encuentra el espejo que perdiste y rómpelo, esa es la única forma de romper el maleficio. En él está el poder de Sezen, por eso lo quiere, para preservar su poder. Si el espejo se rompe él desaparece. Encuéntralo y rómpelo, no se lo des.

—Lo buscaré, mi rey, pero no sé dónde lo perdí. No lo sé —decía la chica, a punto de ponerse a llorar,

—¿Sabes dónde está mi animal amigo, Xirka?, ¿le has visto? —peguntó el rey.

—La preciosa Xirka está en una jaula, está bien y viva, aunque encarcelada.

La princesa se retiró de la prisión reverenciando al rey y fue donde estaban encarcelados los chicos y Deno. Al verla, Hadur le dio la espalda, y la princesa reclamó su atención.

—Príncipe Hadur, tengo que hablar contigo, es importante. Apuesto príncipe, escúchame.

Hadur siguió ignorándola mientras los demás estaban muy atentos.

—¡Hadur, apuesto príncipe! —dijo Lug—. No te hagas el duro y escúchala, quizás tenga algo interesante que proponerte y que, de paso, sea interesante para todos nosotros, ¿no crees?

Hadur estaba enfadado, pero le contestó.

—Habla. ¿Qué quieres?, te escucho. —Pero no se volvió hacia ella.

—Venga, habla princesita. —La animó Lug—. Venga, que no tenemos todo el día, guapita, ¿eh? El príncipe apuesto te escucha…

Hispilu le lanzó una mirada molesta a Lug por encima del hombro.

—Eres un poco estúpido —dijo Hispilu.

—Vaya, no entiendo por qué no le caigo bien a la gente —comentó Lug.

Norto y Deno hicieron un gesto de «¿por qué será?».

—Hadur, he hablado con Sezen. Si luchas con él y ganas no solo liberará a la ciudad de Mésem, sino que liberará también al rey de los Jarkos, al animal solemne y a los ejércitos del Arco de Gar.

—¿De dónde ha llegado ese Sezen? —preguntó Hadur.

—Sezen es un demonio, un servidor de Hordok. Vino para secuestrar niños y llevárselos a las Ruedas de la Guerra Negra —explicó Hispilu.

—Ya me parecía a mí que esto pintaba a hechizo —dijo Norto, apurado.

—Hace rato que huele a azufre —mencionó Lug.

—Continua. —Le instó Hadur, haciéndose el duro y dándole la espalda a Hispilu.

—Sezen hizo un conjuro dentro de un espejo muy hermoso con el mango de plata y brillantes gemas. Con ese espejo el hechizo de los niños de Mésem está protegido. Sezen encarceló al rey de los Jarkos y a su animal y amigo Xirka. A sus veintiún ejércitos del Arco de Gar también los sometió. Si ese espejo se rompe los niños de Mésem podremos regresar a nuestras casas y Sezen desaparecerá —explicó Hispilu.

—Bueno, ¿y a qué esperas? Róbale el espejo al demonio y rómpelo, guapita —dijo Lug.

—Contigo no hablo, antipático. —Le hizo una mueca de desprecio a Lug—. Lo he perdido. Se lo robé y se me cayó al abismo fuera del reino. No sé dónde está y Sezen me lo reclama, ya que es su seguridad. Él sabe que lo cogí y yo no sé qué le voy a decir.

—Todo eso que cuentas es muy interesante, pero ¿qué pintamos nosotros en esta historia? —preguntó Hadur.

—Hordok vino al reino hace un tiempo y habló con Sezen, le contó que cuatro chicos, un Fujart y un potro blanco llegarían a Mésem el día de la fiesta. Os tenían que capturar, traeros al reino y haceros luchar contra Sezen. Sezen es una sombra, es invencible. La lucha, simplemente, es una excusa para deteneos. Si Sezen complace a Hordok será bien recompensado. Si lo decepciona lo mandan al pozo.

—¡Podemos pasar miles de años en esta celda! —gritó Lug, desesperado—. Sezen luchará con Hadur y como es un demonio y un mago es invencible, se lo comerá. ¡Fantástico! ¡Qué historia tan bonita! ¿No se te ocurre nada mejor, guapa? No me gustas nada, niña, pero nada de nada.

—Tú a mí tampoco. —Ella levantó las cejas.

—Mejor —replicó Lug, sonriendo forzadamente.

—Además, no estoy hablando contigo —dijo la chica.

—Estoy mareado —comentó Norto, mientras Deno se tendía en el suelo y se tapaba la cabeza con las patas delanteras.

—Príncipe Hadur, solo si vences a Sezen él ha prometido liberarnos. Que alguien encuentre el espejo es difícil, pero que lo rompa, aún más —prosiguió Hispilu—. El espejo es muy hermoso, nadie rompería algo tan bonito, si no es por accidente.

—Y tú, ¿acaso crees en la veracidad de la palabra de un demonio? Los servidores de las sombras no tienen palabra, son mentirosos, patrañeros, marrulleros y timadores —dijo Lug.

—Mañana, durante la puesta de sol, lucharas con Sezen. Que las damas Blancas te acompañen, príncipe Hadur —añadió Hispilu, y se marchó haciendo un gesto de despreció hacia Lug.

Hadur en todo momento le había dado la espalda, estaba muy enfadado. Los tres chicos y Deno se miraron sin saber qué decir. Pasó la noche y todo el día siguiente y los tres continuaban con la mente en blanco a merced de su destino.

—¿Qué vamos a decir? Ciudad que pisamos, hechizo que nos atrapa —dijo Lug.

Lens no habló en todo el día, estaba pensativo, mirando al abismo. Yo intentaba buscar dentro de mi cabeza una salida a todo aquel desastre. El sol iba bajando, era tan eterno como rápido, hasta que empezó a rozar la montaña y, poco a poco, se fue abriendo el Arco de Gar.

—¡Mira eso! —Alerté a Lens.

La plaza de la lucha estaba llena de niños guerreros. Hadur estaba en un lateral de la arena con su espada en la mano y, detrás de él, en una jaula, Deno, Norto y Lug presidían el espectáculo con aquella chica que le había acariciado la trenza a Hadur y que era la culpable de todo... Allí se avecinaba una lucha. En dos segundos, una sombra enorme se proyectó sobre Hadur. Era Sezen, un demonio de proporciones gigantescas con una extraña espada que goteaba malas intenciones. Se dirigió hacia Hadur, que era solo un puntito opaco. ¡Era como una hormiga! El vencedor tenía nombre desde el primer instante: Sezen. Hadur sería un aperitivo y Lug, Norto y Deno su cena.

Hadur retrocedió hasta la jaula, chocó con ella y Lug le cambió la espada por el cuerno de Bipi y Keru. Hadur agarró el cuerno mientras Lug le decía:

—Dale con fuerza y mándalo a las cenizas. Palabrota, deseo y porrazo, así funciona.

—¡Qué optimista! —susurraba Norto mientras Deno estaba encogido y hecho un ovillo entre sus patas, al tiempo que temblaba. De vez en cuando abría un ojo para controlar la situación.

—¡Piensa con fuerza, Hadur! ¡Dale fuerte! —Insistía Lug, que tenía practica en utilizar el cuerno de Bipi y Keru.

La plaza estaba en silencio y comenzó la lucha. El gigante embestía a Hadur. Los niños guerreros observaban la batalla preocupados y en silencio, porque sabían que en ese torneo estaba jugándose su libertad. Hadur era ágil y escurridizo, intentaba tocar a Sezen con el cuerno, pero éste era muy hábil y se zafaba de sus golpes. Durante la lucha, a Hadur se le cayó la bolsita donde guardaba el polvillo de Okos, pero Lug, con la punta de la espada de Hadur y sin que nadie lo viera, la recuperó hábilmente y la puso a buen recaudo debajo de su camisa.

Estuvieron luchando durante toda la puesta del sol, que fue eterna. Parecía como si el sol no quisiera esconderse. Tenía la sensación de que aquella batalla duró años. Hadur estaba asustado, tropezaba y se caía; en cambio, Sezen permanecía inalterable, grande y fuerte como en el primer instante.

Yo estaba muy nerviosa, me quité de la espalda el macuto y lo dejé en el suelo. No podía parar de moverme y todo me molestaba. Tenía que animar a Hadur aunque no me oyera. Lug y Norto preferían no mirar. Hadur estaba derrotado, cayó al suelo y no se pudo levantar. Los ojos de Sezen bombeaban lava incandescente. Se puso a cuatro patas y avanzó como un animal endemoniado para rematar al príncipe del norte.

No pude ver eso, no pude soportar ver esa terrorífica imagen. Cogí mi macuto y lo lancé con todas mis fuerzas contra aquel Arco de Gar y contra aquel demonio que estaba a punto de acabar con mi mejor amigo. Entonces, el macuto se abrió y el espejo con el mango de plata saltó por los aires. Emitió unos destellos tan grandes al reflejarse en el sol que cegó a Sezen. Hadur aprovechó el descuido para propinarle un golpe de cuerno en su cabezota acompañado de una maldición, que debió ser espeluznante a juzgar por la explosión del diablo. Aquel imponente demonio salió por los aires como una bola de fuego y desapareció en el cielo. Al poco rato, regresó como una estrella fugaz y cayó dentro del espejo que aún daba volteretas en el aire. Este se estrelló contra unas rocas que había en el suelo, cerca de nosotros, y se rompió en mil pedazos. En cada fragmento se reflejó un prisionero.

Empezaron a aparecer a nuestro alrededor cientos de niños de todas las edades. Hadur, Lug, Norto y ¡Deno! ¡Todo se había roto, el hechizo se había roto! ¡Eran libres!

Lens estaba boquiabierto por aquella sucesión de acontecimientos, explosiones, espejos, rayos y niños que aparecían a borbotones a nuestro alrededor. Los niños y los jóvenes corrían en desbandada hacia Mésem, hacia su ciudad. Hispilu se acercó a Hadur y le dijo:

—Príncipe Hadur, siempre serás mi héroe. Sería un honor que me aceptaras como esposa.

«¡Qué atrevida esa Hispilu!», pensé.

Lens se reía y Lug disimulaba mirando al cielo. Norto y Deno estaban apurados y nerviosos, sin saber a dónde mirar.

—¿Se va a desposar? —preguntó Deno en voz bajita.

—¿Aceptas ser mi esposo y heredero de Mésem? Mi reino estará encantado. Eres un héroe.

—Lug, dame el cuerno de Bipi y Keru —intervine yo, desenfundando mi espada.

Lug me agarró del brazo y me retuvo, porque creyó que si no me agarraba la rebanaría.

Hispilu se acercó a Hadur para darle un beso en los labios, pero Hadur volvió la cara y ella le besó la mejilla.

—Esto es un beso de despedida, imagino —musitó ella.

—Tengo un largo camino que recorrer. Además, bueno, yo ya tengo… Agradezco tu invitación... –dijo Hadur.

Hispilu sonrió y se fue corriendo detrás de los niños mientras decía:

—Ya sabes dónde encontrarme, príncipe valiente.

Me quedé mirando como esa Hispilu se iba corriendo hacia su ciudad. Todos me miraban con los brazos cruzados mientras se reían. Los miré, enfundé la espada y les desafié.

—¡¿Qué...?!

—¡Nada! —Se rieron.

Y allí nos quedamos los seis otra vez, preparados para continuar nuestra ruta en busca de Hilda.

Miramos al cielo y un inmenso arco de fuego dejaba ver a un hermoso chico junto a un precioso y solemne animal, así como a su ejército que se difuminaba con la puesta de sol. Era el rey Zak de los Jarkos, protector del Arco de Gar, un anillo de principio.

Los chicos iban avanzando, eran diestros y tenían suerte. Pero aún les quedaba un largo camino por recorrer.

UN TRIUNFO PARA SHARKAIN

D espués del triunfo de los príncipes contra el hechizo de Mésem, las tres fuerzas de las sombras y de las tinieblas entraron en cólera. Hordok, Gutta y Sharkain se estaban dando cuenta de que esos cuatro chicos junto al guerrero y el potro blanco, eran más fuertes y más inteligentes de lo que ellos tenían previsto. Sharkain estaba enfurecida y emprendió su ira contra Hilda. Se plantó ante ella y le quitó el sombrero. Hordok y Gutta la acompañaban.

—¡Basta! —exclamó Sharkain—. O me das inmediatamente la clave que forjaron las Sibilas o...

Hilda interrumpió a Sharkain en tono desafiante, con una voz fina y cansada.

—En todo el tiempo que me tienes dormida y cautiva bajo el sombrero, me he dado cuenta de que en realidad eres más mala que poderosa. Es más grande tu deseo de destrucción que el poder que tienes para destruir, porque si en tus manos estuviera el poder de detener la ruta de los chicos ya lo hubieses hecho. Solo puedes ponerles trampas, hechizos y demonios y, según veo, esos chicos son más listos que vosotros tres juntos.

Los ojos de Sharkain bombeaban ira. Estaban rojos como el fuego.

El diablo se acercó a Hilda y la intimidó.

—No puedo mandar a esos príncipes a las cenizas, porque no son de este tiempo ni de este mundo, pero sí puedo detenerlos y hacer eterna su estancia en esta época. Veremos si eres capaz de soportar lo que a esos estúpidos chicos se les viene encima. No los puedo convertir en ceniza, es cierto, pero sí los puedo atrapar. A no ser que tengas la suficiente inteligencia y me des la clave, bruja tonta.

Sharkain levantó los brazos y lanzó un rayo y un trueno que se escucharon en todo el continente.  

—¿Qué ha sido eso? —pregunté asustada.

—Un trueno —contestó Lens.

Miramos al cielo, pero estaba raso, no había nubes. No le dimos más importancia.

Debíamos continuar nuestra ruta en busca de Hilda hasta el bosque de la Raposa. Lens abrió el pergamino de Gestenye y observó que en muchas leguas no constaban grandes ciudades como Mésem o Dándaka. Probablemente había aldeas o pueblos, pero no figuraban. Estábamos bastante cerca del linde con el desierto y el bosque de la Raposa era la antesala. Ya estaba anocheciendo y la temperatura iba bajando. Habíamos cabalgado durante toda la jornada y hacía demasiado rato que nadie decía una palabra.

—Estoy agotado. —Hadur rompió el silencio.

—Yo también. —Lo secundó Norto.

—Deberíamos descansar —añadió Lug.

—¿Os parece bien aquí? —propuso Lens, señalando un claro rodeado de encinas.

Desensillamos los caballos sin decir ni una palabra. Lug y Norto se sentaron en el suelo y Hadur se tendió panza arriba y extendió los brazos derrotado. Yo también me senté.

—¡Estáis hechos puré! —nos dijo Lens.

—He luchado con un gigante durante no sé cuánto tiempo y no recuerdo cuándo ha sido la última vez que he dormido —comentó Hadur.

—Nosotros hemos visto cómo luchaba —dijeron Lug, Norto y Deno al mismo tiempo.

—Tengo frío —dije yo.

—¡Lens! ¡El sombrero del Idu! —exclamaron todos.

Lens sacó el estrambótico sombrero y se lo colocó en la cabeza. La temperatura bajó en picado y nos quedamos como témpanos de hielo. Nos pusimos a temblar.

—¡Leeeens! —le gritamos todos, recriminándole.

—¡Es broma! —Rio él.

Cambió la posición del sombrero a una cálida y estrellada noche de verano. Las flores del bosque se animaron a florecer. Y los grillos a cantar. Yo me acosté entre las patas delanteras de Deno, el calor lo tenía asegurado con él. Cerré los ojos y me dormí. Cuando volví a abrirlos el sol ya estaba alto, pero todos dormían como marmotas. Deno y yo nos levantamos sin hacer ruido y dimos un paseo por los alrededores. El bosque estaba tranquilo y hacía calor, supongo que era porque Lens no se había quitado el sombrero de verano.

Encontramos una fuente que manaba agua entre unas rocas y un pequeño estanque, me lavé la cara y bebí. ¡Estaba helada! Deno también bebió hasta saciarse y jugó en el arroyo refrescándose las patas. Regresamos al campamento.

Cuando Zil•la y Deno se alejaron de la fuente y del arroyo, la fuente dejó de manar agua y el arroyo se secó convirtiéndose en una charca seca y sucia llena de serpientes, escorpiones y gusanos de dos cabezas.

En el campamento ya estaban todos despiertos.

—¿Dónde estabais? —preguntó Lens.

—Hay un arroyo detrás de esa peña. El agua está fresca, así que hemos bebido y Deno ha chapoteado.

Lens cogió los caballos y fue hacia el arroyo. Hadur, Lug y Norto lo siguieron. Deno y yo fuimos detrás de ellos.

—¿A esto llamas tú un arroyo de agua fresca? —inquirió Lens al llegar—. ¡Cielos, Zil•la!

—¡Qué asco! —exclamaron Lug y Norto.

–Supongo que es broma que habéis bebido agua de este arroyo —comentó Hadur con cara de asco.

Deno y yo nos quedamos de piedra. La fuente estaba seca y de entre las piedras solo entraban y salían insectos y escorpiones. El arroyo era una ciénaga sucia y putrefacta. Olía que apestaba.

—¡Os aseguro que hace un momento era un arroyo limpio y fresco! ¿Verdad, Deno?

Deno tragó saliva al ver el agua corrompida.

—Eso espero —dijo.

Lens se quitó el sombrero del Idu, se lo guardó dentro de la camisa y luego me miró de una forma extraña, como diciendo: «qué broma más pesada, no hace gracia». Hadur, Lug y Norto se alejaron del arroyo con los caballos. La verdad es que apestaba, era peor que un banco de letrinas. Hervía en putrefacción.

—Una broma muy desagradable, Zil•la —me dijo Lens con gesto de enfado.

Deno y yo nos miramos desconcertados, pues no entendíamos nada. Lo cierto es que habíamos bebido y nos habíamos refrescado. Y estaba muy buena. Volvimos al claro. Ya habían cargado los caballos y cuando estábamos preparados para partir, Lug dijo algo.

—¡Escuchadme, tengo algo importante que decir! —Lo rodeamos y prestamos atención—. Es una buena y una mala noticia.

—¡Habla! —Lo instó Lens, cruzándose de brazos.

—Bueno, ocurrió ayer cuando estábamos en la ciudad del Arco de Gar, concretamente, cuando Norto, Deno y yo estábamos encerrados en la jaula y Hadur estaba luchando con el gigante. Ocurrió algo terrible durante aquella lucha, en aquella encarnizada batalla Hadur perdió algo.

—¿Qué? ¿Qué perdió? —preguntamos todos.

—Perdió la bolsita que contenía el polvo de Okos y el polvo de musas —explicó.

Todos miramos a Hadur asustados, que se registraba de pies a cabeza con gesto nervioso. Se quitó la camisa y las botas, casi se desvistió.

—¡La he perdido! ¡Estamos perdidos! ¡La he perdido! —repitió una y otra vez.

Todos nos desesperamos excepto Lens, que nos miraba de brazos cruzados.

—¡Esto es una tragedia! ¡Un desastre absoluto! ¡Un caos! ¡Estamos perdidos! —decía Norto asustado, dando vueltas sobre sí mismo con las manos en la cabeza.

—Lo siento, la lucha fue terrible, no me di cuenta. ¡Lo siento! —Se disculpaba apurado.

—Si por lo menos la hubiésemos gastado, al menos habríamos adelantado mucho camino —comentó Norto, preocupado.

—No he terminado mi discurso. ¿Queréis escucharme? —Irrumpió Lug—. Es decir, que no tenemos ni una motita de polvo de Okos, ni de las musas... ¡Nada! Y, además, tal y como bien ha dicho Norto, no lo hemos aprovechado, si por lo menos hubiésemos avanzado… —Lens estaba ligeramente apartado del corrillo, escuchando a Lug con gesto de desconfianza e incredulidad—. Si ahora tuviéramos la bolsita podríamos rociar a Deno y a los caballos y avanzar al menos hasta el desierto.

Hadur se rebuscaba en la ropa y se disculpaba una y otra vez.

—No te preocupes, Hadur. La perdiste, saltó por los aires durante una lucha. Se te disculpa, se te disculpa. —Lug le quitaba importancia a la tragedia.

Lens avanzó hacia Lug y tomó la palabra.

—Lug de Ergues, los Fujart tenemos un olfato mil veces superior al de los mejores rastreadores, y no solo podemos oler demonios, seres fantásticos y tempestades, sino que también olemos a charlatanes, mentirosos, farsantes y majaderos. Y delante de mí tengo uno. ¡Qué casualidad!

Norto, Hadur, Deno y yo nos miramos desconcertados.

—Nos hemos perdido algo? —preguntó Hadur.

Ni Lug ni Lens respondieron. Ellos continuaron su conversación.

—¿No te gusto, verdad? Nunca he sido de tu agrado, ¿me equivoco? —le preguntó Lug a Lens.

—¡Venga, termina tu discurso, no tenemos tiempo que perder! Sé dónde quieres ir a parar —respondió Lens.

Él prosiguió.

—Cuando la bolsa de Okos salió volando por los aires, cayó en la jaula y la atrapé—. Sacó la bolsita del interior de su camisa, la abrió y nos mostró el polvillo brillante—. De no tener nada lo tenemos todo. ¡Volvemos a ser afortunados! Propongo gastar un poquito, rociar a los caballos y avanzar hasta el desierto.

—¡Muy listo! —le dijimos.

De repente, Deno desapareció. Estuvimos llamándolo hasta que lo encontramos escondido detrás de un árbol.

—¡Tengo vértigo! —dijo con timidez.

Hadur acarició a Deno y lo halagó hablándole al oído.

—Vuelas muy bien. Además, podrás demostrar a esos cuatro pencos lo que es surcar el cielo con elegancia. Eres el mejor de los mejores, Deno.

Era muy fácil conquistar al bonachón de Deno, pues al oír esas bonitas palabras de la boca de Hadur comenzó a mover la cabeza y las patas delanteras con un gesto de falsa modestia.

—A mí me parece buena idea avanzar hacia el desierto —opinó Norto.

—Yo también me apunto —dije.

—¿Lens? —preguntó Lug.

—¡Bien! Si creéis que es lo mejor, pongámonos manos a la obra.

Lug le dio la bolsita de Okos a Hadur.

—Toma, pon tú el polvillo y guárdala con cuidado.

Yo subí encima de Deno y todos montaron en sus caballos. Hadur espolvoreó los pelillos de las patas de todos ellos, y también entre las orejas y la crin. Cuando se sacudieron, una nube verde y brillante nos envolvió.

El polvo de Okos era pura magia.

Hadur montó en su caballo y salimos galopando en busca de un acantilado para subir al cielo. Deno y yo encabezábamos la carrera. Aquello no era galopar, era volar, pues en pocos instantes el bosque se quedó atrás y salimos a una inmensa pradera verde y brillante. El viento que abríamos a nuestro paso ondulaba la hierba alta. Sin necesidad de encontrar un acantilado, levanté las orejas de Deno y en cuestión de segundos la tierra y el prado quedaron lejos de nuestros pies. Los otros caballos nos siguieron.

Sobrevolamos prados, altas montañas, nos zambullimos entre las nubes, nos empapamos de agua y nos teñimos de arco iris. Formar parte del viento y del cielo nos hacía sentir más cerca de la Fuerza, de lo hermoso, y nos llenaba de  paz. Volamos a la velocidad del rayo durante toda la jornada, hasta que el sol empezó a esconderse en el horizonte. Ante nuestros ojos apareció una cadena de altas montañas con las cumbres heladas; y detrás de ellas, muy abajo, una interminable extensión ocre y dorada que brillaba con diminutos destellos. Era el desierto, una gran extensión. Era el portal, la antesala antes de llegar al mar.

De repente, cuando sobrevolábamos las altas cimas me sentí cansada. No tenía saliva en la boca y perdí de vista el horizonte e incluso las orejas de Deno. Me agarré a su largo pelo y me lo até con fuerza a la cintura. Le di varias vueltas e hice varios nudos. Temía caerme. Miré hacia atrás y casi no veía a los chicos, se me nublaba la vista como si una espesa niebla se filtrara en mi visión. Me agarré como pude al cuello de Deno, solté sus orejas y noté una sensación de vacío en el estómago. Creo que estábamos cayendo.

—¡Hadur!, ¿qué le ocurre a Zil•la y a Deno? Están cayendo. —Alertó Norto.

Zil•la parecía desmayada encima de Deno y él también.

—¡Mirad! ¡Están cayendo! —exclamó Lug.

Deno y Zil•la eran un ovillo de pelo, patas y polvo de musas que caía a gran velocidad.

—¡Atrapémoslos!, ¡se van a matar! —gritó Lens, lanzándose en picado como un halcón.

Lug, Norto y Hadur lo siguieron.

Deno caía muy rápido y los chicos aún iban muy rezagados. Zil•la iba atada al pelo de Deno, pero a esa velocidad no aguantaría mucho tiempo. ¡Se iban a estampar contra aquellas cimas! Hadur no lo dudó ni un instante, sacó la bolsa de Okos y echó un buen puñado de polvo encima de su caballo, y aquello fue como un rayo de fuerza. Adelantaron a Lug y a Norto y también a Lens, y como una flecha cargada de furia se lanzó a capturar a Deno. Ellos caían muy rápido, pero pudo agarrar por la crin a Deno.

—¡Deno! ¿Qué te ocurre?

Le levantó las orejas, pero ninguno respondía. Deno y Zil•la estaban inconscientes. Dormidos. A pesar del descontrol pudo frenarlos un poco, aunque no del todo, hasta que llegaron Lens, Norto y Lug y lo ayudaron. Tomaron tierra sobre la cima de un glacial, encima de una gigantesca placa de hielo que con el impacto de los cinco caballos se desestabilizó. No solo resbalaron, sino que se vieron envueltos en una avalancha de nieve y hielo, y descendieron por la montaña. Fueron a parar encima de una gigantesca placa de hielo que basculaba en el alero de un precipicio que no tenía final. Todos se movieron lentamente, pero permanecieron callados y en silencio para que ni tan solo el aliento de una palabra desequilibrara aquella balanza.

—¡Brenc!

El alarido de un cuervo los hizo levantar la cabeza. Un oscuro e inmenso animal sobrevolaba por encima de ellos, lanzando graznidos amenazadores. Entonces, el pájaro tuvo la brillante y fantástica idea de posarse en la puntita más distante de la placa, la que pendía del precipicio, provocando que todos salieran despedidos por los aires.

Ni el polvo de musas ni los artilugios mágicos servían de algo. Se iban a aplastar contra el suelo para formar parte de alguna ilustración rupestre. Norto cerró los ojos y Hadur hizo lo mismo. Norto pensó que era una buena idea, aunque no podía evitar espiar por el rabillo del ojo cómo iba el descenso encima de aquella inmensa placa de hielo. Entonces, ¡ante sus ojos se abrió una gran extensión de agua!, ¡era un lago!

¡Plaaaaaaaaaaaaaaaatzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzz!

Cayeron patinando encima de aquella placa helada, y recorrieron el lago con la inercia del espectacular descenso desde las nubes. Iban directos hacia la boca de una cueva. La placa chocó contra una roca que había en la entrada y todos salieron catapultados hacia el interior. Cayendo por unos toboganes de estalactitas interminables, saltos de agua y rampas heladas, y quedaron sentados en un profundo pozo en las entrañas de una montaña húmeda, donde la entrada y única fuente de luz estaba a una altura inalcanzable.

—¡Estamos vivos! —gritaron todos.

Los caballos se pusieron en pie e hicieron extraños movimientos, recuperándose de semejante trompazo. ¡Eso lo era todo, estar vivos! Bueno, al menos Norto, Lens, Lug, Hadur y los caballos, porque Zil•la y Deno no se movían. Se apresuraron en comprobar qué les sucedía.

—¡Respiran! —exclamó Norto.

—Menos mal —dijo Lug, aliviado.

—¿Qué les habrá ocurrido? —se preguntó Norto.

—No lo sé —comentó Hadur—. Se han desmayado.

Hadur tocó la frente de Zil•la. ¡Estaba ardiendo! También tocó a Deno y no estaba menos caliente ella. Los colocaron en un lugar seco. ¿Qué les habría ocurrido? Lens se acercó a Zil•la y le abrió los ojos, luego miró los ojos de Deno. A continuación se puso en pie, nos miró y nos dijo:

—Están enfermos, muy enfermos.

—¡Eso salta a la vista! —exclamó Lug.

—¿Qué enfermedad tienen? ¿Es contagiosa? —preguntó Norto, mirándolos con recelo.

—Creo que están envenenados —contestó Lens.

—¡El agua de la fuente y del arroyo era una ciénaga! —exclamó Hadur.

—Bebieron y chapotearon en un agua que les pareció potable cuando, en realidad, no lo era. Probablemente, alguien les hizo creer que era saludable —comentó Lug.

—¿Alguien? —preguntaron todos—¿Cómo se llamará ese alguien?

—Hechizo. Quizás el apellido sea mago y el rango demonio —comentó Lens.

—¡! —Hadur lanzó todas esas maldiciones e invocó a los infiernos harto ya de tanta desdicha, de tantas trampas y artimañas. Dio patadas a las paredes, se subió por ellas, desenfundó la espada y golpeó las rocas, sacó chispas de rabia e impotencia y gritó como un condenado delante de la sorpresa de sus amigos. Ellos no tenían nada que decir, pues todas las maldiciones las tenía Hadur en la boca.

—¡Sharkain! ¡Gutta! ¡Hordok! ¡Malditos cobardes! ¡No tenéis valentía para dar la cara! ¡Gallinas! ¡! ¡Hijos de la lava y de malas brujas! ¡Almas sucias! ¡Dad la cara! ¡Infames! ¡Tramposos!

Y la respuesta que obtuvo a su ira y sus palabras fue un descomunal trueno y una lluvia de estalactitas que cayeron por la boca de la cueva como si fueran flechas. Estas lo rodearon y lo dejaron enjaulado en un círculo. Después de escucharse una carcajada, una voz femenina dijo:

—¡A ver si podéis con esta, personajes de leyenda! Zil•la y Deno están de vuelta. Ella, una niña tonta, y el caballito pálido, un muñeco de trapo. —Sharkain se rio a carcajadas.

Lug, Lens y Norto miraron a Hadur en hilera, con los brazos cruzados. Él intentó salir de aquella jaula de barras brillantes y puntiagudas, pero cuando las tocó sintió como si le hubiera rozado un rayo. ¡Se quemó y tembló de dolor!

Norto se arrodilló y escondió la cabeza entre las piernas. Zil•la y Deno dormían y se movían agitados como si tuvieran pesadillas, a veces gritaban. Lens estaba callado, observando la única salida que estaba a una altura inalcanzable. Lug le dijo a Hadur:

—¿Ves donde te ha llevado tu mal genio?

—¡Cállate! ¿Quieres! Tú no eres el más apropiado para hablar de mal genio, ¿vale? —le respondió furioso.

—Tenemos que buscar la forma de salir de aquí —comentó Lens.

—¿En serio? —replicó Lug—. Les diré que nos echen una cuerda. ¡Es imposible! ¡Uno enjaulado, dos ausentes y una flor! —exclamó, mirando a Norto. Después se dirigió a Lens.

—Y un... ¿qué? — Lens lo retó a que se atreviera a calificarle y Lug se quedó cortado ante su mirada tan seria—. ¿Y un qué? ¿Yo qué soy? Tú no tienes ni idea de quién soy yo, en cambio, se ve a mil leguas quién eres tú. Un arrogante, un despectivo y un altanero chulo. Me sobrecargas la paciencia, mequetrefe. —Lens desenfundó su espada y amenazó a Lug, a la vez que continuaba increpándole con un sermón nada amistoso—. ¡Ya me estas tocando otra vez las narices! ¡Ya estoy harto de tus mofas y de tus juegos! Ya estoy hasta los cuernos del casco de mi padre de oírte decir estupideces, ¡desenfunda tu espada que te voy a dar tu merecido!

Lug desenfundó su espada.

—¿Crees que te tengo miedo, Fujart?

Norto intentó poner paz.

—¿Queréis tranquilizaos? Todos estamos nerviosos. Ni la situación ni el decorado ayudan en nada, y vosotros aún vais a ayudar menos si os hacéis daño. Daos la mano, un par de besos y tan amigos, ¿no?

—¡No! —le respondieron a la vez, en tono contundente y agresivo.

Lug agredió a Lens con su espada, golpe que Lens paró al vuelo, y allí comenzó el duelo. La verdad es que no se peleaban en broma, se estaban dando unos buenos porrazos. Lens era superior a Lug en tamaño, fuerza y destreza, y Lug era superior a Lens en malas artes y mal genio. En mala gaita estaban los dos a la par. Lug le rasgó la camisa a Lens y le hizo sangrar el brazo. Furioso, Lens se abalanzó sobre Lug y en cuatro golpes de espada lo arrinconó contra la pared y le arrebató la espada. Lug estaba desarmado, agotado y arrinconado entre la mala gaita de Lens y la pared. Lens le puso su espada en el cuello y se miraron fijamente. Estaban sudando y Lug jadeaba de cansancio.

Norto y Hadur  los miraban y Norto se acercó a Lens.

—Si le cortas el pescuezo solo ganarán los demonios, nosotros perderemos a un... un... ami... un compa... un... ¡un jinete! Reconsidéralo —le sugirió.

—¡Cállate! —exclamó Lens, despectivamente—. Este es un asunto entre el mequetrefe y yo, así que mantente al margen, príncipe Norto Baisem.

—¡Venga, acaba de una vez Fujart cobarde! —lo provocaba Lug.

Hadur se tapó la cabeza, ya que prefirió no ver lo que iba a ocurrir, aunque no pudo evitar mirar entre los dedos de las manos. No se lo podía perder. Lens apoyaba el filo de su espada en el cuello de Lug y le hizo sangrar.

—Te gustaría que te recordaran como un héroe, ¿verdad? Pues eres un gusano, te hablaré en el idioma de los Fujart y espero que te quede bien claro lo que te voy a decir. Solo tengo que apretar la espada y enviarte al olvido. Tu vida está en mis manos, he ganado el duelo, pero los Fujart no matamos a nadie, los Fujart sometemos. Serás mi criado, llevarás mis bultos, cocinarás para mí, limpiarás mis botas y las pezuñas de mi caballo, me llamaras señor Fujart y no me mirarás jamás a la cara. Cuando te dirijas a mí que sea porque te he dado permiso, y no levantarás la cabeza ni los ojos del suelo. Serás mi criado hasta que yo lo crea conveniente y no te llamarás Lug, te llamaré Solga, que en Fujart significa esclavo. Hablo muy en serio. ¡Solga! ¡Si no me obedeces te haré papilla el espinazo de tantos palos que te daré!

Lens soltó a Lug, empujándolo, y el príncipe del oeste salió despedido por los aires, dándose un espaldarazo contra una roca grande que hizo temblar todas las paredes de piedra. Ello provocó la caída de una losa gigante que solo se sostenía por un pequeño apéndice, con tanta suerte que fue a estrellarse contra la jaula de Hadur, derrumbando la prisión que lo inmovilizaba. Aquellas estalactitas afiladas que causaban dolor con solo tocarlas y que estaban cargadas de un extraño poder, rodaron hasta chocar contra una pared y quedaron incrustadas en ella, formando un círculo grande de más de cincuenta palmos. Las piedras emitían una luz estridente que quemaba la roca. Estaban perforando la pared del pozo.

—¡Lens, Norto, Lug! ¡Mirad esto! —Les alertó Hadur, con los ojos muy abiertos.

Las piedras tenían tanta fuerza que surcaron un túnel en la piedra de la montaña a una velocidad prodigiosa. Excavaron un pasadizo más grande que la rueda de un molino. Ellos recorrieron aquella excavación con intriga y admiración, hasta que salieron a la ladera de una montaña. Cuando las estalactitas tomaron contacto con el exterior estallaron en el aire y desaparecieron. Se volatilizaron en chispas y una luz azul.

Los chicos se quedaron atónitos ante semejante sucesión de acontecimientos. Sin la discusión de Lens y Lug no hubiesen ocurrido jamás.

—Eh... ¿No estáis contentos? —inquirió Norto—. Somos libres. Hadur ya no está enjaulado y hemos salido del pozo cueva. Ahora podemos pedir ayuda para curar a Zil•la y a Deno. ¡Propongo un brindis! Bueno, no tenemos copas ni nada para beber... Entonces, no sé... no sé… —Fingió pensar algo que ya sabía.

—Se te ve el plumero, amigo —lo interrumpió Lens.

—¿En serio?, ¿qué plumero?

—¿Qué propones? —Hadur animó a Norto a continuar su discurso.

—Eh... eh... una. Una... no sé si... será adecuado. Entre un... un señor y un esclavo... un... un... ¿cómo era? Un...

—¡Solga! —exclamó Lens.

—Eso, si... un Solga —repitió Norto.

—¡Venga dilo! —lo  apremió Hadur.

Mientras hablaban, los caballos salieron al exterior de la cueva y se pusieron a comer hierba.

—¿Una encajada de manos? ¿Un hacer las paces? ¿Un…? —Norto hablaba con un hilito de voz tímida mientras observaba a aquellos dos gallitos que parecían no estar dispuestos a pactar ninguna tregua.

—¡Más adelante, quizás! —dijo Lens—. De momento, no hay pacto. Ese Solga se merece un escarmiento. Ahora tenemos que encontrar un lugar habitado, necesitamos un carro para transportar a Zil•la y a Deno. Luego debemos encontrar un druida o un mago que sea capaz de sanarlos.

Estaba anocheciendo y Lens miró a Lug de reojo. Este estaba pensativo, de espaldas a él. Entonces, Lug se dio media vuelta y dijo:

—Unos tendremos que cuidar de Zil•la y Deno y otros debemos ir en busca de un carro y ayuda, si su excelencia me da su permiso. —Lug le hizo una reverencia a Lens—. Me ofrezco a partir ahora mismo en busca de un poblado y no esperar al alba.

—No, no puedes ir tu solo, no están las cosas como para andar solo por estas tierras —dijo Norto.

—Norto y Hadur, quedaos vosotros con Zil•la y Deno. —Decidió Lens—. Yo iré con mi Solga.

—Eso ni lo sueñes, yo con un tipo como tú no voy a ninguna parte —negó Lug.

Y no dijo nada más, porque Lens desenfundó la espada y arrinconó a Lug contra una roca. El Fujart no bromeaba. Lug se levantó y embistió a Lens.

—Eres un …

Lens lo agarró del cuello y lo agachó hasta quedar con la cara contra el suelo.

—No te subleves porque te aplastaré. ¡Solga!

Hadur y Norto estaban apurados con la situación que se había creado entre Lug y Lens. La verdad es que Lug era un toca narices y a veces no sabía callarse. Decía cosas que ofendían y Lens se sublevaba, pero eso era algo que tenían que solucionar ellos dos.

—Trae mi caballo y ensíllalo, partiremos ahora mismo porque es una situación especial y urgente, de lo contrario, irías corriendo detrás de mí, como un verdadero Solga —dijo Lens.

—Estás loco —respondió Lug en voz baja, haciéndole a Lens un gesto de desprecio con la manos.

—Te he oído, Solga. ¡Silencio! —gritó Lens enfadado.

Lens y Lug partieron bajo el resplandor de una luna llena que iluminaba aquel paraje con su luz blanca. Hacía una noche tan nítida que se veían las montañas y los prados hasta donde alcanzaba la vista. Norto y Hadur se sentaron en la entrada de la montaña y contemplaron aquel lugar. Estuvieron un largo rato en silencio hasta que Lug el Solga y Lens el Fujart desaparecieron detrás de unas peñas.

—Parece que Lens, habla muy en serio respecto a Lug —dijo Norto.

—Sí, eso parece —comentó Hadur.

—Creo que no le irá nada mal un poco de humildad —aseguró Norto—. Es que a veces se pone un poco pesadito menospreciando a las personas, a los animales y a los vegetales.

—Sí, puede ser, pero es un buen amigo. Esa manera de ser que tiene es solo una manera de defenderse y de protegerse. No sé de qué exactamente, se hace el duro y la fastidia.

Hadur estaba demasiado preocupado por Zil•la y Deno como para entablar una conversación en aquel momento.

—Vamos, Norto, saquemos a Zil•la y a Deno de ese pozo. Hace una preciosa noche y quizás la luz de la luna les vaya bien. Ven, ayúdame, los traeremos aquí.

—Vamos.

Entraron a buscarlos. Zil•la estaba helada y Hadur se asustó al tocarla. Estaba más fría que un mármol, por no decir otra cosa, y respiraba de una forma fatigosa. La tomó en brazos, no pesaba nada, y la sacó de aquel foso. Luego la tendió encima de un lecho de hierba. La luna iluminaba su rostro pálido.

«¡Qué hermosa es!», pensó.

Norto lo miró y le dijo:

—Sé que te gusta mi hermana, ¿eh? Ya la mirarás luego, vamos a sacar a Deno.

El potro también estaba helado. ¡Y cómo pesaba!

—Venga, Norto, agarrémoslo, tú de las patas delanteras y yo de las traseras. Cuando diga ¡ya!, lo levantamos y corremos hacia la salida. Un, dos, tres ¡ya!

—Espera —dijo Norto—. Me tengo que concentrar. Ya cuento yo. Un, dos, tres ¡ya!

Lo levantaron y fueron corriendo hacia la salida, pero tuvieron que repetir la operación más de diez veces hasta que llegaron al exterior. Norto no tenía demasiada fuerza. Por fin, colocaron a Deno junto a Zil•la. Ahora solo cabía esperar a Lens y a Lug, y que trajeran buenas noticias.

Hadur no pegó ojo en toda la noche. Norto tampoco. Les preocupaban demasiadas cosas. ¿Y si les sucedía algo extraño y no volvían? ¿Y si les atacaban algunos bandoleros? O, aún peor, ¿y si les caía encima algún hechizo y quedaban atrapados en alguna forma de animal, planta o mineral? La verdad es que a medida que pasaban los días veían más y más remota la posibilidad de regresar a su tiempo.

Hadur arropó a Deno y se acostó junto a Zil•la, también la arropó. Se quedó mirándola. La verdad es que para los ojos de Hadur ella era muy bonita. Se durmió contemplándola y Norto mirando a Hadur con una dulce sonrisa.

Entretanto, en el Paso del Rey, en La Torre de Sharkain, se tramaban más desventuras para los chicos. Sharkain, la reina de las tinieblas, estaba dando órdenes a uno de sus más fieles servidores. Torto estaba arrodillado ante los pies de Sharkain, la cual le daba órdenes en tono despectivo, autoritario y amenazador.

—Tengo a Zil•la y a Deno encarcelados. Los he mandado muy lejos de este tiempo y ya no viven, solo sueñan. Ese Fujart y el que ahora es su siervo, el príncipe Solga, buscan un mago para romper mi hechizo de la ciénaga. Torto, tú serás ese hechicero, ese mago del que esperan obtener su salvación. Crúzate en su camino y consigue que se tomen esta pócima. —Le dio a Torto un pequeño frasquito de cristal—. Así estarán todos atrapados en los sueños por los tiempos de los tiempos y hasta el final de la historia.

—Pero mi ama y señora, ese Fujart tiene un olfato prodigioso, es sagaz y astuto —comentó Torto—. A pesar de la forma que yo adopte él me olerá y me descubrirá.

—Deja eso en mis manos, tú procura que se tomen esta pócima. El éxito de tu trabajo te lo recompensaré con creces.

Y en dos segundos Sharkain convirtió al rastrero Torto en un anciano druida con largos cabellos y una espesa barba blanca. Vestido con una túnica plateada iba montado encima de un hermoso carro tirado por dos grandes caballos blancos y peludos. Sharkain le mandó al bosque, cerca de la ruta que Lens y Lug estaban siguiendo. Torto, el falso druida, recogía frutos, hojas y raíces de las laderas de los caminos y los guardaba en su macuto, donde también albergaba el frasco con la pócima venenosa que Sharkain había preparado para los príncipes y para Lens.

Estaba amaneciendo.

Lens y Lug cabalgaban por el bosque, y un pájaro los seguía de cerca. Un cuervo oscuro y medio desplumado echó su aliento cerca de Lens. Era un humillo verdoso que se le metió en la nariz y el Fujart empezó a estornudar descontroladamente. Lug lo miraba sorprendido mientras estornudaba sin parar más de treinta o cuarenta veces seguidas. Cuando los estornudos cesaron, Lens se olió las manos. Olió la crin del caballo con gesto extrañado y preocupado. Se detuvo y desmontó, se dirigió a los arbustos y a las flores que había en el borde del camino y se puso a olerlos, inspirando profundamente. Luego se arrodilló en el suelo y olió la tierra. Incluso olió las pezuñas y hasta debajo de la cola de su caballo. Lens parecía asustado. Tropezaba, le temblaban las manos y estaba aturdido. Lug lo observaba atónito desde encima de su caballo.

—¿Se puede saber qué estás haciendo, amo y señor? —preguntó en tono de mofa.

Ahora Lens corría desesperado por el camino, arriba y abajo. Iba oliéndolo todo como un sabueso rastreador, incluso cogía excrementos de caballo y los olía insistentemente. Lug estaba estupefacto ante semejante espectáculo olfativo y se puso a reír.

—¡Ha enloquecido!, ¡el Fujart está loco! —Lo siguió con su caballo.

Lens escarbaba la tierra húmeda, hacia una pelotita, la chupaba y la olía, incrustándosela en la nariz. Luego cogía excrementos de animales, los olía y también los chupaba. Después los tiraba por los aires y repetía lo mismo varias veces.

Lug lo seguía con la boca abierta.

—¡Comes caca!, ¡Fujart, estás muy mal! —Se reía Lug. Descendió de su caballo—. ¿Se puede saber qué diablos estás haciendo?, ¿qué te pasa?

Lens miró a Lug con los ojos muy abiertos, estaba  muy asustado y gritó como un condenado.

—¡He perdido el olfato y el gusto! No huelo nada en absoluto ¡No saboreo nada!

—¡Menos mal!, porque con los lametones que le has dado a esas mierdas tendrías que estar vomitando. ¡Qué asco! Solo has estornudado, te habrás resfriado. Ya se te pasará, es solo un resfriado, tranquilo —le repetía Lug, pues se estaba empezando a preocupar por ese extraño comportamiento—. Yo oleré por ti, soy tu esclavo, ¿no? Venga, vamos. Eso sí, nada de oler excrementos, ¿entendido?

—Mira, príncipe mequetrefe, esto es más grave de lo que puedes imaginar. Un Fujart sin gusto ni olfato es como si a ti te vendaran los ojos. Estoy perdido, no identifico nada, no reconozco las cosas.

—Bueno, será algo pasajero, no te alarmes. —Lug intentaba tranquilizarlo.

Montaron en los caballos y siguieron la marcha. Lens se olía la ropa y las manos de una forma obsesiva, cosa que a Lug le parecía increíble. Cuando veía una flor o una boñiga saltaba del caballo y la olía con desespero. Cuando habían cabalgado un buen rato encontraron a Torto, el falso druida, que les estaba esperando junto al camino. Recogía hojas haciéndose el despistado y el encontradizo.

—¿Dónde van estos viajeros? —preguntó el anciano druida con voz amable.

—Díganos, buen hombre, buscamos alguna aldea, algún lugar habitado donde podamos adquirir un carromato —le dijo Lug—. Necesitamos encontrar a algún druida o mago que tenga sabiduría y poderes de curación.

Lens se bajó del caballo y se acercó al druida, oliéndolo tan de cerca que lo empujaba con la nariz. Lo olía todo, desde los pies hasta la cabeza y, especialmente, debajo de los brazos y el trasero. Torto se sintió acosado por la insistencia olfativa de Lens y le dijo:

—¿Qué le ocurre a su amigo?, ¿por qué me huele de esa forma? —Se apartó asustado.

—Está constipado y ha perdido el olfato y el gusto. Eso le ha provocado una obsesión por probarlo todo y olerlo todo. Le da absolutamente igual el perfume de una flor que el tufo de un excremento, lo huele y lo chupa igual, ¡es increíble! —Lug se rio como un descosido.

—Bueno —dijo Torto—. Yo soy un anciano druida que viaja por los caminos. Si mi ciencia y mi sabiduría pueden serles de ayuda, estoy a su disposición, yo y mi carromato. Por aquí no hay aldeas, este es el último bosque antes de entrar en la llanura y después de la llanura viene la sed, el desierto, así que si lo desean los ayudaré en lo que pueda, claro. ¿Dónde está el enfermo?, ¿es su amigo? —Miró a Lens, que estaba fuera de sí oliendo con detenimiento a los caballos de Torto. Los caballos levantaban las patas asustados.

—Bueno, Lens solo esta resfriado —dijo Lug.

Muy alterado, Lens lo cogió por la camisa y lo levantó del suelo mientras gritaba asustado:

—¡No huelooooooooooooooooooo! ¿Resfriado? He estado resfriado centenares de veces y con el peor de los resfriados he tenido un olfato mil veces superior al de todos vosotros juntos. Esto es algo más que un resfriado, ¡es una maldición!

—¿Por qué gritas? ¿También estás sordo? —Se reía Lug—. Lens, ni el druida ni yo tenemos la culpa, así que tranquilízate y deja de husmear. Deja de pegar tus narices a todo, ¡me pones nervioso!

Lens estaba tan preocupado que había olvidado que Lug era su siervo, su Solga.

El druida sacó la botellita de cristal que Sharkain le había dado, se acercó a Lens y le dijo:

—Toma un sorbito de esta pócima, te devolverá el olfato. Es fantástica para los resfriados, ¡pruébala!

Lens la cogió, la olió y chilló:

—¡No huele!, ¿a qué huele? —preguntó, ofreciéndosela a Lug.

—No grites, ¿vale? —Lug se llevó la pócima a la nariz—. Huele a hierbas y a bosque, no sé exactamente a qué, a bálsamo de menta, quizás. Que las Sibilas nos libren de que algún día te pongas enfermo de verdad, Fujart. Eres insoportable.

—Da un pequeño sorbito, con eso será suficiente y en unas horas estarás como nuevo —dijo el druida con voz melosa, mientras se acercaba a Lens.

Lens la volvió a oler y le dio un sorbo. Tapó la botella y se la dio al druida. Para dar confianza a sus víctimas dio un sorbo también, y luego se la ofreció  a Lug.

—Pruébalo, es delicioso. Son plantas del bosque que no te harán daño y te protegerán de las enfermedades. Quizás sea contagioso el resfriado de tu amigo.

Sin sospechar las malas intenciones de diablo, Lug dio un sorbo.

—Está bueno, sí, gracias.

—Y contadme, ¿dónde están los amigos enfermos? —preguntó Torto.

—A media jornada, al este, al pie de las montañas nevadas. Los enfermos son un potro y una niña. Bebieron aguas hechizadas y cayeron en un profundo sueño —explicó Lug mientras daba un bostezo.

—Qué lástima —comentó Torto—. Los hechizos son difíciles de curar. No se debe beber de aguas desconocidas, ni de botellas, ni de cuencos, ni de botijos, ni manantiales, ni fuentes, ni vasijas. El agua, ese líquido incoloro y transparente, es el medio preferido por los demonios para hechizar a sus víctimas.

Lug oía las palabras de Torto como un eco lejano, envueltas en niebla. Se sentía mareado y somnoliento. Mientras, Lens se había tendido en el suelo y se había sumergido en un profundo sueño. Estaban atrapados en el lúgubre maleficio de Sharkain.

Torto cargó en su carromato a los dos desafortunados, amarró sus caballos y se dirigió hacia la montaña donde los esperaban Norto y Hadur. Estaba complaciendo al demonio y eso aumentaría su rango. Se sentía satisfecho. En el cielo, encima de su carromato, tres pájaros oscuros custodiaban su viaje.

El sol iba bajando. Norto y Hadur no quitaban el ojo del horizonte, para ver si veían algún indicio de vida. Zil•la y Deno continuaban dormidos.

Anocheció y la noche transcurrió en una eterna y angustiosa espera. Ni Norto ni Hadur pegaron ojo. Pasó todo el día siguiente y, al atardecer, el chasquido de las ruedas de un carro los alertó. El falso druida se acercaba con un carro grande tirado por dos robustos caballos blancos y peludos.

—¡Son los caballos de Lug y Lens! Están atados detrás de su carro. ¡Norto, ven! —lo apremió Hadur—. Alguien se acerca. 

El falso anciano caminó hacia ellos lentamente.

—Ustedes deben de ser los amigos. —Miró a Zil•la y a Deno—. Un potro y una niña, sí. —Descendió del carromato—. He encontrado a dos jinetes en el bosque, perdón, no me he presentado. Soy un humilde druida que viajo por los caminos recogiendo especies y plantas para mis remiendos. Soy tan humilde que ni tan siquiera poseo nombre. He encontrado a dos jinetes, un muchacho joven y su acompañante, que sufría una extraña enfermedad por olerlo y chuparlo todo. Ellos me contaron que tenían unos amigos enfermos y que necesitaban un carromato. Yo me ofrecí, pero no sé qué les ocurrió que se cayeron al suelo desvanecidos. Los cargué en mi carro, até sus caballos y me acerqué hasta aquí, donde ellos más o menos me habían indicado.

Norto y Hadur levantaron la lona del carro y allí estaban sus amigos, helados y dormidos. Los bajaron del carromato y los acostaron junto a Zil•la y Deno. Norto estaba mudo, asustado y tembloroso. Hadur estaba perplejo.

—¿Qué les ocurre? —le preguntaron al druida.

¿Quién era ese druida? ¿Quizás era un demonio o un hechicero? Por su aspecto no parecía mala persona, era dulce y agradable, sonreía y era cariñoso, aunque eso no significa nada, podía ser solo una apariencia, pensó Hadur.

El druida examinó a los cuatro dormidos y dijo:

—No es una enfermedad, es un hechizo. Las enfermedades se curan con pócimas, los hechizos con magia. Yo soy un druida y aunque tengo nociones de magia no soy un mago. Creo que lo que sus amigos necesitan es un mago y no cualquiera, sino alguien que tenga suficiente poder para romper semejante sortilegio. Los hechizos del sueño son muy complicados, siento mucho su mala fortuna. Pasaré la noche con ustedes y al alba seguiré mi camino. —Se desentendió del desastre que él mismo había provocado.

Hadur estaba derrumbado, no había dormido en dos noches y Norto no estaba mejor que él. Jamás llegarían al mar, y el Paso del Rey empezaba a ser una utopía. No saldrían nunca de aquella montaña.

«No sé si es mejor estar dormido como Zil•la, Lug y los otros o estar despierto viviendo este desastre», pensaba Hadur.

Se tendió en la hierba junto a Zil•la, cogió su mano y la besó. Estaba congelada. Norto se acurrucó detrás de unas rocas y se hizo un hatillo. Hadur cerró los ojos y deseó estar soñando, todo aquello era demasiado funesto para quererlo vivir. Zil•la, Deno, Lug y Lens estaban atrapados en un lejano sueño.

Cuando Hadur y Norto dormían profundamente, Torto, el rastrero servidor de Sharkain, aprovechó el cansancio de ambos para acercárseles. Abrió su botellita con el maléfico conjuro que la diosa de la oscuridad le había dado y, echando una sola gota entre sus labios, mandó a los dos príncipes a la misma burbuja de sueño eterno en la que estaban sus amigos.

Sharkain había conseguido su propósito, inmovilizar a los príncipes y atraparlos en el tiempo. Estaban vivos, pero dormidos. El premio que le dio a Torto fue un ojo de cristal para su ojo vacío, a través del cual, podría visualizar el futuro. En cuanto se lo puso en aquella cavidad seca se lo quitó inmediatamente, muy asustado por lo que le mostró sobre su futuro inmediato. Lo guardó en una caja y lo cerró con un baldón, con desconfianza y recelo.

El júbilo de Sharkain fue tan grande que invitó a Hordok y a Gutta a su torre para comunicarles su victoria. Los dos diablos acudieron y felicitaron al demonio por su fantástico trabajo. Hordok y Gutta, en forma de atractivos varones, susurraban parabienes a los oídos de Sharkain, la cual los invitó a que presenciaran la última agonía de Hilda. Las tres fuerzas de las tinieblas se presentaron frente a la joven e indefensa bruja. Ella estaba adormecida bajo aquel inmenso y descomunal sombrero de naturalezas muertas. Hordok, de un manotazo, le quitó el sombrero. Ella se despertó y miró al demonio de reojo.

—¡Buenas noches, Hilda! ¡O buenos días, no tengo ni idea, aquí el tiempo es lo de menos!, ¿has descansado bien, bruja? Espero que sí, porque tienes que tener fuerza para presenciar lo que tan cortésmente nuestra querida Sharkain ha preparado para ti en exclusiva temporal y universal.

Sharkain alzó los brazos hacia el cielo e hizo aparecer ante Hilda un arco que era como una ventana. A través de ella se podía ver cualquier lugar del universo. Hordok y Gutta se situaron a ambos lados de Hilda mientras Sharkain les mostraba el triste y desolador espectáculo del final de los príncipes de Nuba.

—Duermen. Duermen como bebés. Están atrapados en una burbuja de sueño eterno. No los podemos mandar a las cenizas, pero les podemos dormir. Esos chicos mortales, el potro volador y el olfatito Fujart ahora son inmortales, pero ¡qué lástima!, están desterrados al mundo de los sueños, a un mundo vacío e insulso en el que se les repetirá una y otra vez la misma historia, ¡qué aburrido! —decía Sharkain.

—Aunque, pequeña Hilda, todo tiene un precio —agregó Gutta—. En tus manos está que tu abuela salga de ese frasco de confitura pegajosa y que tus amigos los príncipes se despierten. El antídoto a su letargo está en tus manos. Danos la clave para activar la fuerza de las tres piedras y tu abuela Gestenye y los príncipes serán libres. Me parece justo, una palabra a cambio de la libertad para tus amigos. Solo una palabra, bruja.

Hilda era una bruja joven y muy inteligente. Durante el tiempo que los tres diablos habían estado martirizándola con sus amenazas, ella no los había escuchado. Había concentrado su energía, su fuerza y su magia en un solo pensamiento, y había intentado con todas sus fuerzas crear un encantamiento para ayudar a los chicos. Fue tan concentrada su energía que se le habían quedado los ojos en blanco.

Hordok se dio cuenta de lo que Hilda estaba haciendo y, rápidamente, le colocó el sombrero en la cabeza, se lo incrustó hasta el cuello y Hilda se desmayó.

—¡Maldita bruja! —gritó Hordok—. Estaba lanzando sus energías y su magia fuera de nuestros dominios. La muy arpía no nos estaba escuchando, estaba lanzando un conjuro. Espero que no haya tenido tiempo de terminarlo, porque lleva tanto tiempo bajo ese sombrero que su magia estará concentrada y vete a saber lo que se le puede ocurrir a esta bruja estrambótica.

—¡Brruhfhjfhkhf! —Una enfurecida Sharkain echaba fuego por la boca y, rápidamente, cerró el arco donde estaban los príncipes.

Hilda había conjurado a los vientos, había hecho un hechizo para que el viento recorriera los cuerpos dormidos de los príncipes, de Deno y de Lens. Al alba, un vientecillo empezó a soplar por los alrededores de la montaña donde los chicos dormían plácidamente. Al principio, ese suave vientecillo solo hacía vibrar delicadamente las tiernas hojas de hierba, pero pronto fue en aumento, subiendo de intensidad hasta convertirse en un vendaval. El tornado era tan enérgico y furioso que arremolinaba los bosques y las cimas de las montañas, desplazando las placas de hielo.

El vendaval se convirtió en una flecha de aire que voló hasta donde estaban los chicos. Recorrió el cuerpo dormido de Zil•la, se filtró dentro de su nariz y salió por su boca con una fuerza tal, que hizo sonar el silbato de Dana. La melodía viajó por el cielo ayudada por los vientos hasta llegar a los oídos de la hermosa dragón. Se abrió una puerta en el espacio, en el cielo, y Dana entró por su anillo de luz, llegando hasta donde los chicos y Deno dormían. El dragón los olisqueó, los acarició con su mejilla y salió volando en busca de ayuda. Regresó con un mago, un diminuto hombrecillo de mirada inteligente vestido con una túnica de escamas, que llevaba un macuto a la espalda. Era Herco, el mago del reino de Vísinor, medio humano y medio dragón.

El mago se acercó a los chicos y Dana le preguntó:

—Mis amigos me han llamado, ¿qué les ocurre?

Herco observó el interior de sus ojos detenidamente y respondió con dulzura.

—Querida Dana, tus amigos están hechizados, atrapados en el mundo de los sueños.

—Herco,  ¿tú les puedes ayudar?

—Romper el hechizo de los sueños es muy complicado, a no ser que… —Quedó pensativo.

—¿A no ser qué?

—A no ser que nosotros vayamos también a su mundo y los despertemos —contestó el mago.

—¡Pues, vamos! Te llevaré —dijo Dana.

—A ese lugar, querida Dana, no se puede ir volando ni caminando, solo podemos llegar a ellos siguiendo el camino que ellos han seguido o, lo que es lo mismo, entrando en su hechizo. Es arriesgado porque puede ocurrir que en vez de salvarlos nosotros también quedemos atrapados. ¿Realmente merece la pena arriesgar nuestras vidas por esos chicos y ese potrillo?

—Sí, sin ninguna duda —respondió Dana, convencida de sus palabras.

—Pues bien, lo vamos a intentar.

Herco abrió su macuto y preparó una pócima con diferentes polvos de colores y un poco de agua. Introdujo el líquido en una botellita y se la guardó en un bolsillo. Luego preparó otra pócima en una marmita humeante, cogió un cazo, dio un sorbo para probarla y le ofreció a Dana. Ella sin dudar se la tomó.

—¡Vamos al país de los sueños, querida Dana!

Y en ese mismo instante el dragón y el mago cayeron dormidos junto a los príncipes.

Llegaron a un mundo vacío donde no había nada en absoluto, solo estaban Zil•la, Hadur, Lug, Lens, Norto y Deno, y estaban sentados en ninguna parte. Allí se presentaron Dana y el mago.

—¡Dana! ¿Qué haces aquí? —exclamaron todos.

La dulce y cálida voz de Dana les respondió.

—Hilda mandó un huracán e hizo sonar mi silbato. No sé cómo no me llamasteis antes de que ocurriera todo esto.

—No lo sé, ha sido todo tan extraño… Nos ocurren tantas cosas que estamos aturdidos. ¿Dónde estamos?, ¿qué lugar es este? —Quiso saber Hadur.

—Herco, el mago, y yo os hemos venido a despertar. Solo estáis dormidos.

—¿Y cómo nos vamos a despertar si ya estamos despiertos? —preguntamos.

—Es fácil —contestó el mago—. Solo os tenéis que dormir en el mundo de los sueños. Es imposible dormirse si estáis dormidos, por eso estáis atrapados. —Entonces sacó una botellita—. Con una gota de esta poción os dormiréis en este mundo y os despertaréis en el vuestro. Debemos darnos prisa antes de que los diablos se percaten de nuestra estrategia.

Se pusieron manos a la obra y el mago les dio de beber a todos. Y todos regresaron, despertaron y rompieron el hechizo. Eso llenó de cólera a Sharkain y aún más a Hordok, el rey de los infiernos, que arrinconó a Sharkain tratándola de incompetente y de aficionada. Sharkain volcó su ira encima de Torto, poniéndole una inmensa joroba en la espalda, que le hacía andar tan agachado que la nariz casi le tocaba las rodillas. A Hilda la estuvieron martirizando durante días y noches, hasta que la pobre bruja menguó dos centímetros.

—¡Es fantástico estar despierto y además en este lugar tan hermoso! —exclamé, contemplando aquel bonito paisaje.

Todos estábamos muy contentos del final de aquella historia y de volver a ver a Dana. Bueno, todos excepto Lens.

—¡Lens! ¿Qué estás haciendo? —le preguntamos asombrados.

Tenía la nariz pegada a los traseros de los caballos e inspiraba con fuerza. Luego nos miraba asustado.

—¡Nada! ¡No huelo nada! —gritaba.

Menos mal, pensé, porque los caballos olían fatal y no quiero ni imaginar cómo olerían sus traseros a esa distancia.

EL BOSQUE DE LA RAPOSA

A ntes de reanudar la marcha consultaremos el mapa de la ruta de Gestenye —dijo Hadur.

Estábamos cerca del Bosque de la Raposa, que estaba en las puertas del desierto. Si el mapa no fallaba el desierto no estaba lejos. Poco a poco, el paisaje iba cambiando, había menos árboles y crecían al lado del camino unos arbustos redondos llenos de espinas. El musgo y la hierba se sustituían por cantos pequeñitos y tierra encarnada. 

Cabalgamos todo el día por caminos polvorientos. A medida que entraba el atardecer, los arbustos eran más y más grandes, casi del tamaño de los árboles. Eran unas extrañas plantas con formas rarísimas. Estaban atiborradas de pinchos grandes y afilados. Algunas flores de llamativos colores y de gran tamaño los decoraban. Unos pajarillos pequeñitos con un pico largo, fino y puntiagudo tomaban el néctar de las flores. Norto los miraba con atención e interés.

—¡Qué habilidad tienen para no pincharse con las espinas! —Observó.

Lens estaba ausente, continuaba oliendo todo a su alrededor y tenía los ojos desencajados. Estaba fuera de sí. ¡Pobre Lens! Si no recuperaba pronto su olfato iba camino de enloquecer.

Hadur intentó echar un vistazo a la Ruta de Gestenye con la poca luz que quedaba.

—Si la orientación no me falla —comentó—, tenemos que estar muy cerca del Bosque de la Raposa.

Todos excepto Lens lo rodeamos. Estábamos muy cerca de una gran zona amarilla en la que terminaba el mapa de Gestenye. Si no nos habíamos desviado, habíamos llegado a nuestro destino.

—Prendamos una fogata para ahuyentar a las alimañas y descansemos los que podamos —propuso Lug, mirando a Lens—. Y los que no quieran descansar que continúen buscando fragancias perdidas.

Pero Lens no se enteraba de nada.

El problema era que para encender una fogata necesitábamos leña y en aquel bosque no había ni una ramita. A las esculturas vegetales no nos podíamos ni acercar, ya que pinchaban por todas partes. Así pues, nos preparamos para descansar haciendo un corrillo con los fardos. Al agacharme para dejar mis cosas vi que detrás de una de aquellas plantas había unos ojos brillantes que nos observaban y parpadeaban. Sin decir ni una palabra, alerté al resto del grupo de la presencia del intruso. Lens levantó el hocico intentando olfatear. Norto se acercó al espía y le preguntó:

—¿Quién eres?

Los ojos brillantes se acercaban a nosotros lentamente. Tenía que ser un animal pequeño, pues era bajito. Cuando lo tuvimos encima vimos que era un pequeño zorrillo. Nos miraba con interés. Hadur le acarició la cabeza y le dio un pedacito de pan.

—¿Tienes hambre? Toma un poco de pan.

El zorrillo se lo comió.

—Yo creía que los zorros eran ariscos y desconfiados, este más bien parece un perrillo. —Observó Norto—. ¡Qué dócil!

Todos lo acariciamos. Él estaba contento y lo invitamos a cenar. Nos sentamos alrededor de los equipajes y el zorrillo tomó asiento junto a Deno, quizás se sentía más seguro cerca de alguien del mundo animal. Todos comimos excepto Lens, que estaba sentado y apartado del grupo, con los ojos desorbitados. No había comido nada desde que perdió el olfato. Si seguía así no solo iba a perder peso sino que pronto perdería la cabeza. Pero era inútil hacerlo razonar, estaba arisco y susceptible.

Cuando terminamos de comer, a pesar de que era de noche y la luna era delgadita, nos habíamos acostumbrado a la oscuridad y nos veíamos las caras perfectamente. El zorrillo tenía unos ojos vivos e inteligentes y nos observaba con atención. Era curioso verlo comer, pues no lo hacía como los animales, del cuenco a la boca, sino que cogía la comida con la pata delantera y se la llevaba a la boca como las personas. El zorrillo no le quitaba el ojo de encima a Lens, hasta que nos preguntó:

—¿Qué le ocurre?, ¿por qué no come y solo huele?

¡Tenía el don del habla! Igual que Deno.

—Tiene un problema con su olfato, lo ha perdido e intenta encontrarlo —contestó Deno.

—¿Qué os trae por mi bosque? —inquirió el zorrillo.

—Tenemos una ruta, vamos al Bosque de la Raposa. Tú eres una raposa, ¿no? ¿Este es tu bosque? —preguntó Hadur.

—Sí. Soy una raposa y este es mi bosque —contestó el zorrillo.

—¿Conoces a Jakin? Tenemos que encontrar a Jakin —dijo Lug.

—¡Pues claro que lo conozco, yo soy Jakin! —respondió el zorrillo.

—Gestenye no nos dijo que Jakin fuera una raposa —comentó Norto.

—Bueno, tampoco nos dijo que no lo fuera, y tampoco nos dijo que fuera una persona, solo dijo que era un amigo —puntualizó Hadur.

—Venís de parte de Gestenye, esa es la mejor recomendación que alguien puede tener en mi bosque. Venid conmigo, os acomodaré en mi madriguera. Allí estaréis seguros. Cuando entra la noche el bosque es peligroso, salen los lobos y los jabalíes. Siempre están en lucha, pero cuando hay humanos se alían para atacar. Vamos, vamos.

Jakin era una raposa muy bonita y con el pelo muy suave. Cogimos los fardos y la seguimos por un sendero rodeado de aquellas inmensas esculturas espinosas. Lens iba perdido intentando captar aromas, estaba ojeroso y demacrado. Hadur lo agarró del brazo.

—Anda, vamos, Lens. Tranquilízate, pronto se te pasará.

—Amigo, esto es estar muerto en vida. Es una maldición, peor que una maldición.  Si fuera un resfriado tendría mocos, pero mi nariz está despejada. Soy un amputado olfativo —decía, llorando como un niño.

Lug lo escuchaba y lo miraba con asombro mientras le decía a Norto:

—Menos mal que no huele porque con toda la peste que se ha metido por la nariz, si oliera estaría muerto. Además, no se lava, sus uñas están negras de las boñigas que arranca del suelo y tiene la piel agrietada de mugre. Todo él es un apestado, da asco…

—La verdad es que tienes razón. Podríamos sugerirle que se diera un baño, pero sin hacer alusión a su peste, porque todo lo relacionado con narices y olores le agrava su angustia.

Lens se sintió observado por Norto y Lug y los miró mal.

No tardamos en llegar a un claro en el que se encontraba la entrada a una cueva. Era de tierra arenosa y anaranjada.

—Entrad a los caballos también, ellos son los más vulnerables a los colmillos de los lobos. Estarán más seguros en mi madriguera. —Indicó Jakin.

El zorrillo se quedó en la entrada y nos invitó a pasar. Entonces dio un pasito dentro de la cueva y solo con rozar el interior de su madriguera se transformó en un anciano vestido con una túnica marrón y roja como el pelaje del zorro, y con una barba larga, rizada y plateada. Nos quedamos con la boca abierta, Lens se arrojó a sus pies y lo olió desencajado. Todos lo levantamos como pudimos, pero él se fue a oler los rincones de la cueva.

Jakin nos justificó aquella transformación.

—Vivir en el bosque como humano es difícil, elegí la forma de raposa porque es la más sagaz y la más inteligente.

Había cambiado de forma, pero continuaba teniendo un par de ojos vivos, avispados y hermosos.

La morada de Jakin era una cueva no demasiado grande, de forma casi circular e iluminada por antorchas de brea. En un rincón había un montón de paja seca, probablemente, era el lecho para acostarse. En la zona más interna había una puerta grande y recia de madera, con herrajes de hierro y latón. Tenía un picaporte dorado y brillante y el dibujo de una bellota gigante con decoraciones doradas y plateadas.

Jakin nos invitó a sentarnos alrededor de una mesa de roca. Nos sentamos todos excepto Lens, que olía y lamía las paredes y el suelo, arrastrándose por todas partes como un gusano. Los caballos se acercaron a la paja que había en un lateral y se dispusieron a cenar.

—¡Se están comiendo mi cama! —exclamó Jakin.

—Perdón —se disculparon Hadur y Lug, apartando a los caballos de su lecho.

—Quizás tienen hambre. Bueno, que coman tranquilamente, ya pondremos más paja después —dijo Jakin.

Los caballos estaban tan hambrientos que se comieron casi toda la cama.

Mientras hablábamos Jakin nos invitó a comer frutas. Tenían unos afilados pinchos, pero él los sacaba hábilmente, las pelaba y nos las ofrecía. Eran dulces y tenían bultitos como huesecillos. Eran las semillas.

—Jakin, ¿vives solo? ¿Cuánto tiempo llevas viviendo aquí? —le preguntó Hadur.

—Bueno… tiempo… tiempo… eso es algo muy difícil de explicar. Cuando era joven y viajaba por estas tierras, una noche encontré una cueva y decidí guarecerme en ella. Era grande, muy grande, y la empecé a recorrer. Tenía una gruta que descendía hacia el interior y estaba iluminada porque unas betas de luz incandescente recorrían las paredes. Era como lava, como oro líquido, luminoso como el fuego. Me sentí muy atraído por aquella misteriosa gruta y descendí durante horas por sus cavernas. Las betas de luz me llevaron hasta una gran estancia que era el final del recorrido. Aquella sala tenía forma circular y el techo abovedado. Me situé en el centro y las betas de luz dorada empezaron a recorrer las paredes a toda velocidad, dibujando símbolos, letras y números. Al cabo de un rato, no sabría decir cuánto, todo se quedó quieto. En aquellas paredes se había escrito algo que yo tenía que descifrar y entender. Me quedó claro que ese había sido el motivo de haberme llevado hasta allí —nos contaba Jakin.

—¿Y que ponía? —le preguntamos todos, muy interesados.

—Hablaba del tiempo, del lugar donde nació el tiempo. Hablaba del nacimiento de Dárdira, hablaba del poder, de la sabiduría y del mal. Hablaba de una llave que abría caminos en el universo. Hablaba del amor y de los astros, de los seres vivos, de las plantas, los animales, los humanos y del agua. Cuando transcribí aquellos textos enloquecí, perdí la razón y casi el control de mi vida y de mi pensamiento. Estuve largos años deambulando, buscando un remedio a aquella locura, caminando solo por el desierto, por cuevas y grutas, hasta que encontré la solución. El remedio estaba dentro de mi propio pensamiento, y con esa lucidez encerré todos aquellos textos en unos pliegos. El pliego de la sabiduría, el pliego del poder y el pliego del mal, textos muy peligrosos que debían ser enterrados para que jamás nadie los encontrara. Los escondí lo mejor que pude, por el bien de la humanidad. De eso hace más de cientos de miles de años. —Su voz era pausada y su tono nostálgico—. Posteriormente, me instalé en esta grieta donde a menudo me visitan sabios, viajeros y todo tipo de personas, animales o vegetales con los que intercambio conocimientos. Ahora contadme vosotros. ¿Con qué mensaje os manda mi maravillosa y mágica amiga Gestenye?

—Necesitamos una ruta. Tenemos que encontrar a Hilda, la nieta de Gestenye, que está cautiva en el Paso de Rey. Es prisionera de Sharkain  y de los diablos —le conté.

—Las sombras le han puesto un sombrero en la cabeza para mutilar su magia, ese es el punto débil de Hilda —añadió Norto.

—Gestenye nos dio una ruta hasta las puertas de desierto, ella desconoce lo que hay más allá del mundo de arena. No conoce los senderos ni el camino hacia el Paso del Rey —explicó Hadur.

—El Paso del Rey está muy al este del mar de Fene —nos informó Jakin—. Ese es un mar muy peligroso, porque las erupciones volcánicas mandan lava por debajo del mar y se crean crestas y abismos constantemente. Aparecen y desaparecen islas y hay corrientes muy fuertes; además, la temperatura en el Paso del No y en el Paso del Rey es muy alta. No os podréis acercar porque os tostaréis como tronquitos secos. Yo os daré la ruta hasta el desierto, hasta la ciudad del Portal del Desierto. Aquellas amables gentes os guiarán hasta el mar y una vez allí imagino que tendréis que embarcar. —Tras un breve silencio se puso en pie y dijo—: Acompañadme.

Sacó de su bolsillo una llave de cristal y se dirigió a la puerta de la bellota dorada. Jakin abrió la puerta despacito y todos entramos excepto Lens, que se subía por las paredes e incrustaba la nariz en el techo de la cueva.

Lo que había al otro lado de aquella puerta dorada era una estancia gigantesca  con un techo altísimo, y estaba atiborrada de redes que colgaban del techo y de las paredes. De las redes pendían miles de bellotas metálicas, de madera y de diferentes materiales y tamaños.

—¿Qué lugar es este? —le preguntamos llenos de asombro, sin dejar de mirar hacia todas partes—. ¡Qué lugar tan curioso!

—Después de mi larga lucha entre la locura y la lucidez, no sé si esta grieta la encontré o ella me encontró a mí. Acabamos de entrar en una de las grietas que quedaron abiertas hacia los universos cuando Dárdira se formó. Estamos en uno de los anillos del principio, concretamente, en el anillo de las rutas. Cada una de estas bellotas que cuelga de las redes posee una ruta, un camino. Cuando se abren aparece un mapa elegante, transparente y mágico. Son diminutas partes de nuestro planeta Dárdira, caminos perfectamente orientados donde las guías suelen ser estrellas, aunque a veces son insectos o animalillos luminosos, peces o luciérnagas.

Cuánta magia había en las palabras de Jakin y qué dulce era su voz cuando nos lo contaba. Entonces, Jakin cogió una bellota y se la dio a Hadur, invitándolo a que la abriera. Lo primero que salió al abrirla fue un gusanito luminoso y, después de él, un humillo gelatinoso.

—Una ruta hacia el mar, hacia Olaizum —dijo Jakin, la raposa.

Los príncipes de Nuba quedaron fascinados ante lo que se estaba configurando. La imagen cada vez era más nítida, flotaba delante de ellos, y el diminuto gusanito luminoso se movía dentro de aquella proyección. Era una ruta más de las más de cien mil rutas que Jakin protegía en su madriguera. Cuando Hadur giraba sobre sí mismo la ruta se recomponía, buscando la situación correcta hacia Olaizum.

—El gusanito os guiará. La ruta se mueve porque está conectada con la zona oscura de Dárdira —nos informó Jakin. 

Los chicos salieron fascinados de aquella estancia, todos excepto Lens, que continuaba arrastrándose por el suelo oliendo como un perro loco. Lug se reía. La verdad es que era gracioso, aunque él lo pasara mal.

—¿Pero es posible que por un simple resfriado el Fujart se ponga de esta forma? —Reía Lug.

—Creo que lo que a vuestro amigo le ocurre no es un resfriado, más bien parece un ataque de locura o un hechizo, pobre hombre —decía Jakin, moviendo la cabeza con preocupación.

Jakin los acomodó encima de la poca paja que los caballos habían dejado después de la cena. Lens empotró sus narices contra la paja y se durmió por agotamiento. Zil•la se acomodó entre las patas delanteras de Deno.

Al amanecer, Jakin los despertó. Tenían que partir temprano para llegar antes del anochecer a la ciudad de la Puerta de Desierto. Jakin les preparó unos cuencos con el desayuno, deliciosas flores de colores desecadas bajo el sol. Norto y Deno estaban encantados. Lens no probó ni un pétalo, se los incrustó dentro de la nariz, taponándose los orificios, mientras todos lo miraban apurados. Hadur, Lug y Zil•la se lo comieron todo.

Estaban a punto de emprender una nueva ruta por la arena hacia un mundo desconocido, de camino hacia el mar. En busca de Hilda, pues era su único camino de regreso a casa.

Camino del Paso del Rey.

Marion Bugarach

Nací en Barcelona el primer día de otoño.

Mi madre era modista y mi padre impresor, por lo que crecí rodeada de telas de colores, papel y tinta. Supe elegir bien a la familia, pues nunca me faltó la materia prima.

Desde muy pequeña sentí una gran atracción por el cosmos, las estrellas y los planetas. Mi deseo más ferviente era controlar la dimensión del tiempo y viajar a través de él.

¡Deja de fantasear! ¡Deja de soñar! ¡Pon los pies en el suelo! Esas eran las frases que más escuché durante mi infancia y que aún continúo escuchando.

Era experta en pareidólias, podía detectar todos los mundos y personajes que me rodeaban camuflados en paredes, manchas, pliegues, sombras y nubes… Y como esos lugares eran mucho más interesantes que los que me ofrecían los amigos o la familia, los empecé a escribir.

Me construía libros de tapa dura y páginas en blanco en la imprenta de mi padre y allí escribía mis historias. Aquellos momentos delante del papel en blanco los recuerdo como los más emocionantes de mi vida.

Y era mi abuelo, un vallisoletano ilustre, gran lector y aún mejor narrador, quien me abrió grandes horizontes, contándome historias en primera persona. Luego, cuando fui creciendo, descubrí que todos esos lugares preciosos y personajes curiosos eran los protagonistas de las más bellas historias de la literatura clásica española, inglesa y sufí.

Estudié bellas artes, narrativa y cuentos, audiovisuales y guion.

Me fascina la historia antigua, la botánica y las plantas medicinales. La música es la pista de despegue de mis novelas.

Actualmente trabajo en una escuela impartiendo clases de arte a niños y niñas, y todos los viernes hacemos un taller de cuentos. A veces les narro historias, a veces ellos las leen o las escriben.

Soy profesora de literatura fantástica, una asignatura que me inventé mientras daba clases de arte y que, a día de hoy me ha llevado a publicar en papel todas esas historias que durante  años he estado narrando a tantas niñas y niños.

Dárdira, así se llama mi planeta. Un mundo perfectamente cartografiado, donde están ubicadas todas las historias que he escrito a lo largo de los años.

Cuentos cortos para los más pequeños, como Nikel y Perla. Sarta y los mil universos. Lola y Ramona. Historias de Nuba (cuatro volúmenes de novela épica fantástica). Para los más mayores novelas como: Modig y Vilda. De Pétalo a Kek. Los Eruditos de Crinin. El códex del tratado del principio (donde se narra la creación de Dárdira). El Pájaro de Nieve, etc…

Dardira World nace con la intención de difundir todas esas historias, de hacer soñar, transmitir ilusión y entretenimiento, recorriendo ese mundo formado por cuentos, novelas y leyendas que se adaptan a diferentes edades y gustos de los lectores.

Títulos de las Historias de Nuba

1.Más allá de la Antigüedad.

2.En busca de Hilda.

3.Camino del monte de las estrellas.

4.Hadur y Zil•la.