HISTORIAS DE NUBA II

EN BUSCA DE HILDA

MARION BUGARACH

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Título: HISTORIAS DE NUBA II. En busca de Hilda.

© Marion Bugarach

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marionbugarach1960@gmail.com

© Ilustraciones: Joel Calvó

tintaarterial@gmail.com

Primera edición publicada en diciembre del 2018

Maquetación: Alexia Jorques

Corrección: Mar Carrión

Estamos hechos del material de los sueños.

(W. Shakespeare).

Índice

EL PORTAL DEL DESIERTO

OLAIZUM: UN HERMOSO PUERTO DE MAR

VEISHA, EL HALCÓN DE LA VIDA

AL ABISMO DEL INFIERNO

EL TEMPLO DE LOS ZAIN

EL ANILLO DE BELDUR

EL BESO DE HILDA

CAMINO DE JOKO

CASA NIFE

FERTOZ ES LENS

EL NACIMIENTO DE LOS GAAPS

DE NUEVO EN CASA

LOS MOSAICOS DE NYARIALOM

BRUEL: LA BIBLIOTECA DE AURA

Marion Bugarach

EL PORTAL DEL DESIERTO

J akin, la raposa, corría ágil y decidida delante de los caballos y nos guiaba hacia las puertas del desierto. Cada vez escaseaban más los arbustos gigantes con espinas y la tierra rojiza era más anaranjada, casi amarilla, brillante como el oro y la plata. Jakin nos contó que el desierto es un lugar donde hace mucho calor, donde no hay agua ni comida, y si hay ciudades, muy pocas tienen habitantes. En el desierto solo hay arena, dunas y más arena, un sol aplastante y un silencio ensordecedor.

También nos contó que el desierto tiene alma, que en el interior de su silencio y de su soledad encierra secretos, tesoros y muchos misterios.

El desierto, aunque en apariencia esté vacío, es un lugar lleno de magia.

Cabalgamos hacia unos acantilados de roca arenosa y amarilla, desde donde se veía un horizonte llano. El calor difuminaba el paisaje con una neblina que no nos dejaba ver el final.

Jakin nos dijo:

—Descended por ese sendero hasta la llanura y cabalgad siguiendo al sol hasta que encontréis un camino de rosas blancas trepando sobre las rocas. Tomad esa senda, os llevará a la ciudad de la Puerta del Desierto. En ella habitan amables gentes, ellos os ayudarán en vuestra ruta hacia el mar.

Nos despedimos de Jakin. Era un zorrito precioso. Me gustó mucho aquella estancia con las bellotas y las rutas, era un lugar donde no me hubiera importado quedarme. Si no podemos volver a nuestro tiempo iré a vivir con Jakin. Lo tenía decidido, aunque no se lo comenté a nadie.

Antes de partir le besé en la cabecita y él me lamió la mejilla. Sus ojitos brillaban como luceros. Qué zorrillo más bonito.

Empezamos a descender hacia la llanura por un estrecho sendero. El camino no era fácil ni para los caballos ni para Deno, pues la tierra resbalaba y se convertía en arena. Lens iba el último. Estaba muy desmejorado, había perdido peso y estaba pálido y ojeroso. No comía ni bebía nada desde hacía días y su situación empezaba a ser muy preocupante. Cogía los excrementos que los caballos dejaban a su paso, los olía con una insistencia enfermiza y luego los lanzaba muy lejos por los aires, con gesto de enfado. Nosotros lo observábamos asombrados y los caballos también lo hacían, a la vez que esbozaban una mueca sonriente.

A medida que avanzábamos el sol iba bajando como una gigantesca bola de fuego, potente y fuerte, con una luz cegadora que lo teñía todo de ocres, rojos y naranjas. Marcaba nuestras siluetas como recortes, como los dibujos de un guiñol. Cuando el sol desapareció en el horizonte dejó aquel árido mundo en un baño violeta, añil y malva.

A ambos lados del camino había rocas y por ellas trepaban rosas blancas con un aroma magnífico. ¡Pobre Lens, no las podía oler! Nadie le comentó nada sobre ese aroma, porque seguro que empeoraría su estado de ánimo. Pero él, al verlas, se lanzó sobre ellas incrustándoselas en la nariz y pinchándose la cara con sus espinas. Lens estaba fuera de sí. Todos lo miramos en silencio, muy preocupados por su extraña actitud.

Al principio, las rocas no levantaban más que unos palmos del suelo, pero a medida que avanzábamos crecían, eran más y más altas, hasta convertir el camino en un pasillo de piedra.

Cabalgamos en hilera. Aquel paso era estrecho, largo y serpenteante, no se oía ningún sonido, solo el eco de los cascos de nuestros caballos encima de las piedras pulidas. Poco a poco, las rosas desaparecieron y la roca se iba tornando verde y cristalina, muy suave y hermosa. Empezó a notarse un vientecillo que nos acariciaba tímidamente el rostro, pero en poco tiempo se hizo más y más fuerte, convirtiéndose en un vendaval que levantaba arena del suelo y el polvillo se nos metía en los ojos. Nos vimos inmersos en una tormenta de aire, arena y corrientes, donde no veíamos nada de nada. Nos costaba avanzar, no podíamos abrir los ojos.

La tormenta duró el tiempo justo de recorrer aquel pasillo. Cuando llegamos al final, el viento cesó y ante nuestros ojos teníamos una gran explanada y la ladera de una montaña con un precioso templo esculpido en ella con relieves de figuras humanas y columnas altas con ornamentos. En el centro había una puerta muy grande, a través de la que entraban y salían personas con burros y unos extraños animales de largas patas. Eran como caballos, pero diferentes, tenían el cuello largo y la cabeza pequeña. Sus orejas eran cortas y un poco peludas, y lo más increíble de todo es que, ¡eran jorobados! Probablemente, habían sido víctimas de algún hechizo, pensamos todos. Detrás de la montaña, por donde salía y entraba la gente, había una esfera gigantesca. Era una luna imponente.

Desensillamos los caballos. Teníamos arena por todas partes. Estábamos amarillos. Atravesamos la puerta a pie junto a nuestros caballos y nos mezclamos con la muchedumbre. Hadur se preocupaba por Lens, pues estaba muy aturdido y no solo tropezaba con la gente, sino que se perdía. Estaba muy desorientado, sus ojos se movían de una extraña forma y caminaba dando tumbos.

—Venga, Lens, no te despistes, seguro que en esta ciudad encontraremos un druida para que te ayude.

—Estoy acabado, amigo; acabado.

Nada más atravesar la puerta nos adentramos en la ciudad del Portal del Desierto. Era un lugar diferente a todos los que habíamos visto antes. Sus casas eran bajas, hechas de piedra blanca, de barro arenoso y de paja. Los tejados eran entramados tejidos vegetales que albergaban grandes nidos de cigüeñas y otros pájaros muy grandes. Por las calles paseaban cabras, gallinas, asnos, gatos y algún perro. La gente también era diferente a la que estábamos acostumbrados a ver. Los habitantes eran delgados, vestían túnicas hasta los pies, la mayoría iban descalzos y llevaban grandes sombreros en sus cabezas que parecían sábanas enrolladas. Los hombres tenían poblados bigotes debajo sus narices, como cepillos. Cuando se cruzaban con nosotros nos saludaban y sonreían con un gesto amable, nos hacían una reverencia con la cabeza.

Era un lugar tranquilo y apacible. No se veían guerreros, ni gente con armaduras.

Ya era de noche, pero con semejante luna tan grande parecía que era pleno día, aunque con una luz amarilla muy especial.

En las esquinas había pequeñas fuentes y a medida que avanzábamos nos iban envolviendo agradables aromas de flores, de hierbas y de cosas desconocidas para nosotros, pero que nos embriagaban. Eran aromas y fragancias que nunca antes habíamos olido.

Sin mala intención, Lug dijo:

—¿Oléis esos guisos? ¡Cuántos aromas, es increíble, jamás he olido cosas tan maravillosas!

¡Madre mía! La mirada que Lens le lanzó a Lug fue terrible, pues el pobre aún no olía nada. Lens se acercó a Lug sin buenas intenciones y cogiéndolo de la camisa y levantándolo del suelo le dijo:

—¡Sabes que soy un mutilado olfativo y estás disfrutando con ello! ¡No lo niegues! Solo haces comentarios relacionados con el olfato, los olores y las narices para martirizarme. ¡Confiésalo!

—¡No! —dijo Lug, defendiéndose—. Estás obsesionado, suéltame, solo he hecho un comentario, nada más, ¿vale, Fujart? No solo eres un raro, sino que eres un chiflado de la cabeza, un loco estrafalario.

—¡Es cierto! —añadió Norto—. Están cocinando y huele fantásticamente bien, ¿o es que porque tú no tengas olfato nos vamos a tener que tapar la nariz? ¿Eh, Fujart? ¡Eres un egoísta!

Lens estaba ceñudo y concentrado en su desgracia. Levantaba la barbilla y movía la nariz y el labio superior en el aire, como si fuera una cabra en celo. Supongo que intentaba atrapar algún aroma, pero todo era inútil para su nariz, no olía nada de nada.

Llegamos a una plaza donde en el centro había una fuente que susurraba musiquilla con un tímido chorrito de agua. Los aromas provenían de un mesón que había en la plaza.

Atamos a los caballos en unas anillas que había en el suelo y entramos. Lens, nosotros y Deno, que no era un caballo cualquiera sino un potro muy especial, no podía quedarse fuera. Nada más entrar en aquel mesón los aromas de la cocina eran tan intensos que parecía que formábamos parte del guiso. Era un lugar grande. Tenía una cocina donde se veía como elaboraban los guisos. Las mesas eran bajitas, redondas y amplias, no había sillas. Los comensales estaban sentados en almohadas.

Una muchacha joven y sonriente nos atendió amablemente y nos acomodó alrededor de una mesa. Nos sentamos en unas grandes almohadas de colores.

—Bienvenidos al mesón. En nuestra casa podrán degustar los platos más aromáticos y llenos de fragancias de toda la comarca, por no decir de todo el país, porque ustedes son extranjeros, salta al vista —dijo, sonriéndonos.

La verdad es que los comensales, el mesonero y sus ayudantes eran físicamente distintos a nosotros. Tenían la piel oscura, el pelo negro y los ojos muy grandes, todos nos miraban y sonreían, eran alegres y sociables.

La chica continuó hablando:

—Si les parece bien les traeré la especialidad de la casa. Es un guiso único por su sabor, pero aún lo es más por su aroma.

La mirada terrorífica, dura y punzante que Lens le lanzó a la pobre camarera la dejó paralizada. Ella, tímida y asustada, le dijo a Lens:

—¿He dicho algo que lo ha ofendido? Pues lo siento con todo mi corazón, no era mi intención ofender a ninguna persona de esta mesa.

La mirada de Lens era terrible, además, con lo sucio y demacrado que estaba aún daba más miedo. Hadur se puso en pie y haciéndose a un lado habló con la muchacha en voz bajita. Ella se interesó por lo que Hadur le contaba y luego regresaron a la mesa.

La chica continuó hablando, visiblemente nerviosa.

—Les traeré cualquier cosa sin aroma ni sabor. Total, para lo que hay que oler valdría más estar sordo. —Y dicho eso, se retiró.

Estaba claro que la chica estaba nerviosa, por lo de sordo. No sé qué tenían que ver los aromas con estar sordo, pero supongo que se puso nerviosa al ver cómo Lens la miraba. Lens era inmenso y enfadado daba mucho miedo. Todos lo miramos y, al sentirse observado, se defendió.

—¡Qué! —exclamó, despectivamente.

Vi como la chica hablaba con el mesonero de nosotros, pues gesticulaba y nos señalaba. El mesonero cogió un pequeño cuenco de arcilla y lo llenó de polvillo rojo, la muchacha se acercó a nuestra mesa y extendió ambas manos hacia Lens, ofreciéndole el cuenco. Con voz tímida y temblorosa le dijo:

—Señor, disculpe por lo que dije antes. Creo que podemos ayudarle. Tome esta vasija, tome un poquito de este polvillo y póngaselo en el orificio de la nariz, luego inspire con fuerza las diminutas bolitas. Eso le hará cosquillas y si después del estornudo que el polvo le va a provocar no recupera el olfato, olvídese para siempre de oler. El polvo de Nude es infalible, se lo aseguro. Con dos bolitas más pequeñas que una lenteja será suficiente para solucionar su problema.

Lens cogió el pequeño cuenco con cierta desconfianza, levantó una ceja, miró a la chica de reojo y dijo:

—Vale más que no sea una broma y que funcione porque, de lo contrario, me puedo enfadar mucho.

Lens colocó su gran nariz encima del cuenco y cerró los ojos como si se concentrara. No cogió un poquito, puso toda su gran narizota encima del polvo rojo. ¿Lo iba a inspirar todo? La chica, al ver las intenciones de Lens, puso una cara de espanto indescriptible, pero el Fujart inspiró con todas su fuerzas. Como un huracán se tragó todo el polvillo.

—¡Lens! —gritamos todos, muy asustados.

Su cara y su cabeza entera, los cabellos —trenza incluida—, orejas y cuello se encendieron de un rojo intenso como el fuego. Lens abrió los ojos y también los tenía rojos como la sangre.

—¡Madre mía! ¡Qué bruto! Nunca había visto semejante inspiración.

—¡Va a explotar! —gritó la chica asustada, mientras se echaba las manos a la cabeza.

A Lens se le hinchó la cabeza como una bola de fuego, todos nos asustamos.

—Es un monstruo —dijo Lug.

—¿Qué le pasa? —añadió Deno

—¡Va a explotar! —gritamos.

Lens se puso en pie y nos miró de una forma muy extraña, estaba deformado. No estuvimos a tiempo de protegernos. De la inmensa nariz del Fujart salió un huracán, una explosión de polvo rojo, aire y moco en forma de estornudo que nos lanzó a los seis por el suelo y también a las tres mesas de los alrededores, incluidos los comensales. Nos dejó a todos cubiertos de una capa de polvillo encarnado y viscoso.

—¡Qué ascooooooooooo! —exclamó Norto.

—¡Nos ha puesto perdidos! —añadió Lug, dando arcadas.

El resto estábamos mudos de asco y repugnancia. En el suelo, delante de los pies de Lens, había un charquito oscuro, un líquido que humeaba y chisporroteaba, y que después de una pequeña explosión desapareció al instante. Todos observamos a Lens, esperando que nos dijera algo relacionado con su olfato.

—Señor, ¿puede oler? —preguntó la camarera tímidamente, mientras se sacudía el estornudo de Lens con un pañuelo húmedo.

—¡Qué asco! Pero qué asco tan grande —exclamó Lens—. ¡Este mesón huele a excremento de caballo!, ¡qué peste! Huele a trasero, a sobaco, a pezuña y a boñiga.

Deno se miró el trasero con gesto pensativo.

—¿Puedes oler? —le preguntamos.

—¡Sí! Creo que incluso huelo más y mejor que antes de mi enfermedad, pero este lugar, ¡huele fatal! —decía Lens dando arcadas, mientras salía medio vomitando hacia el exterior del mesón. Oímos que al salir decía: —Este poblado es una balsa de estiércol. Humea, apesta, hiede a excremento. ¿Cómo alguien puede vivir en un poblado tan nauseabundo? ¡Pero qué asco de sitio! ¡Cómo es posible esto! ¡Voy a morir de tufo, de peste y de arcadas!

Entre el mesonero, la camarera y los comensales reconstruimos aquel desastre. Lo limpiaron todo, nos limpiamos más o menos y nos sentamos esperando a que nos trajeran algo para comer, mientras intentábamos terminar de quitarnos el estornudo de Lens. Nos trajeron una cazuela grande con sémola de trigo y verduras, una cuchara para cada uno y atacamos sin piedad. Deno comía sin cuchara, aquello parecía una carrera a ver quién comía más y más rápido.

—Ese Fujart es un raro, ¿ahora qué demonios le pasa? —preguntó Lug, con la boca llena.

—No lo sé, déjale. Él sí que apesta —contestó Hadur.

—Es insoportable, qué persona tan rara. Él sí que huele mal, hace semanas que no se lava y nadie le ha dicho nada —decía Norto.

—Está loco. ¿Por qué dice que el mesón huele mal? —inquirió Lug.

—Realmente es raro, sí —dije yo.

Comimos hasta la saciedad, luego nos trajeron una bandeja con frutas nuevas —Nars, Bables y Pitayas—, a las que llamaban frutas de dragón, pues cuando las comíamos nos dejaba lo boca roja como un mouli. Nos eran desconocidas, pero estaban muy buenas. Más tarde nos trajeron una jarra con una bebida caliente de hierbas perfumadas y un plato grande de anacardos, nueces y pastelillos de agave.

Deno comió y bebió de todo, de lo mismo que nosotros, y en aquel mesón lo trataron como a un huésped más.

Hablamos con la camarera y decidimos hospedarnos en el mesón. Estábamos muy sucios y después del estornudo de Lens, aún más. A los chicos y a Lens los acomodaron en una habitación grande con confortables camastros, y a Deno y a mí en una habitación contigua. Ellos tenían bañeras llenas de agua tibia y pétalos de flores para tomar un baño de aromas. Cuando Lens olió aquella agua cristalina salió corriendo del dormitorio dando arcadas.

—Una ciénaga corrompida, no os metáis en ese estercolero. Qué asco, huele que hiede.

Los chicos se quedaron perplejos y Lug dijo:

—¿Cómo puede ser tan raro ese Fujart? Ese resfriado lo ha chiflado por completo.

—No entiendo qué le pasa, es agua perfumada con pétalos de jazmín y clavel, no sé dónde huele la peste —dijo Norto desconcertado, oliendo el agua.

—No lo entiendo —añadió Hadur, mientras se metía dentro de la bañera.

¡Podíamos bañarnos! En nuestra alcoba había una bañera gigante llena de agua calentita y una delicada fragancia a flores, en la que cabíamos Deno y yo. Aquellas amables personas del mesón nos lavaron la ropa y nos trataron muy bien. Eran de naturaleza cordial, sin importarles si teníamos algo a cambio.

Teníamos un lecho para Deno y otro para mí.

Después de aquel baño abrimos la ventana del dormitorio. Entraba la fresca serena de la noche que llevaba envuelta cientos de aromas de flores. Eran tan intensas esas esencias que se podían palpar, se podía caminar encima de ellas. Dormimos plácidamente.

Soñé que era una flor...

Al día siguiente nos reunimos todos en el mesón. Estábamos irreconocibles, limpios y perfumados. Tomamos bebida caliente de hierbas y pastelitos dulces de frutos secos con dátiles. Todos estos placeres los pagó Lens con un hermoso cristal de Sukor, que fascinó al mesonero y a su familia. Lo pusieron en un pedestal para que todo el pueblo lo pudiera disfrutar.

Estábamos contentos, creo que desde que salimos de Nuba no nos habían tratado tan bien ni nos habíamos sentido tan seguros.

Pero Lens tenía el ceño arrugado. No probó bocado y parecía molesto con todo.

—¿Se puede saber qué te ocurre? —le preguntó Hadur, preocupado y molesto por su comportamiento.

—Tengo un extraño olfato. Me huelen las cosas a lo mismo, a excremento y a trasero de caballo, a truño, hablando claro y en Fujart; a mierda —respondió.

—No me extraña —dijo Lug, riéndose—. Te has pasado cinco días con los morros pegados en heces, excrementos, culos y traseros de todo el mundo. Debes estar impregnado.

Todos nos reímos, Lug tenía razón.

Lens se levantó, sacó su espada y amenazó a Lug, diciéndole:

—Lug de Ergues, mequetrefe. ¡Me sacas de mis casillas!

Y salió del mesón dando un trasquilón.

—Es que me tiene manía ese raro, siempre soy culpable de todo lo que le pasa. Es un chiflado, huele que apesta. Ayer no se lavó, es insoportable estar a su lado. Es una pesadilla de persona y qué mal huele el tío.

El mesonero se acercó a nosotros y, preocupado, nos preguntó con timidez:

—¿Aún no se encuentra bien su amigo?

—Parece que no —dijo Norto.

—Es como si no oliera correctamente. —Observó Hadur.

—Es un extravagante ese Fujart, un chiflado —añadió Lug.

—Les aconsejo que visiten a un sabio para que sane a su amigo. Al final de la calle hay una plaza con un fuentecita azul, allí vive el sabio. Pregunten por Sinto, quizás él los pueda ayudar.

Salimos en busca de Lens. La verdad es que cuando el Fujart se ponía enfermo era insoportable. Bueno, según Lug, Lens siempre lo era. Estaba sentado encima de unas cajas y se tapaba la nariz. Nos acercamos a él. Hadur le habló amablemente.

—Lens, nos han dicho que hay un hombre sabio que te puede ayudar con lo de tu olfato. Venga, vamos, no está lejos de aquí. Ten confianza, vamos, anda.

Y sin decir nada nos siguió.

Caminamos hasta la plaza y allí preguntamos. Sinto vivía en una casita de arcilla y paja. Su tejado estaba lleno de nidos de cigüeñas, como la mayoría. La puerta era una cortina de tela de colores de la que colgaban ristras de pequeños cascabeles y campanitas. Una anciana con una abundante y larga melena canosa nos atendió.

—¿Buscan a Sinto? —nos preguntó dulcemente.

—Sí —respondió Hadur.

—Pues pasen, él está aquí, le encantan las visitas —dijo ella.

¡Qué bien olía aquella casita! No sé exactamente a qué, a vainilla nos decía Sinto. No sé qué era la vainilla, pero daban ganas de chuparlo todo.

Entramos en una sala no muy grande en la que humeaban barritas que emitían un perfume muy intenso. Había flores secas por todas partes y barriles con especies, y el suelo estaba cubierto de alfombras de colores.

Encima de unos cojines había un anciano sentado. Llevaba un pequeño gorro triangular encima de una espesa cabellera rizada.

—¿En qué les puedo servir? —preguntó el anciano, inclinando suavemente la cabeza y sonriendo con gesto dulce.

Le contamos toda la historia sobre lo que le había ocurrido a Lens desde el principio y sin omitir detalle. Sinto escuchaba y miraba a Lens. Cuando terminamos, después de unos instantes de silencio, el hombre sabio se rio y nos respondió.

—Por lo que me contáis, esta historia tiene más de sortilegio y de hechizo que de enfermedad. De todas formas, lo que le ocurre al señor tiene fácil solución. Él estuvo varios días sin olfato y no olía nada; no obstante, estuvo sometido a olores muy fuertes y tufos concentrados que no olió en su momento, pero quedaron almacenados en la memoria de su nariz. En el momento que ha recuperado el olfato ha empezado a oler los aromas atrasados, por eso no le corresponden con lo que ahora huele. ¿Entienden?

—¿Y cuál es la solución? —preguntamos interesados.

—¡Sencillo! Tiene un atraso olfativo y debe ponerse al corriente. No debe almacenar olores nuevos, debe oler la misma cosa para que cuando se ponga al corriente coincida lo que olió con lo que huele.

—¡Vaya! Qué interesante —dijimos todos.

—Le pondré esencia de flores en la nariz, con unas gotitas será suficiente. Estará oliendo todo lo almacenado hasta que huela la esencia de flores, en ese momento estará curado —dijo Sinto, sonriendo.

Nos dio una botellita y un pedazo de ropa e invitó a Lens a ponérselo.

—¡Huele fatal! —exclamó Lens, y tras dar una arcada salió fuera corriendo.

Le agradecimos a Sinto su sabiduría. Hadur le pagó con un cristal de Sukor. Sinto se quedó fascinado por el brillo de aquel cristal.

Teníamos que partir y comprar provisiones. Fuimos hasta un almacén que el mesonero nos recomendó y compramos todo lo necesario para hacer una larga travesía por una zona que era nueva y desconocida para nosotros.

Nunca habíamos estado en el desierto.

Nos aconsejaron que cambiáramos los caballos por camellos que, al contrario de lo que pensábamos, no eran caballos hechizados. Y así lo hicimos, incluso adquirimos un camello para Deno por si acaso. Cargamos aquellos animales curiosos de patas largas y joroba imponente con tinajas de agua y comida. Nos dieron túnicas y pañuelos para el sol y una guía de estrellas para que no nos perdiéramos, aunque llevábamos la Bellota de Jakin. De día debíamos seguir al sol y de noche a las estrellas. En la guía había marcados unos oasis donde había agua y sombra. La verdad es que adentrarse en un lugar tan vacío de todo no nos hacía ninguna gracia.

La noche antes de partir celebramos en el mesón una fiesta de despedida con música y baile. Lug y Norto estuvieron bailando toda la noche con la chica del mesón. Lens estuvo en un rincón, ceñudo y enfadado, y Deno intentó bailar, pero se le liaban las patas. Cuando la fiesta terminó nos sentamos en una plazuela, degustando la noche cálida. Lens estaba cerca de nosotros, pero ligeramente apartado.

Los demás estuvimos hablando sobre lo que nos preocupaba.

—Atravesar un desierto y luego, ¿qué más? Ya no recuerdo nuestra vida en el reino Baisem, es como algo lejano. Y nuestros padres nos estarán buscando —decía Norto.

—¿Qué más da donde vivamos? Lo importante es vivir, ser felices, el lugar es lo de menos. Si la vida nos ha traído hasta aquí, por algo será —comentó Hadur.

—Hadur tiene razón, ¿qué más da donde pases la vida si eres feliz? Aquí no nos va mal del todo, a algunos, claro —añadió Lug, mirando a Lens de reojo.

—¿No quieres volver a casa? —le preguntó Norto.

—No es eso, solo digo que la vida es vida, y aquí no tengo obligaciones impuestas por la corte, ni por los jefes guerreros. Soy libre y eso me está gustando —contestó Lug.

—Si no podemos volver yo iré a vivir con Jakin, me gustó la estancia de las bellotas y las rutas. Y si eso no puede ser me gustaría estar con Gestenye —dije yo.

Hadur me miraba serio.

Mientras hablábamos Lens caminaba por la calle arriba y abajo con la barbilla levantada, capturando aromas y poniendo caras rara. Dando arcadas. Qué raro era el Fujart.

Estábamos preparados, al alba partiríamos y entraríamos en el gran desierto.

El mesonero y la camarera se despidieron, y Lens, que todavía no estaba al corriente de su olfato, les pagó con un cristal de Sukor de color verde, hermoso y grande como una nuez. Detrás de nosotros dejábamos una larga ruta y una encantadora ciudad de aromas embriagadores, aunque Lens no pensaba lo mismo.

Delante de nosotros teníamos un horizonte dorado y ardiente; el desierto de Bukara.

El mesonero nos había dado una contraseña para no perdernos. A parte del mapa de estrellas, nos dijo que nunca perdiéramos de vista las montañas que teníamos a la derecha, porque al final estaba el mar.

Lens era el encargado de llevar el combustible. Es decir, las alforjas de las boñigas de los camellos que íbamos recogiendo y almacenando en unas grandes tinajas de barro para poder encender fogatas durante la noche, pues cuando el sol se marchaba el desierto era muy frío. Como Lens aún no había recuperado su olfato y todo le olía a excremento, no le importaba llevar al camello letrina.

Hadur abrió la Bellota de Jakin y la ruta se dibujó delante de nosotros con la rosa del desierto como guía. Era una piedra rosada brillante y muy bonita, con muchos entrantes y salientes. Esa piedra nos acompañaba como un estandarte, solo la teníamos que seguir. Nos señalaba la misma ruta que nos había dicho el mesonero.

Avanzar sobre la arena lo convertía todo en un lento y ondulado caminar. Los camellos llevaban un ritmo tranquilo. El sol abrasaba y nos cubrimos la cabeza con sombreros de paja y ropas blancas. A Deno también le pusimos una sábana grande que le cubría todo el cuerpo, desde la cabeza hasta las patas.

Nadie nos supo decir el tiempo que tardaríamos en alcanzar el mar.

Todo era idéntico, arena y dunas, todo excepto aquella hilera de montañas blancas que a veces eran altas, a veces bajitas y en ocasiones inapreciables. Pasamos por ciudades de arena abandonadas con altas edificaciones fantasmas que eran esqueletos de pueblos abandonados. No había árboles ni agua, quizá en algún momento los hubo, pero allí solo quedaban las sombras de las paredes medio derruidas.

El silencio era ensordecedor, solo se oía el psezz, psezz, psezz, psezz del roce de las pezuñas de los camellos con la arena; la monotonía a momentos nos adormecía.

Durante horas cabalgamos sin decir una palabra. No sé lo que ellos tendrían en la cabeza, pero yo pensaba que estábamos metidos en un laberinto. Parecía un tiempo tan lejano nuestra vida en Nuba, en el castillo… Imagino que después del tiempo que llevábamos fuera ya nos darían por perdidos en aquel Bosque Gaap. Desaparecidos, como todos los que entran en aquel bosque. Vete a saber dónde fueron a parar los que entraron antes que nosotros a un tiempo pasado o a un tiempo futuro. O a tierras lejanas…

Cuando el sol lucía en lo más alto, encima de nuestras cabezas, todo estaba borroso. El horizonte era turbio y nublado.

Me pareció ver cuatro siluetas que se movían. Me acerqué a Lug.

—¡Lug! Mira allí entre la neblina. ¿Ves algo que se mueve?

—¡Sí! —me respondió.

Hadur y Norto también repararon en ello.

A medida que avanzábamos las siluetas se hacían más claras y nítidas, hasta que se hicieron perfectamente visibles. Eran cuatro hombres. Iban descalzos, sin sombreros ni sábanas en la cabeza. La única vestimenta que llevaban era un pequeño pantalón que casi no les tapaba nada. Ni camisa ni medias. ¡Nada! Tenían los cabellos largos y apelmazados, con tirabuzones rígidos de los que colgaban grandes plumas de llamativos colores. En las manos sostenían unos instrumentos metálicos que sonaban como campanillas y que zarandeaban en el aire mientras danzaban en círculo y daban vueltas, levantando pies y brazos. En el centro del círculo se formaba un diminuto tornado que giraba sincronizado con los bailarines.

Nos acercamos y los observamos. Aquellas siluetas estaban tan sumergidas en su baile que nos ignoraban. Sus movimientos eran muy repetitivos. O los habían practicado mucho o llevaban mucho tiempo bailando esa danza bajo el sol.

—¡Holaaaaa! —les dijo Hadur.

—¡Holaaaaa! —les dijimos todos.

¡Nada! Los danzarines del desierto bailaban inmersos en su mundo, con un ritmo frenético y contundente al son de sus campanitas. ¿Qué hacían cuatro hombres descalzos y casi sin ropa, bailando de esa forma en pleno día, con un sol aplastante y un calor inhumano en medio del desierto? No teníamos respuesta. Imaginamos que eran prisioneros de algún sortilegio, porque semejante situación no tenía otra explicación.

Se dice que el desierto esconde muchos secretos. Pues ese, el de los danzarines incansables, debía de ser uno de ellos.

Cabalgamos hasta el atardecer siguiendo las sombras de las montañas. El sol se iba escondiendo en aquel interminable horizonte de arena, dejando delante de nosotros un crepúsculo de mil colores. La luz era tan intensa que era como estar sumergido en una vasija de tintes azules, lilas, rojos y morados. Poco a poco se fue apagando y la noche ganó terreno. Empezaron a encenderse las estrellas, millones de ellas.

Una noche en el desierto es como estar colgado de una estrella. La noche te envuelve y en la cúpula celeste nubes de estrellas dibujaban caminos. Algunas de ellas cruzaban veloces el cielo de este a oeste, dejando una estela de luz.

Nos acercamos a la montaña guía.

La temperatura bajaba rápidamente cuando el sol se escondía y Lens encendió una fogata con los excrementos de las tinajas. Nos pusimos todos alrededor del fuego y comimos tortas de dátiles con nueces y flores rojas desecadas.

Yo estaba muy cansada. Me dolían las nalgas y la entrepierna, pues no estaba acostumbrada a cabalgar encima de semejantes jorobas, ni tampoco a esa altura. Me arropé y me quedé mirando al cielo. Si lo contemplabas fijamente parecía que estabas flotando en él. Parecía que eras un puntito brillante más en la cúpula de la noche. Me quedé dormida junto a Deno. Soñé que era una estrella.

En el sombrío mundo del Paso del Rey las tres fuerzas del mal no se daban por vencidas, a pesar de su fracaso continuo en acabar con los príncipes.

—Ese desierto es muy grande, no aguantarán ni el calor ni el cansancio. ¡Son mortales! —exclamó Sharkain—. Creo que no debemos preocuparnos por ellos.

—No estoy tan seguro —añadió Gutta—. Van bien preparados. Tienen artilugios mágicos y el sombrero del Idu es lo más apropiado para cambiar el clima del desierto. Debemos arrebatarles el sombrero porque, de lo contrario, son capaces de sembrar una verde y floreciente primavera en medio del árido desierto. Les levantaremos un tornado y les mandaremos al oasis del rey Haize. Ese diablo se encargará de mantenerlos alejados.

Hordok echó un conjuro:

—Haize, diablo del aire, que dancen y dancen los cuatro danzantes. Que dancen y levanten huracanes, remolinos y vendavales. Haize, demonio del aire, atrapa a los príncipes en el charco del oasis… —repetía una y otra vez el rey de los infiernos, mientras los danzarines del desierto bailaban incansables y daban vueltas cada vez más rápido, levantando un remolino de arena que iba creciendo y creciendo.

Un vientecillo me despertó. Levantaba arena y me salpicaba la cara. Dormíamos todos agrupados, pues hacía mucho frío y la fogata se había apagado. El viento iba en aumento, soplaba y silbaba con tanta fuerza que nos despertó a todos. Nos agrupamos aún más y nos cubrimos con unas mantas. Lens estaba enfadado.

—¡Oléis fatal! —nos dijo, alejándose de nosotros.

¡Qué pesado con su tema de la nariz!

No se lo tomamos en cuenta, pues aún tenía el olfato estropeado.

Aquel viento que había empezado como una suave brisa y que nos hacía cosquillas en la cara, se había convertido en un viento huracanado que levantaba arena y que se nos clavaba con fuerza en todas partes. Como si fueran agujas. El viento se transformó en un remolino, en una tempestad de arena y viento con una fuerza sobrenatural tan grande, que sentí cómo nos levantaba del suelo.

Entre los silbidos del viento se podía escuchar la melodía de las campanitas de los danzarines del desierto. Se oía tan fuerte que era como estar dentro de una de ellas. Imagino que el viento trajo la música hasta nosotros.

Cerré los ojos y me acurruqué, pues la arena se me clavaba en la piel y me hacía daño. Aquella extraña nube giraba a una velocidad de vértigo. Me mareé. ¡Ooohhh! ¡Qué mal me encontraba!

No sé el tiempo que duró la tormenta, pero estaba amaneciendo cuando el vendaval cesó. Abrí los ojos. Allí estábamos todos sentados junto a un estanque en un precioso lugar, con altas palmeras y grandes arbustos. Todos excepto Lens.

—¿Dónde estamos? —preguntó Norto. Desconcertado, se puso en pie y giró sobre sí mismo.

Había amanecido y no corría ni una pizca de aire. Hadur también se puso en pie y miró a su alrededor.

—¿Y Lens? ¿Dónde está Lens?

—¡No está! —exclamé yo, buscándolo con la mirada.

—Dejadlo —dijo Lug—. Tendremos un poco de tranquilidad sin él, ya me estaba hartando con tantas historias de olfatos y narices. Es un loco ese Fujart. Me alegro de que no esté aquí. Lo último que nos dijo fue que olíamos mal, él si olía mal, ¡apestaba! Siempre tocando excrementos y oliendo traseros. Se fue hacia la montaña.

—Pues, probablemente, eso lo salvó de que el vendaval lo arrastrara —observó Hadur.

Mientras nosotros hablábamos, Deno estaba mirando el agua del estanque con una extraña insistencia. Acercaba el hocico con los ojos muy abiertos, extrañándose de su reflejo. Y movía la cabeza intrigado. Sus patas estaban desconfiadas y temblorosas, como si fuera a arrancar a correr de un momento a otro.

—¿Qué haces, Deno? —le preguntamos todos.

Deno estaba ausente. Nos acercamos a él. Ni Deno ni ninguno de nosotros nos reflejábamos en la superficie del estanque. Dentro del agua había unos curiosos seres con apariencia entre humana y sapos verrugosos. Tenían escamas azules por muchas partes de su cuerpo y por otras tenían piel humana, como pellejos. Sus manos tenían membranas entre los dedos. En algunas partes llevaban trozos de telas de seda con alguna joya que el agua adhería a sus cuerpos.

Los sapos nos miraban tan extrañados y sorprendidos como nosotros a ellos.

—¿Y estos seres quiénes son? —se preguntó Norto.

—¡Esto me huele mal! —exclamó Hadur.

—¿Tú también tienes problemas con tu nariz? —inquirió Lug, riéndose.

—¡No! —contestó Hadur—. ¿Desde cuándo una tormenta te levanta por los aires y te transporta a otro lugar? ¿Y Lens? ¿Y los camellos? ¡Esto me huele a hechizo! —exclamó enfadado.

Lug y Norto inspeccionaban los alrededores mientras Deno y yo mirábamos a los seres del estanque, que levantaban los brazos y extendían las manos como invitándonos a que los sacáramos del agua. Parecían atrapados, pues la superficie era como un cristal, no podían sacar la cabeza.

—Deno, fíjate, es como si quisieran salir y no pudieran. —Observé.

—Ten cuidado, Zil•la —me advirtió Deno—. Puede que en vez de sacarlos te caigas tú al agua. Yo no me acerco demasiado, ya sabes que el agua es un lugar muy apreciado por los demonios para configurar hechizos. A pesar de ser horrorosos, por no decir asquerosos sapos verrugosos, no parecen desagradables. Sus ojos están limpios.

—Sí, es verdad —dije yo.

Hadur, Lug y Norto se acercaron al estanque.

—¡Parece que quieren salir y no pueden! —exclamó Hadur—. Un estanque, palmeras, arbustos y nada más. Es un pequeño oasis que no sería sospechoso si no estuvieran esos extraños sapos encerrados debajo del agua. Ni se os ocurra tocarla por si acaso.

—¡Los tenemos que ayudar! Están pidiendo ayuda, levantan las manos, parece que quieren decirnos algo —dije yo.

—De acuerdo, vamos a ayudarlos —dijo Hadur—. Pero sin tocar el agua. ¡Lug, ayúdame!

Lug y Hadur cogieron del suelo unas hojas grandes y secas de palmera y las arrastraron hasta el estanque. Entre los dos las lanzaron al agua. Las hojas volaron por los aires y cayeron dentro del agua, se sumergieron ligeramente y los sapos se agarraron a ellas y treparon, saliendo del estanque a toda prisa. Entonces corrieron por las hojas y saltaron a la arena. Cinco de ellos iban vestidos como personas y llevaban joyas, aunque su aspecto era un poco zarrapastroso, y el sexto sapo ni llevaba ropa ni joyas, pero también corría detrás de ellos.

—¡Gracias, gracias por ayudarnos a salir! —decían los sapos, saltando contentos.

Los seis se pusieron en hilera y, después de regalarnos una reverencia, cinco de ellos nos dio las gracias.

—¡Gracias, gracias!

El sexto sapo estaba sorprendido por todo lo que ocurría.

Nosotros los miramos extrañados y les preguntamos:

—¿Quiénes sois?, ¿qué hacéis en este estanque?, ¿por qué sois personas con aspecto de sapo, o sapo con aspecto de persona?, ¿por qué lleváis trozos de ropa y joyas?

Deno, Norto y yo nos manteníamos a cierta distancia, pues la verdad es que tenían un aspecto repugnante y viscoso; además, es sabido por todo el mundo que las verrugas verdes de los sapos son muy venenosas.

—Somos cinco hermanos, hijos del rey Varo —dijeron los cinco a coro—. ¡Hace mucho tiempo que esperábamos que alguien nos ayudara!

¿Y quién era el sexto sapo? Nos miramos sin entender nada.

—Este estanque es la prisión en la que Haize, el demonio de los vientos, nos encerró como venganza hacia nuestro padre por no haber querido acceder a la petición de matrimonio de nuestra hermana Felju. Nuestro padre, el rey Varo, prefirió convertir a nuestra única hermana en agua antes de que el demonio de los vientos la tomara como esposa. Entonces Haize echó una maldición sobre nuestro pueblo, encerró nuestra ciudad y a sus gentes dentro de un espejismo condenado a vagar de un lado a otro del desierto. Y a nosotros cinco, los hijos del rey, nos encerró en este estanque. Solo podíamos salir de él si alguien nos ayudaba y ocupaba nuestro lugar, estamos muy agradecidos por habernos venido a sustituir. Ahora ya podemos ir en busca de nuestro pueblo —nos contaban los cinco sapos al mismo tiempo.

—¿Cómo que os hemos venido a sustituir? Nosotros no hemos venido a sustituir a nadie, solo pasábamos por aquí y hemos tirado una hoja de palmera que ha ido volando ella sola hasta el estanque —dijo Lug, remarcando la palabra «ella sola».

—¿Siempre habéis tenido esta pinta tan... tan... bueno… de sapo? —preguntó Norto.

—No, claro que no, nos convirtieron en estas verrugosas criaturas para que pudiéramos sobrevivir bajo las aguas. Esperemos que con el tiempo el hechizo desaparezca y recuperemos nuestra forma natural, probablemente, cuando salgamos de este oasis, que no es otra cosa que un sortilegio.

El sexto sapo estaba apartado y parecía triste.

—¿Quién es ese? No lleva ropa de persona —preguntó Lug.

—No lo sabemos, no se separa de nosotros. Cuando llegamos ya estaba en el estanque. No habla, solo nos mira y nos sigue —contestaron los chicos sapo.

—¿Holaaaaa? —lo saludamos todos.

El sapito nos miraba abriendo y cerrando los ojos, pero no respondió nada.

—¡Muy bien! Pues él debe de ser un sapo —dijo Norto—. Pues nosotros nos vamos. Venga, chicos, aquí no se nos ha perdido nada.

—¡Sí! —exclamamos todos, alejándonos del estanque.

—¡No podéis! —gritaron los cinco sapos al mismo tiempo.

Nos dimos media vuelta y les contestamos.

—¿No podemos? ¿Y se puede saber por qué?

—¡Pues porque nos habéis ayudado a salir del estanque y ahora os tenéis que quedar en él! —contestaron a coro.

—¿Cómo? —inquirió Hadur—. Nosotros no os hemos ayudado, han sido las palmeras. Nosotros ni hemos rozado el agua, solo hemos lanzado hojas de palmera al aire que las ha guiado hacia el agua. Vosotros habéis trepado solitos por ellas, nada más. Habéis salido solos, así que os devolvemos las gracias.

—No tenéis nada que agradecernos —añadió Lug.

—Eso solo lo sabremos si intentáis salir del oasis, pues nosotros nos quedamos atrapados al intentar salir del aquí.

—Bien —dijo Hadur—. Vamos a probar.

—Oye, Hadur, ¿estás seguro de que si salimos del oasis no nos quedaremos atrapados en el estanque? —preguntó Norto.

Yo estaba observándolo todo, el sapito que no llevaba ropas de persona no nos quitaba el ojo de encima ni a mí ni a Deno.

—¡Claro que estoy seguro! —contestó Hadur, y arrancó a correr dando un salto y una voltereta en el aire hacia la arena. Cayó sentando en el suelo y se levantó— ¡Venga, vamos!

—Hadur, ¿lo de la voltereta es necesario o podemos salir caminando? —preguntó Norto.

—Puedes salir caminado, Norto —le respondió Hadur, riéndose.

—Daré la voltereta por si acaso.

Norto salió corriendo y al llegar al linde del oasis saltó y dio una voltereta en el aire. Lug hizo lo mismo, Deno lo siguió y después fui yo. Luego nos siguieron los cinco sapos vestidos de humanos, que también dieron la voltereta y, por último, el sapito verde saltó por los aires trazando una pirueta rara, como un tirabuzón.

¡Éramos libres!

Salimos corriendo y dejamos atrás aquella pequeña porción de tierra verde y agua hechizada. Poco a poco, aquel oasis se fue fundiendo con la bruma del calor hasta que desapareció, como un espejismo. Y allí estábamos Hadur, Norto, Lug, Deno, yo y los seis sapos, de los cuales, cinco eran cada vez más humanos que sapos.

Estábamos perdidos en medio de la arena bajo un sol aplastante y sin una gota de agua, sin sombrero y sin camellos. Por lo menos, con el sombrero del Idu podríamos llamar al invierno. Caminar sobre la arena era agotador, se hundían nuestras pisadas y nos quemábamos la planta de los pies. Dábamos vueltas en círculo, todo era idéntico. Estábamos perdidos.

Lug miró a los chicos sapos y les dijo:

—¡Bueno! Vosotros, sapos extraños, ¿tenéis idea de dónde está el camino hacia el mar? Íbamos hacia allí cuando nos sorprendió la tormenta de arena.

—Nosotros buscamos Bukara, la ciudad de Varo, allí está nuestro padre y nuestro reino.

—Bueno —dijo Lug—. Pues aquí nos separamos.

—¿Y Lens? Tenemos que encontrar a Lens —comentó Norto.

—¡Oye, príncipe flor! Estamos muy bien sin el Fujart, debemos continuar. El Fujart estará bien. Se quedó en la montaña y la seguirá. Además, tiene el sombrero del Idu y los camellos. Puede sembrar primavera e incluso nieve en su ruta, no nos preocupemos, ¿vale? Es adulto, listo y fuerte entre otras muchas cosas.

—Quizás Lug tiene razón y Lens continua el camino junto a la montaña —dijo Hadur.

Mientras nosotros discutíamos los cinco sapos se sentaron en círculo, bien juntitos, y uno de ellos sacó un cuenco dorado con diminutas piedrecillas incrustadas. Lo puso en el centro del círculo, se agarraron de las manos y dijeron:

—Cuenco de Ferjana, danos la imagen de la ciudad de Bukara, la ciudad de Varo. Cuenco de Ferjana, danos la imagen de la ciudad perdida en el espejismo del sol.

Esas palabras las repetían una y otra vez, hasta que de dentro de aquel cuenco dorado salió un humillo que se transformó en una nube. Poco a poco se hizo nítida como el cristal y se vio una ciudad hermosa con murallas y abombados techos, llena de color. Estaba encima de la bruma del calor.

Los cinco sapos se soltaron las manos y nos miraron.

—Bukara no está en ninguna parte, solo es un espejismo. Solo podremos llegar a ella y romper el maleficio si entramos en el espejismo.

—¿Nos podéis dejar el cuenco para encontrar a nuestro amigo? —les preguntó Hadur.

—Sí, claro —contestaron con amabilidad.

—Siéntate con nosotros y piensa en tu amigo. ¿Cómo se llama?

—Lens.

A Lug parecía fastidiarle la idea de encontrar a Lens.

Se pusieron manos a la obra.

—Cuenco de Ferjana, danos la imagen de Lens. Cuenco de Ferjana, llama a Lens dentro del agua —repetían una y otra vez.

Desde el cuenco se empezó a configurar una nubecilla que se hizo más clara y nítida a medida que repetían esas palabras. Y allí estaba Lens. Caminaba rápido y decidido por la arena bajo una sombra inmensa, encima de una alfombra de hierba y flores. Los camellos con los fardos y las tinajas lo seguían en hilera.

—¡¿Qué os he dicho?! —exclamó Lug—. El Fujart lleva la primavera en el sombrero de Idu. Una nube lo cubre del sol y la hierba fresca le protege los pies, y vosotros preocupados.

De repente, Lens se detuvo y miró a su izquierda con asombro, como si ante él hubiera algo realmente impresionante.

—Cuenco de Ferjana, ¿qué tiene Lens ante sus ojos? Cuenco de Ferjana, danos la imagen de los ojos de Lens.

—¡Es Bukara! ¡Vuestro amigo Lens ha encontrado Bukara! —decían los sapos, saltando de alegría.

Lens se acercaba perplejo hacia la enorme ciudad encantada que se asentaba en medio de aquella inmensidad de arena. Caminaba un tanto receloso, como si no pudiera creer lo que sus ojos veían. Se quitó el sombrero de Idu, lo guardó en su macuto, tocó la neblina que sostenía a Bukara —que estaba a diez palmos del suelo—, y con solo rozarla el espejismo se lo tragó. Lens desapareció y los camellos con él.

Nos quedamos boquiabiertos y asustados.

—Bueno —comentó Lug—, toda historia tiene un final. —Se encogió de hombros con gesto de indiferencia y resignación.

—¿Cómo puedes ser tan... tan... tan…?, ¿eh? ¡Es nuestro amigo! —Se enfadó Norto.

—Tu amigo ni tan siquiera es de nuestra época, y que sea de nuestra especie es algo que empiezo a dudar. Además, es un raro —dijo Lug.

—Eres un rencoroso —replicó Norto.

—¡Vale! —Intervino Hadur—. Lens está en la ciudad perdida, tenemos que encontrarlo. Además, ellos buscan la ciudad, así que buscamos lo mismo.

—Vaya, qué casualidad —dijo Lug, cruzándose de brazos con cara de fastidio—. ¿Y puedes decirme, Hadur de Iskur, cómo vas a encontrar una ciudad que es un espejismo? ¿Una ciudad que cambia de lugar a su antojo? —inquirió.

Mientras hablaban yo me estaba fijando en los sapos, porque cinco de ellos cada vez eran más humanos. Ya no tenían verrugas. Pero el sexto no había cambiado nada, continuaba tan viscoso y verrugoso como cuando estaba en el estanque. Se lo comenté a Deno en voz bajita.

—Mira, Deno, ese sapo no cambia.

—Es cierto, ya me he dado cuenta —susurró él en mi oreja.

A los cinco sapos solo les quedaban cuatro verrugas y ya tenían manos y pies humanos; en cambio, el sexto era un sapo de patas a cabeza. Además, se apartaba del grupo y parecía triste, y aún no había dicho ni una palabra desde que lo liberamos. Supongo que era consciente de que era distinto.  

El cuenco de Ferjana continuaba mostrándonos la imagen de Lens en la ciudad de Bukara. Lens caminaba por las calles desiertas y los camellos lo seguían. Era una hermosa ciudad llena de color, pero parecía desierta. Recorrió todas las calles hasta llegar a lo más alto, donde un palacio coronaba la ciudad. Las puertas estaban abiertas y todo estaba impecable, pero desierto. En el centro de una gran sala había dos tronos vacíos y decenas de mullidos cojines por todas partes. Encima de uno de los tronos había un cuenco dorado lleno de agua cristalina.

Lens lo cogió con las manos e hizo el gesto de acercárselo a la nariz para olerlo, pero la voz de una muchacha lo detuvo.

—¡No! No me bebas, soy la princesa Felju.

Lens se asustó y miró a su alrededor.

—¿Quién ha hablado?

—Estoy en el cuenco —dijo Felju.

Lens miró el cuenco y vio a una hermosa joven que estaba cautiva dentro del agua.

—¿Qué haces dentro del agua de este cuenco? —preguntó Lens.

—Soy la princesa Felju, mi padre me convirtió en agua para protegerme de Haize, el demonio de los vientos. Él quería tomarme como esposa. ¡Ayúdame a salir de aquí! Por favor, viajero. Ayuda a mi pueblo —decía la preciosa muchacha.

Felju llevaba el cabello moreno recogido y un vestido dorado adherido al cuerpo. Estaba empapada.

—¿Cómo sé yo que no eres una trampa o un hechizo de las sombras? Tengo el olfato estropeado y todo me huele a Állus, por no decir otra cosa delante de una dama —dijo Lens.

—Tendrás que confiar en mi palabra. Por favor, saca el cuenco al sol y con el calor seré nube, cuando la nube sea rayo y caiga sobre mi ciudad estaré liberada. Así es como se romperá el maleficio de mi desgracia, la de mi pueblo y la de nuestro reino. ¡Saca el cuenco al sol, rápido, rápido, llevo mucho tiempo esperando, estoy empapada hasta el tuétano de los huesos! —Se lamentaba Felju.

Lens miró a la preciosa princesa a los ojos y le parecieron sinceros.

—De acuerdo, voy a confiar en ti. Estoy aprendiendo a guiarme no solo por mi olfato, sino también por mi intuición, pero piensa que soy un guerrero Fujart y puedo ser terrible si me enfado.

—No te estoy engañando, valiente guerrero Fujart. Ayúdame, ayúdame… —suplicaba Felju, con voz triste.

Lens sacó el cuenco al sol y esperó y esperó junto a él hasta que el calor del desierto se llevó el agua del cuenco al cielo. Cuando no quedó ni una sola gota una inmensa nube cubrió la ciudad, una nube donde se intuía el rostro de la princesa Felju.

—Ahora debo esperar que otra nube llame al rayo y hasta el otoño no llegan las tormentas y las lluvias. —Se lamentó Felju desde la nube, en tono paciente y resignado.

El cielo estaba raso, azul celeste y nítido, no había ni una sola nube. Entonces Lens tuvo una gran idea.

—¡El sombrero del Idu! —se dijo.

Sacó el sombrero del macuto, se lo colocó en la cabeza en posición de otoño y en pocos segundos el cielo se cubrió de negros y amenazadores nubarrones que empezaron a chocar entre ellos, lanzando rayos y truenos encima de Bukara.

Se armó una tormenta de tales dimensiones que se podía ver a grandes distancias.

—¡Mirad allí! Es una tormenta, puede que sea la misma tormenta que está cayendo en Bukara —les dije yo.

Se oían truenos, caían rayos y centellas no demasiado lejos de nosotros.

—¡Bukara está bajo la tormenta! —exclamaron los sapos mientras miraban dentro del cuenco y hacia el horizonte—. ¡Vamos! Corramos hacia la tormenta. Allí está nuestra ciudad.

Los sapos salieron corriendo hacia allí y nosotros los seguimos.

Los nubarrones chocaban violentamente entre ellos y la princesa Felju estaba en medio de aquella tempestad, indefensa y asustada. Hasta que dos oscuras nubes la aprisionaron, la aplastaron y más de diez rayos cayeron encima de Bukara, uno en forma de hermosa princesa, otro en forma de rey y otro en forma de la esposa de este. Del resto de la tempestad caían y caían las gentes y animales de Bukara.

Se estaban liberando del conjuro de Haize, el demonio de los vientos.

La ciudad se posó sobre la arena y llovió y cayeron rayos sobre ella hasta que no quedó ni un solo ciudadano, animal o vegetal dentro del maleficio.

Lens se quitó el sombrero de Idu y un arco iris se dibujó en el cielo.

—Ha dejado de llover, ¡mirad qué arco iris! Es inmenso, qué grande —dijo Hadur.

—¡Vamos! Es el mismo que el del cuenco —decían los sapos, felices y contentos.

El camino hacia Bukara era un arco iris tan fuerte e intenso que se podía caminar sobre él. Llegamos a las puertas de Bukara, ya no era un espejismo, y corrimos hasta el palacio siguiendo a los sapos. Y allí estaba Lens con los camellos. Nos alegramos de verlo, todos lo abrazamos excepto Lug. Lens y Lug cruzaron una mirada, luego se hizo un silencio y fue Lens quien lo rompió.

—Yo tampoco me alegro de verte.

La relación entre ambos era muy rara, sus palabras no eran amables ni sus gestos tampoco, pero había algo en sus miradas que me daba a entender que en el fondo, muy en el fondo, se tenían un extraño afecto.

Nos recibieron el rey Varo y su esposa, la princesa Felju y los cinco hijos del rey, en un precioso patio lleno de fuentecillas, flores del desierto y saltitos de agua. Los hijos del rey Varo ya no tenían casi nada de sapos, pero el sexto sapo estaba idéntico al instante en que salió del estanque.

—¿Y tú quién eres? —le preguntamos todos al único sapo que aún era sapo.

Aquel ser estaba asustado y arrinconado contra la pared de un estanque, no respondía. La corte, los reyes y todos lo rodeamos.

—¿Quién eres tú? —le preguntó el rey Varo, agachándose frente a él.

Lug dio un paso adelante y dijo:

—Creo que yo puedo averiguar quién es. —Lug desenfundó el cuerno de Bipi y Keru, y se acercó al sapo—. Mira, sapito, no tengo nada en contra de ti, pero voy a propinarte un bastonazo con este cuerno. —El sapito lo miraba aterrorizado—. No te daré muy fuerte, confía en mí, soy el mejor dando bastonazos.

Todos observábamos cómo intentaba convencer al sapo de que lo mejor para él era un bastonazo. El sapo lo miraba sin parpadear y con los ojos húmedos. Sin pensárselo ni un segundo, Lug levantó el bastón y soltó una maldición.

—¡Vuelve a tu forma natural! ¡!

Entonces le propinó un porrazo que lo lanzó por los aires ante de la admiración de todos, hasta que cayó dentro de uno de los estanques. Todos corrimos a ver de quién se trataba. ¡Era un sapo! ¡Era un sapo de verdad! ¡Claro! Aquel pobre animal se zambulló en el estanque contento y feliz. Saltaba encima de las hojas de los nenúfares y se escondía entre las flores.

¡Bueno! Ya estábamos todos juntos otra vez.

Después de un merecido descanso preparamos los camellos y nos abastecimos de víveres. La princesa Felju no se separó de mi hermano Norto en todo el tiempo que estuvimos recuperándonos para continuar el viaje. Norto parecía complacido con su compañía. Felju le regaló un cuenco de Ferjana para que a través de él pudieran estar en contacto siempre que lo desearan.

Creo que Norto se engordó un poco los días que estuvo con Felju.

El rey Varo nos preguntó:

—¿Hacia dónde se dirigen?

—Vamos hacia el mar.

Aquel agradable rey se rio, salió a la terraza del palacio extendiendo el brazo hacia el este y señaló una alta duna.

—¡Allí!

—¿Allí? —preguntamos.

—¡Allí está el mar! —repitió el rey.

Nos despedimos y fuimos camino de «allí» subiendo por aquella alta duna, reanudando la marcha hacia el Paso del Rey. Dejábamos atrás una preciosa ciudad en la que sus habitantes nos decían adiós con pañuelitos blancos desde las terrazas del palacio. Y Felju le mandaba besos a mi hermano Norto. Cuando habíamos caminado poco más de una jornada llegamos a lo alto de la duna y Bukara ya se había borrado del horizonte.

Fue Deno quien alcanzó primero la cima de aquella gigantesca montaña de arena, pataleando con los ojos más abiertos que platos. Intentaba decirnos algo, pero no tenía palabras.

—¿Qué ocurre, Deno?

—¡Mucha agua! —decía él, moviendo las patas contento.

¡Era el mar! Una inmensidad interminable de agua de color azul se abría a nuestros pies.

¡No había palabras! ¡Qué hermoso!

—¡Mucha agua! —exclamamos.

Lens nos miró, sonrió y dijo:

—Este desierto huele a flores...

OLAIZUM: UN HERMOSO
PUERTO DE MAR

P or fin habíamos alcanzado el mar y estábamos sanos y salvos. Supongo que aquel vendaval nos había acortado el camino, aunque la intención de Haize, el demonio de los vientos, no era ayudarnos, sino fastidiarnos.

La verdad es que haber llegado hasta allí nos hacía sentir orgullosos, pues habíamos recorrido más de la mitad del camino y aunque no había sido nada fácil y en más de una ocasión estuvimos bien atrapados, vencer hechizos y demonios nos hacía más fuertes. Ninguno de nosotros había visto antes el mar, así que nos quedamos embelesados frente a semejante cantidad de agua. Corrimos hacia la orilla y nos mojamos los pies.

Lens bebió un trago, pero al momento la escupió.

—¡Está salada! —Luego la olió y con su ronca voz añadió—: ¡Huele a piedra de sal!

Todos probamos el agua.

—¡Es cierto, está salada! ¡Huele a piedra de sal mojada!

—¡He recuperado el olfatoooooooooooo! —decía Lens, mientras saltaba y lo olía todo con alegría.

—¡Venid, venid uno a uno! Os quiero oler —nos dijo, entusiasmado. Cerró los ojos y nos fue oliendo sin tocarnos—. Hadur, Norto, Deno, Zil•la...

Lo acertó. Solo quedaba Lug y Lens lo olió con insistencia. Él se molestó.

—Deja de husmearme, solo quedo yo, ¿quién voy a ser?

—¿Solga? ¡Eres mi criado Solga! —dijo Lens, abriendo los ojos y riéndose—. Ja... Ja… Ja...

—¡Vete al infierno, Fujart! —le respondió Lug.

Lens se disculpó dándole a Lug un amisto golpecito en la espalda.

—¿No tienes sentido del humor? ¡Venga!

Lug miró de reojo a Lens.

—No eres el más apropiado para hablar de sentido del humor. Te has pasado más de diez días olfateando excrementos y traseros, obsesionado y malhumorado, no sé quién es el que no tiene sentido del humor, ¿eh?

Pensativo, Lens se olió las manos y los brazos.

—¿Este tufo pestilente y nauseabundo lo emana mi persona? ¡Qué asco me doy!

Todos lo mirábamos como diciendo:

«Sí, apestas, amigo».

—No sé cómo habéis soportado estar a mi lado, ahora sí que me doy cuenta de que sois unos verdaderos amigos por haberme aguantado con semejante tufo. Qué asco de persona soy —dijo, mirándonos con cariño.

Lens tenía los ojos encharcados de emoción y todos excepto Lug lo abrazamos.

—Hace calor, estamos sucios, cansados y sudorosos. ¿Qué os parece si nos damos un baño? —decía Norto, mientras se quitaba la ropa.

A todos les pareció una buena idea excepto a mí, ya que pensaba que había demasiada agua. Lens, Norto, Hadur y Lug chapoteaban y se zambullían, jugaban. Yo no sabía si era capaz de meterme allí.

—¡Está fresquita, Zil•la! —decía Norto.

—No lo pongo en duda —murmuré.

Deno se mojaba las patas en la orilla, sin meterse del todo. Saltaba y brincaba contento.

—¡Venga, Zil•la! —me decían todos.

—¿Te da miedo el agua? —me preguntaba Lug.

Yo no lo tenía nada claro.

Salieron los cuatro del agua y se taparon la nariz.

—Apestas, Zil•la.

—¿En serio? —Me olí los brazos.

Sin pensárselo ni un instante, me agarraron de los brazos y de las piernas y salí volando por los aires hasta caer en aquella inmensidad. Tragué agua, pero no me desagradó. Estuvimos jugando en el mar, recogiendo conchas y caracolas hasta que llegó el anochecer. ¡Qué divertido era el mar!

Lens encendió una fogata y cenamos a la luz de la luna que no era llena, pero casi. Él inspiraba hondo, muy satisfecho. Contento, movía la cabeza y la nariz. Lug lo observaba con gesto de incomprensión.

Estábamos derrotados y nos dormimos pronto...

En el Paso del Rey Sharkain estaba sentada en su trono. A su lado izquierdo había un gran atril dorado que sostenía el Libro de Lejen, El libro Blanco de la Gran Magia que contenía las fórmulas y los hechizos más antiguos desde el principio de los tiempos. Estaba cerrado y en la portada se podía ver una celda vacía en forma de triángulo. Cerca había un libro oscuro, era el Libro de Patu, que contenía los hechizos más funestos y terribles de aura negra. A su derecha había un arcón de metal repujado donde una gigantesca espada dormía recostada encima de un lecho de plumón blanco. La espada tenía brillantes gemas en su empuñadura y en el pie del arcón se podía leer:

«Quien me levante al viento será mi amo, será mi señor y llevaré su nombre hasta la eternidad».

Sharkain tenía la Piedra Azul en la palma de su mano. Frente a Sharkain estaba Hordok, que la miraba fijamente.

—Querida Sharkain, te veo muy mal —le dijo Hordok, sonriendo.

Sharkain levantó la mirada furiosa y le lanzó la Piedra Azul. Él la atrapó al vuelo hábilmente.

—Es realmente hermosa, ¿no la quieres? Me la quedo.

Hordok hizo el gesto de guardarla en un bolsillo y Sharkain saltó sobre él como una fiera salvaje. Hordok, con un solo gesto y sin tocarla, la lanzó contra la pared.

—Sabes que soy el rey, no menosprecies mi poder —le dijo, devolviéndole la piedra que ella atrapó al vuelo.

—Han llegado al mar, son fuertes, hábiles, inteligentes y, además, tienen suerte —dijo Sharkain.

—Yo los encerraría en una botella, la sellaría con un conjuro y la lanzaría al mar de Fene. Sin silbatos, sin cuernos y sin sombrero, aunque si quieres que te sea sincero, no me desagrada en absoluto recibirlos en esta torre. A pesar de que no sean de este tiempo son humanos, llenos de complejos, miedos, sentimientos y debilidades. Dime, ¿qué crees que haría Hadur si viera como su tierna Zil•la cabeza trenzada cayera al abismo? Ese chico tonto ama a Zil•la, ese ridículo sentimiento puede darnos el triunfo. ¿Qué crees que hará ese Fujart cuando vea a Hilda? ¡Son almas gemelas! Otra vez ese sentimiento mundano. El amor. ¿Y qué no haría la estúpida Zil•la por ese potro estampado? ¿Uh? ¡Se dejaría rebanar! No se lo pondremos fácil, pero si llegan hasta esta torre, aquí en nuestros dominios, en nuestro campo de batalla, poco podrán hacer. Ya pueden encomendarse a las Sibilas, porque aquí no funcionan sus juguetitos mágicos. Nosotros tenemos tiempo, la eternidad es nuestra y esos mortales van escasos de ese bien. Ni las tres Sibilas Blancas tienen acceso al Paso del Rey. Nadie tiene acceso al Paso del Rey vivo. Muerto, es otro tema. —Hordok iba hablando muy cerca de Sharkain, tan cerca que le podía notar su helado aliento. Sharkain tenía La Piedra Azul en la palma de la mano y sus ojos lo miraban fijamente. El demonio no pudo aguantar aquella mirada, así que se volvió de espaldas a ella—. ¿Qué ha significado esa mirada?

En aquel instante, Sharkain soltó La Piedra Azul y la dejó caer al suelo.

—¡Me he quemado! ¡Esa piedra abrasa! —Sharkain tenía una mancha oscura en la palma de la mano—. ¡La Piedra Azul está caliente! —La miró con sus pupilas alargadas y llenas de brillo, sin entender por qué.

Hordok cogió la piedra azul y la soltó de inmediato, también se había quemado.

—¡Es cierto! —exclamó el demonio.

Los demonios no podían sentir ni calor ni frío, pero el tacto de esa piedra había despertado en ellos una extraña sensación que nunca antes habían percibido.

Hordok se acercó a Sharkain.

—¿Dime que has hecho para que esa piedra empiece a activarse?

—¡Nada! —respondió Sharkain, después de titubear durante unos instantes.

Hordok se acercó al rostro del demonio y le dijo:

—Me has observado de una extraña forma. Tus ojos me han mirado con un débil sentimiento humano, femenino. ¿Desde cuándo eres capaz de emanar todas esas emociones?

—¿Desde cuándo tú eres capaz de percibir esas sensaciones? —respondió Sharkain, defendiéndose y mirándolo muy de cerca, desafiante.

—Ese sentimiento humano ha activado la piedra. Ese sentimiento ha estado a punto de activar la fuerza. ¡Coge esa piedra, cierra el puño y vuélveme a mirar, demonio! —exclamó Hordok, con los ojos oscuros. Sharkain estaba inmóvil y Hordok le gritó furioso—. ¡Ahora! —Sharkain cogió la piedra, cerró el puño y miró al demonio, pero no ocurrió nada—. Antes no me has mirado así, ha sido distinto —dijo Hordok.

Sharkain se dio media vuelta y se marchó a través de una pared.

Dentro de Sharkain se había despertado un sentimiento antes desconocido para ella, un extraño sentimiento de atracción por Hordok, pero solo fue un instante ya que luego desapareció.

Tal y como nos dijo Jakin, al llegar al mar teníamos que ir hacia el Sur para llegar a una ciudad llamada Olaizum, un puerto de mar muy importante. La verdad es que solo pensar que tenía que adentrarme en esa inmensidad de agua encima de un barco que no sería más grande que un cascarón de nuez, no me hacía nada de gracia. Quién sabe lo que podía haber debajo del agua, ¡debajo de tanta agua!

—¡Mirad! —Los alerté.

En medio del mar había unos gigantescos peces que lanzaban chorros de agua por los aires con una fuerza que alcanzaba el cielo. Anduvimos todo el día en dirección al Sur, junto al mar. Poco a poco, el paisaje iba cambiando, no era tan desértico. Había rocas, árboles cargados de frutos, almendros, pinos piñoneros y también había flores. El cielo era azul brillante y el mar, bajo aquel sol tan potente, estaba plateado, cegador, con crestitas blancas. En el horizonte se veían chapotear a esos peces gigantescos. Según iba cayendo la tarde sus siluetas se recortaban y se veían más nítidas. Tenían inmensas colas y aletas. Nos paramos a contemplarlos, emitían un curioso sonido.

—¿Están cantando? —pregunté.

—¿Cantando? —dijo Norto—. Creo entender lo que dicen. Están hablando de nosotros, nos han visto y nos están siguiendo. Están planeando de qué forma nos van a comer. Están lejos y se ven inmensos. Tienen unas colas tan grandes que seguro que pueden partir un barco en dos mitades.

—¡Venga, Norto! —exclamó Hadur—. A mí me parecen inofensivos, ¡están jugando!

—Son muy grandes. —Observó Lug.

El atardecer se iba consolidando y estaba oscureciendo. Lens propuso acampar.

—¿Qué os parece si acampamos aquí?

A todos nos pareció buena idea. Lens encendió una fogata y comimos junto al fuego. Cuando el sol se escondía la temperatura bajaba rápidamente. Nos sentamos a la orilla del mar sin decir nada. Observábamos el horizonte entre el carraspeo de la hoguera y la dulce melodía del vaivén de las olas del mar. Esos sonidos nos balanceaban, eran dulces. Se empezaron a encender miles de estrellas y una luna redonda asomó por el horizonte. Aquellos peces gigantes estaban calmados, se podían ver sus siluetas pasar por delante de la luna, parecía que estábamos en un teatro.

Norto y Lens se acostaron junto a la hoguera. Hadur, Deno, Lug y yo mirábamos el mar, que era tan nuevo como encantador. Cuando la luna salió del mar se dibujó un camino de plata encima del agua.

—¿Habéis visto? Parece un caminito hacia la luna. —Hadur se acercó a la orilla y se mojó los pies—. ¡Está caliente! —No se lo pensó ni un instante, se desvistió y se metió en el agua. Enseguida nos llamó—. Eh, venid, está calentita, venid. ¡Lug, Zil•la, Deno!, esto es fantástico, todo brilla, ¡venid! —repetía Hadur, emocionado.

Lug se desvistió y me invitó a acompañarlo. Fui con él y Deno también se bañó.

¡Era cierto! El mar estaba tranquilo, apenas se movía y la luz de la luna lo convertía en una balsa brillante. Los peces gigantes empezaron a cantar, se les oía realmente fuerte desde dentro del agua.

—¿Oís?

—Sí —contestaron todos, en voz bajita.

Los cantos eran tan fuertes que parecía que los peces estaban encima de nosotros. ¡Pero, en realidad, estaban debajo de nosotros! ¡Por todos los peces del océano! Eran gigantescos y nos estaban rodeando. Si se les ocurría abrir la boca nos comían a los cuatro de un bocado. Yo no podía abrir más los ojos y Deno estaba paralizado. Sus ojos eran grandes como dos platos, su cuello larguísimo y su pelo estaba enroscado entre las orejas, que estaban extraplanas encima de su cabeza.

Nos quedamos inmóviles.

—Hadur, ¿no crees que tendríamos que ir saliendo del agua lentamente como si no fuera con nosotros nada de todo esto? —le pregunté.

—No parecen agresivos —contestó, en voz bajita.

—Eso no significa que no lo sean —replicó Lug casi en un susurro, para no espantarlos.

Deno no decía nada, estaba paralizado. Sus ojos se movían de un lado a otro, con gesto nervioso. Uno de esos gigantes se me acercó mucho y me miró. Qué ojo más grande tenía.

—¡Me está mirando! —exclamé asustada—. ¡Me... me está tocando! ¡Es suave! —Aquel gigantesco pez estaba junto a mí. Lo toqué, lo acaricié y parecía agradarle. Yo era una pulga a su lado. Lo acaricié más y poco a poco lo abracé—. ¡Hadur, Lug, venid!

Ellos también lo tocaron. No eran nada agresivos, cantaban y jugaban con nosotros. Eran ágiles y hábiles, se movían a nuestro alrededor y nos zambullíamos con ellos. Poco a poco, fuimos tomando confianza los unos con los otros y nos subimos a sus lomos. Nos duchaban con sus chorros de agua sin rozarnos, sin darnos ni un solo golpe. Lo que había empezado como un tímido juego se convirtió en chapuzones, piruetas, risas y carcajadas. Los peces nos subían en sus lomos y nos lanzaban por los aires en sus chorros de agua. Descendíamos hasta el final de sus colas, ¡eran toboganes! Qué fantástico, nos reímos y nos divertimos.

Lens y Norto se despertaron y quedaron atónitos al ver semejante escándalo de peces, potro y chicos voladores. En un primer momento se asustaron, pero pronto se dieron cuenta de que era un juego y que allí no pasaba nada peligroso.

Jugamos hasta quedar extenuados y salimos del agua. Los peces se fueron y nos quedamos dormidos junto a la hoguera.

Un aliento caliente me despertó. Abrí los ojos y me levanté de un brinco. Delante mí había un hombre mayor con la piel rojiza, como requemada por el sol, el pelo un poco largo y absolutamente blanco, y debajo de su nariz un espeso bigote también blanco. Me asusté porque no esperaba ver a nadie.

—No te asustes, no te asustes, me llamo Urkan —dijo él—. Os he visto desde mi barca y como no es nada usual que pasen viajeros por estas playas me he acercado, estoy muy solo.

Lens, Lug, Hadur, Norto y Deno también se despertaron al oír la voz de Urkan y le rodearon rápidamente. Ese largo viaje nos había hecho ser muy desconfiados.

—¿Quiénes sois?, ¿de dónde venís?, ¿a dónde vais? —preguntaba Urkan.

—Y tú, ¿quién eres que preguntas tanto?, ¿de dónde has salido? —preguntó Lens, con su ronca voz.

—¡Urkan! Me llamo Urkan —contestó el anciano—. ¿A dónde vais con esos camellos?, ¿vais o venís del desierto? —seguía preguntando Urkan, con insistencia.

—Venimos del desierto —respondió Norto.

—Nos dirigimos a Olaizum —dijo Hadur— ¿Sabes si está muy lejos de aquí?

Urkan, al oír la palabra Olaizum, abrió los ojos muy sorprendido.

—¡Vaya! Entonces será mejor que me vaya —comentó. Nos miró con recelo, como si hubiésemos dicho algo terrible, e hizo el gesto de marcharse caminando hacia atrás con disimulo y con una sonrisa forzada—. Ha sido un placer —repetía una y otra vez, mientras se alejaba sin darnos la espalda. Nosotros nos miramos sin entender nada.

Lug desenfundó su espada y le cortó el paso.

—¿Por qué te vas tan pronto? —preguntó en tono agresivo—. ¿Por qué no te ha gustado oír que vamos a Olaizum? Contesta y rapidito.

Urkan se puso de rodillas y reverenció a Lug mientras le decía muy asustado:

—No me hagáis daño, soy un anciano indefenso, no poseo nada, solo una pequeña barquita. Vivo en una cueva, no poseo ni joyas ni tesoros, ni tampoco esposa ni hijas, solo cuatro zanahorias y una sartén. Soy humilde, pobre, ¡muy pobre!

Esas palabras de espanto y súplica aún nos desconcertaron más.

—No nos interesan tus posesiones —dijo Hadur.

—¿No sois ladrones ni piratas? —preguntó Urkan.

—¡Noooo! —exclamamos todos.

—Entonces, ¿para qué vais a Olaizum? —inquirió extrañado.

—Vamos en busca de una embarcación, nos han dicho que desde Olaizum salen barcos grandes para las largas rutas —contestó Lug.

—Entonces, ¿no habéis estado nunca en Olaizum? —preguntó Urkan, frunciendo el ceño.

—¡No! ¿Qué ocurre en Olaizum? ¿Tiene algún hechizo o sortilegio? —Norto estaba preocupado.

—¿Hechizo, un hechizo? ¡No! Lo que ocurre en Olaizum es mucho peor —aseguró Urkan.

—¿Peor...? ¿Qué puede ser peor? —preguntó Norto, muy asustado.

Entonces Urkan nos lo contó:

—Hace tiempo, no recuerdo cuánto, un inmenso barco con más de cien velas, una oscura bandera y una terrorífica máscara de proa asomó por la bahía de Olaizum. De aquel navío desembarcaron cientos de piratas bajo las órdenes de su capitán Madvamel, un despiadado, perverso, cruel y monstruoso pirata. Asaltaron las murallas de Olaizum, arrebataron el trono a nuestro rey y a él y a su corte la desterraron dentro de un hechizo, porque Madvamel además de pirata es mago. Tiene poderes concedidos por el mismísimo Hordok. Madvamel ocupó el palacio de Olaizum, se instaló allí con su ejército y sometió y aterrorizó a toda la ciudad. Muchos huyeron. Yo entonces era solo un niño, no más mayor que vosotros, pero pude huir y los que quedaron malviven escondidos en los subterráneos de las callejuelas. Muchos son ahora servidores de Madvamel, sus esclavos y criados. Antes de la invasión Olaizum era una pacífica ciudad de recolectores de algas. Las algas han sido desde nuestros ancestros el gran alimento. Desde Olaizum zarpaban grandes barcos cargados de algas que recorrían los puertos más importantes del continente, abasteciendo los mercados no solo del sur, sino de todos los mares. Olaizum era una parada obligada para cualquier barco que se preciara. Cada mes se organizaban grandes mercados de intercambio, pero desde que Madvamel la invadió nadie se atreve a acercarse a su puerto. Ahora se ven pasar a los grandes barcos a lo lejos, se intuyen sus velas y sus mascarones de proa. Pasan de largo, van hacia Mamblas, nadie se acerca a Olaizum desde hace mucho tiempo.

¡Vaya! Nos quedamos petrificados con las palabras de Urkan mientras él nos miraba con una cara de pena horrible.

—Madvamel es un enviado de Hordok y ahora Olaizum es el paraíso de los piratas, ladrones y maleantes. A Olaizum solo se acercan los ignorantes o los piratas, y presiento que vosotros sois lo primero. Olaizum solo está a media jornada de aquí si vais andando. En camello imagino que está más cerca. ¿Hacia dónde queréis embarcar? —preguntó Urkan.

—Vamos al Paso del Rey —respondió Lug.

—¿Quééé? —Urkan se asustó—. ¿Al mundo de los demonios? Ahora estoy absolutamente seguro de que o sois demonios o los ignorantes más grandes de Dárdira. Estáis locos, locos, locos. Nadie va allí, nadie, nadie, nadie. Atravesar el mar de Fene es imposible. Está lleno de islas fantasmas, hechizos y monstruos marinos, extrañas tormentas, nieblas y barcos que vagan perdidos; además, dicen que hay pozos que se tragan a barcos enteros. ¡Ni los piratas se adentran en esas aguas! Si navegan hacia el norte lo hacen bien pegaditos a la costa y aun así, más de uno se pierde.

Las palabras de Urkan nos habían dejado helados. Vencer demonios sobre la tierra era algo que empezábamos a dominar, pero en el agua, que además era el lugar preferido por los demonios para hacer hechizos, no era nada halagüeño.

—¿Para qué queréis ir a un lugar tan tenebroso, terrorífico y... y...?

Urkan no tenía palabras.

—Hordok, Gutta y Sharkain no solo tienen el tesoro de Nuba, que es nuestra tierra. También poseen las tres piedras de la fuerza, y lo más importante, tienen en su poder a Hilda, una bruja que es nuestra única esperanza de regresar a nuestras casas —explicó Hadur.

—No os quiero desanimar, pero cuatro niños, un chico y un potro contra la fuerza, la maldad y la crueldad de los demonios, y además en su territorio, la desventaja es... —Urkan movió la cabeza pensativo, sin encontrar calificativo.

—Déjalo —dijo Lug—, de todas formas tú no nos has visto en Huts, Dándaka o en Mésem o Bukara, eso sin nombrar el volcán de Fujart. Estamos acostumbrados a las altas temperaturas, ¿verdad, Lens?

Lens miraba al cielo con los brazos cruzados, haciendo un gesto de incomprensión al escuchar las palabras provocativas de Lug.

—Hemos vencido más de cien maleficios —añadió Norto, mientras levantaba una ceja con un gesto de falsa modestia.

—Bueno, quizás cien no, pero nos falta poco para llegar a esa cifra —añadió Hadur.

—Sí, sí —dijo Urkan—. Una cosa es un maleficio y otra cosa es presentarse en la morada del rey de las tinieblas e intentar arrebatarle su tesoro. ¡Estáis locos de remate! Eso es lo que pienso.

Mientras hablábamos, Lens parecía inquieto y me hizo una señal hacia la sombra que proyectábamos. Allí todos teníamos sombra excepto el anciano Urkan, ¡No la tenía! Me acerqué discretamente a Hadur y se lo advertí, haciendo un pequeño gesto con la mirada. Hadur miró al sol y se sorprendió. Uno a uno nos lo fuimos contando. Discretamente, nos fuimos separando de Urkan y lo dejamos solo delante de nosotros. Entonces, Lug desenfundó el cuerno de Bipi y Keru, avanzó hacia el anciano y lo amenazó:

—¿Quién eres realmente?, ¿te envían los demonios?, ¿eres un hechizo?, ¿por qué no tienes sombra? Contesta, porque te voy a mandar a tus orígenes. Diablo.

Aquel diminuto anciano delgaducho y de blancos cabellos había menguado de tristeza y de espanto. Sus ojos se llenaron de lágrimas y tartamudeando nos dijo:

—¿Por qué me amenazas con ese cuerno?

—No tienes sombra, ¿por qué careces de sombra? —le preguntó Lug, con una voz amenazante—. Contesta rápido, vamos escasos de tiempo.

—No me hagáis daño, soy inofensivo, soy un cobarde. Me... me merezco cualquier cosa —dijo Urkan—. Los cobardes no tienen sombra, además, yo no soy quien aparento ser, pero no me hagáis daño. No soy nada malo para nadie. Solo un miserable cobarde.

—¿Y quién eres, entonces? —le preguntamos todos a coro.

—Un cobarde. —Volvió a responder.

—Bueno —dijo Lug —En todo reino que se precie hay un cobarde. —Miró a Norto.

—¡Lug de Ergues! ¡Cállate! —le dije enfadada.

—Cuando Madvamel invadió Olaizum yo hui —explicó Urkan.

—Bueno, suerte a eso estas vivo, ¿no? —dijo Norto.

Esa frase inquietó a Lens.

Urkan agachó la cabeza avergonzado y dijo:

—Yo... yo era el rey. Entonces solo tenía siete años, pero ya era el rey porque mi padre había fallecido y me coronaron muy pronto. En realidad, no soy Urkan, sino que soy «Bobo», el rey cobarde. Mi familia está presa en un maleficio dentro del mar y yo solo puedo estar con ellos durante la noche, por eso me llamo Urkan, el que busca agua, porque cada atardecer me convierto en pez.

Todos nos echamos las manos a la cabeza. Ya empezábamos otra vez con las transformaciones y los personajes que no son lo que parecen ser.

—En realidad, solo tengo siete años. No ha pasado el tiempo en el hechizo. Durante el día soy anciano y durante la noche pez —nos explicaba con voz triste—. Es mi maldición, por huir como un cobarde. Vosotros decís que podéis romper maleficios. Si me ayudáis a mí, a mis hermanas y a mi madre, que son peces durante el día y la noche desde hace mucho tiempo, prometo ayudaros en vuestra expedición hacia el Paso del Rey. Si me ayudáis a liberar a Olaizum de las garras de Madvamel, haré que os construyan un barco grande y recio capaz de surcar todos los mares y soportar las tempestades más grandes y peligrosas. Yo soy pez al atardecer y conozco los secretos del mar.

Urkan, el rey Bobo, veía en nosotros la posibilidad de salvar a su pueblo.

Ya estábamos metidos de nuevo en otra estrambótica y extraña historia de demonios y hechizos. De seres que, en realidad, eran otros seres. Observamos al anciano, él nos miraba esperando una respuesta. No teníamos por qué ayudarle a cambio de un barco, nosotros podíamos embarcar desde otro puerto. No teníamos por qué luchar contra ese Madvamel, pirata y demonio.

Lug y Hadur se miraron y el primero dijo:

—Ven, acércate, acércate… —Lug desenfundó el cuerno de Bipi y Keru y se situó frente a Urkan—. Mira, Urkan o Bobo, quien prefieras ser. Te voy a dar un porrazo con este cuerno, ¿vale?

¡Qué expresión se dibujó en la cara de Urkan! ¡Qué susto tan grande tenía!

—Y... ¿eso por qué? —preguntó con voz temblorosa.

—Tú confía en mí, ¡venga, date la vuelta! Prepara el trasero que te daré un bastonazo.

—¡Venga! —Lo animamos todos.

—Es por tu bien —le dijo Hadur, con voz comprensiva.

—¿Por mi bien? ¿Cómo va a ser un bastonazo por el bien de alguien? —preguntó Urkan, sorprendido.

Lens y Hadur cogieron al anciano de los brazos y Lug le propinó un bastonazo al tiempo que profería cuatro maldiciones. El pobre Urkan voló por los aires y cayó dentro del agua. Nos quedamos esperando a ver cómo salía en forma de niño, pero del agua no salía nadie, solo un pececito naranja y amarillo sacaba la cabecita y movía su colita en la orilla. Nos miraba como si intentara decirnos algo con su aleta naranja.

—Lo has convertido en pez. Él es pez por la noche, quizás antes de ser anciano fue pez. —Observó Norto.

—¡Ven, pececillo! —Hadur se acercó a él.

—No me hagáis daño —decía el pez con su diminuta vocecita, mientras daba saltitos en la orilla.

Nos dispusimos a atraparlo. Deno también lo intentaba a su manera. Se nos escapaba de las manos y chapoteábamos, hasta que Lens lo atrapó con su camisa. El pez movía la colita dentro y Lug se dispuso a darle otro porrazo.

—No le des muy fuerte —le dijimos—. Es muy pequeñito y lo puedes aplastar.

Pero Lug era bruto por naturaleza.

—¡, ! ¡Vuelve a tu forma, hechizo!

Soltó cuatro maldiciones y lo catapultó por los aires. Tanto el pez como la camisa de Lens cayeron en el mar. Esperamos unos segundos y, ¡plasz!, del agua salió un niño de unos siete años con la piel clara y el cabello dorado. Realmente, era muy guapo.

—¡Soy yo! ¡Soy yo! ¡El rey Bobo, Bobo! ¡Soy yo! —gritaba feliz, mientras saltaba y corría por la playa desprovisto de ropa.

Lens se acercó a Bobo y le dio la camisa que estaba flotando en el agua, la cual le servía de vestido. Le colocamos un cinturón para salir del paso. Bobo saltaba de alegría, pero a Lug le molestaban las carantoñas.

—Vale…vale… —decía, quitándoselo de encima.

—¡Gracias, gracias! Soy Bobo, soy Bobo...

Entre unas cosas y otras había pasado casi todo el día, y el atardecer iba cayendo. Lens encendió una hoguera, nos sentamos alrededor de ella y comimos todos juntos.

—¿De dónde has sacado ese cuerno mágico? —preguntó Bobo.

—Es una larga historia —contestó Lug—, que prefiero no recordar.

—Se lo arrebató al príncipe unicornio, un príncipe de madera con un imponente cuerno en la frente —explicó Lens, con una risita.

—Bueno, ahora que ya soy libre tenemos que planear la estrategia para liberar a Olaizum del malvado Madvamel —dijo Bobo.

—Oye, ¿no hay otro puerto desde dónde podamos zarpar? —preguntó Norto.

—Mamblas está muy lejos de aquí, a más de siete jornadas a caballo. Es más sencillo derrotar a Madvamel —respondió Bobo.

—Pues no te cortes —contestó Lug—. Ve a Olaizum, lo mandas a las cenizas y luego nos lo cuentas mientras vamos para allá.

—Eso, eso me parece una buena idea —dijo Norto.

—Sí, buena idea, sí… —comenté yo.

—¿Tenéis miedo de Madvamel? —preguntó Bobo.

—¡Noooo! —contestamos todos.

—Nos encantan los demonios y los hechizos, es lo nuestro. Lo que ocurre es que tenemos un poco de prisa, nada más. —Se disculpó Lug.

—Yo propongo ir a Olaizum, derrotar a Madvamel, liberar al pueblo de Bobo y luego embarcar. —Intervino Lens.

—¡Adelante! —exclamó Lug—. Yo estoy harto de cambiar de forma y de sufrir hechizos.

—¡Bien! No discutáis por mi culpa —suplicó Bobo—. Fui cobarde en un tiempo y eso me hizo sentir muy mal, pero no se volverá a repetir. Ahora voy a luchar contra Madvamel, aunque en ello me vaya la vida. —Bobo se puso en pie y dijo con orgullo y solemnidad—. Me voy a Olaizum. De madrugada estaré en sus murallas, me presentaré ante ese diablo y lo retaré. Si he de morir, ¡será con dignidad!

Y aquel niño—rey vestido con una camisa que parecía un vestido se puso en pie, se atusó la ropa que le iba grande por todas partes y se marchó.

—¿Vais a dejarlo solo? Ese diablo lo convertirá en cualquier cosa a su antojo —dijo Lens.

—Bueno, pues que me venga a ver y le arrearé otro bastonazo. A mí no me importa dárselo, ya has visto qué fácil es. —Lug se encogió de hombros.

Nadie le contestó.

La noche iba avanzando y creo que todos teníamos la misma idea en la cabeza. Teníamos que ayudar a Bobo.

Nos despertamos al amanecer y todos seguimos sin pronunciar ni una palabra. Cargamos los camellos y nos lanzamos a la carrera.

—¡Vamos en busca de Bobo, al último se lo comerá un demonio! —gritó Hadur.

Aquellos estrambóticos animales de patas largas corrían como rayos. Estaban desbocados. Teníamos que amoldarnos al ritmo de su carrera si no queríamos salir catapultados por los aires. Deno también iba encima de un camello, de lo contrario, se hubiese quedado rezagado. Aquellos animales eran muy veloces.

Cuando el sol estaba en lo alto alcanzamos a Bobo, que caminaba decidido por la orilla.

—Nos lo hemos pensado, iremos contigo —dijo Hadur.

—¡Gracias! —respondió Bobo, con una sonrisa relajada y dándose aire con la mano. Nos miró emocionado cuando lo alcanzamos.

Delante de nosotros había un peñasco, un saliente.

—Detrás de esa peña está Olaizum —dijo el pequeño rey Bobo.

Bajamos de los camellos y rodeamos la peña. Sí, allí había una gran ciudad amurallada de altos torreones y con más de diez barcos con grandes velas y banderas piratas ondeando en lo más alto de los mástiles.

—Debemos entrar en Olaizum como piratas, como seres malvados y despiadados —explicó Bobo—. Tú, Zil•la, no puedes entrar como muchacha, es peligroso. Tenemos que preparar una estrategia, ya que Madvamel es listo y también es mago, o sea, que tenemos que andar con cuidado. Conozco una cueva donde podemos escondernos. Los camellos es mejor que los soltéis porque los piratas no usan camellos, van en barco. Además, si tenéis planeado embarcar no os van a servir de nada.

Y comenzó el plan. Dimos libertad a los camellos y se fueron hacia el desierto a toda prisa. Nos dirigimos hacia la cueva que Bobo conocía y que estaba junto al peñasco, debajo de un arco. Entramos dentro, olía a sal y se oía cómo rugía el mar, pues había agujeros llenos de espuma que se llenaban y vaciaban con el vaivén de las olas. En aquella cueva Bobo había escondido unos cofres con ropas, armas, lanzas, cuchillos y arcos. Todo estaba húmedo y mohoso, pero daba igual, teníamos que aparentar suciedad y maldad. Aquellas ropas estaban lo suficientemente cochambrosas como para podernos camuflar sin crear sospechas.

—Zil•la, tienes que parecer un chico, moverte como un muchacho —me dijo Bobo.

—Y tú debes parecer un muchacho —le dijo Lug a Norto.

Norto se enfadó y agarró a Lug del cuello.

—¡Lug de Ergues! Estoy hasta el casco de mi padre de tus impertinencias. Yo no me meto contigo, cierra la boca o... que te... te...

—¡Vale! —exclamó Lens, poniendo paz—. Reconozco que Lug es una carcoma y que nadie más que yo tiene ganas de darle cuatro azotes, pero a todos les llega su hora. Ya se presentará la ocasión y le bajaremos esa arrogancia y esos humos al príncipe del oeste. Venga, Norto, ponte esto.

Lens le dio un cinturón lleno de chapas y cadenas. A Norto le sobraba cinturón por todas partes.

—¿De dónde has sacado estas ropas? —le preguntó Hadur al rey Bobo.

—Son de antiguos naufragios, mi pueblo las guardaba en las cuevas. Hay cofres por toda la costa de Olaizum.

Qué indumentaria tan extraña. Ya estábamos vestidos. Bobo nos miró, nos repasó de arriba abajo y nos dijo:

—Bien, pero hay un problema.

—¿Problema?, ¿qué problema? —preguntamos todos.

—El pelo —contestó Bobo.

—¿El pelo?, ¿qué le ocurre a nuestro pelo? —Estábamos desconcertados.

—Los piratas no llevan trenzas y todos lleváis trenza. Os la tendréis que cortar.

—¿Qué? Eso ni lo sueñes, hasta aquí hemos llegado. Ponerme esta ridícula vestimenta aún tiene pase, pero cortarme la trenza, ¡jamás! —exclamó Lug, contundentemente.

Desde el instante en que entramos en esa cueva yo había sentido una presencia, así que me acerqué a Lens y se lo comenté.

—Lens, tú que tienes un olfato tan fino, ¿no hueles algo que no puedes ver?

—Desde que ese rey Bobo ha abierto los cofres con la ropa y los artilugios tengo tal avalancha de olores que estoy aturdido —contestó—. Cada prenda huele con tanta intensidad que te podría describir con detalle al propietario de cada una y a toda su familia y amigos.

—No, no —le dije—, es el ambiente. Siento que hay alguien merodeando por la cueva, ¿sabes a lo que me refiero?

—¿Algo bueno o malo? —preguntó Lens.

—No demasiado bueno —le respondí, apurada.

Mientras Lens y yo hablábamos los demás discutían sobre el pelo.

Era impensable que nos cortáramos la trenza. El pelo era un símbolo de fuerza y dignidad en Nuba y ese símbolo lo llevábamos demasiado arraigado. Quizás Bobo no lo entendía. Allí nadie se iba a cortar el pelo y eso Lens también lo dejó claro.

—Mira, Bobo, el pelo, la trenza, es un símbolo de fuerza y dignidad en Nuba. Cuando quieren castigar o humillar a alguien le cortan la trenza y lo dejan avergonzado y abatido. No nos puedes pedir eso, debes entenderlo…

—Bueno —dijo Bobo—, como todos lleváis trenza Madvamel puede pensar que se trata de una costumbre o de una ley de vuestro capitán del navío. ¡Bien! Os contaré mi plan. —Bobo nos sonreía—. Estáis increíbles, parecéis piratas. Incluso parecéis malvados. Zil•la y Norto están un poco delgados, pero ellos pueden ser los criados.

—¡¿Qué?! —exclamamos Norto y yo—. ¡Eso ni lo sueñes!, ¿criados de quién?

—¡Solo es broma! —Bobo se rio, pero todos lo miramos con cara de «no estamos para bromas»—. Escuchad mi plan. Tenemos que vencer a Madvamel y arrebatarle el Bastón de Áldakor. Fue con ese bastón plateado lleno de cristales brillantes con el que hizo el conjuro a Olaizum y convirtió a sus gentes en peces. Dentro de Áldakor está el poder para cambiar nuestro destino. En el interior de esta cueva deberían estar escondidos tres barcos. Cuando Madvamel nos invadió los protegimos aquí, pero de eso hace ya mucho tiempo y no sé cómo estarán ahora. Por lo menos, necesitaremos un barco para entrar en Olaizum... Venid.

Nos adentramos en aquella húmeda cueva donde apenas entraba un poco de claridad. Bobo caminaba decidido, rápido y seguro. Estaba claro que conocía aquel lugar como la palma de su mano.

—¡Andad con cuidado! Vigilad dónde ponéis los pies, no os vayáis a caer en los agujeros. Vete a saber a dónde iríais a parar. —Nos advirtió Bobo.

—Pues no corras tanto. —Le pidió Norto—. Está oscuro y no veo por dónde piso. Además, estas piedras resbalan, tienen alguitas.

Primero iba Bobo. Lug y Hadur lo seguían, luego Norto y Deno, y Lens y yo cerrábamos el camino.

—¿Aún notas esa presencia? —me preguntó Lens, en voz bajita.

—Sí, aún la noto.

—Ahora que ya me he acostumbrado al aroma de las ropas, yo también la percibo. Alguien nos está espiando y está muy cerca, Zil•la, muy cerca —susurró Lens.

Me agarré a su cinturón con un gesto de espanto.

—¿Tienes miedo? —me preguntó.

—Eh... no te separes de mí, ¿vale? —murmuré.

Lens me dio la mano.

Caminamos un buen rato y, finalmente, llegamos a un pequeño lago de agua salada en el que deberían estar los barcos. Las paredes que lo rodeaban eran estalactitas de sal de potentes colores rojos, verdes y amarillos. En aquella laguna solo asomaban cuatro mástiles carcomidos y podridos por el salitre.

—¿Estos son los barcos? Madre mía, qué desastre —dijo Lug, tapándose la cara.

Bobo estaba anonadado.

—¡Lo siento! Ha pasado demasiado tiempo. Debía haberlo imaginado.

—¿Y ahora qué? Yo estoy incómodo con este traje, ¿qué hacemos? —preguntó Norto.

—No sé cómo vamos a entrar en Olaizum —se preguntó Bobo.

Una voz resonó en aquella caverna, una voz grave y profunda.

—¡Yo os diré cómo vais a entrar en Olaizum! ¡Farsantes!

Estábamos rodeados de piratas, a cual más feo, más malvado y más aterrador, y nos amenazaban con lanzas. Había más de trescientos, pero uno de ellos era más alto y más grande, con una gran melena plateada debajo de un sombrero negro.

Alguien dijo:

—Arrodillaos delante de vuestro rey.

Nos asustamos y nos tiramos al suelo. Se trataba de Madvamel en persona. Era gigantesco, tenía la frente arrugada y los ojos verdes como dos piedras brillantes. La piel era azulada y reluciente, y sus manos eran grandes y gruesas. En cada dedo llevaba dos o tres anillos con exuberantes piedras destellantes. Vestía con una capa azul tornasolada que parecía estar hecha de escamas de pez y su cuerpo estaba protegido por pedazos de armadura. En la mano llevaba el gran bastón de mando, Áldakor. No tenía pies humanos, sino que eran garras de águila. Unas garras grandes con unas uñas negras como el pico de un halcón que le servían para agarrarse con fuerza en las rocas.

Se acercó a nosotros y nos miró con desprecio.

—Me ha contado un buen amigo del alma, de mi alma oscura, un estupendo consejero, que venís de muy lejos para sumaros a mi séquito, no como guerreros, sino como esclavos... —Mientras hablaba, nos iba empujando con sus garras y reía a carcajadas—. ¡Apresadlos! ¡Encerradlos en la torre más alta en medio del mar! Jajajajajaja.

Aquellos piratas sin educación nos levantaron a trompazos y nos llevaron por un pasillo hasta el exterior de Olaizum. Después nos subieron en un barco con Madvamel al mando y bordeamos la muralla hasta llegar a la entrada de Olaizum. Más de diez piratas sacaron unas grandes caracolas de sus macutos y soplaron por ellas haciéndolas sonar...

—¡Tuuuuuu! ¡Tuuuuuu! ¡Tuuuuuu! ¡Tuuuuuu! ¡Tuuuuuu!

Las puertas de Olaizum se abrieron y el barco entró en la ciudad. Las calles eran navegables y los barcos circulaban por ellas. Entramos hasta la puerta del palacio, allí amarraron el barco y nos hicieron bajar a trompicones, empujones y zarandeos.

Madvamel caminaba delante, pisando rápido y enérgico. Nosotros lo seguíamos como podíamos, pues aquellos bárbaros nos daban puntapiés en el trasero y nos insultaban. Quizás en otro momento aquel palacio me hubiese parecido hermoso, pero con semejantes sacudidas y palabrotas me pareció el peor lugar del mundo.

Madvamel se volvió hacia nosotros.

Los piratas se detuvieron y lo escucharon.

—Encerradles en la torre del mar.

Ninguno de nosotros se atrevió a decir nada, ni tan siquiera Lug abrió la boca. Bajamos a unos subterráneos y caminamos un buen rato por una gruta oscura y húmeda, hasta llegar a una entrada de la que ascendía una estrecha escalera de caracol. Subimos por ella durante un tiempo inimaginable, aquello mareaba y nunca se acababa. Los peldaños eran desiguales y eso nos hacía tropezar. La escalera terminaba en un rellano con varias puertas, entonces abrieron una de ellas y nos lanzaron dentro con un empujón. Y allí nos encerraron, solo había una ventana. Nos encontrábamos en una torre-isla en medio del mar, tan alta, que este casi ni se veía, solo se intuía.

Estábamos muy asustados y cansados. Hacía demasiado tiempo que duraba nuestro viaje, un viaje que no sabíamos si era útil para regresar. Lo que estaba claro es que nuestra vida continuaba en un tiempo dos mil años antes de nuestro nacimiento. Pasamos la noche en silencio. Supongo que cada uno tenía sus pensamientos. Intentábamos conciliar el sueño, pero estábamos encima de unas losas de piedra heladas, húmedas e irregulares, y era muy incómodo.

Al alba nadie había dicho ni una palabra ni pegado ojo. Me acerqué a la ventana. El mar estaba tranquilo, pero en el horizonte se veía algo que brillaba. Era un puntito que destellaba y pensé que quizás se trataba de algún barco que iba hacia el sur.

De repente, se oyeron pasos, alguien manipulaba la puerta.

Nos arrinconamos todos juntos contra la pared, lo más alejados de la puerta. Deno resbaló con el piso húmedo, y Lens lo ayudó y lo colocó en el centro del grupo.

Entró un hombre. Era grande y fuerte, con la piel blanca y los ojos oscuros. Llevaba una vestimenta muy elegante, negra y dorada. Una capa con plumas negras le cubría la espalda hasta los talones y calzaba unas preciosas botas bien lustradas. No era un pirata. Se acercó al grupo lentamente y fijó sus ojos en mí.

—Ven, quiero hablar contigo. Acércate, ven conmigo, niña.

Y me tendió su mano.

Aquel ser tenía un extraño poder y no pude negarme a su petición. Miré a Lens, que hacía lo imposible con su olfato para poder olerle sin que él se diera cuenta.

Aquel hombre se llevó a Zil•la y todos miraron a Lens.

—¿Qué?, ¿quién es, Lens?, ¿quién se ha llevado a Zil•la?

Lens estaba paralizado y pálido, apoyado en la pared.

—¡Venga, Lens!, ¿quién es ese tipo?, ¿le has olido?, ¿quién es? —le preguntaron muy nerviosos.

El único que parecía que lo había reconocido era Hadur, que se tapó la cara y se puso de espaldas a todos.

—Danos un nombre, Lens, por favor —decía Lug.

—Lens, estás pálido, ¿qué te ocurre?, ¿quién es? ¿Quién se ha llevado a mi hermana? —inquirió Norto.

Lens tragó saliva, los miró serio y les dijo:

—Ese es Hordok, el mismísimo Hordok en su forma humana.

Todos quedaron abatidos ante las palabras de Lens.

—¿Estás seguro? —preguntó Hadur.

—Absolutamente, no tengo la menor duda. Es el mismísimo rey de los infiernos, ese era Hordok.

—¿Hordok tiene esa forma tan elegante? —Quiso saber Norto.

—Hordok es polimorfo, puede transformarse a su antojo.

—Es un cobarde, se ha llevado a Zil•la porque es la más pequeña y la más débil —protestó Lug.

Deno hacía pucheros al escuchar la desalentadora conversación.

—¡Hordok, eres un cobarde!, ¡da la cara!, ¡enfréntate a nosotros! —gritó Hadur furioso, aporreando las paredes y subiéndose por ellas.

Lens le tapó la boca, pero él ya lo había dicho todo.

—Cállate, insensato —lo censuró Lens.

La respuesta a aquellos gritos no tardó en hacerse oír. De la nada apareció en el centro de aquella prisión el mismísimo Hordok. Se arrinconaron contra la pared. Hordok se acercó a Hadur y lo miró con atención, serio y desafiante, y le dijo mientras sonreía cínicamente:

—Príncipe Hadur de Iskur, tienes suerte de que mi debilidad y mi pasión sea el sufrimiento humano. —Se paseó por la estancia—. Mi poder empezó a crecer cuando me empezaron a temer. Zil•la es inocente y pequeña, esas son las más suculentas presas.

—Eres un cobarde, Hordok. Te enfrentas a los más débiles, enfréntate a alguno de tu estatura —lo retó.

Hordok se encogió a la medida de Zil•la y se echó a reír.

—¿Así? ¿Te gusto más de este tamaño?

Sin embargo, enseguida recuperó su forma y con un golpe de magia sacó un saco de la nada. En él introdujo el cuerno de Bipi y Keru, el cuenco de Ferjana, el sombrero del Idu, la bellota de Jakin y el silbato de Dana. Luego lo lanzó al mar por la ventana.

—Desarmados será un placer recibiros en la torre del Paso del Rey.

Y dichas esas palabras se esfumó. Todos quedaron paralizados.

—Ese Hordok es un  —dijo Lug, con un enfado que le salía desde más arriba de la cabeza.

—Eso es poco —añadió Lens.

—¡Estamos desarmados! —exclamó Lug, en voz baja.

El rey Bobo miraba por la ventana hacía el mar, hacía el horizonte. No decía nada.

—¡Y se ha llevado a mi hermana! —susurraba Norto, con los ojos llenos de lágrimas.

En ese instante, se oyó un trueno y a Hordok gritando:

—¡Maldita niña! Si es necesario vaciad el mar, pero encontradla. ¡La quiero viva!

Se abrió la puerta de la prisión y entró Madvamel con seis piratas. El diablo estaba muy enfadado.

—La niña se ha lanzado al mar. Si hubiese escuchado a Hordok habría tenido un trono en el Paso del Rey, pero ha preferido lanzarse al mar. El mar Fene está lleno de tiburones hambrientos y gigantescas ballenas. La niña tonta, en estos momentos, debe de ser el alimento de esas bestias. ¡Qué lástima!

Norto se desmayó y Lens lo cogió en brazos. Lug y Bobo miraron al mar y Hadur se sintió morir. Deno lloraba en un rincón al tiempo que temblaba. Tenía los ojos desorbitados.

—La única salida de esta torre es el mar y está muy abajo, os lo aseguro.

Esas fueron las últimas palabras del despiadado Madvamel. Luego desapareció por la puerta. Cuando salió, esta se convirtió en una gruesa pared de piedra. Estaban atrapados en una alta torre donde la única salida era aquella ventana al abismo, al mar, a un océano profundo.

Deno y Norto lloraban la desventura de Zil•la. Lens y Bobo miraban al horizonte. Lug tenía la cabeza entre las piernas y Hadur se subía por las paredes de aquella pequeña estancia como un animal enjaulado. Incluso anduvo por el techo dando saltos.

Estaba anocheciendo y nadie había articulado ni una palabra desde la visita de Madvamel. Bobo estaba pensativo, era el único que no decía nada. Hadur se acercó a la ventana y miró hacia abajo, Lens se le acercó por la espada.

—¿En qué estás pensando?

—Zil•la es pequeña, pero muy valiente. Eso estoy pensando. Desde que era pequeñita y la llevaba el rey Baisem en su carrito, ella siempre me sonreía. La quiero con toda mi alma, nunca jamás podré amar a nadie como la amo a ella —decía Hadur, llorando desconsolado en los brazos de Lens—. Siempre se atraganta y me mira asustada. Mi vida no tiene sentido sin Zil•la. La amo, Lens. Y la amaré a través de los tiempos, siempre.

Lens abrazó contra su pecho a Hadur y tragó saliva. Los demás también lloraban la desaparición de Zil•la. Entonces, la torre se tambaleó. Algo golpeaba con mucha fuerza sus cimentos. Eran colisiones, choques tremendos que la hacían temblar. Y se estaban desmembrando trozos de las almenas.

Bobo se acercó a la ventana.

—¡Son las ballenas!, quieres derribar la torre.

—¿Y eso por qué? —preguntó Norto—. Nos mataremos si esto se cae. Nos moriremos del susto antes de llegar al mar, estamos a una altura inimaginable.

Todos miraron por la ventana. Había cientos de ballenas alrededor de la torre cantando y chillando. Parecían enfurecidas.

—No parecen nada amistosas. Están enfadadas —comentó Norto.

Las ballenas no solo estaban cantando de una extraña forma, sino que golpeaban el agua y embestían la torre con una fuerza atroz. Y esta comenzó a balancearse.

—¡Esas bestias nos están atacando! —gritaron Norto y Lug.

—¡No! —exclamó Bobo—. Quieren derribar la torre para liberarnos.

—Si esta torre se derriba nos haremos polvillo entre las piedras —dijeron los demás.

—Las ballenas nos piden que saltemos al mar. Yo fui pez y entiendo lo que dicen sus cantos —aseguró Bobo.

—Bromeas, supongo —dijo Lug.

—No... No bromeo, ellas nos ayudarán. —Y Bobo se puso en el alerón de la ventana—. Esta torre se va a derrumbar en poco rato. Hay cientos de ballenas tozudas empecinadas en echar abajo esta prisión y os aseguro que no tardarán en conseguirlo. Está muy alto, pero abajo hay agua. El agua es blanda y aquí el mar es profundo. Será un chapuzón. —Y se lanzó al océano.

En pocos instantes, Bobo solo era un puntito descendiendo al abismo.

El canto de los cientos de ballenas era ensordecedor, y los golpes que aquellas moles le daban a los cimientos que yacían bajo el mar eran impresionantes. La torre se balanceó todavía más y el tejado comenzó a caerse. Se estaba desmoronando. O saltaban al océano o caerían entre los escombros. Asustados, se subieron al alero de la ventana y saltaron. Era una caída que parecía no tener fin. Al poco rato, aquella gran torre se derrumbó. Las ballenas habían conseguido derribarla y se retiraron hacia el mar. Solo seis de ellas se quedaron esperando a los chicos.

El chapuzón fue increíble. Cayeron a lo más profundo, tan abajo, que tocaron el fondo del mar. Las ballenas nadaban junto a ellos y los recogieron encima de sus lomos para sacarlos a la superficie. A su alrededor caían grandes trozos de piedra de la torre que se hundían hasta el fondo del mar.

Empezaba a amanecer cuando Deno y los chicos salieron a la superficie en el lomo de aquellos gigantescos peces. Por el horizonte se acercaban a gran velocidad dos ballenas que lanzaban hacia el cielo altos surtidores de agua.

—Las puedo oler —dijo Lens, con la voz entrecortada por la emoción—. Traen a Bobo y a Zil•la.

Todos se alertaron. ¡Era cierto!

—¡Zil•la! ¡Zil•la! —gritamos todos.

La emoción se desbordó por los ojos de Hadur, no podía parar de llorar.

—¡Mirad, venid! —decía Bobo—. Las ballenas nos recogieron.

Zil•la levantó la bolsa que llevaba en la mano.

—Esto es nuestro. Hordok lo lanzó al mar y las ballenas lo recogieron.

Cuando Zil•la estuvo junto a ellos, Hadur la miraba con los ojos llenos de lágrimas. Lens observaba a Hadur sonriente. Zil•la repartió a cada uno de ellos los artilugios que Hordok les había robado.

Hadur me sonreía. Sus ojos estaban muy verdes, transparentes como las aguas de los ríos. Los tenía empapados, parecía que se alegraba de verme. Entonces se acercó a mí, saltó encima de mi ballena y me abrazó, temblando y llorando.

—¡No te mueras más!, ¿vale?

—Vale. —Le sonreí.

—Zil•la, te quiero mucho. ¡Vaya susto! —Norto no estaba menos emocionado que Hadur.

—Sí —le respondí. Le di un beso en la nariz a mi hermano. A Hadur también se lo hubiese dado, pero no me atreví, me dio vergüenza. Él me miraba serio—. He visitado el corazón del mar, donde nace la fuerza de las olas y donde se esconden todos sus misterios. El mar no es como el agua de la fuente. El mar es un ser vivo, está vivo y lleno de vida. El mar respira y ve, siente. El mar es bueno y muy fuerte. El mar es inteligente —les conté.

Todos me observaban con lágrimas en las mejillas. Deno hacía pucheros. Es fantástico saber que estas rodeada de amigos. Ese es el tesoro más grande. Esas lágrimas de bienvenida me hicieron muy feliz.

Entretanto, en Olaizum, el malvado Madvamel estaba hinchado de rabia, embravecido de ira, y le crujían los dientes de impotencia. Gritaba furioso y en pocos segundos movilizó a todo su ejército de piratas.

Desplegaron las velas, embarcaron y no quedó en Olaizum ni un solo pirata. Todos fueron llamados a la mar para la captura de los príncipes, esos cuatro niños que desde hacía demasiado tiempo estaban echando a perder los planes de los tres diablos. Los canales de Olaizum, el palacio, las casas, las tabernas… todo quedó vacío. El silencio era absoluto, solo las ratas recorrían las calles y algún que otro superviviente de la invasión pirata andaba con desconfianza y asombro ante semejante deserción. Una flota de más de cincuenta barcos abarrotados de maldad y armados hasta los cuernos de sus casos se adentró en el mar.

Madvamel capitaneaba la expedición junto a una espeluznante máscara de proa. El malvado pirata, con su bastón de Áldakor en la mano, gritaba enfurecido:

—¡Devolvedme a mis prisioneros, cobardes fuerzas de la mar, los príncipes eran míos! 

En las profundas aguas del océano decenas de ballenas acudían desde todos los mares. En silencio, iban agrupándose bajo la invasión pirata y seguían con sigilo las sombras de los barcos que avanzaban hacia donde estaban los príncipes. Cerca de allí, seis ballenas llevaban a estos en sus lomos. Los chicos y el potro, con Bobo en cabeza, cabalgaban en el océano encima de aquellos nobles animales. Se dirigían a Olaizum mientras que la flota de Madvamel avanzaba hacia los príncipes.

—Ahí vienen los piratas con Madvamel —dijo el rey Bobo, con los ojos muy abiertos—. ¡Tenemos que arrebatarle el Bastón de Áldakor!

Todos lo miramos sorprendidos y Lug objetó:

—Bobo, somos tres chicos, una chica, un niño —ese eres tú—, un potro, un Fujart y siete ballenas que, aunque sean grandes, fuertes y tengan mal genio, ellos nos sobrepasan. Son cientos, más de mil tipos armados de pies a cabeza y custodiados por los diablos. ¡Nos aplastarán!

—Propongo una retirada rápida y a tiempo, nos van a agujerear cuando empiecen a tirarnos flechas —añadió Norto—. Lo sentimos, Bobo, en otra ocasión será.

Deno observaba la gran flota que aparecía en el horizonte y que cada vez estaba más cerca. No podía tener los ojos más abiertos, el cuello más estirado y las orejas más aplastadas. Se resbaló y se quedó con las patas abiertas abrazado al lomo de su ballena, temblando aterrorizado. La ballena lo rociaba con agua.

—Estoy de acuerdo con Norto, es lo más razonable. Son muchos, demasiados —dijo Lens.

Bobo observó a Lens, a Hadur y a Lug, esperando una respuesta. Ellos se miraron indecisos.

—Yo me apunto a desarmar a ese Madvamel... —Decidió Hadur—. ¿Lens? ¿Lug?

—Hadur, eres un chulo y tu chulería nos puede costar la vida a todos. Sabes que soy el primero en ayudar y combatir, pero en este caso, no sé qué decirte. —Razonó Lens.

—Bueno, creo que es la primera vez que estoy de acuerdo con el Fujart —opinó Lug.

—Puedo derribar a ese pirata —aseguró Hadur.

Después de unos segundos de silencio y miradas de todo tipo, le contestaron.

—¡Vale! Supongo que tienes un plan infalible, eso es evidente, ¿no? —le preguntaron los dos.

—¿Estáis conmigo sí o no? —inquirió Hadur.

—De acuerdo, estamos contigo, pero no estamos seguros de que funcione. Tienes un plan, suponemos.

Lug desenfundó su cuerno mágico, y Norto y Lens pusieron a buen recaudo el cuenco de Ferjana y el sombrero del Idu. Deno se alejó de nosotros y todos desenfundamos nuestras espadas. Aquellos barcos iban viento en popa y avanzaban cargados de furia. Sus proas cortaban el mar como unas cuchillas afiladas. Nuestras ballenas se situaron en hilera frente a los barcos, cortándoles el paso. Siete ballenas, seis muchachos, un potro y cinco espadas, ese era todo nuestro ejército contra Madvamel y una infinidad de piratas endemoniados y armados.

Madvamel encabezaba la expedición. Ya nos había visto y nos gritaba:

—¡Rendíos! ¡Someteos a Áldakor! ¡No tenéis nada que hacer, sois comida para los tiburones! ¡Rendíos!

Aquellas siete ballenas que en un momento nos parecieron unos colosos del mar, ahora eran siete pececillos ante semejante flota. Madvamel hizo que bajaran las velas y soltó las anclas; los barcos quedaron trabados a poca distancia de nosotros. Desde el mascarón de proa levantó el Bastón del Áldakor y su ejército quedó inmóvil junto a él.

—Rendíos u os mandaré a las cenizas —gritó Madvamel.

Hadur se puso en pie encima del lomo de su ballena y respondió a la amenaza de Madvamel gritando aún más fuerte. Era una pulga delante del demonio.

—¿Eres un cobarde? ¡Claro que lo eres! Tienes un ejército de más de mil piratas. Tienes los ojos de Hordok y ese bastón de Áldakor. Claro que nos puedes mandar a las cenizas. Pero tú solo, tú Madvamel, sin Hordok, sin ejército, sin bastón, solo tú, con tu espada, eres vulnerable y débil. Lucha conmigo y si me ganas podrás quedarte con nuestras almas, pero si te gano yo te irás de Olaizum y liberarás a sus gentes del hechizo de Áldakor.

Las palabras de Hadur provocaron en Madvamel un ataque de risa.

—Será un placer rebanarte, príncipe de leyenda. Será un placer convertiros en cenizas a todos.

Los demás estábamos asustados con las palabras del arrogante Hadur. Ese Madvamel era un pirata malvado y tramposo, no jugaría limpio nunca. Hadur nos acababa de sentenciar a lo más profundo del mar de fuego, a las cenizas.

Madvamel guardó el bastón en su cinturón, desenfundó una gigantesca espada y de un salto y dos volteretas se plantó frente a Hadur. ¡Ese Madvamel era un acróbata! ¡Podía caminar sobre el agua! ¡Tenía una espada más grande que Hadur! ¡Ese Madvamel era un demonio, un mago y un tramposo!

Hadur no tenía ninguna posibilidad.

La mar estaba serena y el silencio era absoluto. No soplaba ni viento, ni brisa, ni tan siquiera un aliento, porque yo estaba sin respiración. Hadur se metió la mano en el bolsillo y sacó un puñado de polvo de Okos. No sabía que aún tenía de ese polvillo. Se cubrió los pies, cerró los ojos y de un salto se plantó encima del agua, frente a Madvamel. El demonio y el príncipe del norte. Un gigante contra un muchacho. La maldad contra la osadía.

Se miraron fijamente, como reconociéndose. Fue Madvamel quien levantó su espada contra Hadur, y él la esquivó. Empezó una dura, feroz y tenaz lucha. Corrían y saltaban sobre el agua, y de vez en cuando Hadur chapoteaba. Hubo un momento en el que Madvamel arrinconó a Hadur encima del agua y cuando hizo el gesto de clavarle la espada Hadur se sumergió. Los piratas vitoreaban y aplaudían a su rey, lo animaban a derrotar a Hadur y nosotros hacíamos lo mismo con nuestro amigo. Era interminable, pero llegó un momento en que el cansancio se estaba apoderando de Hadur y lo hacía tropezar. En dos ocasiones Madvamel estuvo a punto de rebanarlo... Hadur estaba agotado. Parecía que el polvo de Okos también se estaba agotando. Madvamel le propinó una patada y lo catapultó por los aires como un saquito vacío. Iba a caer justo encima de Madvamel, que lo esperaba con su afilada espada para hacerlo pedacitos. Ese era el fin.

Pero algo estaba ocurriendo bajo las aguas, las ballenas estaban atentas a la lucha de Hadur y Madvamel. En el instante en que Hadur iba a caer sobre Madvamel, una ballena salió del agua y con un hábil golpe de cola catapultó a Hadur al lomo de otra ballena. Y una tercera ballena lanzó a Madvamel por los aires, con tan mala fortuna para él, que fue a caer encima de Lug. Lug le propinó un bastonazo con el cuerno de Bipi y Keru al tiempo que profería una extravagante maldición. Entonces se convirtió en lo que realmente era, ¡un pez! Eso sí, con su vestimenta de pirata.

—¡Es una sardina! —decía Lug, mientras se revolcaba de la risa encima de la ballena—. ¡El pirata era una sardina! —repetía una y otra vez.

El Bastón de Áldakor cayó en manos de Bobo que lo atrapó al vuelo, y comenzó una batalla marina. Las ballenas emergieron y lanzaron a la flota de Madvamel por los aires, partiendo los barcos en cien pedazos. Mientras, Lug y su ballena remataban a los piratas con el cuerno de Bipi y Keru. Aquellos náufragos formaron un banco de sardinas. Estas regresaban feliz al agua de la cual un hechizo las había arrancado.

Lug era diestro rematando a los piratas que le caían encima y que eran lanzados por las colas de las ballenas. Al poco rato, solo quedaba en la superficie del mar pedazos de barcos astillados y bancos de sardinas que nadaban felices mar adentro.

Regresamos a Olaizum, a esa ciudad vacía, sucia y desértica. Bobo nos mostró el palacio y la cúpula de cristal, y subimos a la alta torre desde donde se divisaba el mar y las murallas. Desde allí, el rey Bobo rompió el hechizo de Madvamel. Estampó con un fuerte golpe el bastón de Áldakor contra el muro de la gran torre y, después de que el cielo y el mar se estremecieran con un gran trueno, se acercaron a Olaizum centenares de ballenas que al rozar las playas volvieron a ser quienes habían sido. Los hechizados habitantes de Olaizum ya eran libres. Las amables ballenas que habían abatido la flota de Madvamel eran los habitantes de Olaizum, un importante puerto de mar.

Celebramos la victoria de aquella diabólica batalla con una gran fiesta. Las agradecidas gentes nos acogieron en su ciudad y construyeron un hermoso barco para nuestra aventura en el mar.

VEISHA, EL HALCÓN DE LA VIDA

E n el Paso del Rey los tres demonios estaban furiosos por el fracaso de Madvamel. Sharkain continuaba amenazando a Hilda, que estaba visiblemente agotada, exhausta y marchita bajo aquel descomunal sombrero de naturalezas muertas que mutilaba su magia. Hilda temía debilitarse aún más. Temía perder sus poderes. Además estaba triste por las desgracias que los demonios habían lanzado sobre su abuela Gesteñe y sobre casa Nife. Aquella emblemática casa que durante cientos de años había sido el orgullo de una gran familia de brujas. Después de los ataques de las fuerzas de la oscuridad las cuatro torres estaban desfallecidas, se habían desmayado como unos cirios lánguidos, lo cual hacía temer a Hilda que se desmoronara el castillo que había sido la cuna de cientos de generaciones Nife.

Hilda estaba adormecida, la llamita de su vida se estaba apagando.

—¡Torto! ¡Lápur! ¡Putre!... ¡Torto! ¡Lápur! ¡Putre!... —gritaba Sharkain llena de cólera, una y otra vez.

Frente a ella aparecieron los tres demonios. Torto, que aún remolcaba a sus espaldas una imponente joroba que lo obligaba a caminar de costado, casi arrastrando el lomo por el suelo, se rindió a los pies de Sharkain.

—Señora, ¿me habéis llamado? —preguntó el servidor con voz temblorosa, temiendo haber ofendido a su ama.

También apareció Lápur, un zarrapastroso espécimen sucio, amarillento y ojeroso, de alta estatura, fuerte, corpulento y armado hasta los cuernos de cuchillos y dagas. A su lado estaba Putre, un oscuro y ceniciento demonio de escasa y quebrada cabellera, más parecido a un pajarraco carroñero que a un diablo.

Los tres súbditos de Sharkain la reverenciaron y escucharon su petición.

—Tengo un encargo para vosotros. Iréis a Olaizum, la ciudad del rey Bobo. Allí se está construyendo un gran barco al que llamarán Arin y en el que viajarán los cuatro príncipes, un guerrero y un estúpido y pálido potro. Quiero que embarquéis en ese viaje y que hechicéis su ruta, pero os lo advierto, esos cuatro niños aparentemente inofensivos y débiles viajan con las bendiciones de las Damas Blancas y, aparte de poseer diferentes artilugios mágicos, son muy pero que muy inteligentes. Si fracasáis... —Sharkain lanzó a los pies de los demonios un puñado de cenizas—. Cenizas para la eternidad, pero si conseguís que queden atrapados en el tiempo la recompensa que tendréis no solo será un rango mayor en el inframundo, sino que os adjudicaré cientos de Állus a vuestro servicio, a parte de un trono tan brillante y deslumbrante que cegará al propio rey de las tinieblas. Ahora iros y tomar forma de curtidos marineros, acercaos al Arin y encallarlo en el tiempo.

Torto se acercó a Sharkain renqueando, y le dijo mientras la miraba de reojo:

—Señora, ¿no creéis que estoy un poco torcido y contrahecho para llevar a buen puerto una contienda tan comprometida?

Sharkain sonrió con un gesto de mofa y con un movimiento de mano liberó a Torto de su joroba. Torto, agradecido, se inclinó a sus pies, pero el demonio lo apartó de un puntapié.

—¡Fuera! ¡Largaos! Daos prisa o el barco zarpará sin vosotros.

Los tres demonios se esfumaron en una nube de humo verde. Sharkain suspiró satisfecha, se acercó a un gran espejo de patas ensortijadas, lo atravesó y desapareció en aquel reflejo.

Tuvimos que quedarnos unas semanas en Olaizum mientas aquellas agradecidas gentes construían un navío para nuestro viaje hacia el Paso del Rey. El rey Bobo y sus súbditos nos instalaron en unos acogedores aposentos. Durante aquellos días, hombres y mujeres sabios estuvieron instruyéndonos con sus enseñanzas en todo lo referente al mar. Aunque nos habían prometido una tripulación experimentada y diestra, ellos creían que no estaba de más que conociéramos las leyes y los códigos del mar. Guiarse por el océano no era diferente a guiarse por el desierto. El trayecto del sol, de las estrellas y de la luna eran la guía. Observábamos el cielo. Durante la noche las estrellas se agrupaban y dibujaban formas de animales y de cosas. Nosotros las teníamos representadas en unos mapas estelares.

—¿Y si está nublado o hay niebla? ¿Qué hacemos entonces? —pregunté yo.

—Entonces os debéis guiar con los aparejos del barco. Son de metales que atraen metales y están conectados con el alma de Dárdira. Ella nunca se equivoca y te da la ubicación exacta de donde estás. El capitán del navío os lo mostrará, están incorporados en el puesto de mando —me respondió.

Aquella tarde habían abierto en el puerto un puesto para que las personas que quisieran formar parte de la tripulación firmaran el contrato de navegación. Me senté en un pequeño muro desde donde se divisaba el puerto y el mar abierto. Los marineros se acercaban al puesto, pedían información de la ruta y cuando les decían que íbamos al Paso del Rey salían en estampida. Los únicos que firmaban eran maleantes, piratas y personas que no tenían familia y que nadie los esperaba a su regreso.

Hadur se acercó a mí y se sentó a mi lado. Estaba comiendo nueces, me ofreció y cogí un puñadito. Llevaba una papelina grande de frutos secos.

—Nadie quiere ir al Paso del Rey, cuando les dan la ruta salen corriendo… Mira qué mar más grande. Allí está el mar de Fene, cómo tiene que ser aquello para que los más intrépidos navegantes se nieguen a cruzarlo… —Hadur me escuchaba mientras comía nueces—. Estaba pensando en el día que se me ocurrió adentrarme en el Gran Bosque de la Noche Gaap. Si no se me hubiese metido en la cabeza ir a buscar a Deno nada de esto hubiera ocurrido.

—Hubiéramos estado siete días en aquella fiesta aburrida y luego cada uno de nosotros hubiese regresado a su reino. Lug y yo hubiéramos continuado nuestras clases interminables en la plaza a fin de prepararnos para nuestra noche más corta. Yo tendría que haber luchado contra Norto y contra Lug para mantener el bastón de mando en el pedestal del reino Iskur, algo que a mí me importa cien rábanos. Mi vida en el castillo Iskur es lucha, lucha y lucha para mantener tradiciones. Nadie nos encadenó para que te siguiéramos al Gran Bosque de la Noche Gapp. Nuestra vida en este tiempo pende de un hilo, pero es más interesante que mi vida allí. ¿Qué más da donde vivamos? Lo importante es ser feliz al lado de las personas que realmente te importan. La familia y el reino te viene impuesto, para mí la verdadera familia es aquella que te hace feliz y ahora mi familia sois vosotros. Y si estoy involucrado en ir a rescatar a Hilda es porque quiero sacarla del funesto territorio de las sombras y porque quiero arrebatar a los diablos aquello que no les pertenece. Que Hilda tenga nuestro camino de retorno al tiempo donde nacimos me importa bien poco —dijo Hadur.

Mientras hablábamos vimos cómo Lens se acercaba al puesto de los reclutamientos.

—Es increíble que Lens pueda ser Fertod Lens, el jefe guerrero del reino Baisem. ¿Cómo es posible que aún viva después de dos mil años? —le pregunté a Hadur—. Físicamente se parecen mucho, pero Fertod tiene la cara tapada con una máscara porque esconde un secreto. Nadie, ni tan siquiera mi padre le ha visto la cara sin la máscara. Quizás le ocurre algo que aún no sabemos, o a lo mejor Fertod es un descendiente de Lens —razoné.

—Sí, se parecen mucho —comentó Hadur.

Lens nos vio y se acercó a nosotros. Se sentó a mi lado y cogió unas nueces de la papelina de Hadur.

—La tripulación es terrible, solo se alistan mangantes y proscritos. Nadie en su sano juicio quiere embarcar en ese viaje. Mañana traerán el barco al puerto de Olaizum. Lo tienen terminado desde hace días. Creo que ahora le están haciendo las últimas pruebas; por lo visto, los que han trabajado en él dicen que es impresionante.

Llegaron Deno, Lug y Norto.

—El rey Bobo quiere vernos a todos, nos espera en el palacio dentro de una rato —anunció Norto.

Lug cogió nueces de la papelina de Hadur y Norto le dio una a Deno. Los seis estábamos sentados en hilera mirando hacia el mar, seguro que todos teníamos en la mente lo mismo:

¿Qué va a ocurrir en el mar de Fene?

Al día siguiente el barco iba a entrar en el puerto y el rey Bobo preparó una hermosa ceremonia con música de caracolas. Si nos querían impresionar lo consiguieron. Hacía un día nítido, sin nubes, el sol estaba bajando y se preveía un hermoso y tranquilo atardecer. No hacía frío y el mar estaba como una balsa plateada.

En el puerto, frente al palacio, habían instalado un palco para los músicos. Todo estaba preparado para el gran acontecimiento. Nosotros estábamos junto al rey Bobo. Después de un redoble de tambor Bobo dio la señal, entonces se hizo el silencio y una suave melodía empezó a sonar y a envolvernos. Tocaban con unas gigantescas caracolas de mar que producían un sonido diferente a cualquier música que antes había escuchado. Eran las melodías de Urdana. Qué bonitas. Era la música más hermosa que había escuchado nunca. Era como el susurro del mar.

Los ojos de todos los presentes estaban fijos en la entrada a la ciudad. Yo solo esperaba que fuera un barco capaz de flotar durante miles de años, capaz de soportar tempestades y otra serie de cosas que prefiero no nombrar y que solo están en la imaginación de los demonios. El sol se había escondido y había llegado el momento. El silencio era absoluto y sobrecogedor, solo las melodías de Urdana gobernaban aquella ceremonia.

Y allí estaba. Las velas fue lo primero que vimos. ¡Eran grandiosas! Y, por fin, apareció el navío. ¡Era precioso! De color encarnado y verde con unas gigantescas velas. Era recio, fuerte, sólido y majestuoso, aunque lo más hermoso era la máscara de proa. El barco entró por el canal central hasta la misma orilla del palacio y allí lo amarraron.

La gente aplaudía y ovacionaba la magnífica embarcación y yo estaba emocionada. Aquellas amables gentes habían tallado una máscara de proa con la imagen de una niña de ojos grandes y más de veinte trenzas que parecían estar suspendidas en el aire. ¡Era yo! ¡Zil•la Baisem! Lo habían tallado en mi honor.

—¡Mirad, Hadur, Norto, soy yo! —exclamé contenta, dando saltitos.

El rey Bobo me regaló una sonrisa de satisfacción y después de un redoble de tambores tomó la palabra.

—Aquí tenemos al navío veloz. Lo han construido los mejores sabios de Olaizum y lo han bautizado con el nombre de Arin, que en el antiguo idioma de los marineros significa viento veloz que surca los mares. —Me gustaba el nombre de Arin, pero la máscara de proa… eso sí que era increíble. ¡Era yo!—. Yo, el rey Bobo, bendigo a este navío y formulo un deseo a las fuerzas de los mares y las mareas del océano: que el Arin surque mil mares y que navegue veloz, que viaje en el tiempo para siempre en honor a los que lo han construido. Que sea un barco inmortal.

Y desde las torres del palacio catapultaron más de cien sacos de pétalos de flores que cubrieron la cubierta, la máscara, los mástiles y hasta la bandera de Olaizum que estaba en lo alto del palo mayor.

Abordamos el Arin y lo recorrimos todo. Estaba construido con todo detalle. Era muy grande y olía a recién lavado y a flores. Sin embargo, mientras recorríamos el Arin una sombra súbita oscureció el barco. Tres grandes y oscuros pájaros lo sobrevolaron. Solo fue un instante y desaparecieron en el horizonte, pero fue suficiente para inquietarnos. Mientras los ciudadanos celebraban el acontecimiento y los músicos tocaban, el rey Bobo nos presentó al capitán del Arin, a nuestro guía: el capitán Maltzur. Era un hombre de piel clara, de cabellos blancos, espesos y rizados. Llevaba un bigote despeinado debajo de la nariz, y los ojos vivos y sonrientes. No era demasiado alto, pero alcanzaba el timón sin subirse en el pedestal. El capitán Maltzur nos puso al corriente del funcionamiento del navío y nos mostró cada rincón.

Aquella misma tarde terminaron de contratar a la tripulación en las dependencias del barco, esperando que los marineros curtidos y no los maleantes también se enrolaran. La verdad es que la ruta que ofrecía el Arin no era demasiado tentadora, pues el mar de Fene y el Paso del Rey eran lugares tabú para cualquier marinero. Nadie, por muy valiente que dijera ser, era lo suficientemente atrevido como para adentrarse en esas aguas.

Zarpábamos en dos días. Desde aquel instante, nos instalamos en el Arin para acostumbrarnos, aunque no tenía nada que ver aquella plácida bahía con la furia que se decía del mar de Fene.

El capitán Maltzur supervisaba la tripulación. Como no había demasiados voluntarios el rey Bobo los animó ofreciéndoles monedas y piedras brillantes a los que se enrolaban, con lo cual, más que una tripulación de valientes era una tripulación de rateros, ávaros y forasteros. Entre los forasteros había tres que nos llamaron la atención. Eran hermanos idénticos, altos y fuertes. Decían venir de Urrom y explicaban que habían sobrevivido a más de cien naufragios y que habían surcado más de mil veces el mar de Fene, desde Urrom a Laguarta, al norte. Eran callados, serios, introvertidos y silenciosos, no hablaban con nadie. También eran calcados. Tenían la piel curtida y el pelo rojo como el fuego. Uno tenía una espesa barba, otro unas anchas patillas y el tercero unas cejas pobladas y, además, era tuerto. Supongo que por eso llevaba un parche encima de un ojo. El aliento les olía a ciénaga, pues tenían los dientes sucios y rotos. Seguro que no comían manzanas. No me gustaban esos hermanos Nema. Así se llamaban.

Llegó el momento de zarpar y el rey Bobo nos acompañó al puerto. Salimos de madrugada, cuando el sol empezó a despuntar. Era tradición zarpar con la salida del sol para orientarse mejor con la ruta a seguir. Todo Olaizum dormía excepto los músicos, que hicieron sonar sus caracolas. El rey Bobo me obsequió con una pequeña caracola de color azul nacarado, la colgó de mi cuello con una cadenita plateada y me dijo:

—Es una caracola de Urdana. Si soplas por la puntita colorada emite un sonido que tú no puedes escuchar, solo lo oyen los peces del mar. La leyenda dice que estas caracolas tienen propiedades mágicas y que atraen delfines y ballenas. Se dice que guían a los barcos en la niebla y en las tormentas, porque las ballenas conocen las rutas de los barcos, aunque solo es una leyenda, claro. —Y dicho eso me guiñó un ojo. No era una leyenda. O como todas las leyendas, era verdad—. No la pierdas, Zil•la, es para ti. —El rey Bobo se puso de puntillas y me dio un beso en la mejilla. Luego se retiró diciendo adiós con los deditos de la mano, era un niño de ocho años.

Todos se despidieron de él y se dieron un abrazo.

Arriaron velas, levaron el ancla y soltaron amarras. El capitán Maltzur tomó el timón y empezamos a movernos. Todos estaban en sus puestos. El rey Bobo se despedía de nosotros y los músicos tocaron hasta que salimos de la ciudad.

Deno, Lens, Hadur, Norto, Lug y yo íbamos en proa.

El Arin hizo honor a su nombre nada más atravesar las puertas de Olaizum. Viramos hacia estribor y se hincharon las velas. Llevábamos viento de popa. Las gaviotas chillaban a nuestro alrededor formando una nube blanca encima del Arin. Nuestro barco estaba decidido a ser el rey del océano, ya que, en pocos segundos, Olaizum solo era un puntito brillante. La cúpula de cristal del palacio.

La proa subía hasta el cielo y chocaba contra las olas. El Arin cortaba el mar y las gotitas saladas que arrastraba el viento nos salpicaban. Olía a fresco y a sal. ¡Qué extraña sensación! Tenía el estómago en la cabeza y los pies en las orejas. Si miraba la cubierta la sensación aumentaba y si miraba al horizonte disminuía, así que miré al horizonte.

Norto nos agarró del brazo a Lug y a mí y nos dijo:

—Me siento fatal, estoy muy mareado. Esto no es para mí.

Y se marchó hacia el interior del barco dando trompicones y caminando como si el suelo no estuviera debajo de sus pies. Deno se fue detrás de él, también estaba mareado.

Navegamos todo el día sin ninguna novedad. Hacía un día espléndido y la mar no estaba alterada. Todos estábamos bien excepto Norto, que había perdido la situación del mundo. Al atardecer, todos cenamos en el camarote del capitán Maltzur excepto Norto. Mi pobre hermano estaba pálido y nos confesó que su estómago no aguantaba nada, estaba ceniciento y ojeroso.

—Capitán Maltzur, tengo la cabeza hueca y el estómago en la cabeza, es la sensación más rara y desagradable que jamás he tenido. No puedo comer nada, he perdido mi situación con el mundo —nos decía Norto, con cara de acelga mustia.

—Norto, haré que los cocineros te preparen una infusión. Se llama Zudria y hará que todos los objetos que te rodean se queden quietos en su lugar. Eso sí, tómala con precaución, pues produce somnolencia. Si tomas mucha te dormirás por los rincones.

—Por favor, me da igual si me duermo, deme una taza grande —suplicaba Norto, con un extraño movimiento de ojos.

El capitán hizo que le prepararan un brebaje de Zudria para intentar solucionar su problema. No sé si se le quitó el mareo, pero por lo menos se durmió.

Deno no nos habló de su estado y como era blanco no podíamos saber si estaba pálido, aunque noté que babeaba y que sus ojos se movían de una extraña forma. Creo que tampoco estaba demasiado bien, pues cuando creyó que nadie lo veía se bebió un buen trago de la marmita que contenía el remedio para el mareo. Norto y Deno se retiraron a sus aposentos y cayeron en un profundo sueño, pues roncaban y resoplaban profundamente. Lens parecía nervioso, estaba muy inquieto. No comió ni bebió casi nada durante la cena y tampoco intervino en la conversación. Estaba ausente.

El capitán nos contó sus hazañas por toda Dardira. Aquel hombre había surcado océanos y mares desde temprana edad, había luchado con centenares de barcos cargados de piratas y había vencido a terribles monstruos marinos. Decía que las tempestades y las tormentas daban sabor a los viajes. Nos contó que de madrugada entraríamos en el mar de Fene; el temido mar que incluso los piratas evitan, aunque para Maltzur parecía nos ser nada malo. Era un reto. En un par de días estaríamos justo en el centro. Nos dijo que durante el día era caluroso y durante la noche nebuloso.

Durante dos días siguientes el Arin ya no navegó a tanta velocidad, pues a medida que nos adentrábamos el fondo marino era más peligroso. Si mirábamos por la borda era verdoso y el fondo cada vez más oscuro. Al tercer día, durante la cena, Lens estaba más inquieto que nunca.

—Lens, ¿qué ocurre? —le preguntamos—. Estás ausente, ¿hay algún problema?

Lens se acercó a una bandeja grande con las asas doradas, las olió detenidamente y preguntó al capitán con una expresión suspicaz:

—¿Quién ha servido la cena?, ¿quién ha traído esta bandeja?

El capitán se quedó pensativo.

—Creo que la ha traído uno de los hermanos Nema, el de las cejas grandes, el tuerto... Sí, él la ha traído, ¿hay algún problema, señor Lens?

—Lens tiene un olfato muy fino —respondió Hadur—. Puede oler a grandes distancias e identificar las cosas con solo olfatearlas.

Lug soltó una carcajada y se tapó la boca. Supongo que le vino a la mente el espectáculo olfativo de Lens cuando no olía nada. Lens lo miró ceñudo.

—Desde que zarpamos hay un aroma en el ambiente que va en aumento y que me trae desagradables recuerdos. No se alarme, capitán, voy a dar un paseo por cubierta a ver si localizo de dónde proviene ese aroma. —Lens se puso en pie y se dirigió hacia la puerta.

—Te acompaño —le dijo Hadur.

—Voy contigo —añadió Lug.

—Iré con ellos —dije yo.

Los cuatro salimos del camarote del capitán y seguimos a Lens. El capitán Maltzur se quedó comiendo una manzana. Norto y Deno estaban durmiendo desde que habían descubierto los fantásticos efectos antimareo de la infusión de Zudria. Se pasaban el día bostezando y durmiendo por cualquier rincón del barco. Lug, Hadur y yo le pisábamos los talones a Lens, que olía el aire como una corza en celo. Levantaba el labio superior y movía la nariz.

—¡Fujart!, ¿qué husmeas de esa forma? —inquirió Lug.

—Cállate, alfeñique, no me despistes.

Fuimos hacia nuestra alcoba detrás de Lens. Él continuaba inspirando aromas por el dormitorio.

—Ha estado aquí —dijo.

—¿Quién? —preguntamos los tres al tiempo.

—¡No lo sé! —respondió Lens.

—¿No lo sabes?, ¡qué bien! —exclamó Lug—. Pues acuéstate y duerme.

Lens se revolvió hacia Lug y lo levantó del suelo agarrándolo por la camisa. Estaba muy enfadado y agresivo.

—Mequetrefe, alfeñique, enano, cuando un Fujart localiza un aroma no se le interrumpe, porque si se me corta el rollo me pongo de muy mal talante. Como ahora.

Lens lanzó a Lug por los aires y fue a parar encima de su lecho.

—¡Eres un raro, Fujart!, casi me matas —lo increpó Lug.

Lens hizo el gesto de volver a agarrar a Lug, pero Hadur lo retuvo del brazo.

—Tranquilo, déjalo ya. Acaba de husmear y luego nos lo cuentas, ¿vale? —le pidió Hadur.

—Lug de Ergues, algún día te daré un buen escarmiento, eso lo tengo en mente. Eres un bocazas, un parlanchín, un boquiblando y... y... un garrulo. ¡Cállate ya!, toca narices.

Lens estaba exaltado y decía palabras extrañísimas.

—¿A qué huele, Lens? —preguntó Hadur.

Lens olió en su lecho y exclamó:

—¡Se ha sentado en mi cama!

—¿Quién? —preguntamos los tres, mirándolo con interés.

Lens emprendió una expedición desde la manta de su cama hacia el exterior del camarote. Hadur, Lug y yo le seguimos los pasos. Recorrimos un largo pasillo y salimos a cubierta. La noche ya estaba entrada y el viento había disminuido. Unas ráfagas de niebla convertían aquel fantástico barco en un lugar tétrico. No había nadie, todos dormían. El timón estaba fijo, trabado con unas gruesas lanzas de hierro. De vez en cuando nos sobresaltaban crujidos de madera que nos hacían mirar hacia todas partes con los ojos muy abiertos. Recorrimos todo el barco hasta la proa, donde había una trampilla que llevaba a la bodega por unas escaleras estrechas. Antes de abrir la trampilla Lens la olió con insistencia.

—¿Nos puedes decir qué demonios estamos persiguiendo? —inquirió Lug.

—Tú lo has dicho —respondió Lens.

—¿Qué ha dicho? —preguntó Hadur.

—¿A qué huele? —Quise saber yo.

—A lo de siempre —contestó Lens.

—¿A lo de siempre?, ¿a excremento? —preguntamos los tres.

—Lug lo ha dicho. Huele a demonio, a Állus, y tiene que haber más de uno porque es un aroma muy intenso. En este momento ya no tengo ninguna duda, y el fétido aroma me lleva a esta trampilla. —Indicó Lens.

Me agarré del brazo de Lug, que era el que estaba más cerca, y los tres nos miramos asustados.

—La tripulación que se ha enrolado no era la más selecta, precisamente. El viaje tampoco lo es —dijo Lug, levantando una ceja.

—Una cosa es que sean ladrones, maleantes y piratas, y otra cosa muy distinta es que sean servidores de las sombras. Y a eso es a lo que huele. Hay más de uno, no tengo duda alguna —afirmó Lens.

—Es de suponer que Hordok no se va a dar por vencido. Probablemente, haya mandado a algún Állus para capturarnos en algún maleficio —comentó Hadur.

—Tenemos que estar preparados. Yo siempre tengo a punto el bastón para arrearle a quien haga falta —dijo Lug, riéndose.

—Voy a bajar a la bodega. —Decidió Lens—. Vosotros esperad aquí. Si tardo en regresar id a avisar al capitán.

—¿Vas a bajar tú solo?

—Sí, es mejor, así podré pasar desapercibido y concentrarme más en los olores.

Lens levantó la trampilla y la ató con una cuerdecilla a una anilla de un poste. La dejó abierta y bajó por aquella sombría escalera que crujía y se quejaba a medida que iba bajando. Y allí nos quedamos los tres en silencio, en una fría y húmeda noche. El viento estaba ausente y la bandera del mástil mayor estaba caída, no se movía. Prácticamente, estábamos parados y una espesa niebla llorona se filtraba por todos los rincones del Arin, así como por nuestra ropa, por nuestra piel y por nuestros huesos. Aquella noche estrellada que predecía el capitán se había convertido en un mundo espeso y blanquecino.

Los tres estábamos callados, el escenario hablaba por nosotros. Yo estaba amedrentada entre Lug y Hadur, con los ojos más abiertos que los de una lechuza. Cualquier crujido nos alertaba y nos hacía volver la cabeza. Pasó un buen rato y Lens no regresaba.

—¿Bajamos? —inquirió Lug.

—Vamos —respondió Hadur.

—Voy con vosotros, aquí sola no me quedo. Vamos —dije.

Bajamos despacito, uno detrás del otro, pero bien juntos, tanto, que casi tropezábamos. La penumbra era intensa. La verdad es que no se presentía nada bueno. Andábamos casi de puntillas para que los escalones crujieran lo mínimo posible. Llegamos hasta lo más profundo del barco, hasta la panza de aquel gran navío. Estaba lleno de cajas, tinajas con alimentos, grano, frutas y hierbas secas. Me sentía observada y no podía dejar de mirar a todas partes, con los ojos desorbitados. Allí olía a sal, ya que muchos alimentos estaban en tinajas, entre la sal. También olía a madera húmeda. Estaba muy oscuro, pero conseguimos rodear las montañas de cajas. Miré hacia arriba y cuando iba a gritar Lug me tapó la boca. Vi unos ojos encarnados.

—Solo es una rata —susurró Lug—. Cállate, nos van a descubrir.

—¿Quién nos va a descubrir? —pregunté.

—No sé. Alguien, supongo, ¿no? —comentó Lug.

Aquella rata era muy grande y de color blanco. Tenía los ojos rojos. Al final de la bodega se veía un resplandor y nos acercamos con sigilo. La luz provenía de una habitación cuyas paredes eran rejas de madera que formaban rombos. A través de ellos se escapaba la luz. Y pegado a la pared estaba Lens con la cara aplastada a la reja y la nariz entre los rombos, intentando identificar lo que había allí dentro. Estaba absolutamente concentrado en su olfato. Nos situamos junto a él y ni siquiera se percató de nuestra presencia.

Eran los hermanos Nema. Estaban sentados en círculo con las piernas cruzadas y flotando en el aire, sin tocar al suelo. En las manos sostenían una bolas de cristal que emitían un reflejo luminoso. Tenían los ojos en blanco y sus cuerpos eran transparentes, como fantasmas. Se podía ver lo que había detrás de ellos y emitían un sonido con la garganta:

—Um… um… um… um… Salta hechizo encima del mar. Um… um… um… —Ese mantra lo repetían una y otra vez.

Lens dejó de olfatear y volvió la cabeza. Como no esperaba vernos se asustó.

—¡Eh! ¿Qué hacéis aquí! —exclamó en voz alta.

Sus palabras alertaron a los hechiceros, que se volvieron hacia nosotros sin buenas intenciones. Nos lanzaron una bola de cristal que se convirtió en rayo. Nosotros desenfundamos nuestras espadas y el rayo rozó la espalda de Lens, catapultándolo contra una montaña de cajas que se le derrumbaron encima. Lug se lanzó como un gato y empujó a Lens, evitando así que quedara aplastado. Todos corrimos hacia él.

—¿Estás bien? —le preguntamos.

Lens se levantó rápidamente, pero no contestó. Tenía la mirada fija en algo, en alguien que estaba detrás de nosotros. Lug, Hadur y yo nos dimos la vuelta despacito, con miedo y recelo. Los hermanos Nema estaban frente a nosotros amenazándonos con las bolas de cristal y una desagradable y podrida sonrisa. Sus dientes estaban verdosos y putrefactos. Tenían gusanos en la boca. Qué asco. Lug desenfundó el cuerno de Bipi y Keru y dio un paso al frente, amenazándolos:

—¡Atrás!

Los hermanos se rieron y sonaron como un eco, como si estuvieran en una habitación grande y vacía. Su piel era transparente y no tenían huesos. Uno de ellos, el tuerto, dijo:

—Príncipe Lug, no hace falta que nos aporrees. Si quieres ver nuestra auténtica estampa guarda el cuerno, bobalicón.

Y en un plis plas, aquellos tres seres idénticos se transformaron en lo que realmente eran. Todos exclamamos al ver al primero:

—¡Torto, el pesado!, otra vez. No te cansas de perder.

El segundo era Lápur, un ladrón de almas de aspecto ojeroso, sucio y amarillento. Y el tercero era Putre, medio calvo y ceniciento carroñero. Lens se puso en pie y avanzó hacia los Állus.

—Eres un persistente, un pesado —le dijo a Torto—. ¡Állus, no vas a escarmentar nunca!

Y ni corto ni perezoso, Lens sacó el sombrero de Idu y se lo plantó en la cabeza, en verano. Todos, incluso los demonios, lo miramos asombrado. ¿Qué pretendía?

—Qué bonito el sombrerito —dijo Torto, riéndose como una hiena.

—Ahora verás lo que es un verano en el mar de Fene —aseguró Lens, incrustándoselo en la cabeza.

En pocos segundos lo adivinamos. Verano en el mar de Fene era sinónimo de vientos fuertes, tempestades, lluvia, granizo y muchas otras turbulencias como huracanes y tifones. Cuatro truenos fueron la señal del comienzo del verano. El Arin empezó a balancearse con tanta violencia que empezaron a caerse las cajas y los bultos de la bodega por todas partes.

Los tres diablos nos atacaron con las bolas.

La tormenta que Lens había provocado era de tal dimensión que incluso entraba agua por la trampilla de la escalera. Rodábamos como pelotas por la bodega y los demonios también. Las bolas que nos lanzaban eran rayos que intentábamos esquivar. Era tal el descontrol que se armó que la puntería de los Állus era mucho peor que mala y las bolas rebotaban con tal fuerza que iban descontroladas.

—¡Cuidado, Zil•la! —me advirtió Lug, tirándome al suelo.

—¡Gracias, Lug! —Si no llega a ser por él me queman en el infierno.

Torto lanzó una bola a Hadur que rebotó cerca de él y salió despedida hacia el techo. Le dio de lleno a Putre, en toda la cabezota.

¡Torto se había cargado al Állus! Lo había volatilizado.

Y el descontrol, los trompazos y el agua continuaban. Torto lanzó otra bola a Lug que atrapó con su cuerno para lanzarla contra la espalda de Lápur, que se fue rodando por el suelo como un tonel para explotar contra una caja.

—¡Bien, Lug! —exclamamos todos.

Y después de eso, Torto también desapareció. Imagino que el Állus prefirió huir de aquel desaguisado, porque estaba claro que la próxima bola, la tirara donde la tirase, iba a ser para él.

La tempestad continuaba y era muy violenta. Todos gritábamos:

—¡Lens! ¡Quítate el sombrero!

De tantos trompazos, a Lens se le había quedado el sombrero incrustado en la cabezota.

—¡No puedo! Se me ha quedado pegado —decía, mientras rodaba por la bodega e intentaba sacárselo.

Estábamos empapados, chorreando agua y a merced de una tempestad como jamás hubiese imaginado. Atrapamos a Lens, y agarrando cada pico del sombrero se lo intentamos quitar. Era difícil con semejantes movimientos.

—¡Fujart! —exclamó Lug—. Te vamos a tener que cortar la cabezota, mira que la tienes grande.

—¡Me hacéis daño! —gritaba Lens—. Me las pagarás, Lug, estás aprovechando la coyuntura para arrancarme la cabeza.

Finalmente, Lug se lo arrancó de un tirón. A partir de ese instante, todo fue volviendo a la normalidad.

—Salgamos de aquí, a ver dónde estamos —dijo Hadur.

Subimos las escaleras a toda prisa. Estaba amaneciendo y unas retorcidas nubes llenas de agua y de rayos se alejaban. Las aguas volvían a la tranquilidad. Era de agradecer un amanecer tan hermoso. La tripulación y el capitán estaban amontonados en la cabina del timón con los ojos desorbitados. Salieron poco a poco, aún impresionados por lo vivido. El capitán nos dijo:

—¡Ha sido la tormenta de verano más impresionante que jamás he oído contar teniendo en cuenta que no es verano, claro! ¿Dónde habéis estado? —nos preguntó.

—Eh... bue... en la bodega —le respondimos.

—¡Vamos a secarnos, estamos empapados! —dijo Hadur, intentando zafarse de otras preguntas.

El capitán nos miró extrañado.

Fuimos hacia nuestro camarote y al abrir la puerta Deno y Norto se despertaron soñolientos.

—¡Nos habéis despertado! —exclamó Norto—. Estáis empapados, ¿dónde habéis estado? ¿Ha llovido? —nos preguntaba mientras bostezaba—. ¿Nos hemos perdido algo? —añadió.

No solo estábamos mojados, también sucios. Nuestro estado era deplorable.

—¡No, nada! Sigue durmiendo, tranquilo —le dijimos.

Y Norto y Deno continuaron su larga siesta.

Nos cambiamos de ropa y nos pusimos manos a la obra. Era necesario poner orden en aquel barco. La tormenta había ocasionado innumerables desperfectos en las velas y en la cubierta, y estuvimos sacando agua de la bodega durante horas.

Hacía un día tranquilo y soleado. El capitán Maltzur miraba los mapas de estrellas de todas las maneras posibles. Nos acercamos a él y le preguntamos:

—Capitán Maltzur. ¿Vamos en el rumbo correcto?

El capitán estaba ceñudo y miraba los mapas intrigado.

—¿Hay algún problema? —preguntó Lug.

—He viajado centenares de veces por el mar de Fene y nunca jamás he vivido una tormenta como la de anoche. Tampoco he visto nunca un mar tan azul y tan apaciguado, pues las aguas del mar de Fene son verdosas debido a que el fondo es rocoso, de piedras volcánicas que vienen del Paso del Rey. Este mar, es otro mar —contestó el capitán.

—¿Estamos perdidos?, ¿cómo va a ser otro mar? Una tormenta no nos puede cambiar de mar, ¿o sí? —preguntó Lens.

—Cuando salga el lucero del crepúsculo me situaré. Entre tanto, solo cabe esperar que llevemos el rumbo correcto. Los aparejos se mueven de una extraña forma, es como si los metales no hicieran su función.

Nadie le comentó al capitán lo ocurrido en la bodega la noche anterior para no agobiarlo. Lens inspeccionó todo el barco, lo olfateó palmo a palmo, incluso se subió al palo mayor y también olió las velas.

—Nada —dijo—,estamos libres de Állus. No hay intrusos ni demonios en el barco.

—Que no viajen Állus con nosotros no significa que no estemos libres de sus propósitos, quizás hayan huido, pero nos han dejado un hechizo —comentó Hadur.

—Hadur tiene razón —asintió Lug—. Los tres Állus estaban abriendo un conjuro en aquella habitación, ¿qué hacían con aquellas bolas de cristal?

—Solo cabe esperar que no les haya funcionado.

Nos situamos en proa y disfrutamos de aquella brisa tan agradable.

Entretanto, en un rincón de la bodega, siete bolas de cristal rebotaban unas con otras y danzaban en un ritmo constante: tram, tram, tram... repatram, tram, tram, tram... repatram. Tenían el tamaño de un albaricoque y el cristal era reluciente. Lanzaban destellos y se movían en círculo intercambiándose el lugar. Si una bola salía del círculo aparecía otra por arte de magia.

En el Paso del Rey, Torto, Lápur y Putre rendían cuentas a Sharkain. Ella los escuchaba incrédula. Era Torto, por ser el más antiguo, el que hablaba con el demonio.

—Venerable excelencia... El hechizo en el Arin está conjurado, las siete bolas de cristal repican, danzan y llevan el timón del barco. Las siete bolas de cristal los mantendrán perdidos y los llevarán a la isla de Hontz de donde no saldrán jamás.

Torto se reía como una hiena delante de Sharkain, pero ella desconfiaba de cualquier destino que se les preparara a los príncipes.

—Espero por vuestro bien que hayáis conjurado al Arin con las Bolas de cristal, porque si los príncipes consiguen recuperar el rumbo os aseguro que no os levantaréis de las cenizas en cien mil eternidades. Ahora fuera... id a la Isla de Hontz y hechizar a sus habitantes, preparad la trampa para los príncipes. ¡Fuera, fuera! —les gritó Sharkain con desprecio.

Las tres sombras se retiraron reverenciando al demonio mientras caminaban hacia atrás.

—¡Fuera, fuera! —les repetía ella.

Entretanto, las siete bolas de cristal danzaban sincronizadas y repicaban encima del suelo de madera en la bodega del Arin.

—Tram, tram, tram 

Empezó a caer el atardecer y el lucero del crepúsculo se encendió. El capitán Maltzur estaba desorientado, pues no encontraba relación alguna entre sus mapas y las estrellas. Nos acercamos y lo rodeamos mientras él les daba vueltas a los mapas, absolutamente desconcertado.

—Capitán, ¿llevamos el rumbo correcto? —le preguntamos.

Después de unos momentos de silencio, el capitán Maltzur nos miró, enrolló los mapas y nos dijo:

—Amigos, por primera vez en toda mi vida no tengo ni la más mínima idea de dónde estamos. Es como si la cúpula de las estrellas estuviera desordenada, pues no hay ni una sola constelación que coincida con los mapas. Voy a decir algo que jamás hubiera pensado decir: ¡estamos perdidos!

Todos lo miramos asustados.

—Y… ¿qué se hace en un caso como éste? —preguntó Lens.

—¿En un caso como éste? —repitió el capitán Maltzur—. ¡No hay casos como este! Las estrellas no se desordenan nunca. Las estrellas tienen un orden que ahora han perdido. Solo cabe esperar que tropecemos con alguna isla habitada para que nos dé referencia de nuestra situación. Esto es lo más increíble que me ha pasado jamás. No hay casos como este, no —decía desesperado—. Quizás esa extraña tormenta ha movido las estrellas. Jamás me había imaginado una tormenta tan violenta como la de anoche. Debo recapacitar sobre lo ocurrido.

Y dicho eso, el capitán Maltzur se retiró a sus aposentos.

Nadie dijo nada, nos alejamos del timón y nos sentamos en popa. Después de un largo silencio, Lug dijo:

—¿No creéis que deberíamos contarle al capitán lo que sucedió anoche en la bodega?

—Quizás sí, esperemos a ver si al amanecer la cúpula celeste se ordena de nuevo —comentó Hadur.

Lens olisqueaba el ambiente.

—Ahora no huele a Állus, pero el barco tiene un extraño aroma a… como a tizón, a madera quemada. No conozco la palabra para identificarlo.

Navegamos toda la noche con viento de popa. El Arin era veloz y cortaba el océano. Mientras, nuestro capitán miraba una y otra vez sus mapas y buscaba desconcertado y apurado alguna relación entre nosotros y la cúpula celeste. Norto y Deno dormían profundamente, solo de vez en cuando se volteaban, se acomodaban, resoplaban y se volvían a dormir. Lens, Hadur, Lug y yo estábamos pensativos en nuestros camastros. Todo estaba en silencio, solo se oía el crujir de la madera y otro ruido que era como un repicar, como si alguien moviera sus dedos e hiciera ruido encima de una tabla de madera. La melodía se me metía en la cabeza. Finalmente, el sueño me venció.

Cuando me desperté el mar estaba en calma. El Arin estaba anclado y las velas arriadas. ¿Habíamos llegado? ¿A dónde?

Desperté a Lug, a Hadur y a Lens. Ellos saltaron de sus camas dando un brinco. Miramos al exterior y había tierra, una playa con grandes árboles. Norto y Deno aún dormían e intentamos despertarlos, Deno se levantó soñoliento y bostezando, pero Norto nos miró con un ojo medio cerrado y nos dijo:

—¿Estas son horas de despertar a la gente? ¡Tengo sueño! —replicó.

—Norto —dijo Lug—, llevas durmiendo tres días seguidos.

—¡Venga, despierta! —añadió Hadur, zarandeándolo.

¡Nada! Norto dormía como una marmota. Deno miró por la ventana, parecía más despejado que Norto y dijo contento:

—Estamos en una playa, eso es tierra firme. Me animo a dar un paseo, por lo menos el suelo en la playa no se mueve.

Dejamos a Norto con sus sueños y subimos a cubierta. Las velas estaban recogidas, el ancla estaba bajada y la cubierta desierta. Recorrimos todo el barco y descubrimos que no había nadie, ni la tripulación ni el capitán. No soplaba el viento, no se oía nada excepto aquel ruidito de anoche:

Tram, tram, tram.

—Escuchad, ¿no oís como si alguien repicara encima de una madera? —pregunté.

Tram, tram, tram.

Ellos afilaron el oído.

—¡Sí! ¿Qué es eso? —inquirió Hadur.

—No lo sé, anoche también sonaba. Es una melodía sobre la madera, aquí se oye más fuerte que en el camarote.

Lens siguió el sonido y nosotros lo seguimos a él. Fuimos a parar otra vez a la trampilla de la bodega. Lens levantó el portón y dijo:

—Se oye ahí abajo.

Él bajó primero y nosotros lo secundamos. Deno descendió con nosotros. Iba pegado a mi sombra y lo miraba todo con desconfianza. Lo acaricié para darle seguridad. Recorrimos toda la bodega hasta la habitación de la reja, donde habían estado los tres Állus. Todo estaba muy sombrío y bastante desordenado. Nos acercamos a la reja y allí estaban los responsables del armonioso ruidito. Siete bolas de cristal repicaban en el suelo. Siete bolas de colores cargadas de una extraña luz danzaban en círculo y se intercambiaban el espacio. Eran muy parecidas a las que tenían los Állus.

Las observamos asombrados y Lens nos comentó:

—Los tres Állus hicieron un conjuro. Ellos se fueron, pero dejaron el hechizo, está claro. Las bolas tienen vida propia, se mueven sin que nadie las toque.

Deno seguía el recorrido de las bolas con la mirada y sus ojos se descolocaban. Lug desenfundó su espada e hizo el gesto de destrozar aquella diabólica danza de bolas de cristal, pero Lens lo agarró del brazo.

—¡No! —exclamó—. Ni se te ocurra meterte en medio de un hechizo. No solo te atraparía, sino que podría convertirte en ceniza. ¡Te acabo de salvar la vida, mequetrefe, me debes una!

Lens rio, hecho que a Lug no le hizo gracia.

—Yo te la salvé la otra noche y aún no me has dado las gracias. —Se defendió Lug.

—Vale, no empecéis otra vez. —Interrumpió Hadur, poniendo paz.

Lens y Lug aprovechaban la mínima oportunidad para entrar en discusión.

—Debemos encontrar a los responsables de este conjuro y destruir su fuerza. Vamos a buscar al capitán y a la tripulación. —Decidió Lens.

Subimos de nuevo y registramos el barco palmo a palmo, pero allí no había rastro de nadie.

—Propongo abandonar el barco, por lo menos tendremos tierra firme. Es más seguro que este cascarón y quizás encontremos la solución en tierra —dijo Hadur.

A mí no me parecía bien abandonar a mi hermano dormilón en el barco con esas bolas danzarinas, pero tampoco lo podíamos cargar en brazos. Así pues, entre Lug, Hadur y Lens bajaron una barcaza y todos descendimos por unas cuerdas. Aquella pequeña barquita nos llevó hasta la orilla. Hadur la aseguró atando una cuerda a una piedra grande. La playa era de arena fina y blanca, y había mucha vegetación. Grandes árboles y arbustos con flores. Deno comió hojas tiernas de los arbustos y también flores.

Nos adentramos en aquella selva y anduvimos un buen rato. El camino era empinado y rocoso. Subimos muy arriba y llegamos a una peña desde la que se divisaba el horizonte. Estábamos en una isla y no era demasiado grande. A pesar de tener una frondosa vegetación no veíamos animales; ni pájaros, ni insectos, ni tan siquiera moscas. Lens nos lo hizo observar.

—Hay vegetación, pero no hay insectos ni pájaros y ningún tipo de vida animal.

—¡Es cierto!

Deno estaba nervioso y miraba a su alrededor con desconfianza.

—¡Pero qué poco me gustan estas cositas! —decía en voz baja, arrugando el hocico.

En ese instante, el chasquido de unas ramas nos alertó. Todos nos asustamos y nos quedamos inmóviles. Algo había entre los arbustos que nos estaba observando. Algo que se asustó de nosotros y arrancó a correr. Lens no se lo pensó ni un instante y salió tras él. Todos le seguimos con las espadas desenfundadas.

—¡Párate! —gritamos— ¿Quién eres? ¿Por qué nos espías?

Fuera lo que fuese corría como un gamo, pero nosotros también éramos rápidos. ¡Qué carrera! Saltaba bancales y se escondía entre los matorrales, pero a pesar de eso, nosotros lo seguíamos. Lug iba en cabeza con su cuerno en la mano.

—¡Párate, párate! No te vamos a hacer daño, ¡párate! —vociferábamos.

Pero aquella cosa corría y corría, ¿cómo se iba a creer que éramos inofensivos si lo perseguíamos con esa furia y con las espadas en el aire?

Lug se lanzó encima de él y lo aplastó. Luego le inmovilizó las manos. Quedó a menos de dos dedos de sus narices. Y no era él, ¡era ella! Ella miraba a Lug extrañada y asustada.

—¡No me duermas! —dijo la chica, que no tendría más de trece años.

Nunca habíamos visto a Lug con esa mirada en los ojos, le brillaban de una extraña manera. La chica tenía la piel blanca, llevaba un vestido de gasa blanca que parecía plumón, iba descalza y sus ojos eran de color azul cobalto, grandes y cristalinos. Era preciosa.

—No te queremos hacer daño —dijo Lug, con voz cariñosa, embelesado.

Nosotros observábamos la situación con los brazos cruzados.

—¡Me estás aplastando! —exclamó la chica.

—¡Oh, perdona! —se disculpó Lug, poniéndose en pie y ayudando a la chica a levantarse.

Lens la agarró del brazo y le preguntó:

—¿Por qué corres?, ¿quién eres?, ¿cómo te llamas?

—Corro porque me perseguís con armas, corro porque gritáis. Me llamo Veisha.

Todos empezamos a hacerle preguntas al mismo tiempo.

—¿Cómo se llama esta isla?, ¿dónde estamos?, ¿quién la habita?, ¿has visto a la tripulación de nuestro barco?, ¿por qué no hay pájaros ni insectos?, ¿por qué no hay moscas?

Veisha estaba perpleja ante tantas preguntas. Lens se acercaba discretamente a ella e intentaba olerla sin que se notara demasiado, ya que era una dama.

—¿Vives sola en esta isla? —le preguntó Hadur.

Veisha nos miraba uno a uno con intriga y asombro, sobre todo a Deno.

—¿Qué sois? —preguntó.

—Bueno —dijo Lug, señalando a cada uno de nosotros—. Un potro, una niña, un Fujart, él es Hadur y yo me llamo Lug.

—Venimos de tierras lejanas, somos viajeros. Y tú, ¿dónde está tu pueblo? —preguntó Hadur.

Aunque Veisha hablaba nuestro idioma parecía no entendernos del todo.

—¿Y tú quién eres? —le preguntó Lens, con su voz ronca y grave.

—Antes, desde esta isla, desde la cima, se veía el mar, las playas y las palmeras de la costa del otro lado. Antes podíamos ir al otro lado —explicó Veisha, con preocupación—. Ahora no hay otro lado. La isla se ha perdido.

No entendíamos demasiado sus palabras. Lens continuaba husmeando a Veisha sin que ella se diera cuenta, aunque era un poco difícil, ya que Lens no era nada discreto cuando se trataba de olfatear.

—¡Basta, Lens! —lo increpó Lug—. Deja ya de olfatearla, pareces un perro buscador de trufas.

Aunque Lens no solo olfateaba a Veisha, sino que también los alrededores.

¡Zac!

Un chasquido de ramas dentro de la maleza nos hizo volver la cabeza y quedar en silencio.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó Hadur, en voz muy bajita.

Desenfundamos las espadas. Veisha se asustó y se retiró junto a Deno. Lens corrió y saltó a los arbustos para cazar al responsable, pero no había nada visible, lo cual no significaba que no hubiese alguien.

—Una niebla espesa cubrió la isla de Hontz —nos contó Veisha—. Era tan espesa que no podían volar porque les pesaban las alas. Esa niebla nos encadenó al suelo. Luego hubo una tormenta y todo cambió. Llegaron tres humanos extraños y lanzaron luces de cristal. Todos duermen en el cráter de Hontz.

—¡Que palabras tan extrañas! —dijo Hadur—. Lens, ¿qué dice tu olfato?

—Aquí huele a muchas cosas. A Állus por todas partes y a sueño. Y ella, ella huele... huele a...

—¿A qué?, ¿a qué huele? —le preguntamos todos.

—Ella, la chica… ella… Veisha huele a pájaro, a plumas —contestó Lens, mirando a Veisha con gesto de apuro.

Lug se acercó a Lens un tanto molesto.

—¡Fujart! ¿Veisha huele a pájaro? ¡Es una chica!

—Bueno —dijo Hadur—. Lug, ya sabes que últimamente lo que vemos no tiene nada que ver con la realidad, ¡quién sabe!

Era evidente que Veisha le había robado el corazón a Lug. Él la observaba con dulzura y a ella parecía complacerle.

—¿Qué buscáis en la Isla de Hontz? —preguntó ella.

—Nada —contestó Hadur—. Viajamos en un barco. Zarpamos hace dos días de Olaizum y la niebla nos sorprendió. Bueno, en realidad no fue exactamente la niebla, si no que fue una trampa, un hechizo de los Állus. Cuando se disipó amanecimos aquí. La tripulación ha desaparecido y no sabemos dónde estamos. Esta isla nos es desconocida. Nuestro barco tiene un hechizo en la bodega. Tres Állus lo han conjurado y siete bolas de cristal bailan y cambian de lugar incansablemente.

—En el cráter de Hontz ocurre lo mismo, siete bolas de cristal danzan mientras el reino de Hontz duerme —nos explicó Veisha. Luego se puso a llorar—. Y yo con esta forma no los puedo ayudar.

—Llévanos a ese cráter, ¿quién es Hontz? —preguntó Lens.

—Hontz es quién vigila durante la noche. Yo vigilaba durante el día, pero ahora ya no puedo hacerlo. —Empezó a caminar decidida entre altos arbustos.

Lug caminaba a su lado, incluso la ayudaba a saltar obstáculos. La agarró de la mano mientras le sonreía como un memo. Deno iba detrás de ellos, extrañado por el amable comportamiento de Lug. Nosotros tres nos mirábamos asombrados. Veisha caminaba deprisa. Empezaba a anochecer cuando llegamos a una cueva.

—Está anocheciendo —nos dijo Veisha—. Mañana al alba continuaremos. No está lejos, pero la noche es muy peligrosa porque ahora no hay vigilante. Él duerme.

Lens encendió una fogata en la entrada de la cueva con su piedrecilla de fuego. Cuando Veisha vio el fuego se fue corriendo hacia el interior con los ojos muy abiertos. Aterrorizada, gritaba y lloraba, y Lug la abrazó.

—Pero qué cariñoso eres cuando te interesa algo, ¿eh, mequetrefe? —Lens rio.

—¡Es solo una fogata! —le decía Lug—. ¿Nunca has visto el fuego?

Se sentó junto a ella sobre unas hojas secas y la observó con cariño. Le acarició el cabello y la espalda. Jamás hubiese imaginado que el quisquilloso de Lug podía comportarse de esa forma tan amorosa.

Deno los miraba con envidia y ternura, suspiraba y pestañeaba. Mientras, Lens, Hadur y yo hablábamos junto al fuego.

—¡Se ha enamorado! —exclamó Lens—. El alfeñique está embelesado.

—Lens —dijo Hadur—. ¿A qué te huele todo esto?

—A hechizo, sin duda alguna. Estamos metidos en el corazón de un hechizo. En el barco hay siete bolas que lo mantienen vivo y, según dice Veisha, en la isla también hay siete bolas que danzan. Esta isla huele a Állus por todas partes. Probablemente, no haya demasiados Állus, pero el hechizo lo han conjurado ellos y de ahí la pestilencia. Y Veisha no es una chica, estoy seguro. Huele a plumas de pájaro, y no a gorrión, precisamente.

—¿No?, ¿pues a qué pájaro? —pregunté asustada.

—¡A pájaro grande y poderoso. Muy, muy, muy poderoso!

—¿Es un Állus? ¿Un demonio? —inquirió Hadur.

—No. Tiene otro poder, pero no sé cuál. Es grande, muy grande. Un poder que está por encima del bien y del mal —contestó Lens.

Deno no se separaba de nosotros y escuchaba todo lo que decíamos con mucho interés. Estuvimos hablando hasta bien entrada la noche. Veisha se durmió entre los brazos de Lug. Deno se acostó junto a mí y nos dormimos mirando el fuego.

Al alba, Veisha nos despertó. Ella también miraba a Lug con ojos golosos. Él estaba desconocido. Poseía un lado tierno, amable y educado que nunca hubiéramos imaginado. Nos pusimos en marcha antes de que saliera el sol y, en poco tiempo, llegamos a un acantilado alto y circular. En el centro había grandes árboles completamente secos. No había ni una hoja de hierba ni un arbusto. Era un cráter seco.

Caminamos bajo aquellos inmensos árboles. Había cientos y cientos de pájaros estáticos. Parecían disecados, aunque no estaban muertos porque respiraban. ¡Aquello era un hechizo de los más horribles que jamás había visto! Era parecido al hechizo de la piedra de Huts, pero peor. Era un lugar ausente de vida. El desolador paisaje estaba controlado por siete bolas de cristal que danzaban sincronizadas.

Tram, tram, repitram, tram... Se oían por todas partes como un eco. Era tan intenso que se metía en la cabeza. Un gran búho inmóvil estaba justo encima de las bolas bailadoras.

Tram, tram, tram... ratatam...

Veisha extendió el brazo y señaló al búho.

—Él es Hontz, el rey de la noche... Él también duerme, todos duermen...

—¿Tú por qué no duermes? —preguntó Lug.

—Hontz es el rey de la noche... Veisha es la reina del día —contestó con tristeza—. Veisha llegó a la isla de Hontz con la magia de la vida y con su manto blanco. Ellos no me pudieron dormir porque mi magia es superior a la suya, pero sí pudieron desterrarme. Solo yo puedo romper el hechizo, solo yo los puedo devolver a la vida, pero no desde donde estoy ahora. Así no los puedo ayudar. —Sus palabras eran difíciles de entender—. Esta isla está desterrada. Estamos encerrados en un hechizo que solo Veisha, la reina del día, puede romper, pero yo no estoy aquí...

Tram, tram, tram... El repicar de las bolas era cada vez más fuerte. Era como si el hechizo supiera de nuestra presencia y nos quisiera dormir, porque a medida que aumentaba el ruido bostezábamos y los párpados nos pesaban más y más.

Lens olió algo.

—¡Allí! —exclamó.

En el centro del conjuro aparecieron los tres Állus: Torto, Lápur y Putre. Tenían los ojos en blanco. Levantaron las manos y dijeron:

—¡Conjuro del sueño, atrápalos!

—Así fue como empezó todo —comentó Veisha—. Ellos lanzaron el hechizo en el cráter de Hontz. Este cráter estaba lleno de vida y ellos nos la arrebataron.

—¡Salgamos del cráter! —exclamó Lug.

¡Qué sueño! Yo no podía parar de bostezar.

—¡Corred! —apremiaba Lens, mientras nos agarraba de los brazos.

—¡Conjuro del sueño, atrápalos en sus bostezos! —decían los tres Állus, al tiempo que las bolas repicaban: tram, tram, tram...

Salimos del cráter, pero el conjuro era tan fuerte que nos obligaba a cerrar los ojos y a bostezar. Veisha era la única que no lo hacía.

—Dinos, ¿quién eres? —le preguntó Lens.

—La reina de la vida. Me llamo Veisha y si pudiera recuperar mi forma rompería el hechizo de Hontz.

Nos tapamos los oídos sin poder parar de bostezar. Deno daba cabezadas, luchaba contra aquel muermo que intentaba atraparnos. Hadur casi no podía abrir los ojos y Lug daba tropezones. Yo cantaba una canción y así ahuyentaba el sonido de las bolas. ¡Funcionaba!

Lens agarró a Lug por los hombros y con voz segura y autoritaria, le dijo:

—¡Escúchame bien, Lug de Ergues! Desenfunda tu cuerno de Bipi y Keru. Lanza una maldición mientras le das un buen porrazo a tu novia.

—¿Quééé? ¡Un bastonazo! ¡Estás loco, Fujart!

—¡Mequetrefe, ojos de gato enamorado, esa chica no es una chica! Veisha es la reina de las aves, ¡sus plumas son mágicas! Solo ella puede romper el maleficio, pero no como muchacha, sino como pájaro, como el halcón más poderoso del reino de las aves. Como halcón blanco nos puede salvar.

Hadur estaba recostado en un árbol y yo cantaba como una posesa. Deno estaba roncando y... y Lens estaba enfurecido intentando convencer a Lug de que le diera un porrazo a su enamorada.

—¡Lug! Reacciona y dale fuerte o nos atraparán. —Lens, que no bostezaba menos que Lug, cogió el cuerno de Bipi y Keru y se lo puso a Lug en la mano—. ¡Veisha, te salvaremos. Confía en mí! Este cuerno es mágico, aunque no voy a contarte de dónde ha salido por no avergonzar a nadie. Si Lug te lanza por los aires volverás a tu forma y podrás salvarnos a todos.

Tram, tram, tram... El sonido de las bolas nos obligaba a retorcernos por el suelo entre bostezos y lagrimones.

Veisha miró a Lug.

—Haz lo que dice tu amigo, por favor —le suplicó.

—¡Lug, apresúrate, nos están rodeando! —exclamé yo.

Ahora no solo estaban Torto, Putre y Lápur danzando como poseídos por su propia magia, sino que las siete bolas repicaban y rebotaban en una frenética danza. Además, un interminable ejército Állus salía del subsuelo.

—¡Lug! —gritaba Lens, aunque apenas se le oía bajo el ruido de las bolas.

Yo continuaba cantando todas las canciones de mi infancia, intentando que no se me acabara el repertorio.

—¡Lug, dale fuerte! Piensa en... en Hordok y lánzala por los aires. —Lo animaba Lens.

—¡La amo! —gritaba Lug—. ¡No puedo!

—¡Ayúdame! —le pedía Veisha.

¡Cómo lloraba Lug con el cuerno en la mano!

—¡No puedo! ¡No puedo hacerlo! —Temblaba.

Un fuerte viento empezó a soplar.

—¡Alfeñique, se me está acabando la paciencia! ¡Eres un cobarde! ¡Lánzala ya! Nos van a atrapar....

Dando un bostezo, Lens cayó en el suelo dormido. Hadur también estaba abatido y yo cantaba y cantaba con los oídos tapados.

—¡Ayúdanos! —le suplicó Veisha a Lug, con los ojos llenos de lágrimas.

Los Állus se acercaban a nosotros con unas lazas que emitían un sonido que dolía al escucharlo. En el cielo nublado, la silueta de los tres oscuros pájaros, los reyes de las sombras, tomaba su forma humana. Contemplaban todo aquel desastre con una sonrisa de satisfacción.

Tram, tram, tram.

Las bolas se acercaban y a mí se me estaba acabando el repertorio.

—¡Lug! ¡Acaba ya!

Veisha se acercó a Lug y lo besó en los labios. Luego le dijo:

—¡Ayúdanos!

Lug cerró los ojos, los tenía llenos de lágrimas, y lanzó un grito al cielo:

—¡Quemaos en el infierno, Állus del diablo! ¡Chamuscaos en el fuego, Állus de las tinieblas!

Y con toda su fuerza, el príncipe del oeste levantó el cuerno de Bipi y Keru y catapultó a Veisha por los aires, lanzándola tan arriba que se perdió entre las nubes. Se hizo un silencio absoluto, los Állus se quedaron inmóviles, petrificados, las bolas estallaron y la explosión me cegó. Todo se volvió brillante. Torto, Lápur y Putre se desintegraron, y en el cielo la silueta de los demonios ardía y se desvanecía en humo. Las estrellas se movían de un lado a otro, buscando su lugar en la cúpula celeste.

Allí solo estábamos Lug y yo. Él con una cara de asombro y expectación como jamás había visto. Ante él, en el cielo azul, apareció un pájaro blanco como la nieve. Era un halcón de gran tamaño que sobrevolaba el cráter a la vez que lanzaba polvo brillante sobre él. Llamaba a la vida a aquel mundo. Y empezaron a crecer los árboles que se vistieron de verde y de flores. Los pájaros se despertaron, volaron y cantaron. Los insectos revolotearon y las hormigas salieron de sus nidos. Hadur, Lens y Deno se despertaron y lo miraron todo con asombro. Lug observaba el cielo embelesado y cómo Veisha, con su majestuoso vuelo, llamaba a la vida a aquella isla. Luego Veisha se perdió en el horizonte.

Los ojos de Lug estaban nublados de lágrimas. Deno lo empujó cariñosamente con la cabeza para que nos siguiera. Fuimos caminando hacia la playa. Al llegar junto a la barca miramos hacia el Arin, donde el capitán Maltzur, la tripulación y Norto nos hacían señales con los brazos para que regresáramos a bordo. Subimos a la barca, remamos y la tripulación nos subió con unas poleas.

—¿Dónde os habíais metido? —nos preguntaron Norto y el capitán.

—Hemos dado un paseo —contestó Lens.

Ellos no sabían nada de lo ocurrido y ninguno de nosotros dijo nada.

—Capitán, ¿sabe dónde estamos? —preguntó Hadur.

—Por supuesto, ¿cómo no lo voy a saber? Estamos en la fabulosa y fantástica Isla de Hontz, el rey de la noche, y ella es Veisha, la reina del día —dijo, señalando el cielo. Veisha se acercaba al barco—. Creía que solo era una leyenda. Veisha el halcón blanco... Venga, vamos. Sopla buen viento y hay que aprovecharlo.

¡Qué bien volaba Veisha! Lug estaba encantado.

—¡Levad anclas, izar velas, zarpamos! Tenemos viento de popa, Arin. ¡El mar es tuyo! —vociferaba el capitán, mientras manejaba el timón.

Norto se nos acercó mientras observábamos a Veisha volar.

—¿Me he perdido algo? —preguntó con intriga.

—¡No! —le contestamos—. ¡Tranquilo, Norto, todo va bien! Tú sigue durmiendo.

Él nos miró un tanto desconfiado y pensativo.

El Arin salió de la bahía de Hontz y cortó el mar con fuerza. Veisha, el halcón, volaba por encima de nosotros. Entonces se lanzó en picado hacia el barco y cuando estuvo encima de Lug dejó caer una pluma blanca que él recogió en sus manos. La pluma brillaba como polvo de estrellas. Lug lloró en silencio. Sus manos temblaban de emoción con la pluma blanca entre ellas. Veisha desapareció en el horizonte. 

Pobre Lug. Era la primera vez que se enamoraba y lo había hecho de un pájaro.     

AL ABISMO DEL INFIERNO

E l Arin cortaba el mar, el viento lo empujaba con fuerza.

El capitán Maltzur, desde el puesto de mando, observaba al horizonte con la ruta fija en sus ojos. Lug no se movió de popa, miraba hacia atrás con la pluma de Veisha en la mano y un claro gesto de añoranza. ¡Pobre Lug!

Todo estaba tranquilo a bordo. La tripulación no tenía demasiado trabajo y se entretuvieron cantando canciones de marineros. Sacaron instrumentos de viento, un rackett y un basson. El capitán Maltzur, al ver que en cubierta se había formado una orquesta, entró en su camarote y regresó con una gaita. Estaban compenetrados y sonaba muy bien. Eran canciones del mar que todo buen marinero sabía tocar. Lens me ofreció un baile, pues se trataba de empaparse de música y dejarse llevar. En poco tiempo la cubierta del Arin era una pista de baile y de risas. Nadie sabía bailar, pero saltábamos siguiendo la música. A los peces también les gustaba, porque junto al Arin saltaban delfines, ballenas y peces de colores que nos seguían de cerca.

Estuvimos bailando hasta el atardecer en compañía del viento, de la música y de los peces, en un mar azul y limpio. El sol iba cayendo y el horizonte se teñía de rosa, fucsia y azul. Lug no bailó, solo nos miraba. Guardó la pluma de Veisha debajo de su casaca, en su pecho, al lado del corazón, y se acercó a nosotros. Hadur lo miró y le guiñó un ojo. Lug no dijo nada.

Cuando el sol estaba muy bajo, justo antes de esconderse por el horizonte, sus rayos eran muy potentes, tan potentes, que el mar, el cielo y el Arin se cubrieron de una luz dorada tan intensa que nos fusionamos con el atardecer. El capitán Maltzur tocaba una dulce melodía mientras su gran navío navegaba hacia el sol. Ojalá todos los días de nuestro viaje fueran tan fantásticos. La música y el mar me hicieron olvidarlo todo. No me hubiese importado quedarme para siempre en aquel instante.

La noche entró rápida, las estrellas de encendieron y bajamos a los camarotes a comer y a descansar. Comentamos con el capitán Maltzur lo mucho que nos había gustado la música, el baile y todos esos instrumentos que nunca antes habíamos visto. Él nos escuchaba en silencio mientras comía.

—Capitán Maltzur, ¿hay algo que le preocupa? —le preguntó Lens.

—Bueno, digamos que… bueno, ha sido una fiesta muy hermosa. Espero que el resto de la travesía sea también buena.

—Capitán, ¿hay algo que deberíamos saber y no sabemos? —preguntó Hadur

—Eh… Pasada la medianoche entraremos en la parte del mar de Fene conocida como las Faldas del paso del Rey. Es en esa zona incierta donde los barcos retroceden y muchos encallan. Es altamente peligroso navegar por esas aguas, ya que no hay cartas de navegación debido a los constantes cambios del fondo marino. Eso se debe a las avalanchas de lava que llegan de la zona de los volcanes del paso del Rey.

Tras esas palabras se hizo un silencio en la sala. El capitán se retiró y Lens y los chicos también. Norto, que hacía unas horas que ya no tomaba la pócima para el mareo y había estado bailando en cubierta con todos, al oír la palabras del capitán agarró la marmita y casi se la terminó de un trago. Luego se fue dando tumbos hasta su alcoba.

Cuando la noche ya estaba entrada y todos dormían, Deno y yo salimos a cubierta. Solo estaba el capitán Maltzur junto al timón. Deno y yo nos sentamos encima de unas cajas y miramos la noche.

—Deno, ¿tú crees que algún día volveremos a nuestro tiempo? Hace tanto de la noche más corta de Neiva que toda mi vida me parece un sueño... ¿Quién sabe si regresaremos algún día? Igual los demonios se salen con la suya, mandan a Hilda al olvido y a nosotros con ella, y aquí se acaba todo. Las palabras del capitán no han sido muy halagüeñas, y eso que es un hombre optimista. —Deno me escuchaba atentamente, con sus patitas delanteras cruzadas, recostado en mis rodillas y con la cabeza apoyada en las patas—. ¿Sabes, Deno? —continué hablando—. Yo vivo en el Este de Nuba, en las montañas, en un castillo muy grande con altas torres y gruesas almenas. Vivo con mis padres, con mi hermana Neiva y su esposo, con Norto y con toda la corte, claro, y el que ahora es Lens en mi tiempo no se llamaba Lens. Pocos recuerdan que se llamaba Lens. Lens es el jefe guerrero del reino Baisem y allí se llama Fertod. Algo le debió de ocurrir porque Fertod no es como Lens, es parecido, pero no exactamente igual… Dice la leyenda que Fertod tiene más de dos mil años, ¡aunque es imposible, claro! Lens es Lens aquí, a muchos años antes de que yo nazca. ¿Lo entiendes, Deno? —le pregunté. Creo que Deno no entendía nada, a pesar de que me decía que sí con un gesto—. En el Reino Baisem hay una torre muy alta, es blanca y roza las brumas. Nadie sube allí, pues no lleva a ninguna parte. Mi padre, el rey Baisem, nos tiene prohibido ir allí arriba, pero él sabe que Norto y yo subimos al atardecer y chupamos la bruma, ¡¿es dulce, sabes?! Y jugamos a desaparecer. Todo lo que la bruma toca desaparece. Sacamos la mano, ¡y no tenemos mano! ¡Es muy divertido! Pero lo mejor de todo, ¿sabes qué es? La torre blanca tiene miles de grietas en la piedra. En algunas solo cabe un anillo, pero en otras podemos meter la mano entera. Norto y yo escondemos cosas como amuletos y secretos. En la torre blanca Norto y yo soñamos que somos valientes, que somos guerreros invencibles... ¿Sabes, Deno? Cuando regresemos a casa quiero que subas a la torre. Allí esconderé la caracola de Urdana, es un lugar muy seguro.

Mientras yo iba hablando a Deno se le caían los parpados, se estaba durmiendo. Agarré su largo pelo y le acaricié la cabeza, Deno es suave y está fresquito, es muy agradable meter los dedos entre su pelo una y otra vez. Así me dormí, con el suave balanceo del Arin y bajo aquel manto de estrellas, con mi amigo. Mi precioso y buen potro blanco.

Me despertaron unas voces. Eran los marineros.

—¡Venga, a babor! —gritaba un marinero que estaba subido en el palo mayor.

—¡Cuidado, capitán, a estribor!

El capitán Maltzur se guiaba por los consejos del marinero.

Lens, Hadur y Lug subieron a cubierta.

—¡Izad velas, rápido! —exclamaba el capitán.

—¿Y Norto? —preguntó Lens.

—Norto duerme como una marmota y ronca como un cerdo —contestó Hadur—. Se ha pasado casi toda la travesía durmiendo. Con tanto brebaje de ese se está perdiendo la vida.

—¿Qué ocurre, capitán? —preguntó Lens.

—Estamos en la zona de arrecifes de lava del mar de Fene. Se llama las Faldas del Paso del Rey, ya os lo dije ayer. Son rocas muy puntiagudas y afiladas de lava de los volcanes del Paso del Rey. Hay más de cien volcanes en constante erupción. La lava cae al mar, se desliza por el fondo y se almacena en diferentes lugares. Este es uno de los más peligrosos, pues nunca tiene la misma forma. Si rozamos las rocas con el casco nos partirán el barco por la mitad y caer al mar en las Faldas del Paso del Rey es una trampa mortal. Dicen que entre las celdas de lava viven unos extraños animales como caracoles sin cáscara, que se pegan en la piel y se beben tu sangre. Se cree que son rojos como la luz por el color de la sangre.

—¡Sanguijuelas! —exclamó Hadur—.Habitan en ríos y son...

—¡Son asquerosas! —dijo Lug—. ¡Capitán, no se despiste!

—¡A estribor! ¡Capitán, rápido!

—¡! —El capitán Maltzur echaba pestes y renegaba mientras movía el timón.

—¿Es muy grande el arrecife? —preguntó Hadur.

—Lo suficiente para perder la calma y sudar como un endemoniado —contestó el capitán, furioso y empapado en sudor.

Era cierto, miré por la borda y vi con claridad unas inmensas rocas negras llenas de cavidades de donde entraban y salían serpientes y los caracoles sin cáscara. Eran colorados y tenían luz dentro. Salían a miles de entre las rocas y se pegaban al casco del Arin, ¡qué asco!

—Estamos justo delante del Paso del Rey —informó el capitán—. Pararemos aquí antes de continuar, estoy agotado. ¡Echad anclas! Anclaremos aquí. ¡Echad anclas! —Se soltaron las anclas y unas gruesas cadenas cayeron al mar haciendo mucho ruido. El Arin se detuvo y el capitán trabó el timón con un poste de hierro que dejó bien amarrado. Entonces señaló el horizonte—. ¿Veis aquel resplandor de la derecha? ¿Veis el encarnado atardecer? Pues no es un atardecer, porque el sol lo tenemos encima de la cabeza. Aquello es el Paso del Rey. Son unos gigantescos arrecifes que sostienen más de cien volcanes en constante erupción. Esa es la frontera natural con el mundo de los diablos. Es imposible acercarse a esos arrecifes, allí hace más calor que en los altos hornos. Para entrar en el mundo de Gutta hay que rodear la isla y entrar por el Este. Eso es lo que dicen, porque, en realidad, yo no conozco a nadie lo suficientemente chiflado como para meterse en semejante callejón sin salida. Las aguas que rodean ese mundo hierven y burbujean fuego. Es lava incandescente.

El capitán Maltzur no quería decir claramente que no le hacía ninguna gracia adentrarse en ese mar. Todos tuvimos esa sensación.

—Capitán —dijo Lens—. Entendemos que no quiera arriesgarse a entrar en esas aguas. Usted y su tripulación pueden bajarse en el próximo puerto y nosotros continuaremos hasta el Paso del Rey.

—¿Vosotros solos? —inquirió el capitán—. Eso es una locura. No conocéis el mar, ¿por qué no olvidáis esta expedición? Hijos, no saldréis con vida de ese laberinto de fuego, hechizos y maldiciones. En aquellas aguas habrá miles de demonios y cientos de Állus. Se os comerán vivos en un abrir y cerrar de ojos.

Mientras el capitán intentaba convencernos diciéndonos toda la verdad sobre aquellas aguas, el horizonte nos mostraba las armas del diablo. No solo un resplandor rojo y negruzco se cocía en el horizonte, sino que volaban por los aires bolas de fuego que explotaban en cientos de llamas. Seguro que los demonios sabían de nuestra presencia e intentaban alejarnos de nuestro objetivo.

—Hemos recorrido medio mundo para poder salvar a Hilda del infierno y poder volver a casa. Estamos en el portal de nuestra meta. ¿Vamos a dar media vuelta ahora? Ya sabíamos que hacía calor en el Paso del Rey —dijo Hadur.

—¿Calor? No es calor, aquello es el infierno. Fuego y más fuego. —Insistía el capitán.

—Hemos vencido a Bálabrum, a Amaraun, a Zezen, a Madvamel y más de cien veces al pesado Torto. Tenemos muchos artilugios mágicos. Además, quiero retar a esos tres diablos y demostrarles quiénes somos —continuó Hadur, mientras desenfundaba su espada y la levantaba al aire—. Todos lo miramos en silencio y él pidió una respuesta—. ¿No? Si no nos han vencido hechizos ni demonios, ¿nos va a vencer algo que no se puede tocar?, ¿el miedo?

—Hadur —dijo Lens, con su ronca voz—. Tienes alma de líder. Con esas palabras no hay ejército que no te siga.

—¿En serio? —preguntó Hadur—. Bueno, solo intentaba animar a la tropa, ahora que alguien...

¡Boommmmm!

Nos tiramos al suelo y todo tembló. El Arin se movió violentamente por la onda expansiva de semejante explosión.

—¿Qué ha sido eso? —preguntamos todos con los ojos muy abiertos.

—Una explosión —contestó el capitán.

—¿Debajo del agua? —inquirí yo.

—Los arrecifes se mueven cuando llegan faldas de lava, chocan entre ellos y explotan —nos explicó el capitán, encogiéndose de hombros con gesto de apuro.

Yo no tragué saliva porque tenía la boca tan seca como la piel de un lagarto. Estaba muerta de miedo, lo confieso. Y no era la única, eso también era verdad.

—¡Bueno! —dijo Lens—. No nos vamos a quedar aquí de por vida, tenemos que tomar una decisión—. Allí nadie dijo nada—. Pues si somos incapaces de decidir, que decida la suerte por nosotros. —Cogió dos cristales de Sukor, uno verde y otro rojo, los encerró uno en cada mano y las escondió—. ¡Venga, una voz inocente! ¿Derecha o izquierda? Rojo vamos al Paso, verde volveremos a la costa, lo cual significa que todos nuestros esfuerzos por llegar hasta aquí han sido en vano.

Todos nos mantuvimos en silencio.

—Deno, venga, ¿derecha o izquierda? ¿Qué mano quieres?

Deno señaló la izquierda y Lens abrió la palma. ¡Verde! Volvíamos a la costa...

En el Paso del Rey, en la Torre de Sharkain, los tres diablos no estaban impasibles respecto a la ruta de los príncipes. Hartos de tantos fracasos decidieron no encomendar la destrucción de los príncipes a demonios o Állus de baja estofa y poco inteligentes. Mandaron su furia a los volcanes, que explotaron en fuego y lava.

Sharkain, desde lo alto de la torre, lanzó su ira dentro del fuego, que corría bajo del océano abrasando toda forma de vida que se interponía en el camino.

El mar empezó a embravecerse, a calentarse y a tomar un tono encarnado, y el cielo azul se tornó amarillo como el azufre. Y no solo era el color del azufre, sino que el aire era fétido y abrasante. Nos escocían los ojos y corrimos a encerrarnos en la cabina del capitán.

—¡Levad anclas! —gritaba el capitán Maltzur—. ¡Que sea el destino el que nos guíe! ¡Que las fuerzas del mar tengan clemencia con nosotros! ¡Esto es la furia de los infiernos!

El pobre Arin era un cascarón a la deriva. Unas olas gigantescas nos catapultaban por los aires y unos vacíos abismales nos lanzaban al fondo de un mar árido, estéril y rocoso. Nos atamos cuerdas a la cintura. ¡Este era el fin! Los diablos habían decidido hacer ellos mismos el trabajo y enviarnos al olvido y lo iban a conseguir. Eran tan violentos los movimientos de aquel mar que no sé si estábamos en él, en el cielo o en el infierno. Remolinos de fuego con cabezas de serpientes y miles de aquellos luminosos caracoles sin cáscara trepaban por los mástiles, por todas partes y rincones del Arin.

El capitán, Deno, Lug, Hadur y yo nos habíamos refugiado en la cabina del barco y nos zarandeábamos sin poder controlar ningún movimiento.

—Norto está en el camarote, hay que ir a buscarle, estará dormido.

—Zil•la, no puedes salir ahí afuera —dijo el capitán.

El barco se volcó y la tripulación intentó agarrarse a cualquier parte, pero caía al mar. Era imposible aguantar en aquel infierno. El capitán salió de la cabina para ayudar a uno de sus hombres que colgaba del palo mayor, estaba atrapado en una amarra. Con un cuchillo intentó desatarlo, pero cuando lo consiguió una ola de fuego con una imponente cresta amarilla arrancó al capitán Maltzur y al grumete, lanzándolos al mar.

Aquel bravo gigante enfurecido se los tragó como un huracán.

En el funesto navío con máscara de Zil•la solo quedábamos Lens, Hadur, Lug, Deno y yo, y espero que mi hermano dormido también. Era una trampa sin salida. Por unos instantes, el terror y la desolación nos petrificó, pero reaccionamos rápido.

—Vamos a la deriva, esto es el fin —dijo Lug.

Lens se puso el sombrero del Idu de más de cien formas, pero en aquel temporal de ira no había estaciones. Soplé con la caracola de Urdana, pero allí no apareció ningún pez, los pobres se hubiesen churruscado. El silbato de Dana no se escuchaba en aquel mar de fuego, los sonidos eran opacos. El cuerno de Bipi y Keru no venía a cuento ahora... No teníamos nada más. Miramos a Deno como último recurso, el cual se arrinconó contra una pared con los ojos desorbitados. Estaba aterrorizado.

—¡Quééé! —nos dijo tembloroso.

Hadur sacó la bolsita de polvo de Okos y dijo:

—Deno, solo quedan cuatro bolitas de polvo. Tienes que sacarnos de aquí. Tú puedes volar.

—Yo no soy un pájaro, soy un potro joven y muy asustado.

—¿Y Norto? —pregunté yo—. ¡No lo podemos abandonar! ¡Está durmiendo!

Lens me agarró por los hombros y me dijo:

—Zil•la, si caminas por la cubierta no solo perderemos a Norto, sino que también te perderemos a ti y a quien te siga.

—¡Nooooo! —grité, echándome a llorar en los brazos de Lens—. No lo podemos abandonar. —Intenté salir de la cabina, pero Lens me agarró de la cintura.

Aquella tempestad de fuego, azufre y terror iba en aumento y estaba claro que los demonios no se iban a dar por vencidos.

—Deno —dijo Lens—. Tenemos que intentarlo.

Lug, que hasta ahora no había abierto la boca, dijo algo y, como de costumbre, no fue nada apropiado.

—Deno, no es más difícil que salir del volcán Fujart.

Lens se lanzó sobre Lug, lo agarró de las mejillas y lo levantó del suelo, a pesar de los trompicones y zarandeos del barco.

—¡Estoy de ti hasta los cuernos! ¡Te juro, mequetrefe, que si sales con vida de esta te voy a dar un escarmiento que... que no se te olvidará en cien mil vidas!

—¡Cállate, Lens! —le dijimos Hadur y yo, pues le salía fuego de los ojos. ¡Solo faltaba eso!

Hadur roció a Deno con lo poco que quedaba de polvillo de Okos. Los pelillos de sus patas brillaban como luceros dentro de aquel mar encarnado. Lens me agarró del brazo y me subió encima de Deno. Todos subieron en su lomo.

—Lo voy a intentar, pero no aseguro nada, amigos —dijo con la voz temblorosa.

Yo lloraba por Norto y Lens me abrazaba. Deno nos sujetó con su largo pelo. Hadur y Lug también subieron y allí íbamos.

—¡Norto! —grité llorando—. ¡Noooooo!

Se abrió la cabina y salimos despedidos hacia arriba. El Arin, con mi efímero hermano dentro, quedó atrapado en una hoguera de fuego y furia. El barco se perdió en un abismo. Los demonios se dieron cuenta de nuestra maniobra y desde el mar nos mandaron a su ejército. Las serpientes y los caracoles de luz encarnada eran demonios alados cargados de veneno que salían de las abrasantes aguas y se lanzaban sobre nosotros. Desenfundamos las espadas. En una mano Lug llevaba el cuerno de Bipi y Keru y en la otra su espada. Todos hacíamos lo que podíamos para quitarnos de encima aquellos endiablados y extraños seres que se abalanzaban sobre nosotros con los dientes afilados. Cuando los partíamos con una espada se multiplicaban en cientos de ellos, que en segundos crecían y se abalanzaban sobre nosotros.

Deno volaba a una velocidad prodigiosa. El pánico lo había convertido en un rayo. Lug llevaba la pluma de Veisha debajo de su camisa, pero con el movimiento de la lucha se le desabrochó y salió por los aires. Intentó atraparla, pero fue inútil.

—¡Veishaaaaa! —gritó.

A lo lejos se veía un círculo azul celeste que parecía una ventana, una salida, y Lens se lo mostró a Deno.

—Ve hacia allí, Deno. ¡Allí hay una salida! Allí, allí, vuela hacia allí…

Deno emprendió el vuelo hacia el círculo azul. A medida que nos acercábamos era más y más grande.

—¡Venga, Deno! —Lo animábamos todos.

Yo solo pensaba en Norto y no podía parar de llorar y lamentarme al tiempo que intentaba quitarme de encima a aquellas serpientes. Una de ellas intentó morder la pata trasera de Deno, pero él le dio una patada y la mandó al infierno, nunca mejor dicho.

Ya casi habíamos llegado a la salida de los dominios de los diablos, y cuando estábamos a punto de atravesar el círculo, un pajarraco de color negro y blanco y de grandes dimensiones abrió sus alas cortándonos el paso. Deno hizo un giro tan brusco que casi nos caímos. El horrible pajarraco tapaba la salida, era el alma de Gutta, porque en las pupilas de sus ojos estaba la imagen del demonio. Deno intentaba colarse por algún resquicio, pero el pájaro le cortaba el paso. Hasta que de aquella ventana azul apareció una luz blanca. ¡Era Veisha! Con sus plumas llenas de luz se enfrentó al pájaro en una violenta lucha. Deno se pudo colar. Huimos.

Salimos a un cielo azul y a un mar en calma cerca de una costa verde y brillante. Dejamos atrás un agujero negro y rojo donde solo se veían destellos y se oían los graznidos de un halcón blanco y un pájaro oscuro que estaban luchando a muerte. Tomamos tierra en una playa que tenía poca arena y mucha vegetación. Deno tropezó y nos rodamos por la arena.

—Deno, ¿estás bien? —Nos preocupamos todos.

—Norto, amigo. —Lloraba Deno.

Me abracé a él y lloramos juntos. Lug miró al cielo, al agujero negro, y gritó:

—¡Veishaaaaa!

Y de aquel pedazo de infierno que se abría en el cielo cayó una pluma blanca y brillante como las estrellas en las manos de Lug. El agujero negro se esfumó.

—¿Habéis visto? Era Veisha. —Temblaba de la emoción.

Lens se acercó a Lug y le dijo algo que no debía.

—¡No te lo mereces, alfeñique!

Qué mal le sentaron esas palabras a Lug. Enseguida desenfundó el cuerno de Bipi y Keru y amenazó a Lens.

—¡Te voy a convertir en lo que eres! ¡Un gusano, Fujart!

Lens desenfundó su espada y le respondió:

—¡Te voy a dar tu merecido, enano!

Entretanto, yo no podía parar de llorar mientras que Hadur intentaba calmar a aquel par de gallitos.

—¡Esta pelea es absurda! Enfundad la espada y el cuerno, tenemos que estar unidos. Si nos peleamos seremos más vulnerables a los demonios. ¡Lug, Lens, basta ya! Sois insoportables los dos. ¡Hemos perdido a Norto y vosotros solo pensáis en pelearos! —gritaba Hadur, muy enfadado.

Esas palabras frenaron a los dos, que enfundaron sus armas y se dieron la espalda.

Yo no podía parar de llorar por Norto. Hadur se acercó a mí, me rodeó con su brazo y me animó.

—No era posible llegar hasta el camarote, Zil•la, ya sé que es duro... Zil•la, lo siento... no sé qué decir, yo también tengo el corazón destrozado.

Deno estaba solo en un lado de la playa, arrinconado contra una roca. Hacía un extraño sonido, lloraba amargamente. Nos acercamos a él y nos sentamos a su lado, lo rodeamos con el brazo.

—¡Eres un valiente Deno! —le dijo Hadur—. Eres el caballo más valiente que he conocido jamás.

Deno se tiró al suelo y explotó en un llanto descontrolado por Norto, su amigo.

—¡Norto! Mi amigo. ¡Norto... ya no volveremos a comer anémonas juntos!

Yo me añadí al llanto y Hadur también, mientras Lug y Lens se daban la espalda.

La noche empezaba a caer. No teníamos comida, ni agua dulce, ni abrigo, ni rumbo. No teníamos ni idea de dónde estábamos. Nos resguardamos debajo de unos árboles con el deseo de dejar pasar la noche y despertarnos mañana en nuestra casa, esperando que aquella pesadilla hubiese terminado.

Lens se durmió sin decir palabra, y Hadur y Deno poca cosa más. Lug estaba pensativo, se sentó en la orilla del mar y yo lo observé de lejos. Sacó la pluma de Veisha y la miró. Me acerqué a él.

—Lug, ¿qué haces? —le pregunté.

Tenía los ojos húmedos e intentaba disimular las lágrimas. Sentía mucho la ausencia de Norto y de la tripulación. Aunque era un cascarrabias y le gustaba tocar las narices, también tenía su corazoncito.

—Nos ha salvado. Cuando ha salido de mi pecho he pensado: ¡Veisha, sálvanos! Y… ¡ha venido!

—Sí.

—Voy a pedir un deseo, Zil•la. Vete, déjame solo, quiero pedirlo bien porque deseo mucho que se cumpla, mucho. No sabes cuánto, vete —me dijo, con los ojos llenos de lágrimas y sin apenas voz.

—Vale.

Regresé con los demás y me acosté junto a Deno. No pude evitar espiar a Lug, que se puso en pie y lanzó la pluma por los aires. Esta se fue volando por el cielo hasta que se perdió de vista. Lug se durmió alejado de nosotros. Yo me acurruqué junto a Deno.

La pluma del halcón blanco tenía la magia de la vida. Voló alto y atravesó los confines del bien y del mal, se zambulló en el fuego y en las profundidades del mar. Y de las entrañas de la muerte arrancó al Arin y lo sacó de las cenizas, lo llamó a la vida y lo posó sobre el mar.

—¡Aaaaaaaaaaah! —grité y desperté a todos. Los arranqué de sus sueños y ellos también gritaron al ver el Arin.

—¿Dónde está Lug? —nos preguntamos.

Buscamos a Lug por todas partes, pero no estaba. Corrimos hacia el agua. El Arin no era un espejismo. Nos lanzamos al mar y abordamos el barco, subiendo por una escalera de cuerda medio rota. El barco estaba churruscado y roto, pero estaba. Lo recorrimos como flechas. Bajamos a los aposentos y al entrar en nuestro camarote nos encontramos a Lug que estaba arrodillado junto a Norto, sosteniéndole la mano. Junto a ambos, el halcón blanco. Veisha era muy grande y estaba con las alas abiertas encima del cuerpo de Norto. Lo espolvoreaba con estrellas de luz que le atravesaban la piel. Veisha lo estaba llamando a la vida.

Nos quedamos petrificados ante semejante escena.

Norto empezó a moverse poco a poco. Se incorporó, bostezó y nos miró.

—¡Buenos días! ¿Por qué me miráis así?, ¿me he perdido algo?

Estábamos petrificados. Saltamos encima de Norto, lo besamos y abrazamos sin poder contener el llanto. Lug estaba apartado, junto a Veisha. Le besó el pico, abrió la ventana y la dejó en libertad. Veisha se fue volando, pero en las manos de Lug cayó una pluma blanca. Salió a cubierta, aunque antes cruzó una mirada con Lens. En los ojos de Lens leí una gran satisfacción.

Norto no entendía nada, pero como era muy cariñoso y besucón se reía y arrugaba la nariz, dejándose abrazar.

—Me he vuelto a perder algo, ¿verdad?

—¡Noooooo! —le contestamos todos, con un gesto exagerado.

—Pues tengo hambre, me comería un tazón de polen. Por cierto, ¿por qué huele a quemado?

—Eh… no sé. ¿Huele a quemado? Pues no lo había notado —contestó Hadur.

No supimos qué decirle.

—Pues allí fuera hay una playa llena de flores, son todas tuyas —le dijo Deno, haciendo pucheros.

Salimos a cubierta. Lug estaba hablando con el capitán Maltzur, el cual se estaba atusando la ropa y el pelo.

—¡Capitán! —exclamamos todos.

—Zarparemos en cuanto arreglemos los desperfectos. Lástima que hayamos perdido la tripulación. No han querido continuar con nosotros, han preferido que Veisha los despertase en Olaizum, en sus casas.

La verdad es que después de semejante tormenta de fuego y viento no eran desperfectos lo que teníamos que arreglar. Todo estaba hecho un desastre. No teníamos velas, se habían quemado, y el palo mayor se había partido. Los desastres eran innumerables. Tardaríamos semanas, meses, en poder zarpar de nuevo.

—Capitán, ¿tiene idea de dónde estamos?

El capitán quedó pensativo y miró al sol.

—Se han quemado los mapas celestes. La verdad es que podemos estar en cualquier parte, no tengo ni idea de si estamos en una isla o en el continente.

—Propongo subir una loma para ver si se trata de una isla o no, para ver si hay habitantes. Quizás nos puedan ayudar —dijo Lens.

—Id vosotros —comentó el capitán—. Yo empezaré a reparar el Arin.

Y nos pusimos en marcha. Teníamos hambre, por lo menos en el bosque habría frutas. No teníamos equipaje, la verdad es que no teníamos nada, solo lo que llevábamos encima. Norto, al ver el barco tan destrozado, dijo:

—Sí, me he perdido algo.

—¡Que la suerte os acompañe! —Nos deseó el capitán, y se puso a limpiar su barco mientras tarareaba una canción.

Nos adentramos en el bosque que había junto a la playa. Era espeso, lleno de arbustos y árboles altísimos. Era un bosque húmedo. Había pequeños riachuelos entre las raíces de los árboles y las copas estaban repletas de pájaros de mil colores y de colas largas que nos observaban en silencio. A medida que avanzábamos se intensificaba el silencio. Y no solo eran pájaros los que nos observaban. Había grandes insectos de enormes caparazones tornasolados que relucían bajo los rayos del sol. Y alguien más, allí había alguien más...

Yo caminaba junto a Lens y le pregunté:

—Lens, noto una presencia, ¿crees que estamos solos?

—Ni hablar, hay humanos muy cerca. Nos siguen desde que hemos entrado en el bosque, pero no detecto peligro alguno. En sus miradas huelo curiosidad, solo eso. De lo que estoy seguro es de que no son ni Állus ni demonios, ni seres de las sombras.

—Bueno, eso es tranquilizador —dijo Norto suspirando, mientras Deno asentía con la cabeza.

A medida que íbamos adentrándonos en él la sensación de ser observados iba aumentando. Caminamos largo rato hasta que el bosque se terminó y salimos de nuevo a la playa. Era otra playa, con arena finita y blanca. Junto a la orilla, amarradas con unas gruesas cuerdas, había dos barcazas muy grandes. Una de ellas estaba cargada de ramas, troncos y cuerdas.

A poca distancia de la orilla había un islote verde y frondoso con altos árboles, y en el centro despuntaba un edificio. Se apreciaba grande y alto, porque sus torres y cúpulas despuntaban por encima de los árboles. Parecía que estaba en construcción, pues se veían andamios y ventanales inacabados en lo más alto. Salimos a la playa y detrás de nosotros salió también la presencia.

Se trataba de más de veinte personas; hombres, mujeres y niños que nos miraban con interés. Una mujer se acercó a nosotros y nos preguntó:

—¿Qué buscáis en el bosque de Aura?

¡Bosque de Aura! Qué nombre tan bonito, pensé.

—No buscamos nada —le dijimos.

—Nos atrapó una terrible tormenta y nuestro barco está quemado. Se rompieron los mástiles y la velas se convirtieron en cenizas. Solo queremos saber dónde estamos, en qué lugar de Dárdira. No tenemos mapas celestes ni aparejos, lo perdimos todo —le informó Hadur.

—Necesitamos reparar el barco para partir de nuevo. Precisamos materiales, ropa y madera. También cuerda y hierro. —Intervino Lens.

—¿Vosotros nos podéis ayudar? —preguntó Lug.

—¡Claro que sí! Estamos encantados de ayudar.

—¿Dónde está vuestro pueblo? ¿Dónde vivís? —preguntó Norto.

—Vivimos en el bosque y trabajamos allí. —Señaló el islote verde con el edificio—. Oda reside allí, nosotros trabajamos con ella. El pueblo de Oda os ayudará a encontrar el camino.

Deno no decía nada, solo miraba a los habitantes con curiosidad. Los niños se acercaban a él y lo acariciaban.

—¿Qué hay en ese islote? —Se interesó Lug.

—Construimos un edificio muy grande encima de un trocito de bosque. Es una construcción complicada, porque tiene que navegar para siempre.

—¿El islote es como un barco? —preguntó Lens.

—Podemos decir que es como un barco gigante.

—¿Y dónde están las velas? ¿No es muy pesado para navegar? ¿Qué es lo que lo mueve?

—Las ruedas —nos respondió la mujer.

Nos quedamos pensativos y ella sonrió. El resto de habitantes también sonrieron. Después de unos segundos de silencio la mujer dijo:

—Si quieren que los ayudemos deben hablar con Oda, ella está en el edificio.

Nos miramos antes de responder, pues la experiencia nos había vuelto desconfiados.

—De acuerdo, vamos a conocer a Oda —dijo Hadur—. Si nos puede ayudar tenemos que hablar con ella.

La mujer nos invitó a subir a una de las barcazas y entre todos cogimos los remos y nos adentramos en el mar rumbo al islote. Ella nos miraba y sonreía. El resto de los habitantes nos miraba desde la orilla.

—¿Quién es Oda? ¿Una reina, una emperatriz? —preguntó Lug.

—Oda es una Sibila.

Cuando oímos eso nos quedamos petrificados.

—¿Una Sibila de verdad? Entonces es alguien muy especial —comentó Norto.

—Lo es.

—Las Sibilas protegen, velan por personas o cosas, ¿qué protege ella?

—Las letras. Ella protege historias, letras. Ella siempre escucha y los escribanos anotan. Ayuda a crear historias basadas en lo que cuentan los viajeros.

No tardamos en llegar. Había un embarcadero donde amarramos la barca y descendimos siguiendo a la mujer. Se trataba de un islote con mucha vegetación y enormes flores. También había abejas, lagartijas y mariposas muy grandes de color azul brillante. Eran preciosas, volaban encima de nuestras cabezas. Norto no se perdía detalle, sus ojos no daban a basto en la contemplación de tantas flores e insectos. Caminábamos en silencio siguiendo a la mujer, porque aunque nos había dicho que Oda era una Sibila y nadie tenía sensación de peligro, no estaba de más ser precavido. Cuando llegamos a la parte delantera del edificio y observamos aquella imponente construcción con torres, cúpulas y puentes que comunicaban las diferentes estancias, nos quedamos boquiabiertos.

—Yo conozco este edificio —dijo Hadur.

—Yo también —dijimos Lug, Norto y yo.

—¿Habíais estado antes en Aura?

—Aura… Ese nombre me resuena en la cabeza. Tengo la sensación de haber soñado con este lugar —comentó Hadur, pensativo.

—Pues a mí no me suena de nada —dijo Lens.

Cuanto más lo miraba más lo conocía, y cuando entramos en el vestíbulo no tuve ninguna duda de que yo había estado antes allí, aunque en nuestro tiempo no recordaba haberlo visitado. A Hadur, Lug y Norto les ocurría lo mismo.

—Vamos a subir al cuarto piso, allí está Oda.

Empezamos a ascender por unas anchas escaleras. La sensación de conocer aquel lugar iba en aumento. Cuando llegamos al cuarto piso recorrimos un pasillo y tras pasar por debajo de un arco amarillo entramos en una sala grande. El lugar era maravilloso. El suelo era blanco y había flores esmaltadas dibujadas en él. Formaban caminos que recorrían toda la sala.

—Siento que ya he estado en este lugar —dijo Hadur, mirando hacia todas partes.

—A mí me ocurre lo mismo —comentamos Lug, Norto y yo—. ¡Lens, Deno! ¿Conocéis este lugar?, ¿os suena de algo?

Ambos respondieron con una contundente negación.

—Pues a nosotros, ¡sí!

—Yo he visto este lugar en sueños —les conté yo.

—No quiero parecer el eco de Zil•la, pero yo también he soñado con este lugar —dijo Lug, con gesto pensativo, como si hurgara dentro de sus recuerdos.

—Debe de ser un sueño colectivo —añadió Norto, riéndose tímidamente.

—Es imposible que hayáis soñado con algo que aún no existe —nos dijo la mujer.

—Sí, supongo que sí —comentamos los tres, aunque nada convencidos.

—A no ser, claro, que vengáis de un tiempo muy, muy lejano... —conjeturó ella.

—Es que venimos de un tiempo lejano, pero que yo recuerde nunca había estado en este lugar.

Desde detrás de unas estanterías apareció una mujer bajita, con el pelo plateado y los ojos grandes y azules. Caminó hacia nosotros.

—Me llaman Oda. —Se presentó—. Bienvenidos. Venid, sentaos. —Tomamos asiento en unos bancos de madera que estaban cerca de un ventanal—. Contadme quiénes sois y qué buscáis en Aura.

—Es una larga historia, tan increíble que a veces nos parece un sueño. —Comenzó Norto.

—Esas son las mejores.

Empezamos a contar nuestra aventura desde la noche más corta de Neiva, un poco cada uno, hasta que se hizo de noche. Y continuamos hablando y hablando hasta la madrugada. Ella nos escuchaba con mucha atención. Cuando el sol despuntaba, dijo:

—Nuestro pueblo os ayudará a reconstruir el barco con madera de poda del bosque de Aura. Es una madera muy especial, tan especial como vosotros, y os librará de las pupilas de los demonios. Podréis navegar sin que ellos os rastreen.

—Estamos profundamente agradecidos, señora —dijo Lens.

—Es un placer ayudaros.

—Oda, exactamente este edificio ¿qué función tendrá cuando esté terminado?

—Hadur, este edificio está conectado a una de las ruedas más hermosas de nuestro planeta Dárdira. Este edificio recorrerá las costas y los mares eternamente, transportando libros y sabiduría a través de los tiempos.

—Biblioteca flotante de Aura… —susurró Hadur.

—¿Cómo has dicho? Ha sonado muy bien eso —comentó Oda.

—Bueno, no sé, ha sido un pensamiento…

—Repítelo, vamos a escuchar ese pensamiento.

—Bueno… Biblioteca flotante de Aura.

—Le acabas de poner el nombre más precioso que he oído jamás a este mágico islote. Gracias, así se llamará.

La verdad es que el nombre nos encantó a todos.

—Pediré amablemente a mi pueblo que os ayude en la construcción. Yo debo partir hacia el bosque para buscar a un gran amigo, el mejor escribano que tenemos. En cuanto esté terminada la biblioteca flotante de Aura, él y su joven nieto Jirno partirá con nosotros. Vamos, estaréis hambrientos después de una noche tan larga.

Regresamos a la costa con Oda y con otras personas. Ella habló con ellas sobre la reconstrucción de nuestro navío, y les pidió que nos hospedaran y nos dieran de comer. Después, se despidió de nosotros.

—Debo partir hacia el interior del bosque, espero que nos volvamos a ver.

Le agradecimos su hospitalidad y su amabilidad. Oda subió a una carroza que la estaba esperando y partió hacia el interior del bosque.

Regresamos a la playa donde estaba el capitán Maltzur con todo un pueblo dispuesto a ayudarnos en la reconstrucción del barco.

Fueros varias semanas de trabajo muy duro, de sol a sol, pero al final de la tercera semana el Arin estaba como nuevo. Habíamos hecho un trabajo estupendo. La madera del bosque de Aura, aparte de blanda y moldeable para poderla trabajar muy bien, tenía algo más, algo que la hacía única. Los habitantes del bosque hacían pelotitas con la resina, y cuando se secaba al sol tenía muchos colores. Los niños del bosque jugaban con ella, pues tenía la propiedad de que te catapultaba. Te la ponías en la planta de los pies y te permitía dar saltos impresionantes, era muy divertido. El que se pasaba largos ratos jugando con los niños, saltando y riendo era Norto. Al principio se daba muchos trompazos, pero en cuanto practicó un poco se lo pasó en grande.

Cuando tuvimos que partir hicimos una preciosa despedida. Visitamos de nuevo la biblioteca flotante de Aura y los niños le regalaron a Norto un pedazo grande de resina a la que ellos la llamaban Bola de Gerli.

Norto estaba muy contento con semejante tesoro.

Al alba partimos hacia el norte. Los habitantes del bosque nos dijeron que a pocas millas llegaríamos a un faro en el que un hombre llamado Gídari, que conocía muy bien el mar, nos ayudaría en nuestra ruta hacia el Paso del Rey. Él conocía la entrada y la ruta correcta no era entrar por el mar. Por lo visto, existía otra que muy pocos conocían.

EL TEMPLO DE LOS ZAIN

Z arpamos al amanecer, como es costumbre en los curtidos marineros, con un Arin bien distinto al que conocíamos.

Lo peculiar y maravilloso del nuevo Arin era que había sido reconstruido con madera de poda del bosque de Aura, una madera con unas propiedades muy especiales. El Bosque de Aura había tomado ese nombre porque la madera emitía una energía vegetal que hacía que todos los troncos hojas o ramitas, por muy pequeñas que fueran, tuvieran un aura, como una luz blanca parecida a la niebla, pero con el contorno plateado. Ese aura blanquecina hacía que los ojos de los demonios o de las sombras no pudieran atravesar su escudo y, en consecuencia, no pudieran ver lo que había cerca de la madera. Así pues, el Arin era ahora para las pupilas de los demonios una bola de niebla blanca y plateada navegando por el mar, sin posibilidad de saber quién estaba dentro de ella.

Navegábamos al norte del mar de Fene. Allí las aguas eran turquesa, muy transparentes. Se veía el fondo marino, los peces y grandes tortugas.

Norto no tomó más brebaje de Zudria y Deno tampoco. Como la travesía era tranquila casi no se marearon.

Entretanto, en el Paso del Rey, Hilda estaba cada vez más débil, pues aquel descomunal sombrero no solo le robaba la magia, sino que también la vida. La hermosa bruja de Casa Nife estaba pálida, cenicienta, ojerosa… estaba enfermando. Hilda se marchitaba como una flor a la que habían separado de sus raíces para colocarla en un jarrón. Su fuente de vida se estaba agotando. Ni tan siquiera tenía lágrimas y apenas suspiros; y, aún menos, fuerza para enfrentarse a los demonios.

Sharkain se presentó frente a ella y miró a la bruja durante largo rato. Dio varias vueltas a su alrededor y le arrancó el sombrero de un manotazo. Los que en un tiempo fueron unos preciosos, espesos y ondulados cabellos, ahora se habían quebrado, apelmazado y roto. Sus manitas estaban pálidas y lánguidas. La pérfida y malévola Sharkain se agachó frente a ella, que apenas podía sostener la cabeza erguida, y con un gesto de desprecio le levantó la barbilla con la uña del dedo índice.

—¿Aún queda algo de ti, aprendiza de bruja? —Le espetó—. ¿Aún queda algún suspiro en tu alma, tozuda bruja? ¡Estúpida! ¡Vas a morir por necia! Con lo sencillo que es comprar la libertad y la vida en el Paso del Rey. Si me das la clave que forjaron las Sibilas Blancas para activar la fuerza no solo te dotaré de vida eterna, sino que te daré un rango, gemas brillantes y reviviré a tu querida abuela confitada. ¿Acaso crees que esos príncipes de Nuba, esos cuatro niños con ese asno pálido y blando y el fujart olisqueador, van a poder llegar a esta estancia? ¡Venga! ¡No seas tan ingenua! ¿Crees que van a poder entrar en nuestros dominios sin churruscarse en los volcanes? ¿Por quién nos has tomado, necia Hilda? ¿Por unos aficionados?

Hilda no tenía fuerza para responder a ninguna pregunta, ni tan siquiera para levantar los párpados. Su estado era tan marchito que apenas podía escuchar las palabras del demonio.

—¡Dame esa clave, Hilda! Te aseguro que no tendré piedad con lo poco que queda de ti, ¡Bruja estúpida de bajo rango! —gritó Sharkain.

A Hilda se le cayó la cabeza. La triste bruja ya no podía oír a nadie.

Sharkain la desató del sillón de madera que la apresaba y Hilda cayó al suelo desvanecida. La demonio se esfumó de la estancia a través de un espejo, dejando a Hilda en aquella torre sellada.

Sharkain hablaba con Hordok:

—Esa aprendiza de bruja ya no nos puede oír. ¡Tozuda! —exclamó con rabia, al tiempo que daba una patada en el suelo.

—Las brujas viven cientos de años, a veces miles, y Hilda, siendo hija de Feny, tiene larga vida en su alma. Aunque no nos oiga, aunque no respire, está viva en algún lugar. Eso es así, las brujas invernan… —dijo Hordok.

—De todas formas, he encerrado su cuerpo en aquella torre. Que viva cien mil años, pero en una prisión. Que desee el final de sus días en la soledad, en el olvido, nadie la recordará.

—Respecto a los príncipes de Nuba —comentó Hordok—, dejémosles que se acerquen, son listos y hábiles, pero si conseguimos vencer a sus almas podrían ser unos fabulosos servidores. Todo tiene un precio en el mundo de los sentimientos. ¿Qué no haría el arrogante Lug de Ergues por pasar el resto de su vida con Veisha, el halcón blanco? ¿Qué no haría el endeble y goloso Norto por volver a las entrañas de Feny y degustar un poco de su sabroso polen? —Se paseó alrededor de Sharkain acariciando su larga cabellera—. Por cierto, ¿dónde están los príncipes de Nuba es este momento?

—¡No lo sé! —respondió Sharkain, indignada.

—¿Cómo? ¿Cómo que no lo sabes? —preguntó enfurecido.

—Después de estar en las faldas del mar de Fene pudieron escapar con la ayuda de Veisha, luego entraron en la zona blanca, en Aura, donde Oda, la sibila menor, tiene sus dominios. El bosque de Aura está protegido por la nebulosa blanca de Oda y por el aura de los árboles. Nuestros ojos son ciegos en Aura. Sé que han salido de allí, pero lo han hecho bajo un aura de plata. Un punto blanco viaja hacia el Norte bordeando la costa, probablemente, han reparado el barco con materiales de Aura y por eso no lo detectamos. De todas formas, seguimos a la nebulosa, pero no comprendo por qué se alejan del Paso del Rey. Han desviado su rumbo hacia el Norte. —Sharkain intentó complacer a Hordok, que la escuchaba con una cínica sonrisa que la despistaba y la ponía nerviosa.

—Tienes muchas dudas, querida Sharkain —aseguró Hordok, tomándola de la barbilla—. Esos chicos van cargados de magia y además de ser muy astutos tienen suerte. No es broma lo que llevan entre manos y si han estado con Oda, que a pesar de ser una sibila menor tiene gran poder, ten por seguro que algo estarán tramando. Viajan bajo el aura del bosque. Espero que no estemos siguiendo una trampa, ya que no me gustan las trampas de los mortales. Las estrategias de los niños listos, aún menos.

Dichas esas palabras, Hordok se esfumó en una nube de humo.

Había pasado todo el día. El atardecer empezaba a caer y el Arin navegaba veloz hacia el norte con sus velas hinchadas de viento. Hasta el momento todo estaba tranquilo e incluso nos parecía sospechoso que no estuviera Torto el pesado por algún rincón, o que no fuéramos presos de algún hechizo.

Me acerqué al capitán Maltzur. Estaba solo y silbaba contento en su timón.

—Capitán Maltzur, ¿todo va bien? ¿Llevamos el rumbo correcto? —le pregunté.

El capitán me miró por encima del hombro y levantó una ceja.

—Jovencita, ¿por quién me has tomado? ¡Soy Maltzur, un viejo lobo de mar!

—No he querido ofenderlo capitán, es que me parece extraño que todo vaya bien. Me preguntó… los que nos siguen, ¿quizás se han olvidado de nosotros?

—El mar tiene el color correcto. La costa, el sol, el clima… todo es como debe ser. Sopla viento del sur y pronto llegaremos a las montañas de los Zain, donde está el faro de Gídari.

—Capitán, ¿quiénes son exactamente los Zain?

—Bueno, yo no he estado nunca en el territorio Zain, pero cuentan que son unas frondosas montañas con una gigantesca vegetación. Se dice que en el corazón de esas montañas verdes viven apartados de la civilización unos fuertes guerreros, los Zain. En realidad, nadie los ha visto cara a cara, solo sus sombras y sus cantos. Dicen que cantan como los pájaros. Alrededor de este misterioso pueblo han nacido habladurías y se ha creado una leyenda.

—¿Qué leyenda? —Me interesé.

—Se dice que además de insociables son poco hospitalarios, muy diestros con sus ballestas y desconfiados. Son los encargados de custodiar un gran secreto, un preciado tesoro, y por ese motivo apresan a todos lo que intentan atravesar su territorio haciéndolos desaparecer.

—¡Capitán! ¿Está seguro de... de... de que debemos ir en su busca? —Estaba asustada.

—Mira, Zil•la. Si Oda, que es una sibila y nunca se equivoca, os ha dado la ruta de los Zain porque esos guerreros tienen el atajo al Paso del Rey, debemos ir allí... Adentrarse en las aguas del mar de Fene es precipitarse al infierno. Recuerda cómo se puso el mundo con solo acercarnos, si no es por Veisha ahora seríamos moldes de estatuillas de lava. ¡No quiero ni pensarlo! —El capitán se estremeció.

—¿Cuándo llegaremos? —le pregunté.

—De madrugada. El Arin es veloz y llevamos viento a favor. Estamos dejando atrás el gran desierto y antes de llegar al Paso del Kokomo nos encontraremos con las altas montañas Zain. Son un largo saliente, un brazo de tierra y roca que se adentra en el mar, y en el extremo más alejado se alza el faro de Gídari. El viejo Gídari lanza destellos a los barcos para guiarlos en las noches de niebla espesa. Gídari conoce la ruta de los Zain, según nos ha contado Oda.

Bordeábamos una abrupta costa de altos acantilados encima de unas aguas limpias, cristalinas y pobladas de peces de colores. Los chicos y Deno estaban en proa sentados en silencio. Me quedé pensativa, mirándolos. Me parecía un sueño lejano nuestra vida en el reino Baisem, sobre todo, la noche más corta en el valle. ¿Realmente era importante regresar a aquel tiempo? La vida es vida, allí donde estés. Este largo e incierto viaje lleno de riesgos que habíamos emprendido para regresar a casa, ¿valía la pena? Pensaba en todo eso cuando el atardecer empezó a caer.

—¿Veis aquellos destellos? Es el faro de Gídari —anunció el capitán, en voz alta.

El Arin tenía prisa por llegar.

Un largo brazo de montañas salía de la costa y en su extremo estaba el Faro de Gídari. Al amanecer, tal y como había previsto el capitán, atracamos en un pequeño puerto donde una larga pasarela de piedra nos permitió bajar del barco sin mojarnos.

El capitán Maltzur conocía bien el camino y nosotros lo seguimos rodeando la torre. Entramos por una puerta que tenía forma de arco, en la que había esculpidas dos sirenas con los cabellos azules. En la entrada de la torre había una gran sala con una escalera de cuerda y peldaños de madera, igual que la del palo mayor del Arin. Un bastón de madera pulida y brillante se alzaba desde el suelo hacia arriba, atravesando un agujero que había en el techo.

El capitán Maltzur empezó a subir por las escaleras.

—¡Capitán! —exclamó Norto—. ¿Tenemos que subir todos?, ¿es necesario?

—¡Claro! Es absolutamente necesario. No tengas miedo, Norto, la escalera es segura.

Empezamos a subir uno detrás de otro. Era mejor no mirar hacia abajo y no pensar en dar un resbalón. A Deno es al que más le costaba sincronizar sus pasos. Lens iba detrás de él y lo ayudaba. El final de la escalera era un agujero en el techo. Lo atravesamos y llegamos a la casa de Gídari. Era muy acogedora y nos topamos con otra escalera que atravesaba un agujero en el techo.

No había nadie. El capitán Maltzur gritó:

—¡Gídari, soy Maltzur! ¿Dónde estás?

Descendiendo a toda prisa por la escalerilla apareció ante nosotros un anciano bajito y un poco cheposo. Llevaba una curiosa vestimenta, una chaqueta y unos pantalones azul oscuro con grandes botones dorados. Iba impecable y limpio, aunque los pantalones le iban bastante cortos. Llevaba los pies descalzos, unos pies grandes y dúctiles con largos y finos pelillos blancos. Sus manos también tenían pelillos, y su cabeza era grande, con el pelo blanco y encrespado.

Maltzur hizo las presentaciones y Gídari nos invitó a sentarnos en unos bancos de madera. Sacó comida y bebida en cuencos de nácar.

—Las algas son muy sanas y nutritivas, y tienen un excelente sabor. Aunque su aspecto sea viscoso y húmedo son deliciosas. Vamos a comer mientras me contáis. Te veo muy bien Maltzur.

Las probamos y tenía razón, eran muy sabrosas. Mientras comíamos hablábamos.

—Así que venís de Aura y habéis estado con Oda, la sibila menor —dijo Gídari.

¿Cómo lo sabía? Nadie le había dicho nada.

—¿Cómo lo sabéis? —le preguntamos.

—Pues por el aura, vuestro barco está envuelto por el aura blanca de Aura. Eso lo hace invisible. Viajáis dentro de una nebulosa blanca, miradlo... —Todos nos acercamos a las ventanas y miramos al puerto. ¡Era cierto! El Arin estaba dentro de un aura blanca—. Cuando navegáis solo se ve una mancha de niebla que viaja por el mar, es una buena protección para las miradas malintencionadas. —Ahora entendíamos por qué no nos había atacado nadie desde que salimos de Aura—. Vuestro barco está protegido y navegará a través de todos los tiempos, será indestructible. Él forma parte del mágico mundo de Oda.

—Así pues, cuando estamos dentro del Arin, ¿los diablos no nos pueden ver?— preguntó Lens.

—¡Exacto! —respondió Gídari.

—Entonces podremos adentrarnos en el Paso del Rey sin que nos vean —dijo Lug.

—No exactamente —respondió Gídari—. Los oscuros ojos de los demonios solo ven una nebulosa de luz que viaja por el mar, no pueden ver lo que hay dentro de ella, pero si sospechan que en el barco viajáis vosotros o alguien a quien deseen alejar de sus dominios, pueden hechizar la nebulosa y lanzarla bien lejos. Viajar bajo el Aura de Oda tiene sus ventajas, pero no es del todo seguro.

Nos quedamos pensativos, aunque, por lo menos, habíamos ahuyentado a los Állus durante unos días.

—Decidme, ¿qué os trae por aquí? —preguntó Gídari.

—Oda los ha enviado para que les des la Ruta de los Zain. Viajarán con ellos de parte de Oda —explicó el capitán.

Gídari nos miró a los ojos uno a uno y después de un largo silencio, dijo:

—Os daré la ruta, los senderos y el atajo. De todas formas, los Zain guardan un secreto desde el principio de los tiempos y eso los hace ser recelosos y desconfiados. Debéis ser prudentes y cautelosos cuando estéis ante ellos.

—¿Están muy lejos de aquí? —preguntó Hadur.

—A dos jornadas a pie, caminando rápido y sin descansar demasiado. Los Zain habitan en la ladera de una alta montaña, en unas viviendas excavadas en la pared. No aceptan a viajeros ni a extraños. Son diestros, fuertes y solitarios guerreros. El templo de los Zain muy pocos lo han visto. Muchos dicen que, en realidad, no custodian nada, y otros imaginan un fabuloso templo escondido entre las montañas lleno de tesoros y riquezas. Hablan unos y hablan otros, pero nadie sabe nada cierto sobre los Zain ni sobre su tesoro. Pero si Oda os envía, hacedle caso.

—Estoy un poco despistado —comentó Norto—. Nos hemos alejado del Paso del Rey, los volcanes han quedado al este, ¿cómo nos van a ayudar a entrar en los dominios de los diablos?

—No lo sé —dijo Gídari, mientras se fijaba en la pelotita de colores que Norto tenía entre las manos—. Norto, tienes una bolita de Gerli.

—Sí, me la regalaron en el bosque de Aura.

—Cuando era pequeño mis amigos y yo siempre íbamos al bosque para hacer bolitas de Gerli con la resinas de los árboles. Gerli era nuestro juego preferido —nos contó, mientras miraba la bolita con cara de pillo.

Estuvimos hablando hasta altas horas de la noche y le contamos a Gídari el por qué de nuestro largo y extraño viaje. Luego subimos con él a la parte más alta de la casita de la luz y nos mostró cómo funcionaba el faro. Un vigía del mar. Nos contó que muchos barcos lo visitaban, que conocía a muchos marineros, y también nos habló de los secretos del mar. La luz de su faro le mostraba cosas fascinantes e increíbles. Era como un espía en la noche, entre la niebla, entre las estrellas, entre las olas.

Gídari nos preparó unos cómodos aposentos para pasar la noche. Cuando nos despertamos y miramos hacia el mar el Arin no estaba, había partido. Al capitán Maltzur no le gustaban las despedidas.

A mí me hubiera gustado poder hacerlo.

Gídari nos dio la ruta de los Zain.

—No subáis montañas, bordeadlas. Procurad no adentraros en las partes húmedas, el bosque es muy frondoso. Está lleno de gigantescos helechos que son más altos que vosotros y os harían sentir como diminutos insectos, además, os desorientaríais. Son montañas peligrosas porque nadie las transita y porque tampoco se sabe con certeza quién las habita. Si no dejáis el sendero de roca, en dos jornadas llegareis al territorio Zain.

—¿Y cómo encontraremos el pueblo de los Zain? —preguntó Hadur.

—Eso no es asunto vuestro, los Zain os encontrarán a vosotros. Tened por seguro que cuando piséis sus dominios os tendrán vigilados y os apresarán. De vuestra cuenta está convencerlos y que os crean.

Gídari nos abasteció con comida y agua. Le agradecimos su hospitalidad y nos despedimos. Bajamos del faro y tomamos rumbo hacia el bosque más espeso y tupido que nunca había visto.

En menos de diez pasos la costa quedó detrás de una loma y una cadena de imponentes montañas rocosas y cubiertas de musgo verde se levantaba a ambos lados del sendero. Al poco tiempo empezó a rodearnos una espesa vegetación. Caminábamos en hilera, pues el camino era estrecho y serpenteante. Era un bosque muy húmedo con gigantescos helechos, tal y como Gídari nos había contado. Se oían graznidos de animales y cantos de pájaros, pero no los veíamos, estaban entre los árboles. El sendero a veces desaparecía y nos hacía dudar de nuestra ruta. De vez en cuando, a lo lejos, veíamos unas altas montañas azules. Aquel paisaje nos hacía sentir como pequeños insectos.

Lens iba en cabeza, caminaba rápido y decidido. Anduvimos durante todo el día y cuando las sombras empezaron a caer el paisaje se tornó gris y silencioso, los pájaros se callaron y solo se nos oía a nosotros, nuestras pisadas y nuestra respiración. Realmente, era agotador caminar sin horizonte, teniendo siempre delante de nuestros ojos hojas y más hojas gigantes, y a nuestros pies raíces y tierra. Parecía que no avanzábamos. Íbamos callados, aquella ruta nos daba un sobrecogedor respeto.

En la torre de Sharkain, el demonio detectó cómo el barco del capitán Maltzur descendía desde el faro de Gídari hacia el sur del mar de Fene. El Arin viajaba dentro de una nebulosa blanca llena de luz, que a ojos de los demonios era una mancha opaca. No podían visualizar la tripulación, aunque sospechaban que en él viajaban los príncipes de Nuba.

Sharkain dudaba de las maniobras del barco, pero ante la duda de qué tripulantes llevaba el Arin quiso asegurarse de alejarlos del Paso del Rey y conjuró un hechizo. Encerró el barco en un conjuro y lo lanzó lejos de sus dominios. Lo durmió en la eternidad y lo condenó a vagar hacia ninguna parte durante cuatro mil años, pero como el Arin surcaba los mares bajo el aura de Oda, el conjuro no fue del todo efectivo. El barco saltó del mar de Fene al mar del Norte, quedando anclado en la isla de Nacra, sobre unas cristalinas aguas en las que el pobre capitán Maltzur estuvo largos años sin poder escapar, hasta que en un tiempo lejano Oda lo rescató, llevándolo a la ciudad de Bruel y anclándolo en el puerto.

Tras el hechizo Sharkain se quedó tranquila, pues creía que había alejado para siempre a los príncipes. Mientras, Hilda continuaba sin vida, tirada en el suelo junto al tétrico trono que se estaba deshaciendo en carcoma.

La noche cayó sobre el sendero. Era el lugar más oscuro que jamás había visto. Eran tan altas las montañas que apenas se podían vislumbrar las estrellas, solo esperábamos que la luna asomara y nos diera un poco de luz a través de aquella rendija.

Si Gídari no se había equivocado ya no estábamos demasiado lejos del territorio de los Zain. Como no podíamos avanzar en aquella oscuridad nos acostamos bajo un gran arbusto y nos agrupamos para dejar que pasara la noche. Yo me hice un nido entre las patitas delanteras de Deno. Todos se acostaron cerca de él, pues Deno siempre estaba calentito y era suave.

Al amanecer el sol irrumpió potente, como una bola de fuego cargada de luz entre las dos montañas que amurallaban nuestra ruta. Quedamos cegados, aunque lo más insólito de aquel amanecer no era su luz cegadora, sino lo que encontramos a nuestro alrededor en cuanto el sol se retiró de la grieta. Nos pusimos de pie asustados. Estábamos rodeados por más de veinte guerreros. Iban protegidos con armaduras bien lustradas y nos amenazaban con ballestas cargadas con afiladas flechas. Eran los Zain.

Uno de ellos avanzó hacia nosotros y amenazándonos con la ballesta nos preguntó:

—¿Hacia dónde vais? Habéis cogido un camino equivocado.

Estábamos mudos, asustados.

—Buscamos a los Zain —contestó Hadur—. Venimos de un tiempo lejano y Oda, la sibila menor de Aura, nos ha dado la ruta de los Zain.

Después de unos instantes de silencio cargado de miradas de desconfianza, nos dijeron:

—¡Vamos!

Nadie discutió esa orden. Nos pusimos en pie y los seguimos, pues con esos argumentos, ballestas y caras de pocas bromas, no teníamos otra elección. Dejamos el sendero y caminamos entre los arbustos, los cuales, curiosamente, abrían paso a los Zain, como reverenciándolos, formando una alfombra que marcaba el camino. Poco después llegamos al pie de una montaña donde había una gran losa esculpida con dibujos, letras y símbolos. El relieve era muy profundo y el musgo había anidado dentro de él, convirtiendo a la gran pared en un hermoso tapiz de musgo verde y roca blanca.

El guerrero Zain que nos había guiado durante todo el trayecto se detuvo delante de la puerta.

—Si mentís a los Zain —nos advirtió, con tono poco amistoso—, no saldréis con vida de nuestro territorio. Si mentís os convertiréis en estatuas de piedra blanca nada más atravesar la puerta.

Ya empezábamos con lo de cambiar de forma. Ya estaba harta de esas historias de convertirnos en lo que no éramos. No me pude callar y solté una parrafada.

—¿Usted se cree que estamos aquí por gusto? Ni el lugar es agradable ni la compañía tampoco, o sea, que déjenos de amenazar con tonterías de que nos convertiremos en algo raro. Estamos hartos de cambiar de forma y vamos escasos de tiempo, ¿vale?

Todos me miraron boquiabiertos, pero yo quería volver a mi casa. Ya hacía demasiado tiempo que vagábamos en aquella época.

El guerrero nos miró.

—Me llamo Haundi y puedo ver el aura que Oda os ha dado, podéis pasar...

Haundi puso sus manos sobre un relieve de la pared y la puerta se abrió.

Entramos en el territorio Zain sin que nos intimidaban con sus ballestas. Haundi caminaba delante de nosotros y Deno lo observaba todo con admiración, con los ojos muy abiertos.

—Cuánto pasto —susurró.

—Este es el territorio Zain. Seáis bienvenidos, enviados de Oda —dijo Haundi.

Le agradecimos sus amables palabras con un ligero gesto de cabeza y caminamos hasta un lugar donde había un círculo con tronos de piedra. Haundi nos invitó a sentarnos.

—Contadme el motivo de vuestra visita. —Miró a Hadur.

Entre todos, e intercalando las diferentes formas en las que habíamos vivido aquel largo viaje, le contamos nuestra larga aventura hasta que cayó el atardecer.

—Así pues, la única forma de regresar a nuestro tiempo es liberando a Hilda de su cautiverio —dijo Deno—. Aunque para mí, la vida es vida. Si soy feliz no me importa dónde vivir.

—Eres un potro inteligente, el lugar, el tiempo, ¿qué más da?

Norto no dejaba de bostezar.

—Estáis cansados. Habéis hecho un largo viaje. Deberíais descansar porque el camino para entrar al Paso del Rey es arduo y muy peligroso. Os queda el peor tramo por recorrer. Hordok, Gutta y Sharkain no son fuerzas menores como Bálabrum, Amaraun o Torto. La fuerza de los tres diablos es idéntica a la de las tres Sibilas. Sibilas y demonios, en un principio, eran lo mismo, pero poco a poco se fueron separando en dos polos opuestos, aunque dependientes el uno del otro. La existencia de uno implica las existencia del otro, solo es cuestión de equilibrio. El gran equilibrio entre el amor y el egoísmo, entre la luz y la oscuridad. Cuando se produjo esa división surgieron dos anillos, dos grandes portales. Para que me entendáis, son como dos túneles vacíos que llevan a lugares separados y, al mismo tiempo, al mismo lugar. —No entendimos las palabras de Haundi, estaban llenas de enigmas—. Las sibilas conocen la existencia de esos anillos. Oda, aunque sea una sibila menor, lo conoce y por eso os ha enviado aquí. En cambio, los demonios desconocen su existencia y ha sido asunto nuestro custodiar ese secreto para que en el mundo de las tinieblas nadie lo conozca. El anillo oscuro es un atajo directo a la torre de Sharkain y el anillo blanco lleva directamente al bosque de Fejer, al bando de las Sibilas Blancas. Ese es el secreto que los Zain custodiamos desde el principio de los tiempos.

—O sea, que atravesando ese anillo llegamos al Paso del Rey, directamente a la torre de Sharkain —dedujo Lug.

—¡Sí! A la Torre de Sharkain —afirmó Haundi—. Pero no es tan sencillo entrar en ese círculo oscuro. Es un camino tan corto o tan largo como los miedos de cada uno. Y solo es un camino de ida, no de vuelta. Se puede entrar al mundo de las sombras desde el anillo que hay en el templo Zain, pero en las tinieblas no hay anillos, quien lo atraviesa cae en aquel mundo. Hay que estar preparado para no quedar atrapado a mitad de camino, pues dentro del anillo la percepción del tiempo desaparece. Una vez dentro de él, si conseguís vencer los miedos que lleváis dentro llegaréis al Paso del Rey y allí deberéis luchar para arrebatarle su presa al diablo. Las sombras no bromean y no tienen piedad de nadie y aún menos de los niños. Luego tendréis que salir de allí.

—¿Cómo? —preguntamos todos.

—Eso es complicado, muy complicado —contestó.

Hadur no decía nada, miraba fijamente a Haundi. Después de esas palabras hubo un largo silencio, ¿cuál era mi más grande temor? Vencer a algo que no se puede tocar ni ver, pero que llevas dentro de ti. Haundi nos observaba uno a uno.

Si ya estábamos desanimados, aquellas palabras nos dejaron aplastados y mudos. La verdad es que ese atajo no era más agradable que el mar de fuego. Estuvimos largo rato sin tan siquiera tragar saliva. Me sentía insignificante tras las palabras de Haundi. El guerrero se percató de nuestro desánimo. Lens se rascaba la cabeza. Norto tenía una expresión de... no sé si era pena o pánico. Cuando Norto se sentía atrapado era indescriptible la cara que ponía de… ¿flor marchita? Quizás. Lug apoyó la cabeza entre las piernas y se la tapó con ambas manos. Hadur estaba ausente y Deno nos miraba asustado, con los dos pelos recogidos y las orejas aplastadas. Y yo quería volver a casa.

No sé de dónde me salieron las palabras que pronuncié.

—¿Cuándo podemos atravesar ese anillo? Cuanto antes liberemos a Hilda antes volveremos a casa, ¿no? —Todos me miraron asombrados, incluso Haundi—. ¿Qué?

—¿Qué? —inquirieron todos.

—Pues te esperamos aquí —dijo Lug—. Nos cuentas cómo están los hornos y si la temperatura y la mala gaita no son elevadas nos lanzas un silbido y nos apuntamos.

—¡Sois unos gallinas! —les dije.

—Zil•la. —Intervino Lens—. ¿Desde cuando eres tan atrevida?

—Quiero volver a mi casa, ya estoy harta de este mundo. ¿Qué vamos a hacer? ¿Deshacer el camino recorrido? ¿A dónde vamos a ir? ¿A Huts, a Dándaka, a Mésem, a Bukara? ¡Este no es nuestro tiempo! Encuentro a faltar mi cama.

—¿Tu cama? —preguntaron con extrañeza. Luego se rieron.

—Sí, mi cama, ¿qué pasa?

—Zil•la tiene razón —dijo Hadur—. No podemos dar un paso atrás, hemos llegado hasta aquí...

—Enfrentarse a un diablo, a un Állus, es algo que se puede ver y tocar, pero enfrentarse a los miedos de uno mismo… eso es distinto —comentó Haundi—. No quiero desanimar a nadie, solo quiero que sepáis dónde os vais a meter.

Estuvimos discutiéndolo hasta la noche y Haundi nos invitó a visitar el templo donde estaban los anillos. Ya era de noche, la luna iluminaba el valle. Éramos unas figuras grises caminando por un valle azul. Después de atravesar el valle subimos a una loma en la que estaba el templo Zain. Era un edificio de piedra blanca ubicado en un lugar asombroso y mágico, encima de un pequeño lago cubierto por un aura azulada. En el centro había dos torres, una blanca y otra gris.

—La torre blanca va al bosque de Fejer y la gris a la torre de Sharkain —nos explicó Haundi—. Atravesar los anillos es dar un paso dentro de ellos, pero salir al otro lado depende de vosotros.

Llegamos a la orilla del lago y nos acercamos al templo por una pasarela vegetal. Haundi iba en cabeza. Entramos en el templo. Era un lugar blanco y austero. La piedra estaba esculpida como puntillas de encaje. Escaleras y lianas colgaban de las paredes tejiendo esculturas vegetales. Ascendimos. No había nadie, solo se oía el eco de nuestras pisadas. Subimos hasta lo más alto, hasta una sala circular donde había dos torres. La de la izquierda emitía una luz blanca.

—Esa puerta es el camino al bosque de Fejer —dijo Haundi, que acto seguido abrió la de la derecha, la de la torre gris, la más oscura.

Nos miramos con recelo y entramos en silencio. Era una sala circular de piedra gris. Las paredes rezumaban un vaho oscuro, como una niebla verdosa y morada. Era un lugar frío y siniestro. En el centro de la sala y bajo una alta cúpula en forma de embudo había un círculo esculpido en el suelo. Estábamos asustados, inmóviles y muy juntos.

Nadie pisó el círculo. Haundi tampoco.

El guerrero Zain sacó de su bolsillo una piedra triangular, plateada y brillante.

—¿Veis esta piedra? Es la llave del anillo. Una piedra no tiene miedos, por lo tanto, con solo lanzarla dentro llega a su destino en el mismo momento en que entra. —Haundi nos miró uno a uno mientras todos lo escuchábamos en silencio—. Para salir del Paso del Rey tenéis que encontrar la piedra y engarzarla en una celda. Esa es la llave que abre la salida. Yo desconozco cuál es la celda. El anillo que entra en el paso del Rey y que abre un atajo directo al mundo de las sombras es el Anillo de Beldur.

Crucé una mirada con Haundi.

—¿Cuántas personas han atravesado ese anillo? ¿Los que han entrado han regresado? ¿Qué han contado de ese lugar?

—Zil•la, nadie ha entrado nunca en ese anillo. La gente no va de vacaciones al anillo de Beldur. El Paso del Rey es la entrada al reino de los muertos.

—Y… ¿qué seguridad tenemos de que vamos a llegar allí y de que luego podremos salir?

—Seguridad, ninguna —contestó muy serio.

Nadie dijo ni una palabra, el pánico nos había robado la voz y el aliento.

Tras una larga pausa, Haundi añadió:

—Entrar en el Paso del Rey navegando al este del mar de Fene es imposible, no hay humanos ni materiales que puedan soportar las altas temperaturas de aquellos arrecifes de volcanes. El mar es lava incandescente. La entrada es a través del Anillo de Beldur. No hay otra forma. Habéis hecho un largo viaje por medio continente y ahora estáis en la puerta. Retroceder no es de cobardes, es solo una elección. Y podéis tomarla, es un nuevo camino.

—Podríamos salir de esta torre y pensar un poco sobre lo que es mejor o peor —propuso Norto.

Deno nos miraba con los ojos muy abiertos.

—Vamos, salgamos de aquí. Los Zain custodiamos la puerta, solo eso. Somos los vigilantes de los dos Anillos del Principio, solo eso.

Salimos de la torre y fuimos caminando por el prado, bajo una preciosa noche estrellada. Deno, Norto y yo íbamos por delante de todos. Lug iba un poco apartado y Haundi y Hadur se rezagaron.

Haundi le hablaba a Hadur en voz baja, por lo que no pude escuchar nada, pero la sensación que tuve las dos veces que miré hacia atrás es que Haundi le estaba contando algo muy importante, ya que Hadur se detuvo, se echó las manos a la cabeza y se puso de rodillas. Haundi lo levantó del suelo y le dio un abrazo. Estaban bastante rezagados. Cuando llegamos al poblado una mujer Zain nos instaló en una casa, nos dio comida y unos cómodos lechos.

Casi no comimos y nos acostamos sin decir una palabra. Estábamos muy cansados, yo me dormí entre las patas de Deno. Nos despertamos tarde, el sol estaba en lo más alto. Hadur no había dormido en la misma casa que nosotros. Cuando salimos al exterior estaba con Haundi, comiéndose una manzana. Nadie le preguntó dónde había estado ni qué había hablado en secreto con el Zain.

—¿Habéis descansado? —nos preguntó Haundi, mientras nos ofrecía unas manzanas pequeñas con sabor a miel.

EL ANILLO DE BELDUR

H abía llegado el momento. Nuestro viaje carecería de sentido, al igual que nuestra lucha de los últimos meses si ahora nos echábamos atrás. Decidimos entrar en el anillo. Aceptamos el reto, en silencio y con recelo, pero lo aceptamos.

Haundi no perdió el tiempo, antes del mediodía regresamos al templo donde estaba la torre gris. Entramos en la fría torre y Haundi cerró la puerta. Nos situamos en hilera, uno al lado del otro, junto al círculo del suelo. Haundi estaba frente a nosotros, al otro lado del círculo. Sacó la piedra triangular de un bolsillo, nos miró con seriedad y la lanzó encima del relieve de piedra que había esculpido en el suelo. La piedra se hundió despacio y se escuchó cómo caía.

—La piedra ya ha llegado al Paso del Rey.

Todos nos miramos apurados.

El círculo de piedra se deshizo y se convirtió en una balsa de niebla gris.

—Cogeos de la mano.

Deno estaba junto a Norto y lo cogió del pelo. Yo estaba junto a Hadur y junto a Norto.

—Tenéis delante de vuestros pies una de las grietas que quedó abierta en la formación de nuestro planeta Dárdira, una de las grietas de uno de los Anillos del Principio. Dentro de la grieta tenéis que avanzar con la mente. Que corráis no os hará llegar antes, debéis avanzar con la mente. No tengo nada más que deciros, solo que los que entran juntos salgan juntos —dijo Haundi.

No nos dimos cuenta de que detrás de nosotros estaban los guerreros Zain, los cuales nos empujaron. Los seis caímos en la balsa nebulosa. No pudimos dudar. De no ser por ellos no sé si hubiéramos saltado.

Entretanto, en el Paso del Rey, las tres fuerzas de la oscuridad, Hordok, Gutta y Sharkain se reunían en la sala del poder, lugar donde tenían las tres piedras robadas a Nuba. Hordok y Gutta miraban a Sharkain, ella estaba al límite de su cólera.

—¿Dónde? ¿Se han volatilizado? ¿Dónde están esos niños? No estaban en el barco, ese viejo capitán viajaba solo —gritaba Sharkain furiosa, mientras lanzaba rayos y centellas contra las paredes y contra los demonios, que paraban su ira con hábiles movimientos de manos.

Sharkain estaba en una nebulosa de odio, rabia, furia e impotencia. Estaba atrapada. Hordok y Gutta se miraron en un entendimiento telepático y lanzaron sobre la furia de Sharkain una red de serpientes para inmovilizarla.

—¡Basta! —gritó Hordok—. ¡Guarda esa furia que llevas dentro! Ya te dije que los niños son dagas afiladas para nuestros propósitos. Sus pequeñas cabecitas son poderosas, pues utilizan la imaginación como arma. Ahora no podemos verlos, pero tarde o temprano aparecerán. Vienen hacia aquí en busca de Hilda. No importa donde estén, tenemos el tiempo a nuestro favor. Ellos son mortales, pronto los encontraremos.

Dichas esas palabras, Hordok se cubrió con su capa, se convirtió en un oscuro cuervo y salió volando por una de las ventanas de la torre.

—La impaciencia te consume. Te hace vulnerable y te destruirá —le dijo Gutta a Sharkain, antes de adquirir forma de urraca y salir tras Hordok.

Sharkain se quedó sola con su rabia, mientras se liberaba de la red de serpientes.

—Ve tras el rey, vuela tras de él. Brrrrr…

En un lugar vacío donde el cielo y la tierra eran de color ocre, un extraño ser de más de tres metros de altura se balanceaba y caminaba con dificultad delante de Norto. Aquel espécimen que se asemejaba a un árbol tenía vida y voz humana, y se acercaba a Norto. Su cuerpo y su indumentaria estaba construido con hojas, ramas, flores mustias, semillas, pajarillos disecados y raíces secas. Norto estaba aterrorizado.

—Hola, Norto, me llaman Tálanyos —dijo el personaje, con voz seductora.

Norto lo miraba petrificado. El tal Tálanyos le mostraba unas manos de largos dedos sarmentosos en forma de pajarillos que abrían sus picos para poder cantar, aunque de sus pequeñas gargantitas solo salía un vaho blanco.

—Soy la esencia y el alma del bosque. Tálanyos ha secuestrado el bosque, lo he atrapado en mí. Flores, mariposas, semillas, raíces y frutos, olvídate, bucólico príncipe, de volver a oler la fragancia del alba, de volver a escuchar el zumbido de las abejas en verano y, por supuesto, olvídate de volver a saborear el polen de tu amada Feny, porque incluso Feny está atrapada en Tálanyos. Todo está en mí, la hierba, la brisa y el agua del bosque. Todo….

Tálanyos rodeaba a Norto y danzaba lentamente para mostrándole lo que el más temía.

—Eres cruel, Tálanyos. No puedes apropiarte de la vida del bosque, eso no te pertenece, no le pertenece a nadie. —Lloriqueó Norto.

—El canto del grillo, del colibrí y del ruiseñor están en mi prisión. He dormido al alma del bosque. No hay rosas, ni anémonas azules, ni semillas ni pétalos, ni insectos, ni pajarillos. —Tálanyos le mostró mariposas secas abriendo las manos. Sin bosque no hay vida, se termina todo.

—Mientes, mientes. Eres un miedo, no eres real. —Norto cerró los ojos, pero seguía teniéndole delante de él—. No, no, eres un mentiroso, mientes. El bosque no se puede secuestrar, ni los pájaros, ni el polen. Mientes, mientes… No te temo porque no tienes ese poder, eres un miedo, vete… Los pájaros son libres, el cielo es azul y tiene nubes y lluvia, las flores nacen en los prados, crecen con la lluvia…

A medida que Norto iba dibujando la libertad del bosque y sentía que la vida nunca podría desaparecer, el terrible Tálanyos se desmembraba. Alrededor de Norto empezaron a crecer flores y hierba, el cielo se cubrió de nubes, llegaron abejas y lo rodaron, saboreando sus dedos. Norto bailaba contento mientras declaraba cantado que el alma del bosque nunca se podía secuestrar. Encima de él llovía, nevaba, lo rodeaban pájaros, lagartos, insectos, serpientes y arañas.

Mientras, el espejismo de Tálanyos se desvaneció por completo.

En una oscura cueva donde el agua había excavado profundas cavidades en sus paredes, una gran crisálida sellaba uno de los entrantes. En lo más hondo de la gruta había una red tejida con plata y púrpura. Había tanta humedad que se formaban pequeñas perlas de agua en ella. Un arácnido de gigantescas proporciones terminaba de tejer su morada con un objetivo en sus pupilas, su descendencia, un pequeño ser que estaba a punto de eclosionar en la crisálida. La araña, celosa de su descendencia, la vigilaba de cerca, hasta que el nuevo ser salió.

Un grito resonó por toda la cueva. Fue tan fuerte que se tambalearon las rocas. La gran telaraña vibró y cayeron todas las perlas de agua. Un ser con cuerpo y extremidades de araña salió de la crisálida, pero la cabeza y el rostro del arácnido eran del príncipe del oeste, Lug de Ergues.

Lug, al verse fusionado en aquel cuerpo y delante de aquella imponente araña, gritó, gritó, gritó y gritó… Salió de la cueva como pudo en busca de ayuda, tropezando y huyendo de sí mismo, poseído por el terror. Tropezó con Lens, el cual estaba arrodillado en el suelo, escarbando la tierra húmeda e intentando olisquear.

A ojos de Lens Lug tenía el físico de siempre, su aspecto usual, pero Lug se veía a sí mismo como un repulsivo arácnido que le suplicaba ayuda a un Lens absolutamente obsesionado por su olfato.

—¡Lens! Por todos los asnos peludos del oeste, ¡ayúdame! Dame un bastonazo con el cuerno de Bipi y Keru, quiero volver a mi forma humana, ¡soy repulsivo! ¡Lens!

Lens levantó una ceja y se echó a reír.

—¡Repulsivo! Por fin lo reconoces. ¡Eres repulsivo, sí! Además, ¡no huelo! —gritó Lens, tirándose de los pelos.

Estaba enloquecido por su falta de olfato, mientras Lug intentaba huir de sí mismo. El Fujart y Lug corrían arriba y abajo, uno oliendo y chupándolo todo y el otro intentando quitarse la piel y gritando de pánico por haberse convertido en una araña. La araña gigante se acercaba a Lug rodeada por un séquito de más de cien pequeñas arañitas. Enloquecido por el pánico, Lug corrió hacia Lens y se subió encima de su espalda, aporreándole la cabeza.

—¡Soy una araña! ¡Soy una araña! Un ser repulsivo e inmundo —gritaba.

—¡Bájate de mi espalda! ¡No eres ninguna araña, eres el de siempre! ¡Un mequetrefe, un alfeñique, un arrogante príncipe cobarde! ¡Deja de aporrearme, suéltame! Estoy harto de ti, no eres ninguna araña, pesado.

—¿Qué está ocurriendo?, ¿qué ha pasado, Lens?, ¿dónde estamos?

Enfadado, Lens desenfundó su espada y amenazó a Lug.

—Déjame en paz, sal de mi horizonte y piérdete. No quiero volver a verte jamás.

—Si te clavo el aguijón te mandaré a las cenizas, Fujart, soy veneno puro.

—¡Estás loco, mequetrefe! —Se reía Lens, al ver a Lug a cuatro patas mientras lo amenazaba alzando un brazo al aire.

—¡Estoy harto de ti! —gritó Lug, lanzándose encima de Lens y mordiéndole la espalda—. ¡Te voy a picar!

—¡Suéltame! ¡No me muerdas! ¡Estás loco!

Se enzarzaron en una acalorada pelea en la que Lens atacaba a Lug con su espada y Lug saltaba por los aires, colgándose de los árboles al creerse una araña. Lens estaba perplejo.

—¡Mequetrefe! ¿Dónde has aprendido esas acrobacias?

Lug movía las manos y la boca como si estuviera tejiendo una tela de araña. Con ahínco y fuerza Lens escarbaba en el suelo un agujero. Afiló la nariz para oler mejor.

—¿Agua? ¿Huele a agua? ¿He recuperado mi olfato? —se preguntaba. Finalmente, encontró agua, así que suspiró satisfecho y aliviado—. ¡Puedo oler, puedo oler! —Se tendió en el suelo y se relajó. Estaba feliz, con los ojos cerrados olía diferentes flores, rocas y plantas y decía sus nombres—. Puedo oler, soy libre, puedo oler.

Entretanto, Lug se veía atrapado en una tela de araña a merced de un inmenso arácnido. Aterrorizado, gritaba pidiendo ayuda, pero estaba solo con su miedo, Lens no lo escuchaba.

Al mismo tiempo, Norto corría por un prado verde lleno de flores, hasta que tropezó con algo que lo hizo caer.

—¡Deno! ¿Qué haces tumbado en el suelo?

Deno lloraba amargamente. Estaba tendido en el suelo, bocabajo y con las cuatro patas estiradas. No se podía mover. Norto no entendía qué le ocurría.

—Amigo Deno, ¿por qué estás en el suelo tan aplastado?, ¿por qué lloras?

—No me puedo mover. Mis patas son de ropa y estoy relleno de algodón rosado. Mi cuerpo está bordado y mis ojos son de cristal. En breve me encogeré y pasaré a ser un juguete.

—Deno, estamos en el anillo de Beldur, ese es tu miedo. Yo he estado con un terrible personaje, un mentiroso monstruo que había robado el alma de los bosques. Deno, amigo, no eres un juguete de trapo, eres un hermoso potro de carne y hueso hijo de Hilda, y vamos camino del Paso del Rey. Vence tu miedo, véncelo —le decía Norto, mientras le acariciaba y le daba masajes en las patas y en el lomo. El cariño de Norto hizo que poco a poco recuperara la confianza en sus patas y se pusiera en pie.

Entonces se fueron caminando.

Poco después llegaron a una zona rocosa cerca de un acantilado. Allí se encontraron a Lens sentando encima de una piedra, mirando hacia abajo.

—Lens, ¿qué haces ahí, mirando al vacío?

—He lanzado al mequetrefe por el barranco.

—¿Por qué? ¿Dónde está Lug? —preguntaron.

—No tengo ni idea. Se cree que es una araña. Se puso tonto como de costumbre y empezó a morderme, nos peleamos y lo lancé por la borda. Lo oigo gritar pero no lo puedo ver —explicó, aunque no demasiado preocupado.

Norto y Deno se acercaron al precipicio. Cerca del suelo había un árbol no muy grande y allí estaba Lug, colgado de una rama.

—¡Lug, soy Norto! ¿Estás bien?

—¡Norto! Estoy atrapado en una inmensa tela de araña. Hay una araña gigantesca que cree que soy su hijo, no hace más que traerme moscas. ¡Sacadme de aquí! —gritaba aterrorizado.

—Ya os lo he dicho, se cree que es una araña. Les tiene tanto miedo que está atrapado. Yo creía haberme quedado sin olfato, pero lo superé fácilmente —dijo Lens, con un gesto de falsa modestia.

—Si hubieses superado tus miedos estarías en el Paso del Rey, pero estás aquí, así que no te hagas el chulo, ¿vale? —le dijo Norto.

—Yo no temo a nada ni a nadie, probablemente, esté aquí para guiaros con mi olfato Fujart —replicó Lens.

—Quizás estés aquí para superar tu miedo a la humildad y para que saques a Lug de los suyos, ¿no se te ha ocurrido eso? —inquirió Deno.

—Eso es imposible, no es una buena razón para seguir aquí —contestó Lens.

—¡Ayudadme! —gritaba Lug—. ¡Ese imponente bicho se cree que soy su hijo y me está alimentando! ¡Socorro, Norto, Deno!

—Vamos a bajar a echarle una mano, ¿verdad, Lens? Venga vamos. —Norto empezó a bajar por el escabroso acantilado y Deno lo siguió—. ¿Te vas a quedar ahí mirando? —le preguntó a Lens, que no se había movido—.Venga, vamos.

Descendieron hasta que el final del barranco. En medio de un camino estaba el árbol en cuyas ramas se había agarrado Lug. A pocos centímetros de él había una pequeña arañita, no más grande que una lenteja, tejiendo su tela entre dos hojas. Observaron a Lug, que los miraba muy asustado.

—¡Salta, Lug! El suelo no está a más de cuatro palmos —le dijo Norto.

—Estás loco, Norto, estoy atrapado en una tela de araña…

—¡Mequetrefe! El miedo se ha apoderado ti —lo increpó Lens—. No podemos salir de aquí hasta que no te sueltes del árbol. Tal y como dijo Haundi: «los que entramos juntos saldremos juntos al Paso del Rey, juntos».

—Alguien… —Norto miró a Lens—. Alguien debería convencer a su amigo de que solo está imaginando.

Lens se puso de espaldas a Norto y se cruzó de brazos.

—A todos nos apetece dejar al cascarrabias de Lug un ratito más colgado del árbol con su niñera la araña —comentó Deno—, pero no podemos quedarnos atrapados en esta escena, tenemos que encontrar a Hadur y Zil•la. Venga, Lens, háblale a Lug y convéncelo de que está encima de un árbol, solo eso.

Lens, después de hacerse de rogar durante un buen rato, miró al cielo y accedió, no sin antes rezongar.

—Ahora tengo que salvar al mequetrefe de sus miedos, increíble —masculló, tirándose de los pelos.

Lug gritaba como un condenado por el terror que le provocaba verse atrapado en una gigantesca tela de araña, donde un gran arácnido oscuro y peludo pretendía hacer de él su alimento.

—Ahora me quiere comer, por eso me traía tantas moscas e insectos. No era amor maternal, ¡yo era su alimento! ¡Esto es el final! —gritaba Lug. La araña más cercana a él lo ignoraba.

—Esto es una penitencia, salvar al mequetrefe del oeste después de haberlo lanzado por la borda —decía Lens.

—Ayúdame, Lens, me va a picar.

—Mequetrefe, eres patético. Tendrías que ver la pinta que tienes ahí subido, colgado de ese árbol. Estamos en el interior del anillo de Beldur, camino del Paso del Rey, y estas enfrentándote a tus miedos, a tu pánico a las arañas, cucas y demás insectos. Eres una supergallina, alfeñique, o superas tu miedo a esos bichos o por tu culpa nos vamos a quedar atrapados en este maldito pasillo. Estás encima de un árbol bajito y sí hay una araña, pero del tamaño de una lenteja, es decir, mil veces más pequeña que tú. Además, ella está tranquilamente tejiendo su telita y cenando una mosquita, ni se ha percatado de tu presencia y no tiene, según parece, ninguna intención de entablar relación alguna contigo. La arañita pasa absolutamente de ti, así que borra inmediatamente de tu mente ese estúpido miedo o, de lo contrario, te voy a dar un bastonazo con el cuerno de Bipi y Keru y saldremos de dudas. Quizás seas una mosca y entonces sí que se te va a merendar la arañita. ¡Bájate de ese maldito árbol, mequetrefe! —le gritó.

Las palabras, el enfado y el grito de Lens fueron persuasivas para Lug, el cual terminó saltando del árbol.

—Me cargas, Fujart —le dijo Lug, mientras se inspeccionaba él cuerpo, aún inseguro de quién era.

Norto y Deno lo miraban.

—No eres ninguna araña, olvídalo, solo era el miedo de un miedica.

Lug estaba receloso de sí mismo y de su aspecto, se tocaba el cuerpo y miraba a sus amigos con desconfianza.

—Deberíamos encontrar a Hadur y Zil•la —dijo Norto.

Y los cuatro emprendieron el camino sin dejar de tener pequeñas visiones de lo que cada uno de ellos más temía. Caminaron un buen rato en silencio hasta llegar a la aldea donde estaban Hadur y Zil•la. En la entrada encontraron a Zil•la enfadada y molesta.

—Hola, Zil•la —la saludaron.

—¿Está Hadur contigo? —preguntó Lens.

—¿Conmigo? Hadur tiene nuevas amistades, no quiero volver a ver a Hadur jamás.

Todos quedaron extrañados. Hadur vio a sus amigos a lo lejos y se acercó a ellos.

—¿Dónde habéis estado? —les preguntó.

—Ni te cuento —dijo Lens—. ¿Qué hacéis en esta aldea?

—Ahora que estamos todos juntos quizás nos encontremos cerca de la salida, podríamos preguntar a Zélati si conoce algún camino —contestó Hadur.

—¿Zélati? —inquirieron todos excepto Zil•la—. ¿Quién es Zélati?

—Un muchacho un poco raro —explicó Hadur.

—¡Ja! ¿Un muchacho? Zélati es una chica sobona que se pasa el día peinándole la trenza a Hadur —respondió Zil•la, enfadada.

—¿A mí? ¿Una chica? Zélati es un varón. Reconozco que es un poco raro, pero es un chico.

Hadur y Zil•la se pasaban la pelota, discutían, y el ambiente se estaba caldeando. Enfadados, sacaron sus espadas. Lens y Lug los agarraron y los separaron.

—¿Qué demonios os pasa? Aún os vais a hacer daño, enfundad esas espadas ahora mismo —ordenó Lens—. Todo lo que aquí ocurre es irreal, debéis controlar vuestra imaginación. No os tenéis que dejar llevar por lo que veis, solo son formas de interpretar las cosas. ¿Dónde está Zélati? Vamos a comprobar qué vemos nosotros en ese ser.

—La última vez que lo he visto estaba en su morada, vamos —dijo Hadur.

Todos siguieron a Hadur hasta una pequeña casa con el tejado de paja.

—¡Zélati! —gritó Hadur.

Entraron en la morada de Zélati. Hadur, Zil•la, Lug y Norto se quedaron estupefactos, perplejos al ver lo que tenían delante de sus ojos. Lens y Deno solo veían una choza desordenada y no demasiado limpia, pero el resto del grupo veía un pasillo en penumbra donde se intuían siete puertas y, en la entrada, una imponente estatua de lava sosteniendo una gran vara de metal y piedras brillantes.

—¡El señor Shutet! —exclamaron Lug, Norto, Zil•la y Hadur.

—¿Quién? —les preguntaron Deno y Lens.

Una impresionante estatua de lava en forma de sabio sostenía una vara grande, la cual proyectaba una sombra que hacía de barrera. Los cuatro príncipes estaban petrificados y hablaron completamente sincronizados.

—¿Conocéis al señor Shutet? Yo lo soñé, estaba en un lugar muy extraño.

—¡Parecéis un coro! ¿Cómo lo hacéis para decir lo mismo? ¿Cuándo habéis practicado? —preguntó Lens.

—¡El pasillo de las sombras y los susurros! —continuaron diciendo.

—¿Qué veis allí? Pero si no hay nada, solo una choza sucia y abandonada —decía Lens.

—Esto es increíble —comentaban los cuatro a la vez.

—Me gusta. Por una vez estáis de acuerdo los cuatro, pero no hace falta que estéis tan sincronizados. Dais miedo. Deno, ¿tú que piensas? —inquirió Lens.

—Yo… yo nada, yo no pienso. No sé si soy de paja, de ropa o de carne y hueso, no me preguntes. Ignórame, por favor —decía Deno, asustado—. Tengo la sensación de que si me meto en ese lugar que ellos ven me convertiré en un muñeco.

—¡Que pesadilla, me estoy empezando a poner enfermo! —exclamó Lens.

—Esto no es imaginación —dijeron los cuatro al tiempo.

La estatua de lava, el señor Shutet, tomó vida y miró a los príncipes mientras les decía en voz amenazante y señalándoles con la vara.

—Habéis llegado demasiado lejos. Sois valientes y tenéis suerte, pero esta vez el camino está cerrado, nunca atravesaréis la sombra de mi vara. La vara divide la luz de las sombras, tenéis el paso cerrado.

—¡Antorchas de luz! —exclamaron los cuatro al tiempo.

—¡Increíble! —decía Lens, mientras reía—. Están de acuerdo en todo. ¡Es fantástico!

—Lens, Deno, seguidnos. Entraremos en el pasillo de las sombras —dijeron.

—Están imaginando, tienen un miedo colectivo —explicó Lens.

—¿Los cuatro lo mismo? —preguntó Deno—. ¿No lo imaginamos nosotros?

—¿Tú y yo lo mismo? No lo creo. Lo nuestro es real. ¿O no?

Deno parpadeaba asombrado y Lens estaba desconcertado. El señor Shutet los amenazaba y les lanzó un rayo de luz que ellos pudieron esquivar. El rayo destrozó parte de una pared de la choza. Deno y Lens vieron el impacto y el socavón en la pared.

—¡Cielos! —exclamó Lens—. ¿Va a ser verdad?

Se entabló una lucha entre el señor Shutet con su vara y los chicos con sus espadas. Deno y Lens los veían luchar con la nada mientras se rompían objetos y otros explotaban. Shutet atacaba sin piedad, lanzaba rayos y ellos los paraban hábilmente con sus espadas. Parecían cuatro locos luchando con nadie, revolcándose y saltando como endemoniados a los ojos de Lens y Deno.

—Una lucha con un adversario invisible, pero lo que está claro es que los cuatro ven lo mismo y en el mismo lugar. Están absolutamente sincronizados, es increíble — repetía Lens con asombro.

—¡Deno, Lens, entrad en el pasillo! —gritaban los cuatro al tiempo.

—¿Qué pasillo? —preguntaron.

—¡Allí! —indicaron, señalando en la misma dirección.

Deno y Lens hicieron caso y se metieron en el pasillo de las sombras. Shutet los miraba y se acercaba amenazante, pero ellos dos solo veían la choza. Al ver que los chicos estaban tan seguros de lo que hacían, siguieron sus indicaciones. Shutet iba a lanzar un rayo contra Lens, pero Lug y Hadur lo alertaron:

—¡Lens, al suelo!

Lens y Deno se lanzaron al suelo y el rayo explotó contra la pared.

Los cuatro leían los letreros que había en las puertas.

—La Batuna, el Bosque de Fejer, Murex, El ladrón de reflejos… ¡La piedra Zain!

—¿Dónde pone eso? —preguntó Lens.

—Aquí, en esta puerta —contestaron.

—Vale, os creo, pero no veo puerta alguna.

Shutet se les acercaba lentamente. Era como si la lava se estuviera enfriando y le impidiera caminar. Su estructura pesaba demasiado. Todos estaban apiñados delante de la puerta en la que se leía «La Piedra Zain». De repente, Shutet avanzó a solo dos pasos de los chicos y los amenazó con la vara.

—Es vuestro final, niños. —Sonrió la estatua con un gesto rígido.

—Vicky, funde la fuerza —le dijo Hadur a Zil•la.

—¿La fuerza? ¿Vicky? ¿Qué fuerza? ¿Quién es Vicky? —preguntaba Lens.

—¡La Piedra Azul! —exclamaron los tres príncipes al unísono.

Zil•la sacó de un relicario que le colgaba del cuello una piedra azul como el cobalto. Hadur abrió la puerta. Al otro lado había fuego y explosiones. Lo único que Lens y Deno veían era a Zil•la gesticulando, pero sin nada entre las manos. El señor Shutet gritó:

—¡Noooo! —Intentó parar a los príncipes con un rayo.

—¡Fúndela, Vicky, fúndela! —gritaron los tres príncipes.

Zil•la cerró el puño y explotó una estrella. Cuando la luz se apagó el anillo de Beldur se cerró detrás de ellos.

Se encontraban en un paisaje volcánico, el cielo era violeta y morado. Ríos de lava se perdían en un horizonte estático. Habían llegado al Paso del Rey, estaban en el corazón de los infiernos... Al final del camino se levantaba una gran fortaleza con una alta torre en el centro. Era La Torre de Sharkain.

Estaban perplejos, solo Lens pudo pronunciar unas pocas palabras:

—Me he quedado mudo. ¿Qué ha pasado?, ¿qué ha sido eso?

A diferencia de lo que habían imaginado y a pesar del fuego y la lava que corría por sus pies, en aquel lugar hacía un extraño frío.

EL BESO DE HILDA

L a torre de Sharkain temblaba, se tambaleaba de furia. El demonio gritaba ante la urna que albergaba las piedras del poder. La piedra azul se había activado, su azul cobalto se había convertido por unos instantes en una estrella cegadora cuyos destellos la habían aturdido. Al intentar tocarla, había salido catapultada contra el suelo, dominada por una extraña fuerza.

Hordok y Gutta miraban a Sharkain.

—¿Qué ha sido eso? ¿Por qué se ha activado? —se preguntaba Sharkain, desesperada—. ¿Qué ha ocurrido?

Hordok avanzó hacia ella.

—Lo han conseguido, están aquí —dijo muy serio.

—¿Qué han conseguido? ¿Quién está aquí? —Sharkain seguía confundida.

—Los príncipes, el potro y el Fujart —respondió Gutta, con voz solemne.

Hordok abrió un espejo delante del demonio, era un espejo espía que mostraba a los intrusos.

Un pequeño espejo sobrevolaba las cabezas de los chicos, era el ojo de Hordok. Norto reparó en el resplandor y lo señaló con el dedo.

—¿Qué es eso?

—Parece un espejo. —Lug lo examinó sin tocarlo—. Parece un espía, hay seis ojos dentro de él.

Lens no solo olfateaba el espejo, también los alrededores.

—¿A qué huele? —le preguntamos.

—Sin duda alguna estamos en los infiernos. El olor a piedra de azufre es muy fuerte y se olfatean Állus por todas partes.

—No hace falta tener olfato para adivinar eso —replicó Lug, mientras miraba hacia la fortaleza.

Lens lo observó de reojo y levantó una ceja.

Hadur se subió en una piedra para examinar el espejo más de cerca.

—Príncipe Hadur, ¿qué miras? —inquirió Sharkain.

Sharkain y los demonios veían el ojo de Hadur en el espejo, un gran ojo de color verde.

—¿Cómo han entrado? ¿Por dónde han entrado? —se preguntaba Sharkain—. ¿Por qué se ha activado la piedra de la fuerza?

—No tengo ni la más remota idea, desconozco la respuesta. Lo que ahora importa es que han llegado, son nuestros huéspedes, nuestros prisioneros, y los trataremos como tales. Son muy inteligentes estos niños y en el mundo de los mortales todo tiene un precio, sus vidas son cortas, ¡quién no ansía la inmortalidad! Les abriremos paso, se lo pondremos fácil hasta nuestra morada, hasta la estancia donde yace el cuerpo abandonado de esa bruja insensata, y que ellos mismos se cobren el precio de haber llegado hasta aquí —dijo Hordok, con una mirada abrasadora.

Hacía frío y olía fatal. El ruido de los ríos de lava y las explosiones de los volcanes convertían el paisaje en un lugar muy desagradable. Yo solo pensaba en salir de allí, en encontrar la piedra Zain y huir, pero aquel lugar era nuestra meta y ahora teníamos que encontrar a Hilda. Eso es lo que habíamos venido a buscar.

—¡Vamos! —dijo Lens, avanzando hacia la fortaleza—. Mi olfato me dice que Hilda está allí, en aquella torre. —Nosotros estábamos paralizados y antes de dar un solo paso miramos a Lens, que estaba decidido a ir a aquel castillo funesto—. ¿Tenéis alguna idea mejor? —nos preguntó.

Nadie tenía ninguna idea, ni mejor ni peor, y seguimos a Lens. Íbamos en un grupo compacto, bien juntitos y desconfiados, mientras el espejito espía nos seguía a una distancia poco prudente, pues estaba encima de nuestras cabezas.

Acercarse a semejante montaña de piedra oscura, almenas y torres ponía los pelos de punta. Más que miedo, aquel lugar inspiraba angustia, dolor de estómago y escozor en los ojos. Hadur caminaba a mi lado, me miró y me dijo sonriente, como el que quiere quitar importancia a algo muy importante.

—Mira por dónde, estamos paseando por los infiernos…

—Sí —le contesté, con una sonrisa forzada.

Avanzamos sin problemas, pues la lava se apartaba de nuestros pies. El camino era sencillo. Era evidente que nos estaban abriendo paso, los demonios nos lo estaban poniendo fácil. Bajamos por un sendero que se iba estrechado y, a ambos lados del camino, se levantaban piedras no más altas que nosotros. Tenían formas de extraños animales petrificados en un movimiento estático, algo parecido al hechizo de la piedra de Huts. A medida que avanzábamos había más y más estatuas extrañas y el sonido de las explosiones de los volcanes y los ríos de lava se oía más lejano. Fue apareciendo un silencio que cortaba la respiración.

Acercarse a aquella fortaleza de tan grandes dimensiones provocaba extrañas sensaciones en todos nosotros. Sensaciones oníricas, pues parecía todo un sueño, una pesadilla. Nadie dijo una palabra durante el recorrido.

No tardamos en llegar a la puerta principal. Nada más situarnos delante de ella se abrió de par en par. Entramos tímidamente, con miedo y recelo. Altas columnas de piedra, ventanales con cristales de colores, hierro forjado por todas partes y una ancha escalera. Era un decorado siniestro.

Aquel era el camino correcto porque estaba iluminado, marcado por lámparas de aceite en cada escalón y a ambos lados de la escalera. Nuestros pasos resonaban en aquel palacio, sobre todo los cascos de Deno. La escalera era una invitación a ir a alguna parte y empezamos a subirla. Era ancha y larga. De vez en cuando, giraba hacia algún lado y salían de ella pasillos en penumbra. Nosotros seguíamos los candiles. Subimos dando vueltas hasta llegar a un pasillo iluminado en cuyo final había una puerta cerrada. Era el final del recorrido, allí acababan las candelas. Ahora, a ver quién era el valiente que giraba al picaporte. Detrás de aquella puerta podía haber cualquier cosa.

Todos miramos a Lens. Él olió el picaporte y la puerta por todas partes, después nos miró.

—¡¿Qué?! —le preguntamos todos—. ¿A qué huele?

—Ahí dentro está Hilda —dijo Lens, mientras tragaba saliva y sin la más mínima alegría. Estaba compungido, su voz entrecortada y ahogada.

—¿Por qué pones esta cara? —preguntó Norto, sin apenas voz.

Lens tenía los ojos encharcados, Deno hacía pucheros y yo tuve la sensación de que nuestro viaje había sido en vano, que los demonios habían ganado la partida y que nunca jamás saldríamos de aquel horrible mundo en el que no solo estábamos atrapados, sino también condenados a vagar eternamente entre lava y sombras, ante aquel estático atardecer. A Lens le temblaba la mano. Agarró el picaporte de la puerta, le dio media vuelta y lentamente la abrió.

Era una sala circular, probablemente, la parte alta de alguna almena de piedra oscura y húmeda. Había varios muebles rotos y carcomidos y, en el centro, una silla con una pata rota y llena de carcoma. Tendida en el suelo había una muchacha joven y hermosa con cabellos castaños y dorados como hilos de oro, de suave tez y dulce expresión. Pero con una palidez mortuoria.

Llevaba un vestido de seda con flores que estaba roto y unas zapatillas de terciopelo rojo. A su lado había un inmenso sombrero con una extraña decoración. Era Hilda, en aquel bosque la vimos llorar entre las nubes. El sombrero estaba seco y apolillado. Flores marchitas, plantas secas, pájaros disecados y ramas quebradas. Hilda estaba inmóvil y nosotros petrificados porque no teníamos salida.

Lens se arrodilló y la acarició con el reverso de la mano. Cuánto dolor. Deno lloraba la muerte de su madre.

—¡No puede estar muerta! —exclamé yo—. ¡Si dentro de dos mil años va a crear a Deno y tiene que crear a Okos también, entonces debe de estar dormida o algo parecido!

—Zil•la tiene razón —dijeron todos excepto Lens, que la sostenía entre sus brazos. El Fujart estaba llorando.

—Lens —comentó Hadur—. Hilda está viva en nuestra época, quizás solo está hibernado.

Hilda no solo no se movía, sino que no respiraba. Lens acercó sus labios y los acarició con los suyos.

—Está helada —dijo.

Volvió a acercar los labios y la besó con el alma que ambos llevaban dentro. La besó con la fuente de vida que a ambos les dieron al nacer, con la fuerza de Feny.

¡Se quedó pegado a los labios de Hilda!

Estaba dándole vida, pues aquella dulce muchacha, al cabo de unos segundos, empezó a respirar. Abrió los ojos, abrazó a Lens y se llenó de vida, al igual que aquel fúnebre sombrero de naturalezas muertas, ¡estaba floreciendo! Las flores se hinchaban, se desperezaban, los pájaros renacían y piaban, movían sus alas como despertándose de su letargo y salían volando del sombrero. Y no solo eso, sino que de la silla carcomida estaban brotando retoños, y de los muebles también. Regresaban a su estado de árbol.

Lens y Hilda seguían atrapados en un beso de vida. Empezaron a florecer hiedras y musgo por las paredes, flores y florecillas. Creo que Lens estaba encadenado a ese beso, había perdido el control.

Aquel espejo espía no se perdía detalle del espectáculo.

Entretanto, en la estancia de Sharkain y ante la sorpresa y admiración de los demonios, las tres piedras de la fuerza —La piedra Roja, la Piedra Verde y la Piedra Azul—, se estaban activando. De su interior, una luz roja, verde y azul se estaba tornando estrella y, en consecuencia, la fortaleza se estremeció y tembló, pues la fuerza con la consigna del amor no puede activarse en el mundo de las tinieblas y del mal.

—¿Qué ocurre? —preguntó Sharkain asustada, pues el suelo se movía a sus pies.

—El Fujart está llamando a la vida a la bruja con la fuerza de Feny, la planta de la luz —contestó Hordok.

Teníamos que separar a Lens y a Hilda, pues estaban en un remolino de amor.

—¡Los tenemos que separar! —exclamó Hadur—. Se está moviendo la torre.

Deno estaba perplejo, asustado por lo que sucedía a su alrededor. Mientras, los demás intentamos separar a aquel inmenso Fujart enamorado. Nos costó lo nuestro y, finalmente, se separaron, pero solo físicamente, porque aquel beso había unido sus almas hasta la eternidad. Se miraron enamorados, suspiraron e hicieron el gesto de volverse a besar, pero no les dejamos.

—¡No, dejadlo para luego!

Ambos habían viajado al fondo de sus almas, y el beso estaba por encima del amor terrenal. Era el elixir del amor más fuerte que puede existir. Hilda, a través de aquel beso, lo conocía todo sobre nosotros. También sabía lo que Lens pensaba.

—Hilda, nos manda Gesteñe, tu abuela —le dijo Hadur.

—Lo sé todo de vosotros y de vuestro viaje —comentó ella—. Lens me lo ha contado en el beso. Haré un conjuro para encontrar la piedra Zain; aunque no soy demasiado diestra en conjuros de cosas perdidas y, aún menos, en lugares como este, pero lo intentaré.

Hilda estaba radiante de vida, su piel blanca y mortecina era ahora rosada y aterciopelada. Sus ojos brillaban como estrellas y su mirada era dulce y buena. Crucé una mirada con ella y sentí un extraño vínculo que no supe interpretar. Le sonreí. Qué guapa era.

Mientras tanto, Lens miraba a su alrededor asombrado por la exuberante vegetación nacida de los árboles y plantas secas. Aquella estancia desolada se había convertido en un jardín de primavera, frondoso y fragante.

—¡¿Y todo esto?! —se preguntó atónito.

—¡El beso! Mientras la besabas hacías que reviviera todo lo que tenías cerca de ti —le dijo Hadur.

—Fujart, eres estrambótico. Esto supera… bueno… no sé —comentó Lug.

Mientras, Norto acariciaba flores y tallos. Deno se acercó a Hilda y la miró con ojos dulces. Ella le besó el hocico y le dijo:

—¿En serio que yo te llamaré a la vida dentro de dos mil años? Eres hermoso, Deno, eres precioso —Hilda lo abrazaba y le besaba la nariz. Deno se ruborizaba y suspiraba enamorado de la belleza y aroma de su mamá.

Yo miraba a Hilda como si la conociera desde siempre, como si esa muchacha fuera una parte de mí, pero no dije nada, aunque la hubiera abrazado con todas mis fuerzas. Ella, como si hubiese leído mi pensamiento, me miró y me dijo:

—Eres preciosa…

—Gracias. —Me ruboricé.

—Hilda —dijo Lug—. Debemos encontrar la piedra Zain y su celda. Esa es la puerta de salida.

—¿Tú eres alfeñique? —preguntó Hilda.

—¿Alfeñique? —inquirimos todos, riéndonos.

—Eso es lo que Lens me ha contado —contestó Hilda, con una mirada de falsa inocencia.

—Yo soy Lug de Ergues, príncipe de las montañas del oeste de Nuba, señorita Hilda. Lo de alfeñique es una invención de su amigo besucón el Fujart.

—Solo bromeaba Lug. —Rio Hilda—. No te enfades, es que me ha causado risa lo que Lens siente por ti. Bien, voy a hacer el conjuro de las cosas perdidas a ver si encontramos esa piedra.

Cerró los ojos, parecía muy concentrada, y dijo unas extrañas palabras:

—Zain- es- mer- est- zain- on tora- verme- ness- zain in cora, terme zess.

El espejo espía estaba interesado por las palabras de la bruja.

Ella nos miró como si hubiese dicho algo realmente importante y añadió:

—Bueno, el hechizo está hecho, ahora solo cabe esperar que aparezca la piedra.

—O sea, que la piedra Zain puede aparecer de un momento a otro, en algún lugar —dijo Norto.

—Sí… creo que sí.

—Y… ¿Tenemos que esperar mucho? —preguntó Lug, con cierta desconfianza.

—No lo sé —contestó Hilda.

—Bueno, imagino que tenemos tiempo, ¿no? —Lug le quitó importancia.

—Hilda, estamos en el Paso del Rey, ¿verdad? —preguntó Hadur.

—¡Claro! —respondió ella—. Concretamente, en la torre de Sharkain, si no me falla la orientación.

—Entonces, los dueños de esta morada, ¿dónde están? ¿Están fuera? —Se interesó Hadur.

Mala hora en la que Hadur se interesó por los demonios, porque aparecieron ante nosotros tres figuras de siniestro aspecto, las cuales no evocaban nada bueno. Uno de ellos tomó la palabra.

—Bienvenidos a nuestra humilde morada, príncipes de Nuba. Gutta, Sharkain y yo os damos la enhorabuena por vuestra habilidad para llegar a los confines del Paso del Rey —decía Hordok, con una voz amable e incluso agradable—. Bien, puedo ver a la preciosa bruja con un inmejorable estado de salud. Parece mentira de lo que es capaz de hacer un beso. Estoy impresionado. —Su voz era agradable en apariencia, pero tenía un fondo que no inspiraba nada de confianza. Había cinismo en su tono—. Sinceramente, os felicito por vuestra habilidad. Decidme, ¿cómo habéis entrado en el corazón del Paso del Rey? Cuando habéis llegado, la fuerza ha tomado vida. ¿Qué artimaña habéis utilizado?

Mientras Hordok no cesaba de hacer preguntas, Sharkain se acercaba a mí mirándome fijamente. Con el dedo índice señaló mi corazón. Me asusté.

—Tienes un hermoso corazón, Zil•la Baisem, grande y fuerte, perfecto para la diana de una flecha —dijo.

Esas palabras me congelaron. Hadur me agarró de la mano y me la apretó fuerte. Sus manos estaban heladas y sudorosas. No me extraña, aquel lugar era aterrador.

Gutta no le quitaba el ojo de encima a Lug, el cual estaba nervioso ante tan punzante mirada. Los demonios eran como animales malos con cuerpo de persona. Sus ojos eran oscuros, negros y brillantes, no tenían parte blanca y las pupilas eran moradas y alargadas como las de los gatos o las de las serpientes. En algunas partes de sus cuerpos humanos había plumas y en otras escamas oscuras y brillantes. Cuando hablaban mostraban una boca roja como la lava y los labios morados.

—Os hablaré claro, príncipes de Nuba —dijo Hordok—. Sois mortales, vuestra vida aquí, en nuestros dominios, está subyugada a nuestra voluntad. Tenéis muy poco que pactar, diría más, ¡nada que pactar! Nosotros tenemos el triángulo de la fuerza y vosotros, o por lo menos Hilda, tiene la clave que las tres Sibilas Blancas forjaron para protegerla. Solo queremos esa clave y os pondremos a salvo en el lugar del gran continente que vosotros deseéis y en la época que queráis. Me parece un pacto justo. —Su voz sonaba melosa y llena de cinismo.

—¿Y si no accedemos? —preguntó Lens.

—Bueno, entonces tendremos siete estatuillas más de lava en el pasillo de la fortaleza, siete Állus más a nuestro servicio. ¿Qué me decís? ¿La clave y la libertad? ¿O… o… ooooo...?

¿Qué le pasaba a Hordok que no podía acabar la frase? Parecía que tenía algo en la boca, algo lo suficientemente grande como para impedirle vocalizar. El demonio, después de poner unas caras extrañísimas, parecía que tenía un objeto en la garganta que además de ahogarle le hacía dar arcadas. Nadie, incluso Gutta y Sharkain, salía de su asombro al ver los extraños gestos de asco que hacía el demonio.

Por fin, Hordok escupió algo de gran tamaño que fue a parar a las manos de Lug.

—¡Qué asco! —exclamó Lug. Pero era más grande la sorpresa que la repugnancia—. La piedra Zain. ¡Hilda la ha conjurado dentro de la garganta del demonio! ¡Hilda! Es Increíble...

—¡Lo siento, Lug-mequetrefe, guárdala! ¡Guárdala, Lug! ¡Corred! —gritó Hilda.

Los siete salimos de estampida sin rumbo fijo. Mientras, Hilda lanzaba conjuros y hechizos a diestro y siniestro. Todos gritábamos y corríamos, y los tres demonios nos perseguían lanzándonos rayos y centellas, las cuales rebotaban contra los hechizos de Hilda. Después de un rato corriendo por largos pasillos, saltando escaleras, entrando y saliendo en laberintos de puertas y habitaciones en una frenética y alocada persecución, quedamos acorralados contra una pared en un pasillo de piedra sin salida. Los demonios se acercaban a nosotros lentamente, con sigilo. Sus ojos eran hogueras ardiendo. Ya los teníamos encima y nosotros nos quedamos inmóviles.

Y… ¡pasaron a través de nosotros y se filtraron por la pared! ¡No nos veían!

Miramos a Hilda sorprendidos, pidiéndole una explicación.

—¡Chsst! He hecho un conjuro de transparencia —nos dijo—. No nos pueden ver, pero sí oír. No hagáis ruido.

¿Dónde estaban Norto, Deno y Hadur? Con el nerviosismo no nos habíamos dado cuenta de que faltaban tres. Hilda se puso muy nerviosa.

—Soy muy novata, no he practicado lo suficiente. He conjurado un hechizo de transparencia para los ojos de los demonios, pero algo no debo de haber hecho bien porque faltan tres, tenéis razón.

—¿Dónde están? —preguntó Lug.

Hilda tardó en contestar.

—No tengo la menor idea, lo siento.

—Espero que no estén en el mismo lugar que la piedra Zain —dijo Lug, apurado.

—No pasa nada —la disculpó Lens, susurrando—, ya los encontraremos. No estarán lejos. No es fácil hacer hechizos, con solo que te equivoques en una letra la cosa se desvía… Lug, ¿tienes la piedra Zain?

Lug sacó la piedra triangular de su bolsillo y se la mostró a Lens. Éste la cogió y se la enseñó a Hilda.

—Hilda, esta piedra encaja en algún lugar donde se completa el relieve y en él está la clave para salir del Paso del Rey.

—Déjame tocarla, intentaré averiguar dónde está la celda que la engarza.

La joven bruja tomó la piedra Zain entre sus manos y cerró los ojos. Lens la observaba con admiración, Lug con desconfianza y yo con el deseo de que funcionara. Crucé los dedos y las piernas, incluso la lengua. Finalmente, abrió los ojos, nos miró y dijo:

—Esta piedra engarza en un libro que está sellado. Solo se puede abrir si se coloca la piedra Zain correctamente en su celda.

—¿Qué libro es ese? —le preguntó Lens.

—Es el libro más buscado por el reino de las Brujas, magos, druidas y diablos. Es el libro de la gran magia, el más antiguo, en el que se registran todos los conjuros y pócimas desde el principio. Quien consiga abrirlo tendrá en su poder toda la magia de la creación, y solo se puede abrir con esta piedra. Lo llaman El libro Lejen. Es el primer libro, donde está todo. Probablemente, entre sus páginas esté el conjuro para poder salir del infierno —nos contó Hilda en susurros.

—Haundi, el guerrero Zain, nos dijo que él desconocía el lugar donde engarzaba la piedra, pero que ese lugar estaba aquí, en el Paso del Rey. —Recordó Lens.

—Estoy segura de que el Libro de Lejen lo tienen los demonios en su poder, igual que las Tres Piedras de la Fuerza y otros tesoros mágicos y antiguos, pero no lo pueden abrir. Seguramente, lo tienen bien custodiado. —Razonó Hilda.

—¿Y mi hermano, Deno y Hadur? Debemos encontrarlos, porque sin ellos no podemos partir. ¿Estás segura de que los diablos no nos pueden ver? ¿Cuánto dura el hechizo? —le pregunté a Hilda, apurada.

—Voy a intentar visualizar a Hadur, a Deno y a Norto —comentó ella.

Hilda puso una cara extrañísima durante unos segundos, luego nos miró.

—¿Qué? —le preguntamos.

—Lo siento, no los veo. Quizás no estén como humanos y sin quererlo tengan otra forma.

—¿Qué quieres decir con otra forma? ¿Forma de qué? —preguntó Lug muy nervioso.

—¡No, no lo sé! —exclamó nerviosa.

Hordok, Gutta y Sharkain preparaban una estrategia para capturar y someter a los intrusos. Estaban en una gran estancia, en un pedestal. Dentro de una urna custodiada por serpientes venenosas y diminutos escorpiones se encontraban las tres piedras del poder. En otra urna, no menos protegido, estaba El libro Lejen, un libro de cubiertas gruesas y de gran tamaño en cuyo centro había una celda vacía. No muy lejos de las dos urnas, un robusto baúl abierto y lleno de plumas blancas. Encima de aquel lecho reposaba una imponente espada con brillantes gemas de colores en la empuñadura. Alrededor del baúl había estatuas humanas de lava.

Tres grandes tesoros en los dominios del infierno, inaccesibles para las tres fuerzas de la oscuridad. Tres piedras inactivas, un libro cerrado y una extraña espada con la propiedad de hacer justicia, protegida por un aura impenetrable de las fuerzas de las tinieblas.

Pero había algo más en aquella sala y ese algo eran Deno, Norto y Hadur. Se sentían extraños, podían escuchar lo que se decían entre ellos, pero no podían moverse. Tras la desenfrenada persecución, de repente, se habían quedado inmóviles y con una extraña sensación. Estaban húmedos y desprendían un dulce olor. Eso sí, podían oír los planes de los tres demonios sin ser vistos.

—Si queremos apropiarnos de las almas de esos cuatro incordios ahora es el momento, ahora que están en nuestros dominios —explicó Hordok—. El potro, la bruja y el Fujart no nos interesan, así que los convertiremos en cenizas, pero esos cuatro incautos, especialmente Hadur y Zil•la, son muy molestos en el mundo de los mortales. Su destino es luchar por Nuba para despertar a ese mundo del letargo, y lo hacen muy bien. Son listos, tiene suerte y, evidentemente, están bien apadrinados por las tres Damas Blancas. Esas tres Sibilas con perfume de alba, de río y de sol, son insoportables. Solo hay un método para conseguir que los mocosos ofrezcan sus almas y sus servicios. Les pondremos delante lo que más aman. No hará falta ni desplazarnos, crearemos copias idénticas para sobornarlos. Y una vez hayan puesto sus huellas en la piedra de la oscuridad serán nuestros servidores en el mundo de la luz. Hadur, ¿qué no haría para salvar a la debilucha Zil•la? Él la ama, ¡qué vulgar sentimiento! Y Zil•la, ¿se dejaría trocear por el potro estampado? Y Lug, ¿le pondremos a Veisha, el halcón blanco? Y a Norto lo sobornaremos con Feny. O nos da su alma o talamos la flor. Crearemos trampas y ganaremos la partida, no tengo duda de ello. —Hordok hablaba con seguridad mientras se frotaba las manos.

—Debemos encontrarlos. Estarán camuflados dentro de algún hechizo, vamos a conjurarlos —dijo Sharkain.

Y los tres demonios desaparecieron en una nube de humo.

—Norto, Deno, ¿estáis bien? —les preguntó Hadur

—Sí.

—Me noto dulce y no me puedo mover —explicó Norto.

—A mí me ocurre lo mismo —aseguró Deno—. Me chupo y me dan ganas de darme un mordisco.

—A ver si nos encuentran y nos explican que ha pasado —dijo Hadur.

Lens, Hilda, Lug y yo aún estábamos en esa nube de transparencia a los ojos de los demonios, porque Sharkain pasó ante nosotros y no se percató de nuestra presencia.

—Vamos en busca de los chicos y de Deno, debemos encontrarlos antes de que se disipe el conjuro —nos dijo Hilda.

Empezamos a caminar por aquella tétrica fortaleza. Había poca luz y era tenebroso caminar por aquellos pasillos, pues había cientos de sombras por todas partes que se cruzaban delante de nuestros ojos, grandes, gigantes. Sombras perdidas que vagaban entre las paredes y que parecían no vernos. Algunas incluso nos atravesaban, y otras desaparecían con la luz de las antorchas.

Yo estaba aterrorizada, una sola idea se cocía dentro de mi cabeza y era la posibilidad de quedarnos atrapados, que el tiempo pasara de una forma distinta en aquel lugar y que, en realidad, hiciera cientos de años que estábamos allí. De hecho, el atardecer no se movía, era siempre el mismo, como si fuera un tapiz. Aquel lugar evocaba sensaciones y pensamientos raros. Había momentos en los que me sentía dormida, como si estuviera soñando.

No sé durante cuánto tiempo anduvimos por escaleras, pasillos, corredores y balcones con la sensación de no avanzar, rodeados de fantasmas de aspecto desagradable y estatuas de piedra que nos espiaban en silencio. Estas articulaban palabras mudas y nos observaban a traición. Era una pesadilla. Además, éramos transparentes, ¿cómo nos debían ver las sombras?

Subimos por una escalera de caracol que, probablemente, ascendía por el interior de una torre. Al final de la escalera había una gran sala con dos urnas y un baúl en el centro. ¡Lo habíamos encontrado!

—¡Las Piedras! ¡El libro de Lejen! Y una gran espada. ¡No era tan difícil!

Pero, ¿dónde estaban los demonios?

Aquella estancia tenía tres puertas y de cada una de ellas salieron Hordok, Gutta y Sharkain. Avanzaron hacia nosotros con lentitud y con una penetrante mirada.

—Por fin habéis recobrado vuestra forma —dijo Gutta.

Lens no le quitaba el ojo de encima a la espada del baúl y Hordok se dio cuenta.

—Es hermosa, ¿verdad? Duerme en ese baúl desde el principio de los tiempos. Es la espada de la justicia. No tiene nombre, está esperando que su amo la levante de su lecho, que la empuñe y la levante al aire, ¿quieres tú, Fujart, probar suerte? Si eres tú la mano que la justicia está esperando, ella se rendirá a tu voluntad, pero si rozas su aura y no es a ti a quien espera, en cenizas te convertirás. Si la despiertas, no solo te servirá, si no que tu nombre llevará. ¡La espada Lens! Suena bien, ¡venga, prueba suerte, Fujart! —Lo invitaba Hordok.

—¡Zil•la! Estamos aquí —dijo Hadur.

—¿Hadur? —pregunté en voz alta.

—¿Hadur? —inquirió Gutta—. No sé dónde está Hadur, pero sí sé dónde está su amigo Deno, fíjate bien, princesita del este…

Y aquella alma oscura de aura tenebrosa abrió un anillo en cuyo interior pude ver que mi Deno estaba colgado por los pies por encima de la boca de un volcán. Una efímera cuerda lo sostenía.

—De ti depende su vida. O firmas con tus huellas en la piedra de la oscuridad o el potrillo pasará al olvido en un abrir y cerrar de ojos. Date prisa, Zil•la, la cuerda se está deshaciendo —me decía aquella alma sucia, mientras Deno gritaba asustado.

—¡Zil•la, ayúdame, no quiero morir!

—¿Y bien? —decía Gutta, acercándose a mí.

—Ese no es Deno, Zil•la. Es una trampa —decía Hadur, al que escuchaba pero no podía ver—. Deno está a mi lado.

Gutta se enfureció y lanzó cuatro rayos contra las paredes, los cuales rebotaron e hicieron que nos lanzáramos al suelo.

—¿Dónde estás, príncipe del norte? ¡Da la cara, cobarde! —gritaba Gutta, furioso.

Levanté la cabeza y entonces los vi. Allí estaban, en un frutero que había encima de una mesa. ¡Una manzana con cara de Hadur, una naranja con cara de Deno y un plátano con cara de Norto! ¡Eran frutas! Pero con su fisonomía. Estaban asustados.

—¿Qué somos? —preguntaron los tres.

—¡Un plátano, una manzana y una naranja con estrellas y coronas en la piel!

Los tres demonios se sorprendieron al ver el frutero.

—¡Hilda, eres muy original! —exclamó Hordok—. Eres un desastre, lástima que nosotros no tenemos paladar para saborear y degustar esas tres insólitas frutas, de lo contrario, te puedo asegurar que las probaríamos. Pero sí las podemos rebanar, trocear, trinchar e incluso podemos elaborar una sabrosa macedonia.

Aquellas tres almas oscuras desenfundaron sus espadas e hicieron el gesto de golpear a las frutas, al mismo tiempo que Hilda se concentraba en lanzar un conjuro con todas sus fuerzas. Y, de repente, ¡las frutas tenían alas! Grandes alas de colores que revoloteaban asustadas por aquella estancia esquivando la furia de los diablos que no bromeaban con sus armas.

Nosotros estábamos bloqueados, solo contábamos con los estrambóticos hechizos de Hilda que, por cierto, eran imprevisibles. En cinco segundos la sala se transformó en un campo de batalla: bolas de fuego, flechas envenenadas, rayos y centellas. A los demonios se les había terminado la paciencia y habían tomado una decisión, convertirnos en ceniza. Las tres frutas voladoras, Lug y yo escapamos por una de las puertas. Sharkain y cientos de Állus nos pisaban los talones. Una de dos, o teníamos mucha suerte o esos demonios tenían muy mala puntería. Corríamos y saltábamos como endemoniados sin respetar obstáculos ni desniveles. Las tres frutas voladoras nos ayudaban a aterrizar, pero ¿a dónde íbamos? No podíamos huir eternamente, ¿o sí? ¡Ahhh! Casi me atrapa una bestia extraña... 

Hilda intentaba atravesar el aura que protegía el Libro de Lejen al tiempo que esquivaba la violencia de Gutta y Hordok. Lens lanzaba objetos para intentar neutralizar los ataques, pero una bola de fuego de gran tamaño salió del aliento de Hordok, algo imparable para un humano. Hilda ya había atravesado el aura de Lejen y tenía el libro en sus manos. Hordok quería impedir que la bruja colocara la piedra Zain y le lanzó aquella bocanada de fuego. Lens, impotente al no poder detener semejante furia, metió su mano derecha en el baúl de la espada de la justicia, la empuñó y la levantó por los aires ante su gran asombro y el de Hilda. Gutta y Hordok, al cual se le congeló el aliento, al ver que la espada de la justicia que había dormido desde el principio de los tiempos se había despertado y había encontrado a su amo, ya tenía nombre y señor: La espada Lens.

La fuerza que aquella arma poseía en la hoja y en la empuñadura recorrió al Fujart como un torrente de luz. No había poder más grande y más justo que la voluntad del amo de La espada Lens. El Fujart les cortó el paso a Hordok y a Gutta con el destello de la hoja de su espada, que cegó al rey de las tinieblas y lo doblegó. Cayó arrodillado. Hilda estaba boquiabierta ante semejante escena de triunfo y Lens habló con la fuerza en la mano.

—Hordok, Gutta, no levantéis la mirada del suelo porque los destellos de la espada Lens, la fuerza de la justicia, os volverán ciegos y os convertirán en cenizas. La sabiduría que me otorga empuñar este arma no me permite destruiros, pero sí arrinconaros.

Lens extendió la mano izquierda por encima de la urna que cobijaba las tres piedras, las miró y las gemas brillaron como estrellas. Las encerró en su puño y las guardó en un relicario de metal que colgaba de su pecho.

Cuando parecía que las fuerzas de la oscuridad estaban vencidas y sometidas a la espada de Lens, Hordok y Gutta se miraron y en un entendimiento telepático desaparecieron en una nube de humo. Ahora eran tres, Hordok, Gutta y Sharkain, los que perseguían a los chicos y a Deno. Ellos se encontraban ya en el exterior de la fortaleza, en un paisaje de lava, piedras y acantilados.  

Lens alentaba a Hilda para que conjurara el hechizo de salida del Paso del Rey. La bruja estaba nerviosa y no atinaba con el conjuro exacto. Lens intentaba tranquilizarla.

—Preciosa y maravillosa Hilda, debes poner toda tu sabiduría en un conjuro para salir de este infierno. 

Mientras, las frutas, Lug y yo saltábamos y corríamos por aquel agreste paisaje. Los demonios habían adoptado forma de pájaros; un cuervo, una urraca y un halcón de gran tamaño y mirada abrasadora. Los tres atacaban sin piedad a los intrusos y cientos de Állus y jinetes alados se sumaron a la persecución, la cual parecía llegar a su fin, pues los príncipes estaban cansados y les flaqueaban las fuerzas.

—Hilda, inténtalo, ¡venga! Date prisa —la apremiaba Lens con impaciencia.

Ella lo volvía a intentar sin éxito, decía extrañas palabras que no surtían efecto.

—Es este conjuro, estoy segura, pero no… no se ejecuta, no lo entiendo. —Se lamentaba.

Lens empuñó la espada, rozó el libro con su hoja, cerró los ojos y dijo:

—¡Lo tengo! Después de conjurar debes cerrar el libro y tocar la piedra Zain con ambas manos, primero la izquierda y encima la derecha, reverso con reverso. ¡Venga, Hilda, venga! ¡Tres veces, dilo ya! —La animaba.

—Sí, ahí voy.

—Desde las tinieblas te invoco, aura blanca. Desde la oscuridad, que se abra el corredor de luz blanca… y que los que entraron juntos por él, salgan…

Mientras Hilda repetía una, dos y tres veces el conjuro y hacía el ritual, los príncipes fruta, Zil•la y Lug llegaban al límite de sus fuerzas. Tropezaban, les rozaban rayos y centellas… Corrían por un acantilado con cientos, miles de sombras, demonios y Állus pisándoles los talones, y los tres pajarracos en cabeza los conducían al abismo de un volcán.

Estaban agotados. Las frutas también perdían altura y tropezaban en los acantilados.

—¡Se nos está terminando el camino! El final es un volcán…

Las frutas saltaron primero y Hadur manzana dijo:

—Saltad, nosotros os levantaremos.

Y saltamos, pero no nos levantaron. Ellos estaban demasiado cansados y agotados. Lug y yo, extenuados y sin aliento, entre llamaradas, cenizas y explosiones caímos y caímos en un gigantesco volcán en el que ni los demonios ni los Állus gozaron acercarse.

—El corredor de Luz Blanca y que los que entraron juntos, por él salgan… —Hilda cerró el libro mientras Lens decía:

—Espero que no sea demasiado tarde.

Colocó sus manos en la piedra Zain y en ese instante ocurrió. ¡Un estruendo! El hechizo tomó forma y una grieta de luz blanca se abrió entre los dos mundos, engullendo a los que entraron juntos. Los atrapó y los catapultó en un haz de luz hacia el gran continente, dejando tras de ellos un aura de destrucción en el mundo de las tinieblas.

La fortaleza sucumbió al fuego, se abrió la tierra y emergió más fuego. Los tres demonios habían perdido todos sus tesoros. La espada Lens, el libro de Lejen y las tres piedras de la fuerza.

La herida que sacudió el Paso del Rey engendró una sed de venganza hacia Lens, Hilda y los príncipes, cien mil veces mayor al mal sufrido.

Aquellas tres almas oscuras se aliarían para recuperar no solo sus tesoros sino su dignidad.

CAMINO DE JOKO

S alimos con vida del Paso del Rey. Dejamos atrás aquel funesto mundo de fuego y tinieblas y aterrizamos con la magia de Hilda en un frondoso y luminoso bosque.

—Estamos cerca de Aura, al sur del Territorio Zain y al norte del Gran Macizo de Godán —nos dijo Hilda, mientras miraba el cielo de derecha a izquierda y giraba sobre sí misma.

Hilda, Lens, Lug y yo estábamos muy cansados, aunque más o menos presentables, pero Deno-naranja, Norto-plátano y Hadur-manzana continuaban en su forma de frutas-pájaro.

Lug miró a Norto con ojos golosos y le dijo bromeando:

—Tengo un hambre atroz, creo que un plátano es la fruta que más me apetece ahora.

Se acercó a él y Norto-plátano voló rápido hasta la copa de un árbol.

—No eres gracioso, mequetrefe. —Le soltó Norto.

—Hilda —le dijo Lens—. Deberías intentar devolver a los chicos a su forma habitual.

—Sí, lo voy a intentar. —Hojeó el Libro de Lejen buscando el conjuro adecuado—. Es increíble la cantidad de hechizos y de recetas mágicas que encierran todas estas páginas. No entiendo dónde me equivoqué.

Todos miramos a Hilda apurados y con gesto de: «¡Déjalo, no busques una explicación!». Lens, sin embargo, estaba absolutamente embriagado por el aroma que la bruja desprendía. Mientras Hilda buscaba el hechizo adecuado, el plátano, la manzana y la naranja estampada rodeaban a la bruja, impacientes por escuchar esas palabras mágicas que les liberara de esa forma alada-frutal.

Mientras ellos solucionaban sus vidas yo me tendí debajo de un árbol, encima de una suave hierba. El cielo estaba azul, intenso y brillante, no había nubes y los rayos del sol entraban calentitos entre las hojas. Todo parpadeaba y yo me balanceaba. El sueño me atrapaba. Estaba muy cansada y me dejé llevar…

Parecía que Hilda había encontrado las palabras mágicas para devolverlos a su forma habitual. Lo de ser fruta era muy incómodo. Hilda los reclamó.

—Hadur, Norto, Deno. Acercaos, venid, poneos delante de mí.

Se situaron frente a ella. Hilda se puso cómoda, en posición de hacer algo importante, y tosió dos o tres veces para aclarar su voz.

—¿Preparados? —les preguntó.

Los tres asintieron.

—Cuando un error quieras subsanar… Y alguien sea para dar gusto al paladar… Para poderlos liberar tres palabras deberás recitar. Sagar-Banananá-Skargakantás —dijo—. Qué divertido —añadió.

—Sí, muy divertido —refunfuñaron los chicos.

Hilda repitió el conjuro tres veces, luego cerró el libro de Lejen, tocó la piedra de Zain y… ¡Zas! Deno, Norto y Hadur volvieron a la normalidad.

—¡Bien! —gritaron todos juntos mientras saltaban de alegría. 

Me despertaron sus gritos.

—¡Habéis vuelto! —exclamé contenta.

Todos estábamos felices excepto Hilda, que los miraba preocupada. Lens tampoco parecía alegrarse del todo, pues observaba de una forma extraña a los chicos.

—¡Que! —dijo Norto—. ¿Qué pasa? ¿Acaso no estamos bien?

La mirada de Hilda era transparente y decía que algo no iba bien.

—¿Hilda? ¿Dónde está el problema? —preguntó Hadur, tocándose el cuerpo mientras se miraba—. Yo me veo entero.

Lug se reía. Me di cuenta al observar a Deno que las alas multicolores no habían desaparecido. Las tenían pegadas a la espalda.

—Bueno, por lo menos ya no son frutas —dijo Lens, disculpando a su Hilda, como siempre.

Deno, Norto y Hadur, al saber que aún conservaban las alas, las desplegaron y las batieron. Entonces alzaron el vuelo y se dieron un paseo entre las copas de los árboles. ¡Les encantó! En ese momento sentí envidia.

—Bueno —dijo Hilda—. Parecen contentos y no les quedan del todo mal. De todas formas, los hechizos de transformación son caducos, poco a poco volverán a su forma habitual.

Mientras nuestros amigos alados jugaban y hacían acrobacias por los aires, Hilda conjuraba un nuevo hechizo:

«Mesas, sillas y mantel,

de algodón, de lino y de papel.

Zumos de fruta, quesos y miel,

pan de especies y nueces también.

Confitura de calabaza, tierna y madura,

compota de manzana…».

No faltaba imaginación en la cocina de Hilda, porque nos preparó un banquete suntuoso y delicioso. ¡En aquella mesa había de todo! Nuestros amigos voladores al ver lo que se estaba preparando aterrizaron elegantemente como si dentro de su ser tuvieran el vuelo integrado.

Lens retiró la silla que encabezaba la mesa e invitó a Hilda a sentarse. Luego tomó asiento en el otro extremo y comenzó el banquete. Comíamos a dos carrillos, en silencio, ¡todo estaba delicioso!

Entretanto, en el Paso del Rey, en lo que quedaba de la fortaleza de las tres fuerzas de la oscuridad, los demonios estaban llenos de cólera.

Lo habían perdido todo, el Libro de Lejen, la espada de la justicia —ahora la espada Lens—, y las tres piedras del poder. Y no solo eso, sino que también habían perdido su dignidad, su reputación y su honor. Cuatro niños, un fujart, una bruja novata y un potro estampado los habían vencido, se habían burlado de ellos en sus narices, en su propio terreno.

La indignación de los tres demonios era inmedible y se convirtió en venganza; en un diabólico plan con una perversa estrategia en contra de los príncipes y sus amigos.      

Cuando Hilda conjuró el hechizo para abrir paso entre los dos mundos se abrió una grieta, un canal de salida que no solo permitió que los príncipes escaparan del mundo de las tinieblas, sino que a través de esa grieta también salieron cientos de Állus y rastreros seres del inframundo, los cuales, sedientos de luz, buscaban almas blancas donde anidar su maldad. Deambulaban en busca de víctimas. En aquel precioso bosque donde los príncipes comían y festejaban su triunfo, bajo el suelo que ellos pisaban, acechaban entre arbustos, rocas e incluso entre sus pies, sombras y alimañas venenosas.

Lens comía y bebía mirando con dulzura a Hilda, absolutamente embriagado por el aroma que la bruja emanaba, con lo cual, el fujart tenía el olfato bloqueado, sordo y ciego, y no se estaba percatando de lo que a sus pies se estaba cociendo.  

Durante la opulenta comida, estuvimos hablando con Hilda de todas nuestras preocupaciones. La suya era acudir a la casa Nife para liberar a su abuela Gesteñe del castigo al que los demonios la habían sometido: el estado de confitura de castañas, envasada en un frasco y abandonada en alguna alacena de la casa Nife. Salvar a su abuela era prioritario para ella y todos estábamos de acuerdo.

Le contamos a Hilda nuestro problema para regresar a nuestras casas, a nuestro tiempo, y le hablamos del pobre Okos.

—¿Decís que sois de otro tiempo? Es que yo veo en vosotros un desfase de tiempo muy extraño, no sé exactamente a dónde pertenecéis. Veo en vosotros una frontera, un aura de niebla, como si… No sé si me equivoco o si debería decirlo, pero es como si no fueseis de este mundo. Es algo muy extraño que no sé interpretar, la verdad es que no tengo demasiada experiencia en viajes temporales. Quizás deberíamos consultarlo con mi abuela, ella tiene más de quinientos años —nos decía Hilda, con voz tímida e indecisa, sin querer ofender a nadie.

Lug, Hadur, Norto y yo nos quedamos mudos ante sus palabras, pues yo a veces tenía esa sensación de estar soñando, de no pertenecer a ninguna parte. Deno había quedado pensativo, en silencio.

—Probablemente veas esa nebulosa en sus vidas porque han viajado desde muy lejos —dijo Lens.

—Sí, puede ser —comentó Hilda, aunque nada convencida.

La conversación quedó en ese punto y nos pusimos a hablar de cómo era Okos, del Gran Bosque de la Noche Gaap, de los arbustos de los moulis y de las pequeñas musas luminosas. Hilda escuchaba atentamente, pero nada de eso le sonaba y nos dijo que hablaría con Gesteñe.

Nuestra meta inmediata era casa Nife.

Después de comer hasta que nos salían los pasteles por las orejas, Hilda recogió la mesa con un soplo rápido y elegante. A Lens se le caía la baba cuando la bruja hacía hechizos, el superguerrero ponía una cara de tonto como pocas he visto en mi vida.

—Hilda, ¿de dónde salen y a dónde se van las cosas de los hechizos? ¿Hay algún almacén, un lugar donde está todo? —le pregunté.

Hilda se echó a reír.

—¡De los charcos! —contestó.

—¿Los charcos?

—En los charcos de agua de lluvia, en los estanques, fuentecillas… ahí están todas las cosas que las brujas hacemos aparecer. El mérito está en saber verlas y sacarlas.

—¡Increíble! ¿Y yo podría aprender a sacar cosas de los charcos?

—¡Es cuestión de practica! El problema no es sacar cosas, lo difícil es tomar lo que deseas. Si quieres, cuando tengamos un ratito podemos practicar, estoy segura de que para ti aprender a conjurar no será difícil. No me preguntes por qué, pero estoy segura de que dentro de ti tienes una buena parte de bruja —me dijo, mientras me acariciaba el pelo.

Me lancé a sus brazos y le estampé un beso. Ella rio dulcemente. Sentí una extraña sensación, fue como si besaba a alguien que era parte de mí. Cuando se besa a una bruja en la mejilla se le quedan los labios marcados durante muchas horas.

Hilda cogió una ramita seca y la convirtió en vara. Hábilmente, empezó a dibujar en el camino de tierra seis robustos caballos a los que llamó a la vida. Tenían un asombroso parecido a Deno, con unas espesas y largas crines blancas y gruesos mechones en sus cascos.

Hadur se echó a reír.

—Gracias, Hilda, pero yo puedo viajar por los aires.

A Hadur le encantaba usar sus alas de colores, ¡y era hábil!

—Pues no te fíes —le contestó ella—. Te puedes quedar sin alas en cualquier momento, imagínate si eso te ocurre por encima de una montaña.

Hadur bajó al suelo al instante y montó en uno de los caballos.

—Dejaremos las alturas para los pájaros —dijo.

Partimos rumbo al oeste por el norte del Godán hacia casa Nife. La primera ciudad que debíamos encontrar se llamaba Joko. Íbamos hacia allí sin ser conscientes de que cientos de diablos alados y de Állus surcaban el cielo en nuestra misma dirección. Nos seguían de cerca, procurando no ser vistos.

Cabalgamos todo el día hasta bien entrada la noche. Estábamos cansados y acampamos en un bosque de grandes y viejos árboles. La luna blanca lo iluminaba, aunque de vez en cuando grandes bandadas de pájaros o de murciélagos, no sé qué eran, tapaban la luna y nos eclipsaban, dejándonos en la oscuridad más absoluta.

Me recosté en un árbol y me acomodé cerca de Hilda y de Deno.

—¡Ah! —grité asustada.

Una oruga grande, oscura y peluda subía por mi pierna. Hilda me la quitó de encima sacudiéndola con la mano.

—Solo es una oruga Zil•la. Probablemente, algún día sea una hermosa mariposa.

—Lo dudo, con esa pinta solo puede ser una gusana urticante y repulsiva.

Pareció que la gusarapa oscura escuchó mi pensamiento, pues levantó la cabeza, me miró y luego hizo un agujero en la tierra por el que desapareció.

En el Paso del Rey, Hordok, Gutta y Sharkain parecían esperar algo. Estaban en una cueva de grandes dimensiones. De las paredes encarnadas rezumaba lava roja y dorada. Cientos de estalactitas chorreaban fuego y magma. En el centro de la cueva había una mesa redonda de piedra gris con incrustaciones de fuego. La mesa tenía siete patas con formas de animales: una cabra, un asno, una gallina, una persona, un pato, un cerdo y una vaca. Habían perdido a su propietario, pero no el don de la vida porque aún se movían.

Hordok estaba sentado junto a la mesa, en un trono, tocando las incrustaciones de fuego con los dedos. Hacía pelotitas y las lanzaba al suelo con gesto aburrido. Sharkain miraba el techo como si esperara algo y Gutta estaba apoyado en una columna de fuego observando a Sharkain. Algo parecía salir del techo de la cueva. Algo estaba perforando la piedra.

Los tres demonios observaron el techo. Entonces se abrió una fisura de la que cayó una oruga negra y peluda. Cuando el gusano tocó el suelo se transformó en un ser medio humano medio mariposa nada hermosa, con oscuras alas y cuerpo peludo. Era Kuskua, un servidor del inframundo. Después de brindarle una reverencia a Hordok, dijo:

—Kuskua ha llegado para servirte, mi rey. Joko, mi señor, se dirigen a Joko, al norte de Godán —dijo la mariposa con lentitud y la voz rasposa.

—Kuskua, reúne a tu séquito y espera mis órdenes en el bosque de Joko. Camuflaos en las cortezas de los árboles y estar alerta y preparados. —Ordenó Hordok.

La mariposa reverenció nuevamente a Hordok, desplegó sus alas y levantó el vuelo. Se filtró por el techo de la cueva y desapareció.

Los tres demonios se miraron.

—Tengo el alma seca, necesito venganza para saciar mi sed. Necesito ver sufrir a esos príncipes pedantes para que cicatrice el aura de destrucción que han dejado en el Paso del Rey —maldecía Sharkain.

Hordok y Gutta se cubrieron con sus capas y se trasformaron en cuervo y urraca. Sharkain lo hizo en Halcón. Las tres fuerzas de las tinieblas desaparecieron a través del techo de la cueva. Dejaron su silueta estampada como calcomanías. Los tres pájaros oscuros sobrevolaban el gran continente en dirección a Joko. Su sombra era grande y oscura, ya que con ellos viajaba un ejército de Állus y servidores.

Cuando me desperté al alba vi que había un carromato entre dos árboles con dos caballos blancos y peludos. El carro era precioso. Tenía una ruedas finas de color dorado y la capota era de tela blanca, cubierta de hiedras tiernas y cientos de flores de colores. Hilda y Lens estaban junto al carro y me acerqué a ellos.

—¿Te gusta, Zil•la?

—Es precioso, ¿de dónde ha salido? ¿De quién es?

—Lo he sacado de un charco. Lens y yo viajaremos con el carro.

Miré a Hilda emocionada. Los chicos se despertaron y al ver el carro lo inspeccionaron asombrados. Hilda tenía un mágico y especial buen gusto. A quien más le gustó fue a Norto, que después de tocar las flores dijo:

—Las hiedras y las flores están vivas, es magnífico. Es asombroso y brillante.

—Me gusta más viajar en carro es más cómodo. —Sonrió Hilda, complacida.

A Lens se le caía la baba, los ojos y todo él, cada vez que Hilda hacia magia.

Reemprendimos nuestro viaje. Lens llevaba las riendas, Hilda iba a su lado y nosotros cuatro debajo del toldo, encima de unos mullidos colchones de flores. Deno trotaba al lado de los caballos que habían sido conjurados por Hilda, imagino que Deno los sentía un poco como de su familia. Me gustaba mirar a mi potro y verlo tan contento, con sus dos pelos ondulando el aire. Se hacía querer. Siempre sonríe. Qué bonito es mi Deno, creo que es el ser que más quiero de todo Dárdira.

Cabalgamos todo el día hasta bien entrada la noche. Había luna llena y el bosque estaba bien iluminado. Dormimos todos en el carromato. A medianoche algo me despertó. La luna se oscureció y oí un batir de alas, probablemente, alguna bandada de pájaros. No le di más importancia y continúe durmiendo.

Los demonios-pájaro habían alcanzado a los príncipes y miles de mariposas nocturnas pasaron por encima del carromato. Eso fue lo que despertó a Zil•la. Llevaban una clara ventaja sobre los príncipes y al amanecer llegaron a Joko, cuando a los chicos aún les faltaban dos días de camino. Las mariposas se camuflaron en los bosques de Joko, en las cortezas de los árboles. Había miles, eran una auténtica plaga.

Los tres demonios-pájaro estaban en las puertas de la ciudad de Joko. Era una ciudad grande, de altas murallas, almenas y torreones de piedra. Adoptaron forma de jóvenes guerreros que no aparentaban más de dieciocho años. Musculosos y fornidos guerreros bien armados, con sus espadas, ballestas, arcos y flechas. Aún camuflados se dejaba entrever su identidad en la mirada, en sus ojos oscuros. Se agenciaron unos fuertes caballos de pelo negro y brillante y entraron en la ciudad.

Joko estaba en plena fiesta. Recorrieron las calles hasta el centro de la villa, donde se levantaba el palacio de la emperatriz Erbi. Los soldados los detuvieron en la puerta de palacio, cortándoles el paso con sus lanzas.

Hordok habló:

—Venimos de las tierras del este para jugar. Pero antes querríamos hablar con vuestra emperatriz.

Con solo mirar fijamente a los ojos del soldado, les abrieron paso hacia el palacio. Al llegar a la entrada desensillaron de sus caballos y entraron al interior. Los soldados, como poseídos por una fuerza inevitable, no solo les abrían paso, sino que los acompañaron ante la emperatriz Erbi.

Erbi era una muchacha joven de baja estatura, cabello gris plateado, inquieta y nerviosa. No estaba quieta ni un segundo en su trono. Movía las piernas y los pies y se frotaba las manos continuamente. Su cara era alargada y sus dientes un poco salidos. Tenía cara de coneja.

—¿Y quiénes sois? Supongo que venís a jugar, hace días que han empezado los juegos de Joko. Este año han venido participantes de todo el continente, incluso de islas lejanas. Los premios son apetitosos y Joko está abierto a todos los espíritus juguetones. ¿Venís a jugar?, ¿eh… eh?

Hordok hizo las presentaciones.

—Venimos de una isla del este lejano, cerca de la tierra de los volcanes. Venimos a jugar y a ganar. Hemos oído que aquí en Joko solo juegan los mejores. También hemos escuchado que vienen hacia Joko cuatro príncipes de las tierras de Nuba que son jugadores profesionales y que piensan arrasar con sus artes.

—No… no… no tenemos jugadores de Nuba, no, de Nuba no hay nadie —decía Erbi.

—Probablemente, aún no han llegado. Yo en su lugar, emperatriz Erbi, alertaría a los soldados de las puertas de la ciudad, pues esos jugadores van cargados de magia y son tramposos. Sería bueno que jugaran, pero sin trampas ni artimañas —comentó Gutta.

—En Joko no hay lugar para las trampas. No solo descalificamos a los que las hacen, sino que los humillamos y los desterramos. Estaremos alerta con los viajeros de Nuba. —Preocupada, se rascó la cabeza con ambas manos.

—Son siete contando al potro albino, y viajan en un extraño carromato de flores de colores y hiedras tiernas tirado por dos caballos. Nos han dicho que los han visto cerca de aquí. —Intervino Sharkain

—Estaremos alerta. Avisaré a los soldados de las entradas, pero no podemos amonestarlos si no cometen faltas o trampas —dijo Erbi.

—Ellos siempre ganan, pero con magia. Siempre se hacen de rogar y dicen que no vienen a jugar, pero es solo una estrategia para observar al contrincante. Finalmente, saltan al juego y ganan. Es un reto para nosotros poderlos vencer, espero que lleguemos a la final —comentó Hordok.

—Soldado, acompañen a los jugadores a unos confortables aposentos. —Indicó Erbi—. Hoy, al atardecer, podrán entrar en el juego.

Erbi los despidió con nerviosismo y los tres demonios sonrieron y se retiraron después de reverenciar a la emperatriz.

Viajamos una jornada entera dirección oeste por el norte de Godán y descansamos en una zona fría donde fue necesario utilizar el sombrero de Idu. Lens lo puso en verano, haciendo alarde delante de Hilda de sus minidotes mágicas.

Hilda se interesó por el peculiar sombrero de cuatro picos.

Al día siguiente viajamos todo el día y al atardecer, cuando el sol ya desaparecía, llegamos a los bosques de Joko, famosos por su espesura, frondosidad y belleza en otoño. Creo que eran hayas.

Las copas de los árboles eran altas y con la luz del crepúsculo se dibujaban sombras recortadas. Encontramos una fuente y paramos para que los caballos bebieran un poco. Nosotros bajamos para estirar las piernas. Los troncos de los árboles eran rarísimos, parecían blandos y rugosos, toqué uno con el dedo índice.

—¿Son hongos? ¿Qué es eso? —pregunté.

Hadur y Lug también se percataron de la textura del bosque.

—Oye, Fujart —le dijo Lug—. ¿Por qué no olisqueas un poco este bosque y nos dices si es seguro?

Lens olió los alrededores sin el más mínimo interés y luego miró a Hilda.

—Nada, todo bien —dijo.

Era evidente que Lens estaba hechizado, embriagado por el amor de Hilda y por el perfume de la bruja. También era evidente que un Fujart enamorado no huele nada en absoluto y nos dábamos cuenta todos excepto Hilda, que tampoco estaba al cien por cien de su magia al estar junto a Lens.

Sin embargo, nosotros teníamos la sensación de que aquel bosque no era seguro.

Lug no pudo más y le dijo a Lens lo que pensaba, y no se lo dijo con demasiada cortesía ni amabilidad, ya que Lug carecía de esas cualidades. Bueno, excepto en presencia de Veisha, claro.

—Oye, Fujart, afina un poco tu olfato. Estás hechizado por el aroma de la bruja y eso nos perjudica.

Lug no pudo acabar su discurso porque Lens lo interrumpió muy ofendido, hasta el punto de desenfundar su espada, la espada Lens. Y lo amenazó.

—¡Alfeñique! «La bruja» tiene un nombre. Ya estoy harto, harto de tu falta de respeto. Hilda es su nombre. —Lo amenazó con la espada de una forma nada amistosa y muy agresiva—. Además, yo soy una persona y no un perro rastreador de trufas. No puedo estar oliendo tus ideas, tus huellas y tus pensamientos, no soy el criado olisqueador de nadie, ¡¿te queda claro?! Tengo plena libertad olfativa para meter mis narices donde me apetezca y si quieres saber lo que hay dentro de las cosas sácate los mocos y lo hueles tú, ¿vale? ¡Vale y vale! —Estaba muy enfadado, pero Lug no dudó en responder desenfundando el bastón de Bipi y Keru y amenazando también al Fujart.

—¡A mí no me grites ni me levantes la voz! Si estamos aquí es por tu culpa, porque te recuerdo que fuiste tú quien volatilizó nuestro camino de regreso. Fuiste tú quien se cargó al Gaap, a Okos, y a partir de ahí solo hemos tenido desgracias y catástrofes. ¡Solo te pedimos que colabores y que dejes de olisquear a la bruja!

Lug volvió a repetir la palabra que a Lens no le gustaba nada cuando se dirigía a Hilda, así que levantó la espada y trató de propinarle un golpe a Lug que paró hábilmente con el bastón de Bipi y Keru. De la colisión de las armas mágicas salieron chispas y estrellas tan fuertes que iluminaron el bosque por unos segundos con una intensa luz blanca. Pudimos ver claramente los troncos de los árboles.

—Los troncos de los árboles están forrados de mariposas nocturnas —dijo Hadur—. Aunque son gigantes.

Lens y Lug parecían dispuestos a batirse en un duelo. Cada vez que sus armas colisionaban saltaban chispas que nos permitían ver claramente los troncos de los árboles, las crisálidas y las miles de mariposas con tétricos dibujos en sus alas, dormidas en los troncos.

Hilda intentaba calmar a aquel par de gallitos de pelea.

—¡Haced el favor de enfundar esas armas, os vais a hacer daño! ¡Os estoy hablando! ¿Queréis escucharme? —Pero no lo hacían y ella los amenazó—. Como no dejéis esta absurda pelea cuando cuente hasta tres, vais a ver lo que soy capaz de hacer, ¿me estáis oyendo?

—¡Ah! —grité.

Se estaban dando porrazos de verdad.

—¿Me estáis oyendo? —Gritó Hilda.

Aquel par de fieras continuaban con lo suyo y no bromeaban. Norto estaba obsesionado mirando los troncos de los árboles junto a Deno. Hadur y yo sufríamos por aquellos dos locos peleándose, pues se acabarían haciendo daño.

—Bien —dijo Hilda—. Vosotros os lo habéis buscado. Uno… dos… estoy contando… dos y medio… ¡tres!... Que cese la lucha… que pare la guerra… y quienes no quieren paz… en una jaula con alas lo van a pagar…

Tras esas palabras Lens y su espadita, así como Lug y su bastoncito, quedaron reducidos a dos gorriones dentro de una jaula. Pero como no habían perdido el don del habla se insultaban con unas vocecitas chillonas, al tiempo que se amenazaban con sus pequeñas armas.

Pensé que a Hilda le encantan las plumas y las alas, porque Hadur, Norto y Deno conservaban todavía sus alas de colores.

—¿Aún os peleáis? —refunfuñó Hilda. Los separó con una reja, pero continuaron insultándose— ¿Ah, sí? —Les puso un lacito amarillo en el pico.

Lens se pudo quitar el lazo y dijo con voz chillona:

—Querida Hilda, esto es humillante, soy un guerrero fujart, no me puedes hacer esto, hermosa Hilda.

—Eres un gorrión con un lazo en el pico —dijo ella, volviendo a colocar el lazo en su sitio—. Y continuarás siendo un gorrión hasta que prometas bajo juramento que no volverás a levantar la espada contra tus amigos.

—¡Lo prometo! —susurró por debajo del lacito.

Realmente, estaban ridículos. Hadur y Norto desplegaron sus alas y se las mostraron a los gorriones-guerreros.

—No es tan terrible tener alas, aunque en una jaula y con ese tamaño no sé qué decir. —Y se echaron a reír.

Los caballos habían bebido, nosotros habíamos estirado las piernas y Lug y Lens estaban hechizados en una jaula. Subimos al carro, Hilda subió la jaula y la colgó en el toldo. Ahora ella llevaba las riendas.

Me pareció que las mariposas negras y gigantes abrían los ojos y sacudían sus alas cuando nos alejábamos del bosque. No miré atrás porque me daban mal presagio. Tenían unas manchas blancas en las alas que parecían ojos de Állus.

Los dos gorriones no podían hablar, pero se insultaban con gestos. Hilda se dio cuenta y les puso un lazo azul celeste en las patas.

Nada más salir del bosque entramos en una llanura. Desde lo alto de una colina se divisaba una ciudad amurallada con cientos, miles de antorchas en sus almenas y torreones. Brillaba como el fuego, como una estrella, y olía a fiesta porque se oían vitoreos y música. Nos acercamos a la puerta de la ciudad. Un guerrero nos miró con detenimiento y luego murmuró algo en el oído de sus compañeros, después se acercó a nosotros y nos preguntó:

—¿Vienen ustedes a los juegos?

—¿Juegos? —preguntamos—. ¿Qué juegos?

—¿Son súbditos de Nuba?

—Eh... sí —contestamos extrañados. ¿Cómo lo sabían?

El guerrero hizo una señal afirmativa a los soldados.

—Pueden dejar el carro aquí. —Señaló una explanada—. Los soldados los acompañarán al palacio de la emperatriz Erbi, ella les está esperando.

—¿Esperando?

—Venga, no disimulen, sabemos quiénes son —dijeron los soldados—. Pero ¿no eran siete?

—Siete si contamos al potro y los pájaros —contestó Hilda, algo extrañada y sacudiendo la cabeza.

Los soldados, al ver los gorriones atados de pico y patas, nos miraron de mala manera.

—¿No es suficiente suplicio para un pájaro estar en una jaula que además les atan las patas y el pico?

Nadie contestó, pues era una pregunta con una larga y difícil respuesta.

Hilda llevaba el libro de Lejen debajo del brazo y la jaula en la mano y todos seguimos al soldado, que nos conducía por callejuelas hasta que llegamos a una plaza grande donde se levantaba el palacio.

—Vamos, la emperatriz Erbi los recibirá.

Joko estaba abarrotado de viajeros, pues era la semana del juego final. Los finalistas se disputaban el gran premio, que no era otra cosa que el peso del ganador multiplicado por diez en joyas, gemas, metales preciosos, corales y perlas. El tesoro de Joko tenía un valor incalculable.

Los tres demonios seguían de cerca de los príncipes, detrás de las esquinas, sin dejarse ver. Hasta que entraron en el palacio. 

Nos condujeron hasta una sala donde había un trono encima de una tarima. La emperatriz no se hizo esperar, se sentó en el trono con gesto nervioso y nos miró fijamente.

—Bienvenidos a Joko, la ciudad de los juegos. Viajeros de Nuba, porque… vienen desde Nuba, ¿no es cierto? —Asentimos tímidamente con un gesto. ¿De qué nos conocía esa Erbi?—. Hace casi una semana que han empezado los juegos, esta noche es la gran final. Sí, están admitidos, pero les advierto que nada de trampas ni de magia. Si utilizan oscuras artimañas para llevarse el tesoro de Joko los penalizaremos con la humillación y el destierro.

—Nosotros… —Hadur intentó interrumpirla sin éxito.

—Lo sé, llegan tarde. Pero no importa, tienen exactamente… —Erbi volteó el reloj de arena—… una medida y saldrán a jugar. Me han comunicado que la plaza está abarrotada, así que será una gran noche, lo presiento. ¡Venga, acomoden a los invitados! —Dicho esto salió corriendo de la sala.

Todos estábamos atónitos, no entendíamos nada.

Nos llevaron hasta las afueras del palacio y nos instalaron en un casa no muy grande, pero confortable.

—No entiendo nada —dije yo—. ¿De qué juego hablan? Es como si nos estuvieran esperando.

—Hilda —dijo Hadur—. Creo que deberías devolver a Lug y a Lens a su estado normal, por si acaso. ¿Qué te parece?

—Bueno, sí, aunque no sé si se lo merecen. —Miró hacía la jaula—. Siempre se están peleando.

—Bueno, es una excepción. Yo también los tendrá castigados un buen rato más, pero creo que serán más útiles como humanos que como gorriones.

Hilda cogió la jaula y la dejó en el suelo. Lens y Lug la miraban con una cara de pena terrible.

—Vamos a ver… Los que en prisión están, en libertad podrán quedar… si prometen de verdad no volverse a pelear… cuando hasta tres haya contado, que los pájaros sean humanos… un… dos… tres.

Tras una explosión, Lug y Lens aparecieron junto a nosotros, aunque con un lazo amarillo en la nariz y uno celeste en los pies. No se los podían quitar.

—¡Hilda!... ¿y estos lazos? —protestaron los dos, tirando de la cinta amarilla que les colgaba de la nariz.

—Perdón. —Hilda continuó con unas extrañas rimas hasta que quedaron liberados de los lazos.

Deno, que estaba detrás de Lens y de Lug, se reía en silencio, sin poder parar. Cuando Lug y Lens nos dieron la espalda todos reímos también, excepto Hilda, que estaba muy apurada.

—¡¿Qué... qué?! —Lug y Lens estaban asustados.

—¡Lo siento! —exclamó Hilda.

—¡¿Qué sientes?! —preguntaron los dos.

El deshechizo habría ido bien de no ser porque no le habían desaparecido las alas. Lug las tenía amarillas y Lens de color azul. Eran diminutas, como las de un gorrión.

—¡Qué bueno! —exclamó Norto, riéndose a carcajadas—. Por lo menos las nuestras son grandes y podemos volar, pero vosotros…

A Lens y a Lug no les hacía la más mínima gracia. Miraban ceñudos a Hilda.

—Lo siento. Voy a intentar… aunque no os preocupéis porque os desaparecerán con el tiempo. —Insistió Hilda.

—¿Tiempo? ¿Cuánto tiempo? Si por lo menos pudiéramos volar, ¡estamos ridículos! ¡Qué alitas! —exclamaba Lug.

—No importa Hilda —decía Lens, disculpándola.

—Fujart, ¡definitivamente estas colgado! —aseguró Lug—. ¡Tu amor raya la enfermedad! ¡¿Cómo que no importa?!

—¿Decías algo meque…? ¿Lug de Ergues? —Rectificó Lens, cuando Hilda lo increpó con su mirada.

—Nada, nada —contestó Lug.

—Lens —dijo Hadur—. ¿Has oído lo que la emperatriz Erbi nos ha dicho sobre unos juegos?

—Sí, los juegos de Joko, pero no entiendo por qué nos estaban esperando.

—¿Y de qué tratan esos juegos? —preguntó Norto.

Nadie sabía la respuesta. Esta se encontraba al otro lado de la puerta. Llamaron y entraron cuatro soldados que no dijeron nada. Nos observaron y detuvieron la mirada en mí. Uno de ellos me señaló.

—Ella —dijo.

Me agarraron de los brazos y me sacaron de la casa. Hadur, Lens y Norto saltaron encima de los soldados.

—¿Qué significa «ella»? —preguntó Hilda.

—No le va a ocurrir nada malo. Solo estará en una jaula durante el tiempo que duren los juegos. Nos han dicho que es una bruja y la emperatriz Erbi no quiere ni trucos ni trampas. Vosotros tenéis que prepararos —dijeron, mientras miraban a Norto, a Lug y a Hadur.

—¿Qué está ocurriendo aquí? —inquirió Hadur—. Nosotros no queremos jugar a nada, ni tan siquiera pernoctar en esta ciudad. Dejen a la chica, nos marcharemos, no queremos nada de su ciudad. —Me agarraba del brazo, pero los soldados me tenían apresada con fuerza.

—El premio es muy suculento. Usted sabe eso, ¿verdad? —preguntó uno de ellos, mientras miraba a Lug y a su bastón de Bipi y Keru.

Lug no entendía nada, nadie entendía nada. Lens intentaba oler a los soldados sin que se dieran cuenta, pero el Fujart no era nada disimulado.

Me sacaron de la casa y se me llevaron casi en volandas, yo estaba muy asustada.

Dos soldados me pusieron encima de una tarima dentro de una jaula con las paredes y barrotes de cristal, y me colgaron de unas cadenas también de cristal.

—Ni se te ocurra practicar magia dentro de esta jaula, porque los cristales que te rodean te abrasarán, pequeña brujita —me dijeron los soldados.

—¡Yo no soy ninguna bruja! Si lo fuera ya os habría hechizado, tontos —les dije, aunque no me escucharon porque me dejaron sola.

Todo lo que estaba ocurriendo era un gigantesco error, un malentendido, a no ser que Joko fuera una trampa y que detrás de todo esto estuvieran los Állus, por no decir palabras de mayor rango y poder.

Habría más de tres mil personas en aquella plaza y más de mil antorchas.

Ya había anochecido cuando cientos, miles de gigantescas mariposas sobrevolaban la ciudad de Joko y se pasaban por las paredes y columnas de la plaza de juegos. Una plaza que estaba repleta de espectadores, antorchas y estandartes.

Los tres demonios con apariencia de muchachos guerreros estaban en uno de los subterráneos de la plaza, observando por unas pequeñas ventanas lo que en la arena ocurría.

—¡Vaya! Allí está Zil•la en una jaula de fuerza. ¡Fantástico! Sharkain, la tienes a tiro, será toda tuya, querida —dijo Hordok

La mirada que Sharkain que le lanzó a Zil•la bombeaba venganza. Se le aceleró la respiración y cargó de veneno sus flechas. Hordok la tranquilizó.

—Primero los tres príncipes, la niña de las trenzas tiene que sufrir el fin de sus amigos —dijo Hordok, y luego soltó una carcajada.

En una celda de los subterráneos de la plaza de juegos estaban Lens, Hilda, Lug, Norto y Hadur. Desde allí podían ver a Zil•la dentro de la jaula de cristal.

—No entiendo qué está pasado en este lugar. Hilda, ¿por qué no haces algo y nos vamos de esta ciudad? No me gusta esto, ¿por qué tienen a mi hermana en una jaula? —preguntó Norto.

En ese momento se abrió la puerta y entró un guerrero alto, grande y bien protegido con chaleco de metal. Miró a los tres príncipes.

—Nos han dicho que sois muy diestros en el juego del escudo. La emperatriz Erbi ha decidido que lucharéis los tres contra el campeón. En pocos instantes se celebrará la final, el ganador jugará con vosotros. —Dejó caer ante ellos un saco grande—. En este saco está la indumentaria del juego. Vístanse rápido, el público se impacienta si no hay espectáculo.

Dicho esto el guerrero se marchó.

Los tres se quedaron paralizados ante el saco y la situación.

—Vamos a seguirles el juego a ver qué pretenden. Lo que no entiendo es por qué se han llevado a Zil•la y la han encarcelado en una jaula de fuerza. No puedo hacer nada para sacarla porque los barrotes son de un cristal tan resistente que mi poca experiencia no puede derribar —decía Hilda.

Abrieron el saco. La ropa era muy extraña.

—¿Qué es todo esto, Hilda? Lens, ¿a qué huele todo esto? —preguntó Norto.

Norto y Lug miraban las prendas sin saber dónde ponérselas, mientras que Hadur contemplaba a Zil•la desde la pequeña ventanita. Ella estaba sentada dentro de la jaula.

—Lens, olisquea un poco, por favor —le decía Norto apurado, sin quererle ofender.

Lens sacó la nariz por la ventana, cerró los ojos y se concentró. Mientras, Hilda intentaba averiguar para qué servían esas prendas, pero como era imposible saberlo lanzó un conjuro:

—Ropa rebelde, piezas extrañas… Busca el lugar en las piernas, en los brazos, en el cuerpo y en la cara…

Increíblemente, Hilda nos vistió a medida que repetía el conjuro. Íbamos forrados por unas ropas finas y elásticas con protecciones en las rodillas, los brazos y las muñecas. Lens terminó de olisquear y nos miró.

—Bueno, huele a juego. Hay cientos de olores y es difícil identificarlos, pero hay un olor muy fuerte a mariposa y a gusano.

—¿A mariposa y a gusano? —inquirió Lug, incrédulo.

—La palabra exacta sería a crisálida de mariposa y gusarapo —contestó Lens.

—¿Y a nada más? —preguntó Lug.

—También huele a Állus y a demonio.

—Esto es una trampa —comentó Norto, con cara de flor marchita—. Hilda, mi hermana está en una jaula y nosotros, ¿qué hacemos con estas ropas? ¿Por qué esa emperatriz es tan nerviosa e inquieta y a qué quiere que juguemos? ¿A qué tenemos que jugar, eh? —Sacó su pelotita de Gerli, la que le dio Oda en Aura, y la lanzó a los aires. Deno estaba inquieto y se movía con desconfianza, olía las paredes y la ventana—. Tengo un mal presentimiento, algo malo va a pasar y no sé qué es.

—No pensemos nada —dijo Hadur, mientras acariciaba a Deno.

La plaza de los juegos era inmensa. Estaba repleta de gente y unos espectadores entusiastas pedían que empezara el espectáculo. Cientos de antorchas iluminaban la plaza y en el lateral había más de veinte músicos con tambores grandes y trompetas. La emperatriz Erbi entró en la plaza y dio la señal a los músicos que, inmediatamente, comenzaron a hacer sonar sus tambores.

En el centro de la plaza había un recuadro grande con una raya pintada en el suelo. Salieron a la arena tres guerreros vestidos con unas ropas muy parecidas a las nuestras, pero de color rojo y negro. Sus armas eran unos palos de cristal y un escudo redondo y grande. El público los aclamaba. Se situaron en un lateral de la plaza, pusieron los escudos en el suelo y se situaron detrás de ellos.

Los chicos observaban la escena atónitos y en silencio. Enseguida salieron tres guerreros más. Eran dos chicos y una chica con ropa negra y dorada. Llevaban escudos y bastones de cristal, e hicieron exactamente lo mismo que los otros tres, se situaron enfrente de su adversario, al otro lado de la línea. La emperatriz Erbi se puso en pie. Entonces cesaron los tambores y se hizo el silencio. Unas trompetas dieron la salida. Los jugadores se pusieron en pie encima de sus respectivos escudos y levantaron los bastones. ¡Los escudos se levantaron del suelo!, ¡eran escudos voladores! Emitían una luz roja y otra amarilla por debajo. Cada equipo tenía una luz.

—Esos tipos no llevan barras de cristal, ¡son cuernos de unicornio! —exclamó Lug—. Mira por donde, vamos a saber dónde vendían aquellos dos bribones los cuernos de Bipi y Keru. Vaya, vaya...

Los dos equipos luchaban, volando con aquellos escudos a una velocidad trepidante, incluso se ponían cabeza abajo y ¡no se caían! ¡Qué bastonazos se daban!

—Me siento fatal, estoy mareado, creo que voy a vomitar —dijo Norto.

Cuando tenía miedo no solo se ponía pálido y mustio, sino que sus tripas se hinchaban de aire y le hacían un ruido espantoso.

—¡Norto! —exclamó Lug— Contrólate, ¿vale?

—Lo siento, no puedo, es algo que me sobrepasa.

El equipo de la luz roja era superior y llevaba una clara ventaja, así que no tardaron en mandar fuera del recuadro al equipo del escudo amarillo. Los dos chicos y la chica eran los finalistas, y los vitorearon y aplaudieron. Volaron con sus escudos por encima de las gradas y saludaron a la emperatriz. El público gritaba y los aclamaba.

El estómago de Norto era una orquesta. Pobre, no podía evitarlo.

Se abrió la puerta y unos soldados llamó a los chicos.

—¡Es vuestro turno! Que tengáis suerte. Tenéis contrincantes de lujo, a ver si sois tan buenos como dicen.

¿Quién lo dice? Pensaron ellos.

Yo estaba inmóvil en aquella jaula. Los barrotes de cristal parecían tener una fuerza extraña y tenía la impresión de que si los tocaba me iba a quemar, igual que cuando Hadur se quedó atrapado dentro de una jaula en aquel pozo. Vi a Lens y a Hilda que se sentaban en la gradas. Deno estaba cerca de mí, a mi izquierda, y cruzamos una mirada. Le sonreí y sus ojitos me dijeron que no iba a pasar nada.

Empezaron a sonar los tambores y primero salieron los finalistas, los tres chicos que habían ganado. El público los aclamaba. Luego salieron Lug, Hadur y mi hermano, al que le temblaban las piernas. Estaba muerto de miedo.

La emperatriz Erbi se puso en pie. Hadur me miró.

¿Llevaban Bastones de Bipi y Keru?    

Dieron la señal para que subieran a los escudos. Nada más pisarlos se quedaron pegados en ellos y los levantaron del suelo. Los escudos se tambaleaban, eran difíciles de dominar.

Hadur cruzó una mirada con su contrincante, con el más alto de los tres. Solo necesitó un segundo para saber la identidad de aquel jugador. Quien estaba bajo aquella oscura armadura era el mismísimo Hordok y sus amigos eran sus sombras inseparables, Gutta y Sharkain. Norto estaba muy nervioso. En una mano llevaba el bastón y en la otra la bola de Gerli. Lo que se les venía encima era impensable. No era un juego, era una venganza de las sombras, una emboscada, una trampa en la que habían caído de lleno y donde las posibilidades de sobrevivir eran casi nulas, pues lo que aquellas almas oscuras pretendían no era ganar un juego, ni un premio, era acabar con ellos. Quitarlos de su camino. Habían causado demasiado daño a sus propósitos.

Les habían dado los bastones de Bipi y Keru, pero Lug lo había cambiado por el suyo y nadie se había dado cuenta de ello. Lug parecía más tranquilo, pero Norto estaba descompuesto y, a pesar de los gritos del público, sus intestinos se hacían oír. Él observaba a sus dos amigos como diciéndoles: «Adiós, chicos».

Norto y Hadur aún conservaban sus alas que iban camufladas. Lug también llevaba las suyas, aunque de poco le podían servir porque eran demasiado pequeñas.

La Emperatriz Erbi se puso en pie y en ese momento se hizo el silencio en la plaza. Solo se oía el carraspeo de los cientos de antorchas y los intestinos de Norto. Entonces dio la señal a los tambores y comenzó el juego.

¡Los escudos volaban muy rápido y las almas oscuras no vacilaron en atacar!

Hadur, Lug y mi hermano Norto no tenían experiencia en ese extraño juego, por lo que si paraban los golpes de los bastones era de pura casualidad. Los contrincantes del escudo rojo atacaban con fuerza y eran diestros y siniestros. Poco a poco, Hadur y Lug iban dominando el escudo, pero al pobre Norto si no lo mandaban fuera del cuadro era por casualidad. Él no hacía nada especial, solo tenía suerte.

Hilda y Lens estaban muy nerviosos.

Algo volaba por la plaza, parecían mariposas nocturnas. Sí, eran gigantescas mariposas nocturnas que se dirigían al cuadro de juego y que empezaron a atacar a Hadur a Lug y a Norto. Se lanzaban en picado sobre sus caras y ellos se tambaleaban. Había miles y miles, ¡era una plaga! Hadur y Lug estaban aturdidos, recibían golpes y empujones hasta que, sin poderlo evitar, fueron lanzados fuera del cuadro por aquellos insectos peludos y urticantes y, en consecuencia, descalificados. Y allí quedaba Norto, solo ante los tres guerreros y los cientos de mariposas que parecían esperar que la emperatriz diera su señal para comenzar a atacar.

—¿De dónde han salido esas polillas? —preguntó Lug.

—Los troncos de los árboles del bosque de Joko están llenos —contestó Hadur.

La emperatriz estaba molesta por la aparición de las grandes mariposas. Le pareció muy extraña su súbita aparición y el derribo de los dos chicos.

Miramos a Norto. Se le veía escuálido encima de aquel escudo y también muy nervioso. El público lo aclamaba.

—¿Qué lleva en la mano? —preguntó Lug.

—La goma de Gerli —dijo Hadur.

La Emperatriz dio la señal y sonaron los tambores. Norto se metió la goma de Gerli en la boca y se la tragó.

—¡No es comestible! —gritó Hilda, asustada.

—¿Qué le puede pasar? —le preguntó Lens.

—¡Es absolutamente impredecible! —contestó ella.

Empezó de nuevo el combate. Eran tres contra uno, o contra media persona, pobre Norto… Pero ¿qué le estaba pasando a Norto? ¡Por todos los asnos de los tres reinos! ¿Qué le ocurría? ¿Era la goma de Gerli? No solo estaba cambiando de color —sus brazos eran verdes, su cara azul, sus orejas amarillas y su nariz rosa—, sino que estaba creciendo. ¡Se estaba convirtiendo en un gigante con una musculatura y fuerza sobrenatural! El escuálido Norto era la fuerza de… ¿de Gerli?

Norto, sin poderse controlar y solo por el azar, lanzaba bastonazos y porrazos a diestro y siniestro. El público le daba grandes ovaciones y, en poco tiempo, no solo descalificó a los contrincantes, sino que los derrotó dejándolos extenuados y fuera del cuadro.

Norto Baisem «Bola de Gerli» había ganado el primer premio. ¡Norto!

En un eructo regurgitó aquella bola que le había dado el triunfo. Lo ovacionaron mientras él volvía a su estado normal. La emperatriz Erbi estaba boquiabierta. Jamás había presenciado cosas tan extrañas durante unos juegos. Los tres contrincantes vencidos, que no eran otros que las tres fuerzas de las tinieblas, se levantaron aturdidos y, poco a poco, fueron tomando su forma. Cuando se pusieron en pie ya no eran los tres muchachos guerreros, eran las tres fuerzas del mal y estaban furiosas. Subieron en sus escudos y se elevaron en el centro de la plaza. Iban armados con ballestas y flechas que rezumaban veneno. Cuando Norto estaba a punto de recibir la condecoración de la emperatriz Erbi, se hizo un silencio absoluto en la plaza. Los tres demonios eran el centro de atención y cientos, miles de repulsivas mariposas, revoloteaban por sus pies.

Estaba claro que aquellas almas querían venganza. Miraban hacia Zil•la. Los barrotes de cristal se fundieron y Zil•la quedó descubierta encima de una plataforma de cristal. Los demonios cargaron sus ballestas, las levantaron y apuntaron a su corazón. Fueron unos instantes eternos en los que pareció que el mundo y el tiempo se habían detenido, que todo era irreal.

Hordok, Gutta y Sharkain tenían claro el objetivo de sus flechas. Dispararon. Las tres lanzas cargadas de veneno y venganza viajaban hacia el corazón de Zil•la, la cual estaba paralizada por el terror. Nadie podía impedir ese final, ni tan siquiera Hilda tuvo reflejos para desviar las flechas. Cuando estaban a punto de llegar a su destino, Deno saltó. Voló para impedir que se clavaran en el corazón de su amiga. Se interpuso entre las flechas y Zil•la, y los tres dardos cargados de veneno se clavaron en su corazón abatiéndolo en el acto y derribándolo. Deno cayó sobre el suelo de la plaza, ya sin vida, como una frágil y suave plumita que se balanceaba.

—¡Noooooo! —gritamos todos, tapándonos los ojos.

Una carcajada resonó desde la garganta de los demonios.

Una maldición salió del alma de Lug al tiempo que lanzaba el cuerno de Bipi y Keru contra ellos. Iba con tanta fuerza y rabia que los atravesó a los tres, los clavó y los volatilizó, mandándolos a sus dominios y también a sus mariposas.

El silencio en la plaza era absoluto y se fue vaciando. En el centro estaba el cuerpo inerte de Deno y los seis, sus amigos, nos quedamos junto a él. Me abracé a su delgaducho cuello, cogí su largo pelo y me lo pasé por los hombros. Su corazón sangraba, pero no era sangre como la nuestra, era un líquido azulado con pequeñas estrellitas plateadas, las cuales se fueron volando hacia el cielo de la noche y se quedaron suspendidas en él. Todos lo abrazamos y lloramos encima de su cuerpecito. Se había ido, había dado su vida para salvar la mía y yo ahora no podía vivir, porque mi vida no tenía ningún sentido sin él.

A medida que se iban apagando las antorchas brillaban más las estrellas. El alma de Deno. Yo solo veía luces porque las lágrimas no me dejaban ver nada más. Cerré los ojos y lo abracé con todas mis fuerzas. Me fundí en sus recuerdos, como cuando me miró con los ojos de miel y me robó el corazón. Como cuando se ponía tímido y se sonrojaba, o cuando tenía miedo y corría desbocado con sus dos pelos enroscados como un caracol… Solo era un potro bebé, pero con un corazón de valiente como nunca había conocido a nadie. Era injusto lo que había ocurrido. Incluso Lug lo abrazaba y lloraba desconsolado. Norto estaba destrozado.

Estuvimos toda la noche a su lado y al alba Deno había desaparecido. Se había ido. Todos miramos a Hilda pidiéndole una explicación, y ella nos dijo:

—No lo he podido dotar de vida, se ha ido allí. —Señaló una estrella, la estrella del alba—. Allí están los potros y los caballos. Está en aquella estrella y os puede ver.

Hilda no tenía voz, estaba ahogada, Lens estaba desfigurado y abrazaba a Hilda.

—Podría haber llamado a Veisha, no sé por qué no lo he hecho —decía Lug, con los ojos llenos de lágrimas.

—El corazón me habla. Deno me habla dentro de él y me dice que siempre nos recordará —comentó Hilda.

No había desaparecido el mejor amigo que tuve jamás, sino que había muerto una parte muy grande de mí misma. Solo deseaba que llegara la noche para contemplar aquella estrella y decirle a mi amigo:

«Nunca te diré adiós, mi pequeño Deno».

El dolor que había causado la desaparición de Deno en el corazón de sus amigos era igual al placer y júbilo que sentían los tres demonios al ver tanta desolación.

De todas formas, Hordok, Gutta y Sharkain aún no se sentían satisfechos por el mal causado, sino que necesitaban más.

CASA NIFE

P artimos de la ciudad de Joko sin despedirnos de nadie, sin recoger ningún premio. Cargados de dolor. La emperatriz Erbi no estaba nerviosa como de costumbre y observó cómo nos íbamos en silencio. Su mirada lo decía todo; se sentía culpable. Hilda devolvió el carromato a un charco y conjuró cinco caballos. Yo iba con Hadur, pues me sentía incapaz de montar yo sola. Hadur me miraba, yo lloraba y él no me decía nada, imagino que tampoco encontraba palabras de consuelo para mí ni para él mismo. Él también tenía los ojos llenos de lágrimas.

Cabalgamos hasta casa Nife en silencio. Nadie dijo una sola palabra. El dolor nos había enmudecido. Ni hablamos ni comimos en toda la jornada y al atardecer llegamos a nuestra meta.

¿Qué había ocurrido? Los cuatro torreones estaban desfallecidos, parecían gigantescos cirios curvados por el calor.

—Los ataques de los demonios han desfallecido casa Nife, solo espero encontrar a mi abuela —dijo Hilda.

Casa Nife parecía abandonada y oscura. Entramos en el vestíbulo y los contornos de las paredes y de los muebles estaban desdibujados. Caminamos con cautela y recorrimos estancias, pasillos, salas y escaleras, llamando a Gesteñe.

Hilda estaba nerviosa y Lens olía todo como un perro.

—Huele a Állus por todas partes —dijo.

Fuimos al invernadero donde estaba Feny y otras flores, las cuales parecían mustias, dormidas y deshidratadas.

—Vamos a ponerles agua —comentó Hilda.

Cogimos regaderas y calderos y las alimentamos. Las plantas tenían mucha sed.

—¡Venid, venid! —Nos llamó Lug—. Creo que he encontrado a Gesteñe.

Fuimos corriendo. Lug estaba en la despensa, donde había cientos de frascos de conservas, mermeladas, verduras y hortalizas. Pero había un frasco grande con una tapa de mantelito blanco con pequeñas castañas bordadas. Lug señaló el frasco.

—Creo que Gesteñe está ahí dentro.

Hilda cogió el frasco, lo puso encima de una mesa, le quitó el trapito, que era un delantal diminuto, y miró la confitura.

—En vez de mirarme con esa cara de asustada, podrías sacarme de aquí. Tanto azúcar me está resultando empalagoso —dijo la voz de Gesteñe.

—¿Abuela?

Hilda cogió enseguida el libro de Lejen y buscó entre sus páginas.

—Date prisa, no te imaginas lo incómodo que es esto. —Apremió Gesteñe.

—Abuela, es que no me quiero equivocar. Un poco de paciencia.

Entretanto, yo me senté en un rincón, al amparo de una sombra. No me apetecía hablar, ni escuchar, ni pensar.

—Ya lo tengo abuela, aquí —dijo Hilda.

—Por favor, te agradecería que te concentraras, querida nieta.

Hilda puso el frasco de confitura encima de una silla y todos le hicieron sitio. Ella se concentró y empezó a leer el hechizo dos veces:

«Ebasaña, confitura de castaña,

suelta el azúcar, suelta el calor.

Devuélveme a mi abuela

antes de que cuente dos... un…

Ebasiña, que se quede sentada

en esta silla… dos».

Tras un estallido de chispas doradas allí estaba Gesteñe, en la silla, sentada encima del frasco. Lo quitó enseguida de debajo de su falda. La abuela parecía contenta, pero…

—¡Lo siento, abuela! —exclamó Hilda, echándose las manos a la cabeza.

—¿Lo sientes? ¿Dónde está el problema? —Se alarmó Gesteñe.

Gesteñe no tenía pelo. En su lugar, pequeñas castañitas le cubrían el cuero cabelludo como si fuera un postizo. La abuela se miró al espejo y…

—Bueno, no está mal del todo. ¿En otoño maduran? ¿Me quedaré calva? ¿Tú qué crees? —Frunció el ceño.

Hilda se encogió de hombros y sonrió con disimulo. No tenía ni idea de lo que le ocurriría en la cabeza en otoño, en primavera o en invierno. Con Gesteñe en plenas facultades casa Nife recuperó sus contornos, su luz y su calor. Las flores y las plantas sanaron, parecía que todo era normal. Lo único que no se recuperó fueron las torres. Seguían desfallecidas y ante el peligro de que se derrumbaran Gesteñe se conformó con la nueva forma del castillo Nife. La abuela de Hilda nos preparó comida y aposentos, pero casi no comimos. Yo solo esperaba que llegara el próximo alba para mirar aquella estrella brillante y sentir a mi Deno a través de ella. Norto se fue al invernadero para buscar consuelo a su dolor entre los pétalos y las hojas de Feny. Escuché su conversación desde un rincón.

Aquella gigantesca planta con el don de la luz en sus raíces, escuchó el dolor de Norto, dulce y pacientemente.

—Deno dio su vida por Zil•la. Solo era un potro muy joven, aunque valiente como pocos he conocido. ¡Feny! Era tan especial… Era vergonzoso como yo, se sonrojaba con facilidad como yo… y… y le encantaba comer anémonas con pistilos… como a mí. Viento blanco lo llamo Zil•la, y sí, era como una brisa fresca, siempre estaba contento. Y… Feny… si pudiera dar una parte de mí para poder abrazarlo y jugar con él un ratito la daría ahora mismo. Nunca pensé que un potro albino sería tan honrado y querido. Me robó el corazón, Feny, nos robó el corazón a todos.

Norto lloraba desconsolado y aquella impresionante flor lo abrazaba con sus hojas. De sus pétalos lágrimas de escarcha caían sobre Norto. Aquella planta arropaba a mi hermano como si de su hijo se tratara. Desbordaba amor.

Feny no tenía más gestos para consolar a Norto.

Todos se habían acostado. Norto durmió abrazado a Feny. Cuando yo me dirigía a mis aposentos para descansar escuché sin querer a Gesteñe y a Hilda hablar en susurros. Estaban sentadas en la cocina, junto al hogar.

—Abuela Gesteñe, el otro día me zambullí dentro de los ojos de Zil•la. Le gasté una broma diciéndole que tenía una parte de bruja dentro de ella, pero, en realidad, no se trataba de ninguna broma. Esa niña tiene una parte muy grande de bruja en su interior. Y no solo eso, ella pertenece a la estirpe Nife. Además, querida abuela, lo más sorprendente es que... es que... veo dentro de ella algo que es absolutamente imposible.

—¿Y qué es eso que ves? —preguntó, como si supiera de lo que estaba hablando.

—Abuela, yo solo tengo veinte años y las brujas solo podemos tener descendencia a partir de los ciento setenta, pero veo que esa niña es... es...

—Yo me di cuenta de ello desde el primer instante en que la vi. Esos niños han viajado en el tiempo, aunque yo veo en ellos algo más complicado, como si no fueran de este mundo. Es algo muy extraño que se me escapa del pensamiento. Dejemos las cosas como están y no le comentes nada a Zil•la, el tiempo nos llevará hasta la verdad. De todas formas, hasta que Zil•la no cumpla los doce años no empezarán a manifestarse sus poderes, así que no pienses en ello. Ve a descansar y no le des más vueltas. El tiempo desvelará ese misterio.

Hilda se puso en pie y yo salí corriendo de puntillas hacia mi alcoba. Creo que no me vio. Qué palabras tan extrañas las de Hilda y Gesteñe. ¿Cómo iba yo a ser una bruja y además hija de Hilda si he nacido dos mil años después de este tiempo? ¿Y cómo el rey Baisem iba a tener descendencia con una bruja de dos mil años de edad? Eso era imposible. De todas formas, no me desagradaba en absoluto la idea de poder sacar algún día cosas preciosas de los charcos.

Al día siguiente nos reunimos todos en la cocina de Gesteñe para elaborar una idea y poder regresar a casa. Le contamos que habíamos llegado con un duende, un Gaap llamado Okos, y que él era una creación de Hilda. Ella no tenía ni idea de cómo, ni dónde había creado a Okos.

Gesteñe nos sugirió que fuéramos hacia el territorio Fujart, al lugar donde habíamos llegado, y quizás allí encontraríamos el camino de regreso. Yo tenía ganas de regresar a casa. El corazón me decía que Deno estaba allí, que en aquel tiempo no había desaparecido, aunque Hilda me decía que no me hiciera ilusiones. Nos preparamos para partir. Gesteñe nos equipó con ropa limpia y comida. Preparamos los caballos. Yo no viajaba con Hadur, preferí ir en un caballo yo sola. Hilda dejó el libro de Lejen en casa Nife, pues era el lugar más seguro, y Gesteñe lo protegió con un hechizo blanco.

Partimos a media mañana y al atardecer ya estábamos en el sur de Nuba. Nos quedaban seis o siete jornadas para llegar al territorio Fujart. Cabalgamos rápido y sin apenas articular una palabra. Yo estaba en una fosa de tristeza de la que no podía salir.

La cuarta noche de viaje acampamos en un curioso bosque que estaba lleno de florecillas blancas en la hierba y por los árboles. Eran pequeñitas y muy perfumadas y entre sus pétalos tenían un polvillo brillante. Realmente, era un bosque precioso, muy aromático e inspiraba paz. Lens puso el sombrero de Idu en verano y no fue necesario encender una fogata. Acampamos en corro y nos dispusimos a dormir. Yo siempre me acurrucaba entre las patitas de Deno, junto a su corazón, no sé si podría dormir sin él…

Parecía que todos dormían, pero yo estaba inquieta. Hadur estaba despierto y se acercó a mí.

—¿Qué te ocurre, Zil•la? —me preguntó en voz bajita, para no despertar a nadie.

—Siempre dormía conmigo. Era suavecito y calentito, y el latido de su corazón me mecía. No puedo vivir sin él, moriré de tristeza, Hadur —le dije llorando.

Hadur me abrazó y me acarició.

—Yo también lo encuentro a faltar. No sé qué decir, porque tampoco encuentro consuelo para mi alma. Solo cabe que aceptemos lo mejor posible esta gran pérdida. —Tenía los ojos llenos de lágrimas.

Nos abrazamos y lloramos juntos. Necesitaba llorar por mi Deno, necesitaba abrazar y que me abrazaran, necesitaba a un amigo en quien confiar. Nos dormimos abrazados y soñé con él. Le vi en un hermoso valle junto a cientos de caballos y potros blancos como él, correteando y jugando encima de una estrella. Mi Deno saltaba contento y me miraba con aquellos ojos de miel que endulzaban mi vida.

Aún no había amanecido cuando un susurro me despertó. Al abrir los ojos vi a Hilda debajo de un árbol blanco. Estaba hablando con tres damas de baja estatura que llevaban ropas de seda. Una tenía el cabello encarnado como el fuego, otra azulado como el agua del mar y la tercera lo tenía plateado como las estrellas de la noche.

Desperté a Hadur y él también las vio. No nos movimos ni dijimos nada. Aquellas tres damas le daban instrucciones a Hilda.

—¿Quiénes son? —susurré.

—Creo que son las tres Sibilas Blancas.

—¿En serio? ¿Y qué hacen aquí?

—¡Zil•la! Creo que estamos en su bosque, creo que este es el bosque de Fejer.

Cuando Hilda acabó de hablar con las tres damas, estas desaparecieron entre las flores y ella se acostó junto a Lens. Suspiré tranquila porque sabía que aquel bosque era seguro. Cerré los ojos y me dormí.

En el Paso del Rey, en la torre de Sharkain, el demonio le daba órdenes a un regimiento de Állus encabezado por Kuskua, la reina de las mariposas nocturnas.

—Quiero que esas almas blancas sientan más dolor. Han pasado la noche en el bosque de Fejer bajo el aura de las tres Sibilas Blancas, ese bosque está prohibido para nosotros y somos ciegos a lo que en él ocurre. No tardarán en salir de él, así que quiero que os camufléis en los troncos y secuestréis a Zil•la durante la noche. Llevaréis a esa mentecata niña de las trenzas al norte, al territorio Fujart, y la encarcelaréis en la montaña de Sukor. Los príncipes deben ir hacia allí. Entonces los atraparemos a todos y los someteremos a trabajar eternamente en las minas de Sukor. Esa será la condena de su vida.

Kuskua, la reina de las mariposas nocturnas, reverenció al demonio y se retiró desplegando sus alas peludas y oscuras. Detrás de ella la siguieron cientos, miles de mariposas-sombra.

Hordok y Gutta se presentaron ante Sharkain.

—¿Qué tramas? —le preguntó Gutta.

—Abatir al potro fue fácil, ya que se abatió solito. Tengo la punta de la flecha en el corazón de Zil•la y si consigo convertirla en una sombra, atraparemos a los tres príncipes. No partirán de esta época sin ella. Esta noche hay luna llena, la eclipsaremos con alas de mariposa y nos llevaremos a la princesa del este. La coronaremos como reina de las minas de Sukor. —Sharkain esbozó una cínica sonrisa.

En cuanto nos despertamos comimos un poco de pan de higos con almendras. No demoramos más la partida. Hilda parecía contenta, cabalgaba en cabeza e iba sola. Lens iba cerca de Norto,y Lug y Hadur cerraban la comitiva.

Me acerqué a Hilda.

—Anoche me costó dormir —le dije—. Te vi de pie bajo un árbol blanco.

—¿En serio?

—Aquellas tres damas, ¿eran las Sibilas? —le pregunté.

—Sí, eran las tres Sibilas Blancas. —Sonrió—. Y ese era su bosque, el bosque de Fejer.

—¡¿En serio?! ¿Qué te dijeron?

—Les pregunté por Deno —contestó Hilda.

—¿Y ellas qué te dijeron?

—Pues que está en una estrella prado con otros potros y caballos blancos, saltando y jugando... —Hilda no terminó de contármelo porque enseguida la interrumpí.

—¡Yo soñé eso que me cuentas! ¡Lo vi en una estrella prado! ¿Está muerto?

—Bueno, eso no lo pregunté —dijo Hilda—. Me dijeron que íbamos en la ruta correcta hacia el territorio Fujart y que yo tenía que restaurar el bosque Fujart y los grandes bosques de cedros que los Nertes arrasaron. Los tengo que dotar de vida, solo eso. La verdad es que replantar bosques no es que sea lo mío. Me parece un poco pesado, no sé.

—¿Y de nuestro regreso no dijeron nada?

—No, ellas solo querían que restaurase aquel desastre y lo voy a intentar. Ya que vamos hacia Fujart complaceré a las damas, aunque te confieso que no tengo ni idea de cómo lo voy a hacer.

—No te preocupes, ya te ayudaremos. Por lo menos te daremos ideas.

Hadur se acercó a nosotras.

—¿Todo va bien? —preguntó.

—Sí —le dijimos.

—Hilda —dijo Hadur—. ¿Tienes una ligera idea de cuándo vamos a volver a nuestro aspecto normal? Por lo de las alas, ¿sabes? ¿No crees que ya dura demasiado?

—Bueno, sí. Pero no sé, si quieres puedo intentar conjurar…

—¡Nooo! Déjalo, ya se caerán. A veces es peor el remedio que la enfermedad. No importa, ya me estoy acostumbrando. —Hadur movió los hombros y desplegó las alas.

Cabalgamos todo el día hasta bien entrada la noche. Había luna llena y era de color amarillo. Acampamos junto a una zona rocosa. Lens nos sirvió una noche de verano con el sombrero de Idu y comimos antes de acostarnos. Lens se pasó toda la cena olfateando el aire como una cabra en celo.

—¿Qué pasa, Lens? —le preguntamos.

—No quiero ser agorero, pero no huele nada bien.

—¿Y a qué huele?

—A mariposa, a crisálida, a gusana… Resumiendo, a Állus —contestó.

Me acerqué a Hilda y la agarré del brazo muy fuerte.

—¿Es que no nos van a dejar en paz? Me estoy hartando —exclamó Norto.

—Tenemos tres piedras del poder y la espada de la justicia. Creen que aún tenemos el libro de Lejen y no pararán hasta que lo recuperen —explicó Lens.

Cuando empezamos la conversación, la luz de la luna nos dejaba ver las caras con claridad, pero en aquel momento apenas se intuían nuestras siluetas. La luna se estaba eclipsando con unas suaves cortinitas que aleteaban. Lug desenfundó el cuerno de Bipi y Keru, buscando un candidato para aporrear. Norto agarró la pelota de Gerli.

—No es comestible, das miedo Norto —le dijo Lens.

Hadur desenfundó su espada y Lens la suya. Yo me agarré a Hilda porque me estaba entrando frío. El silencio era absoluto, infranqueable. Ni grillos, ni lechuzas… Nada. El mundo estaba oscureciendo hasta que todo quedó absolutamente negro. ¡Qué miedo! Noté que Hilda se apartaba de mí y luego noté su brazo suave y con bello… De repente, se disipó aquella oscuridad y quien estaba a mi lado era una asquerosa, repugnante y nauseabunda mujer. ¡Una mariposa peluda! Mis amigos estaban acorralados por cientos de urticantes mariposas peludas armadas con lanzas. Y yo estaba con aquella extraña criatura de ojos de botón negro que me miraba con una estática y diabólica sonrisa.

—No, no me toques —le dije a aquella cosa cuando me agarró de los hombros.

—¡Vas a volar, pequeña tonta! —exclamó ella.

Y me levantó del suelo con sus patas negras y urticantes. Yo grité con fuerza.

—¡Nooooo!, ¡Haduuuuuur!

Jamás oí a Hadur soltar tantos juramentos horripilantes contra Állus, Nertes y demonios. Lug y Lens no se quedaron atrás, pero toda aquella rabia solo quedó en eso. Kuskua volaba muy rápido y muy alto. Creo que me llevaba hacia el norte. Imagino que la muerte de Deno había envalentonado a los demonios y estaban dispuestos a hacernos más daño.

Norto, Lens y Lug miraron a Hilda en busca de una explicación respecto a dónde se llevaban a Zil•la.

—Intentaré concentrarme. Intentaré averiguar hacia dónde se la llevan. —Hilda se sentó en el suelo con las piernas cruzadas, apoyó las manos en sus rodillas y cerró los ojos. En pocos segundos, un aura blanca la envolvió. Luego un aura azulada y, por último, otra brillante que poco a poco se fue concentrando encima de su cabeza. Era como un espejo en el que se configuró una imagen. Era Kuskua, la reina de las mariposas, que llevaba a Zil•la entre sus garras. Volaba muy rápido entre las nubes. Entonces empezó a descender y se vio claramente la meta del demonio. La cima de la montaña de Sukor, que era la boca del volcán. Kuskua dejó caer a Zil•la por el orificio, la imagen reflejada en esa especie de espejo se volatilizó y Hilda abrió los ojos y dijo:

—Ensillar los caballos, vamos a la montaña de Sukor, al territorio Fujart.

No perdieron tiempo. Saltaron encima de los caballos y salieron de estampida rumbo al norte, en busca de Zil•la.

FERTOZ ES LENS

A quel Állus, mariposa repulsiva y urticante, me llevó hacia el norte. Sobrevolamos los inertes bosques de cedros, era un paisaje muy triste y desolador. Cientos, miles de centenarios cedros abatidos, caídos sin vida. También pasamos por el poblado de Fujart que estaba abandonado. Aquella Kuskua iba directa a la gran montaña de Sukor. Los alrededores estaban minados de oscuros seres. Állus, sombras y extraños demonios que parecían medio humanos, medio perros entraban y salían de la montaña carreteando cosas que desde aquella altura no se podían ver con claridad, pero brillaban. Subimos hasta la cima y allí había muchos agujeros, parecían nidos de hormigas gigantes. Kuskua me dejó caer dentro de uno de ellos.

En un segundo me precipité por un interminable tobogán con una pendiente asombrosa. Empecé a descender a gran velocidad. Era un túnel interminable de cristal de colores y muy luminoso. Había momentos que giraba como una serpentina a toda velocidad, eso me mareaba. Fue un descenso trepidante, largo y angustioso. Finalmente, salí disparada del túnel y caí en un extraño lugar.

Si el descenso había sido espectacular, lo que tenía delante de mis ojos, ¡era asombroso, inimaginable y alucinante! Parecía una visión, algo irreal. ¿Cómo podía existir eso dentro de una montaña? Pues existía. Tuve la sensación de que había caído justo en el centro, en las entrañas de la montaña de Sukor. Ante mis ojos se extendía un gran valle rodeado de altas paredes de roca negra y brillantes betas de cristales de colores. Y en el centro había cientos de hombres, mujeres, niños y animales que trabajaban sacando cristales de Sukor de las piedras para después limpiarlos con el agua de un lago. Aquellos cristales llenaban de miles de destellos de colores el valle.

Y allí estaba yo, mirando aquel mundo subterráneo.

No tardaron en acercarse dos extraños soldados-sombra. Eran Állus que iban armados con una vara metálica en cuya punta tenía un punzón que emitía una luz blanca y roja. Emitía un ruido extraño… cziii… cziii. Me amenazaron con ella.

—Levántate y ven con nosotros —me ordenó uno, con una voz que emitía eco.

Me puse en pie muy asustada y los acompañé. Iba en medio de los dos Állus. Salimos del valle luminoso y entramos por unos pasillo de roca en penumbra. A medida que avanzábamos era más lúgubre, mas tétrico, menos iluminado y más frío. Chorreaba agua por las paredes y caían gotas del techo que al caer sobre los Állus sonaban a metal.

Anduvimos un buen rato hasta que bajamos por unas escaleras. Allí abajo había prisiones a ambos lados del corredor con fuertes rejas y dentro de las celdas había prisioneros a los que apenas se les veían en la penumbra. Eran siluetas tumbadas en el suelo. Los Állus se pararon delante de una mazmorra, abrieron la reja con la punta de la lanza y me empujaron hacia dentro con tanta fuerza que me estrellé contra el suelo. Cerraron la reja de un fuerte golpe y se marcharon.

Me había quedado aturdida por el porrazo. Me puse en pie y miré a mi alrededor. Era un lugar grande en el que había poca luz y no veía el final de las paredes. Parecía que estaba sola. Hasta que alguien me llamó, ¡por mi nombre!

—Acércate, Zil•la —dijo una voz desde una sombra. Su voz me era familiar, aunque parecía cansada. Era una voz torturada—. Acércate, Zil•la —repitió.

Me acerqué lentamente hacia la sombra con desconfianza y recelo, pues no sabía quién podía estar allí. Cuando mis ojos se acostumbraron a la penumbra pude ver de quién se trataba.

—¿Anya? —¡Era Anya, estaba pegada a la pared!—. ¡Anya! ¿Qué te han hecho? ¿Por qué estás incrustada en la pared?

—Hace semanas que empecé a atravesar la pared, pero es más dura y consistente de lo que parece y me está costando lo mío.

En mi vida había visto ni imaginado nada parecido. Me quedé perpleja.

—¿Estas cómoda así? ¿Qué hay al otro lado de la roca?

—¿Cómoda? Bueno, me voy acostumbrando. Al otro lado de la pared está la libertad. Junto a la montaña de Sukor está el volcán Fujart que está repleto de pasillos y túneles que nuestros antepasados excavaron. Construyeron laberintos y trampas, pero yo conozco los atajos —explicó Anya.

—¿Y por qué ponían trampas en el volcán? ¿Qué querían proteger?

—Queríamos proteger algo que ya nos han robado, el corazón de Sukor. En el centro de la montaña hay un gran valle y en medio una balsa de agua. Dentro de ella hay siete cristales del tamaño de una nuez. Cada uno de ellos tiene un color del arcoíris y los siete juntos emiten una luz tan potente como la del sol. Las fuerzas de la oscuridad los han encontrado y están construyendo un palacio alrededor de esa balsa de agua. No han podido sacar los cristales porque la leyenda dice que si los sacan de su cuna la montaña se derrumbará y los ladrones se convertirán en arena, así que construyen el templo allí. Imagino, y no creo equivocarme, que lo que quieren los tres demonios es activar las tres piedras de la fuerza en ese lugar —me contaba Anya, al tiempo que hacía esfuerzos para continuar con su intento de atravesar la pared.

—Anya, ¿y crees que vas a tardar mucho en llegar al otro lado de la pared?

—Hace varias semanas que lo intento, pero estoy encontrando más resistencia de la que esperaba. Atravesar la roca es fácil, lo difícil es sortear las betas de cristal que hay en ella, pues son tan duras que sería más sencillo atravesar el barrote de una reja. Por eso las tengo que evitar. Falta poco. No te preocupes, cuando esté en el otro lado te arrastraré y saldremos de aquí. —Estaba absolutamente convencida de que yo la podría seguir—. Cuéntame, Zil•la, ¿sabes algo de mi hijo Lens? ¿Dónde habéis estado todo este tiempo? Cuéntame.

Me senté en el suelo junto a Anya, y mientras ella continuaba atravesando la pared le conté todo lo ocurrido, desde el día en que los Nertes y los demonios atacaron Fujart hasta el momento en que la Kuskua me lanzó dentro de la montaña de Sukor. La verdad es que no teníamos nada mejor que hacer. Ella atravesar la roca y yo contárselo todo.

Cabalgaron sin descanso de noche y de día, sin bajar la marcha. Estaban muy cerca del poblado Fujart. Ya habían atravesado los desolados bosques de cedros y su paisaje triste e inerte, en el cual Hilda tenía una misión encomendada por las Sibilas. Nada más salir de aquel cementerio de árboles se encontraron frente a un valle con un pueblo que parecía desierto, un volcán y una montaña grande, la montaña de Sukor, en la que había gente que se movía a su alrededor. Desde allí parecían un batallón de hormigas transportando cosas.

Se detuvieron en un recodo detrás de unas altas rocas. Hilda quería saber exactamente dónde estaba Zil•la, así que se sentó en el suelo con las piernas cruzadas y volvió a concentrarse. En pocos segundos, por encima de su cabeza apareció una especie de espejo en el que se vio una celda en penumbra. Anya estaba incrustada en la pared y junto a ella, sentada en el suelo, estaba Zil•la. Hablaba, parecía que le estaba contando algo. Al otro lado de la pared había muchos pasadizos y excavaciones subterráneas. Había cientos de soldados-sombra caminando por los subterráneos y un montón de prisioneros trabajando. Luego el espejo se oscureció y Hilda estuvo un buen rato con los ojos cerrados. Todos la observaron a la espera de que despertara. Cuando por fin abrió los ojos el espejo desapareció y ella se puso en pie .

—Los Nertes y los demonios han encontrado el corazón de Sukor —aseguró.

—¡No! — exclamó Lens, horrorizado.

—Tienen al pueblo Fujart sometido a trabajar en la construcción de un palacio, en las entrañas de la montaña de Sukor. Zil•la y Anya están cautivas en una celda. Anya está intentando atravesar la pared de la prisión.

—¿Atravesar la pared? —preguntaron Lug, Hadur y Norto.

—Los Fujart somos dúctiles —explicó Lens.

—¿Qué es el corazón de Sukor? —inquirió Norto.

—En el centro exacto de la montaña de Sukor hay una balsa que está en un gran valle que alberga la montaña. En esa balsa hay siete piedras del tamaño de ciruelas y cada una tiene un color del arcoíris. Las siete juntas dan una luz mayor que la de una estrella e iluminan el valle de la montaña de Sukor como la luz del mediodía.

—¡Vaya! —exclamaron.

—Bien, Hilda, ¿qué sugieres? —le preguntó Hadur.

—Hay cientos, por no decir miles de Állus, sombras y seres del inframundo cargados de magia negra y malas intenciones, tanto dentro como fuera de la montaña. Nos apresarán y nos freirán en cuanto nos vean, pues no solo abrasan sus lanzas, sino que sus miradas también —explicó Lug.

—Tengo una idea —dijo Hilda—. Si no podemos vencer al enemigo, unámonos a él.

—¿Qué? —preguntaron todos—. Explícate.

—Sugiero que adoptemos la forma de los demonios y servidores, y bajo la apariencia de los reyes de las tinieblas entremos en la montaña de Sukor. Evidentemente, prepararé un hechizo.

—Yo os espero aquí —dijo Lug, dando un paso atrás.

—Yo me quedo contigo —comentó Norto, poniéndose a su lado.

—¿Y de qué exactamente nos vamos a disfrazar? —preguntó Hadur.

—Verás —prosiguió Hilda. Entonces se concentró, dijo cuatro palabras rarísimas y casi imposibles de pronunciar y se convirtió en la viva imagen de Sharkain. Era una imitación tan exacta que al verla nos retiramos. Ella se acercó a nosotros con unos ojos que abrasaban—. Sois cuatro tronquitos de leña seca para mi mirada, niños pesados.

—¿Hilda?

Aquella Sharkain dijo las mismas palabras del hechizo pero al revés, aún más difícil, y volvió a ser Hilda.

—¡Impresionante! —Lens la felicitó aplaudiendo emocionado.

—Nos camuflamos bajo la apariencia de los demonios, entramos y ¡ya está! —dijo Hilda.

—Bueno —comentó Norto—. No has pensado en la posibilidad de que… bueno, no sé si decirlo…

—¿De que aparezcan los auténticos propietarios de esos cuerpos horribles? —preguntó Lug—. Claro.

—Puede pasar, sí, todo es posible, pero ¿se os ocurre algo mejor? —inquirió Hilda. Nadie dijo nada—. Venga, ¿quién quiere ser el primero? ¿Lens? —Él se mantuvo en silencio, parecía asustado—. No tenemos tiempo que perder. Si no nos camuflamos, atravesar esa frontera de Állus es imposible.

—Bien, vale, venga, disfrázame. —Lens se puso en manos de Hilda.

Ella no se lo pensó dos veces. Dijo cuatro palabras rarísimas y ¡Lens era el mismísimo Hordok! ¡Increíble! Él se miraba asombrado. Luego convirtió a Lug y a Norto en dos Állus terroríficos y funestos, y a Hadur en el mismísimo Gutta. ¡Qué horror! Hilda volvió a ser Sharkain.

—Parece perfecto, pero nuestra voz no se corresponde con la de los demonios — objetó Lug.

Hilda estaba inspirada y no tardó ni un segundo en que de nuestras gargantas nos saliera una voz que erizaba la piel. Incluso nuestros caballos se asustaron y salieron corriendo desbocados.

—¡Los caballos! —gritó Norto, el Állus.

—No importa —dijo Hilda-Sharkain—. Usad las alas.

—¿Alas? —preguntaron todos.

La transformación habría sido perfecta de no ser porque aún conservaban las alas, Norto y Hadur las grandes de colores y Lens y Lug las de gorrión. Cuando cerraban las alas quedaban adheridas en sus espaldas, por encima de la ropa, y ese detalle era el único que Hilda no había podido subsanar. Por lo demás, eran auténticos seres del inframundo. Se echaron las manos a la cabeza, Hilda era imperfectamente fantástica.

—Tenemos que actuar como verdaderos demonios. Desde el instante en que nos dejemos ver no tenemos que dejar de actuar. Lug, Norto, estaréis detrás de nosotros, sois servidores; Lens y Lug, nada de peleas, ¿vale? ¿Preparados? Venga, Hordok-Lens, coge las riendas.

Era una sensación rara verse dentro de esas armaduras funestas. Hadur incluso tenía frío.

—Hadur-Gutta, ¿preparado? —preguntó Hilda—. ¡Ah! Se me olvidaba. Procurad no reflejaros en espejos o en la superficie del agua, porque el reflejo nos puede delatar y mostrar quiénes somos.

—¡Vale, vale! —le contestaron, muy nerviosos.

Hilda y Hadur se pusieron al lado de Lens, y Norto y Lug los siguieron. Fueron caminando hasta la entrada de la montaña y cuando aquellas almas vacías los vieron aparecer se tiraron al suelo entre reverencias y saludos.

—¿Cómo va el palacio? —preguntó Lens-Hordok, con seguridad y desprecio.

—Los prisioneros trabajan sin descanso y sin tegua en vuestro palacio, excelencia —dijo uno de ellos.

—Quiero verlo, vamos —añadió Lens.

—Hordok quiere ver el palacio, pero yo quiero ver a Anya y a la niña de las trenzas. ¡Llevadme ante ellas! —exclamó Hilda-Sharkain, en un tono que nadie hubiese creído que no era un demonio.

Unos soldados reverenciaron a Sharkain-Hilda. Hadur la acompañó mientras Lug y Norto acompañaban a Lens-Hordok. Recorrieron largos y sombríos corredores, bajaron unas escaleras y los soldados les abrieron la puerta con unas lanzas que emitían una luz blanca y roja. Hilda-Sharkain los miró fijamente y ellos agacharon la cabeza.

—¡Fuera! Quiero darme el placer de chamuscar a la niña tonta en privado, yo solita. ¡Fuera! —exclamó en tono contundente.

Los soldados se fueron caminando hacia atrás y reverenciando a Hilda-Sharkain.

Allí estaba Zil•la junto a Anya, la cual estaba incrustada en la pared. Hilda se acercó a ella y le dijo:

—Zil•la, soy yo.

No la culpaba, con aquella indumentaria y aquella voz no le extrañaba que la pobre Zil•la se aterrorizara.

—Soy yo —le repitió.

Sharkain y Gutta habían venido personalmente a nuestra celda. Gutta se acercó a mí e hizo el gesto de abrazarme. Grité aterrorizada. ¿Qué le ocurría a ese funesto ser? Sharkain se reía y Anya también. ¡Pobre Anya! Seguro que le estaba afectando el estar tanto tiempo emparedada y sin la luz del sol, ya que reía a carcajadas. De repente, desapareció por la pared.

—¡Anyaaaaaaa! —grité. Gutta me agarró del brazo y aún grité más—. ¡Ah!

—¡Soy yo! No tengas miedo. Y ella es Hilda —me dijo el tétrico demonio.

Yo no estaba para esas bromas, ¿quién era ese «yo»? ¿Por qué esas funestas almas decían esas tonterías? Anya volvió a entrar a través de la pared. Entraba y salía a su antojo, como el que no atravesaba nada. Se acercó a Gutta y a Sharkain.

—Hilda, Hadur, los disfraces son perfectos si no fuese porque no oléis a Állus, sino a bruja hermosa y a muchacho valiente. Salgamos de aquí antes de que se cierre el pasadizo de la pared. —Indicó Anya—. Daos la mano y seguidme.

Anya le cogió la mano a Sharkain, Sharkain a Gutta y Gutta a mí. Yo no podía dejar de mirar a ese demonio terrorífico que decía ser Hadur. Era un disfraz perfecto. Se metieron en la pared y yo detrás de ellos. Madre mía, que sensación más rara sentí. Apretujada como si una montaña de rocas me aplastara, al tiempo que podía correr y filtrarme por todas partes. Estuvimos con esa sensación durante unos minutos y luego salimos a un corredor en el que hacía mucho calor. De las paredes rezumaba lava incandescente que dibujaba caminos dorados y calientes.

—¡Estamos en las profundidades del volcán! —dijo Anya.

Gutta me llevaba de la mano, ya que yo estaba muda y asustada. Me dejaba arrastrar por él. Todos seguíamos a Anya, pues ella conocía a la perfección el camino. Corría con seguridad por los pasillos laberínticos.

—¿A dónde vamos? —preguntó Sharkain-Hilda.

—Saldremos cerca de la montaña de Sukor. Vamos, rápido, vamos. —Nos animaba Anya.

Entretanto, en el corazón de la montaña, en el palacio de cristales, Lens-Hordok, Norto y Lug-Állus tenían problemas. Los verdaderos demonios se habían personado ante ellos y los habían descubierto. El auténtico Hordok le dijo a Lens:

—Te felicito, Fujart. La brujita novata ha hecho un trabajo excelente, pero no dejáis de ser pura imitación. Prender a los impostores. —Ordenó a sus servidores.

—¡Alto! —exclamó Lens, dirigiéndose a los servidores—. ¡Yo soy el verdadero Hordok, ellos son los impostores! ¡Prenderlos, Állus infames, si no queréis lamer cenizas el resto de la eternidad!

—¡Vaya! —exclamó el verdadero Hordok, riéndose a carcajadas—. Me sorprende cómo has adoptado mi alma y mis deseos.

Unos soldados-Állus llegaron acalorados ante la presencia de los reyes y al ver demonios repetidos se desconcertaron y no supieron a quién dirigirse. Uno de ellos se dirigió a los verdaderos Sharkain y Gutta.

—Eh… ¿No estabais hace un instante en la celda de prisiones?

—¡Estúpido, Állus!

—Anya y la niña de las trenzas han huido, se las ha tragado una pared —informó el otro soldado-Állus.

La verdadera Sharkain se desató en cólera, furia y rabia.

—¿Una pared? ¿Desde cuándo las paredes tragan gente? ¡Estúpido necio, torpe, bobo, idiota! —decía, mientras le lanzaba rayos y centellas al pobre soldado—. Apresad a ese simulacro fallido y esbozo de demonio y vamos, quiero el ejército entero en el exterior. Quiero a la fujart, a la niña tonta y a mi imitación sometidas, encarceladas y desintegradas —gritaba.

Anya, Zil•la, Hilda-Sharkain y Hadur-Gutta salían huyendo de los alrededores del volcán Fujart cuando oyeron un estruendo, como si un gran ejército de caballos viniera tras de ellos.

—¡Corred! —exclamó Anya.

No preguntamos por qué, el ruido hablaba por sí solo y la temperatura bajaba de una forma asombrosa. Corríamos desbocados y cuando salimos del bosque y llegamos a la llanura donde estaba el poblado Fujart, nos topamos con un ejército interminable. Había Állus hasta donde nos alcanzaba la vista y encabezando aquellas almas vacías estaban los dos Hordok, el otro Gutta y Sharkain. La demonio que encabezaba el ejército, no había duda, era la auténtica, la verdadera Sharkain. Se acercó a su doble y le dijo:

—No soporto las imitaciones de ningún tipo y ninguna clase, ¡fuera del disfraz!

Tras aquellas palabras, Hilda, Lens, Norto, Hadur y Lug volvieron a su forma real. Ahora estábamos los siete formando un grupo compacto. Yo estaba junto a Anya, agarrada de su mano por si se le ocurría desaparecer a través del suelo o a través de lo que fuera. De ser así yo iría con ella. Hordok y Gutta estaban ligeramente apartados de Sharkain, la cual había avanzado. Tomó la palabra después de cargar su ballesta lentamente, con una flecha que goteaba un veneno violáceo. Nos apuntó a cada uno de nosotros con una fría mirada y terminó su recorrido en Lens.

—Tú, Fujart, sepárate del grupo, ponte allí —le dijo, señalando un lugar donde estaría solo. Lens obedeció mientras Sharkain le apuntaba al corazón—. Lens el dúctil, Lens el Fujart. Se me han terminado las palabras para decir lo harta que estoy de seguiros y de que os escapéis. Detrás de mí hay más de cien mil Állus, demonios y furias dispuestas a haceros ceniza en cuanto yo les dé una orden. Tu vida, la de los príncipes, la de tu alma gemela y la de tu madre tiene solo un precio. Quiero el relicario, ese que cuelga de tu cuello y alberga las tres piedras del poder. Dame el relicario, fujart, y olvidaremos las diferencias. Me parece justo.

Gutta se acercó a Lens y extendió su mano esperando el relicario, el cual salió del pecho de Lens como atraído por un hechizo hacia la mano de Gutta.

—El relicario, Lens —repitió Sharkain, tensando la cuerda de su ballesta—. Se me está terminando la paciencia. ¡Dame el relicario ya! —gritó.

Lens tragó saliva.

—¡Jamás! —vociferó.

—Lens, ¿por qué no se lo das? Te lo van a quitar de todos modos —le gritamos todos.

Aquella flecha envenenada salió como un rayo de la ballesta de Sharkain hacia el corazón de Lens. Hilda lanzó una de viento para desviarla, pero no lo consiguió del todo. El dardo rozó el rostro de Lens y lo abatió. Una herida con semejante arma era letal y conseguiría su propósito. Lens cayó al suelo y Gutta le arrancó el relicario del cuello. Nosotros estábamos petrificados y muy asustados. No hicimos el más mínimo intento de atacar, no teníamos ninguna posibilidad ante tanto enemigo. Sharkain hizo el gesto de coger la espada de Lens, pero Hordok le retiró la mano y le dijo:

—No la toques, ya no nos pertenece. Si la rozas te destruirá.

Sharkain se acercó a Lens y lo miró con desprecio.

—Lens, Fujart, estúpido, has perdido el relicario y las piedras, pero has perdido algo más, la vida como mortal. El veneno que te ha rasgado el rostro penetrará hasta tu alma y te infectará hasta el tuétano. Eres inmortal, fujart, eres mi servidor. Muerto Lens, a partir de ahora serás Fertod, que significa «el infectado». El antídoto a tu condena está en la justicia, búscala.

Tras una carcajada el demonio y su ejército desaparecieron. Llevarse las piedras había sido suficiente recompensa.

Nunca olvidaré a Lens abatido y herido.

EL NACIMIENTO DE LOS GAAPS

C uando aquel oscuro ejército desapareció con las tres fuerzas de las tinieblas, el gran valle del poblado de los Fujart, los alrededores de la montaña de Sukor y el volcán quedaron desiertos. Y allí nos quedamos Lug, Norto, Hadur, Hilda, Anya y yo, petrificados ante aquel desafortunado desenlace que nos había robado a nuestro amigo Lens. De ese amigo con el que tantas aventuras habíamos compartido poca cosa quedaba. Hilda se arrodilló ante su amado e invocó a las tres Sibilas Blancas, a las fuerzas del Gran Equilibrio y a todos sus antepasados y descendientes de la estirpe Nife. Levantó los brazos hacia el cielo, de los cuales salían dos haces de luz, y conjuró:

«Sibilas Mayores,

sibilas Menores;

Nidia, Gina y Lisa.

Sibilas Blancas de la Paz,

yo os invoco...

Madre Alma, abuela Gesteñe

y estirpe Nife... con su

Fuerza oculta, con la fuerza

de la luz blanca os conjuro

para arrancar del alma de

Lens la semilla de las sombras

y de la oscuridad...»

Todos quedamos en silencio esperando que algo mágico ocurriera. Yo no podía parar de pensar en Deno y con todas mis fuerzas deseaba que mi Deno regresara del reino donde ahora estaba. Me metí dentro del hechizo de Hilda y ella lo supo, porque me miró y cerró los ojos, como si quisiera ayudarme. Pronto una suave neblina cubrió el cuerpo de Lens. Hilda puso sus manos encima de su herida, casi tapándole todo el rostro. El cuerpo de Lens se levantó del suelo y algo extraordinario empezó a ocurrir. Las manos de Hilda le estaban dibujando una máscara en la parte herida de la cara y todas las sombras que habían anidado en otras partes de su cuerpo se agruparon bajo la máscara. La herida quedó cubierta y entonces cicatrizó. Cuando la metamorfosis finalizó la neblina se disipó. Lens quedó tendido en el suelo y Hilda lo besó en los labios, lo abrazó y, poco a poco, los dos se pusieron en pie. Aquellas dos almas ahora eran una sola. El beso de Hilda los había atrapado.

Cuando se separaron nos miraron. ¿Quién era ese hombre que teníamos ante nosotros? Lens se había ido, nuestro amigo Lens no estaba dentro de aquel cuerpo. A quien teníamos ante nuestros ojos era a Fertod, el jefe guerrero del Reino Baisem. Lug, Norto, Hadur y yo lo reconocimos. Fertod viviría para siempre, nunca envejecería y Hilda, su alma gemela a partir de aquel beso, tampoco. También será inmortal y joven como en aquel instante. Para siempre. El conjuro y el beso fueron un pasaje hacia la eternidad de dos almas gemelas.

Nunca supimos lo que ocurrió dentro de Fertod, el infectado, porque nuestro amigo no solo cambió físicamente, sino que su voz se hizo grave, fuerte y seca, y su carácter se enrareció. Era poco agradable y nada simpático. Pero, a pesar de todos esos cambios, a pesar de su antipatía y escasa amabilidad, Hilda lo amaba y le continuaban brillando los ojos cuando lo miraba.

Le preguntamos a Hilda sobre lo ocurrido y ella nos lo contó:

—Fertod deberá luchar contra un terrible veneno, contra ese demonio que quiere a toda costa apoderarse de su alma. La máscara le ayudará a vencerlo, pero tendrá que ser muy fuerte y eso es cuestión de tiempo. Yo estaré a su lado y le ayudaré, no permitiré que las sombras le venzan. Confiad en mí. Nunca lo abandonaré, nunca.

Mientras Hilda nos hablaba, Anya y Fertod se alejaban caminando hacia el poblado Fujart. Hilda fue tras ellos.

—Ahora entiendo muchas cosas —decía Norto—. Ahora entiendo quién es en realidad el jefe guerrero de nuestro reino; Fertod. Y también entiendo por qué es tan rarillo, siempre solitario y poco hablador, por eso los más ancianos del reino cuentan que siempre lo han conocido, que siempre está igual y que no envejece. Por eso lo llaman Fertod, mago-guerrero de dos rostros. ¡Pobre Lens!—. Lo compadecía Norto—. Yo sé lo que se siente teniendo un Állus dentro del alma.

—Según nos contó Okos, no viajamos en el espacio, sino en el tiempo; es decir, que el lugar en el que aparecimos en aquel bosque de cedros, en nuestro tiempo es el Gran Bosque de la Noche Gaap. Esto que vemos ahora es el territorio de vuestra familia, el reino Baisem —comentó Hadur.

—Pero en nuestro tiempo ni el volcán ni la montaña de Sukor existen. Algo ha debido de ocurrir en esos dos mil años que ha cambiado tanto el paisaje —decía Lug.

Yo miré a mi alrededor buscando algo que me recordara nuestro tiempo, pero era imposible.

— Si el látan de Fertod es el mismo ahora que dentro de dos mil años y está en el que será el bosque de Oroke —comentó Norto, sorprendido y contento—, el castillo de nuestra familia está construido justo encima de lo que ahora es la cueva de la Rueda. Esa Rueda tiene que estar justo debajo del castillo Baisem.

Fuimos caminando hasta el poblado. Anya nos había preparado unos aposentos en su látan y Hilda conjuró una apetitosa comida. Lens estaba solo en su látan. Le preguntamos a Hilda si sabía qué le iba a ocurrir al volcán y a la montaña que dentro de dos mil años no existirían, pero ella no tenía ni la más mínima idea de nada. Estaba visiblemente afectada, muy triste.

—Estoy preocupada por lo que las Sibilas Blancas han confiado en mí —nos dijo—. No sé cómo lo voy a hacer. Ese bosque tiene unas dimensiones muy grandes y todos esos cedros están abatidos, algunos incluso calcinados. Ninguno tiene las raíces bajo tierra .

A Hilda le preocupaba eso y a Anya le preocupaba el futuro de su pueblo.

—Tenemos que reconstruir todo el pueblo y que los supervivientes puedan rehacer sus vidas. No hay ninguna familia que no tenga que lamentarse por la pérdida de algún ser querido —comentaba Anya—. Pero los Fujart somos fuertes y valientes y saldremos adelante. Ahora tendríamos que descansar y mañana empezar a trabajar.

Después de cenar, nos acostamos en unos descuajaringados camastros que Anya nos había improvisado. Todos se acostaron y me pareció que se durmieron pronto, pero yo no podía conciliar el sueño. Estábamos en el punto de partida, en el lugar donde habíamos llegado a aquel tiempo. Yo quería regresar a mi época, dormir en mi cama, despertarme y que todo lo ocurrido solo fuese una pesadilla en un laberinto. Di más de cien vueltas en la cama, incluso me caí dos veces, y como era imposible conciliar el sueño se me ocurrió pensar que quizás Fertod, como también vivía en nuestro tiempo, sabría cómo podíamos regresar.

Salí del látan de Anya. La noche era oscura, y la luna delgada como el filo de una espada. Apenas iluminaba el camino y las estrellas estaban escondidas entre las nubes. Me dirigí hacia el látan de Fertod y sentí que alguien me seguía. Aceleré el paso. Notaba la presencia del justo detrás de mí, pero no volví la cabeza y entré en el látan sin llamar ni pedir permiso. Aquel látan no se parecía en nada al látan de Lens, en el que estuvimos cuando llegamos a Fujart.

La entrada era un vestíbulo grande con escudos y armas en las paredes y dos montañas de cera que sostenían dos candelas que iluminaban la estancia. Unas escaleras bajaban. Eran de roca excavada y tenía cavidades en las que ardían candelas y lámparas de aceite. Montañas de cera de colores se aglutinaban en los escalones y al final de la escalera se reflejaba una potente fuente de luz. Bajé tímidamente llamando a Fertod en voz bajita.

—Fertod, soy Zil•la. Amigo Lens, quiero hablar contigo. —Nadie me contestó.

A la izquierda de la interminable escalera había un pasillo con corredores que se asemejaba a la guarida de un topo. A la derecha había una cocina con una hoguera, parecía que el fuego salía de las entrañas de un volcán. El espacio era grande. Había una mesa, una silla, un atril vacío y una alacena atiborrada de frascos raros llenos de cosas de colores.

—¿Fertod? Soy Zil•la.

—¿Quién te ha dado permiso para entrar en mi látan? —preguntó una voz áspera detrás de mí.

Me di la vuelta. Nunca había visto a Lens —a Fertod quiero decir—, tan grande y tan alto. Parecía un gigante.

—Por favor, amigo Lens...

—Yo no soy Lens, márchate de mi látan.

—Pues Fertod, escúchame, tengo que decirte algo importante. —Él me miraba serio. Era como una estatua de hierro, impenetrable—. Yo sé quién eres, eres el jefe de los guerreros del reino de mi padre, del reino Baisem. Cérnon, Etsus y Fertod sois los jefes del consejo de los guerreros de los Tres Reinos. Este látan está en el territorio Baisem, en un bosque llamado Oroke. Fertod, tú eres un mago-guerrero, tienes una magia mucho más poderosa que la de Hilda. Nos tienes que ayudar a regresar a nuestro tiempo. Tú eres Fertod, el mago-guerrero de dos rostros.

Le hubiese contado muchas más cosas a Fertod, pero estaba muy enfadado y me gritó. Ese grito fue un vendaval que me sacudió y me lanzó escaleras arriba. Salí catapultada del funesto látan.

—¡Fuera de mis dominios! ¡Fuera!

Vi en aquel grito la furia de Sharkain, la mirada de Fertod abrasaba. Cuando estuve fuera la puerta se cerró de un golpe levantando una polvareda. Oí cómo le daban la vuelta a una llave.

Había alguien en el exterior del látan, pues una mano salió de la oscuridad y me agarró del brazo.

—¡Ah! —grité.

—¡Chsst! No grites, soy yo —me dijo Hadur—. ¿Se puede saber qué haces andando sola en una noche tan cerrada? El bosque está lleno de alimañas, volvamos al poblado, vamos. —Me agarró del brazo.

Caminamos rápido y no tardamos en llegar al látan de Anya.

—No puedo dormir, quiero volver a casa. Quizás todo esto no haya ocurrido y Deno esté en palacio. No puedo dejar de pensar en él. Deno lo era todo para mí, era un potro con toda una vida por delante y se la quitaron.

Hadur no decía nada, pero su expresión hablaba por él. Se acostó a mi lado, me miraba serio.

—Intenta dormir, estamos cansados. Cuando amanezca y con la luz del sol, seguro que veremos las cosas con mejores ojos. —Intentaba consolarme con sus palabras, pero sus ojos estaban húmedos.

Me debí dormir. El aroma de la leche caliente con el del pan recién cocido me despertó. Todos estaban desayunando y me acerqué a ellos.

—Venga, Zil•la, toma leche y pan dulce. —Me invitó Anya—. Hilda tiene una bolsa de la que saca comida y más comida. Gracias a ella todo el poblado puede alimentarse, porque los campos están desolados.

—¿Sabes Anya? —le preguntó Lug—. Este lugar donde estamos ahora dentro de dos mil años será un lugar muy diferente. No existe ni la montaña de Sukor ni el volcán. Donde está la montaña hay unos manantiales secos y donde está la rueda de los oráculos está el castillo Baisem. Donde está el látan de Fertod hay un bosque tenebroso.

—Y en el bosque de cedros abatidos hay un bosque oscuro donde siempre es de noche —añadió Norto, mientras se acercaba a ellos comiendo un mendrugo de pan.

—¿Y qué cuentan de los Fujart en vuestra época? —preguntó Anya.

—Alrededor de los Fujart solo hay leyendas que cuentan los ancianos. Se cree que nunca existieron, pues no hay nada de ellos, ni edificios, ni escritos… solo historias que se cuentan de abuelos a nietos —explicó Hadur.

—Vaya, muy alentador —dijo Anya—. O sea, que desaparecemos y la montaña y el volcán también.

—Lo que a algunos les hace pensar que no es un pueblo de leyenda es que, a veces, en las fuentes y en los ríos se encuentran cristales de Sukor —comentó Hadur—. Mi padre tiene cristales de Sukor en su espada. Son difíciles de encontrar pero no imposible.

Hilda parecía ausente, pensativa.

—Hilda, ¿dónde estás? —le preguntó Anya.

—En el bosque grande. Las Sibilas quieren que solucione ese desastre, pero replantar esos árboles es algo que ni con un hechizo sabré hacer. Me siento… no sé, diferente. Me siento extraña, no sé cómo explicarlo.

Nada más decir esas palabras se abrió la puerta del látan de Anya y entró Fertod. A la luz del día no parecía tan terrible ni tan grande. Él nos miró uno a uno como si intentara reconocernos y luego miró a Hilda. Ella se acercó a él y le cogió de la mano.

—Vamos, vamos al bosque de cedros. Cuanto antes cumpla la voluntad de las Sibilas antes me sentiré liberada.

Hilda y Fertod salieron del látan de Anya y nosotros los seguimos. Anya también nos acompañó. Caminamos un buen rato hasta llegar a un acantilado no demasiado alto. El paisaje era desolador. Un valle que parecía un cementerio vegetal. Miles de cedros caídos, árboles centenarios, gigantes abatidos. Nos situamos en hilera observando el paisaje y estuvimos allí hasta el atardecer, esperando que a Hilda se le ocurriera la idea de cómo replantar todo aquello. El sol iba bajando y el cielo se teñía de mil colores, desde amarillo fuego, rojo y azul, hasta violeta y rosa. Aquel espectáculo de color encima de aquel negro bosque estático y muerto te dejaba paralizado.

Hilda estuvo callada y casi sin moverse, hasta que por fin una sonrisa se le dibujó en el rostro.

—¡Ya lo sé! —exclamó contenta, subiendo a lo más alto del acantilado.

Levantó los brazos hacia el cielo, arrancó los colores del atardecer y los convirtió en flechas y luego en haces de luz que recorrieron el inerte bosque. Las flechas de luz rasgaban el viento y emitían música, y los cedros se ponían en pie. Los colores del atardecer esculpían estatuas. Hilda estaba convirtiendo aquel bosque en un lugar lleno de... ¡eran Gaaps!

—¡Hilda está creando Gaaps! —exclamamos todos.

Y lo hacía a una velocidad y con un estilo fabuloso. Cuando el sol aún no se había escondido en el horizonte, Hilda había convertido aquellos cedros abatidos en estatuas-cedro.

—¡Hilda! —exclamé. Lloré de emoción porque estaba presenciando un espectáculo creativo único y de una hermosura inigualable.

Miles de Gaaps de ojos grandes y sonrisa en forma de beso estaban delante de nosotros. Norto se había quedado mudo y con la boca abierta. Hadur y Lug no menos que él. Cuando terminó de esculpirlos se lanzó al bosque y nos arrastró a todos excepto a Fertod, y danzamos con cintas de colores del atardecer envueltos en magia. Hilda estaba llamando a la vida a aquellos Gaaps, los cuales, asombrados de ser quienes eran, se miraban, se chupaban los dedos y sonreían. ¡Había miles! Nos miraban asombrados y se acercaban a Hilda. Ella les dijo contenta:

—Tú serás Lusta, tú Felju, tú Gomba y tú...

—¡Tú eres ¡Okos! —exclamó Hadur.

¡Sí! ¡Era Okos! Nos pusimos a llorar de emoción… ¡Estábamos salvados! Okos estaba con nosotros. Y nos reconoció. Todos lo abrazamos. Él era nuestro camino de vuelta a casa. Okos miró a Hilda con aquellos ojos tan grandes y tan verdes, y canturreó:

—Con un espejo viajaremos a través de los tiempos y en una castaña almacenaremos los tesoros de los cedros. Protegernos con la noche de las invasiones de los infiernos y alimentarnos con las frutas de los sueños. Y que sean solo para los niños y los abuelos. Y que las musas iluminen nuestros senderos...

Hilda no perdió el tiempo. Aquellos Gaaps llenos de vida caminaban entre unos bajitos arbustos. ¡Las frutas de los sueños eran los Moulis! Solo para niños y abuelos cientos de insectos de patitas luminosas empezaron a revolotear, y el bosque se cubrió de noche. Una noche más oscura que la noche. Okos estaba junto a nosotros, emocionado, mientras Hilda cerraba el bosque con un hechizo:

«Yo te protejo con un

aura de noche de

Nertes, sombras y Állus.

Serás un bosque siempre

oscuro con Barnos y moulis nocturnos.

Y quien entre en él

quedará atrapado en los

sueños y de él no saldrá jamás

si no conoce el antídoto de

los Gaaps, deshacer el

camino que empezaste

Al caminar...».

Teníamos ante nosotros el gran Bosque de la Noche Gaap idéntico al de nuestro tiempo. Éramos afortunados por haber asistido a un espectáculo tan hermoso y único. Jamás lo íbamos a olvidar.

Okos miraba a Fertod intrigado. Le contamos lo que había ocurrido no solo a Lens, sino todo lo que habíamos pasado desde que él desapareció hasta ese momento. Le contamos el triste final de Deno, Okos lloró y nosotros con él. Le dijimos que utilizamos el polvo de Okos para hacer volar a Deno y él se rio.

—A Deno no le hacía falta ningún polvillo para volar, pues Deno es hijo de Hilda. ¡Puede volar siempre que quiera! Ese potro es magia pura.

Volvimos al poblado Fujart y pusimos a Okos al corriente de todo. Al día siguiente regresaríamos a nuestro tiempo con Okos y una ayudita de Hilda. Y así fue, los Fujart nos dieron una afectuosa y cálida despedida. Ese maravilloso pueblo de leyenda que nosotros conocíamos bien.

Fuimos hacia el oscuro bosque.

Estaba muy contenta de regresar a casa, pero dejar a mi Deno dos mil años antes de que naciera era algo que no podía entender y mucho menos aceptar. Nos despedimos con unos calurosos abrazos. Todos estábamos desbordados de emoción, no por dejar aquel mundo, sino por dejar a Deno. Su recuerdo, su sonrisa, su tímida e inocente mirada… eso me estrujaba el corazón, me estrangulaba la garganta y sentí morir de amor hacia mi amigo, mi pequeño y dulce potrito blanco.

Entramos en el bosque agarrados de la mano. Okos iba delante, luego Norto, yo, Hadur y el último era Lug. Estaba claro que sin un poco de magia de Hilda jamás hubiésemos regresado ni con Okos ni sin él. En un segundo quedamos atrapados en aquella extraña oscuridad con senderos de moulis y miles de musas curiosas que moteaban aquella noche tan negra.

Fertod miró a Hilda y le dijo con voz ronca:

—¿Vas a dejar que regresen a su tiempo tan tristes?

DE NUEVO EN CASA

E n el gran valle de Nuba la fiesta de la noche más corta de la princesa Neiva Baisem estaba a punto de concluir. Los siete días de música y fiesta iban a llegar a su final. Durante esos días los reyes y los súbditos de los tres reinos hicieron una tregua. De sus rivalidades ni se hablaba y entre ellos incluso parecían amistosos.

Hacía varios días que los reyes Iskur, Ergues y Baisem habían notado la desaparición de sus hijos Hadur, Lug, Norto y Zil•la. Hacía más de cinco días y cinco noches que nadie los había visto.

Alguien dijo:

—La primera noche los vi cerca del Gran Bosque de la Noche Gaap.

—Yo los vi entrar, pero no los vi salir —dijo otro.

Los tres reyes junto a los jefes guerreros de sus reinos, Cernon, Etsus y Fertod, y un séquito de soldados, fueron hacia la entrada de aquel oscuro bosque.

—Es un bosque muy peligroso, si vamos a entrar deberíamos atarnos una cuerda a la cintura y que desde el exterior sujeten uno de los cabos —comentó el rey Iskur.

—Eso es lo correcto —afirmó el rey Ergues.

Fertod estaba junto al rey Baisem. Extendió su mano y de la nada sacó una cuerda larga, pero no demasiado gruesa. El rey Baisem fue el primero que se ató la cuerda al cinturón, luego el rey Iskur y por último el rey Ergues. Después se ataron a la cuerda Etsus, Cernon y por último Fertod. Los soldados sujetaban con fuerza el extremo y los reyes dieron el primer paso. Lentamente, mientras amanecía en el Valle de Nuba, fueron entrando en silencio y con recelo.

El Gran Bosque de la Noche Gaap tenía una oscuridad rigurosa. Los reyes y los guerreros caminaban despacio por unos estrechos senderos de arbustos de moulis encarnados, esas frutas luminosas de carne roja. Se sentían observados y es que cientos de Gaaps los miraban de cerca y sin dejarse ver, detrás de los arbustos. No caminaron mucho cuando ante ellos encontraron un círculo delimitado por arbustos luminosos. Allí estaban los cuatro príncipes de las montañas, Hadur, Lug, Norto y Zil•la. Estaban profundamente dormidos. Junto a ellos había dos pares de alas grandes de colores y unas pequeñas alitas de gorrión al lado de Lug. Cada rey cogió en brazos a su hijo y a Zil•la la cogió Fertod.

—Caminad hacia atrás. —Indicó Fertod—. Deshaced el camino, es el único modo de salir. Si os dais la vuelta caminaréis hacia delante y nos perderemos.

Caminaron de espaldas para deshacer el camino y no tardaron en salir al valle.

Ya había amanecido y el sol despuntaba por las cimas de las montañas. Dejaron a los príncipes en el suelo y con solo rozarlo se despertaron y se pusieron en pie. Estaban desconcertados.  

—¡Estamos de vuelta en casa!

Nos despertamos cansados y sin saber exactamente lo que había ocurrido, pero los cuatro coincidimos en decir la misma palabra. Miramos al jefe de los guerreros Baisem, al malcarado Fertod, y le preguntamos:

—¿Lens?

Los tres reyes miraron a Fertod y repitieron el nombre de Lens con tono interrogante. Fertod no dijo ni una palabra. Levantó una ceja y nos miró con disimulo y un poco apurado, pero ni serio ni alegre.

El rey Iskur tomó la palabra.

—Hace seis días que os estamos buscando —dijo enfadado.

—¿Solo seis días? —preguntamos los cuatro muy sorprendidos.

—¿Solo? ¿Os parece poco? ¿Qué habéis hecho todo ese tiempo en ese bosque? —preguntó el rey Ergues.

Los cuatro miramos a Lens, ahora Fertod, esperando una aclaración y una ayudita, pero Fertod ni se inmutó. Volvió a levantar la ceja, y alzando la barbilla dio media vuelta.

—Zil•la, Norto, quiero una explicación coherente —exigió mi padre.

Norto se la dio, esperando el muy ingenuo que alguien lo creyera.

— Padre, hemos estado en el pasado, dos mil años antes de hoy, con los Fujart. —Miró a Fertod, el cual hacía ver que no sabía nada—. Hemos estado varios meses fuera, desde casa Nife a Olaizum. Hemos visitado el territorio Zain y a través del anillo de Beldur hemos ido al Paso del Rey y allí... —Fertod movía la cabeza.

—¡Basta! —gritó mi padre—. Norto, eres incorregible. Esto no va a terminar aquí, ya tienes casi quince años cumplidos y en breve ingresarás en la plaza y te prepararás para tu noche más corta. Norto, Zil•la, no quiero oír ni una palabra más. Vamos al castillo y allí hablaremos. Esto no quedará como un pequeño incidente, os castigaré duramente por ello.

El rey Iskur y el rey Ergues no sermonearon menos a Hadur y a Lug, los cuales también tenían que ingresar en la plaza en breve. Cuando cumplieran dieciocho años los tres tenían que luchar para que el ganador ofreciera el Bastón de mando a su Reino.

—Hadur —dijo su padre—. Estarás recluido en el castillo el tiempo que me parezca pertinente, y no te permito que te relaciones con los príncipes del oeste y del este durante los próximos cuatro años.

El rey Ergues tampoco estaba mudo y le dijo a Lug:

—Hemos tenido siete días de tregua, pero a partir de hoy y durante los próximos cuatro años somos rivales. Debes prepararte para la lucha, Etsus se encargará de ti.

Éramos cuatro chicos sermoneados y apabullados, pero sobre todo estábamos desconcertados.

—¡Vamos! —Nos apremiaron los reyes.

Entonces ocurrió algo, algo realmente maravilloso. Sucedió lo más increíble y fantástico que me podía ocurrir. Un sonido provenía del Bosque Gaap y los cuatro volvimos la cabeza hacia el arco que penetraba en el bosque.

—¡Esperadme! —dijo alguien.

Y ese alguien que tenía la voz dulce y cálida como la miel dijo mi nombre:

—¡Zil•la! Espérame. —Salió en estampida del bosque y al ver a toda la corte frenó—. ¿Eeehhh?

¡Era Deno!

Los cuatro nos lanzamos encima de él, lo abrazamos, nos revolcamos, lo besamos y lo llenamos de arrumacos. Los reyes estaban boquiabiertos ante aquel festival de abrazos y lágrimas. Todos excepto Fertod, el cual nos miraba más bien emocionado. Vi cómo le caían lágrimas por debajo de la máscara.

—¡Padre! ¡Es Deno! —dije.

—¿Deno? —preguntó desconcertado—. ¿No es el asno que le han regalado a Neiva? —Mi padre no entendía nada y explicárselo hubiera sido inútil.

—Vamos —dijo, agarrándonos a Norto y a mí del brazo.

—¡Ven conmigo, Deno! —le dije, pero Fertod le susurró algo en la oreja y Deno se quedó con él.

Fuimos al castillo, cada cual a su palacio. Deno y Fertod se quedaron solos. Estaba tan emocionada que no podía ni llorar. Mi amigo, mi Deno estaba de nuevo entre nosotros.

—Fertod, te acabo de dejar allí con Hilda y... ¿Ahora estás aquí? —le preguntó Deno—. ¿Dónde está mi mami Hilda? Estás un poco raro, o me lo parece a mí…

—Hilda está en casa de Nife, ¿no lo recuerdas? Ella te pintó y te llamó a la vida hace siete días o siete meses, ya no lo sé.

—Sí, es cierto. Es que, ¿sabes? Estoy un poco confundido.

Fertod acarició a Deno cariñosamente.

—Vamos a mi látan, te invito a comer y te contaré lo que te has perdido hasta ahora. Luego intentaremos convencer al rey Baisem de que te acepte en la corte. Vamos, Deno, amigo.

Y ambos se fueron caminando hacia el bosque de Oroke, al látan del guerrero Fujart.

En el Paso del Rey las tres fuerzas de la oscuridad estaban reunidas en una sala grande, delante de una urna de cristal que albergaba las tres piedras de la Fuerza.

—Los príncipes de Nuba han viajado a su tiempo con ese Okos, el Gaap —dijo Hordok—. Ahora sí que son vulnerables, ahora los podemos destruir y mandarlos a las cenizas para toda la eternidad. Ahora es el momento. Este es su tiempo y los podemos aniquilar. Saben demasiado y son muy listos, han atravesado el tiempo con los artilugios mágicos que han almacenado en la antigüedad. Aún están aturdidos por lo vivido, pero en cuanto recapaciten y hablen entre ellos empezarán a indagar. Nos meteremos en sus sueños y allí los atraparemos. Tengo un plan. —Sonrió cínicamente.

Gutta se frotaba las manos y Sharkain dijo:

—A mí dejadme a la niña de las trenzas, tengo para ella un menú muy especial.

Los tres seres funestos y oscuros tenían un objetivo en sus pupilas: destruir a los cuatro príncipes, pero en especial a Hadur, Lug y Zil•la. Se cargaron de furia y reclutaron a todo su ejército. Levantaron de las cenizas a Amaraun, a Kuskua, a Madvamel, a Lápur y a Putre, también a Bálabrum y a cientos de Állus como Torto —el tuerto—, al Zezen y a otros muchos, todos ellos sombras frías y funestas cargadas de magia oscura. Les dieron unas coordenadas y les ordenaron aniquilar a los cuatro príncipes de las montañas.

Una borrasca de frío, desolación y sombras se levantó en el Paso del Rey. Cargados de furia no iban a tener piedad, había llegado el momento de la venganza final. La nube oscura avanzaba lentamente, pero iba ganando terreno. Atravesó el mar de Fene, sobrevolaron el faro de Gídari y el territorio de los espesos bosques Zain, y allí fue donde los guerreros Zain se dieron cuenta de que una invasión acechaba a Nuba. Haundi, el hombre mágico y sus guerreros fueron al bosque de Fejer y viajaron a través de uno de sus anillos para alertar a las damas Blancas, las cuales viajaron en forma de nube y de viento al bosque de Oroke, donde hablaron con Fertod.

Las tres damas estuvieron en el látan de Fertod dándole órdenes y estrategias. Deno estaba junto a él.

—Fertod, es tu deber guiar a los príncipes. Las fuerzas de la oscuridad han salido del Paso del Rey cargadas de demonios, Állus, malas artes y magia oscura. Saben que los príncipes son vulnerables en este tiempo y es ahora cuando los pueden destruir —decía Gina.

—Están muy cerca Nuba. No son rápidos a pesar de ser sombras, pues son muchos, van muy cargados y su maldad les quita agilidad —añadió Lisa.

—¿Hay algún lugar seguro para los chicos?, porque no los dejan en paz. Los demonios ya tienen lo que querían, las tres piedras —comentó Fertod.

—Fertod, sé que tienes dominado al demonio que vive en ti, pero si hablas con él sabrás exactamente lo peligrosos que son esos cuatro chicos para ellos —respondió Nidia, la cual le dio cinco frascos pequeños con un líquido azul celeste—. Que los chicos se tomen esta pócima. Les dará fuerza para recorrer el camino sin cansarse. Los efectos duran siete días y no precisarán comer, beber y dormir, solo deben huir y correr.

Fertod miró los frasquitos.

—Tiene sabor de alba, de fresa y de anémona, porque esos son sus componentes; un amanecer, escarcha de fresas silvestres y dos pétalos de anémona azul sin pistilos, que es lo que le da color —explicó Gina.

—¿Y a dónde deben ir? —preguntó Fertod.

—Al suroeste. Atravesarán toda Nuba y pasarán cerca de casa Nife y de Tolvaj hacia una alta montaña que tiene nieve en la cima. Es La Batuna. Su interior está excavado, tiene una entrada en la parte sur y se puede entrar dentro de ella. Un camino la recorre por dentro hasta la cima. Son galerías que dan al exterior por arcos de piedra. Allí está la salida —dijo Lisa.

—No entiendo, ¿dentro de la montaña podrán escapar? —preguntó Fertod.

—No preguntes, Fertod, confía en nosotras. Les hemos preparado una salida que desemboca en un lugar donde estarán protegidos y no podrán ser destruidos. Algo parecido a la inmunidad que les daba la antigüedad —contestó Nidia.

—De acuerdo, hablaré con ellos —dijo Fertod.

—Deben partir en las próximas seis horas, no después, y deben llevarse todos los artilugios mágicos que han traído de la antigüedad. Nosotras les daremos soporte junto a Hilda y la estirpe Nife. Date prisa, Fertod, porque si las tres furias destruyen a los príncipes, Nuba desaparecerá con ellos y será solo un puntito opaco en el universo —apremió Nidia.

Tras esas palabras las tres Sibilas se marcharon.

Fertod y Deno se miraron durante unos instantes en silencio.

—¿Tienes un demonio dentro? —preguntó Deno, haciendo una mueca de desconfianza.

—Sí, pero después de dos mil años lo tengo dominado. Solo en contadas ocasiones él es más fuerte que yo.

De todos modos, Deno se retiró ligeramente de él.

—Fertod, yo me iré con Zil•la. Mi vida no tiene sentido sin ella. Allí donde ella vaya iré yo.

—Me parece bien. Ahora vamos al castillo Iskur, vas a tener que ayudarme. Primero llamaremos a Hadur.

Al anochecer, Deno y Fertod salieron del látan hacia el territorio del norte. Fertod caminaba rápido, muy rápido y Deno lo seguía al galope. En breve llegaron al castillo Iskur. La noche era oscura y las entradas estaban muy vigiladas. Deno y Fertod estaban justo detrás de una torre, escondidos en una sombra y hablando bajito. Deno miró hacia arriba

—Ya me dirás cómo vamos a subir allí arriba —comentó Deno.

—Te recuerdo, amigo equino, que eres un potro Fujart, hijo de Hilda, y que posees poderes mágicos, entre ellos la capacidad de volar. —Sonrió—. Venga, ¡arriba!

—Eso fue hace mucho tiempo, en otro tiempo. —Deno abrió los ojos grandes y asustados.

—Deno, sube por la torre y entra en el dormitorio de Hadur. Entonces lo despiertas, lo cargas en tu lomo y lo bajas. Así de fácil...

—Tú…tú…tú… estás loco, Fujart —dijo Deno, moviendo las patas con gesto nervioso y pisándole los pies a Fertod.

—¿Quieres estarte quieto? Me vas a triturar los pies con esas patas. Venga, Deno, ¿quieres dejar de hacer pucheros? No nos sobra el tiempo.

—Y si tú eres un mago-guerrero, ¿por qué no subes tú, eh? Además, ¿qué te hace creer que soy un potro diferente al resto de potros del reino?

Fertod, levantó una ceja y le contestó:

—¿Desde cuándo las crías de caballo hablan, tienen el cuerpo estampado de nacimiento y tienen la lengua azul?

—Solo soy un poco especial, solo eso. —Se defendió Deno.

—De acuerdo. Mira, ¿quieres ver el demonio que tengo bajo la máscara? —Hizo el gesto de quitársela.

—No, no, ya voy. ¡Tengo que coger carrerilla! ¡Mami Hilda! —Deno se retiró de la torre y empezó a correr, pero no se levantó del suelo, se dio un golpe contra la pared—. ¿Lo ves? No puedo volar —refunfuñó, aún aturdido.

—Levanta las orejas, ellas te ayudarán. Venga —Lo animó Fertod.

Deno lo volvió a intentar. Cuando ya estaba un poco alejado de la torre Fertod conjuró un hechizo y Deno salió catapultado por los aires como si una cuerda lo arrastrara hacia el cielo. Él, absolutamente sorprendido y asustado, entró por la ventana de la habitación de Hadur estrellándose encima de él. El príncipe del norte se despertó y se incorporó asustado.

—¡Deno!, pero ¿por dónde has entrado?

—He entrado por la ventana. Hadur, tu vida está en peligro. Fertod te espera a los pies de la torre, tenemos que ir a buscar a Lug, a Norto y a Zil•la. Date prisa. —Lo apremió, mientras Hadur se vestía y se armaba con sus artilugios mágicos.

—¿Tenemos que bajar por la ventana?, ¿tienes idea de lo alto que está? —preguntó Hadur asustado

—A mí me lo vas a decir que he subido por ella. Venga, sube en mi lomo y vamos. Confía en mí, soy un potro Fujart, ¿o no recuerdas cómo salimos del volcán? —inquirió en tono de falsa modestia mientras Hadur subía a su lomo y se agarraba a sus orejas.

—Allí vamooooos. —Deno saltó por la ventana y cayeron al vacío, mientras Fertod lanzaba un conjuro para amortiguar la caída. De todas formas, se dieron un buen trompazo contra el suelo.

—Deno, tienes que practicar. —Hadur se levantó del suelo y acercó a Fertod—. ¿Qué ocurre, Fertod?

—Vamos a buscar a Lug, luego os lo cuento.

Salieron rápido, Fertod a zancadas y Hadur cabalgando encima de Deno.

No tardaron en llegaron al Castillo del oeste, el cual no estaba menos vigilado que el del norte. Había soldados armados por las almenas y por los alrededores del castillo. Los tres se escondieron detrás de un murito, junto a una torre.

—Creo que aquella ventana es la alcoba de Lug —dijo Hadur—. ¿Vas a subir, Deno?

—Subiré yo —dijo Fertod. Sin pensarlo ni un segundo desplegó su capa y se levantó del suelo, elevándose como un pájaro hasta la ventana de la alcoba de Lug.

¡No era la alcoba de Lug, era la del rey Ergues! Estaba recostado en un sillón bebiendo de una copa de metal y vio perfectamente al jefe guerrero Baisem asomarse por el exterior de la ventana. Solo fueron unos segundos, así que dudó de lo que había visto y miró su copa con desconfianza. De todas formas, cogió su espada, la empuñó y acercándose a la ventana dijo:

—¿Quién anda? ¿Quién vuela? —Fertod se escondió en una sombra mientras el rey gritaba—. ¡Quién anda por los aires!

Fertod buscó la alcoba de Lug y entró en ella. Lug no dormía, estaba jugando con su perro delante de un espejo con el Bastón de Bipi y Keru. Fertod lo observaba escondido detrás de un biombo.

—Venga, Luka, ¿quieres saber realmente quién eres? Tengo que decir una palabrota, pero no será en contra tuya, solo una palabrota, ¿preparada, Luka? —Lug amenazaba al pobre perro con el bastón de Bipi y Keru. Este tenía el rabo entre las patas y miraba desconcertado a su amo, el cual levantó el bastón—. Por todos los seres repugnantes, ¡ !

Le propinó al pobre perro un bastonazo en el trasero, y a Fertod no le gustó nada ni la acción, ni esas horrorosas palabrotas. Entonces lanzó un conjuro al perro y lo convirtió en una enorme araña negra, peluda y malcarada que ladraba amenazante a Lug. El susto y la cara de espanto del príncipe del oeste al ver a semejante bicho repelente lo decía todo de su fobia a las arañas.

—¡Por todos los asnos! ¿Qué te he hecho? ¡ ! No era un perro ese Luka —decía aterrorizado.

La araña gigante ladraba y perseguía a Lug por el dormitorio, que corría poseído y muerto de miedo. Gritaba pidiendo auxilio hasta que tropezó con Fertod que estaba detrás del biombo.

—¡Aaaaaaaahhhhhhhh! —gritó Lug.

Fertod le tapó la boca.

—Mequetrefe del oeste, no vas a cambiar nunca, ¿verdad?

—Fertod, ¿cómo has entrado? ¿Has visto qué araña?

—Lo que he visto es cómo has maltratado a ese pobre perrillo, ¿qué necesidad tenías de comprobar su identidad si lo tienes desde que nació? Eres un abusón.

—¿Y se puede saber por dónde has entrado?, ¿cómo has burlado la vigilancia y qué haces en mi alcoba? —preguntaba, sin perder de vista a la araña ladradora que ahora se acercaba amistosamente a él invitándolo a jugar.

—Hadur y Deno nos esperan abajo, estáis en peligro. Tenéis que huir, tengo una ruta para vosotros. Vamos, no podemos perder más tiempo, tenemos que ir en busca de Norto y Zil•la.

—¿Y cómo sé que no se trata de una trampa del Reino del este? —preguntó Lug.

—¡Cállate, alfeñique! —Lo cubrió con su capa y desaparecieron de la alcoba.

En ese instante el rey Ergues entraba en el dormitorio de Lug con dos soldados y la espada en la mano. Encima de la cama estaba la enorme araña negra y peluda, ladrando como un perro. El rey y los soldados se echaron atrás.

—¿Luka? —preguntó el rey.

La araña corrió hacía él con gesto alegre.

—Me ha sentado fatal la cena y creo que ese estomacal estaba en malas condiciones.

El rey pestañeó perplejo, se dio media vuelta y se marchó cerrando la puerta de la alcoba. Los soldados se miraron incrédulos por lo presenciado, pero no hicieron ningún comentario.

Fertod caminaba rápido y Lug y Hadur cabalgaban sobre Deno hacia el reino Baisem. Fertod lanzó un hechizo y aceleraron la marcha. Los reinos estaban separados por grandes distancias, pero la magia de Fertod hacía que todo estuviera mucho más cerca. Fertod ordenó a los tres que partieran hacia su látan, que no estaba muy lejos, y él se dirigió hacia el castillo Baisem. Allí todos lo respetaban, pues era el jefe de los guerreros y los soldados. El castillo estaba desierto, solo la guardia vigilaba los pasillos. Entró en el dormitorio de Norto, pero el príncipe no estaba. Fue a la alcoba de Zil•la y los encontró a los dos. Estaban sentados encima de la cama y cubiertos con un edredón. Fertod se acercó y los destapó, y los príncipes se asustaron.

—Chsst, no hagáis ruido. Deno, Hadur y Lug están en mi látan, es importante que vosotros también vengáis. Vestíos y coged vuestros artilugios mágicos. Daos prisa, no tenemos demasiado tiempo.

Zil•la y Norto se vistieron en un instante y se prepararon para partir.

—¿Ocurre algo malo? —preguntó ella.

—¡Claro! —exclamó Norto—. Seguro… ¿no ves cómo nos mira?

—¡Vamos! —Los apremió Fertod al tiempo que los cubría con la capa. Desaparecieron en una nube de humo y aparecieron en la sala comedor de su látan, ante Deno y los príncipes, los cuales se asustaron al verlos llegar tan repentinamente.

—¿Cómo has hecho eso, Fertod? —pregunté yo.

—Y otras cosas más repugnantes también sabe hacer —dijo Lug—. ¿Verdad, Fujart? Porque mi perro es un perro y no ese bicho.

Los príncipes se sentaron y Deno lo hizo junto a Zil•la. Fertod le dio un frasquito azul a cada uno.

—Las tres Damas Blancas me han visitado —les contó—. Ellas me han dado esos frascos para vosotros y me han contado que las tres fuerzas de la oscuridad han levantado de las cenizas a cientos de sombras, Állus y demonios como Amaraun, Bálabrum, Madvamel y otros más. Salieron hace varios días del Paso del Rey y los guerreros de Haundi en el territorio Zain los visualizaron y alertaron a las Sibilas. Viene una nube oscura y negra hacia las montañas de Nuba con solo un objetivo: vosotros cuatro, pero especialmente Zil•la y Hadur. En este tiempo os pueden matar y si eso ocurre Nuba se disipará y desaparecerá en un banco de niebla. Las Sibilas Blancas os han preparado una salida que no es absolutamente segura, pero al menos allí no os podrán destruir. Deberéis tomaros esa pócima. Es escarcha de fresa, alba y pétalos de anémona, os dará fuerzas para poder llegar a la salida. —Les dio una bellota de Jakin con una estrella de nieve de guía—. La estrella de nieve os llevará hasta la montaña donde está la salida. Atravesaréis todo Nuba, y entre Tolvaj y Casa Nife hay una montaña solitaria y muy alta, con nieve en la cima. Es la Batuna. En su cara sur está la entrada, pues es una montaña perforada. Desconozco lo que en ella encontrareis, pero confiad en las Damas Blancas y dirigíos hacia la Batuna sin descanso y sin paradas, sin dudar y sin mirar atrás. Desde casa Nife os mandarán ayuda, y desde el Bosque del Fejer fuerza. Además, mi parte de Lens también estará con vosotros. Llevaos los artilugios mágicos y llamad a Dana, a Veisha o a quien creáis que os puede ayudar, porque lo vais a necesitar. El ejército más oscuro y exterminador en pocas horas os pisará los talones —les explicó Fertod—. Abrid los frascos, bebeos la pócima y partid antes del alba. Ahora mismo tengo tres caballos para vosotros. Tú puedes ir con Deno —le dijo a Zil•la.

—Pero ¿a dónde vamos? Me duele la tripa —dijo Norto.

—Norto, no tienes tiempo de quejarte de la tripa. No preguntéis y confiad. No tenéis tiempo, creedme. Ahora que estáis vivos salid corriendo para conservar ese don.

Las palabras de Fertod nos habían dejado mudos y muy asustados, por lo menos a mí. Nos tomamos las pócimas de un trago y salimos al exterior del látan. Hadur cogió la bellota de Jakin.

—Estos caballos son de casa Nife, no precisan ni comer, ni beber, ni descansar.

Montamos en ellos y Hadur abrió la bellota. Una estrella de nieve se situó delante de él. Cruzamos una mirada.

Fertod dijo las últimas palabras antes de que saliéramos.

—Recordad, sin mirar atrás y sin tregua. Si alguno se rezaga o lo perdéis no volváis atrás. El futuro, el presente y el pasado de Nuba está en vuestra fuerza. ¡Adelante! —Le dio una palmada a uno de los caballos y salimos a toda marcha hacia la Batuna, una salida que no teníamos ni idea de a dónde nos iba a llevar.

LOS MOSAICOS DE NYARIALOM

H ordok, Gutta y Sharkain encabezaban la nube de Állus y demonios. Cuando llegaron cerca de las montañas de Nuba supieron de la estrategia de las tres Sibilas Blancas y hacia dónde se dirigían los príncipes y el potro. Iban hacia el suroeste. No conocían su meta, pero sí su dirección.

Los demonios iban cargados de maldad y eso los hacía pesados y les impedía avanzar con agilidad, así que escogieron a los Állus y a los demonios más sedientos de venganza, los que tuvieron contacto con los príncipes. Amaraun, Zezen, Kuskua, Madvamel, Bálabrum, Torto, Lápur, Putre y Haize, el demonio de los vientos, y otras sombras que pedían venganza. Era un ejército de especialistas en magia oscura y sucias artimañas, hechizos y patrañas.

Los príncipes y Deno viajaban con los artilugios mágicos que habían recopilado durante todo su viaje, pero además los acompañaban dos auras blancas, la de las tres Sibilas y la de la estirpe Nife.

Las fuerzas de mal dejaron la nube y descendieron a los caminos para olfatear las huellas. Era un batallón a caballo de cromáticos y estrambóticos demonios que galopaban sin tregua. Los príncipes y Deno llevaban una ventaja de un día y medio, pero los demonios poco a poco acortaban la distancia. Al tercer día de viaje, cuando atravesaban los Bosques del Perdón, los demonios ya les pisaban los talones y los príncipes los vieron tras ellos.

—¡Están detrás de nosotros! —gritó Norto.

Volví la cabeza solo un instante y los ojos encarnados y vacíos de Sharkain se clavaron en mi pecho. Sentí que me querían abrasar.

—¡Corre, mi Deno! ¡Están aquí!, ¡corre!, ¡corre!

Deno se puso en cabeza. Galopaba desbocado con las orejas extraplanas y sus dos pelos enroscados y escondidos.

Los teníamos muy cerca y ocurrió lo que cabía esperar, empezaron a atacarnos.

Fue el demonio de los vientos, Haize, el que conjuró flechas de huracanes y nos las lanzó. Esperábamos que el aura de las Sibilas nos protegiera y así fue. Cuando las flechas se acercaron a nosotros una neblina como una pompa de jabón nos cubrió y los vientos salieron catapultados pulverizando rocas, árboles y arbustos que se cruzaban en su trayectoria. Estaba claro que la guerra había comenzado y que la diana de las flechas y hechizos éramos nosotros.

El venenoso y violáceo Bálabrum tomó la delantera. Sacó su aguijón y lanzó un hechizo, y una piedra de veneno también chocó contra el aura de las Sibilas. Esta vez nos hizo temblar, pues fue un impacto muy fuerte que abrió una fisura en el aura. Bálabrum se reía como una hiena y se frotaba las manos como una mosca. La fisura lo animó a intentarlo de nuevo.

Norto se estaba quedando atrás y Hadur se dio cuenta.

—¡Norto, avanza, date prisa!, ¡te estás quedando fuera del aura! —le gritó.

Bálabrum babeaba al ver a Norto rezagado y afinó su puntería. Creo que lo que a Norto le ocurría era que el pánico lo estaba paralizando. Bálabrum lanzó una roca cargada de veneno diez veces mayor que la primera. Todos vimos claro que iba a aplastar a Norto y él fue el primero en darse cuenta. Mi delgaducho hermano no tuvo una idea mejor que meterse en la boca un pedacito de goma de Gerli, la cual, con el traqueteo del caballo, se la tragó. Y ocurrió, el efímero Norto Baisem se volvió a transformar. Era impresionante e increíble. La fuerza y la elasticidad de aquel pedacito de goma se concentró en el brazo de Norto. Él lo sacó del aura y atrapó la roca, lanzándola de regreso a Bálabrum. El diablo no pudo escapar y explotó en mil pedacitos, dejando un rastro violeta, púrpura y dorado en el camino.

Sharkain enrojeció de cólera. Lanzó maldiciones, rayos y truenos en forma de culebras sobre Norto, pero él las atrapó hábilmente con su brazo forzudo e hizo con ellas nudos y lazos. Con una asombrosa habilidad las convirtió en una divertida escultura que no nos dejó indiferente a ninguno.

—Norto, eres un artista —dijo Lug.

Esas palabras alentaron a Norto, que se puso en cabeza, mientras Hadur no perdía de vista la estrella de nieve. Atravesamos los frondosos Bosques del Perdón y salimos a una llanura. Ahora sí que podíamos ver al enemigo nítida y claramente. Hordok, Gutta y Sharkain eran hábiles jinetes y se pusieron en pie encima de sus caballos. Entonces cargaron sus ballestas y nos lanzaron flechas y más flechas. Era una lluvia tupida e intensa que rozaba nuestras cabezas y se deslizaba sobre esa cúpula transparente que nos protegía. Se trataba de flechas de fuego porque allí donde caían hacían un socavón, un cráter. No sé durante cuánto tiempo íbamos a aguantar esos ataques y hasta qué punto las auras nos iban a proteger.

La huida hacia La Batuna parecía no terminar jamás. El aura de las Sibilas y el aura Nife viajó con nosotros sin abandonarnos ni un instante. Era un largo recorrido durante el que no solo caímos en dos ocasiones al vacío, sino que nos zambullimos en un lago, se nos tragó un remolino de agua y nos transportó por unos subterráneos escabrosos. El último tramo hasta que visualizamos La Batuna fueron días y noches de lucha sin tregua, demostraciones de magia por parte de los demonios y demostraciones de antimagia y habilidades por nuestra parte.

Por fin, el sexto día al atardecer apareció ante nosotros una gigantesca montaña con nieve en la cima. Era La Batuna. Los volvíamos a tener pisándonos los talones y rodeamos la montaña buscando el sur hasta que encontramos la entrada. Se trataba de una rampa que entraba hacia el interior y subía hacia arriba, tal y como nos había contado Fertod. El túnel recorría la montaña por dentro e iba ascendiendo. Los laterales estaban perforados con arcos desde los que se veían los valles y los bosques cada vez más pequeñitos. Quizás los efectos de la pócima de las Sibilas estaban llegando a su fin, porque no solo Deno tropezaba y parecía cansado, sino que nosotros también.

Los demonios llegaron a la Batuna y empezaron a subir. Los cascos de sus caballos hacían un ruido escabroso y cada vez se oían más cerca. El túnel subía y subía y no había ni puertas ni salidas. Llegó un momento que el camino se estrechaba y los caballos de Lug, Hadur y Norto no podían continuar, así que desensillaron y continuamos a pie, corriendo. Deno, como era un potro, aún podía pasar; además, era delgadito y en caso de emergencia se volvía tan estrecho y plano como hiciera falta. Corríamos camino arriba. La pócima estaba agotando sus efectos y con ello nuestro cansancio se estaba convirtiendo en agotamiento. Tropezábamos y nos arrastrábamos, y no solo oíamos los pasos de los demonios, los cuales también habían abandonado sus caballos, sino que veíamos sus sombras pisando las nuestras.

Por fin llegamos al final, a una sala redonda rodeada de arcos desde los que se veía un mundo diminuto. El cielo estaba nublado y unas gruesas nubes se movían en forma de embudo, como si fueran a abrir el cielo en dos partes. Se estaba formando un tornado y empezó a tronar. Empezaron a caer rayos y centellas, y el cielo se cubrió de culebras de luz. Llovía con fuerza, nevaba y caían piedras al mismo tiempo.

En aquella sala, cada dos arcos había un mosaico grande y delante de él un hexágono donde se podían leer claramente unas palabras: Murex, El bosque de Fejer, Aura, La piedra Zain, La Batuna… Este último mosaico estaba borroso y, a través de él, se podía ver el exterior de la montaña y la tormenta que estaba cayendo. En el séptimo mosaico ponía: El ladrón de reflejos, Nyarialom

—El camino es Nyarialom —dijimos todos—. Ahí está la salida.

En cuanto terminamos la frase aparecieron Hordok, Gutta, Sharkain y sus demonios, todos armados con ballestas cargadas que nos apuntaban.

¡Bálabrum también estaba! ¡Qué pesado el escorpión!

Estábamos ante el mosaico de Nyarialom a punto de ser ejecutados, tan cansados y derrotados que no podíamos ni hacer el gesto de empuñar la espada. Sharkain, con un movimiento nos arrancó los artilugios mágicos, aunque no se dio cuenta del silbato de Dana que llevaba Hadur sobre el pecho, debajo de la ropa, ni tampoco se percató de la pluma de Veisha ni de la goma de Gerli de Norto, la cual guardaba en su puño. Nos quitó todo lo demás y nos arrinconó contra la pared.

—El final del camino en la cima de la Batuna y bajo una hermosa y fantástica tormenta me parece un escenario estupendo y apropiado para terminar de una vez con los cuatro empalagosos, pedantes y soñadores príncipes de Nuba. Adiós, niños. Adiós, Nuba. Que se pierda en el olvido con vosotros.

Los tres demonios y el séquito de servidores dispararon sus flechas sobre nosotros. Una lluvia de veneno y de olvido. Deno se abalanzó sobre nosotros y nos incrustó en la pared segundos antes de que las flechas nos alcanzaran. Caímos contra el mosaico y Nyarialom nos tragó.

Flechas, demonios… todo desapareció. ¡Se esfumó!

Aparecimos en el suelo, extenuados y agotados, en el pasillo de las sombras de la casa de colonias de Nyarialom. Era de día. Delante de nosotros teníamos a la señora Tunder y a sus ayudantes mirándonos con los brazos cruzados, con cara de pocos amigos y golpeando el suelo con la puntita del zapato.

Nos pusimos en pie absolutamente desconcertados. Cogí a mi Deno de trapo del suelo y lo guardé debajo de mi camiseta.

—¿Se puede saber dónde han pasado la noche? ¿Y por qué están tirados en el suelo? Hace exactamente siete horas que los estamos buscando —dijo la señora Tunder, en tono de enfado—. ¿La segunda semana de vacaciones y ya se portan de esa forma tan poco correcta? Estamos molestos, muy molestos. —Sus ayudantes reafirmaban sus palabras con un gesto afirmativo y exagerando con la cabeza—. No los vamos a castigar, los vamos a expulsar. Vayan a su habitación y preparen las maletas, el señor Buba los llevará de vuelta a Bruel, a sus casas con sus familias. —La señora Tunder extendió el brazo y señaló la salida—. ¡Venga!, ¡rápido!

No sé si estábamos más cansados que asustados, pues nadie dijo ni una palabra. Obedecimos y fuimos hacia nuestras habitaciones. Al pasar por delante del señor Shutet los cuatro aceleramos el paso.

La señora Tunder anduvo por el pasillo hasta una puerta en la que ponía: El bosque Fejer. Entró. Las tres Sibilas Blancas estaban reunidas en aquel hermoso y cálido bosque lleno de florecillas blancas. Nidia, Gina y Lisa estaban en pie alrededor de una mesa redonda en la que había libros. La señora Tunder se acercó a ellas y las saludó con una reverencia.

—Señora Tunder, Sibila menor de las tormentas, los cuatro chicos lo han conseguido, han triunfado, han salido con vida y el primer libro ha sobrevivido. Han ganado el primer combate —decía Nidia, al mismo tiempo que hojeaba un libro en el que no solo había letras, sino también unos hermosos y cromáticos dibujos de las aventuras de los príncipes de Nuba—. El libro ha recuperado sus textos y sus ilustraciones. Los dos primeros libros de la Historia de Nuba están recuperados. Ahora faltan los siguientes que permanecen encerrados en un hechizo, pero estoy segura de que los muchachos nos volverán a ayudar. —Sonrió satisfecha.

—El señor Buba los llevará de vuelta a sus casas, tienen que estar agotados, ¡pobrecillos! Qué valientes han sido y cómo me ha dolido reñirles. Estaban tan desconcertados —comentó la señora Tunder.

—Cuando salgan de Nyarialom solo recordarán lo ocurrido en Nuba, unas aventuras que han leído en un libro. Creerán que todo ha sido un sueño y no sabrán que, en realidad, todo fue real y que fueron ellos los que con su destreza y fuerza hicieron que se escribiera —dijo Lisa.

—Toma, llévate los libros y encárgate de que ocupen un lugar en la biblioteca de Aura, en Bruel, en el pasillo de la anémona azul, como se merecen. Saluda de nuestra parte a los padres y emisarios, a Gotto, Chipu, Freya y Fa —dijo Gina.

La señora Tunder cogió los libros y partió hacia la casa de colonias sonriendo, satisfecha de haber conseguido su objetivo.

—¡Nuba está viva! —se dijo, abrazando los libros contra su pecho. Suspiró y cerró los ojos.

BRUEL: LA BIBLIOTECA DE AURA

E n el paso del rey, Hordok, Gutta y Sharkain estaban furiosos por el triunfo de los cuatro chicos.

—¡Ssuuumm! Se los ha tragado el mosaico y las tres damas decoloradas se los han llevado. En ese tiempo no los podemos mandar a las cenizas, pero sí los podemos dormir, petrificar. Sí los podemos atrapar e inmovilizar en infinidad de maneras — decía Sharkain.

Hordok escuchaba en silencio. Luego agarró un libro oscuro con unas letras doradas y dijo:

—El Libro de Patu. Vamos a conjurar en él el destino de los príncipes, especialmente, el de Hadur y Zil•la.

Las tres fuerzas de la oscuridad tejieron en el Libro de Patu un terrible destino que empezó a echar raíces. La semilla del mal había germinado y, aunque aún no había brotado, sus raíces se extendían de una forma asombrosa bajo tierra y alrededor de los cuatro chicos, especialmente, de Edgar y Vicky.

Las tres Sibilas Blancas estaban encantadas con los libros de las Historias de Nuba, que estaban llenos de vidas hermosas. Se sentían satisfechas de su trabajo y no se preocuparon de los cuatro chicos hasta que fue demasiado tarde.

Cuando llegamos a Bruel, el señor Buba nos dejó amablemente en nuestras casas. Edgar y Lug se pasaron el viaje durmiendo, Norto daba cabezaditas y yo intentaba no cerrar los ojos, pues aunque también estaba agotada no quería dormir. Me sentía muy extraña, estaba angustiada.

La primera parada fue en la entrada de Bruel, en la base militar de aviación. Edgar bajó del autobús sin decir nada, ni siquiera se despidió. Iba como sonámbulo, arrastrando los pies y el macuto. Estaba destrozado. La segunda parada fue en el centro de Bruel y allí se apeó Lug, cogió su bolsa y dijo adiós, solo eso. Y la tercera parada fue en el Paseo del Mar, delante de las barcazas de la Biblioteca Flotante de Aura. El señor Buba nos avisó:

—Chicos, habéis llegado.

Nada más bajar el autobús reanudó la marcha. Allí estaban el Sr. Fa y papá. ¿Nos estaban esperando? ¿Y su cursillo? Probablemente, lo habían tenido que anular por nuestra culpa. Nos abrazaron y fuimos hacia casa. Subimos directamente a la habitación. Norto y yo caímos en nuestras camas como sacos de piedras. Creo que me dormí subiendo las escaleras, pues me sentía como si hubiese trasnochado más de siete días seguidos. Necesitaba dormir, dormir y dormir. Noté cómo papá me arropaba con mi suavecito edredón Bom. Me acurruqué, abracé a mi Deno y me dormí. No sé cuántas horas estuvimos durmiendo.

Me despertó un trueno. Llovía con mucha fuerza y hacía viento. Norto estaba despierto mirando hacia la ventana. La lluvia salpicaba los cristales.

—Hola, Norto.

—Hola, ¿cuántas horas hemos dormido?

—No lo sé. Tengo hambre, ¿tú no?

—Sí. Tu padre está cocinando, sube un aroma fantástico por la escalera.

—No sé si es por la tarde o por la mañana, estoy desconcertada y me duele todo, hasta las uñas. Es como si me hubiesen apaleado todo el cuerpo —le decía a Norto, mientras me vestía.

—No me hables, me duele este brazo como si hubiese estado levantando pesas toda la noche, o durante cien noches. —Se quejaba él, mientras se terminaba de poner los zapatos.

Bajamos al comedor.

—¡Señor Gotto! —exclamó Norto.

En una suntuosa mesa llena de deliciosos manjares, dulces y salados, había platitos con cosas divinas que desprendían un aroma tentador.

—Habéis dormido muchas horas, ¿habéis descansado bien?

—Sí, bien, estamos mucho mejor. Gracias.

—¡Venga, empezad a comer! —Nos animó Gotto.

Había infinidad de sabores, era un banquete de alimentos ricos. Nos tomamos más de dos jarros de zumo de frutas encarnadas. Acabamos con todo y cuando los platos estuvieron vacíos nos sentamos en el sofá. El mundo se veía de una forma más bonita después de dormir y de comer. Hablamos con nuestros padres.

—¿Cómo ha ido vuestro cursillo? —les preguntamos.

Gotto y Fa respondieron al tiempo, totalmente compenetrados.

—Solo duró una semana, lo aprendimos todo rápidamente y cuando nos llamaron de la casa de colonias, Fa y yo ya estábamos de vuelta —nos contó mi padre.

—Y vosotros, ¿qué tal en Nyarialom? —preguntó el señor Fa —¿Qué ha ocurrido?

—La señora Tunder se enfadó con nosotros porque nos metimos en la biblioteca y estuvimos, según ella, casi siete horas perdidos entre las estanterías —explicó Norto.

—Bueno, por lo menos leísteis algo, ¿no? —preguntó Gotto.

—Sí —contestamos los dos al mismo tiempo—. Leímos un libro precioso, era tan emocionante que no podíamos dejarlo. Nos atrapó. Tenéis que leerlo, cuenta muchas cosas sobre ese mundo que vosotros decís conocer tan bien.

Estuvimos hablando un buen rato mientras llovía con intensidad. La gatita Lila estaba encima de las rodillas de mi padre, adormecida por sus caricias.

Anochecía cuando Norto y yo subimos al dormitorio con una jarra de zumo de frutas, dos vasos grandes y una caja de galletas. Nos sentamos encima de mi cama, uno frente al otro, con las piernas cruzadas, las galletas en medio y el zumo en el suelo. Deno estaba a mi lado. La lluvia chocaba con fuerza en el cristal y, a pesar de ser verano, había refrescado mucho, aunque en Bruel tenemos unos veranos muy cortos y enseguida llega el frío y la nieve. No sé Norto, pero yo sentía un vacío en el estómago que no se podía saciar con la comida. Era un vacío distinto, muy hondo.

—Siento como si ese libro que hemos leído en Nyarialom, en realidad no lo hubiésemos leído, como si lo hubiésemos vivido. ¿Qué lugar es ese? ¿Y dónde está en el mapa? No lo encuentro —decía Norto, mirándome de una extraña forma.

Luego cogió a Deno y lo examinó detalladamente.

—¿Qué haces? —le pregunté.

—Tengo una pieza en el bolsillo que no sé dónde la tengo que poner. Ese libro no lo hemos leído, lo hemos vivido. Hemos estado en Nuba con Lens y Hilda. A mí me comían los Állus y Feny me devolvió a la vida. Me duele el brazo y no es de dormir torcido, es de machacar a Bálabrum con una piedra. —Se metió la mano en el bolsillo y sacó una bola de Gerli—. ¿Me la como?

—¡No! —Salté sobre él para impedírselo.

—¡Es mi bola de Gerli!

—¡Vale! Pero no te la comas, por si acaso. Ya sabes lo que ocurre, ¿no? Imagínate qué diría tu padre si viera cómo te pones.

—Dime, ¿por qué la tengo? Pues porque hemos estado en Nuba. —Abrió mucho los ojos—. Mañana por la mañana vamos a ir a la Biblioteca Flotante de Aura a buscar respuestas. Buscaremos ese libro, quiero leer el final, porque tengo la sensación de que nos ha faltado un capítulo, ¿vendrás conmigo?

Edgar había dormido durante horas. Nada más despertarse fue directo al centro de Bruel, a la casa de su amigo Lug. Cuando llegó, el señor Chipu estaba cerrando su taller de zapatero.

—Buenas noches, señor Chipu. ¿Está Lug?

—Sí, claro, Edgar. Sube, está comiendo. Acompáñalo si quieres.

—Gracias, señor Chipu. ¿Le importa si me quedo a dormir en su casa? Quiero hablar con Lug y luego se hace muy tarde para ir hasta la base. Está lloviendo mucho.

—¡Claro! ¡Por supuesto que puedes quedarte!

Subieron por las escaleras hacia la casa. Lug estaba comiendo y Edgar se añadió al banquete. No había comido y estaba hambriento. Comieron en silencio, pero sus miradas hablaban por ellos. No podían entender su estancia en Nyarialom y eso los enmudecía y angustiaba. Después de comer subieron al dormitorio de Lug. El señor Chipu los miraba, pero no les decía nada. Cerraron la puerta del dormitorio y se sentaron en unos sillones junto a la ventana. Llovía con fuerza y hacía mucho viento. Los árboles de la calle se movían violentamente.

Delante de ellos había una mesa bajita. Lug miró a Edgar y sacó de debajo de su camisa la pluma de Veisha. La dejó encima de la mesa y Edgar sacó de su bolsillo la flautita de Dana, que también colocó sobre la mesa.

—¿Qué ha ocurrido en nuestras vidas? —preguntó Edgar.

—¿La has hecho sonar?

—No me atrevo. Estoy asustado, no sea que funcione, porque entonces sí que no voy a encajar nada —le respondió, tragando saliva—. Lug, mañana a las diez cuando abran la Biblioteca Flotante de Aura, quiero encontrar ese libro. Lo de Nyarialom no ha sido una lectura, hemos estado allí. Quiero saber cómo termina ese libro y qué ocurre en los otros dos. Las Sibilas recuperaron cuatro libros —dijo Hadur.

—Tenemos que encontrar a Norto y a Vicky… ¡qué Caray!, ¡a Zil•la! Tenemos que averiguar dónde viven y contarles que tenemos la pluma de Veisha y el silbato de Dana —comentó Lug.

El señor Chipu llamó a la puerta y entró en la habitación con una bandeja de golosinas. Los invitó a pastelitos de frutos secos con miel y zumo de fruta. Luego los miró con seriedad y se sentó con ellos.

—¿Cómo te ha ido al llegar a casa? ¿Estabas tan cansado como Lug? —le preguntó a Edgar.

—Sí, estaba cansado, pero lo que más me agotó fue el recibimiento que me dio mi padre. Él es poco hablador y muy serio, pero al llegar lo vi… No sé, extraño.

—¿Extraño? ¿Qué quieres decir?

—No sé si es correcto decir eso de mi padre, pero tuve la sensación de que estaba hechizado por un ser malo. —Eso solo se lo podía contar a Lug y a su padre—. Tenía los ojos más oscuros que de costumbre, yo diría que incluso eran rojos en la parte del fondo, y en vez de alegrarse de verme, tal y como hizo mi madre, él me regañó. Dice que tiene planes para mí, que este próximo curso no voy a continuar en la escuela del barrio de Aura. Dice que va a hacer gestiones para mandarme a una academia militar. Tal y como me lo dijo, no dudo de que lo haga, aunque no es la primera vez que mi padre decide mandarme a una academia militar. Siempre me amenaza con cortarme el pelo y almidonarme, pero nunca lo hace porque mi madre siempre me salva. Pero esta vez tuve la sensación de que hablaba muy en serio.

—Dime, Edgar, ¿ha dicho tu padre cómo se llama esa academia?

—Dijo que se llamaba Nert. El nombre se me quedó grabado. Es muy feo.

El señor Chipu palideció al oír el nombre. Se puso en pie muy nervioso y los miró con una cara extrañísima, como si fuera él el que iba a ingresar en la academia.

—Edgar, en el armario tienes un edredón, sábanas y almohada. No salgáis de casa, la tormenta es tremenda y dicen que va en aumento.

Lug y Edgar se miraron sin saber el por qué de la reacción del señor Chipu, que salió de la habitación. Enseguida escucharon cómo cerraba la puerta de la calle.

—¿Qué le pasa a tu padre?

—No lo sé, creo que se ha ido a la calle. He oído la puerta.

Miraron por la ventana.

El señor Chipu iba con un paraguas medio roto corriendo a toda velocidad calle abajo, bajo una lluvia torrencial y saltando charcos. ¿A dónde iba?

Al día siguiente ya no llovía, pero amaneció con una niebla espesa. Eran casi las diez de la mañana y las casas de la acera de enfrente solo se intuían. Cuando se despertaron buscaron al señor Chipu, pero no estaba. Había dejado una nota encima de la mesa del comedor.

«Volveré a media tarde, he tenido que salir urgentemente».

Sin desayunar, los chicos fueron hacia el puerto. Tenían claro que debían ir a la biblioteca. Aquella niebla era inusual en verano, pues era muy espesa. Los barcos que hacían de autobús estaban borrosos, amarrados en el puerto. Subieron al único que navegaba aquel día, era el Arin. El capitán Maltzur estaba en el timón y cruzaron una mirada con él, pero nadie dijo nada. El Arin zarpó en pocos minutos. Se situaron en la proa junto al mascarón y observaron las inmensas velas que se veían entrecortadas por la niebla. Cientos de imágenes se cruzaban en sus mentes, vagos recuerdos vividos en aquella nave.

No tardaron en llegar al islote de Aura. Allí había aún más niebla que en la costa. Caminaron decididos hacia la biblioteca, entraron en el vestíbulo y saludaron al conserje. Él reconoció a Edgar, el hijo de Freya Esmet, la encargada del departamento «C».

—Tu madre hoy tiene fiesta —le dijo el conserje.

—Ya lo sé, solo queremos consultar un libro.

—Bien, tú mismo, ya conoces el camino.

Los chicos subieron rápido hasta el cuarto piso, y al entrar se encontraron con Norto y Vicky que estaban sentados en un banco.

—¿Cuándo habéis llegado?

—Con el primer barco. Supongo que venís a buscar los libros de Nuba —dijo Norto.

—No están —informó Vicky—. En su lugar hay un libro grueso y oscuro que no hemos tocado. Nos ha dado miedo.

Edgar y Lug se miraron y corrieron a la estantería donde sabían que estaban los libros. Norto y Vicky los siguieron. Era cierto, en el lugar de los libros de historias de Nuba había un libro grueso y con el lomo negro y dorado. Edgar lo sacó le la estantería y casi se le cayó al suelo, pues pesaba muchísimo. Lo pusieron encima de un banco. La portada estaba desdibujada. Era un libro muy viejo cuyo título en letras doradas y rojas se podía leer claramente: «El hechizo de Patu». Se miraron asustados. Edgar hizo el ademán de abrirlo, pero con solo rozarlo una neblina oscura le recorrió la mano. Norto estaba aterrorizado, miraba a sus amigos con los ojos muy abiertos.

—Vámonos, salgamos de aquí —dijo Edgar, dejando el libro en el banco.

Cuando los chicos salieron de la sala el libro se abrió violentamente. Sus hojas se movieron con una fuerza sobrenatural y de ellas emergieron sombras que se filtraron por las paredes y por el suelo de la biblioteca. A medida que los chicos descendían las sombras les pisaban los talones. Corrieron hacia el barco para regresar a Bruel, el Arin estaba a punto de zarpar hacia la costa. Se sentaron en popa bajo aquellas imponentes velas.

La niebla aún era espesa.

Todos estaban callados mientras el barco navegaba lento, haciendo sonar una sirena para dejarse ver entre la niebla. Lug sacó la pluma de Veisha de debajo de su chaqueta, se puso en pie y la lanzó con fuerza al mismo tiempo que gritaba:

—¡Veisha!

No tardó en dejarse ver entre la niebla un gigantesco halcón blanco que, al pasar volando por encima del barco, los espolvoreó con estrellas de luz doradas.

Ahora no tenían ninguna dura. Eran los guerreros de Nuba y su camino para liberar a su pueblo hechizado no había hecho más que comenzar.

Continuará…

Marion Bugarach

Nací en Barcelona, el primer día de otoño.

Mi madre era modista y mi padre impresor, crecí rodeada de telas de colores, papel y tinta. Supe elegir bien a la familia, pues nunca me faltó la materia prima.

Desde muy pequeña sentí gran atracción por el cosmos, las estrellas y los planetas. Mi deseo más ferviente era controlar la dimensión del tiempo y viajar a través de él.

¡Deja de fantasear! ¡Deja de soñar! ¡Pon los pies en el suelo! Esas eran las frases que más escuché durante mi infancia y que aun continúo escuchando.

Era experta en pareidólias, podía detectar todos los mundos y personajes que me rodeaban camuflados en paredes, manchas, pliegues, sombras y nubes… Y como esos lugares eran mucho más interesantes que los que me ofrecían los amigos o la familia; los empecé a escribir.

Me construía libros de tapa dura y páginas en blanco en la imprenta de mi padre y allí escribía mis historias, quiero decir que esos momentos, delante del papel en blanco los recuerdo como lo más emocionante de mi vida.

Y fue mi abuelo, un vallisoletano ilustre, gran lector y aún mejor narrador, quien me abrió grandes horizontes, contándome historias en primera persona. Luego cuando fui creciendo, descubrí que todos esos lugares preciosos y personajes curiosos eran los protagonistas de las más bellas historias de la literatura clásica española, inglesa y sufí.

Estudié bellas artes, narrativa y cuentos, audiovisuales y guion.

Me fascina la historia antigua, la botánica y las plantas medicinales. La música es la pista de despegue de mis novelas.

Actualmente trabajo en una escuela impartiendo clases de arte a niños y niñas. Y a día de hoy todos los viernes con mis alumnos hacemos taller de cuentos. A veces les narro historias, a veces ellos las leen o las escriben.

Soy profesora de literatura fantástica, una asignatura que me inventé mientras daba clases de arte y que a día de hoy me ha llevado a publicar en papel todas esas historias que durante años he estado narrando a tantas niñas y niños.

Dárdira, así se llama mi planeta. Un mundo perfectamente cartografiado, donde están ubicadas todas las historias que he escrito a lo largo de los años.

Cuentos cortos para los más pequeños, como Nikel y Perla. Sarta y los mil universos. Lola y Ramona. Historias de Nuba (cuatro volúmenes de novela épica fantástica). Para los más mayores novelas como: Modig y Vilda. De Pétalo a Kek. Los Eruditos de Crinin. El códex del tratado del principio (donde se narra la creación de Dárdira). El Pájaro de Nieve, etc…

Dardira World, nace con la intención de difundir todas esas historias, de hacer soñar, transmitir ilusión y entretenimiento recorriendo ese mundo formado por cuentos, novelas y leyendas que se adaptan a diferentes edades y gustos de los lectores.

Títulos de las Historias de Nuba

1.Más allá de la Antigüedad.

2.En busca de Hilda.

3.Camino del monte de las estrellas.

4.Hadur y Zil•la.