Granada se convulsiona, Muley Hassan ha muerto y el pueblo clama por un nuevo líder capaz de hacer frente a los cristianos. Su hijo Boabdil y su hermano, conocido como el Zagal, luchan por el trono mientras los reyes de Castilla y Aragón se aprovechan del enfrentamiento y conquistan las fortalezas fronterizas, poniendo un cerco sobre Granada. En este escenario de inestabilidad aparece en la fortaleza de Moclín un cristiano que promete ayudar a los granadinos a cambio de quedarse en sus tierras.

Moclín, castillo inexpugnable que recibió el título de «Escudo de Granada», asentado en la frontera con Alcalá la Real, se convierte en objetivo de los cristianos para la próxima campaña. Las vidas de sus habitantes se ven sacudidas por la inminencia de un ataque que puede desbaratarlas por completo. Tienen menos de un año para preparar la defensa y los reyes cristianos ya han demostrado que poseen todo lo necesario para vencer: un inmenso ejército, artillería y la convicción de que su guerra es santa.

El cristiano se asienta en Moclín, donde vive un proceso de conversión que no siempre le resultará fácil. Sus vecinos lo miran con desconfianza y se preguntan por los motivos que lo han llevado a traicionar a los suyos. Tendrá que ganarse su confianza y hacerse un lugar entre ellos.

La historia sirve de marco para esta novela en la que los verdaderos protagonistas no son los sultanes ni los reyes, sino personas sencillas que viven en tiempos tempestuosos, procurando salir a flote entre los restos del naufragio de un reino.

Mario Villén Lucena

El escudo de Granada

ePub r1.0

Titivillus 19.01.2021

Título original: El escudo de Granada

Mario Villén Lucena, 2012

Diseño de portada: Borja Muñoz Romero

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

A mi padre, que me enseñó a amar mis raíces. Para él se detuvo el tiempo, pero yo siempre lo llevaré en mi memoria.

A mi madre, paciente y comprensiva, por su amor sin condiciones.

A Eva, compañera leal, por compartir su vida conmigo.

Agradecimientos

A los doctores Antonio Malpica Cuello y Alberto García Porras, por sus recomendaciones y sus excelentes trabajos de investigación.

GLOSARIO

Adhan: llamado a la oración que se pregona desde los minaretes de las mezquitas.

Alicama: pregón que marca el comienzo de la oración, una vez dentro de la mezquita.

Almunia: casa de campo con jardines y huertas a su alrededor.

Faquí: sabio, doctor de la ley coránica. Tenían gran influencia entre sus vecinos.

Funduq: almacén y hostal para mercaderes.

Jum’a: oración común del viernes, preceptiva para los musulmanes.

Madrasa: centro de estudios avanzados, principalmente religiosos y legales.

Maristán: hospital y casa de dementes.

Muhaidines: «guerreros santos» que luchan por la difusión y defensa del Islam.

Muhtasib: inspector de mercados, encargado de controlar los pesos y detectar estafas en las transacciones.

Musalla: oratorio al aire libre.

Rumí: nombre con el que conocían los musulmanes a los cristianos, proviene de «romano».

Trajumán: traductor que ejercía de intermediario entre musulmanes y cristianos.

Walí: gobernador de una división territorial amplia, dentro de un reino islámico.

Wudu: ritual de purificación con agua que se realiza antes de la oración.

Yihad: deber de los musulmanes de expandir el Islam. El concepto tuvo su mayor desarrollo cuando el Islam adquirió tintes políticos, como forma global de entender la comunidad musulmana.

Zogoibi: significa «desgraciadillo». Es el apodo que recibió Boabdil después de que un astrólogo previera la pérdida del sultanato durante su reinado.

NOMBRES PROPIOS

Muhammad ibn Sa’d: conocido por su apodo, el Zagal (el valiente). Era hermano de Muley Hassan, tío y rival de Boabdil en los últimos años del reino de Granada.

Muley Hassan: sultán de Granada. Bajo su mandato se desencadenó la guerra de Granada, que acabó con la pérdida del reino ante el empuje de los reyes cristianos de Castilla y Aragón.

Boabdil: último sultán de Granada. Hijo del anterior y sobrino del Zagal. En su lucha por el trono protagonizó varias luchas civiles y finalmente asumió el papel que según muchos tenía asignado desde su nacimiento, entregar el reino a los cristianos.

El enamorado de Zahra,

por ahí va como loco,

que su amada halló muerte

a manos de sus hermanos…

(Fragmento de un poema nazarí de Moclín)

INTRODUCCIÓN

—¡En el nombre del sultán, deteneos! ¡Volved a vuestros hogares o tendremos que usar la fuerza!

La voz del capitán sonaba como un trueno desde el adarve de la torre pero, por encima de la suya, las mil voces de los rebeldes ascendían lamiendo la piedra de las murallas, como una marea incesante que golpeaba los muros y la puerta, los atravesaba, y se adentraba en los jardines de los palacios de la Alhambra. Los soldados de la guarnición observaban a los sublevados sin saber muy bien qué hacer. Apenas eran trescientos acuartelados, contra los miles que reclamaban ver al sultán desde las cuestas de la Sabika.

Reduán Venegas se reunió con los capitanes en lo más alto de la puerta de la Ley. El noble había acudido al palacio para hablar con el sultán y aguardaba una respuesta de su secretario cuando comenzó el tumulto.

—¿Qué está pasando? —consiguió preguntar cuando se repuso.

—Señor —tomó la palabra uno de ellos, el de mayor edad—, Granada entera se ha levantado contra Muley Hassan, no sabemos cómo actuar.

Con la respiración aún agitada por la carrera, Reduán asimiló las palabras y dudó unos instantes antes de ponerse al frente de la improvisada defensa.

—¿Está informado nuestro sultán?

—No lo sé.

—Pues que alguien vaya a comprobarlo. Mientras tanto, apuntalad la puerta y apostad ballesteros en la torre y por todo el adarve.

Los capitanes cumplieron sus órdenes. Cerca de cincuenta ballesteros se repartieron por la muralla, dispuestos a disparar al más mínimo intento de asalto. El pueblo reaccionó con ira y una lluvia de piedras e incluso tiros de ballesta acosó las almenas.

De pronto, como por arte de un encantamiento, se hizo el silencio. Durante unos instantes tan solo se oyó el murmullo de los rebeldes, que se mandaban callar unos a otros.

—¡Abrid la puerta! —sonó una única voz desde la muchedumbre. Solo hubo silencio como respuesta—. ¡Abrid la puerta o la echamos abajo!

Reduán miró al capitán que le había informado de la situación. Este agachó la cabeza. El noble se retorció en su puesto y finalmente dio la cara desde la torre.

—¡¿Quién da esa orden?!

—Soy el faquí Abd al-Rahim y hablo en nombre del pueblo, un pueblo al que parece haber olvidado su gobernante.

Como apoyo a sus palabras se oyeron vítores y los chasquidos de los aperos que la mayoría enarbolaba, como armas de un ejército sin recursos.

—Nuestro sultán nunca olvida a su pueblo —reprochó Reduán.

—Nuestro sultán se encierra en la Alhambra y deja que los cristianos conquisten a su antojo. Han tomado Ronda, Coín, Marbella… ¡Se ríen delante de nuestras narices, cercanos ya a Málaga!

—Debemos fidelidad al sultán —contestó el noble, con los labios apretados.

—¡No a este sultán!

Y aquel grito fue el resorte que hizo despertar de nuevo a los exaltados, que arremetieron contra la puerta con el ímpetu de un ariete. Las maderas crujieron, los goznes eran resistentes, pero acabarían cediendo. Reduán Venegas observó a los ballesteros que, impacientes, aguardaban su orden para disparar. En el último momento, cuando todo parecía indicar que la sangre correría esa mañana por las laderas de la Sabika, la puerta se abrió lentamente y los rebeldes se apartaron, extrañados, para ver qué les esperaba al otro lado.

Ante ellos apareció Zoraya con su hijo de la mano. La favorita del sultán se enfrentó altiva a los hombres y con paso seguro caminó hacia ellos tirando del niño. Le abrieron paso y se colocó a varios pasos de la puerta, rodeada por los faquíes que dirigían la rebelión. Todos quedaron petrificados, todos menos el viejo Abd al-Rahim, que cuando la tuvo delante gritó para que todos lo oyeran.

—¡Vergüenza siento de nuestro soberano. Nos manda a una mujer para decirnos lo que él no tiene valor de decir!

El coro de vítores volvió a sonar y cuando se serenaron Zoraya tomó la palabra.

—Mi esposo, Muley Hassan, yace enfermo y no puede atender vuestras demandas; que el Compasivo lo proteja y le dé salud. La terrible enfermedad que padece lo mantiene alejado de los asuntos de gobierno, por lo que pide a su pueblo —hizo una pausa y miró a su alrededor mientras trataba de serenar su respiración—, el pueblo al que tanto ama, que tenga paciencia y aguarde su mejoría, o que acepte como sultán de Granada a su hijo —empujó al niño ante los faquíes y aguardó la respuesta.

Abd al-Rahim negó con la cabeza, sus ojos se llenaron de furia y bramó una contestación que todos tenían en mente.

—¡Ni un sultán enfermo, ni un sultán niño es lo que necesita Granada en estos momentos!

En esta ocasión, en el griterío que siguió a la intervención del faquí se oyó un nombre que todos coreaban: Muhammad ibn Sa’d. Varios hombres alzaron pendones con el nombre del hermano del sultán escrito con letras bermejas. El pueblo pedía un nuevo líder. El escándalo no cesaba y la muchedumbre empujaba, pidiendo a los faquíes que se apartaran para dejarlos entrar en la Alhambra. Zoraya agarró a su hijo y atravesó la puerta. Los faquíes parecían vacilar, si dejaban el paso abierto los rebeldes acabarían con la mujer y su hijo. Por la mujer no sentían el más mínimo aprecio, para ellos no era más que una cautiva cristiana que había conseguido embaucar al sultán. Pero el niño, aunque fuera el hijo de una conversa, también lo era de Muley Hassan.

En medio de aquella confusión Reduán, que había observado la escena desde la torre, habló para todos.

—¡Negociemos! —tuvo que repetirlo tres veces para que lo escucharan—. Yo mismo había venido aquí para hablar con nuestro sultán, pero si es verdad lo que nos ha contado su esposa, si padece una terrible enfermedad, ya nada tiene sentido. Si Muley Hassan es incapaz de gobernar cuando tanta falta hace una mano firme que gobierne, veo razonable que el pueblo granadino proclame otro nuevo sultán —los faquíes escuchaban sorprendidos y los rebeldes que los seguían se habían serenado—. También veo justo que su sucesor sea su propio hermano. Ahora es walí de Málaga, pero todos sabemos que no pondrá objeciones para tomar las riendas del sultanato. Os doy mi palabra de que yo mismo me encargaré de todo, pero ahora necesito que os vayáis a vuestras casas. La sangre que se derrame aquí hoy no hará más que deslegitimar una sabia decisión —en este punto dirigió la mirada a Abd al-Rahim que, con gesto grave, asintió—. Yo personalmente acudiré a Málaga para informar a Muhammad ibn Sa’d de lo que Granada ha decidido.

Los faquíes cuchichearon y dialogaron sobre la propuesta. Habían conseguido todo lo que pretendían, pero tenían que hacer una última demostración de poder.

—Zoraya, su hijo y el sultán enfermo deben irse de la Alhambra, no los queremos aquí.

—Está bien —contestó Reduán Venegas—. Dadles un plazo razonable y se marcharán. De todo esto me hago responsable, y si no cumplo con la palabra que os he dado podéis volver para darme justicia.

Los faquíes no encontraron nada más que añadir y dieron la orden de disolver la revuelta. Lentamente, los hombres desalojaron la explanada de la puerta de la Ley. Reduán Venegas suspiró y relajó los músculos. En ese momento se dio cuenta de que tenía las uñas clavadas en las palmas de las manos. Los capitanes le presentaron sus respetos y se apresuraron a cerrar de nuevo la puerta. Reduán descendió de la torre y caminó despacio en dirección al palacio, las piernas aún le temblaban. Cuando estuvo apartado de los soldados de la guarnición esbozó una sonrisa, todo había salido según lo planeado.

CAMINO DE GRANADA

(JUNIO DE 1485)

—Dime Reduán, amigo mío, ¿cómo eran los pendones? —preguntó Muhammad ibn Sa’d mientras el barbero acababa de recortarle la barba.

Reduán Venegas, que observaba la escena desde el otro extremo de la sala, sonrió con satisfacción. Tomó asiento junto a una ventana y describió una vez más la situación, recurriendo a nuevas expresiones para no caer en la torpeza de la repetición.

—Blancos, señor. Estaban improvisados con sábanas atadas a largos palos, y lucían tu nombre en hermosas letras bermejas. Los hombres los subieron por las cuestas pasándolos de mano en mano hasta que llegaron a la puerta de la Ley. Allí los agitaron delante de Zoraya y ella no tuvo más remedio que agarrar al infante y salir corriendo.

Muhammad sobresaltó al barbero con una palmada de alegría. Sin lugar a dudas, de todo el relato de la rebelión esa era la parte que más le gustaba.

—Y mi hermano, ¿sabes si está bien?

—Se acordó dar un plazo al sultán para irse de Granada con Zoraya y su hijo. Hoy vence ese plazo. Pero Muhammad, yo no lo vi en la Alhambra, se rumoreaba que llevaba ya varios días lejos de Granada, en la costa, alejado de los tumultos y de los rumores que decían que había enloquecido.

—Astuta zorra conversa, quería quedarse con el trono en ausencia de Muley Hassan. Ruego al Altísimo, por su bien, que no me la encuentre en Granada. —El barbero dio los últimos recortes a la barba y tomó la alheña para teñirla con su color anaranjado. Muhammad ibn Sa’d levantó la mano y lo detuvo—. Se hace tarde. Dentro de dos días serán los barberos de la Alhambra los que tiñan mi barba.

El hombre se retiró y al instante aparecieron tres sirvientas. Traían lujosos ropajes de seda que, uno a uno, ofrecieron a su señor para que escogiera los de su agrado. Seleccionó un albornoz de color verde con bordados de oro pero, cuando la sirvienta lo extendió, el walí de Málaga constató que el bordado reproducía el nombre del todavía sultán de Granada: Muley Hassan. Frunció el ceño y con gesto rápido lo rechazó y se decidió por una amplia túnica de anchas mangas.

—Esto será más cómodo para el viaje —explicó mientras dos de las mujeres se la ponían sobre la camisa de lino.

Las sirvientas salieron y dejaron solos al walí y a Reduán Venegas. Muhammad abrió un enorme arcón de madera tallada para coger un turbante ya preparado que se colocó a modo de sombrero.

Los dos amigos se miraron exultantes de alegría y sin pronunciar palabra alguna salieron del palacio para recorrer el camino que les llevaba fuera de la alcazaba, hasta la ciudad, donde el pueblo de Málaga aguardaba impaciente a su gobernador para darle la despedida que se merecía.

Desde que se abrió la puerta de la alcazaba la gente estalló en un unísono clamor que se fue contagiando desde las inmediaciones de la fortificación hasta los arrabales más lejanos de la ciudad. La guardia berebere del walí salió delante para apartar a la multitud que se agolpaba junto al portón. Muhammad ibn Sa’d salió a caballo, seguido muy de cerca por el Venegas. Ambos montaban a la jineta, al estilo de los guerreros. La comitiva avanzó lentamente entre las muestras de aprecio del pueblo, que se desvivía por gritar por encima de los demás para aclamar a su gobernante.

Pasaron cerca de la Mezquita Mayor, donde un grupo de jóvenes estudiantes de la Madraza ondeaba las banderas capturadas a los cristianos dos años antes en la batalla de la Axarquía.

—¡Muhammad al Zagal! —Muhammad el valiente, gritaban. Así lo habían apodado por sus victorias militares, entre las cuales destacaba la de la Axarquía. Todavía se estremecía de emoción cuando recordaba cómo había vencido a las tropas dirigidas por el marqués de Cádiz y el maestre de Santiago.

—¡Mawlana! —gritaban otros desde la alcaicería, «nuestro Amo». Una y otra vez voceaban aquel tratamiento reservado a los sultanes de Granada.

Desde varios puntos cercanos al paso de los caballeros se podía oír música y el griterío de los comerciantes que aprovechaban la ocasión para vender sus mercaderías a la gente que se había lanzado a la calle. La ciudad se había convertido en una fiesta en la que se mezclaban los vítores con los anuncios de los mercaderes, el intenso olor de las especias con el de aceite quemado de los vendedores de fritangas. Todos tenían un motivo para celebrar, su walí les dejaba para proclamarse sultán y desde esa posición privilegiada tal vez se acordara del pueblo que tanto lo había amado.

Sin embargo, Muhammad trataba de mantener la serenidad para no dejarse llevar por el orgullo. Recordaba las desgracias que sucedieron en Granada tras el último gran desfile organizado por el sultán. «Solo el Altísimo es digno de la gloria» se repetía en voz baja cada vez que se dejaba llevar por la vanidad.

Los caballeros tardaron muy poco en llegar a las inmediaciones de la muralla y conforme avanzaban el pueblo se arremolinaba detrás de sus caballos. Atravesaron la puerta de Funtanalla y se internaron en el inmenso arrabal que le daba nombre. La calle se estrechó, pero la gente se las apañaba para buscarse un hueco desde el que observar. Recorrieron la barriada hasta que las casuchas comenzaron a escasear y se repartían salpicadas sin orden de calle alguna. Solo algunos hombres salieron a saludar al walí, entre alegres y extrañados, mientras sus mujeres observaban desde las ventanas, ocultas tras celosías.

En las afueras aguardaba el resto de los que harían el viaje, un pequeño ejército compuesto por trescientos jinetes y setecientos infantes. En los tiempos que corrían no había camino seguro a Granada desde ninguna parte del sultanato, pero especialmente peligroso era el de Málaga. Los cristianos de Antequera, Archidona o Alhama hacían constantes salidas para asaltar alguna caravana mal defendida o para talar los campos de las aldeas y alquerías de los moros. Cristianos y musulmanes estaban inmersos en una guerra de desgaste y no había mes que transcurriera sin que se infligieran daño.

Nada más ver la silueta del gobernador rodeado por los soldados de su guardia, uno de los capitanes ordenó a los hombres que formaran junto al camino para presentarle sus respetos. A un lado se colocaron los caballeros y al otro los infantes. Delante de todos ellos estaban los carros que cargaban las provisiones y sus enseres más preciados. Muhammad el Zagal llevaba consigo sus mejores ropas e infinidad de objetos de valor como vasijas y vasos de loza con reflejos dorados, de los talleres reales de Málaga, y joyas de oro y plata con incrustaciones de pedrería. También transportaba una colección de túnicas de seda con bordados de oro que pensaba regalar a algunos miembros de la corte y a los alcaides de las plazas más importantes con la intención de ganárselos a su partido. El Zagal era tan hábil en la guerra como en la política. Sabía que su hermano estaba descartado en la competencia por el trono, pero no ocurría lo mismo con su sobrino Boabdil, que entre visita y visita a sus amigos de Castilla se daba un paseo por las tierras de Granada para encender a sus partidarios.

Llevaba consigo todo el lujo que podían arrastrar las mulas, sin embargo dejaba en Málaga sus mujeres. Ellas viajarían a Granada en unas semanas y, mientras tanto, había pensado que podría soportar su ausencia con la ayuda de las concubinas que su hermano habría dejado en la Alhambra.

Los capitanes organizaron a los hombres y establecieron turnos de avanzadillas que inspeccionarían el terreno antes del paso del grueso del ejército. Se pusieron en marcha y enseguida alcanzaron los montes que rodeaban a Málaga. La ciudad no tardó en ser más que una blanquecina mancha que se abría a un mar que parecía querer arrebatársela a la tierra.

La primera parada de la expedición fue junto a una pequeña aldea encaramada a una peña sembrada de almendros y nogales. Se detuvieron en un manantial cercano a las casas y los hombres agradecieron el agua fresca. Llevaban pocas horas de camino pero el verano comenzaba a mostrar sus inclemencias haciéndoles sudar sin parar. Reduán Venegas se adentró en la aldea montado en su caballo árabe y unos instantes después apareció seguido por un hombre de tez morena y barba cana que se bamboleaba sobre la grupa de su caballo. Se acercaron al walí y desmontaron para sentarse junto a él a la escasa sombra de un almendro.

—Muhammad ibn Sa’d, este es el hombre del que te hablé, Alí al Rundí —presentó Reduán.

—¡Ah, el Rondeño! Así que este es el famoso muhtasib de Ronda. Hubiera dado la mitad de mi fortuna por la posibilidad de acudir a tiempo al socorro de vuestra ciudad. Los malditos cristianos fueron hábiles y consiguieron engañarnos con sus ardides de ramera.

—Os creo mi señor. Vuestra fama os precede —contestó el anciano muhtasib—. Me hubiera encantado estar presente en la batalla de la Axarquía, ¡qué gloriosos días para los nuestros! Solo por ver huir al maltrecho marqués de Cádiz regalaría a una de mis mujeres.

A Muhammad le encantaban los halagos y no tardó en mostrar una espléndida sonrisa.

—Amigo Alí, el de Ronda, según me ha contado Reduán nos acompañarás hasta Granada. ¿Qué es lo que te lleva a la cabeza de nuestro sultanato? —dijo Muhammad mientras se ponía en pie y sacudía su túnica para quitarse el polvo.

—Como imagináis, recientemente he perdido todas mis posesiones en Ronda y viajo a Granada para hacerme cargo de todo lo que me queda: una almunia en la vega donde se producen unas excelentes frutas y hortalizas, y un rebaño de ovejas que cuida un pastor en una villa de la frontera con Alcalá la Real. No es demasiado, pero con esto tendré para vivir el resto de mis días dignamente, si el Altísimo así lo desea y los rumíes no continúan arrebatándonos la tierra de nuestros abuelos.

El walí de Málaga se encendió de ira y de respeto por las palabras del muhtasib. El anciano mantenía ese aire de excelencia de las personas nobles, pero ahora parecía derrotado, sumido en la humillación de ver cómo unos analfabetos cristianos del norte se repartían sus propiedades. Aquella dualidad de nobleza y degradación le recordó a su hermano, un hombre que en sus momentos de gloria como sultán fue capaz de hacer frente a los castellanos negándose a pagar los impuestos anuales, un hombre que osó declarar la guerra a los cristianos con la toma por sorpresa de Zahara de la Sierra… pero también el mismo hombre que consumía sus últimos días encerrado en un castillo de la costa para escapar a la vergüenza de ver cómo los rumíes le devolvían los golpes comiéndose su reino trocito a trocito. De pronto se sintió responsable de las derrotas, como si tuviera la certeza de que si iba a ser sultán era porque Dios le encargaba la misión de castigar a los que habían provocado tanta humillación a los musulmanes. A la vez que montaba de nuevo en su caballo para ordenar que se reanudara la marcha habló en tono solemne:

—Daremos a los rumíes lo que realmente se merecen, creedme, se lo daremos…

Y el grupo continuó su camino para no demorar la llegada a Granada.

Las siguientes horas pasaron lentas para los que iban a pie. Los caminos eran estrechos y no estaban bien allanados, lo que dificultaba el paso de los carros. El pequeño ejército serpenteaba a través de las peñas que servían de frontera entre las tierras de Málaga y Granada. Los exploradores buscaban senderos poco transitados para evitar riesgos innecesarios. Atravesaron viñas, olivares y montes repletos de almendros, moreras e higueras, y durante buena parte de la marcha caminaron junto al río de la Medina.

Muhammad y Reduán disfrutaban de la compañía del nuevo viajero. Cabalgaron juntos al abrigo de los soldados y conversaron largamente sobre temas que iban desde la situación del reino hasta el cultivo de hortalizas en las ricas vegas de Granada. No paraban de hacer preguntas a Alí que, sin perder la actitud de respeto, respondía con la sabiduría que le habían conferido los años. También hablaron de los negocios del muhtasib en Granada y así supieron que poseía unas fértiles tierras en la falda de la sierra de Elvira, donde pensaba fijar su residencia. Precisamente en esa almunia le esperaba desde hacía varios días su familia. Su rebaño consistía en cerca de ochenta ovejas que el pastor cuidaba a cambio de un porcentaje de las ventas de leche, queso y lana. Con los colonos de la almunia tenía un contrato por el cual cubrían la mitad de los gastos, se encargaban del cultivo y la recogida de los frutos, y los llevaban a los zocos de Granada para su venta. Las ganancias las repartían de forma equitativa.

Reduán Venegas lo escuchaba con atención. También tenía propiedades en la vega, pero bajo contratos mucho menos benévolos. Esta situación le causaba problemas desde hacía varios meses y sus colonos amenazaban con dejar las tierras. Desde que conoció al muhtasib la tarde que los vencidos de Ronda llegaron a Málaga, Reduán había intimado con él y trataba de aprender cómo mantener contentos a los campesinos y a la vez obtener grandes beneficios de sus fincas. Ahora, mientras cabalgaban, aprovechaba la ocasión para seguir preguntándole sobre los negocios rurales, bebiendo incansable de la fuente de saber del anciano.

—Háblame de la caída de Ronda, Alí —solicitó Muhammad con aire triste cuando los temas de conversación comenzaron a escasear. La pérdida de Ronda había herido el orgullo de todos los granadinos. Muchos la consideraban invulnerable y su caída significaba que ningún rincón de Granada estaba libre de la amenaza de los cristianos. El desastre militar fue tan terrible que se convirtió en el detonante de una gran revuelta contra el sultán, la misma que Reduán había presenciado en Granada varios días antes y en la que, en el más absoluto secreto, había participado como instigador.

El muhtasib suspiró. Con el corazón ahogado por la melancolía revivió los nefastos acontecimientos que le llevaron a ver a su pueblo sometido al yugo cristiano.

—Cuando llegaron las noticias de que los rumíes se dirigían a Málaga, Hamet el Zegrí con sus guerreros Gomeres acudió en socorro de la ciudad. Todos nos alegramos en ese momento de tener un alcaide tan valiente. Ni siquiera lo dudó, antes de que cayera la noche salió con su ejército para defender Málaga.

—Un guerrero valiente el Zegrí —corroboró el walí—. Recuerdo la furia que se dibujó en sus ojos cuando le di la noticia de que los cristianos nos habían engañado, que habían torcido el camino y ya tenían sitiada Ronda. Tanto se encendieron sus ánimos que pretendió salir de inmediato a su ciudad para derrotar a los sitiadores, pero la suerte ya estaba echada.

—Nuestro suplicio duró varios días. Los cristianos cortaron los suministros de agua y comida, y las restricciones comenzaron a notarse desde las primeras horas. La gente se puso nerviosa y no tardaron en sucederse numerosas riñas por las raciones de alimento. Tras dos días de asedio llegó la artillería y con ella cundió el pánico en todos y cada uno de nosotros. Los estallidos de pólvora no pararon de sonar ni de día ni de noche. Las piedras y pellas de fuego destrozaban todo cuanto encontraban a su paso y constantemente se oían los gritos y llantos de quienes habían perdido su casa o algún ser querido…

Alí interrumpió el relato. Se había emocionado por la dureza de los recuerdos y las lágrimas brotaban de unos ojos cansados de ver desgracias.

—¿Acaso perdiste a alguien durante el asedio? —preguntó Muhammad suavemente.

—No, gracias al Altísimo. Es solo que los años me han ablandado. Fui testigo de demasiadas muertes. Incluso fui testigo de la maldad de algunos hombres, que en momentos tan difíciles para todos se aprovechaban de la debilidad de otros para llenar sus barrigas de comida como perros hambrientos. Con la edad debería haber aprendido algo más sobre la condición humana, pero ese saber es inabarcable, nunca sabremos lo suficiente sobre nosotros mismos.

Muhammad y Reduán quedaron aturdidos por la narración del anciano. Meditaron durante unos minutos sus palabras, dándole tiempo para que se repusiera.

—Hablemos de algo más alegre —propuso Reduán—, háblanos de tus tierras y de lo que piensas sembrar en ellas, Alí.

El Venegas sabía que las palabras del anciano podían haber despertado la conciencia de Muhammad. Él también se había beneficiado de la debilidad de otro, su propio hermano.

Alí y Reduán volvieron a hablar de la tierra, de los cultivos y de los contratos rurales que más convenían. Muhammad sin embargo permaneció en silencio, sin apenas participar de la conversación, absorto en pensamientos que no dejaba vislumbrar… y así pasó el resto de la etapa.

Poco antes del mediodía llegaron a una aldea de campesinos que se ganaban la vida cultivando higos y unas excelentes uvas de sabor dulce con las que elaboraban el famoso vino malagueño. Muhammad despertó de su letargo y se apeó del caballo para acercarse a una pequeña casa, que resultó ser el horno de pan, y preguntar al mozo:

—¿Quién puede venderme higos en esta aldea?

El mozo señaló una vivienda al otro lado de la callejuela y Muhammad se dirigió a ella de inmediato con una sonrisa dibujada en el rostro. Algo extrañados pero divertidos, Reduán y Alí lo siguieron de cerca para comprobar que no se había vuelto loco por las horas de sol abrasador. El walí era un amante de los higos, podía pasarse una tarde entera comiendo la deliciosa fruta sin hartarse. Tocó a la puerta insistentemente y al instante un muchacho imberbe la abrió y se hizo sombra con la mano para ver quién perturbaba la paz de su hogar.

—Soy Muhammad ibn Sa’d, walí de Málaga, y quiero comprar higos. ¿Puedes ayudarme muchacho?

Los compañeros del gobernador rompieron a reír a carcajadas ante lo ridículo de la situación. El joven no dejaba de observarlo sin disimular su sorpresa.

—Si hubierais probado los higos que producen las higueras de estas tierras comprenderíais mi urgencia. No pienso marcharme a Granada sin llevar mis propias reservas de este manjar.

El muchacho se adentró en la casa y poco después salió con un canasto de mimbre lleno de higos secos. Muhammad cogió tres y pasó dos a sus acompañantes. Devoraron la fruta y se maravillaron con su sabor dulce. El gobernador llamó a uno de sus hombres y dejó que hiciera el trato y acomodara en los carros tantos higos como cupieran. El vendedor pesó la fruta para calcular el precio de la venta. Cuando terminó, el muhtasib hizo la inspección que tantas veces había hecho en su Ronda natal. Con gestos mecánicos hurgó en busca de posibles higos podridos pero no encontró ninguno. Después comprobó los pesos que el muchacho había utilizado y vio con agrado que tenían el sello de otro muhtasib. Muhammad pagó el precio convenido y el trato se cerró sin problemas.

Varios hombres cargaron la compra en los carros y los dispusieron para reanudar la marcha. Antes de partir uno de los capitanes se acercó al walí.

—Mi señor, en esta aldea se vende muy buen vino y los hombres tienen sed…

El Zagal no dejó que terminara.

—Nadie comprará vino en esta aldea —dijo secamente—. Conmigo se abre una nueva etapa para Granada en la que no tienen cabida las prácticas que nos han llevado a esta situación. Las buenas costumbres volverán a brillar para gloria de Dios.

Alí, que estaba junto a Muhammad, habló en voz alta para pronunciar con visible emoción el lema de la gloriosa dinastía nazarí.

—¡Allah al Galib! —Solo Allah es vencedor.

El viaje continuó con monotonía hasta las tierras cercanas a Alhama. Acababan de dejar Loja a un lado del camino cuando tres jinetes de la avanzadilla se volvieron presurosos para reunirse con el grueso de la tropa.

—¡Soldados cristianos, hemos visto soldados cristianos detrás de aquellas lomas, junto al río! —dijo resoplando uno de los caballeros.

Cerca de cien cristianos descansaban cerca de un arroyo, aparentemente ajenos a los posibles peligros del camino. Yacían desperdigados por la ribera, comiendo y durmiendo mientras sus centinelas se dedicaban a pasear sin prestar atención a los alrededores.

Muhammad no tardó en reaccionar a la noticia y, nervioso ante la inminente batalla, hizo formar a sus soldados y los llevó a las lomas que dominaban el terreno. Una vez arriba desmontó y observó con cautela. La información era cierta: un numeroso grupo de caballeros descansaba sin las precauciones necesarias. Los miró durante unos instantes, bebiendo de la ira que la sola contemplación hacía brotar en su interior. Después, en voz queda, pronunció una oración para agradecer a Dios el regalo que le ofrecía. La situación era lo bastante ventajosa como para augurar sin riesgo una fulminante victoria. Dejó la mayor parte de los infantes al cuidado de los carros, bajo el mando de Reduán. Con los trescientos caballeros le bastaba para desbaratar aquella patética formación y de esa manera se aseguraba no caer en una nueva trampa de los astutos zorros.

Desde el momento en que los cristianos vieron al Zagal al frente de sus jinetes bereberes sobre la silueta de la colina hasta que cayeron sobre ellos con el ímpetu de una tormenta, no tuvieron tiempo ni de poner los frenos a sus caballos para huir de la embestida. En la primera carga mataron a más de la mitad de los desprevenidos soldados que, desorientados, corrían gritando y chocando entre sí en busca de sus armas. El jaleo de gritos y relinchos de caballo no duró demasiado y en unos momentos reinó el silencio del vencedor y los ahogados lamentos de los heridos. Solamente once cristianos se salvaron de la matanza por orden de Muhammad, porque sus ricas armaduras le dieron a entender que sus familias estarían dispuestas a pagar un buen rescate. Mandó matar a los heridos y cortar las cabezas de los muertos. También ordenó preparar los caballos para el viaje y cargarlos con las cabezas de sus antiguos dueños. Mientras sus soldados acataban las órdenes hizo agarrar al más joven de los cautivos y ponerlo ante sí.

Arrastraron al muchacho hasta los pies del Zagal y delante suya cayó de rodillas. En su mirada se reflejaba el pánico de la inexperiencia. Tal vez la sangre de sus paisanos era la primera que veía derramar en su vida. Un soldado que hacía las veces de trajumán se acercó al escenario. El walí formuló una pregunta y el intérprete la repitió en castellano.

—¿De dónde sois y de dónde venís?

El muchacho miró de soslayo a los otros diez cautivos y después dirigió la mirada a los bereberes que merodeaban entre los cadáveres afanándose en cortar sus cabezas. No lo dudó, comenzó a hablar con torpeza, mezclando las palabras a causa de los nervios. El trajumán le hizo hablar más despacio.

—Somos de Alhama y venimos de Granada —dijo mientras luchaba por serenar su respiración. Los demás cristianos lo miraban con desprecio, como si pensaran que ellos en su lugar callarían honrosamente.

El walí escuchó la traducción y continuó formulando preguntas para averiguar más datos acerca de aquellos hombres. De esta manera supo que formaban parte de un grupo mayor de soldados, ciento setenta hombres a caballo de la guarnición de Alhama que estaban bajo el mando del Clavero de Calatrava. Se habían enterado de que la caballería granadina había acudido al auxilio de Málaga cuando el rey Fernando les hizo pensar que sería atacada. De inmediato salieron a saquear los campos y pueblos que encontraron en los alrededores de Granada, hasta la misma falda del monte Solayr. Nadie pudo hacerles frente y consiguieron hacerse con un gran botín, superior incluso al que soñaban conseguir. En el camino de vuelta se habían dividido en dos grupos, uno de ochenta hombres que portaba el botín y otro de noventa que iba en vanguardia para evitar caer en una emboscada. Ya cerca de Alhama los de la avanzada, que estaban fatigados y ansiaban descansar, hicieron adelantarse a los ochenta que llevaban el botín y decidieron parar en aquel río para reponer fuerzas. Se sentían seguros y confiados por el éxito que acababan de tener. Les quitaron los frenos a los caballos para que pudieran pacer tranquilamente y la mayoría de los soldados se echaron a dormir. Se habían establecido guardias, pero los centinelas se quedaron junto al río, sin tomar las medidas necesarias para garantizar la seguridad del resto. El muchacho dijo que estaban en esa situación de descuido cuando los atacaron y confesó que él mismo dormía cuando los gritos de alerta de sus compañeros le avisaron de que estaban siendo atacados.

Después de explicar todo lo ocurrido guardó silencio y esperó todavía de rodillas, como si implorara por la salvación de su vida. Muhammad se sentía cómodo en aquella situación y la alargó unos instantes. Después le pidió que los identificara a todos. El muchacho extendió la mano y con gesto tembloroso señaló al primero.

—Él es Manuel Ortuño, viene de León y es el segundo hijo del Alcaide de una importante villa… —De esta manera, uno a uno, fue señalándolos a todos y pronunciando sus nombres, las familias a las que pertenecían y los cargos que ostentaban. Por último dijo que él era hijo de un Conde que se encontraba en Alhama con el Clavero de Calatrava, que había salido con aquellos hombres para curtirse en el arte de la guerra y que su padre estaría dispuesto a pagar un buen rescate si lo mantenían vivo.

—No me gustaría ser él cuando esté encerrado con esos rumíes en las mazmorras de Granada, a los soldados no les gustan los cobardes —dijo Muhammad cuando terminó la presentación. El trajumán rio con su señor.

Reduán Venegas llevó a los infantes y los carros hasta la escena de la lucha, donde se unieron al resto del grupo. Alí el rondeño recorrió la tierra manchada de rojo observando cómo los cuerpos decapitados de los cristianos se desangraban. Sus ojos se llenaron de ira pensando que sería necesaria la sangre de muchos más cristianos para vengar la toma de Ronda. Sin embargo consideró aquella victoria como un buen augurio para el futuro del sultanato granadino. Sin desmontar se acercó a los cautivos y los miró con desprecio. Permaneció así unos instantes y después bajó lentamente del caballo. Se dirigió hacia ellos con decisión y comenzó a despojarlos de sus armaduras y sus ricas vestiduras. Los soldados musulmanes lo miraban divertidos. El Zagal aguardaba algo molesto; a él le hubiera gustado llevar a los cristianos con sus símbolos de distinción para que el pueblo de Granada supiera que había hecho una importante captura, pero no quiso enfrentarse al anciano muhtasib sediento de venganza. Además, sabía que lo que hacía era justo, estaba aplicando las viejas normas de los tributarios que discriminaban a los cristianos y les prohibían vestir ricamente en las tierras del Islam.

—Estas prendas se las merece un servidor de Allah, no unos malditos cristianos como vosotros —decía al pasar de uno a otro arrebatándoles la ropa mientras ellos se miraban sin comprender una palabra de lo que el viejo decía.

Los soldados ataron a los cristianos, escasamente vestidos con algunas telas rajadas, y colocaron las cabezas de los muertos colgando de las sillas de sus caballos. Se estableció una nueva avanzadilla que salió presurosa para confirmar que el camino era seguro. Poco después se puso en marcha el grueso de la comitiva y los tres compañeros de viaje volvieron a estar juntos. Muhammad cabalgaba con la mirada perdida en el horizonte, adivinando los contornos de Granada entre las montañas.

—Hacia ti voy, mi Granada, con once nobles cautivos, noventa caballos y cerca de ochenta cabezas de cristianos muertos —musitó sin poder ocultar ese orgullo que tanto había intentado reprimir en su salida triunfal de Málaga. Los soldados avanzaban animados y el Zagal los observaba satisfecho; siempre había estado cómodo entre ellos. Reduán Venegas miraba el botín conseguido e intentaba calcular el valor de los caballos capturados. Muhammad volvió a hablar, esta vez en voz alta y dirigiéndose a su amigo:

—Ahora sí que voy a entrar en Granada como un verdadero sultán —dijo, pero el walí de Málaga no sospechaba lo que el destino le deparaba por aquella simple acción de armas…

EL EXILIO DE LOS JUSTOS

(FEZ, VERANO DE 1485)

Las manos de Aisha se movían con soltura mientras doblaba y aplastaba la masa de pan de cebada. Se había refugiado en la penumbra de una de las habitaciones del piso inferior para evitar el intenso calor. A pesar de la juventud sus manos ya conocían las asperezas del trabajo y lucían numerosas llagas y heridas hechas con la rueca y el telar. La puerta de la habitación estaba entreabierta, lo que permitía que entrara la ligera humedad del estanque del minúsculo patio. Entre resoplidos para apartar el mechón de pelo negro que le caía delante de la cara, terminó de amasar el pan. Arrancó dos pequeños trozos de masa y formó dos panecillos que servirían para pagar al hornero. Después hizo una marca al pan grande para que el mozo del horno no se confundiera al traerlo cocido.

El muchacho tocó a la puerta con puntualidad y Aisha, con el rostro cubierto por un velo, le pasó la tabla con los panes. Cerró la puerta y no se resistió a la tentación de permitirse un descanso en la calurosa mañana. Se sentó en el suelo del patio y dejó que los músculos se relajaran. Observó la casa, el patio con sus plantas secas que hacía años que no daban flores, las paredes que comenzaban a necesitar alguna reparación y las puertas de madera gastada, hinchadas por el sol. Pensó en los días que había visto pasar desde aquella misma posición, en aquel rincón del pequeño patio, en el único trocito de mundo en el que podía moverse con libertad, o soñando en la planta de arriba asomada a la calle tras las celosías de la ventanas. A veces tenía la sensación de que su hogar era en realidad una cárcel, pero luchaba por desechar aquellas ideas para no sufrir.

Yusuf llegó a casa cerca del mediodía y encontró a Aisha afanada en el telar.

—Padre, ¿hay nuevas noticias para hoy? —preguntó ella.

—No hija mía, no. Ya apenas hay trabajo para un viejo como yo. En la madraza enseñan todo lo que los jóvenes necesitan saber y los constructores ya no quieren arquitectos ancianos —dijo con desánimo—. ¿Cuánto queda en la tinajera? —añadió.

Aisha suspiró y le entregó la llave de la despensa.

—Apenas para cuatro días. Queda un poco de harina de cebada, miel y algunos dátiles. También hay algo de pescado seco.

Yusuf trató de contener las lágrimas y se dirigió a su alcoba.

—¿No piensa comer, padre? El mozo ya trajo el pan.

—No, hoy no tengo demasiada hambre —contestó, y se perdió en la oscuridad de la alcoba para echarse sobre el colchón de lana de su cama, tratando de engañar a los rugidos de su estómago afirmando en voz baja que lo que en realidad tenía era sueño.

Yusuf nació en Granada. Era hijo de familia noble y desde pequeño había escogido el camino del estudio. Se formó en la madraza y, más tarde, se dedicó a enseñar su saber a los hijos de los notables de Granada. Creció rodeado de grandes sabios, recibiendo sus lecciones y estudiando las obras de los eruditos cerca de la Gran Mezquita. Era un hombre respetable al que solían acudir sus vecinos para pedir consejo. La fortuna de su familia le permitía dedicarse a lo que realmente le gustaba. Tenía dos mujeres a las que podía mantener sin problemas y una gran casa cerca de los baños del Nogal, en la parte baja del Albaicín. Su padre quería que se trasladara a la Alhambra para que sirviera al sultán, como otros miembros de su noble linaje, pero él siempre argumentaba que estaba demasiado inmerso en su trabajo como para dedicarse a adular a los traicioneros gobernantes del sultanato. Vivía feliz entregado a sus estudios y a su familia, ajeno a las intrigas políticas. Sus días transcurrían tranquilos y solo el hecho de no tener descendencia ensombrecía la serenidad de su vida. Pero pronto todo eso cambió, el curso de la historia acabó arrastrándolo en su vorágine y se vio envuelto en acontecimientos que alterarían su destino para siempre.

En los últimos años, Granada se resentía por la inestabilidad de sus dirigentes. El viejo sultán Sa’d estaba perdiendo el apoyo del pueblo y su debilidad se dejaba notar en los constantes acosos de los cristianos a las fronteras. Los granadinos se sentían inseguros, amenazados por sus enemigos, y el reino se tambaleaba como un palacio construido sobre fango. En este contexto emergió la figura de un líder que comenzó a destacarse como una garantía de esplendor y supremacía para el sultanato. El príncipe Muley Hassan se mostró ante el pueblo como un comandante decidido y valiente, capaz de llevar a Granada a sus más altas cotas de gloria. Muley Hassan ofrecía la esperanza de una victoria contra Castilla y constantemente preparaba expediciones que saqueaban las tierras de los rumíes y conseguían importantes botines para Granada. Su destreza militar no tardó en ser conocida en todos los castillos y villas de la frontera y fueron numerosos los musulmanes que decidieron seguirlo en sus incursiones. Yusuf fue uno de los que se dejaron seducir por su retórica fluida y sus excitantes arengas. Por primera vez en su vida sintió que podía formar parte de un gran proyecto para su pueblo, lejos de las mentiras y traiciones que habían caracterizado a los anteriores sultanes. Llegó incluso a participar en varias salidas militares, hasta que comprobó con sus propios ojos que la realidad de las batallas no se correspondía con las bellas palabras que el caudillo solía entonar para animar a sus soldados.

Fue durante una incursión en las tierras cercanas a Jaén cuando Yusuf tuvo la certeza de que aquel no era su camino. Eran más de trescientos jinetes los que habían salido de Granada con la promesa de volver con un gran botín. Bajo el mando del príncipe se adentraron en las tierras de los castellanos sin llamar la atención y como aves de rapiña se dejaron caer sobre una aldea de ganaderos. No hubieran sido necesarias las muertes de los pastores y hombres de campo, ni mucho menos las de sus mujeres e hijos, pero aquellos salvajes soldados estaban sedientos de sangre y actuaron como les apeteció sin que nadie les ordenara lo contrario. Yusuf, escandalizado por la masacre, corría por las calles de la aldea tratando de detenerlos, pero cuando se dio cuenta de que los jinetes en su locura lo confundían con un cristiano más, se dedicó a ocultar a los niños en el interior de las casas. Poco pudo hacer y finalmente se vio con la última niña viva en brazos, buscando su caballo para llevarla a Granada. Una vez que el pueblo quedó en silencio los soldados de Muley Hassan se dedicaron a juntar el ganado para llevárselo. Cuando vieron a Yusuf bromearon sobre la escasa edad de la «concubina», pero él se limitó a mirarlos desafiante mientras la acomodaba en su caballo y le susurraba palabras que ella no comprendía para serenar su alma turbada.

Yusuf llevaba varios años intentando tener hijos, pero ninguna de sus dos mujeres se había quedado preñada. Había probado con mil remedios preparados por los herbolarios y ya comenzaba a pensar que tal vez el fallo estuviera en su semilla. Aquella pequeña niña cristiana de pelo negro se había cruzado en su camino cuando pensaba que ya no podría tener hijos. Sería la hija que no había podido engendrar y un constante recordatorio del error que había cometido al participar en aquellas campañas militares. La niña abrazó el Islam y él se dedicó a enseñarle su lengua y sus costumbres. Como nombre para ella Yusuf escogió el de su madre: Aisha.

El hombre se volcó en la educación de Aisha. Sus mujeres, Fátima y Bahar, la acogieron por obediencia, pero no la sentían como parte de la familia. Para ellas era una vergüenza que la única hija que tenían fuera una cristiana conversa, pero Yusuf se mostró inflexible y las mujeres tuvieron que acatar su decisión. Bahar se desentendió y, desde el principio, Fátima fue la que se encargó de la niña. La aseaba, la alimentaba y le enseñaba buenas costumbres. El roce engendró cariño y finalmente, en un proceso natural del que no fue consciente, la adoptó como su hija. La mujerona tenía mucho amor que dar y supo adaptarse a las circunstancias y ver en la pequeña un cauce para sus mimos. Lentamente Fátima fue olvidando el origen de Aisha y lo que en un primer momento fuera vergüenza se transformó en orgullo de madre cuando veía cómo asumía las tareas de la casa y servía a sus padres con diligencia.

El príncipe Muley Hassan continuaba con sus partidas de saqueo pero no volvió a contar entre sus filas con Yusuf, que había vuelto a centrarse en sus estudios y el magisterio. El erudito había cambiado su forma de ver al líder y procuraba mantenerse al margen de sus acciones. La diferencia de opiniones no tardó en convertirse en una seria enemistad cuando los acontecimientos se precipitaron y colocaron a Sa’d y a su hijo Muley Hassan como protagonistas de una matanza de nobles granadinos que conmocionó al pueblo. El sultán de Granada hacía tiempo que había perdido la confianza de sus súbditos y la situación de inestabilidad conducía irremediablemente a una revuelta. La respetable familia de los Abencerrajes se colocó a la cabeza de los que solicitaban un cambio y siempre que tenían ocasión provocaban a la familia del sultán manifestando públicamente su descontento. Todo parecía indicar que pronto el sultán sería derrocado por los nobles rebeldes pero, antes de que esto sucediera, el príncipe ideó un plan. Emisarios de la Alhambra salieron para convocarlos al acto de abdicación del sultán. Muchos acudieron al llamamiento y una vez que estuvieron reunidos en una de las estancias del palacio, los esclavos de Sa’d los degollaron y dejaron que su sangre se derramara sobre los mármoles enlucidos de la sala. Sa’d y sus hijos, el príncipe heredero y Muhammad ibn Sa’d, contemplaron satisfechos cómo la amenaza a su gobierno acababa con la misma rapidez con que la sangre brotaba de los cuellos de los Abencerrajes.

Yusuf, indignado por la matanza, reaccionó con ira y aprovechó su lugar privilegiado entre los profesores de la madraza para pregonar a los cuatro vientos los riesgos de tener un sultán como Muley Hassan. El mismo personaje que en un principio había despertado su admiración ahora le provocaba repugnancia. El maestro no se ponía límites cuando opinaba en público sobre sus bárbaros actos y en las callejuelas que rodeaban a la Gran Mezquita se formaban corrillos de estudiantes que se agolpaban alrededor suya para escuchar sus encendidas palabras. Su lucha dialéctica se mantuvo durante varias semanas hasta que uno de sus colegas, arriesgando su propia vida, le avisó de que el príncipe planeaba matarlo, y con él a sus dos mujeres y a su hija adoptiva.

Tal vez si solo hubiera sido su vida la que estaba en peligro, Yusuf se hubiera mantenido firme como un roble, pero quería demasiado a sus mujeres y a Aisha como para dejar que murieran por motivos ajenos a ellas mismas. En apenas dos días preparó la marcha. Todo se dispuso en el hogar para salir de Granada sin llamar la atención. Las mujeres metieron sus pertenencias más preciadas en baúles y Yusuf preparó un único carro para transportarlas. Dijeron a sus vecinos que iban a visitar a unos parientes en las tierras de Almería y ni siquiera sus familias supieron a dónde irían, por su propia seguridad. La mañana que estaba prevista la partida Yusuf enfundó su espada jineta a la cintura y la cubrió con una túnica de lino. Había ideado un sistema de turnos para que las mujeres pudieran viajar más cómodamente en el carro pero esta disposición fue innecesaria, Fátima y Aisha pudieron hacer todo el camino en él. Bahar no soportó la vergüenza de huir de Granada como una fugitiva y alejarse de los suyos sin más familia que un marido perseguido y una hija conversa. Fátima fue la que la encontró tirada en el suelo de su habitación con la mirada perdida, como si pudiera traspasar las paredes y ver más allá. La mujer se había envenenado.

La muerte fue dolorosa para Yusuf y Fátima. Aisha era demasiado pequeña y de la misma manera que había olvidado la matanza de su aldea natal, consiguió olvidar a la mujer, confiada en la verdad mal contada de que había preferido quedarse en Granada. Yusuf lloró por su mujer muerta y se culpó de la desgracia. Tuvo que irse con la pena de no poder ni siquiera enterrarla.

Se dirigieron a Málaga y allí embarcaron con rumbo al norte de África, dispuestos a alejarse de aquel mundo que comenzaba a oprimirlos. Yusuf decidió que se instalarían en Fez. Con los ahorros que había conseguido transportar compró una pequeña casa de estilo granadino. El erudito se puso en contacto con los maestros de la madraza pero estos, en su mayoría ancianos ortodoxos, componían un grupo muy cerrado que no estaba dispuesto a dar a un granadino la oportunidad de formar parte de él. Yusuf se dedicó a dar clases particulares a algunos hijos de las mejores familias de Fez. En ocasiones los nobles recurrían a él para que diseñara y supervisara la construcción de sus palacios. Aisha crecía bajo la protección de Fátima, que se había declarado su madre en esta nueva tierra. Juntas mantenían la casa en orden y limpia, confeccionaban la ropa que vestían y cocinaban según la costumbre de Granada. Yusuf también participaba en la educación de su hija, a pesar de que no era lo más habitual.

Transcurrieron años tranquilos en los que se adaptaban a la vida de Fez sin renunciar por completo a las costumbres de sus orígenes. Durante ese tiempo no vivieron en la opulencia, pero tampoco sintieron la llamada del hambre a su puerta. Se mantenían sin problemas y se sentían felices y agradecidos por su modesta vida. Aisha se hacía mujer con la misma rapidez con que Yusuf y Fátima sentían que las fuerzas de su juventud se esfumaban. Cuando llegó a la edad casadera se había convertido en una mujer hermosa, de formas esbeltas, con una larga cabellera negra y rizada. Tuvo varios pretendientes de clase humilde. Yusuf se aseguró de la honradez de sus familias. No tenía preferencias por ninguno en especial, de modo que dejó que Fátima y su hija decidieran con libertad. Apenas conocían a los muchachos y optaron por espiarlos desde las ventanas del piso superior para elegir al más apuesto.

El futuro esposo y su padre se reunieron con el maestro para decidir cuál sería la dote nupcial, así como la composición del ajuar de la novia. Pronto llegaron a un acuerdo, las posibilidades económicas de ambas familias no dejaban demasiado margen. Después consultaron a un astrólogo para fijar la fecha de la boda. Todo estaba preparado cuando ocurrió la desgracia. A pocos días de la boda un ladrón arrebató al joven novio del mundo de los vivos. El muchacho trabajaba en el pequeño taller de madera de la tienda de su padre cuando su asesino trató de robarle las ganancias del día. Se enfrentó al atracador que, sin pensarlo dos veces, lo acuchilló y se largó con el dinero.

Aisha ni siquiera había hablado con su prometido y solo conocía su nombre pero, como suele pasar en la juventud, lo había idealizado. El amor había construido para ella un marido ideal al que ansiaba entregarse. Por este motivo la muerte del muchacho le dolió más de lo que cabría esperar. Pasó varios días encerrada en su alcoba y solo las obligaciones del hogar podían arrancarla de ese estado triste y melancólico en el que se había sumergido. Fátima intentaba ayudarle a superar la muerte, la mantenía ocupada y no paraba de mandarle nuevas tareas que ella asumía con resignación. Aisha se hizo cargo del mantenimiento del hogar y en los ratos que le quedaban libres se afanaba en el telar. Fátima sintió algo de alivio al descargarse de las tareas domésticas porque hacía tiempo que no se encontraba demasiado bien, se quejaba de dolores y molestias en los pechos. Cuando Aisha sintió que la pérdida era tan solo un recuerdo doloroso de algo que pudo haber sido y que el destino le quitó, Fátima ya no tenía fuerzas para retomar su trabajo. El desgaste fue progresivo y ni su marido ni su hija supieron darse cuenta de lo que le estaba ocurriendo. Fátima había perdido peso y el dolor en los pechos se estaba haciendo más intenso. La enfermedad se hizo evidente y Yusuf acudió al maristán para hablar con un médico conocido suyo. Cuando volvió a casa trató de disimular, se mostró alegre y le quitó importancia a la enfermedad de su esposa, pero sus ojos no consiguieron engañar a Aisha, que sabía que había estado llorando durante horas. Los tres fingieron no saber lo que ocurría pero no se separaron durante la convalecencia, para exprimir el tiempo que les quedaba juntos.

Fátima se apagó como lo hacen las velas, lentamente. La marcha había estado envuelta en dolor, por eso cuando Yusuf y Aisha contemplaron su rostro sereno comprendieron con alivio que la muerte había sido para ella una liberación. Aún así sufrieron y se aferraron de manera egoísta al deseo de tenerla viva, aunque estuviera agonizante.

La tristeza ocupó sus vidas desde el momento en que Fátima dejó de estar cerca de ellos. Yusuf se aferró al cariño que sentía por su hija y decidió volcarse en su trabajo para poder ofrecerle la vida que se merecía. Incansable, devoraba una y otra vez los escasos libros a los que tenía acceso. El hombre era consciente de que ya no recurrían a él con la misma asiduidad, ni como profesor ni como maestro de obras, y estaba obsesionado con la idea de que si conseguía desarrollar nuevas técnicas constructivas tal vez volvieran a acordarse de él en lugar de buscar a los jóvenes arquitectos recién instruidos. Aisha centró su vida en cuidar de Yusuf, que con los reveses de la vida estaba envejeciendo a un ritmo más acelerado del habitual. El matrimonio ya no le preocupaba porque desechaba la posibilidad de casarse; tras la muerte de su prometido y de su madre en un espacio de tiempo tan breve, el mismo astrólogo que había fijado la fecha de su boda había declarado que la joven era portadora de la mala suerte, y que arrastraba desdichas para todos los que la querían. No volvió a tener pretendientes y se acomodó a la vida en el hogar paterno. Mantenía la casa en orden y velaba por la economía de la familia, que últimamente estaba resentida por la inseguridad del trabajo de Yusuf. A medida que el tiempo pasaba la situación empeoraba y Aisha tuvo que ponerse a confeccionar prendas de ropa para venderlas en el mercado. El maestro finalmente se vio sin trabajo, resignado a esperar que alguien llamara a su puerta para ofrecerle unas monedas por unos días de contrato, obligado a malvivir de lo que su hija conseguía con la venta de la ropa que con tanto esfuerzo hacía. Y en esa situación estaban cuando Aisha tomó una de las decisiones más difíciles de su vida.

Se cubrió el rostro por completo y salió de casa con un hatillo. Con paso ligero y sin mirar a nadie a los ojos, para pasar inadvertida, recorrió las estrechas calles que con su trazado laberíntico formaban el barrio en el que vivía. Salió por la puerta sur mientras algunas mujeres, apostadas a la entrada de sus casas, la observaban con curiosidad. Continuó caminando y se adentró en el barrio de los judíos. Se dirigió a una calle sin salida en la que había varios comercios abiertos. Tocó a una puerta y al instante un joven delgado y de nariz aguileña asomó la cara por un ventanuco. Aisha descubrió el contenido del hatillo y el joven abrió la puerta y la invitó a pasar. Era Isaac ibn Juda, un conocido prestamista que a pesar de su edad se había ganado el respeto de los fesíes por su seriedad en los negocios. Aisha entró con timidez pero Isaac intentó darle confianza y la animó a sentarse a su mesa, sin duda acostumbrado a ese tipo de tratos con las mujeres de Fez. Avergonzada, depositó sobre el tablero un hermoso cofre de marfil tallado con imposibles formas de plantas que se enroscaban entre sí. Isaac estudió brevemente el cofre, calculando su valor. Después lo abrió para examinar su contenido. Una a una extrajo las diferentes joyas: un brazalete, tres broches engastados de rubíes, dos anillos de tobillo, tres sortijas y una hermosa diadema repleta de piedras preciosas. Todas las joyas estaban hechas de oro, salvo uno de los anillos de tobillo que era de plata. A Isaac se le iluminó el rostro, observó con cautela a Aisha y ofreció una suma considerable, aunque muy por debajo del valor real. Aisha no negoció, la vergüenza le impedía hablar. El judío se perdió unos instantes en la profundidad de la casa y cuando volvió traía una bolsa de cuero con el precio estipulado.

—Guardaré las joyas durante dos meses, si después de ese plazo no me has pagado esta cantidad y los intereses del préstamo, el dinero será tuyo y las joyas mías —dijo Isaac sin apartar la mirada de Aisha. Ella le dio las gracias, a sabiendas de que no volvería. El judío comprendió que para ella era duro desprenderse de aquellas alhajas. Era una colección de oro exquisita en sus formas, lo que significaba que la mujer había sido rica tiempo atrás, quizá de alguna buena familia que había caído en desgracia. Sin embargo, ella apenas guardaba recuerdos de cuando su familia era rica en Granada.

Aisha salió de la casa del prestamista y comenzó a caminar lentamente de vuelta a su hogar. Conforme se alejaba sentía que su corazón se desgarraba. La separación de aquellos objetos le resultaba tremendamente dolorosa.

—Discúlpame madre, seguro que tú lo entiendes, el hambre nos acecha y ya no nos queda nada —pronunció en voz queda para explicarle a Fátima por qué había vendido sus joyas.

La mañana se había presentado calurosa y Yusuf volvió a casa temprano, cansado de deambular por las calles de la ciudad. Aisha esperaba sentada junto al estanque con expresión triste. El maestro se acercó a su hija mientras se preparaba para tragarse la amargura y transmitirle algo de seguridad. Sin embargo, ella se levantó antes de que pudiera hablar y, con la mirada clavada en el suelo, extendió los brazos para ofrecerle la bolsa de cuero.

—He acudido a Isaac ibn Juda y le he entregado las joyas que madre me dejó.

Yusuf cogió la bolsa y cerró los ojos. Intentó por todos los medios mantenerse sereno pero desde la muerte de Fátima sus emociones se descontrolaban con facilidad. Lloraba como un niño cuando se abrazó a su hija y desahogó la pena que llevaba arrastrando por el mundo durante años.

—El Altísimo no me ha dado un hijo, pero me regaló una bendición cuando te puso en mi camino.

Aisha lloró también. Recordó la historia que Fátima y Yusuf le habían contado sobre cómo se convirtió en su hija, la historia que en esta nueva tierra nadie conocía y que parecía una lejana leyenda perdida en la memoria de un anciano. Desconsolada se aferró al cuerpo del que sin lugar a dudas consideraba su padre mientras este imploraba:

—Allah se apiade de nosotros o moriremos de hambre.

UNA SALIDA APRESURADA

(ALCALÁ LA REAL, SEPTIEMBRE DE 1485)

El emisario llegó a Alcalá la Real bien pasado el mediodía. Iba cubierto de polvo y cuando lo detuvo la guardia de la puerta de las Lanzas explicó que venía en misión urgente. Traía una misiva del rey Fernando para Don Diego Fernández de Córdoba, conde de Cabra. El conde estaba en la ciudad con Martín Alonso de Montemayor, a la espera de la orden del rey para salir con las tropas. Los alrededores de Alcalá eran un hervidero de soldados que constantemente se movían inquietos de una parte a otra del campamento, bebiendo vino y buscando bronca con los mercaderes que entraban y salían de la fortaleza. La partida se esperaba inminente y los capitanes hacían la vista gorda ante la indisciplina de los hombres.

Todo se había precipitado hacía unos días. El rey Fernando se reunió en consejo con sus Grandes para decidir dónde atacaría. Todavía quedaba buen tiempo para una última incursión en tierras moras y no quería dejar sin respuesta el descalabro que los caballeros de Alhama habían sufrido cuando volvían de una correría por las tierras de Granada. La situación había cambiado y le resultaba especialmente peligroso terminar la campaña de aquella manera, con el Zagal como nuevo sultán, estrenado con una gran victoria sobre los caballeros que el clavero de Calatrava tenía en Alhama. La guerra que mantenía con Granada podía torcer su rumbo con este nuevo líder capaz de unir a los granadinos tras las constantes luchas civiles. Necesitaba una venganza fulminante que recordara a sus enemigos quién tenía el poder, y que apagara sus ánimos recién encendidos.

La reina Isabel no estaba de acuerdo con su esposo y, secundada por algunos miembros del consejo, opinaba que lo mejor era abandonar la campaña y retomarla en primavera. Los soldados castellanos convocados antes del verano ya habían vuelto a sus casas y para muchos era una insensatez embarcarse en una nueva razia con los andaluces. Pero, a pesar de estas opiniones, Fernando se mantuvo firme en la decisión de atacar y convenció a la reina de que esa era la mejor opción.

En el consejo se enfrentaron varios criterios. Unos optaban por la toma de Montefrío, otros apoyaban la toma de Íllora y el conde de Cabra, desde Baena, insistía en que Moclín estaba prácticamente indefenso y que debía ser el objetivo de la expedición. Algunos votaron por abastecer Alhama para paliar sus problemas con los suministros de alimento. Fernando sopesó todas las alternativas y finalmente decidió inclinarse a favor del conde; atacarían Moclín.

El asalto se planeó de forma meticulosa. El conde de Cabra y Martín Alonso de Montemayor aguardarían en Alcalá la Real hasta que les llegaran otras disposiciones. El maestre de Calatrava y otros señores, con cuatro mil caballeros y seis mil peones, avanzarían para reunirse con ellos y cercar Moclín en condiciones más seguras. El rey iría detrás de todos ellos con el resto del ejército y la artillería. La reina se trasladó a Úbeda para organizar el aprovisionamiento de la hueste.

En Alcalá se esperaba con impaciencia la orden de salida, por eso todos miraban excitados al emisario real que, apresurado, atravesó la puerta sin detenerse a dar más explicaciones.

El mensajero dejó su caballo al cuidado de los guardias y subió las cuestas a pie. El camino era estrecho y tenía que sortear los carros de una partida de vino que acababa de llegar a la ciudad, y las humeantes boñigas que las acémilas iban dejando tras de sí. La pendiente serpenteaba hasta la puerta del Peso de la Harina, la principal que daba acceso a la ciudad antigua, ya desbordada en arrabales fuera de los límites de las murallas. Antes de atravesarla, escondido de las miradas de los guardias, se detuvo a contemplar el horizonte. Los llanos cuarteados en tierras de cultivo se extendían hasta las primeras colinas, donde crecían las encinas y los pinos que abastecían de madera a Alcalá. Más allá se dibujaban entre brumas las siluetas de algunos montes y más lejos, destacándose bajo el intenso azul del cielo, la vista alcanzaba hasta la figura de la sierra de las nieves, todavía sin su manto blanco. Se estremeció al constatar lo cerca que estaba Granada; nunca antes se había detenido a pensarlo pero ahora esa idea no paraba de dar vueltas en su cabeza.

En el recinto superior había cierto trajín de personas que cogían los odres de las carretas para vaciarlos en las tinajas que se repartían por los almacenes de la ciudad. Otros ajustaban los precios y cerraban los tratos con los carreteros. Atravesó el desorden de casuchas de piedra hasta llegar a la torre del Homenaje. De nuevo tuvo que explicar su misión a los guardias, que lo condujeron a la plaza de armas de la alcazaba, detrás de la torre. Al instante apareció por el adarve un hombre de aspecto desaliñado vestido con calzas y camisa larga, empapado de sudor y con la barba descuidada. A pesar de su apariencia se notaba que era alguien acostumbrado a que le sirvieran. El mensajero lo reconoció, era don Diego Fernández de Córdoba, conde de Cabra y señor de Baena. Cuando el noble llegó a la plaza lo saludó con una reverencia y le entregó la misiva real. El conde rompió el lacre y la abrió con gesto nervioso. Sus ojos devoraban con avidez cada palabra, a la vez que una sonrisa se dibujaba en su boca. Al fin el rey se había decidido a atacar y ordenaba que preparara la salida de inmediato.

La carta contenía instrucciones precisas sobre lo que el conde debía hacer. Saldría la medianoche del mismo día en que la recibiera, acompañado por Martín Alonso de Montemayor. El ejército con que contaban no era demasiado numeroso, unos setecientos caballeros y tres mil peones. Además, los refuerzos del maestre de Calatrava todavía estaban de camino pero, según mencionaba la carta, era una ocasión ideal para coger a los moros desprevenidos, sin guarnición suficiente para ofrecer resistencia.

Don Diego Fernández de Córdoba comprendió la oportunidad que el destino le había puesto delante. El rey lo colocaba al frente de una toma importante. Moclín era el baluarte en el que los moros apoyaban sus esperanzas de mantener cerrado el acceso a la vega. Si conquistaba la fortaleza se vería cubierto de gloria y demostraría a los arrogantes nobles castellanos que los nobles andaluces se las bastaban solos para realizar grandes hazañas. Todavía recordaba los honores y prebendas de los que fue protagonista cuando dos años atrás capturó al «rey chico» de Granada mientras pretendía hacer una correría por las tierras de Lucena. La guerra se había convertido en un escenario en el que los señores del reino rivalizaban por destacar a los ojos de sus monarcas.

El conde estaba exultante, ansioso por comenzar los preparativos de la expedición. Llamó a un soldado de su guardia y le transmitió las órdenes.

—Acude al campamento y di a todos que se preparen para salir a medianoche. Que recojan las tiendas y formen ante sus capitanes. Se acabaron las distracciones hasta que nos hagamos con la victoria.

El soldado se disponía a marcharse pero don Diego lo retuvo un momento. Con la mano apoyada sobre el hombro del emisario volvió a hablar.

—Que alimenten y den agua al caballo de este hombre, y a él dadle un festín con carne y vino en abundancia.

El mensajero esperó que el conde se perdiera en el interior de la torre del Homenaje y se dirigió al soldado.

—Alimenta a mi caballo, pero la carne y el vino te los tomas tú en mi nombre, tengo prisa.

Descendió hacia la puerta de las Lanzas. Cuando su caballo estuvo listo lo montó y tomó uno de los caminos de tierra que salían de la ciudad.

Se alejó al trote sobre su alazán. Cerca de la torre de Santa Ana torció el rumbo hacia los montes que servían de frontera entre el reino de Granada y Alcalá la Real. Evitó las cortijadas que rodeaban la urbe y se adentró sin ser visto en uno de los bosques que salpicaban el terreno. A medida que se internaba en aquel territorio salvaje sentía cómo el miedo crecía en su interior y luchaba contra él dejando sus temores tirados por el camino que lo apartaba de la que siempre había sido su tierra. Más allá de los montes las tierras estaban descuidadas y la maleza, los árboles y las rocas se repartían por el suelo a su antojo. Cabalgaba por la franja de las disputas, los campos que nadie se atrevía a trabajar, donde los dos bandos enfrentados se encontraban, a veces para intercambios comerciales, pero normalmente para dañarse.

La sensación de independencia desapareció pronto y de nuevo la mano del hombre se hizo notar. Aparecieron los primeros sembrados y árboles frutales. Por aquella parte de la frontera también había olivos. Varios valles se abrían hasta la falda de la siguiente cordillera, donde se destacaba, como encaramada a una peña, la imponente fortaleza de Moclín. Su visión infundía respeto y temor, con sus altivas torres que parecían acompañar a los riscos en una imagen de perfecta simbiosis entre los muros de mampostería y el perfil rocoso del monte. El mensajero se inquietó pero no se detuvo. Había tomado una decisión y la llevaría a cabo hasta sus últimas consecuencias.

Extremó la cautela y se acercó al río que atravesaba aquella vega. En la distancia se veían algunas construcciones, pero no se topó con ningún campesino. Bebió agua hasta saciarse y se acercó a un enorme zarzal para probar sus frutos. Mientras se deleitaba con las zarzamoras notó cómo el ramaje se movía por el otro lado. Con gestos rápidos fue hacia el caballo, cogió su espada y la tiró dentro de la zarza. Montó el animal y bordeó lentamente el arbusto. Tres niños comían moras entusiasmados, ajenos a su presencia. Cuando se percataron de que estaba allí comenzaron a chillar y salieron corriendo campo a través. Él se mantuvo quieto y oteó el horizonte. Los niños se dirigían a una atalaya que, sobre un promontorio, dominaba toda la zona.

De la torre no tardaron en salir dos jinetes que cabalgaron presurosos a su encuentro. Con la espada en una mano y la adarga en la otra se abalanzaron sobre él. Al verlos acercarse agachó la cabeza y levantó los brazos. Los soldados tenían rasgos africanos, enmarcados por la tela blanca de un turbante. El mensajero no fue capaz de articular palabra hasta que uno de ellos lo espetó en su árabe natal.

—¡Habla rumí!, ¿qué haces en las tierras de Granada?

Mientras uno hablaba el otro miraba los alrededores para asegurarse de no caer en una trampa.

Hubo un instante de silencio. El cristiano quedó paralizado por la tensión y tardó unos segundos en contestar.

—Vengo de Alcalá la Real. Traigo importantes noticias y quiero dárselas al alcaide de Moclín —dijo en árabe con un marcado acento castellano.

Los jinetes se echaron a reír.

—¡Sí, sí!, al mismísimo sultán vas a ver —soltó uno entre carcajadas mientras le acercaba el filo de la espada—. ¿Y por qué tenemos que llevarte al alcaide si podemos liquidar la cuestión aquí mismo?

—Las noticias que traigo le serán de gran provecho —respondió tembloroso, sin bajar las manos.

—Ah, ¿sí?, y ¿cuáles son esas noticias?, habla para que sepamos si merece la pena que te llevemos.

Sabía que se acababa de meter en una situación peligrosa. Si hablaba lo matarían y llevarían ellos mismos la información, pero si no lo hacía se exponía igualmente a la muerte. Antes de que tuviera que tomar la decisión intervino el otro soldado.

—Venga, déjate de estupideces y cumplamos con nuestro deber.

El más agresivo mantuvo la espada cerca del emisario mientras dudaba. Finalmente cedió y ayudó a su compañero a maniatarlo. Lo dejaron montado sobre su caballo para que no los retrasara durante la ardua ascensión. Pasaron cerca de la atalaya e hicieron señales al vigía para indicarle que todo estaba bien. Continuaron la subida a paso lento, sin maltratar a los caballos que se movían entre resoplidos por las duras cuestas.

Se acercaron al monte sobre el que se asentaba Moclín y el cristiano pudo admirar sus muros y torres. Pensó que aquella plaza era inexpugnable, incluso para las tropas de Fernando. Serían precisos muchos miles de soldados para cortar todos los pasos y aun así tardarían meses en conseguir la rendición. Se asombró al ver cómo los moros habían sabido aprovechar la piedra como cimiento para el castillo. Las murallas necesitaban reparaciones pero no perdían su aire imponente. Rodearon la peña y se colocaron bajo el paño sur, el que protegía al pueblo. El caserío quedó a la vista. Las casas y construcciones se adaptaban al terreno en unas partes y en otras era el propio suelo el que se había horadado para poder edificar.

El camino los condujo hacia el este a lo largo de la muralla. Junto al sendero había una construcción sencilla en estado de abandono que intuyó que sería un hospedaje para viajeros y comerciantes. También había una cerca con animales y una fuente en torno a la cual se arremolinaban varias mujeres. A esa altura la zona era boscosa, la sierra que había frente al pueblo estaba repleta de encinas y chaparros. Un buen lugar para la caza, pensó.

Algunos hombres hacían el mismo camino a pie o sobre mulas. El emisario los miró, gente de campo, sencilla. Si no fuera por sus barbas y las ropas de estilo granadino podrían pasar por cristianos de Castilla.

Llegaron a la torre puerta y se detuvieron para hablar con los guardias. Los captores explicaron lo que había pasado y enseguida uno de los soldados se perdió hacia el interior del pueblo. El cristiano tenía doloridos los brazos y los riñones. A la sombra de las piedras, mientras aguardaban órdenes de dentro, respiró hondo y se preparó para entrar en otro mundo, para dejar atrás sus viejos lastres y adentrarse en un pueblo que no conocía pero que acababa de despertar poderosamente sus sentidos.

—Llevadlo arriba, quiere verlo el alcaide —ordenó el guardia cuando regresó.

Atravesaron la puerta de Granada, coronada con el escudo de la dinastía nazarí, y se adentraron en un laberinto de callejuelas y casuchas repartidas por la ladera de la montaña. Cogieron el camino del oeste. Había edificios a ambos lados, para aprovechar el espacio. Adosados a la muralla había un establo, almacenes y un aljibe. Por todos los rincones podían verse soldados: en los adarves, en las torres e incluso haciendo rondas por las calles. También había corrillos de vecinos a la vera de las casas. Pasaron delante de la mezquita, una pequeña edificación que pasaría inadvertida de no ser por el minarete. El camino ascendía hasta la alcazaba, serpenteando entre los minúsculos barrios. La mayoría de las viviendas ocupaban solares muy reducidos, tenían dos plantas y tejados de barro rojizo. Estaban descuidadas, como las calles, y en las fachadas se veían desconchones y remiendos. Dejaron los caballos en un establo y continuaron la subida a pie.

Poco antes de llegar a la entrada del alcázar sonó una voz que sobresalió por encima del murmullo de los corros. Con dulzura recitó unos versos que el cristiano pudo comprender sin dificultad.

—Allahu Akbar, Allahu Akbar,… —Allah es el más grande, Allah es el más grande, fueron las primeras palabras de una declamación que procedía de la parte más alta del minarete.

La gente comenzó a reunirse a la entrada de la mezquita y los soldados que hacían guardia en los adarves desenrollaron una alfombra y se echaron a rezar sobre ella. El silencio reinó unos momentos y todo pareció detenerse, pero ellos continuaron hasta entrar en el recinto fortificado que dominaba todo el pueblo. Varios soldados africanos custodiaban la puerta y otros muchos se dejaban ver sobre las torres y murallas de la alcazaba. El emisario se extrañó de ver tanto revuelo de hombres armados, pero pronto tuvo ocasión de conocer el verdadero motivo de aquella agitación.

Recorrieron un estrecho corredor defensivo que discurría entre dos muros y se internaron en el desorden de cuarteles y almacenes que rodeaban a un pequeño patio de armas. Finalmente, dos guardias ricamente vestidos y protegidos con celada y coraza les abrieron paso al salón de recepciones del alcaide. Lo primero que notaron al entrar fue el cambio de temperatura, al abrigo de aquellas paredes no hacía tanto calor. Las ventanas estaba protegidas con celosías de madera labrada que filtraban la luz y creaban un ambiente agradable. Varias alfombras cubrían el suelo y sobre el delicado zócalo de azulejos había tapices de tonos rojos que colgaban rozando el techo. En la sala también estaban presentes los guardias, que no quitaban el ojo de encima del castellano. Al fondo, sentados sobre almohadones de seda junto a una mesa de madera taraceada, dos hombres aguardaban.

Estaban sentados con el tronco erguido, adoptando una pose majestuosa. El de la derecha vestía una túnica de lino con bordados en las mangas y el cuello. Era un hombre grueso que, encajado en el almohadón, parecía que no podría levantarse sin ayuda. El otro, el de la izquierda, vestía una fina túnica de seda de vivos colores y bordados, y llevaba en el turbante algunas piedras preciosas engastadas en un broche de oro. Aparentaba ser de mayor rango y el preso pensó que sería el alcaide de Moclín. Tenía la barba bien cuidada y tintada con alheña. Era más delgado pero corpulento, curtido por el entrenamiento militar. Fue él quien tomo la iniciativa y habló.

—Nos han dicho que tienes una valiosa información que generosamente quieres compartir con nosotros —hizo hincapié en las últimas palabras para dejar claro que dudaba del altruismo de un cristiano en tierras de Granada.

—Sí, señor. Vengo de Alcalá la Real y traigo noticias que os serán de gran utilidad.

Los dos hombres se miraron al escuchar el nombre de la ciudad.

—Habla.

El mensajero suspiró hondamente e hizo acopio de fuerzas para retomar la palabra.

—Señor, si os doy la información no podré regresar a mi tierra. Antes de hablar quiero asegurarme de que no correré peligro aquí. Me convertiré en vuestro fiel servidor y os daré toda la información que poseo si a cambio me permitís vivir en paz en vuestros territorios.

—¡Cómo te atreves a imponer condiciones a nuestro amo! —soltó en un bufido el hombre obeso, colorado por el esfuerzo.

El aludido le hizo callar y, sin perder la calma, intervino para poner orden en aquel desconcierto.

—Ni él tiene derecho a imponer condiciones ni tú a tomar decisiones sobre ellas —sentenció tajante. Continuó hablando, dirigiéndose ahora al preso—. Sabrás que si quiero puedo obligarte a darme la información…

—Con todos mis respetos, podréis intentarlo. Aunque prefiera la vida, no me importa morir, ni siquiera me importa ser sometido a tortura —los guardias lo miraron como si estuviera loco—. Tal vez resulte osado, pero lo que pido no es gran cosa si se compara con el beneficio que podéis obtener de las noticias que os ofrezco. Solo hablaré con esa condición.

El hombre se mesó la barba lentamente mientras adoptaba una expresión pensativa.

—Hagamos una cosa —dijo al fin—. Habla, cuéntame lo que sabes, y si se demuestra que la información es verdadera y obtengo un gran beneficio de ella te daré en recompensa lo que pides, quedarás en libertad y podrás quedarte a vivir en estas tierras —con este giro demostró su astucia en la negociación. Si conseguía la información no se comprometía a dar nada a cambio, salvo que él mismo valorara un gran beneficio derivado de ella. Por otra parte, también dejaba claro que estimaba el valor de la palabra dada; si no fuera así hubiera aceptado la condición para luego hacer lo que se le antojara.

—Me parece justo pero ¿qué garantía obtengo para saber que se cumplirá esa palabra?

El hombre enfureció repentinamente y se levantó con tal rabia que estuvo a punto de mandar al suelo el turbante y su pedrería.

—¿Acaso no te parece suficiente la palabra del sultán de Granada?

Los guardias se pusieron tensos y el cristiano agachó la cabeza y se inclinó para serenar al inesperado sultán.

—Por supuesto, por supuesto. Perdonad mi torpeza. No sabía que tenía delante al célebre Zagal. Vuestra palabra vale más que el oro.

—Veo que mi apodo ha llegado a Castilla —dijo Muhammad ibn Sa’d algo más tranquilo. Volvió a sentarse y miró fijamente al interrogado como el león que acecha a su presa para cazarla al menor descuido—. Cuéntanos esas noticias tan importantes que dices traer.

El emisario que ese mismo día había estado delante del conde de Cabra para transmitirle la orden de atacar Moclín ahora se disponía a informar a la parte contraria.

—En Alcalá se prepara un ataque a esta plaza. El conde de Cabra y Martín Alonso de Montemayor saldrán esta medianoche hacia aquí para asaltar la fortaleza —así comenzó el relato en el que narró con todo detalle cómo se había fraguado la decisión de conquistar Moclín. El Zagal y su acompañante escuchaban en silencio, midiendo las palabras de aquel extraño que se había presentado ante ellos como portador de grandes nuevas. Les dijo que el conde saldría con un ejército de cerca de cuatro mil hombres, entre caballeros y peones, pero que si lograba sitiar la villa el maestre de Calatrava e incluso el mismo rey Fernando acudirían en poco tiempo con abundantes refuerzos y artillería.

Pasó un buen rato hasta que terminó de contar lo que sabía. A veces se detenía para buscar la palabra adecuada porque, a pesar de que su manejo del árabe era fluido, había ocasiones en las que sentía que se perdía en la narración. El Zagal prestó especial atención; si todo aquello era cierto el sultanato corría un grave peligro. La toma de Moclín dejaría abierta la vega y de allí a Granada había un paso. Si realmente se preparaba un ataque podía contar con la ventaja de la sorpresa. Además, tenía medio día para traer refuerzos. El sultán meditaba mientras el mensajero aguardaba una respuesta. Finalmente abandonó sus cavilaciones.

—Llevad a este rumí a los calabozos —ordenó con la autoridad que ya estaba acostumbrado a representar.

—Pero Mawlana —reprochó el hombre obeso—, hace tiempo que no tenemos prisioneros en Moclín. El silo está lleno de grano y provisiones.

—Pues haced sitio, este hombre pasará la noche en él.

El preso quedó desconcertado, no sabía si aquello era una buena señal o todo lo contrario. Con resignación se dejó llevar por los soldados, pero antes de salir de la sala el Zagal hizo que se detuvieran y ordenó que lo acercaran. Pararon a tres pasos de la mesa taraceada.

—¿Por qué lo has hecho?, ¿por qué has traicionado a tu pueblo?

El cristiano apretó la boca y levantó la cabeza. Se mantuvo firme ante la mirada inquisitiva del sultán y, como si estuviera viendo el motivo de su ira, sus músculos se tensaron y tembló furioso.

—Porque los odio, odio a todos los castellanos.

Muhammad ibn Sa’d leyó la ira que desprendían sus ojos y comprendió aquel lenguaje primario en el que sobraban las palabras. Con ímpetu dio una nueva orden a la vez que con un gesto pedía a los soldados que se lo llevaran al calabozo.

—¡Llama a los hombres que tengo en Colomera, que de inmediato se pongan en marcha hacia aquí! —gritó a un soldado de su guardia personal que se perdió al instante en busca de su caballo. En aquel pueblo cercano a Moclín había desplegado un numeroso ejército convocado para evitar las talas de los cristianos.

Después, mientras los soldados se llevaban al mensajero, volvió a hablar.

—Mañana veremos la recompensa que te mereces.

LA BATALLA DE LA MATANZA

(MOCLÍN)

El horizonte comenzaba a teñirse con los tonos grises y anaranjados del amanecer cuando el ejército cristiano se adentró en las tierras que estaban bajo la protección de Moclín. Habían pasado la noche en marcha y el cansancio comenzaba a notarse, pero la cercanía a su destino los animaba a no detenerse para llegar pronto a la fortaleza y tomarla por sorpresa. Don Diego Fernández de Córdoba había impuesto un ritmo apresurado y a medida que se acercaban a territorio enemigo mantenía un estricto orden en sus batallas.

Todavía lucían las estrellas en el cielo y la luna con su brillo plateado iluminaba tenuemente el paisaje, aportándole un aire espectral. Tan solo se oía la brisa del amanecer y el leve tintineo de las armas de los soldados, ahogado por las pisadas de hombres y caballos.

Los campos estaban descuidados, pero un soldado de la avanzada acudió al conde para informarle de que no muy lejos se divisaban algunos sembrados, y que cerca de ellos había una pequeña alquería que parecía deshabitada. Don Diego no quiso asumir riesgos y envió la avanzadilla a las casas para comprobar que no había nadie. El soldado partió al galope y pronto se alejó en busca de sus compañeros, perdiéndose a la vista del grueso del ejército.

Los hombres llegaron al poblado y constataron que estaba abandonado. Los tejados de algunas casas se habían venido abajo y las paredes estaban llenas de grietas y manchas de tierra. Otearon los alrededores y a lo lejos, en dirección a Moclín, vieron un hombre que corría a grandes zancadas para evitar pisar los terrones de tierra de los cultivos. Salieron tras él para darle caza antes de que pudiera alertar a otros, pero no pudieron alcanzarlo. A mitad de camino uno de los soldados gritó: «¡moros!» y todos se detuvieron en seco con las armas preparadas. El soldado que había dado el aviso señaló una albarrada en la elevación del terreno que tenían a su derecha. Allí, semiocultos tras el pequeño muro de piedra, había un grupo de granadinos armados. Los cristianos dudaron un instante, pero pensaron que los caballos les daban una ventaja que los moros no tenían. Arremetieron contra ellos cuesta arriba y en su ímpetu lograron ganar una posición superior. Cayeron desde lo alto y mataron a un buen número de hombres; el resto no tardó en darse a la fuga hacia el pequeño bosque de encinas que coronaba la cima. Los caballeros desmontaron para dedicarse al saqueo, el enemigo en su huida había dejado multitud de objetos y manufacturas granadinas que en Alcalá tendrían gran valor.

—Sin caballos no irán muy lejos —dijo uno, y los demás asintieron mientras arramblaban con todo lo que podían. La euforia reinó entre ellos y pensaron que Moclín ya estaba ganado.

El emisario tardó un buen rato en adaptarse a la oscuridad del silo, iluminado solo por un pequeño tragaluz. Hacía tiempo que lo habían dejado solo. La noche se cerró pero él no supo distinguir el momento exacto en el que había acabado el día. Lo encerraron bien entrada la tarde y se pasó varias horas vaciando una amplia celda llena de sacos y toneles con frutos y frutas secas. Estaba aturdido por la sed y el hambre porque, aparte de varios higos secos que había conseguido ocultar entre su ropa, no había probado alimento alguno. La comida ahora se amontonaba en una celda contigua, torturando sus sentidos con la presencia y el olor de las pilas de viandas. Permanecía sentado, apoyado en la fresca pared de piedra, con los ojos cerrados para invitar al sueño a que se instalara en su cuerpo y le dejara descansar, pero su mente no se detenía y a un ritmo frenético se sucedían los pensamientos, temores e inseguridades.

Antes de que cayera la noche por completo volvió a escuchar la dulce voz del hombre que recitaba alabanzas a Allah, pero esta vez el sonido le llegó metálico, ahogado por los ecos del silo. Imaginó el revuelo de personas en torno al patio sembrado de naranjos, agolpándose para entrar. Estaba cerca de la mezquita, a unos pasos. La entrada al silo se situaba en un pequeño cortado de la ladera del monte, junto al camino que había recorrido al entrar a Moclín. Tras un túnel excavado en la piedra se abría un ancho espacio dividido en celdas por rejas de metal.

Intentó serenarse, pero no lo consiguió. Sentado en la piedra daba vueltas a la duda obsesiva de qué estaría ocurriendo mientras tanto en los alrededores de Moclín. Trataba de visualizar el ejército del conde de Cabra y se preguntaba si el sultán moro estaría preparado para cuando llegara el momento.

La noche transcurrió lenta y el mensajero tuvo tiempo de adaptarse al olor de la comida mezclado con la humedad enrarecida de aquella extraña cueva. A veces paseaba en el limitado espacio de la celda para calmar los nervios que parecían comérselo por dentro. El cansancio se hizo presente pero se resistía a dejarse vencer. Había sido un día duro, repleto de tensiones y con una larga jornada de viaje. Finalmente, sin saber qué momento de la noche era, desfalleció.

Cuando volvió a oír la voz del hombre de la torre tuvo la sensación de que acababa de quedarse dormido. En realidad así había sido, apenas llevaba un instante descansando cuando los versos volvieron a llenar el ambiente con sus bellas notas. Se levantó sobresaltado y miró alrededor suyo buscando indicios de algún cambio en su situación, pero nada había cambiado salvo que ahora había luz en la estancia. Estaba amaneciendo y, aunque la luz que entraba desde el techo era escasa, tuvo que taparse los ojos. Su corazón se aceleró al pensar que el conde y Martín Alonso de Montemayor estarían ya a las puertas de Moclín.

Los cristianos se esforzaban en robar todo lo que podían cuando los soldados musulmanes volvieron a la albarrada. El ataque duró poco tiempo y los asaltantes acabaron con sus enemigos sin darles apenas tiempo para empuñar sus armas; cogieron sus caballos y subieron la elevación para ocultarse entre las encinas. El conde estaba al pie del monte con el grueso del ejército desparramado por el camino y se disponía a subir para darles alcance. Un grupo de caballeros se adelantó tras la huella de los moros. Una vez arriba vieron cómo los musulmanes huían hacia el llano. Frente al monte, a escasa distancia, avanzaba lenta pero inexorable una imponente columna de soldados. Serían entre mil y dos mil jinetes y cerca de quince mil peones. Los cristianos volvieron para darle la noticia al conde que, sin achantarse, decidió subir a la cima para tener la mejor posición en la batalla. Había mucho en juego en la lucha que estaba a punto de desarrollarse y su orgullo le impidió huir. Confiaba en la superioridad en el combate de sus hombres y los animó a pelear con una arenga en la que apeló a Cristo y a los reyes Fernando e Isabel.

Cuando Muhammad ibn Sa’d el Zagal llegó al cerro con sus hombres, el ejército cristiano esperaba arriba perfectamente organizado. Dio la orden de avanzar a los infantes y partió con sus más de mil caballeros para rodear al enemigo y atacar su retaguardia. También mandó a los espingarderos que marcharan por el otro flanco para hacer mella en la moral de los rumíes.

Los de Castilla se vieron acorralados por las huestes del sultán. Algunos capitanes fueron hechos presos y otros muchos huyeron nada más ver la caballería del Zagal. El conde aguantó con su batalla, frenando en la medida de lo posible el empuje de la infantería musulmana. Los espingarderos se situaron frente al costado del grupo de hombres liderado por don Diego y enseguida se pusieron a disparar. Algunas de las espingardas estallaron en las manos de sus portadores pero los demás, acostumbrados a este tipo de incidentes, mantuvieron la posición e infligieron gran daño en las filas enemigas.

De pronto, sin explicación aparente, los castellanos comenzaron a cerrarse en torno al conde y emprendieron la retirada. El noble había resultado herido por una espingardada en la mano y su caballo presentaba heridas de lanza. Definitivamente el Zagal había ganado la batalla.

La caballería granadina perseguía a los primeros soldados que habían decidido huir cuando se percató de que el conde también abandonaba el combate. Los capitanes cristianos se volvieron para hacer frente a los moros y permitir a los hombres de don Diego avanzar hasta su posición, pero no aguantaron el empuje de los musulmanes y se vieron obligados a continuar la retirada. Los soldados del Zagal fueron sembrando el camino de cuerpos muertos, los de los infelices que huían a pie y algunos caballeros de los que intentaban frenar su avance. Muchos se apartaron del grueso para ir a por el conde, pero este se las apañó para escabullirse y llegar hasta el resto, escapando con algo más de seguridad. Los vencidos insistían en encarar a los granadinos para repeler el constante acoso, pero no pudieron evitar que el número de bajas continuara creciendo. De esta manera se marcharon del escenario de la batalla, hasta que a lo lejos vieron cómo se acercaban los refuerzos del maestre de Calatrava.

El Zagal se dio por satisfecho y dejó huir al conde de Cabra con lo que quedaba de su maltrecho ejército. Los caballeros dieron la vuelta y se alejaron de las tropas que acudían en socorro de la hueste que había salido a medianoche de Alcalá la Real, tal como había predicho el emisario que aguardaba su destino en las mazmorras de la fortaleza musulmana.

Muhammad ibn Sa’d ordenó que cortaran las cabezas de los cristianos muertos que encontraran por el camino de vuelta, y así volvieron hasta reunirse con la infantería en el lugar de la batalla. Muchos soldados tuvieron que quedarse rezagados para cumplir la orden del sultán. Se reunió un gran montón de cabezas; aquel tipo de trofeos entusiasmaba al pueblo.

Para sorpresa de los vencedores, en esta ocasión no solo hubo cabezas como premio, los granadinos encontraron varios ribadoquines abandonados con pólvora y municiones, y se acercaron a cien los cautivos conseguidos. El sultán tendría una entrada triunfal en el «escudo de Granada».

Los gritos y el alboroto de la calle retumbaban en las paredes de piedra del calabozo como si la gente estuviera gritando en su interior. El guardia que lo vigilaba no quería perderse el espectáculo y permanecía apostado junto a la entrada. Muhammad ibn Sa’d atravesó la puerta de Granada sobre un hermoso caballo zaino, acompañado por su guardia personal de gomeres. Los habitantes de la villa recibieron a su sultán entre vítores, sorprendidos por su porte de líder militar.

—¡El Zagal! —el valiente, se oía por todas partes en boca de civiles y soldados, y Muhammad recordó con cariño el desfile de su salida de Málaga.

Tras el sultán iba un grupo de soldados a pie que traían las cabezas de los cristianos y los ribadoquines. Una larga fila de presos cerraba la comitiva. El resto del ejército acampó al pie de Moclín.

El cristiano no pudo ver nada, pero por el jaleo supo que los musulmanes habían ganado la batalla. Se alegró, pensó que pronto entrarían a por él para sacarlo de aquella cueva, pero se equivocó. Cuando el ruido de la calle se calmó, el hombre que la tarde anterior acompañaba en la mesa al Zagal entró escoltado por varios guardias. Había supuesto que era el alcaide y la forma en que se dirigían a él se lo confirmó. El hombre dispuso que se sacarían todos los alimentos y se construiría un granero y un almacén frente a la entrada. Enseguida salieron y lo volvieron a dejar solo. Poco después oyó cómo se abría la puerta y los pasos de un nutrido grupo de gente retumbaron dentro del silo. Primero pasaron ante él varios soldados moros que fueron abriendo las celdas, encendiendo lámparas y colocándose junto a los alimentos; después entraron unos veinte cristianos de mirada triste, completamente desorientados. Se sobresaltó y se quitó parte de la ropa que llevaba puesta, para evitar que alguien lo reconociera.

Los soldados moros les dieron instrucciones de que sacaran fuera la comida, pero los cristianos no entendieron ni una palabra. Repitieron las órdenes y tampoco obtuvieron resultados. Cuando parecía que comenzaban a impacientarse, el emisario se puso en pie desde su rincón y habló.

—Quieren que saquéis los alimentos de las celdas.

Todos se miraron sorprendidos y enseguida se abalanzaron sobre la reja para asaetarlo a preguntas. Los soldados sacaron las armas y pusieron orden de inmediato. Los ánimos se calmaron y se pusieron a trabajar en el desalojo. El mensajero los observaba con aflicción. Era el único responsable de la situación en la que estaban, los había traicionado y hasta ese momento no había podido ver las consecuencias de su acto. Aquellas personas sufrirían por su culpa y hubiera preferido no verlas, eludir la carga de responsabilidad de su traición. Estaba seguro de lo que había hecho, pero aún así no pudo evitar sentir el peso del dolor de aquellos hombres sobre sus espaldas. Buscó consuelo en Dios y de forma casi inconsciente se puso a rezar para pedir por el perdón de sus pecados.

Los veinte cautivos no tardaron en dejar limpias las celdas y cuando terminaron fueron todos encerrados en ellas. El emisario contempló atónito el desfile de los cerca de cien hombres. No imaginaba que hubieran sido tantos los apresados. A él lo dejaron solo en su celda.

—¿De dónde eres? —preguntó uno de ellos elevando la voz por encima de los murmullos.

—Nací en un cortijo, cerca de Alcalá —contestó inseguro.

—¿Cuándo te apresaron? —insistió el mismo hombre. En el silo se hizo el silencio y todos centraron su atención en aquel hombre al que mantenían aislado.

—Ayer. Me cogieron cuando iba a visitar a mis padres.

El hombre frunció el ceño.

—No tenemos noticias de que ayer hubiera una incursión de moros en las tierras de Alcalá. —El emisario sintió cómo se le clavaban las miradas inquisitivas de los presos.

—Pero entonces, ¿cómo os han cogido a vosotros?, ya pensaba que habían atacado la misma Alcalá. —Fingió extrañeza y por unos instantes jugó con la duda.

El hombre pareció relajarse.

—Nos han cogido cerca de aquí, mientras veníamos con el conde de Cabra a conquistar Moclín.

—No sabía nada de esta campaña.

Esta vez fue otro hombre el que habló en respuesta.

—Pues todo el mundo en Alcalá sabía que atacaríamos Moclín.

—Tal vez, pero yo no vivo en Alcalá. Mi hogar está en el campo, cerca del de mis padres.

Los presos no parecieron muy convencidos por sus argumentos. Cuchichearon y lo miraron con recelo. Después se pusieron a hablar entre ellos sobre la posibilidad de que sus reyes acudieran con un gran ejército a tomarse venganza, o que sus familiares reunieran dinero para el rescate y pagaran a un heraldo que viniera a por ellos. La mayoría tenía la desesperanza pintada en el rostro, incluso mientras afirmaban que vendrían a rescatarlos.

La tarde avanzó lenta y en el silo no se recibieron noticias del exterior. El mensajero pensó que tal vez había recibido lo que se merecía, compartir el destino de aquellos a los que había entregado. El hambre y la sed comenzaban a ser insoportables y la debilidad le obligaba a permanecer sentado en su rincón, sin apenas fuerzas para ponerse en pie.

La luz que entraba por el tragaluz comenzaba a difuminarse por el atardecer cuando la puerta del silo se abrió y dos guardias entraron a por él. Abrieron la puerta de su celda y lo invitaron a salir. Perdió el equilibrio al levantarse y tuvo que apoyarse en uno de los soldados para dar los primeros pasos. Los demás presos vieron confirmadas sus sospechas y reaccionaron con ira al ver cómo lo liberaban.

—¡Hijo de puta, amigo de los moros! —gritaban las casi cien voces encerradas tras las rejas metálicas.

Se perdió en silencio por el túnel, agarrado a uno de los guardias. No sabía lo que le esperaba fuera, no sabía cuál sería la recompensa que finalmente recibiría, pero lo que sí tenía claro era que anhelaba volver a respirar el aire puro de Moclín.

LOS ECOS DE LA VICTORIA

(MOCLÍN)

Llevaron al emisario por el camino que subía a la alcazaba, rodearon la mezquita y lo condujeron hasta un edificio abovedado con apariencia descuidada. Un hombre aguardaba junto a la puerta y cuando los vio aparecer se abalanzó sobre él, lo cogió por la muñeca y lo arrastró hasta el interior. Un zaguán daba paso a una sala oscura con varias letrinas y asientos de piedra pegados a la pared.

—Ahí tienes la ropa, lávate rápido y sal, que tengo que irme —dijo el malhumorado encargado del baño mientras señalaba un montón de ropa doblada y depositada sobre uno de los asientos. Después salió para charlar con los guardias.

Usó la letrina y se adentró en el edificio a través de una pequeña puerta. La siguiente estancia lo embriagó nada más cruzar el umbral. Había un minúsculo estanque rectangular en el centro, rodeado por varios asientos. Las lumbreras del techo dejaban entrar la luz del ocaso. En el ambiente se respiraba un olor dulce a aceites perfumados. El suelo estaba mojado, por lo que supuso que los baños habían sido usados recientemente. Sin dudarlo se desnudó y arrojó la ropa sucia y maloliente a la primera habitación. Se introdujo en el agua y sintió cómo sus músculos se tensaban al contacto con el agua fría, pero enseguida se acomodó a la temperatura y se relajó. Bebió hasta saciarse y los nervios acumulados fueron perdiéndose. Se hubiera quedado dormido si el encargado no le hubiera gritado desde fuera para que se diese prisa. Junto a la ropa, en la primera habitación, había unos paños limpios que usó para secarse. A medida que recorría su cuerpo con la tela constató su delgadez. En los últimos tiempos había perdido peso notablemente y, a pesar de su juventud, tenía la piel castigada y llena de estrías. No sabía cuál era su edad exacta, pero calculaba que hacía tiempo que había superado la treintena.

Se acercó al montón de ropa y separó las prendas. No encontró camisas ni calzas, en su lugar halló unos calzones holgados que le llegaban a los tobillos y una túnica de mangas anchas que le caía a media pierna. También había unos zapatos con suela de corcho que le parecieron confortables. Al principio se sintió ridículo con aquel atuendo, pero cuando observó su vieja ropa tirada en el suelo tuvo una sensación de comodidad y pulcritud que lo pusieron de buen humor. Debajo de la ropa había un perfumador que desprendía un intenso olor a limón. Pensó que el perfume estaba allí por error y, después de aspirar profundamente su delicada fragancia, lo dejó sobre el asiento sin darle uso.

Salió del baño con el pelo todavía húmedo, renovado, como si el agua hubiera arrastrado sus impurezas de cuerpo y espíritu. El encargado del establecimiento cerró la puerta y se marchó murmurando entre dientes.

—Tendrás que hacer algo con esa asquerosa barba, ven mañana por la mañana y el barbero te arreglará, si es que todavía estás aquí —le dijo con desprecio. El mensajero tocó instintivamente su rostro cubierto de vello y miró de reojo la larga y cuidada barba de los guardias.

Las estrellas ya salpicaban el cielo cuando lo llevaron a la alcazaba y lo presentaron en el salón de recepciones. Subió sereno, dejándose acariciar por el aire de la montaña, y solo cuando estuvo ante la puerta se preguntó qué le aguardaría tras ella aquella noche fresca de estrellas y luna.

Los guardias le abrieron paso y dejaron que entrara solo. El jaleo de voces y risas que se oía desde fuera cesó por unos instantes. En la sala se celebraba un gran banquete para festejar la victoria sobre el conde de Cabra. Una inmensa lámpara de bronce colgaba del artesonado e iluminaba la estancia proyectando sobre las paredes extrañas formas y dibujos. Los invitados se repartían alrededor de unas mesas bajas repletas de alimentos, unos de pie y otros sentados en cojines pegados al hermoso zócalo. Varios sirvientes repartían entre los presentes cuencos de loza de reflejos dorados con sopa de harina mezclada con carne picada. En las mesas había fuentes con ensaladas de lechuga, aceitunas, queso de oveja y frutos secos. También había jarras con agua y diversos jarabes que los invitados bebían en unas finísimas copas de vidrio. Todo parecía cuidado hasta el último detalle.

El Zagal dialogaba con el alcaide de Moclín y uno de sus capitanes más destacados. Miró un instante al cristiano y lo invitó con un gesto a comer, pero enseguida volvió a la conversación. Los comensales se sentaron para tomar la sopa más cómodamente. El recién llegado se acomodó entre dos funcionarios del alcaide que no le prestaron la más mínima atención. En silencio comenzó a comer, engulló la sopa y continuó con los frutos secos y el queso; llevaba demasiado tiempo sin probar bocado y se tuvo que contener para no abalanzarse sobre las fuentes de comida. El segundo plato consistía en perdices fuertemente sazonadas y pan de trigo. Cuando el hambriento invitado vio aparecer el pan blanco se relamió, con la carestía que había provocado la guerra era difícil encontrar panes de tan buena calidad. Tres músicos tocaban el laúd, el añafil y los atabales desde un rincón del salón. El alcaide ordenó a los sirvientes que trajeran el vino. Enseguida aparecieron cargados con jarras de loza repletas del exquisito vino de Málaga que el alcaide atesoraba para las grandes ocasiones. El sultán rechazó la bebida y miró con ojos severos al alcaide, pero pensó que había un buen motivo para celebrar y decidió hacer la vista gorda. El cristiano bebió el caldo de la Axarquía y se maravilló con su extraordinario sabor dulce.

Tras las perdices trajeron cordero y tras el cordero llegaron los postres. Cuando los criados presentaron las bandejas de dulces se oyó una unísona exclamación de sorpresa. Había decenas de variedades de pasteles, todos con el aspecto apetitoso de la prestigiosa cocina de Abdul-Bari. El cocinero del alcaide tenía fama precisamente por sus postres; había peregrinado en dos ocasiones a la Meca y había aprovechado sus viajes para empaparse del arte de cocinar de las tierras que recorría. Pasteles de pasta de almendra, tortas de nueces, tortitas de mantequilla, galletas rellenas de miel,… había sabores para todos los gustos y todos quedaron satisfechos. También se ofreció fruta, sobre todo higos secos, melón y granadas. El alcaide cogió una fuente con higos y se la pasó al sultán que, agradecido, la agarró y la colocó frente a él. Los comensales mantenían animadas conversaciones de las que el emisario no participaba. En medio del barullo generalizado, se percató de que en varios corrillos hablaban acerca de él y de su papel en la reciente batalla. Las palabras que usaban para nombrarlo eran «rumí» o «traidor».

Cuando la morriña comenzaba a hacer efecto, uno de los invitados se levantó. Era un poeta de la corte del sultán. Hizo un gesto a los músicos y estos empezaron a tocar una suave melodía a un ritmo pausado. Todos callaron y centraron su atención en él; entonces comenzó a recitar:

El Justo que nunca hierra en el juicio,

el Único, el que todo lo conoce,

el más Poderoso, que a todos gobierna,

el que todo lo ve y todo lo crea

el Protector, Árbitro y Guía de los hombres,

el siempre Victorioso,

el que tiene todas las respuestas…

solo tengo alabanzas para Allah,

que en Su inmensa sabiduría

a tan buen gobernante nos ha dado.

Satisfecho, el Zagal se recostó en su cojín y todos comentaron la agudeza del poeta al recitar las grandezas de su señor. Los convidados se pusieron en pie, unos para acercarse al anfitrión y abordarlo con sus cumplidos, otros para apartar sus cojines hacia la pared y echarse a reposar la comida. El alcaide se apresuró a arrimarse al Zagal para saber si estaba satisfecho. Vestía una túnica de seda con bordados de oro que el sultán le había regalado el día anterior.

El cristiano colocó su cojín en un rincón y se dedicó a observar la situación en silencio. Se sentía incómodo, nadie reparaba en su presencia y trataba simplemente de pasar inadvertido. De pronto, las formas orondas del alcaide se interpusieron entre él y el resto de invitados.

—Mi señor, el sultán de Granada, te espera —dijo secamente.

Muhammad lo miraba directamente y con un gesto lo llamó a su lado. Se le acercó con paso inseguro y el sultán, echándole el brazo por encima del hombro, lo dirigió hacia una un gran patio que había tras la sala. El aire fresco de la noche los despertó del letargo que había provocado el atracón. El jardín que tenían ante ellos era el orgullo del alcaide de Moclín, su huerto, su pequeño vergel sobre aquella cima casi pelada, rodeada de un mar de encinas. Un camino hecho con cantos traídos del río Darro y del Genil surcaba el suelo rebajado, donde varios naranjos de naranja amarga, limoneros e incluso un pomelo se repartían de forma armoniosa. En el centro del patio el camino se abría en una placeta salpicada de arriates con rosales y otros diversos arbustos de flores aromáticas. Al fondo, las ásperas ramas de una parra se derramaban sobre una alambrera, abrigando un mágico escenario con asientos de piedra en torno a una fuente con varios surtidores. En una esquina, junto a una puerta de madera, había una higuera repleta de frutos que estaba levantando el suelo con sus fuertes raíces. La luna iluminaba el jardín y bajo la parra, en la zona más oscura, dos grandes faroles metálicos aportaban al rincón una tenue luz anaranjada. Los dos hombres pasearon sin prisa por el camino.

—¿Cómo te llamas? —preguntó Muhammad ibn Sa’d.

—Podéis llamarme como queráis, señor. Mi nombre, como tantas otras cosas, lo he perdido por el camino.

—¡Ja, ja, ja…! —rio de buena gana el Zagal—, de modo que puedo llamarte como quiera. —La idea parecía divertirle y enseguida se puso a cavilar—. ¡Ya está! —gritó de repente—, te llamarás Mahdi, el que ha sido guiado hacia el buen camino.

—Mahdi… —repitió el cristiano con la extraña sensación de que aquel sería su nombre a partir de ese momento.

Llegaron al fondo del patio y tomaron asiento. El rumor del agua de la fuente apagaba los ecos de la música y el alboroto de los hombres que reían y hablaban a voces, animados por el vino.

—La información que me diste me ha dado un gran triunfo sobre los rumíes y, lo más importante, ha evitado una gran desgracia para mi sultanato —dijo Muhammad adoptando un aire enigmático—. No sé por qué has traicionado a tu pueblo, pero ahora es lo que menos me importa. No me gustan los traidores, sean las que sean las causas de su traición, pero en este caso tu comportamiento me ha beneficiado. Te has cerrado las puertas del retorno a tu tierra… y yo debo cumplir con la palabra que te di —dijo al fin.

El emisario sintió un inmenso alivio. Sabía que la voluntad de algunos soberanos, así como su palabra, estaban sometidas al capricho. Para su suerte, el Zagal no era uno de esos.

—Mahdi —continuó Muhammad reafirmando el nuevo nombre—, podrás quedarte a vivir en las tierras que están bajo mi soberanía, podrás moverte por ellas y tendrás derecho a establecerte en la ciudad que prefieras.

Mahdi permaneció pensativo unos momentos con la mirada perdida en el agua. Finalmente levantó la cabeza y miró al sultán directamente a los ojos.

—Creo que lo más apropiado para mí es la frontera. Me quedaré en Moclín.

—Muy bien. Estarás bajo el mando del alcaide. Él cuidará por tu sustento y tú le servirás en lo que precise de ti. Solamente pondré una condición pues, como soberano, tengo derecho a ponerla. Se trata de un último paso que demostrará tu fidelidad y, si realmente has renunciado a la tierra de donde procedes, no pondrás inconvenientes. Tendrás que convertirte al Islam.

Las últimas palabras cayeron como una piedra sobre su cabeza. Ya había pensado en las dificultades que tendría en Granada para seguir los ritos de su fe cristiana, pero no había contemplado la posibilidad de convertirse a su religión. En un instante mil ideas surcaron su mente. Se imaginó a Dios observándolo desde su trono celestial con una severa mirada de furia; pensó que volvería a su tierra de incógnito y se instalaría en las tierras del norte, pensó en eludir la conversión fugándose de Moclín y viviendo en algún perdido pueblo del sultanato… pero pronto despertó a la realidad y recapacitó con calma. No quería volver a las tierras cristianas, ni vivir en tierras moras como un fugitivo. Sobre Dios, llegó a la conclusión de que ya le había dado motivos suficientes como para que lo odiara de por vida. No había otro camino.

—Está bien, me convertiré —dijo con la voz quebrada. Aquel paso suponía la ruptura definitiva con lo poco que lo ataba a sus orígenes.

El Zagal selló el trato con una palmada. Estaba realmente contento por la victoria que acaba de tener frente al conde de Cabra, el mismo noble castellano que apresó dos años atrás a su sobrino y rival Boabdil, y su efusión se exteriorizaba constantemente en repentinos gestos de júbilo.

—Ahora que todo está arreglado, háblame de cómo están las cosas en Castilla.

El rostro de Mahdi se tornó más serio y habló con sinceridad.

—Los reyes están decididos a la conquista. Miran con malos ojos a Granada y la quieren para ellos.

—¡Pero eso no es nuevo! Granada es un dulce que huelen de cerca y quieren catar. Lo que necesito saber es si pueden mantener su ejército, si podrán mantener las costosas campañas, si sus pueblos los apoyan…

—Sobre todo en el norte hay gritos de protesta por los gastos excesivos de la guerra, pero a los reyes les da igual. Cuentan con tropas de reinos extranjeros y tienen el apoyo del Papa, con eso les basta. Además, la guerra es una buena fuente de ingresos para ellos, para sus nobles, e incluso para cientos de campesinos que se lanzan a la aventura para conseguir un trozo de las tierras conquistadas —Mahdi detuvo su relato para tomar aire y pensar en la forma en que iba a continuar—. Tienen mucho poder, señor; cada año reúnen miles de soldados y caballeros, y poseen una potente artillería capaz de quebrar las murallas más recias.

—He oído los relatos de su grandeza militar pero no tengo miedo. Desde que mi hermano enfermó Granada ha sido gobernada con mano blanda y muchas ratas supieron aprovecharse de sus males, pero eso ha cambiado. Conduciré al sultanato por el camino de la gloria y recuperaremos las tierras que hemos perdido en los últimos años. ¿Sabes, Mahdi?, creo que Dios guía mi mano y que los recientes triunfos no son más que el principio, Él no dejará que las tierras musulmanas sucumban ante los rumíes.

El cristiano observó al sultán y trató de adivinar sus pensamientos. La confianza con que le hablaba le resultó extraña. Le dio la impresión de que se sentía solo a pesar de estar siempre rodeado de cortesanos, poetas, mujeres y aduladores.

—Pero el camino que ha de recorrer un gobernante para conseguir la gloria siempre es duro y doloroso —continuó—; Granada vive una paz efímera, hay bandos enfrentados que aguardan una chispa para levantarse contra mí. Continuamos divididos mientras los infieles golpean con un solo puño. El soberano de Fez está pactando con los castellanos para que dejen tranquilas sus costas y no tenemos más remedio que recurrir a los mamelucos y a los otomanos para recibir ayuda. ¿Dónde están los gloriosos tiempos en que la causa del Islam movilizaba a todos los musulmanes del mundo? —Mahdi escuchaba atento a Muhammad. Intentaba comprender sus palabras pero apenas sabía nada acerca de los musulmanes del otro lado del mar—. Entre los invitados a la cena hay un embajador del sultán de Egipto —dijo señalando la sala—, tengo grandes esperanzas puestas en que nos ayude a repeler los ataques de los ejércitos de Fernando.

Mahdi se mantuvo en silencio, no sabía qué decir y se sentía incómodo. El Zagal se levantó bruscamente.

—¡Ya está bien de palabrería! Salgamos fuera, tengo algo que enseñarte.

Salieron del jardín y se vieron rodeados por los muros de piedra de las construcciones. Muhammad guio a su invitado por un estrecho corredor que discurría cerca del paño norte de la muralla. Pasaron junto a los cuarteles y desde algunos de ellos llegaba el jolgorio de hombres que celebraban. Se disponían a subir la escalera que llevaba al adarve cuando Mahdi se detuvo en seco, un enorme bulto había llamado su atención. Se acercó a él y un intenso olor a carne rancia lo golpeó. Horrorizado, miró al sultán y este lo animó a que tirara de la tela que lo cubría. Así lo hizo, y dejó al descubierto el macabro espectáculo de decenas de cabezas de los hombres del conde de Cabra, ensangrentadas y con los rostros inexpresivos por la flaccidez de la muerte. Cayó de rodillas y no pudo controlar los vómitos mientras su cuerpo se sacudía por convulsiones nerviosas. El Zagal sonrió y se acercó a las cabezas para taparlas de nuevo, cogió a Mahdi por los hombros y lo alejó del bulto.

—¿Es la primera vez que ves la muerte tan de cerca?

—No, la he visto otras veces —balbució cuando se sintió recuperado—, pero no consigo acostumbrarme a ella.

—¿Has matado a alguien alguna vez? —insistió el sultán.

—No.

—Puede que algún día te llegue la ocasión y debes estar preparado, no vivimos tiempos de paz precisamente. De todas formas, a esos hombres tú los mandaste a la muerte… ¡no es un mal comienzo! —El Zagal se echó a reír a carcajadas, mirando de soslayo a su acompañante.

Mahdi sintió que otra bocanada de vómito subía hacia su boca, pero pudo controlarla en el último momento. Tenía que ser fuerte.

—No… no es un mal comienzo —dijo, repasando mentalmente la imagen grabada para siempre en su memoria de aquellas cabezas cortadas de los hombres que habían salido de Alcalá para combatir a los moros de Moclín.

—¿Te encuentras bien?

—Sí, ese olor a carne y sangre me repugna, es solo eso. —Trataba de ocultar los remordimientos que torturaban su conciencia en aquellos momentos. Primero se había encontrado con los presos en el silo y ahora con las cabezas de los muertos; no esperaba enfrentarse de aquella manera a las consecuencias de su resolución. Se preguntaba si su alma estaría definitivamente condenada al infierno, a ese infierno al que le habían enseñado a temer más que a nada. Pero ya no podía hacer nada, tomó la decisión a sabiendas de que produciría la muerte de muchos cristianos y tenía que aprender a vivir con la pesada carga de culpa. Intentó fingir indiferencia y se propuso adaptarse a la nueva situación.

—Señor, ¿qué ocurrirá con los que han quedado vivos?

—Pues no sé, pasarán hambre un par de días y algunos morirán por sus heridas o por su debilidad; los que sobrevivan, los más fuertes, trabajarán para el alcaide. Se quedarán en Moclín, al igual que los ribadoquines conseguidos en la batalla. Puede que vengan heraldos a traer rescates y, si el pago merece la pena, algunos serán liberados.

—¿Por qué no les dais de comer ya? —pensó que tal vez podría ayudar a los presos para que su cautiverio fuera menos duro y, de paso, aliviar esa dolorosa sensación que oprimía su pecho.

—Todavía no —sentenció tajante el sultán.

—Pero… si los alimentáis desde el principio podréis aprovecharlos a todos…

—¡No comerán hasta que yo lo diga! —explotó airado Muhammad. Mahdi tuvo entonces la sensación de que no había hecho más que agravar la situación de los cautivos. Una vez que marcó la distancia, Muhammad se serenó.

—Continuemos el paseo —dijo, y comenzó la ascensión por las escaleras adosadas a la muralla.

Llegaron al adarve y ante ellos se abrió un impresionante paisaje regado por la blanquecina luz de la luna. Los encinares se extendían hasta cerca del río y también más allá de él, rodeando con su espesura los pedazos de tierra sembrada. Algunas atalayas sobresalían desde sus promontorios, como árboles de piedra coronando las elevaciones del terreno. El Zagal señaló las siluetas de los montes más lejanos, centrando la atención de Mahdi en una formación que se divisaba al noroeste.

—Aquello es Alcalá, es lo primero que debe conocer un habitante de Moclín.

El cristiano observó en silencio. Le resultaba extraño encontrarse frente a aquella ciudad, era como si pudiera percibir la delgada línea que separaba dos mundos opuestos pero cercanos. Recordó cómo había divisado las montañas de Granada desde Alcalá la Real tan solo un día antes, y ahora devolvía la mirada desde el otro lado.

—Espero no haberme equivocado contigo —dijo el sultán despertándolo de su ensimismamiento—. Di mi palabra de recompensarte si la información era cierta, pero si nos traicionas no habrá perdón, preferirás no haber nacido si tienes que enfrentarte a mi ira.

—Señor —contestó Mahdi con sinceridad—, no soy un traidor puesto que hace tiempo que dejé de sentirme siervo de los reyes de Castilla. Yo también os di mi palabra, la de serviros, y así lo haré. Podéis confiar en mí, no volveré a las tierras de las que vengo.

—Está bien, está bien —dijo Muhammad complacido—, volvamos a la fiesta y sigamos disfrutando de esta hermosa noche de estrellas y luna.

Volvieron al salón y los comensales los recibieron entre vítores, lo suficientemente ebrios como para no distinguir cuál de los dos era el sultán.

—¡Gloria al Zagal! —gritó el poeta, eufórico por poder disfrutar de las delicias del vino de Málaga, y enseguida todos lo secundaron. Muhammad se hinchó de orgullo y no pudo disimular su alegría. En un momento de exaltación alzó la voz por encima de todos y pidió que llamaran al escribano que, pasado un buen rato, apareció despeinado y con la ropa mal ajustada por la prisa. Presentó sus respetos a los presentes y se sentó en el suelo. Abrió su arqueta de madera coloreada y se preparó para hacer su trabajo. Muhammad dictó una carta de desafío para el rey Fernando en la cual lo retaba a un combate singular en las tierras que separaban a Moclín de Alcalá. Por orden de Muhammad, el escribano redactó el desafío en castellano. Todos se sorprendieron por su arrojo y se sintieron orgullosos de tener por gobernante a un hombre tan valiente que estaba dispuesto a jugarse el destino de la guerra en un combate cuerpo a cuerpo.

—El rey Fernando está ya cerca de Alcalá la Real y mañana mismo un emisario le llevará esta carta a su campamento. Yo permaneceré dos días en Moclín para esperar su respuesta —los invitados estallaron de regocijo—. Nuestro amigo Mahdi —lo cogió por el hombro—, como buen conocedor de las tierras de Alcalá, acompañará al emisario para asegurar el éxito de la misión —Mahdi se puso pálido—. También he de daros una buena noticia, nuestro nuevo amigo pronto será un musulmán más al servicio del Altísimo. La ceremonia se llevará a cabo durante mi estancia en Moclín.

Los presentes simularon alegría pero Mahdi percibió la hipocresía que acompañaba a sus ademanes. Veían en él a un renegado, un rumí traidor al que estaban obligados a recibir en su tierra por mandato de su señor.

La fiesta continuó y el vino malagueño no dejó de circular entre los invitados. El Zagal se echó en su cojín en un lugar privilegiado del salón. El alcaide de Moclín, que no se apartaba de su lado, se sentó a su diestra. Con una imborrable sonrisa, Muhammad se dedicó a devorar los exquisitos higos secos y a observar el júbilo que se había instalado en aquellos hombres borrachos. Todos tenían una copa en la mano, incluido el embajador mameluco que, con el rostro congestionado, reía a carcajadas junto a uno de los generales granadinos. Mahdi se fue directo a su sitio, pegado a la pared. Necesitaba pensar con calma en lo que estaba ocurriendo. Tenía miedo de volver a las tierras de Alcalá y ser descubierto por aquellos a los que había traicionado. Vestido con el atuendo de los moros tal vez no lo reconocieran pero, aún así, iba a asumir un gran riesgo. Con decisión se levantó y cogió una jarra de vino de la mesa que tenía enfrente. Una y otra vez llenó su copa, hasta que se cansó del gesto y comenzó a beber directamente de la jarra. En un primer momento su mente se relajó, para dar paso poco después a una sensación de aturdimiento y, finalmente, llegó el sueño y quedó tirado en el suelo, vencido por el néctar dulce de las vides de la Axarquía.

—¡Cristiano!, ¡cristiano! —las voces lo despertaron y se levantó sobresaltado. Estaba en una alcoba oscura y pequeña en la que había dos camas con varios colchones y mantas de lana. No recordaba cómo había llegado hasta allí, salvo el frío que había sentido en la calle en el momento en que lo sacaban de la fiesta. Por un ventanuco vio que estaba en la planta superior de una vivienda con vistas a la vega de Granada. El sol todavía estaba oculto tras las montañas, pero su luz ya regaba suavemente la fértil tierra de los llanos—. ¡Cristiano! —volvió a sonar la voz. Mahdi bajó vestido con la ropa que se había puesto el día anterior. La vivienda era sencilla y de reducidas dimensiones, apenas una sala y un zaguán. Detrás, dando a la alcazaba, había un patio con una tinajera adosada a la pared. Salió a la calle con el cansancio dibujado en la cara y el sabor del vino todavía en la boca. Delante de la puerta había un hombre impecablemente vestido con una marlota verde y unos calzones que acababan en unas relucientes botas de cuero; también llevaba un turbante de lino y una especie de velo sobre los hombros. En una mano portaba una carta sellada y en la otra las riendas de dos caballos negros. En ese momento Mahdi recordó la misión que el sultán le había encomendado y deseó que todo no hubiera sido más que un mal sueño de borrachera.

—Me llamo Hamzah y soy mensajero de nuestro señor, el Príncipe de los musulmanes. Tenemos que salir cuanto antes.

—Yo me llamo Mahdi —respondió con seguridad. Se detuvo unos instantes a pensar, buscando la escasa claridad que su mente tenía en la resaca—. Necesito un turbante —dijo al fin—, no puedo arriesgarme a que me reconozcan… y unas botas para hacer el viaje más cómodo.

Hamzah le consiguió lo que había pedido y se pusieron en camino con el amanecer todavía por terminar.

—El rey Fernando se encuentra en un lugar llamado Fuente del Rey, ¿lo conoces?

—Sí, no tardaremos mucho en llegar.

Los caballos eran fuertes y aguantaron el ritmo que Hamzah les impuso. Llegaron a las tierras que estaban bajo la protección de Alcalá la Real bastante antes del mediodía. Procuraron evitar las poblaciones y, siguiendo las indicaciones de Mahdi, consiguieron acercarse al campamento del rey sin ser vistos. Una atalaya dominaba aquel terreno y varios soldados de la guardia los detuvieron e interrogaron. Comprobaron que no portaban armas y, después de ver la carta sellada por el rey de Granada, los dejaron continuar. A la entrada del campamento los volvieron a detener y se armó gran revuelo por la presencia de aquellos granadinos. Uno de los capitanes de Fernando se les acercó con varios hombres. Hamzah fue el único autorizado a entrar y fue llevado por el laberinto de tiendas hasta la más ostentosa, que ocupaba el espacio central. El capitán entró solo y al instante salió para abrirle paso al emisario del Zagal. Se adentró en la tienda acompañado por dos guardias. Uno de ellos cogió la carta y se la llevó al monarca que, sentado en su trono de campaña, observaba al moro con desprecio. Hamzah evitó cruzar con él la mirada e inclinó la cabeza hacia el suelo, demostrando el respeto que sentía hacia el rey como un igual a su sultán. Fernando rompió el sello con la divisa de los sultanes nazaríes, «solo Allah es vencedor», y leyó el contenido de la misiva. El rey fue poniéndose rojo a medida que leía el desafío, se levantó de su asiento, rompió la carta en mil pedazos y gritó enloquecido.

—¡Fuera!, ¡fuera!, ¡que se vaya este maldito moro!

Los guardias lo arrastraron hasta los límites del campamento, donde Mahdi lo esperaba con los caballos. Las voces del aragonés se oían por todas partes, —¡ya llegará tu turno moro arrogante, enviaré la peor de las enfermedades al corazón de tu reino: a tu propio sobrino!— pudo oír a la perfección Hamzah mientras se alejaba de la tienda real.

Desde que Boabdil había sido hecho preso por los castellanos se rumoreaba que tenía tratos con el rey Fernando y que pretendía recuperar el trono de Granada, según muchos para allanar el camino a los infieles. Aquellas palabras daban a entender que Fernando lo apoyaría en su lucha contra el Zagal. Los musulmanes tenían que andarse con cuidado si no querían verse inmersos en una lucha civil.

A las afueras los ánimos estaban ya calmados. Los castellanos se habían acostumbrado a la extraña presencia de aquel moro con turbante que constantemente les daba la espalda. Hamzah se acercó a su compañero y le pidió que guardara silencio. Aguzó el oído y remoloneó en torno a su caballo simulando que apañaba la silla y los estribos. Un corrillo de hombres charlaba animado y todos pedían a uno de ellos que recitara el romance de los caballeros de Moclín.

—¡Venga Ramón, cántalo!, sí que te lo sabes, te lo sabes entero —incitaba el más ruidoso.

—¡Vale, vale!, me lo sé, pero no entero. Me sé la parte que me contaron, la más interesante —los hombres callaron y la dulce voz del soldado los hipnotizó.

Caballeros de Moclín, peones de Colomera

entrado habían en acuerdo en su aconsejada negra,

a los campos de Alcalá donde irían hacer presa.

Allá la van a hacer a esos molinos de Huelma:

derrocaban los molinos, derramaban la cibera,

prendían los molineros cuantos hay en la ribera.

Ahí hablara un viejo que era más discreto en guerra:

—«Para tanto caballero chica cabalgada es esta.

Soltemos un prisionero que a Alcalá lleve la nueva;

démosle tales heridas que en llegando luego muera;

cortémosle el brazo derecho porque no nos haga guerra».—

Por soltar un molinero un mancebo se les sale,

que era nacido y criado en Jerez de la Frontera,

que corre más que un gamo y salta más que una cierva;

por los campos de Alcalá diciendo va: —«¡Afuera, afuera!

Caballeros de Alcalá, no os alabaréis de aquesta,

que por una que hicisteis y tan caro como cuesta,

que los moros de Moclín corrido vos han la ribera,

robado vos han el campo, llevado vos han la presa».—

Oído lo ha don Pedro por su desventura negra,

cabalgara en su caballo que le decían Bocanegra;

al salir de la ciudad encontró con Sayavedra:

—«No vayades allá, hijo, sí mi maldición os venga;

que si hoy fuera la suya mañana será la nuestra»…

—¿Qué le pasó a Don Pedro? —preguntó el más joven de los presentes.

—Don Pedro era el hijo del alcaide de Alcalá la Real y murió persiguiendo a los moros. Lo mataron a traición, porque si no hubiera sido así, por la espalda, no habrían podido matar a un caballero como él —cuando acabó su discurso miró desafiante a los dos musulmanes. Enseguida Hamzah inició la marcha y Mahdi lo siguió.

El cielo, que hasta ese momento había estado encapotado, se abrió y el sol les mostró sus inclemencias.

—¿Qué ha pasado? —quiso saber Mahdi cuando estaban ya lejos del campamento.

—Lo que esperaba, Fernando ha roto la carta y no piensa responder al desafío. No es tonto y sabe que en una lucha cuerpo a cuerpo tiene las de perder con el Zagal. Se ha enojado —Hamzah estaba pensativo. Al cabo de un rato de silencio volvió a hablar—. ¿Has oído el romance de los cristianos?

—Sí —contestó Mahdi—. Ya lo había oído en alguna otra ocasión. ¿Por qué?

—Mi abuelo participó en esa correría. Cuando yo era pequeño, poco antes de que Dios dispusiera su partida, me contó la historia. Los cristianos habían hecho una incursión en las tierras de Moclín y Colomera, robando, saqueando y matando todo lo que encontraron. No respetaron siquiera a los niños ni a las mujeres. En respuesta se reunieron hombres de ambos lugares para correr las tierras de Alcalá y de Huelma. Ocurrió lo que cuenta el romance y Don Pedro salió con los hombres que pudo reunir tras el rastro de nuestros soldados. Pero los nuestros se dieron cuenta de que los perseguían y prepararon una emboscada en una fuente que hay cerca de Moclín. Sorprendieron a los cristianos mientras descansaban para el almuerzo y los mataron a todos. —Hamzah hizo una breve pausa—. Es la eterna historia de esta frontera, correrías unas veces de los cristianos y otras veces nuestras, pero si tratas de buscar la primera afrenta, la chispa que encendió los enfrentamientos… nadie la conoce.

Mahdi no dijo nada, se sumió en sus pensamientos y pasó el resto del camino cavilando en un oscuro pozo del que parecía que no podría salir nunca.

Los mensajeros regresaron cerca del atardecer. Por el camino que llevaba a la puerta de Granada se encontraron con el Zagal y su séquito.

—¡Mis mensajeros! —exclamó el sultán—. ¡Mirad lo que he conseguido!, en estos montes hay buenas piezas —varios hombres llevaban dos jabalís y algunos conejos con las mordeduras de los lebreles—. ¿Qué me traéis vosotros?

Hamzah le explicó lo que había pasado, incluyendo la referencia a su sobrino que el rey Fernando había hecho mientras salía del campamento.

—¡Rumí malnacido! —el sultán se desahogó en una retahíla de insultos y desprecios hacia su rival y, cuando se serenó, trató de analizar la situación—. Bueno —dijo suspirando—, al menos ahora sabemos por dónde va a atacar. Pretende hacer lo mismo que el rey Ulises en Troya, meternos el mal en el corazón de nuestras tierras. Tenemos que ganarnos a los partidarios de Boabdil, si no lo conseguimos estamos perdidos. Todavía hay muchos granadinos que lo ven como el legítimo heredero, pero no hay nada que no consiga la persuasión del oro y de las victorias como la de ayer. Yo solo quiero lo mejor para Granada —se justificó—, y lo que tengo claro es que el hijo de mi hermano vendería el reino a los cristianos en menos de lo que tarda en cocerse un pan.

—¿Qué mejor sultán va a tener Granada que mi señor Muhammad? —añadió Hamzah.

—Dadas las circunstancias, creo que tienes razón. He sucedido a mi hermano, que descanse en la gloria del Altísimo, para cumplir una misión sagrada, y no descansaré hasta cumplirla. El Islam debe sobrevivir en las tierras de Al Andalus, pero para conseguirlo tenemos que ganarnos a pulso la fidelidad de cada granadino —Muhammad conocía bien el ánimo de su pueblo, que cambiaba de dirección como el viento.

Entraron en Moclín y pasaron junto al silo, donde varios cautivos cristianos trabajaban en la construcción de un granero. Estaban unidos por cadenas y sus cuerpos medio desnudos daban fe del trato que estaban recibiendo. Mahdi los observó detenidamente y sintió cómo lo invadía de nuevo esa carga de culpa que lo atormentaba en algunos momentos. Los presos lo reconocieron y comenzaron a cuchichear. Uno de ellos se lanzó a increparlo y a escupir a su paso.

—¡Traidor infiel!, ¡hijo de puta! —gritaba, sacando fuerzas de la ira que le provocaba verse como esclavo de los moros.

El Zagal pidió a Hamzah que le tradujera las palabras del cristiano. Después se apeó del caballo, cogió una de sus espadas y se acercó al desgraciado para asestarle un tremendo mandoble en el cuello que estuvo a punto de cercenarle la cabeza. La espada quedó encajada en el corte y el sultán tuvo que darle una patada al cuerpo moribundo para sacarla. El preso cayó al suelo entre convulsiones y el sultán remató la faena lanzando varios espadazos para terminar de cortar la cabeza. Cuando lo consiguió la agarró por los pelos y se la echó a uno de sus sirvientes.

—Otra cabeza más que llevaremos a Granada. —Casi sin inmutarse volvió a subir a su caballo—. Esta noche dormiréis con el cuerpo para aprender la lección. Él —señaló a Mahdi— ahora es mi siervo, y nada más por eso merece vuestro respeto.

Hamzah tradujo al castellano las palabras de su señor. Todos estaban paralizados. Mahdi, horrorizado, luchaba por contenerse y no chillar. No era eso lo que quería, no quería ensañamiento con aquellos presos que, en definitiva, no tenían culpa de nada. Había querido vengarse de todos los castellanos, pero no soportaba ver sufrir a aquellos hombres derrotados por su traición, esa era la dualidad que florecía en su alma. Miró al Zagal y este le devolvió la mirada con orgullo. Mahdi pensó en lo peligrosas que eran las personas con poder, tan pronto podían mostrarse agradables como estallar en una cólera incontenible que los impulsara a cortarle la cabeza a cualquiera. Aquello era una demostración, tal vez una advertencia, de lo que podía llegar a hacer. El Zagal se acercó a Mahdi y le dijo en voz baja:

—Odio a los cristianos, no valen nada para mí, ¿entiendes ahora por qué te he pedido que te conviertas al Islam?

La sangre de Mahdi se heló al pensar que todavía era cristiano. Pronto sería su conversión y dejaría definitivamente a un lado el fino hilo que lo mantenía atado al lugar del que venía. Había vivido lo suficiente como para saber que la religión era uno de los motivos más fuertes que los hombres encontraban para odiarse. Por eso entendió que, aunque no lo hubiera previsto en un principio, hacerse musulmán era necesario si quería vivir en las tierras de Granada. Rechazar la fe de sus padres sería el paso más difícil, pero estaba convencido de que tenía que darlo.

Los mensajeros subieron a los baños para relajar los músculos, doloridos por la cabalgada. Las mujeres acababan de salir y el encargado se disponía a cerrar el establecimiento, pero Hamzah se apresuró a darle unas monedas para convencerlo de que esperara.

—Te has ganado un buen baño —le dijo a su compañero de viaje mientras lo animaba a entrar con él.

El emisario del sultán le explicó el funcionamiento de los baños. Le contó que los hombres los usaban por la mañana y las mujeres por la tarde, que normalmente había servicios de masaje, barbero y mozos que se encargaban de cuidar la ropa y echar agua al suelo para producir vapor. Le advirtió que no podía desnudarse por completo y que debía tener cuidado con lo que oía o pretendía oír en aquellos lugares, porque a menudo se fraguaban intrigas entre vecinos en las que no era difícil verse envuelto. También le explicó cómo debía usar las tres salas, la de agua fría, templada y caliente, e incluso le dio una lección sobre el mecanismo de calefacción del agua y de las paredes. No se entretuvieron demasiado para no desesperar al apático encargado, pero tuvieron tiempo suficiente para renovar energías. Mientras se vestían, Hamzah le dijo que no había traído perfume, pero que seguramente podría comprar el suyo propio en los mismos baños o encargárselo al tendero del pueblo. Mahdi lo miró extrañado y recordó el perfume de limón que habían colocado junto a su ropa la tarde anterior.

—¿Usáis perfume?

Hamzah rio de buena gana, conocía las costumbres de los cristianos y comprendía su sorpresa. Le explicó que el aseo era necesario para orar y que a Dios no le gustaban ni la suciedad ni los malos olores. Mahdi no quedó muy conforme con la explicación.

A la salida del baño se despidieron. Hamzah tenía familiares en Moclín y decidió quedarse con ellos esa noche. Se mostró cortés y le deseó suerte en su nueva vida. Mahdi le dio las gracias y decidió volver a la casita en la que se había despertado aquella mañana. Nadie lo atendió ni le explicó lo que debía hacer ahora que vivía en Moclín. La puerta de la vivienda estaba abierta. Sobre la mesa baja de la sala principal había algunos alimentos: un pequeño pan, pescado seco y unos cuantos higos frescos. También había una pequeña jarra de loza con vino dulce. Una lámpara de aceite iluminaba la habitación, ya en penumbra. Devoró la comida y saboreó el vino con ansia. Después salió al patio y trató de abrir la tinajera, pero estaba cerrada con llave. Del otro lado de la puerta venía un fuerte olor a queso que llevó a Mahdi a deducir que allí había vivido alguien hasta hacía muy poco tiempo.

La noche no tardó en caer y el cristiano subió al dormitorio. Se echó en la cama para buscar el sueño, pero una idea no paraba de darle vueltas en la cabeza. Se iba a convertir al Islam; el conjunto de creencias que había sostenido su moral hasta entonces estaba a punto de venirse abajo. Vinieron a su memoria multitud de historias acerca de los castigos que Dios imponía a los pecadores y el terror lo dejó paralizado. Recordó la historia que el cura de su pueblo había contado durante el sermón del domingo; casi recordaba las palabras exactas con las que había impactado en su conciencia cuando apenas era un niño:

… Juan, el hijo de un pastor de las tierras de Jaén, un pecador condenado a los fuegos eternos del infierno, movido por la avaricia y el ansia de riqueza que el demonio mete en los corazones de los débiles, mató a pedradas a su padre, al hombre que lo había traído al mundo y lo había criado con su trabajo. El desagradecido lo acechó en el campo y de una sola pedrada lo derribó. Después cogió una piedra más grande y le machacó la cabeza, ¡animado por satanás! Pero ningún pecado queda libre de castigo, ningún hombre puede reírse de las leyes de Dios sin sufrir su ira. Dios es bueno con los buenos, pero castiga a los débiles que se dejan llevar por el demonio. Juan se quedó con el rebaño de su padre y un día de lluvia, estando él tirando piedras a los charcos, un rayo cayó del cielo y le entró por la mano con la que tiraba las piedras. Lo achicharró como se queman los conejillos en las lumbres. Yo mismo vi su cuerpo tostado como el carbón. ¡Recordadlo hijos de Dios, no hay pecado sin castigo!…

Las voces del cura retumbaban todavía como un aviso, como una señal de que él también podía sufrir la ira de Dios. Cerró los ojos con fuerza y rezó instintivamente para alejar los malos pensamientos. Había vivido demasiados acontecimientos en los últimos días y el cansancio era notable. Mientras entonaba sus oraciones el sueño echó su manto sobre él y cayó rendido ante su suave caricia.

Mahdi se despertó sobresaltado porque lo estaban zarandeando. Con gestos torpes se puso en pie y se apostó contra un rincón de la habitación. No sabía dónde estaba y tardó unos segundos en reaccionar.

—¿Qué quieres? —preguntó al muchacho que lo había despertado. Todavía estaba desorientado.

—¡Rápido!, el sultán te espera en la mezquita, va a comenzar la oración. ¿No oyes?, ¡ya suena el adhan!

Miró hacia el ventanuco. Había una leve claridad en el horizonte, sobre las sierras de Granada, pero todavía era de noche. En el silencio se oía claramente la voz del muecín. Mahdi estaba vestido, de modo que siguió al muchacho por las cuestas que llevaban a la mezquita. No sabía exactamente lo que el sultán quería de él a aquellas horas del día, pero intuía que se trataba del asunto de su conversión. El Zagal lo esperaba en el patio sembrado de naranjos que había a la entrada del recinto, junto a un pequeño estanque de agua clara.

—Vamos Mahdi, hoy es tu gran día. La oración de la mañana va a comenzar y antes tenemos que realizar el wudu. Repite conmigo cada paso de la purificación y, sobre todo, piensa que con el agua estás limpiando de impurezas tu cuerpo y tus sentidos. Debes ser consciente de lo que haces —le dijo el sultán con un tono paternal. Después se remangó la sencilla túnica de lino e introdujo las manos en el agua.

Mahdi imitó a Muhammad y ambos se lavaron tres veces las manos y la boca, después aspiraron agua por la nariz tres veces también, se lavaron la cara dos veces, los antebrazos, y pasaron sus manos húmedas por la cabeza y los pies, hasta los tobillos. Muhammad iba corrigiendo sus gestos y recitaba las palabras que debían pronunciarse para acompañar a la purificación del agua.

La claridad del horizonte se había perdido, pero de nuevo estaba apareciendo entre las montañas. Mahdi y Muhammad entraron descalzos en la sala de oración, que estaba compuesta por una única nave con el suelo cubierto por esteras. En los muros había numerosas lámparas de aceite. La decoración era sobria, a excepción de uno de los muros, donde había un nicho ricamente adornado con yeserías. Era el mihrab, el lugar privilegiado frente al cual oraba el sultán o el gobernador. Antes de colocarse frente a él, Muhammad habló.

—Tú, igual que todos los hombres, naciste musulmán, aunque no lo sepas. Ahora oirás la alicama, el pregón interior. Es similar al adhan, la llamada que acaba de recitar el muecín, pero se recita aquí dentro para marcar el comienzo de la oración. Repítelo con convicción y eso bastará para que vuelvas a la fe verdadera. Luego solo tienes que orar tal y como lo haremos todos. El imán se colocará ahí delante para servir de guía. Si lo necesitas, míralo.

Muhammad se marchó en busca del alcaide para saludarlo y después se colocó de pie en el lugar que le estaba reservado. Mahdi se fue a una esquina, aislado del resto de hombres, detrás incluso de las pocas mujeres que habían acudido a la mezquita y que esperaban al final de la nave el comienzo de la oración. Comenzó a sudar y los nervios entumecieron sus músculos. No estaba plenamente preparado para este paso; de nuevo escuchó al cura de su infancia, insuflándole un pavor irracional que lo dominaba por completo. La voz del pregonero sonó al fin, retumbando en el interior de la nave.

Allahu Akbar

Allahu Akbar

Allahu Akbar

Allahu Akbar

Ashhadu an la Ilaha illa Allah

Ashhadu an la Ilaha illa Allah

Ashhadu anna Muhammada Rasulu Llah

Ashhadu anna Muhammada Rasulu Llah…

Allah es el más grande, atestiguo que no hay dios más que Allah, atestiguo que Muhammad es el mensajero de Allah… Mahdi iba repitiendo las palabras sin poder controlar el temblor que se había instalado en su cuerpo. De soslayo miraba hacia el artesonado, esperando que un rayo lo atravesara para darle alcance y fulminarlo. La alicama terminó y no hubo rayos ni castigos divinos, sin embargo, Mahdi no pudo evitar que las lágrimas acudieran a su rostro. Inmediatamente se limpió la cara y se dijo a sí mismo que no podía permitirse ser débil en aquellas circunstancias. El imán comenzó el ritual de la oración seguido por todos, incluido Mahdi, que acababa de dejar de ser cristiano.

Esa misma mañana se presentaron en Moclín varios heraldos que venían en representación de las familias de los que habían caído presos en la reciente batalla. También había varios del concejo de Sevilla, que pedían la liberación de presos de la batalla de la Axarquía. La noticia corrió por todo el pueblo y Mahdi no tardó en enterarse. En el silencio de su casa rezó al Dios cristiano y a la Virgen María para que obraran un milagro y hubiera acuerdo. No sabía si ahora que era musulmán Dios habría dejado de escucharlo, pero las costumbres de toda una vida eran demasiado fuertes aún; de todas maneras, según le enseñaron, Dios estaba en todas partes.

El Zagal en persona los recibió en el salón que el alcaide usaba para esos efectos. Los heraldos mostraron sus respetos e hicieron las presentaciones. El escribano, que hacía las veces de traductor, había hecho una lista con los nombres de los prisioneros para comprobar que todos los reclamados estaban en Moclín. Solamente siete no estaban en la lista, lo cual significaba que habían muerto en la batalla; tal vez sus cabezas descansaran en el macabro montón que había a escasos metros. Los cristianos formularon las ofertas y el Zagal rio.

—¿De verdad creéis que vais a liberar algún cautivo con esas propuestas? No hay acuerdo, podéis marcharos.

En ese momento dos de ellos, bien aleccionados por las familias, formularon una nueva oferta algo más sustanciosa, pero el Zagal se molestó y los echó de la sala.

—No necesitamos vuestras limosnas, si de verdad queréis liberar a vuestros paisanos ofreced un verdadero rescate.

Los heraldos fueron despachados y les llegó el turno a los que venían en representación del concejo de Sevilla. Autorizados por los reyes, negociaron el trueque de varios presos a cambio de cierta cantidad de paños y provisiones. Los cautivos de la batalla de la Axarquía estaban en Málaga y el Zagal consideró que se le presentaba ante las narices una forma de devolverle el favor a la ciudad en la que había sido gobernador, la ciudad que siempre le había prestado su apoyo sin condiciones. En esta ocasión aceptó la liberación de algunos presos y se redactó un documento con el cual los sevillanos tendrían que presentarse en Málaga.

Mahdi aguardaba alguna noticia pegado a la ventana del dormitorio cuando vio a los primeros cristianos bajar la cuesta.

—Maldito moro, ¿no os lo dije?, es orgulloso y prefiere ver a nuestros hermanos sometidos a esclavitud antes que recibir el suculento rescate que le ofrecemos —decía uno de ellos en voz baja para que no lo escucharan los moclineños.

Mahdi sintió que sus esperanzas se desmoronaban como un terrón de tierra ante los golpes de una azada. Entendió que no podía esperar atención a sus oraciones porque había renegado de su religión, pero luego supuso que los propios presos habrían elevado sus plegarias a Dios y tampoco habían sido atendidos. Tal vez Dios estaba ocupado en menesteres más importantes y hacía oídos sordos a las rogativas de los hombres.

Por el momento tenía que acostumbrarse a la presencia de aquellos cautivos. Le hacían sentirse culpable, pero comenzaba a comprender que aquello no era un mal síntoma. El rencor que lo había asfixiado durante tanto tiempo comenzaba a disiparse, como si una vieja deuda se hubiera saldado. Con la distancia, el odio se estaba transformando en indiferencia y prefería sentirse responsable por el mal de los que antes había sentido como sus iguales. Era como volver a encontrarse con el lado más bueno y humano de sí mismo, arrinconado durante años por la ira.

MUHAMMAD MALIC ALAVEZ

(MOCLÍN)

Muhammad ibn Sa’d, el Zagal, se fue de Moclín el día siguiente al de la conversión de Mahdi. El rey Fernando desistió del ataque y por el momento la fortaleza estaba segura. Con el sultán se fue el inmenso ejército que había acampado junto a la fortaleza, su séquito de servidores y su ilustre acompañante, el embajador mameluco. También desapareció el enorme montón de cabezas cortadas en la batalla, el singular trofeo que Muhammad pretendía exhibir a su entrada triunfal en Granada. El pueblo volvió a la normalidad y dejaron de verse por las calles las constantes rondas de soldados.

Mahdi trató de adaptarse a la rutina pero el tiempo se le hacía largo y aburrido. Paseaba por las estrechas calles buscando algo con lo que distraerse, pero después de deambular un rato acababa volviendo a casa desanimado. Los vecinos lo ignoraban, evitaban cruzarse con él y, si lo hacían, ni siquiera le dirigían la palabra. A veces los niños lo seguían a cierta distancia y le tiraban piedrecitas a la espalda para burlarse de él. Un muchacho se encargaba de llevarle comida tres veces al día, por cortesía del alcaide. Mahdi sospechaba del recadero porque los alimentos que le llegaban eran más bien escasos. Escuchaba la llamada a la oración del muecín y rezaba en soledad. Sus jaculatorias se seguían destinando al Dios cristiano, el único al que sabía dirigirse. Era musulmán, pero en realidad no sabía cómo sentirse. Era como un barco perdido entre dos costas que no acababa de acercarse a ninguna de ellas. Desde su conversión no había acudido a la mezquita. Más por evitar los recelos de sus vecinos que por convicción, decidió visitarla.

Salió de casa cuando la tarde comenzaba a refrescar el ambiente. El día había amanecido caluroso, uno de los últimos regates del verano al otoño. Mientras hacía tiempo para que el muecín hiciera su llamado, decidió dar un paseo junto a la muralla sur. Cerca de los calabozos vio a los prisioneros dedicados a la construcción del granero. Las obras estaban muy avanzadas y los hombres trabajan por turnos bajo la supervisión de un maestro de obras. En sus rostros demacrados percibió cansancio y hambre; algunos de ellos estaban al borde del desmayo, incluso de la muerte. Varios, los más débiles, habían muerto ya, tal y como había previsto el Zagal. Algunos, los que descansaban, comían con parsimonia su minúscula ración de alimento, consistente en un trozo de pan y un cuenco con sopa de harina. Los cristianos se percataron de su presencia pero no se atrevieron a desafiarlo. A Mahdi le hubiera gustado hablarles, decirles que sentía que estuvieran allí presos y que deseaba que estuvieran libres en sus tierras, lejos de la guerra y los odios que constantemente enfrentaban a los hombres de la frontera; pero sabía que no lo entenderían. Esos mismos odios contaminaban sus almas como habían contaminado la suya propia. El daño estaba hecho y era mejor dejar las cosas como estaban.

Desde el alminar de la mezquita sonó el adhan. Abandonó sus pensamientos delante de la puerta, entró en el patio de abluciones y se acercó a la fuente para purificarse. No recordaba el ritual con exactitud, así que prefirió esperar a que lo iniciara alguien para imitarlo. El primero en llegar fue un anciano de tez morena que contrastaba con el blanco de su túnica de lino. Recordaba haberlo visto en la fiesta que se hizo en la alcazaba para celebrar la victoria del Zagal. El viejo comenzó el wudu y Mahdi siguió sus pasos con disimulo. Cuando el anciano terminó se acercó al converso y lo olisqueó con la boca arrugada.

—Hueles a rumí, necesitas una purificación mayor para dirigirte a Allah. De vez en cuando podrías acudir a los baños.

Mahdi se sintió avergonzado e instintivamente se llevó los brazos a la nariz. Olía a sudor, pero hasta ese momento no le había resultado incómodo ni extraño. En el lugar del que venía no era normal lavarse tan a menudo. También se olfateó la ropa, que desprendía un hedor más fuerte aún. Entró en la sala de oración y rezó con los demás. Cuando el rito terminó se formaron corrillos de hombres que conversaban amistosamente. Mahdi salió con sigilo y se encaminó hacia su casa. Aquel pueblo tenía costumbres diferentes a las suyas y tenía que adaptarse a ellas. Decidió que la mañana siguiente acudiría a los baños.

El resto de la tarde la pasó entreteniendo el hambre. No había recibido comida desde antes del amanecer y tuvo que esperar a que aparecieran las primeras estrellas en el cielo para volver a probar bocado. Cuando el muchacho apareció por casa se dirigió a él con dureza.

—¿Es un juego o piensas matarme de hambre?

—Ya ha empezado el Ramadán —contestó el joven, y sin darle tiempo a formular nuevas preguntas salió corriendo a la calle, donde lo esperaban otros muchachos de su edad.

Comió con ansia los alimentos. En esta ocasión había más cantidad de comida y los platos eran más elaborados, incluyendo una exquisita sopa con carne. Esa noche se durmió arrullado por el sonido de un pueblo que parecía haber despertado en la noche para reunirse, mientras se preguntaba qué significaría que había comenzado el Ramadán.

El converso se levantó tarde, ni siquiera la voz del muecín había logrado despertarlo. A media mañana se encaminó hacia los baños y entró como uno más. Usó la letrina y se desvistió en la primera sala. Se lavó a conciencia con el agua fría y pasó directamente a la sala caliente. Varios hombres permanecían sentados en los extremos de la habitación mientras el mozo echaba agua en el suelo para producir vapor. Uno de ellos era el anciano de tez morena. Al verlo movió la cabeza en un gesto de aprobación. El resto de bañistas lo miraron de reojo y continuaron conversando, simulando indiferencia. Mahdi se sentó en uno de los bancos de piedra.

—Así que tú eres el rumí que nuestro sultán ha convertido —un joven de apenas quince años, extremadamente delgado y de rasgos afilados, se dirigió a él.

—Sí, me he convertido al Islam.

—Un musulmán más entre nosotros —insistió el joven—. Es el primer fiel que no acude a la oración común del viernes.

El ataque lo desconcertó. El muchacho pretendía ridiculizarlo y establecer distancias entre él y los demás moclineños.

—Todos sabéis que llevo poco tiempo entre vosotros y, como es evidente, no he tenido tiempo para conocer vuestras costumbres y vuestros ritos, pero estoy dispuesto a aprender… si vosotros estáis dispuestos a enseñarme —los ritos musulmanes no le interesaban, le resultaba más cómodo seguir rezando como siempre había hecho, pero necesitaba ganarse a sus nuevos paisanos.

—¿Enseñarte? —arremetió el joven de nuevo.

—¡Sí, enseñarle, Ibn Umar! —saltó con severidad el anciano—. Como musulmán tiene derecho conocer sus obligaciones —el joven guardó un silencio respetuoso, pero sus ojos reflejaban el coraje contenido—. Me llamo Fadil. Perdónalo, es mi nieto y es demasiado impulsivo. La Jum’a es una oración a la que todos los musulmanes estamos obligados a asistir. Se celebra cada viernes en la mezquita. El viernes pasado no acudiste con nosotros a la Jum’a, lo que levantó sospechas en mi nieto sobre tu conversión —el hombre miró con cansancio al joven, como si tenerlo a su lado fuera una pesada carga que le costaba soportar—. También debes saber que ha comenzado el mes de Ramadán, el mes en que celebramos la revelación de Allah al Profeta Mahoma. Durante este mes debes abstenerte de comer, beber, usar perfumes y mantener relaciones con mujeres desde que sale el sol hasta que se pone —Mahdi ya había oído hablar del ayuno que practicaban los musulmanes pero no sabía exactamente cómo lo hacían. Ahora entendía por qué no había recibido comida durante el día—. A través del ayuno aprendemos a controlar los impulsos de nuestro cuerpo y nos volvemos todos iguales; tanto los ricos como los pobres experimentan durante este mes lo que es el hambre. Debes ayunar y procurar ser fiel a nuestra moral, ser un mejor hombre. Piensa en los pecados de todo el año y ora por su perdón, reflexiona. Puede que no logres comprender el verdadero sentido del Ramadán tan pronto, pero persevera y con el tiempo lo lograrás.

En cuanto terminó su explicación, el anciano se puso en pie y llamó con un movimiento de cabeza a su nieto. Se despidieron agitando la mano en el aire y salieron de la sala. El silencio reinó unos instantes y los hombres volvieron a sus conversaciones intrascendentes. Mahdi pensaba en las palabras de Fadil y tenía la esperanza de que el ayuno sirviera para expiar sus pecados.

—Ya veremos lo que hace con este cuando venga.

Esas fueron las palabras que llamaron su atención e hicieron que se centrara en la escucha. Por lo que pudo oír, supo que un hombre importante vendría a Moclín en breve y que se avecinaban cambios en muchos aspectos de la vida del pueblo.

Varios vecinos entraron en los baños y, mientras se desvestían en el vestíbulo, salieron los que ya estaban dentro. Mahdi aguardó un momento y salió también, no quería más desencuentros. Sentía las miradas de los moclineños como dardos envenenados de desprecio y la forma en que eludían hablar con él hacía que se sintiera solo, como el resto de un naufragio que nadie quería recoger.

A pesar de la hora y de la fresca brisa matutina con la que había comenzado el día, Moclín se convirtió en un hervidero de personas que corrían por las cuestas hacia la puerta de Granada. Las rondas de soldados habían avistado la esperada comitiva y todos se preparaban para recibirla junto a la muralla sur. Querían ver a Muhammad Malic Alavez, el elegante caballero, el esmerado caudillo con fama de gran defensor sobre el que corrían coplas y leyendas por todos los rincones del reino.

Mahdi se despertó con la agitación de personas que iban y venían por todas partes, pero continuó echado en la cama. El día sería largo y prefería gastar algunas horas durmiendo para engañar al hambre. Antes del amanecer le habían traído comida, pero nada más comer volvió al dormitorio. Nadie lo controlaba, pero se había tomado el ayuno como una cuestión personal y procuraba cumplirlo tal y como se esperaba que hiciera. Sin embargo, respecto a las oraciones, decidió mantener su costumbre de rezar al Dios cristiano y a la Virgen María, sin faltar a la oración común del viernes para no levantar sospechas.

El ruido de la calle fue en aumento y despertó su curiosidad. Se asomó a la ventana y vio al orondo alcaide de Moclín que bajaba desde la alcazaba para unirse a los vecinos que se arremolinaban en torno a la puerta de la fortaleza. Iba rodeado de soldados, bamboleándose de un lado a otro para no perder el equilibrio. La imagen le hizo sonreír, le recordaba a un juguete de madera que su padre le había tallado cuando era niño. Lo vio perderse por las callejuelas y, poco después, lo vio subir con gran esfuerzo, acompañado por un hombre apuesto y más joven que él. Varias mulas los seguían con gran cantidad de paquetes cargados en sus lomos. Detrás de todos, a cierta distancia, iban dos mujeres. Una cubría su rostro con una tela que solo dejaba ver sus intensos ojos negros, mientras que la otra mostraba sus rasgos helénicos y su larga melena castaña.

No comprendió lo que estaba ocurriendo hasta que, pasado un buen rato, volvió a escuchar la algarabía de voces y pasos. El alcaide salía de Moclín ataviado con la túnica de seda y oro que el sultán le había regalado. Sus pertenencias viajaban sobre mulas y le acompañaban sus tres mujeres, sus siervos y Abdul-Bari, el afamado cocinero. Mahdi entendió por qué el pueblo entero había salido a la calle, Moclín tenía un nuevo alcaide.

Ibn Basim, el muchacho que le llevaba la comida, tocó a su puerta a la hora de la siesta.

—¡Mahdi, Mahdi! —gritó.

Bajó las escaleras con torpeza. Estaba confundido, pensaba que había anochecido y que Ibn Basim venía a traerle la comida, pero un torrente de luz golpeó sus ojos cuando abrió la puerta.

—¿Qué quieres de mí a estas horas?

—El alcaide quiere verte y me ha enviado para llamarte. No tardes, te está esperando arriba.

Mahdi se apañó la ropa y se puso el turbante que Hamzah le había conseguido, quería dar buena impresión al nuevo gobernante. Subió a la alcazaba y se presentó en el salón de recepciones. Estaba nervioso, no sabía cómo interpretar aquel requerimiento. Los guardias de la puerta lo esperaban y le dejaron pasar. El alcaide aguardaba sentado sobre un enorme almohadón de seda, junto a la mesa de madera taraceada. Extendió el brazo hacia el otro lado de la mesa y lo invitó a sentarse. Las facciones de aquel hombre delataban su edad madura. A pesar de que todavía estaba lejos de la vejez, las arrugas surcaban su rostro moreno por el sol. Era corpulento y en sus miembros fornidos podía vislumbrarse una fuerza descomunal. Lucía una barba espesa y de pelo negro, sin canas, y sobre la cabeza llevaba un turbante de finísima seda, lo que revelaba su origen noble. Su mirada era profunda y orgullosa, como la de quien se ha educado para ser líder.

—Siéntate, Mahdi. En mi mesa no hay nada que ofrecerte, pero si así lo deseas puedo pedir que te traigan algo.

—Se lo agradezco señor, pero no puedo comer ni beber hasta que se ponga el sol —Mahdi no cayó en la trampa.

—Pero me han dicho que viniste de Alcalá la Real hace pocos días… nuestras costumbres no tienen por qué afectarte.

—Es cierto. Vine hace pocos días de Alcalá como cristiano, pero me he convertido a vuestra religión.

—¡Ah! —el alcaide fingió sorpresa—, muy bien, muy bien. No me han dado noticias sobre tu conversión. Bueno —dijo para cambiar de tema—, me llamo Muhammad Malic Alavez, y soy el nuevo gobernante de esta fortaleza. Esta mañana me han hablado de ti y quería conocerte. Según me han contado, gracias a tus informaciones nuestro sultán ha tenido una gran victoria y se ha evitado que los cristianos pongan sitio a Moclín. Has traicionado a tu pueblo a cambio de quedarte a vivir entre nosotros, ¿me equivoco?

—En el momento en que decidí venir a las tierras de Granada no consideraba a los castellanos como mi pueblo, por eso no creo que sea un traidor. Por lo demás, estáis en lo cierto.

Muhammad Malic Alavez lo miró a los ojos y repitió la pregunta que le había hecho el Zagal poco tiempo atrás.

—¿Qué te ha llevado a hacerlo?

Mahdi suspiró y contestó con desgana, como si evocara en su mente imágenes que no deseaba volver a ver.

—Los motivos prefiero reservármelos para mí. No se los conté a nuestro sultán y, por el momento, prefiero seguir guardando silencio. Hay recuerdos que un hombre debe aprender a llevar a las espaldas, donde nadie los vea.

El alcaide habría interpretado la negativa como una ofensa si Mahdi, con astucia, no hubiera nombrado al sultán, recordando el acuerdo que había establecido con él.

—El Zagal se comprometió a dejarte vivir en sus tierras. También dispuso que el alcaide de Moclín velaría por tu sustento a cambio de tus servicios —Mahdi asintió—. Pues bien, cumpliré con su compromiso. Tendrás una asignación cada semana para costear tus gastos —el converso escuchaba con atención, intentando adivinar adónde quería llegar con su discurso. Pronto obtuvo la respuesta—. Respecto al otro tema… ya se me ocurrirá cómo me lo puedes pagar.

Ya había quedado claro, Malic Alavez quería establecer las bases de su relación con él. Tenía que acatar la decisión de su soberano, pero se aprovecharía de la situación en su propio beneficio. La incertidumbre que generaba la estrategia del alcaide le provocó una extraña sensación de desconfianza. Cruzaron las miradas y no encontraron nada más que decirse. Aún era pronto para conocer las debilidades de las que adolecían.

—Por el momento esto es todo lo que quería hablar contigo, te puedes retirar.

Mahdi se despidió imitando las reverencias que había visto hacer a los moros ante el Zagal. En la cuesta que salía de la alcazaba se cruzó con el anciano Fadil, acompañado por otro hombre más joven al que supuso su hijo. Su rostro le resultaba familiar, tal vez de la cena que se celebró tras la batalla.

—La paz sea contigo —dijeron ambos casi al unísono.

—La paz sea con vosotros —respondió mecánicamente. Iban elegantemente vestidos con turbantes y túnicas de seda azul. Entendió que eran personajes importantes de Moclín. Muhammad Malic Alavez no estaba dispuesto a perder el tiempo y se estaba entrevistando con las personas que podían darle información y ayuda en su gobierno de la fortaleza.

Mahdi pasó la tarde pensando en cómo le afectaría el cambio de gobernante, sin lograr descifrar lo que los ojos oscuros del alcaide dejaban entrever.

VISITAS INESPERADAS

(MOCLÍN)

Llegó a Moclín a pie, cubierto de tierra y sudor. Su caballo había reventado en una de las últimas cuestas y tuvo que acabar el trayecto caminando. Venía de las fortalezas de Cambil y Alhabar y traía una misiva de Muhammad Lentin, su alcaide, dirigida a su homólogo en Moclín. A pesar del cansancio, el hombre insistió en ver enseguida a Muhammad Malic Alavez. Lo condujeron hasta la alcazaba e informaron al alcaide de su llegada. Todavía estaba muy ocupado organizando las estancias de su familia y poniéndose al día sobre el gobierno de la plaza. Recibió al mensajero en el patio de armas de la alcazaba y este, tras una retahíla de fórmulas de presentación, comenzó a explicarse.

—Los cristianos han puesto sitio a Cambil y Alhabar. Primero llegó el Marqués de Cádiz con dos mil caballeros para cortar las comunicaciones con Granada y evitar que nadie pudiera salir o entrar en las fortalezas. Poco después llegó su rey y asentó el real en tres sitios diferentes. Muhammad Lentin, nuestro noble alcaide, solicita por la presente carta la ayuda de los caballeros de Moclín para levantar el asedio y acabar con la amenaza que representan los cristianos.

El mensajero entregó la carta a Malic Alavez. Mientras la leía, el hombre añadió con expresión preocupada:

—Lo peor es que tienen la artillería a tres leguas y de camino.

El alcaide sonrió al reconocer la retórica enrevesada de su amigo Lentin. «Parece que se dirige a un extraño», pensó. Terminó de leer y luego se dirigió al mensajero, que lo miraba con una mezcla de cansancio y preocupación.

—¿Tenéis provisiones suficientes de agua y comida?

—Sí. Gracias al Altísimo los aljibes tienen agua suficiente y en los silos hay grano en abundancia.

El Alavez se relajó y cogió por el hombro al emisario de Cambil.

—No tienes de qué preocuparte. Conozco bien vuestras fortalezas, están bien guarecidas y los accesos son malos. Se acerca el frío y la temporada de campaña está casi por acabar, los cristianos no tendrán más remedio que retirarse en varios días. Saben que en el asalto están en desventaja y la artillería no podrá llegar por las peñas. Pronto levantarán el asedio y volverán a sus tierras para pasar el invierno.

—Señor, es cierto que podemos resistir un largo sitio, pero los rumíes pueden intentar la toma por la fuerza, su ejército es grande…

—Pues yo estoy convencido de que ocurrirá lo que te digo —sentenció el alcaide, seguro de sus palabras—, y pronto Muhammad Lentin vendrá a celebrar conmigo la retirada de los cristianos.

El mensajero entendió que no había nada que hacer. Con resignación inclinó levemente la cabeza y habló con tono lastimero.

—Señor, solo os voy a pedir una cosa. Mi caballo ha reventado poco antes de llegar aquí y necesitaré un caballo fuerte para regresar a Cambil.

—Por supuesto, y también tendrás la hospitalidad de Moclín. Quédate unos días y puede que cuando vuelvas ya no haya rumíes en tu tierra.

—Agradezco vuestra invitación pero mi gente sufre y no puedo quedarme aquí a esperar. Tomaré el caballo que generosamente queráis darme y partiré cuanto antes.

Muhammad Malic Alavez dio las órdenes precisas a uno de sus hombres y el emisario se perdió con él en dirección a los establos. Permaneció pensativo unos instantes, repitiendo unas palabras que le habían sonado a nobleza, honor y sacrificio: «… mi gente sufre y no puedo quedarme aquí…». Dudaba, pensó que quizá su deber era acudir a Cambil con sus caballeros, pero se sacudió el pensamiento tras descartar la posibilidad de que los cristianos consiguieran llevar la artillería por la sierra antes de que les sorprendieran los fríos.

—Es imposible que sus máquinas lleguen a tiempo —dijo en voz baja, y continuó organizando la disposición de sus pertenencias, dando órdenes a sus hombres de confianza.

Mahdi estaba en el pequeño patio de la casa, sentado al suave sol de la tarde. Con los ojos cerrados dejaba que el calor acariciara su piel, adormeciendo sus músculos. El día se le hacía eterno sin comida, una verdadera penitencia, pero conseguía disciplinarse para aguantar con estoicismo. Pasaba las horas encerrado, distrayendo el hambre y alimentando su soledad con constantes monólogos que lanzaba al aire para tener la sensación de que le estaban hablando. Los baños y la oración común eran lo único que conseguía sacarlo del aislamiento. Su primera Jum’a había sido todo un acontecimiento, la mezquita estaba abarrotada de hombres que escuchaban con atención el sermón; pero ni siquiera estar rodeado de aquella multitud calmó su ansia de compañía, de sentirse parte de una comunidad.

Los tonos ocres del atardecer excitaban su melancolía y llevaban sus pensamientos por derroteros cercanos a la autocompasión. A medida que caía la oscuridad, como un manto lento y pesado, la temperatura bajaba.

—La paz sea contigo —oyó que le decían de repente desde la puerta. Se levantó sobresaltado y se puso en guardia; la voz no se correspondía con la de Ibn Basim.

Un hombre de unos cuarenta años lo miraba apoyado en el quicio. Su aspecto era sucio y desprendía un fuerte olor a ganado. El color de su piel y sus rasgos eran los propios de los africanos del norte.

—La paz sea contigo —contestó Mahdi desde su rincón, sin atreverse a dar un paso.

El hombre entró en el patio y se dirigió a una esquina. Se remangó y se lavó en una tinaja que había adosada a la pared. Frotó sus brazos con fuerza para arrastrar la tierra y los restos de sudor, y luego se puso a secar al aire.

—Por el pueblo me han dicho que estabas en mi casa. ¡Vaya sorpresa! —su acento era diferente al del resto, entrecortado, y pronunciaba con dificultad algunos sonidos. Al converso le recordó a los hombres de campo de su tierra.

—No sabía que esta fuera tu casa —contestó. Hasta ese momento la había considerado suya, pero la presencia de aquel hombre acababa de echar abajo sus presunciones.

«¿Qué será ahora de mí?, ¿me echarán a la calle?», pensaba Mahdi contagiado de la desazón del que se cree engañado. Se acercaban las estaciones frías y se imaginaba recorriendo las calles heladas en busca de refugio. El compromiso del sultán llegaba hasta su sustento, pero no contemplaba un hogar. «Tal vez esta gente ha encontrado la manera de burlarse de mí», reflexionó con tristeza, «desde el principio no les he caído bien, me ven como un cristiano traidor y oportunista que ha sabido ganarse un favor del sultán; pronto se librarán de la obligación de alimentarme».

Con movimientos reposados, el recién llegado escurrió el agua de sus brazos.

—Bueno, así que tú eres Mahdi, el alcalaíno. Yo soy Hassan el de la cuesta. Me llaman así por esta casa, fue la primera que se hizo en esta pendiente. Mi familia siempre ha vivido aquí… y ahora parece que tú también.

Sus ojos se tornaron vidriosos y estuvo a punto de llorar delante de aquel extraño. Había percibido el tono amigable de Hassan, que le sonó mejor que la más deliciosa de las melodías, y entendió sus palabras como un ofrecimiento.

—Me trajeron aquí cuando vine y en la casa no había nadie. No quería ser una molestia —el alcalaíno, como lo habían apodado en Moclín, se mostró prudente.

—¡No te preocupes! Soy pastor y me he pasado el verano en la vega con las ovejas. Hoy mismo he vuelto a Moclín, pero tú no estorbas aquí. Vivo solo y casi todo el día lo paso fuera con el rebaño.

Mahdi suspiró aliviado. Era la primera persona que se mostraba amable con él en mucho tiempo. Tuvo el impulso de darle un abrazo, pero se contuvo.

—Agradezco tu hospitalidad, Hassan. Te ayudaré en todo lo que me pidas, en todo, no tienes más que pedir —se sentía afortunado. Por su experiencia sabía que en el mundo reinaba la desconfianza y que resultaba improbable encontrar a alguien como su anfitrión. Apenas lo conocía, pero algo en su mirada le decía que no había maldad en él.

Los dos hombres se introdujeron en la casa y se sentaron a la mesa baja, sobre unos taburetes de cuero estampado. La luz comenzaba a ser escasa. El pastor salió al patio y regresó con un candil y dos divanes bajos.

—El verano ya se ha acabado. Sentados en el suelo vamos a coger frialdad. En Moclín, aunque el sol caliente durante el día, por la noche hace un frío que pela —dijo mientras colocaba los divanes a los lados de la mesa—. Podemos encender un brasero si quieres. No sé cómo has aguantado estas noches sin calor.

—No ha hecho mucho frío, y estoy acostumbrado a dormir a la intemperie. He viajado mucho en mi vida.

—¿Ah, si?, ¿qué eras en tu tierra?

No quería que el pastor pensara que desconfiaba de él, de modo que eludió el tema de la mejor forma que pudo.

—Lo importante no es lo que era, sino lo que soy. Ahora soy uno más de vosotros y mi pasado poco importa, ¿no crees?

—¿Eres musulmán?

—Si, me convertí durante la estancia del sultán en Moclín.

—¡Pues vaya privilegio! —rio Hassan.

Era una persona sencilla y no se planteó siquiera hacer más preguntas a Mahdi sobre su pasado. El alcalaíno se sentía cómodo en su compañía, era diferente al resto, a los que elucubraban sobre su historia e intentaban rapiñar alguna noticia acerca de su vida. El sol se puso y sonó el adhan, llamando a los fieles a la oración del Maghrib. Hassan y su invitado oraron juntos. Pasado un rato tocó a la puerta Ibn Basim, que traía la última comida para Mahdi y su primera asignación semanal.

—¡Hombre Hassan!, bienvenido. Ya has vuelto de la vega, ¿no? Ya era hora, ¿qué haces tú allí, tan cerca de Granada? Aquí estás mejor —rio Ibn Basim—. ¿Has visto que tienes compañía? Ahora no te quejes más de que estás muy solo.

Contagiado de su frescura, el pastor acompañó las risas del muchacho. El joven se despidió y se marchó a casa para romper el ayuno con su familia.

—Alí bin Basim, un buen mozo. Lo que no me gusta mucho son sus juntas; ese Ibn Umar no es trigo limpio —confesó.

—Ibn Umar… —repitió Mahdi haciendo memoria— ya he tenido ocasión de conocerlo, en los baños —recordó los ataques que el joven altivo le dirigió.

—Temo que Ibn Basim pierda la inocencia con él, es una mala influencia. Sin embargo Basim, su padre, es todo lo contrario. Si Alí sigue el camino que le marca su padre será un hombre excepcional. Hasta ahora ha sabido transmitir a su hijo los valores de nuestra gente. Es el tendero del pueblo, el que vende los quesos, la leche, las sandalias de esparto, los canastos y cualquier otra cosa que te haga falta. Musa el judío va a Granada una vez en semana y le trae por encargo todas las mercaderías que le pide… es que verás, antes había un mercado semanal que se ponía al pie de la muralla, pero no había mucho negocio y, poco a poco, los comerciantes dejaron de venir —Hassan había pasado mucho tiempo en la soledad de los campos y tenía necesidad de hablar. Saltaba de un tema a otro sin apenas dar tiempo para asimilar sus palabras. El alcalaíno miraba la comida sobre la mesa y notaba cómo su estómago comenzaba a agitarse. Hassan lo notó y detuvo su monólogo—. Bueno, dejemos la cháchara para más tarde. Vamos a comer, ¿no?

El dueño de la casa se puso en pie y se disponía a salir a por sus alimentos cuando Mahdi lo detuvo.

—Hassan —dijo mientras le ofrecía el dinero de su asignación—, creo que esto te corresponde a ti más que a mí, por acogerme en tu casa.

—No, hombre, no. Quédatelo que es tuyo. Tendrás que comprarte cosas, como una muda de ropa —el pastor señaló las prendas manchadas de su invitado.

Estaba en lo cierto, necesitaba al menos una muda. Contó las monedas y le dio las tres cuartas partes.

—Ni tú ni yo. Toma estas monedas por la estancia y la comida, yo me quedaré el resto para los gastos que pueda tener.

Hassan estuvo finalmente de acuerdo y zanjaron la cuestión con una sonrisa.

—Lo primero que tienes que hacer es comprarte una alfombra para orar, será una buena ocasión para conocer a Basim —Hassan caviló, cogió algunas de sus monedas y se las dio a Mahdi—. Toma, te has quedado con muy poco; el trato empezará la semana que viene.

El anfitrión salió al patio para no darle la oportunidad de reprochar. Abrió la tinajera y cogió uno de los quesos, algunos dátiles y carbón de leña. Quemó el carbón en su brasero de metal y lo colocó sobre un trípode de hierro en el interior de la casa. Sacó una calabaza con agua, unas lechugas y nueces que había traído esa misma tarde. La mesa estaba repleta de alimentos y, bajo la luz del candil, al calor del brasero, Mahdi experimentó una dulce sensación de hogar. Hassan le pasó el agua y varios dátiles y le explicó que normalmente rompían el ayuno tomando ambas cosas tras la llamada a la oración; el resto de comida la tomaban después de orar. Se había hecho tarde, ya habían cumplido con el rito de la oración y la noche había caído por completo, de modo que comenzaron a comer en silencio, con cierta ansia. Cuando se encontraron saciados retomaron la conversación.

—¿Has visto a la entrada de Moclín un edificio abandonado debajo de la muralla? —Mahdi recordaba la descuidada construcción y asintió con la cabeza—. Era un funduq.

—¿Un funduq?

—Sí, un hostal para mercaderes, de cuando los comerciantes de Granada pasaban por aquí para ir al encuentro de los de Alcalá. Con la guerra eso ya se ha acabado. El funduq está sobre una peña, y bajo ella hay un abrigo. Allí tengo el rebaño, en un cercado de piedras.

El pastor le explicó algunos detalles sobre su trabajo. Estaba al cuidado de un rebaño de ovejas cuyo propietario era un ilustre hombre de la perdida Ronda. Además de las ovejas tenía varias cabras para amamantar las crías huérfanas, un macho con un cencerro que servía de guía y un excelente perro pastor. Hassan se quedaba con una parte de las ventas de leche, queso y lana. El propietario se quedaba con el resto y mandaba a alguien varias veces al año para que le rindiera cuentas. Basim compraba los productos para luego venderlos a la gente del pueblo. Mahdi escuchaba con atención y hacía preguntas para comprender mejor el oficio.

—Si te parece bien, alcalaíno, tú te puedes encargar de mantener la casa en orden, cocinar, hacer el pan para el horno y traer el agua de la fuente —Hassan cambió de tema—. También puedes venir conmigo al monte cuando quieras para aprender algo sobre las ovejas.

A Mahdi le pareció un trato justo y asintió convencido. Hassan le mostró dónde guardaba los cántaros para el agua y los enseres para cocinar, y le indicó dónde estaba la fuente de la que debía traer el agua. Le contó que en la fortaleza había varios aljibes que recogían el agua de lluvia para abastecer los baños, para los riegos de las plantas y para los animales, pero que, para beber, los vecinos preferían el agua del manantial que había cerca de la muralla sur, junto al cercado de Hassan. Después pasó a explicar cómo debía hacer la masa de pan con la harina que él le dejaría cada mañana; le entregó el sello de madera con el que debía marcar la masa para distinguirla y le dio instrucciones para que hiciera varios panecillos pequeños con los que pagar al mozo del horno.

—El mozo pasará por aquí todas las mañanas a la misma hora por si tenemos pan que cocer. Tienes que marcar la masa y cubrirla con esta servilleta —le decía.

Mahdi asimilaba todo lo que escuchaba. Iba a asumir tareas propias de una mujer, pero no le importaba. Era un aspecto más de su nueva vida que tenía que aceptar, no era momento para dejarse llevar por prejuicios.

La llamada a la oración del Isha los sorprendió en plena conversación. Oraron y volvieron a sentarse a la mesa. Una ligera somnolencia comenzó a invadirlos pero se resistieron a dejarse vencer por el sueño. Ambos necesitaban charlar.

—Tenemos nuevo alcaide, ¿no? —comentó Hassan.

—Sí. Está recién llegado. Vino poco después de que se fuera el Zagal.

—Es un hombre con mucha fama, bueno para los asuntos de la guerra, si el sultán lo ha puesto aquí será porque teme perder las fronteras, el asunto no pinta demasiado bien. Con su elección el Zagal resuelve dos cuestiones de un solo golpe, además de asegurarse una buena defensa del Escudo de Granada se gana a los Alaveces, que últimamente no están muy contentos con él.

Mahdi quedó impresionado con su análisis. Los granadinos, con independencia de su condición, seguían muy atentos el curso de la guerra y las intrigas políticas que asolaban sus tierras.

—¿Estuviste en la batalla? —preguntó el pastor cuando el alcalaíno estaba a punto de caer rendido—. Por todas partes han sonado los ecos de la victoria. El sultán se ha dado un buen estreno.

El invitado le contó que había sido él quien trajo a Moclín la noticia del ataque del conde de Cabra. Narró su encierro en las mazmorras y la llegada de los otros presos, así como la cena y la manera en que el sultán le dijo que cumpliría con su compromiso.

—Sabía que tú avisaste del ataque. Todos en el pueblo lo saben y me lo han contado nada más llegar. Lo que no sabía es que hubieras estado encerrado durante la batalla —Hassan hizo una breve pausa—. Los tienes a todos intrigados con tu historia.

Mahdi suspiró.

—Todos me odian. Sé que se refieren a mí como el rumí traidor.

—No te voy a mentir, a mí me ha parecido que no te aprecian mucho. Lo primero que me han dicho los soldados de la puerta cuando me han visto llegar es que tengo un traidor en casa, pero yo he pensado que has dejado tu tierra para vivir entre nosotros y nos has ayudado a ganar una batalla… tus motivos tendrás.

Mahdi se emocionó por la confianza que el pastor depositaba en él sin apenas conocerlo. Guardó silencio y estuvo unos momentos pensativo.

—No le des vueltas. Eso era de esperar en este pueblo. Tranquilo, el tiempo lo cura todo —le dijo Hassan para consolarlo, sin adivinar que su mayor consuelo era haberlo conocido.

Se levantaron antes de que amaneciera; un vecino tocó a la puerta y Hassan le respondió con un «¡ya va!», para avisarle de que estaban despiertos. Era el momento de tomar el almuerzo y prepararse para el ayuno. Con las primeras luces el pastor salió a por las ovejas. Mahdi esperó a que entrara más la mañana para ir a la tienda de Basim.

El tendero estaba solo, afanado en sacar algunas mercaderías para exponerlas en el suelo de la calle, sobre una tela vieja.

—La paz sea contigo —saludó el alcalaíno.

—La paz sea contigo —respondió Basim mecánicamente. Luego se detuvo a observar a su visitante y constató que no era ninguno de sus clientes habituales—. Tú eres…

—Mahdi, el recién llegado. Hassan me ha dicho…

—¡Ah, Hassan el de la cuesta! —interrumpió—. Ya sé quién eres, estás viviendo en la casa del pastor. Mi hijo es el que te llevaba la comida. Dime, ¿qué quieres?

El hombre se mostró cortés y lo envolvió con su parloteo amigable de mercader.

—Necesito una alfombra de oración y Hassan me ha dicho que acuda a ti.

—Has hecho bien en venir aquí. Ahora mismo no tengo alfombras, pero te la puedo conseguir por encargo, cuando Musa vaya a Granada.

—¿Qué quieres de mí a estas horas? —preguntó alguien desde una esquina cercana. Sin necesidad de presentaciones Mahdi supo que era el judío. Había visto muchos en las ciudades de su tierra y aquellos rasgos eran comunes: la nariz grande y aguileña, el cabello negro y rizado, los ojos de mirada inteligente que parecían analizarlo todo constantemente. Sin embargo, aquel judío era diferente a los de Castilla, caminaba tranquilo, incluso con cierto orgullo en sus gestos. En el sitio del que Mahdi venía los hebreos eran objeto de las iras de los cristianos, «asesinos de Cristo» los llamaban, y se veían obligados a refugiarse en sus barrios, escondidos y asustados.

—¡Musa, qué oportuno! Este hombre necesita una alfombra de oración. ¿Se la podrás traer?

El judío se dirigía a los baños. Saludó a Mahdi inclinando la cabeza y enseguida, sin prestarle demasiada atención, se dirigió a Basim.

—La semana que viene iré a Granada a por tus encargos. En el mercado semanal hay un hombre que vende alfombras de Baza a buen precio. ¿Cómo la quiere?

El alcalaíno intervino.

—Es mi primera alfombra y no sé siquiera cómo puede ser.

—Verás, hay muchos diseños y colores —le explicó el tendero—. Las alfombras de Baza son especialmente bonitas y hay muchas posibilidades. Puedes comprar una roja con formas geométricas, como la mía, una azul con trenzas amarillas, verde con flores que se enredan…

—Que venga a Granada y la elija él mismo —sentenció Musa. Basim le dio una patada en el tobillo y el hebreo explotó en carcajadas—. Tranquilo, que no vas a perder tu comisión —añadió, y se fue sin dejar de reír camino de los baños.

—Ya lo has oído —le dijo el tendero cuando se quedaron solos—, puedes ir con Musa y elegir tu alfombra. Tan solo tendrás que pagar una pequeña comisión.

Mahdi estuvo de acuerdo con la propuesta, a sabiendas de que la comisión sería algo más que pequeña. Le fascinaba la idea de ver Granada, había escuchado miles de historias sobre aquella ciudad envuelta en un halo de magia, coronada por el palacio más bello que se pudiera imaginar.

Por el camino de regreso pudo oír cómo los vecinos cuchicheaban a su paso y sintió sus miradas clavadas en la espalda. Nada había cambiado, lo seguían viendo como un extraño que se había colado a la fuerza en su pueblo, pero ahora todo eso le daba igual. Recordó las palabras de Hassan y sonrió… Mahdi sentía que tenía un amigo.

Cuando Muhammad Malic Alavez entró en el salón de recepciones de la alcazaba Muhammad Lentin ya estaba dentro, de pie y acompañado por dos de sus gomeres fuertemente armados. El alcaide de Moclín hizo ademán de abrazarlo y Muhammad Lentin se dejó, pero permaneció impasible ante la espontánea muestra de afecto. El alcaide de Cambil y Alhabar estaba serio y sus ojos reflejaban la furia y el desconsuelo que pugnaban en su interior.

—Habla hermano —dijo Malic Alavez, temiéndose lo peor.

—Cambil y Alhabar han caído en manos de los rumíes —anunció sin alterar el tono de su voz.

El Alavez se echó las manos a la cabeza y se tambaleó por el impacto de unas palabras que, de alguna manera, esperaba.

—Doce días ha durado el asedio —continuó—, doce días he resistido sin entregar las fortalezas.

—Pero tu mensajero me dijo que teníais alimentos suficientes para resistir un largo asedio…

—Sí, pero los ataques de su artillería eran demasiado fuertes. Tenías que haber visto cómo destrozaban los muros y las torres de Alhabar, como si estuvieran hechos de madera. Ni siquiera podíamos reparar los destrozos porque atacaban con piezas menores a los que lo intentaban.

—¿Cómo llevaron la artillería hasta allí en tan poco tiempo? —el alcaide lanzó la pregunta al aire, como si no tuviera respuesta o no esperara recibirla. Pero la recibió.

—Miles de hombres allanaron un camino entre las peñas.

Muhammad Malic Alavez estaba impresionado por la noticia, trataba de calcular el esfuerzo de hacer un camino por unas tierras tan abruptas.

—Es imposible —musitaba.

—Los cristianos lo han hecho posible. Tienen la fuerte determinación de acabar con Granada y, si siguen así, lo van a conseguir —el alcaide de Cambil comenzó a explicar su punto de vista sobre la situación que se vivía en el reino—. Todo esto es en venganza por la matanza de los cristianos de Alhama. Primero intentaron tomar Moclín y luego le tocó a Cambil y Alhabar. La cuestión es no dejar acabar el año sin darle una lección al sultán de Granada. El Zagal comenzó su mandato con una grave ofensa al orgullo de los rumíes y ahora tenemos que recoger las consecuencias. Pero no estoy en desacuerdo con él, hay que devolverles los golpes, si no nos rebelamos contra nuestro destino nos devorarán más rápidamente. No podemos negociar y pagar por una paz que nos debilitaría mientras ellos se fortalecen con nuestros impuestos.

Malic Alavez continuaba aturdido pero escuchaba con atención las sabias palabras de su amigo.

—El problema está en nuestro pueblo —prosiguió Lentin—. Los rumíes golpean siempre en la misma dirección mientras que nosotros permanecemos divididos en nuestras alcazabas, intentando salvarnos de manera individual —el alcaide de Moclín agachó la cabeza, avergonzado por no haber acudido a la llamada de socorro. Muhammad Lentin percibió la actitud de culpa de su viejo amigo—. No te culpo por tu conducta, tal vez yo en las mismas circunstancias hubiera actuado igual. Precisamente ahí es donde reside el origen de nuestros males —hablaba con desánimo—. Ahora estoy convencido de que nos acecha la perdición definitiva, Al Andalus ha estado cayendo de la misma manera durante siglos.

—Todavía podemos hacer algo para torcer nuestro destino —reprochó Malic Alavez movido por un anhelo de venganza que lo dominaba por completo.

—Poco, Muhammad, poco podemos hacer ya… Voy camino de Granada con mi gente y no puedo entretenerme demasiado, debo partir. Tan solo quería verte y avisarte para que estés prevenido. Los rumíes no pararán hasta conquistar cada rincón de nuestra tierra y tal vez en la próxima campaña le toque a Moclín. Las fronteras no son seguras y esta es la puerta que puede abrir la vega de Granada. Debes estar preparado.

Muhammad Malic Alavez se quedó solo. Reflexionó sobre el discurso de su amigo y se preguntó si tendría razón, si los restos de Al Andalus estaban ya condenados, si Moclín caería en la siguiente campaña… Mandó llamar al alcalaíno para interrogarlo y clarificar sus ideas.

—Siéntate Mahdi —le dijo cuando lo tuvo delante—. ¿Qué crees que va a pasar con esta plaza, qué harán los cristianos en la próxima campaña?

El alcalaíno respiró hondo. La cuestión era delicada, pero prefería contestar con total sinceridad. Los intereses de aquel hombre se fundían con los suyos propios y consideró necesario ser franco.

—Son orgullosos. En la próxima campaña atacarán Moclín. No creo que dejen sin venganza la derrota que han sufrido aquí.

El alcaide observó a Mahdi y supo que podía confiar en sus palabras. Él también conocía a los cristianos y sabía que el orgullo los cegaba. Acabó de convencerse, tenía que preparar la defensa de la fortaleza para repeler el ataque. Tendría que reforzar las murallas y hacer acopio de suministros para asegurar la resistencia en caso de asedio. Sería un año de duro trabajo y no se podía escapar ningún detalle. El alcaide habló en voz alta, haciendo a Mahdi partícipe de sus pensamientos.

—Solo hay una persona en la que puedo confiar esta tarea.

CLARIDAD EN LAS TINIEBLAS

(FEZ, OCTUBRE DE 1485)

Primero cayeron unas gotas que apenas mojaron el suelo, pero en poco tiempo el aguacero descargó sobre la ciudad con violencia. A la salida de la mezquita los fieles no tuvieron tiempo para refugiarse y se perdieron por las callejuelas en busca de la seguridad de sus casas. Los mendigos se quedaron solos, observando impotentes cómo los sirvientes corrían con las cestas de comida detrás de sus señores. En aquella ocasión no habría dádivas.

Yusuf tuvo suerte. En su huida, uno de los criados dejó caer algunos alimentos y él fue uno de los afortunados que consiguió hacerse con algo. Animado emprendió la vuelta a casa con su pedazo de pan, tres zanahorias y un calabacín. Sorteaba los charcos y goteras, pero no pudo evitar mojarse. Cuando llegó a casa tenía toda la ropa empapada. Entró y se sentó en el zaguán para serenar su corazón, agitado por la corrida.

—¡Padre! —oyó la voz de su hija que lo llamaba desde el interior.

Yusuf salió al encuentro de Aisha, que estaba a la entrada de una de las salas de la planta baja.

—Hay un hombre que viene de Granada para verte.

Yusuf se puso tenso y se preparó para recibirlo. No tenía deudas pendientes con ningún granadino y su familia no había dado señales de vida en años, aquella extraña visita lo inquietaba. El nombre de Muley Hassan acudió a su mente como un mal presagio y los nervios le hicieron temblar. Tal vez fuera un enviado del antiguo sultán que viniera para saldar viejas rencillas.

«Ya he sufrido bastante en mi vida, Allah me protegerá de cualquier mal», pensó para tranquilizarse mientras se adentraba en la sala para hablar con el desconocido.

La estancia estaba en penumbra y Yusuf tardó unos instantes en acostumbrarse a la falta de luz. El hombre permanecía sentado en un cojín de cuero. Vestía a la moda de los granadinos, con una marlota, unos calzones de lino, botas de piel y, sobre los hombros, un fino velo. Se levantó al verlo entrar y saludó con respeto.

—Mi nombre es Hamzah bin Amin, soy emisario del sultán de Granada y he sido enviado hasta aquí en nombre del alcaide de Moclín. Traigo un mensaje y el ruego de que me acompañes en el viaje de regreso.

Yusuf trató de encontrar sentido a las palabras de aquel hombre, pero no lo consiguió. Después de tantos años de ausencia, el alcaide de una fortaleza de la frontera lo reclamaba a través de un emisario del sultán. Muley Hassan ya no era sultán, la noticia había llegado a Fez hacía tiempo, y también se sabía que el nuevo sultán era su hermano Muhammad, el Zagal. Aun así, Yusuf desconfió, imaginó que podía ser una treta del soberbio Muley Hassan para atraerlo a Granada y allí ajusticiarlo a su manera.

—El noble alcaide del Escudo de Granada desea que sepas que Muley Hassan ha muerto recientemente, por lo que ya no representa ninguna amenaza para ti —añadió Hamzah cuando vio que Yusuf meditaba en silencio. El anciano levantó la cabeza y se irguió con sorpresa—. Quiere que acudas a su llamada para ayudarle a preparar la defensa de la fortaleza ante las ofensivas que los cristianos están llevando a cabo.

El anciano seguía sin entender.

—¿Cómo se llama el alcaide de Moclín? —preguntó.

—Su nombre es Muhammad Malic Alavez.

Yusuf arrojó con furia la comida al suelo, se llevó las manos a la cara y comenzó a llorar. No pudo articular palabra hasta pasado un buen rato. Aisha se acercó a él y lo abrazó ante la mirada enternecida de Hamzah.

—Muhammad… el joven Alavez… —decía entre sollozos mientras cabalgaba en su memoria en busca de aquellos tiempos en los que era maestro en Granada—. Valiente y decidido, con la mente muy despierta, un buen alumno.

Cuando se tranquilizó interrogó al emisario para poder hacer un análisis más profundo de la situación.

—¿Qué es lo que Muhammad quiere exactamente de mí?, ¿viviríamos en Moclín si partiéramos contigo?, ¿de qué viviríamos?, como puedes ver no tenemos apenas nada…

Hamzah se había percatado de la situación de la familia. El descuido en la pintura, la sobriedad del escaso mobiliario, la ausencia de sirvientes, pero sobre todo la extrema delgadez de Aisha y su padre. Todo apuntaba a la ruina, una imagen que en absoluto encajaba con la que el alcaide de Moclín le había ofrecido sobre su antiguo maestro: un hombre noble y majestuoso al que todos respetaban, además de por su origen, por su elegancia. Aquel hombre que tenía delante llevaba la derrota dibujada en los ojos.

—Maestro Yusuf —inició Hamzah poniendo énfasis en la palabra «maestro»—, si vienes con tu hija a Granada no va a faltaros de nada ni a ti ni a tu hija.

Ambos se miraron y adivinaron sus pensamientos. El Altísimo los había bendecido con aquel regalo que les caía del cielo cuando la desesperanza comenzaba a instalarse en sus vidas.

—Allah te bendiga, portador de esperanzas —dijo Yusuf embargado por la emoción. Aisha se aferró a él con fuerza y lloró con desconsuelo por las penurias disimuladas durante tanto tiempo a la sombra de las habitaciones de aquella vieja casa.

No tuvieron que hacer grandes preparativos, sus escasas pertenencias apenas ocupaban un arcón. La casa la vendieron a un vecino por un precio irrisorio, pero a Yusuf no le importó, no tenía apego a aquella vivienda y desprenderse de ella no le resultaba especialmente doloroso. Antes de irse de Fez fueron al cementerio en el que Fátima descansaba y se despidieron de la mujer con lágrimas en los ojos. La única pena que se llevaban era tener que dejar allí sus restos.

Hamzah cumplió con la misión diplomática que el Zagal le había encomendado y fue a visitar al sultán de Fez. El sultán de Granada, consciente de la delicada situación por la que pasaba su reino, estaba buscando ayuda en los soberanos vecinos.

—¿Qué ha ocurrido?, ¿cómo ha respondido el sultán? —le preguntó Yusuf cuando volvió de la audiencia.

—Lo de siempre, Fez acogerá a los emigrantes granadinos que decidan instalarse en sus tierras y ayudará a pagar los rescates de los cautivos, pero no mandará tropas a Granada. Todos nos dan la espalda; nos reciben con sus mejores galas y nos ofrecen sus empalagosas palabras de alabanza, pero a la hora de la verdad nos desamparan ante nuestro destino maldito, dejando que muramos poco a poco frente al avance de los cristianos.

—Desgraciadamente, lejos ha quedado ya la vieja idea de la unidad. El Islam prospera en unas tierras y languidece en otras, y solo en raras ocasiones los unos prestan ayuda a los otros. Nos comportamos como los reinos del Norte, movidos por unas intrigas de poder que no cesan de separarnos y unirnos según el libre criterio de los hombres.

—Sabias palabras, maestro —dijo Hamzah con respeto mientras Yusuf recuperaba esa mirada viva y despierta de sus mejores tiempos—. Estamos divididos. Este mismo sultán, varios meses atrás, mandó embajadas al rey Fernando para evitar ser atacado. ¡Qué vergüenza! Pero… ¿qué vamos a esperar nosotros si el heredero…? —Hamzah interrumpió bruscamente su discurso. El tema era complejo y estaba hablando a la ligera.

—No te preocupes, Hamzah bin Amin. Aunque todo este tiempo haya vivido lejos de Granada, estoy informado de lo que ocurre allí. Yo también sé que Boabdil negocia con los castellanos, y no creas que me parece bien.

Hamzah suspiró aliviado.

Salieron hacia el puerto de Tánger con una mula de carga y una pequeña escolta de soldados. La precaución de llevar guardia les pareció exagerada, pero Hamzah insistía en que las montañas no eran un lugar seguro. En el puerto esperaba el navío de la flota granadina que los llevaría a las costas andaluzas, surcando de nuevo las aguas agitadas que años atrás cruzaron para huir de la amenaza del sultán muerto. El retorno era glorioso y, a pesar del mareo que los vaivenes de la nave provocaban, Yusuf y Aisha disfrutaban del olor a sal y del aire húmedo que agitaba sus ropajes. Yusuf no paraba de hacer preguntas sobre Granada. Quería saber si era cierta la fama que el nuevo sultán se había ganado como caudillo, si la economía se había resentido con las conquistas, si la gente estaba contenta con el Zagal. Pero también hacía preguntas sobre su familia y sobre su antiguo alumno, el alcaide de Moclín. Hamzah respondía como podía, sin lograr saciar el ansia de conocimiento del maestro.

«Sobre tu noble familia no sé mucho. Tan solo he oído hablar de tu hermano, que vive en la Alhambra, cerca del sultán. Ha sabido ganarse la confianza de nuestro soberano», respondía el emisario. «Muhammad Malic Alavez tiene fama entre los granadinos, se ha convertido en un gran líder», decía poco después para atender a otra de las preguntas.

Las animadas conversaciones amenizaron el viaje y despertaron la ilusión por vivir que Yusuf creía haber perdido en el exilio. Llegaron a Málaga por la tarde y el capitán de la nave les dejó desembarcar. El maestro aprovechó para comprar ropa de abrigo. Aisha asistía con asombro a la visita de su padre a los zocos de la ciudad y le preguntaba a qué se debía su interés.

—Hija mía, viviste en Granada muy poco tiempo, y hace muchos años. Cuando lleguemos ya me dirás… Granada es fría, y Moclín todavía más —contestaba Yusuf.

Pasaron la noche en el puerto de Málaga y antes del amanecer zarparon hacia Almuñécar. Al despuntar el alba tenían a la vista la fortaleza y poco después pisaron tierra para comenzar la ardua ascensión hacia la capital del sultanato.

A medida que se acercaban a su destino, Aisha sentía cómo el frío entumecía sus miembros, poco acostumbrados a la temperatura de aquellas alturas, y no dudaba en recurrir a las prendas que su padre había adquirido en Málaga.

—¡Te lo dije!, Granada es bella, pero fría —le decía el hombre entre carcajadas.

La tarde caía cuando la ciudad apareció ante sus ojos como por efecto de un encantamiento. Rodearon una colina y de repente allí estaba el orgullo de los andaluces rematado por la Alhambra y el Albaicín, enfrentados y unidos por los puentes del río Darro. La quietud del crepúsculo había invadido el ambiente y las casas de la medina lucían brillantes sus tonos anaranjados. Estaban cansados y sus músculos doloridos se resentían de la dura jornada, pero la impresionante vista les hizo despertar para saborear el espectáculo del atardecer cayendo sobre Granada. Yusuf tenía esa imagen grabada en la memoria pero no pudo controlar las lágrimas al verla de nuevo. Todo parecía seguir igual, las casas desparramadas por la colina del albaicín, la Alhambra, altiva y dominante, las imponentes murallas de la ciudad y los campos que las circundaban. Aisha apenas se acordaba de Granada. Sus recuerdos se perdían en una nebulosa de imágenes que ya no sabía si habían sido reales o producto de su imaginación. En la ladera de aquella colina tuvo una certeza: Granada era mucho más bonita de lo que recordaba.

—Tendremos que pasar la noche en la ciudad. Por la mañana reanudaremos el camino hacia Moclín —dijo Hamzah. Yusuf observó el horizonte en silencio, apartando de su cabeza el insistente recuerdo de Bahar, su esposa difunta, y Muley Hassan, el hombre cuya amenaza le hizo huir como un traidor. Volvía reconciliado con su tierra, pero todavía no se sentía preparado para entrar en la ciudad que lo había visto nacer.

—Hamzah, te voy a pedir un favor. No quiero entrar en Granada, aún no —dijo el anciano con los ojos borrosos por un llanto que a duras penas controlaba.

—No hay problema, maestro. Conozco un buen funduq cerca de la puerta de Elvira, pasaremos la noche en él.

Yusuf insistió en que Hamzah durmiera con ellos, tenía ganas de hablar y no quería sentirse solo la primera noche que pasaba en aquella tierra después de tantos años de exilio.

—Háblame de la victoria del Zagal —el anciano se interesó de nuevo en la historia que el emisario le había contado. Muchos años atrás vivió el lado más oscuro de la guerra a través de las crueles correrías del antiguo sultán. «La guerra debe ser solo para los soldados», solía decir a sus alumnos, pero en el fondo de su corazón conocía la verdad. Las primeras víctimas de la guerra eran del pueblo. El hambre, los gastos militares, la furia de los soldados que buscan botín… Aún así, sabía que las batallas eran necesarias porque en ellas los pueblos se jugaban su destino. Si el Islam quería sobrevivir en la península no había otra alternativa, tenían que luchar.

—Si lo deseas puedo llevarte al escenario de la contienda, donde las tropas del sultán aplastaron a los cristianos. Si no hubiéramos repelido el ataque del conde de Cabra, tal vez hoy habría campanas en el minarete de la mezquita de Moclín.

—Pero ¿cómo estaba el sultán al tanto de todo, por qué tenía un ejército tan grande preparado para rechazar a los rumíes?

—El ejército no estaba en Moclín, estaba en Colomera, y no estaba preparado para esa batalla. El Zagal lo había desplegado para evitar las talas de los cristianos, pero le llegaron noticias de la ofensiva… Creo que todavía no te he hablado del cristiano que vino de Alcalá —dijo Hamzah, y se dispuso a explicar todo lo que había ocurrido y cómo aquel extraño personaje irrumpió en Moclín de repente y convenció al sultán para que tomara medidas frente a un ataque del que nadie había oído hablar.

—¿Cuáles fueron los motivos que llevaron a ese hombre a abandonar su tierra y traicionar a los suyos? —preguntó Yusuf cuando Hamzah terminó de esbozar la historia.

—Maestro Yusuf, eso se lo preguntan todos en Moclín, pero él no ha contado nada. Supongo que tendrás ocasión de conocerlo, tal vez a ti te cuente sus razones…

El silencio reinó unos instantes entre los dos hombres y el sueño los invadió. Aisha hacía ya un rato que dormía, embozada en mantas para soportar el intenso frío que se colaba por las ventanas mal ajustadas.

Con el amanecer retomaron el camino. Atravesaron la vega y llegaron a las sierras que rodeaban a Moclín por estrechos caminos abiertos en la espesura de los bosques. Relegada a un segundo plano, Aisha disfrutaba de las vistas en silencio. Desde aquellas alturas, Granada se veía al final de un paisaje verde salpicado de huertas y olivares. Detrás, como telón de fondo, el monte Solayr protegía las llanuras.

Pasaron junto a varias alquerías antes de toparse con Moclín. Ante la visión de la fortaleza Yusuf y su hija quedaron atónitos. El maestro había oído hablar de ella en infinidad de ocasiones. «El Escudo de Granada», recordaba que la llamaban, y viéndola comprendió por qué. Contempló las murallas y torres que se repartían alrededor de la montaña, el sistema de atalayas que la circundaban y las defensas naturales tan magníficamente aprovechadas. La mirada de Aisha se perdía en los tejados de aquellas casas, apretadas las unas contra las otras en el reducido espacio del recinto amurallado.

Atravesaron un inmenso encinar que cubría buena parte de la sierra y se acercaron al pueblo. Un escalofrío sacudió a Yusuf, en algún rincón de aquel caserío viviría con su hija a partir de ese momento. Por fin podría darle a Aisha la vida que se merecía. Necesitaban su ayuda como antaño, cuando las familias nobles le encargaban la educación de sus hijos y hacían cola para poder recibir sus enseñanzas.

Los viajeros llegaron al pie de las murallas y se perdieron en el interior, recorriendo las calles en busca de la alcazaba. A lo lejos, dos pastores con su rebaño miraban la comitiva con curiosidad, ajenos a la llegada del viejo maestro y su hija.

EL FIN DEL RAMADÁN

(MOCLÍN)

—¿Quiénes son? —preguntó Mahdi mientras el rebaño rodeaba la gran piedra en la que estaba sentado.

—No lo sé, alcalaíno,… serán parientes de Umar. Tienen que ser de familia noble porque llevan escolta —contestó Hassan.

El pastor ya le había hablado de aquella familia en una de las charlas que solían mantener por las noches. Abdul Jalil, el antepasado de Umar, emigró de Medina con sus mujeres y sus hijos a causa de una fuerte enemistad con los gobernantes de la ciudad. Deambularon varios años por el norte de África hasta que llegaron a Al Andalus, la tierra soñada, donde el agua brotaba de las piedras y el pasto para el ganado nunca se acababa. Por aquellas fechas Alcalá acababa de caer en manos de los cristianos y Moclín se convertía en la nueva frontera del sultanato. El castillo de tapial se reforzó con muros de mampostería y se construyó un segundo recinto amurallado para albergar a una población mayor. Gentes de Granada y de la vencida Alcalá se instalaron en la plaza. Abdul Jalil se fijó en la fortaleza naciente, un punto estratégico de vital importancia que en pocos años gozaría de prestigio en el sultanato. El noble, orgulloso por su origen, no quería competir con la nobleza granadina, de modo que decidió asentarse en Moclín, donde nadie le hiciera sombra. Según le había contado Hassan, durante más de dos siglos aquella familia había sido la más importante del pueblo y protegía a sus habitantes con una actitud casi paternalista. Desde que el pastor y su padre tuvieran memoria, los hombres de aquella estirpe habían sido nombrados sucesivamente con el título de cadí, representando la autoridad del sultán en aquellas tierras. Eran competentes para decidir en los pleitos, para hacer escrituras, particiones de bienes y cartas de dote, así como para resolver otras cuestiones derivadas de la situación fronteriza. Hassan le contó a Mahdi cómo el abuelo de Umar reclamó a las autoridades de Alcalá la Real la devolución de un cautivo hecho preso durante una tregua, y cómo el padre de Umar, el anciano Fadil, devolvió a Alcalá un ladrón cristiano sorprendido en las cercanías de Moclín. En esos momentos Umar era el cadí; Fadil había abdicado porque ya no tenía fuerzas para ostentar un cargo que le obligaba a recorrer las alquerías y pueblos de los alrededores. Cadí, faquí y juez de frontera eran las dignidades que reunía Umar en su persona, como había sido costumbre desde que su abuelo descubriera las traiciones y corrupciones que practicaba el último juez de frontera de la zona. Qasim, conocido por todos como Ibn Umar, era el único hijo varón de Umar y, si la tradición se mantenía, sería el sucesor de su padre. Sin embargo, Umar y Fadil lo miraban con ojos preocupados. Ibn Umar parecía distinto a los hombres de su casta, era rebelde con sus mayores, belicoso y despreocupado en los estudios. El muchacho solo parecía disfrutar con Ibn Basim, el hijo del tendero, planeando gamberradas y ganduleando por las calles.

Gracias al relato del pastor, Mahdi pudo conocer la historia de la familia principal de su pueblo de adopción, noble por su cuna y también por sus actos.

El alcalaíno observó a los viajeros mientras se acercaban a la alcazaba. Después se levantó con decisión y se despidió de Hassan para ponerse en camino hacia la fuente. Por la mañana había dejado en la cola los dos cántaros que les correspondían. El sistema de turnos era muy cómodo y consistía en una cuerda que se iba pasando por las asas de los jarros según sus propietarios iban llegando.

Mahdi llegó cuando calculó que le tocaría, pero la cola había corrido más de lo previsto y se le había pasado el turno. Sus cántaros se habían vuelto a colocar en la cuerda y pasaría un buen rato hasta que le tocara de nuevo. Como hacía en algunas ocasiones, Mahdi decidió dar un largo paseo por los alrededores de Moclín. La actividad desentumecía sus piernas mientras disfrutaba del paisaje plagado de bosques y sembrados.

Bordeó las murallas y se situó bajo el paño norte. Desde allí podía ver el río Velillos que serpenteaba entre las colinas hasta meterse en un barranco, al este de Moclín. A ambas orillas del río, en las vegas, los sembrados se apiñaban aprovechando hasta el último pedazo de tierra. En la zona se cultivaban melones, sandías, pepinos, calabacines e incluso mijo, ya que en los últimos tiempos escaseaba el grano en Granada. Decidió tomar aquel camino y comenzó el descenso de la montaña. Junto al sendero vio varias moreras. Ya había oído hablar de la seda granadina, famosa por su calidad, y Hassan le había contado que muchas mujeres del pueblo se dedicaban a la cría de gusanos.

Bajó por la ladera hasta que se encontró con el río. En la distancia dos hombres levantaron la cabeza de la tierra y lo observaron con descaro. Mahdi levantó el brazo para saludar pero los campesinos lo ignoraron y continuaron trabajando. Cruzó el Velillos por un vado, cerca del molino de los Cuatro Hermanos, y se sentó a la sombra de un álamo. El rumor del agua que corría sobre las piedras serenaba su alma y adormecía sus sentidos. Estaba a punto de quedarse dormido cuando las voces de varios muchachos lo alertaron.

—¡Los van a matar! —fue lo único que Mahdi pudo comprender entre los gritos.

El alcalaíno se puso en pie y vio cómo tres jóvenes corrían despavoridos hacia el puente. Habían salido del bosque que comenzaba en la linde de los campos y no se detuvieron a dar explicaciones. Un temblor nervioso lo sacudió desde la cabeza a los pies. ¿A quién iban a matar?, y, lo más importante, ¿quién iba a hacerlo? Pensó que se podría tratar de un grupo de cristianos que se hubiera acercado a las tierras de Moclín para hacer una correría y decidió que lo mejor sería volver al pueblo y avisar al alcaide, pero antes de girarse vio a un cuarto muchacho que asomaba entre los árboles.

—¡Ayuda!, ¡los de Colomera se están ensañando con él!, ¡ayuda! —era Ibn Basim y gritaba con desesperación para llamar su atención. El joven hijo del tendero se acercó a él y tiró de su ropa para que lo acompañara.

—¡Necesita ayuda, tienes que ir! —repetía.

Mahdi no se lo pensó dos veces y lo siguió. Se adentraron en la espesura de los árboles y enseguida llegaron a un claro yermo. Tirado en el suelo, Ibn Umar no paraba de recibir golpes e insultos de varios muchachos de su edad. El alcalaíno corrió hacia ellos voceando amenazas para espantarlos. Todos echaron a correr menos uno, un joven de mirada felina que no paraba de dar patadas al maltrecho cuerpo de Ibn Umar. Mahdi se abalanzó sobre él y lo agarró por la espalda para empujarlo. El joven cayó al suelo rodando, se levantó en un instante y miró desafiante a su nuevo oponente, calculó sus posibilidades y finalmente echó a correr tras los demás, aullando como un lobo que ha logrado abatir a su presa. El escenario quedó en calma y el alcalaíno pudo ver con más claridad los efectos de la pelea sobre Ibn Umar. Estaba echo un ovillo, con la cabeza pegada a las rodillas para proteger sus puntos más débiles. Por varios lugares su cuerpo estaba manchado de sangre y la cara la tenía completamente amoratada. Ibn Basim acudió a su lado y trató de tumbarlo boca arriba, pero el herido se quejaba entre sollozos cuando lo intentaba. Parecía que no podía respirar bien y se apretaba con la mano el costado derecho.

—Tal vez tenga alguna costilla rota —dijo Mahdi—, tenemos que llevarlo cuanto antes al pueblo.

Impresionado por la gravedad de su estado, Ibn Basim comenzó a llorar aferrado al cuerpo de su amigo. Ibn Umar pareció reconfortarse y sacó fuerzas para hablar.

—Alí —dijo, recurriendo al nombre que apenas nadie usaba para referirse a Ibn Basim—, dulce Alí, no te preocupes por mí, estoy bien.

Mahdi observó la escena en silencio, conmovido por la ternura que los dos amigos se dedicaban. No imaginaba que el hijo del cadí pudiera comportarse con alguien de una manera tan amable.

—Venga, Ibn Basim, tenemos que ponernos en marcha —el alcalaíno sabía que Ibn Umar no podía caminar por su propio pie, tendrían que llevarlo cogido por los hombros, de modo que lo incorporaron y se echaron sus brazos encima.

El dolor del costado se había mitigado y el muchacho no se quejó cuando lo movieron. Lentamente comenzaron a caminar. Desde el llano se veían las murallas de Moclín, altivas y distantes, y Mahdi pensó que tardarían una eternidad en llegar arriba. En el puente se detuvieron a otear los alrededores pero en el molino no había señales de vida y los campesinos se habían perdido de vista. Empezaron a subir las cuestas al paso que Ibn Umar podía soportar. En algunos tramos lo cogían en peso, pero no aguantaban mucho tiempo con la carga. Ibn Basim, avergonzado, le contó a Mahdi lo que había pasado.

—Lo planeó Qasim —dijo mirando al muchacho que se dejaba llevar en un estado cercano a la inconsciencia—. El que le pegaba era Hakim el valiente. Es de Colomera y presume de ser el más fuerte de estas tierras. Qasim es muy orgulloso y quería desafiarlo a una pelea. Fue a Colomera hace unos días para organizar la contienda y todo quedó fijado para hoy en ese claro del bosque. Por la parte de Moclín hemos venido cinco y de Colomera seis. Mahdi —le dijo al alcalaíno en un susurro, como si no quisiera que Qasim bin Umar lo oyera—, Hakim sabe pelear muy bien, y los que venían con él también. Nos han dado una paliza, pero la peor parte se la ha llevado Qasim… ¿crees que está muy grave? —preguntó al final, bajando aún más la voz.

—No lo sé. Por lo pronto respira y puede mover las piernas. Confiemos en que solo esté magullado.

Pasó un buen rato antes de que a lo lejos, bajando la pendiente que ellos subían, asomaran las siluetas de cuatro hombres y un asno que se dirigían a su encuentro. Eran Basim y los padres de los otros tres muchachos. Alertados por sus hijos, los hombres habían acudido en su socorro. No habían podido localizar a Umar, que estaba ejerciendo sus funciones de cadí en la alquería de las Mimbres.

Colocaron al herido sobre el asno y continuaron la ascensión. Basim miró duramente a su hijo pero dejó la reprimenda para la intimidad del hogar.

—Tú serás el que le devuelva su hijo al cadí —fue lo único que dijo. El muchacho lloró en silencio el resto del camino, preocupado por la salud de su amigo.

Cuando se acercaban a las murallas, la figura de Umar asomó sobre un imponente caballo, los miró y se dio la vuelta para entrar en la fortaleza. Ya había tenido noticias del incidente.

La comitiva se dirigió a la casa del noble. La vivienda era la más espaciosa del pueblo pero, dadas las limitaciones del recinto, distaba de las grandes casas señoriales de la capital. Hacía varios años que la familia se había trasladado desde la alcazaba a aquella casa adosada al paño oriental de muralla. Mahdi e Ibn Basim bajaron a Ibn Umar del asno mientras los otros hombres llamaban a Umar. El cadí esperaba la llegada de su hijo y había preparado agua limpia, lienzos y todo tipo de utensilios y medicinas para curarlo. Umar les ayudó a meterlo en casa, donde Fadil aguardaba para ocuparse de él. Su madre acariciaba el cuerpo maltratado, recorriendo los moratones mientras se lamentaba y lloraba. El cadí acompañó a la puerta a Mahdi y al otro muchacho.

—Gracias —dijo a los presentes.

—Señor, yo… —comenzó a hablar Ibn Basim.

—Ya sé de sobra lo que ha pasado, esto no ha sido idea tuya —interrumpió Umar—. Ahora ve a ver a tu madre, debe estar preocupada.

El cadí se despidió cortésmente y se perdió en el interior de la casa.

Los hombres se dispersaron pero Mahdi se mantuvo quieto. Ya había visto antes a aquel hombre pero no había tenido la oportunidad de escucharlo hablar. Su aire de majestad le había impresionado. A paso lento regresó a la fuente. Su turno había pasado de nuevo pero los cántaros le aguardaban fuera de la cola, llenos de agua.

La noche del último día de Ramadán Moclín resplandeció iluminado por decenas de luminarias que se encendían por todas partes. El alminar de la mezquita y la sala de oración también brillaban con la luz amarillenta de los cirios y las lámparas de aceite. Todo el pueblo se había congregado en la mezquita para orar. El muecín estuvo buena parte de la noche recitando alabanzas y loas a Dios y algunos vecinos permanecieron en vela con el imán, leyendo el Corán. Mahdi y Hassan se durmieron tarde, acompañados en el duermevela por los versos que volaban desde el minarete.

—¡Alcalaíno! —exclamó Hassan el de la cuesta saliendo de la cama y poniéndose en pie de un salto—, hoy es el gran día; vamos, levántate.

Hassan llevaba varios días ilusionado con la celebración del Id al-Fitr, la Ruptura del Ayuno. Ambos se sentían orgullosos de haber podido soportar la privación. Había sido un mes largo y duro, dedicado a orar y reflexionar para seguir estrictamente el código moral del Islam. Los días habían pasado marcados por el silencio y el recogimiento, un tiempo de paz en el que los musulmanes meditaban sobre su conducta. Durante el Ramadán Hassan, como sus vecinos, había leído el Corán imbuyéndose de sus enseñanzas, y oraba infatigable en cada momento de descanso que sus faenas le permitían. Mahdi rezaba con su compañero pero continuaba adorando a escondidas a la Virgen María y le suplicaba perdón por las muertes que su acción había provocado. La imagen de las cabezas cortadas de los soldados del conde lo seguía atormentando en las tranquilas noches de Moclín.

Habían convivido como dos hermanos, compartiendo conversaciones y comidas al calor del brasero que se prolongaban hasta medianoche. A medida que pasaban los días los dos hombres se apreciaban más. Mahdi se sentía agradecido con su anfitrión y aceptaba sus tareas sin poner el más mínimo inconveniente. Mantenía la casa limpia, procuraba tener siempre agua del manantial y se encargaba de preparar el pan que luego comían en las noches de Ramadán. Hassan, por su parte, agradecía la compañía que el alcalaíno le daba; había encontrado un amigo con el que hablar e incluso, en algunas ocasiones, salir con el rebaño a pastorear.

—Ya voy, ya voy —contestó Mahdi aún soñoliento.

Se vistieron con sus ropas más limpias y salieron hacia la musalla que se había instalado para la ocasión en una explanada situada bajo la muralla de poniente. Mahdi estrenaba una camisa larga de lino y unos zaragüelles que se había comprado por recomendación de Hassan. «Necesitas una muda y el Id al-Fitr es un gran día para ir vestido de nuevo. Deja la alfombra para más adelante y compra algo de abrigo», le había dicho el pastor. El alcalaíno siguió su consejo y pospuso el viaje a Granada que tenía previsto hacer con Musa el judío. Se acercaban las estaciones frías, y en aquellos parajes resultaban especialmente duras. Para que pudiera orar mientras ahorraba para comprar su alfombra, Hassan le preparó una estera de juncos del río.

Por el camino pasaron junto al silo y Mahdi recordó el destino de aquellos hombres encerrados en la penumbra de la mazmorra. La puerta estaba cerrada y un soldado hacía guardia delante de ella. Su sentimiento de culpa se había mitigado pero aún no había desaparecido. Hassan se dio cuenta de que miraba el silo con tristeza y trató de sacarlo de sus oscuros pensamientos.

—Vamos más rápido, alcalaíno, que llegamos tarde.

El oratorio estaba repleto de hombres que charlaban animados mientras esperaban a que empezara el ritual. El imán se colocó en su puesto y dio comienzo la oración. Mahdi la dedicó a los presos cristianos, con el deseo improbable de que les sirviera de consuelo. Después del rito el imán inició el sermón con una cita del Corán.

—Di a mis servidores los creyentes que están obligados a cumplir la oración y a hacer limosna de los bienes que les otorgamos, en secreto o en público, antes de que llegue el día en que ya no habrá tráfico ni amistad. —Hizo una breve pausa para darle solemnidad a sus palabras—. Llegará el juicio final y el que tenga culpas pendientes no podrá comprar nada que le sirva para expiarlas, ni tendrá un amigo que pueda interceder por él. Por eso mismo tenemos que cumplir con la limosna…

Aquel discurso le recordaba a Mahdi los sermones apocalípticos del cura de su pueblo, pero pronto el tono cambió y el imán comenzó a nombrar los beneficios espirituales de la limosna, la generosidad que los musulmanes deben mostrar con sus hermanos pobres y el derecho de los necesitados a recibir esa ayuda. También habló del mantenimiento de la mezquita y de otros gastos que era necesario acometer, como la liberación de cautivos o la conservación de la escuela. Más tarde habló de los discípulos y compañeros del Profeta, conmoviendo a los presentes con su dialéctica cargada de emotividad.

El sermón terminó y lo que comenzó como un murmullo pronto se convirtió en una algarabía de risas y voces que se elevaban hacia el cielo. Los hombres se acercaban los unos a los otros para estrecharse las manos y palmearse los hombros, contagiados de una alegría que se expandía por todos los rincones del lugar.

—¡Mira el cielo, alcalaíno! —dijo Hassan a la vez que señalaba el intenso azul que cubría el escenario—. Desde que yo recuerde no ha habido un Id al-Fitr en el que haya llovido. El Altísimo nos regala el sol y un cielo limpio todos los años para que celebremos la Fiesta.

Hassan se introdujo en el gentío con los brazos abiertos, dispuesto a fundirse en un abrazo con todo aquel que se cruzara en su camino. Mahdi observaba el revuelo desde cierta distancia. Entre los hombres había soldados, funcionarios del alcaide, campesinos, algunos pastores de la zona y otros muchos vecinos a los que aún no conocía. Basim vio al alcalaíno y se acercó a él con su hijo Alí «el amigo», apodo que se había ganado en la reciente pelea con los de Colomera. Al muchacho no le gustaba el sobrenombre, pero sabía que la imaginación de los del pueblo podía haber sido mucho más malvada, como en el caso de Ibn Umar, al que a escondidas la gente llamaba «el gallito». Basim estrechó la mano de Mahdi y le deseó que pasara un buen día. Después, Alí bin Basim «el amigo» repitió el gesto. Mahdi respondió a ambos con una sonrisa que expresaba su gratitud.

El alcaide, rodeado por un grupo de personas que aguardaban para hablar con él, levantó el brazo derecho para saludar a Mahdi. El maestro Yusuf también estaba por allí. Mahdi y Hassan ya habían oído hablar de él y de su hija, y sabían que eran ellos los que habían llegado a Moclín pocos días atrás acompañados por una escolta.

El alcalaíno se percató de que muchos de los vecinos de Moclín lo miraban de soslayo y murmuraban entre sí. Pudo leer el desprecio de sus miradas y comprendió que entre la mayoría pocas cosas habían cambiado, lo veían como un intruso que rompía su armonía.

Ibn Umar se detuvo delante de Mahdi cuando la gente comenzaba a dejar la musalla para continuar la fiesta por las calles del pueblo. El muchacho tenía la cara amoratada y caminaba con una leve cojera. Mahdi había tenido noticias de su lenta recuperación y se alegró al ver que no sufría daños graves.

—Mi padre está agradecido por lo que hiciste y quiere que vengas esta noche a cenar a casa.

El alcalaíno lo miró a los ojos y leyó en ellos vergüenza. Qasim bin Umar no pudo mantener la mirada y agachó la cabeza mientras esperaba la respuesta. Mahdi recordó cómo aquel mismo joven le atacó en los baños y sintió pena al ver tanto orgullo doblegado por heridas más profundas que las que dejaba ver. A lo lejos vio a Fadil y a Umar observando la escena en silencio. Padre e hijo inclinaron ligeramente la cabeza para saludar, y Mahdi les respondió con el mismo gesto.

—Esta noche iré a vuestra casa.

Enseguida Qasim se retiró al lado de su padre y su abuelo.

Hassan volvió junto a Mahdi y emprendieron el camino de vuelta al pueblo para seguir con la celebración.

—Umar me ha invitado esta noche a su casa.

El pastor miró sorprendido a su compañero.

—¡Pero bueno!, te hiciste musulmán con el sultán y ahora la familia más importante de Moclín te invita a cenar. La vida te sonríe, alcalaíno.

Mahdi sin embargo estaba intranquilo, temía no saber estar a la altura de aquella familia. Los dos amigos entraron por la puerta de Granada y se dejaron llevar por el jolgorio generalizado de hombres y mujeres que reían y se regalaban flores, a la espera de que cayera la noche.

El alcalaíno salió de la casa de la cuesta al atardecer. Había estado todo el día fuera con Hassan, disfrutando de las danzas espontáneas de los vecinos y de la música que algunos soldados interpretaban a la puerta de las viviendas para ganarse unas monedas o un plato de guiso. El suelo estaba salpicado de zumo por la tradicional guerra de naranjas maduras.

Junto a la mezquita se encontró con Musa que, entre sonrisas, caminaba de corrillo en corrillo.

—Hola Mahdi, termina felizmente el día.

—Lo mismo te deseo —respondió.

—Tenemos un viaje pendiente, ¿cuándo vas a venir conmigo a Granada?

—Tal vez dentro de un par de semanas, todavía no tengo dinero suficiente.

—Muy bien, cuando quieras avísame. —Sin despedirse, Musa se marchó hacia un grupo de gente que charlaba junto a un almendro. Mahdi continuó su camino hacia la casa de Umar.

El invitado llamó a la puerta del cadí y una hermosa joven de pelo castaño y ojos claros le hizo pasar. Los hombres aguardaban su llegada cómodamente sentados en divanes, en la sala principal. En la reunión estaban Fadil, Umar, Qasim y el maestro Yusuf. Cuando Mahdi entró en la sala una niña pequeña salió corriendo de la cocina y se lanzó sobre Qasim para que la agarrara por los aires y la sentara en su regazo.

—¡Ay hermanita! —gritó Qasim bin Umar—, trátame con cuidado que todavía no estoy muy bien.

Umar, Fadil y Yusuf se pusieron en pie para saludar al recién llegado y lo invitaron a que se sentara con ellos. Ibn Umar permaneció sentado con la excusa de tener a su hermana sentada en una pierna.

—Venga «gallito», levántate y saluda a nuestro invitado —le dijo su padre.

El muchacho mudó la expresión de su rostro y con gestos pausados fue apartando a su hermana para ponerse en pie. Mahdi reconoció la furia del muchacho. Qasim respetaba a su padre y se mordió el labio para no contestarle.

—Si te dedicas a cacarear te seguirán llamando «el gallito», si quieres que te llamen «el respetable» tienes que ganarte el respeto. —Mientras Umar pronunciaba estas palabras Fadil asentía en silencio—. ¡Saluda al invitado!

Ibn Umar no replicó y estrechó la mano de Mahdi.

—Has cogido un mal camino, hijo de Umar —comenzó a reprocharle su abuelo—. Si sigues por ahí ya sabes cómo acabarás. ¿Eso es lo que quieres?, ¿morir apaleado en un campo? Tienes que estudiar y honrar a tu familia, que espera de ti algo más que un gamberro. Debes saber que si no hubiera sido por este hombre ahora estarías muerto.

A medida que el abuelo hablaba la furia de Qasim se convertía en vergüenza, hasta que Umar intervino para relajar el ambiente.

—Bueno Qasim, espero que hayas aprendido algo de este incidente.

Los hombres se sentaron alrededor de una gran mesa con jarras de agua y fuentes con fruta fresca. De la planta superior llegó el sonido de unas pisadas.

—¡Vamos primo, que la comida está casi lista! —gritó Umar.

Hamzah, el mensajero del sultán, bajó por las escaleras luciendo una radiante sonrisa. Se acercó a Mahdi y lo saludó con afecto.

—¡¿Cómo estás?!, ¿cómo está siendo tu estancia en Moclín?

Mahdi salió de su estado inicial de sorpresa y recordó que el emisario, cuando volvieron de su misión diplomática en Alcalá, le había dicho que tenía familia en Moclín.

—Bien, Hamzah, gracias. Vivo con Hassan, el pastor. —Mahdi sentía que era el centro de las miradas y estaba incómodo. No sabía qué decir.

—Hassan el de la cuesta, un buen hombre. Con él no vas a tener problemas.

—No, desde luego —confirmó Umar.

—Como os había dicho, este es el hombre con el que viajé a Alcalá. Él también pudo escuchar el poema de los caballeros de Moclín —dijo Hamzah mientras apoyaba su mano sobre el hombro de Mahdi—. ¡Los cristianos han hecho un romance de la correría del abuelo!

—No es para menos —respondió Fadil. El anciano se acomodó en el asiento y a Ibn Umar se le iluminaron los ojos, su abuelo iba a hablar de Mansur el enérgico, su glorioso antepasado. Fadil centró la atención en su nieto y comenzó a narrar con un aire de nostalgia—. Todavía recuerdo el brillo en los ojos de mi padre cuando rememoraba aquellos acontecimientos. Tu bisabuelo Mansur fue el que lo organizó todo. Los caballeros de Alcalá habían hecho una cruel incursión en nuestras tierras, un sangriento saqueo que merecía una venganza. Reunió a los mejores caballeros de Moclín y algunos hombres de Colomera. El grupo se introdujo en las tierras de los cristianos y consiguió un buen botín. Satisfechos, se disponían a volver cuando un anciano que les acompañaba habló con el resentimiento de haber perdido a sus dos únicos hijos a manos de los alcalaínos: «Vamos a cortarle un brazo al muchacho del molino y lo soltamos en el camino de Alcalá para que muera después de darles la noticia, será un buen escarmiento». —Fadil era un experto contando historias y logró atraer la atención de todos los presentes con sus gestos y sus cambios de voz—. Así lo hicieron y se volvieron a Moclín. Cuando el hijo del alcaide de Alcalá se enteró de lo ocurrido reunió a los hombres que pudo y corrió tras el rastro de los nuestros, pero Mansur era muy astuto y se percató de que los seguían. Con toda celeridad preparó una emboscada en la fuente que hay junto al río Velillos. Los cristianos hicieron un alto para comer precisamente en el lugar elegido por tu bisabuelo. Allí mismo perecieron todos. La fuente del mal almuerzo, así la llaman desde entonces.

—Padre, dejemos las historias para otro momento. Oremos y preparémonos para la cena, que ya huelo desde aquí los exquisitos platos que ha preparado mi esposa —Umar aprovechó la pausa de Fadil para interrumpir el relato.

Efectuaron sus abluciones y se dispusieron a orar. Mahdi estaba nervioso y se colocó detrás de los anfitriones. Yusuf se situó junto a él y durante toda la oración no le apartó la vista de encima. Cuando terminaron, Umar llamó a las mujeres para que sirvieran la comida. Por la puerta que daba a la cocina asomó la joven de ojos claros que había recibido al invitado. En una gran fuente de cobre labrado llevaba diversos platos y fuentes con ensaladas, pasas, dátiles y frutos secos.

—El anterior alcaide presumía de tener al mejor cocinero de Moclín, y no voy a discutir sobre ello. Sin embargo diré que yo tengo a la mejor cocinera —apreció Umar en voz baja, a modo de presentación. La muchacha se sonrojó mientras se retiraba sin levantar la cabeza, seguida por la mirada atenta de Umar—. Es Atiya, una esclava gallega que compré hace varios años. Se ha adaptado muy bien a la casa y ha aprendido nuestra lengua con gran facilidad.

Detrás de Atiya llegó otra mujer de porte señorial y bastante más edad. Traía una bandeja con escudillas de puré de lentejas. Umar dio una palmada y exclamó para que todos lo oyeran.

—Aquí está mi esposa, la flor más bella de los jardines de Al Andalus, Nawar, la mejor cocinera que nunca he conocido.

La mujer sonrió con satisfacción y se retiró con elegancia, sin ruborizarse. A su paso dejó un suave olor a perfume. Los invitados entendieron la agudeza de Umar, sabía que Atiya era la principal cocinera, pero jugaba a simular delante de Nawar que era ella quien preparaba los platos.

Finalmente, una mujer joven de tez clara y ojos oscuros, del color de los dátiles, se acercó a la mesa con las copas de cristal y varias jarras de vino. En esta ocasión fue Yusuf el que habló para hacer las presentaciones.

—Esta es mi hija Aisha, el mejor regalo que me ha dado el Altísimo.

Aisha lo miró con complicidad y no pronunció palabra alguna. Observó a los comensales y volvió a la cocina con las demás mujeres.

—Maestro, tienes una hija muy bonita. Lástima que mi hijo no sea mayor, o tu hija menor —dijo Umar. Qasim se retorció incómodo en su diván y se alegró de que Yusuf no añadiera ningún comentario.

Tomaron las cucharas de madera y comenzaron a comer el puré, acompañado por las ensaladas y los frutos secos. Umar tomó una jarra de vino y lo sirvió a todos.

—Maestro Yusuf, recuerdo tus sabios consejos sobre las bebidas que embriagan, pero te aseguro que en esta casa no llegamos a embriagarnos con el vino —Fadil corroboró la afirmación de su hijo.

—Lo sé Umar, no te preocupes, no voy a censurarte —respondió.

El maestro se recostó en su asiento y saboreó la agradable sensación que lo estaba invadiendo; hacía años que no se sentía así. Tras un breve silencio, en un arrebato de optimismo, expresó sus sentimientos en voz alta:

—¡Qué alegría haberte encontrado aquí, Umar! No lo esperaba, tu primo no sabía que yo había sido tu maestro y ni siquiera me habló de ti durante el viaje. Ya era una gran sorpresa volver a ver a Muhammad Malic Alavez, pero lo que no podía imaginar era que otro de mis alumnos, el mejor —añadió bajando la voz—, también iba a estar aquí. ¡Una gran alegría!

Umar y su padre se contagiaron de la euforia y brindaron por su invitado.

Tras el puré sirvieron pan y un exquisito plato de carne elaborado con miel, almendras picadas y nueces verdes maceradas en vinagre. Los hombres alabaron la estética del plato y su buen olor.

—Hamzah, Umar me ha dicho que tienes nuevas de Granada, ¿cómo están las cosas por allí? —preguntó Yusuf con nostalgia.

—No demasiado bien, maestro. Hoy mismo he recibido noticias de la situación y no son nada alentadoras. Como ya les he contado a mi primo y mi tío, en Granada se está fraguando una lucha civil. La viuda de Muley Hassan está difundiendo un rumor cargado de veneno que se está propagando por el pueblo como el fuego en la paja. Dice que el Zagal ha sido el responsable de la muerte del anterior sultán y que, por lo tanto, no merece gobernar en Granada. En su lugar proclama como sultán legítimo a Boabdil.

—El amigo de los cristianos… —murmuró Ibn Umar con desprecio.

—Todo esto viene a confirmar lo que Abu Yahya Ibn Asim decía antes de que algunos de los que os sentáis a esta mesa nacierais —Yusuf los recorrió a todos con la vista. Fadil se irguió y dibujó una sonrisa en su rostro.

—Cierto maestro, muy cierto —intervino—. Ibn Asim fue un hombre sabio que supo ver los peligros que acechaban a Granada.

—Las luchas internas y Castilla —continuó Yusuf—, esos son los grandes peligros a los que se enfrenta el sultanato. Y, por desgracia, ambos actúan unidos en la mayoría de las ocasiones; los reyes de Castilla han aprendido a usar la discordia como arma para debilitar a nuestro pueblo.

—Maestro Yusuf —dijo Hamzah— ¿creés que Al Andalus está perdido?

Mahdi atendía a todo lo que se decía, pero no participaba en la conversación.

—Al Andalus está condenado, como los presos cristianos que viven en los calabozos de Moclín. Pero eso no quiere decir que no podamos escapar a nuestro destino, de igual manera que los presos pueden fugarse de sus prisiones —respondió Yusuf—. Sinceramente, veo muy difícil la supervivencia de Al Andalus tal y como están las cosas. Nuestro mundo se desmorona, viene haciéndolo desde hace siglos, y nosotros solo nos aferramos a los pedazos que quedan, como si nunca fueran a faltarnos. Solo el Altísimo sabe lo que ocurrirá, pero lo que sí creo firmemente es que por este camino no tardaremos mucho en desaparecer. Si tu pregunta, Hamzah, es sobre si hay esperanza, pienso que la hay, pero tendríamos que cambiar de actitud. —Todos meditaron en silencio sobre el discurso del maestro.

Atiya entró en la sala para retirar los restos del plato de carne y luego trajo una fuente con pichones cocinados con hierbas, aceitunas, ajo, cebolla y pimienta. La hija pequeña de Umar acompañó a Atiya hasta la mesa y, una vez allí, golpeó suavemente el hombro de Mahdi y salió corriendo entre carcajadas hacia la cocina. Mahdi sonrió y no pudo evitar conmoverse al ver cómo la niña jugaba con él. Desde la cocina venía el sonido del animado parloteo que mantenían las mujeres mientras comían y acababan de preparar los postres.

—Mahdi, perdona a mi hija. Siempre tiene ganas de jugar —se disculpó Umar.

—Si no fuera así, no sería una niña —dijo Mahdi.

Los hombres se sirvieron los pichones a pesar de que ya comenzaban a tener el estómago lleno.

—Nunca antes había probado algo así —se atrevió a celebrar el alcalaíno.

Umar sonrió con satisfacción, complacido por el comentario.

—Me alegra que te guste, Mahdi. También espero que estés disfrutando de la velada.

—Estoy encantado.

—Bien, bien —dijo Umar—. Conversamos desde hace un rato y tú permaneces en silencio. Habla tú ahora, háblanos de ti.

Las miradas de todos se centraron en él y parecieron aguijonearlo con mil interrogantes. Comenzó a hablar con cierta inseguridad.

—Poco puedo contar de mí. Vivo con Hassan, como ya sabéis, y procuro pasar mis días en tranquilidad en estas tierras.

Eludió hablar de su pasado, que era lo que todos esperaban que hiciera, y Umar lo respetó. Los compañeros de mesa volvieron a afanarse en los pichones. Sin embargo, Yusuf permanecía pensativo y miraba de reojo a Mahdi. Finalmente se decidió, dejó la carne en el plato y lanzó la pregunta que le daba vueltas en la cabeza desde hacía un rato.

—Mahdi, me han dicho que hasta hace poco eras cristiano y que te has convertido recientemente a nuestra fe, ¿no es así?

—Sí.

—La noticia me produce gran alegría, una nueva conversión a la fe verdadera siempre es motivo para celebrar. ¿Qué entiendes por ser musulmán?

Mahdi tardó en reaccionar. No esperaba verse sometido a cuestiones de ese tipo y se temió lo peor.

—Cumplo con mis oraciones diarias… y los viernes acudo a la mezquita para la Jum’a —respondió tras meditar cada palabra.

—Te he visto orar, repites cada movimiento con cierta precisión pero necesitas escucharnos para poder seguir el rito correctamente. ¿Lees el Corán? —insistió Yusuf. Su tono no era agresivo pero Mahdi se sentía completamente intimidado.

—No… no sé leer. Solo me manejo con los números.

—Me lo temía. Hasta ahora has pasado desapercibido entre los del pueblo y nadie se ha dado cuenta de tus lagunas o, tal vez, a nadie le han importado. Pero no puedes permanecer así, debes aprender todo lo necesario para cumplir con tu fe. No se trata solamente de orar.

—Tienes razón, Yusuf —añadió Fadil—. En cierta ocasión, en los baños, le hablé del Ramadán y de la oración del viernes. Todavía está muy verde, apenas sabe nada sobre nuestra religión.

—No te preocupes, Mahdi —dijo Yusuf—, yo mismo te enseñaré todo lo que necesitas saber. Los musulmanes no podemos consentir que haya uno de nosotros que no sepa cómo seguir los preceptos de su fe. Umar me ha pedido que enseñe algunas materias avanzadas a su hijo Qasim y creo que puedo hacerte un hueco en las clases para que aprendas a leer, a escribir y los principales fundamentos del Islam.

Ibn Umar miró con fastidio a Mahdi, pero su padre reaccionó de inmediato celebrando la decisión de Yusuf.

—¡Excelente, maestro!, este hombre gozará del privilegio de recibir tus enseñanzas.

El alcalaíno simuló alegría y se encerró de nuevo en su mutismo. Se sentía como si aquel día fuera el verdadero día de su conversión al Islam. Umar y Yusuf cambiaron de tema y dejaron a Mahdi solo con sus pensamientos. Comenzaron a hablar sobre una vieja polémica que existía en Moclín sobre si las rentas de los bienes habices de la mezquita se podían destinar a pagar al imán y a otros gastos del pueblo. La costumbre había sido usar los excedentes para pagar al imán, pero no emplear nada en otros menesteres que no fueran los estrictamente incluidos en las actas de fundación de dichos bienes. Umar, cadí y descendiente de los fundadores de los bienes, opinaba que había que ser más flexible en la utilización de los excedentes, pudiendo emplearlos para pagar los estudios de los niños pobres que acudían a la escuela coránica.

—No creo que sea lo correcto, Umar —replicó el maestro—. Tus antepasados dejaron instituidos unos habices para el mantenimiento de la mezquita y su intención debe ser respetada. Sobre el pago al imán, si fuéramos rigurosos, tampoco se debería incluir entre los gastos de la mezquita, pero reconozco que hacerlo siempre ha sido la costumbre en la mayor parte del sultanato. Si desde el principio se ha estado haciendo, así se debe mantener. —La seguridad con que hablaba no dejaba lugar a dudas.

Hamzah se interesó por el trabajo que Yusuf iba a llevar a cabo en Moclín y la conversación derivó hacia las reformas que eran necesarias en el pueblo. Mahdi despertó de sus pensamientos para prestar atención al discurso del maestro. El anciano planteaba que no solo era necesario cambiar las defensas; el resto de construcciones, así como las calles y las viviendas, también necesitaban reparaciones. Al alcalaíno le resultaba interesante la visión global que el maestro arquitecto tenía sobre el espacio de las ciudades.

Las mujeres aparecieron en plena tertulia. Traían los dulces en varias bandejas que colocaron sobre la mesa. El olor a miel y a canela inundó la estancia. Atiya se retiró a la cocina pero Nawar y Aisha se sentaron a la mesa, una al lado de su esposo, la otra junto a su padre. La hija pequeña de Umar asomó la cabeza desde la cocina y volvió a esconderse entre carcajadas. La niña sentía un afecto especial por Atiya y disfrutaba con su compañía. El cadí recibió a las dos mujeres con una amplia sonrisa.

—Mejor que estéis presentes cuando elogiemos vuestros dulces —manifestó mientras cogía una torta de nueces de la bandeja que tenía más cerca.

Nawar estaba acostumbrada a aquel tipo de reuniones y se sentía cómoda con la situación pero Aisha se mantuvo en silencio hasta que su padre la animó a incorporarse a la charla. Hamzah y Umar le hicieron algunas preguntas sobre su vida en Fez y la hija del maestro consiguió relajarse. Yusuf y ella eludieron hablar de su partida de Granada y solo se refirieron a su vida al otro lado del mar, como si siempre hubieran estado allí. También obviaron el detalle de su pobreza y Hamzah mantuvo un discreto silencio.

Entre los recuerdos de su pasado, visitaron a Yusuf los años lejanos de Granada, los tiempos en que vivía en Al Andalus e impartía clases a los hijos de las familias nobles.

—Umar, recítanos un poema —solicitó el viejo maestro con la mirada perdida en imágenes que acudían a su mente para torturarla con ausencias que todavía no había aprendido a soportar.

El cadí, con gestos pausados, acabó de comerse un dulce, bebió un poco de agua y se preparó para la recitación.

¡Oh paraíso, desde que me separé de ti,

después del encuentro, estoy ardiendo por

el fuego de la tristeza!

¡Ojalá vuelva a compadecerse de mí

el tiempo que me permitió beber

lo más claro de tu bondad!

—Sin duda una sabia elección, Umar; unos versos muy apropiados para un viejo que vuelve del exilio. Siempre te atrajo la poesía de Muhammad al-Sarran, pero cuando te he pedido que nos recites un poema me refería a un poema tuyo. La composición poética nunca tuvo secretos para ti, recuerdo que los versos acudían a tu mano como las gotas de lluvia a la tierra. Deleita a tus invitados con algo tuyo.

El cadí miró a su esposa y la cogió de la mano. Respiró profundamente y, como si las palabras brotaran de lo más profundo de su ser, comenzó a derrochar su poesía por el ambiente sosegado de la estancia.

Muchas estrellas había en mi cielo,

pero ninguna como tú, mi luna,

resplandor que ensombrece a los astros,

luz que me da vida y me sirve de guía

en las noches más oscuras.

Solo para ti tengo estos ojos,

y si me los pides te los doy,

pues no hay en el mundo nada

que mi corazón anhele con más ansia

que tenerlos junto a ti…

Durante el recital Yusuf cerró los ojos y dejó que las palabras volaran libres. La tranquilidad los envolvió a todos al son de los versos, y Mahdi aprovechó el momento para observarlos detenidamente: Umar y Nawar, cogidos de la mano y con la mirada vidriosa por la emoción; Hamzah con la boca entreabierta, absorto en la poesía; Fadil lleno de orgullo, sin apartar la vista de su hijo; Ibn Umar molesto por la actitud cariñosa de sus padres; Aisha junto a Yusuf, contemplando el escenario en silencio. La mujer parecía no prestar mucha atención a Umar. En varias ocasiones Mahdi la había sorprendido mirándolo, y en aquel instante volvió a ocurrir. Aisha apartó la vista con rapidez y el alcalaíno evitó mirarla a partir de entonces. Aún así, en más de una ocasión sintió de nuevo cómo sus ojos se clavaban en él.

—¿Recuerdas este poema? —preguntó Umar a su esposa con complicidad.

—¿Cómo iba a olvidarlo? —repuso ella. Por un instante pareció como si la pareja se evadiera de aquella sala para recordar los comienzos de su historia de amor.

—Preciosos versos… dignos de ti. No imaginas cómo este viejo maestro se enorgullece de haberte tenido como alumno.

Comieron dulces y conversaron al calor de dos braseros que Atiya sacó de la cocina cuando el frío de la noche arreció. El sopor se instaló en los comensales que, satisfechos, buscaban una postura más cómoda en los divanes.

—Creo que se está haciendo tarde, mi hija y yo nos retiramos para descansar —anunció Yusuf mientras intentaba controlar un bostezo. A su llegada, Umar le había ofrecido dos habitaciones libres de su casa, pero Muhammad Malic Alavez ya les tenía preparada una casita cercana a la mezquita. La vivienda era propiedad de una familia de campesinos que huyeron de Moclín tras la batalla, asustados ante la posibilidad de un nuevo ataque.

Mahdi aprovechó la ocasión y también anunció su partida. Todos se pusieron en pie y comenzaron a despedirse y a agradecer la magnífica cena. Umar dio un pequeño rodeo para acercarse a Mahdi y hablarle en intimidad.

—No me importa lo que hayas sido, has salvado a mi hijo de una muerte casi segura y por eso te estoy agradecido. Espero que el Altísimo te proteja y te guíe en tus pasos.

Yusuf, Aisha y Mahdi abandonaron juntos la casa de Umar. La noche era oscura y el cielo estaba repleto de estrellas. Un frío intenso caló sus huesos y les hizo encogerse y caminar deprisa. Cerca de la mezquita se despidieron y antes de separarse Yusuf se dirigió al alcalaíno.

—Mañana, después de la oración del alba, ven a mi casa. Comenzaremos tus lecciones cuanto antes, ¡llevas muchos años de retraso!

A pesar de la baja temperatura, Mahdi deceleró para disfrutar de la quietud del pueblo en aquella noche de estrellas sin luna. Todavía tenía el sabor de la miel y la canela en la boca, y una agradable sensación en el estómago. Se tocó la barriga y constató lo que Hassan le había dicho varios días atrás, estaba cogiendo peso. Su aspecto no era el del hombre que había llegado al pueblo traído por los soldados; ahora estaba lustroso, vestía al estilo granadino y se había dejado crecer la barba. Muchas cosas en su vida habían cambiado, tantas que en ocasiones sentía vértigo, como si el destino no le diera tiempo para asimilar los nuevos derroteros por los que estaba discurriendo su existencia. Se había convertido al Islam, la religión que le habían enseñado a odiar desde pequeño, y cualquier cristiano podría confundirlo con un granadino más. Además, ahora debía esmerarse en cumplir con las obligaciones de su nueva fe. Como en otras ocasiones, solo un pensamiento pudo acallar el rumor que empezaba a agitar sus tripas: lo que tenga que ser, será.

El alcalaíno desechó aquellos pensamientos y subió lentamente la cuesta. Desde arriba pudo ver cómo el maestro y su hija intentaban entrar en casa. Aisha se había dado cuenta de que él estaba allí arriba y lo miraba mientras su padre se peleaba con la puerta para abrirla. Enseguida apartó la cabeza y se pegó a la espalda de Yusuf. Mahdi entró en la casa de Hassan. El pastor roncaba sonoramente desde la planta superior. El alcalaíno durmió como hacía tiempo que no dormía. Cuando se despertó una imagen asaltó su mente, una imagen que lo había visitado en sueños durante toda la noche: los ojos oscuros de la hija del maestro venido de Fez.

EL DISCÍPULO ATORMENTADO

(MOCLÍN)

—Tu conversión implica la convicción de que solo hay un Dios Creador de todo, que no fue hijo ni tuvo hijo, que envió al Profeta Mahoma y le dio el Corán para guiarnos. Este paso es importante y demostraste valor al darlo, pero ahora queda cultivar esta fe verdadera que hay sembrada en tu corazón. El día que mueras, dos ángeles te preguntarán por tu Señor, tu Profeta y tu Ley, y de la respuesta dependerá que disfrutes de la gloria o seas arrojado al infierno hasta el día del juicio. Ya sabes quién es tu Señor y tu Profeta, pero poco conoces de la Ley que debe gobernar tu vida como musulmán.

Mahdi escuchó atentamente las palabras de Yusuf, hipnotizado por su tono de voz aterciopelado y por el suave balanceo de su cabeza. Al otro lado de la sala Ibn Umar se esmeraba en el cálculo de unas complejas operaciones matemáticas. Del patio venía el sonido alegre de un pájaro que, encerrado en su jaula, no paraba de cantar a la mañana. Más allá, en una pequeña estancia, Aisha trabajaba con una rueca como tantas otras veces había hecho en su casa de Fez.

—Eres muy afortunado, Mahdi. Las familias hacen grandes esfuerzos para que sus hijos puedan estudiar y reúnen con mucho sacrificio la paga para el maestro. Tú vas a estudiar el Corán, vas a aprender a escribir, a recitar correctamente y los fundamentos del cálculo sin ningún gasto por tu parte.

—Gracias maestro —dijo Mahdi.

—Agradécemelo con tus frutos, aprovecha las clases y estudia. Con esto me consideraré pagado. Y agradéceselo también al alcaide, que te mantiene, y al cadí, que permite que estudies junto a su hijo.

Una vez establecidas las bases de aquella peculiar relación entre maestro y discípulo, Yusuf pasó a explicarle algunos fundamentos de la fe musulmana. El maestro era consciente de que Mahdi apenas había recibido instrucción en su vida y que el saber debía llegar debidamente dosificado. Por su experiencia, en la mayoría de ocasiones resultaba más fácil enseñar a un niño que a un adulto inculto.

—La fe verdadera se diferencia de la fe de los cristianos en que nosotros creemos en la existencia de un único Dios, ensalzado sea, que siempre fue y siempre será.

Mahdi miró extrañado a su instructor, analizó su afirmación palabra por palabra y se atrevió a reprochar.

—Pero… maestro, los cristianos también tienen un solo Dios.

Ibn Umar levantó la cabeza y negó en silencio con una mueca de desprecio. Mahdi había caído en la trampa de Yusuf. El maestro comenzó a explicar las diferencias entre el Islam y el cristianismo al hilo de aquel reproche.

—Estás equivocado, los cristianos son politeístas y adoran a muchos dioses. ¿Qué son si no los santos a los que tanto rezan? Esos santos se convierten en objeto de culto, similares a los dioses a los que los romanos erigían templos, y llegan a rivalizar con Dios en importancia. Además, los cristianos construyen ídolos, imágenes de esos santos y de su mismísimo Dios en la forma de su hijo, que en realidad es igual al Padre. ¡Una historia de locos! Un dios que es a la vez el padre y el hijo, con una madre a la que también adoran. El Altísimo es eterno y nunca fue concebido por madre alguna, y no necesitamos representarlo en imágenes para venerarlo.

Por vez primera Mahdi observaba sus tradicionales creencias desde los ojos de un musulmán y, curiosamente, le resultaban extrañas. Nunca había cuestionado aquello en lo que creía, aun sin llegar a comprenderlo. Nadie le había intentado explicar los misterios de la fe y él, como todos, se había resignado a creer en aquello que no veía. Las palabras de Yusuf parecían coherentes pero, aun así, Mahdi se resistía a despreciar la fe cristiana y en un rincón de su corazón le guardaba un espacio en el que secretamente la visitaba. En tierras castellanas aquel discurso hubiera sido motivo suficiente para una condena a muerte, pero ya no estaba en Castilla. Ahora estaba lejos y podía pensar con libertad. La situación tenía un toque de rebeldía que acabó por seducirlo.

Yusuf continuó sin ninguna interrupción y explicó uno por uno los pilares en los que el Islam se apoyaba, los cimientos que debían sostener la fe de todo musulmán. Habló sobre la shahada, la profesión de fe en la que se proclamaba la unicidad de Dios y la importancia de su profeta Mahoma; el salat, la oración ritual que todo musulmán debía hacer cinco veces al día; el zakat, o purificación, que consistía en la obligación de ayudar a los necesitados dando limosna; el saum, o ayuno durante el mes de Ramadán y, finalmente, la hajj, la peregrinación a La Meca que se debe hacer al menos una vez en la vida.

Ibn Umar terminó los ejercicios que Yusuf le había impuesto y el maestro tuvo que dejar solo a Mahdi para revisarlos y ponerle nuevas tareas.

—Todos los días vendrás a mi casa como hoy —le dijo cuando volvió junto a él—. Por hoy es suficiente, medita sobre lo que has aprendido e intenta hacer tuyo este saber. A partir de mañana alternaremos tu aprendizaje de la escritura y lectura con las lecciones básicas sobre nuestra fe. Te enseñaré a orar correctamente, las costumbres de nuestro pueblo y todo lo demás que necesitas saber para ser un buen musulmán. En poco tiempo podrás leer por ti mismo el sagrado Corán, pero hasta entonces, yo lo leeré por ti para que puedas disfrutar de sus enseñanzas. Cuando sepas leer te enseñaré a recitar correctamente, leeremos poesía y aprenderás gramática y cálculo. —Mahdi se mostró preocupado porque no se veía capaz de integrar tantos conocimientos, pero Yusuf lo tranquilizó—. Paciencia… disciplina y paciencia es lo que debes cultivar en lugar de preocupación y rechazo.

Mahdi se despidió y salió en busca de Hassan, que pastoreaba en los montes meridionales. Por el camino se encontró con otros pastores. Estaba ansioso por ver a su amigo y contarle todo lo que había ocurrido. Cuando lo vio, Hassan estaba hablando con un cabrero de la Alquería de las Rosas y tuvo que esperar a que terminara la conversación para desahogar con él sus inquietudes.

—¡Hombre alcalaíno!, ¿cómo te ha ido en la escuela? —dijo con tono jocoso cuando el cabrero se alejó con su rebaño.

Mahdi se sentó en una gran piedra y relató con detalle todo lo acontecido la noche anterior durante la cena. Describió cómo era la sala y cómo estaban sentados los comensales, así como los exquisitos alimentos y el breve recital poético de Umar. Después pasó a contar cómo había sido la clase que acababa de recibir en casa de Yusuf.

—Hassan, estoy asustado. A estas alturas no estoy preparado para aprender a leer, no sé si voy a ser capaz.

El pastor meneó la cabeza como si estuviera viendo algo que el alcalaíno no lograba vislumbrar.

—Lo que tienes es mucha suerte. ¡Tú no sabes lo que tuvo que hacer mi padre para que yo pudiera estudiar!

—Eso mismo me ha dicho Yusuf, que soy muy afortunado.

—Y es verdad, las familias tienen que pasar muchas penurias para que sus hijos estudien y tú lo vas a hacer gratis, y con un buen maestro. Cuando mi hijo entró en la escuela yo me vi en grandes aprietos para mantenerlo.

—Pero… Hassan, ¿tienes un hijo? —preguntó Mahdi sorprendido. Nunca antes le había oído hablar del tema y había supuesto que no tenía familia. El pastor ensombreció la expresión y su mirada se tornó melancólica.

—Sí, alcalaíno, tengo un hijo. Se llama Jamil y vive en Granada, junto a la familia de su mujer.

—No sabía nada.

—Ya lo sé. Es una historia triste y no hablo mucho sobre ella. Mi mujer murió hace tres años y nos dejó solos a mi hijo y a mí. Intenté buscar una buena mujer para unirme a ella, pero Jamil no me dio tiempo, se marchó a Granada en menos de un año para casarse con una jovencilla que se había encaprichado con él. Su familia había entrado en el negocio de la seda y estaban haciendo fortuna como mediadores entre los productores de la Alpujarra y los comerciantes genoveses. Los padres de la muchacha han envenenado a mi hijo para que no me quiera como un hijo debe querer a un padre. Dicen que soy pobre, que soy un andrajoso que vive entre ovejas y huele como ellas.

Dos lágrimas, como dos ríos incontenibles que escapaban de la presa que eran sus ojos, surcaron las mejillas de Hassan. Mahdi se acercó a su amigo y le puso una mano en el hombro para reconfortarlo.

—Eres la persona más buena que jamás he conocido. Alguien como tú no puede sentir vergüenza de lo que es.

El pastor sonrió con gratitud y se pasó la mano por la cara para borrar las huellas de su pena.

—Yo sabía que no me equivocaba contigo, alcalaíno. No me preguntes por qué, pero lo sabía.

Los dos compañeros caminaron juntos con el rebaño y Hassan se dedicó a explicar el procedimiento de elaboración del exquisito queso de oveja que normalmente comían: cómo se extraía el cuajo de las crías de teta, cómo se debía mezclar con la leche y poner al fuego para que cuajara… y así, hablando de su oficio, Hassan espantó viejos fantasmas que acosaban su memoria y pasó el resto del día con la agradable compañía de su amigo.

«… Llevando sus vestimentas limpias y perfumándose, blanqueando su casa, y quitando la suciedad de la misma. Pues, Dios ama el brillo de la luz antes de la salida del sol y así, Él aleja la pobreza y aumenta los medios de subsistencia de la persona que se comporta de esta forma…».

Esta fue la cita de Ya’far as-Sadiq, hijo de Alí y Fátima, que Yusuf utilizó para explicar su concepción sobre las reformas que eran necesarias en Moclín. El viejo maestro fue convocado a una reunión con los personajes más notables del pueblo. A la cita acudieron el alcaide, el cadí y varios funcionarios y capitanes del ejército. Dos tardes fueron necesarias para llegar a un acuerdo y precisar las actuaciones, dos tardes durante las cuales los hombres reunidos discutieron sobre todas las obras que se debían acometer. Se habló acerca de las calles, las casas, la organización del espacio, los aljibes y, cómo no, sobre las murallas. Según Yusuf, un cambio global serviría para subir la moral de los habitantes y conseguir el favor del Altísimo. Muhammad Malic Alavez se mostró reticente al principio, pues prefería invertir todos los recursos en las murallas y en nuevas defensas, pero Umar y los capitanes consiguieron convencerle de que ante un posible asedio la moral era fundamental. Cada vecino, con la ayuda de los fondos de que disponía el alcaide, sería el encargado de reparar y blanquear su fachada, así como de limpiar a fondo el interior. Se construiría un nuevo aljibe al abrigo de la muralla sur y se fortalecerían los edificios más importantes para la subsistencia. Los fondos del cadí y el alcaide servirían para financiar las obras. Para el arreglo de las murallas se recurriría a los frutos de un bien habiz destinado a ello.

Yusuf también aconsejó construir otro granero y hacer acopio de grano antes de la primavera. Las noticias que llegaban de Granada aseguraban que la presión demográfica era cada vez mayor y que los alimentos escaseaban. Las recientes conquistas habían desplazado la población hacia la capital, donde se hacía más complicada la supervivencia. Por este motivo el maestro creía conveniente poner en cultivo nuevas tierras en las riberas del Velillos, donde ya estaba demostrado que el suelo era fértil. Moclín siempre había suministrado productos del campo a Granada, pero ahora la situación requería un esfuerzo mayor. También sería necesario construir una torre que sirviera de refugio a los campesinos.

Acordaron que los presos serían utilizados como mano de obra. Uno de los capitanes propuso que se utilizaran algunos para traer agua de las fuentes cercanas. El año había sido bastante seco y los aljibes no tenían el nivel apropiado. Todos estuvieron de acuerdo.

Yusuf se interesó por saber más acerca de las piezas de artillería que los cristianos utilizaban en los asedios. En la tierra de la que venía se hablaba mucho sobre esas famosas bombardas que derribaban murallas y derruían casas. Los demás le explicaron que la guerra había cambiado. Muhammad Malic Alavez tomó la palabra y explicó cómo habían caído Ronda y las fortalezas de Cambil y Alhabar, entre otras, acosadas por los proyectiles de los cristianos.

—Los asaltos con escalas y las luchas cuerpo a cuerpo están dando paso a una nueva forma de asedio. Fernando está convencido de que nos echará de nuestras tierras, aunque para ello tenga que destruir nuestras murallas piedra a piedra —afirmó el alcaide con aire melancólico.

—Pues, en ese caso, tendremos que responder con la misma contundencia —respondió el maestro. Malic Alavez quedó pensativo.

—Tienes razón maestro, tienes razón. Debemos responder al fuego con fuego —afirmó el alcaide mientras trataba de dar forma a un plan sobre el que estaba pensando desde hacía varios días.

Las reformas comenzaron de forma inmediata. El pueblo parecía un hervidero de gente que iba y venía en un quehacer imparable. Las murallas tuvieron que esperar a que llegaran los mampuestos y sillares encargados a las canteras más cercanas. Yusuf supervisaba los trabajos que los presos, bajo la atenta vigilancia de varios soldados, realizaban para mejorar el pavimento de las calles. Otros se dedicaban a cortar malezas o sembrar arbustos olorosos y árboles frutales en los pedazos de suelo que quedaban libres. Pasarían varias semanas hasta que los cambios produjeran el efecto deseado, pero en Moclín ya se comenzaba a respirar un sentimiento comunitario que reconfortaba a sus habitantes. Los hombres salían de sus casas para blanquear las fachadas y las mujeres parloteaban con sus vecinas mientras daban agua a los trabajadores. Los soldados también trabajaban, como el resto de la población, en la mejora de sus casas y de los edificios comunes. Los cuerpos oscuros de los mercenarios africanos se veían junto a los de los soldados andaluces mientras portaban calderos con agua, alimentaban a los caballos o hacían sus rondas por el adarve.

En la casa de Hassan también se iniciaron reformas y fue el alcalaíno el que se encargó de llevarlas a cabo. La vieja casa de la cuesta necesitaba varios arreglos y Mahdi tuvo que alternar el trabajo con el estudio del árabe y las tareas domésticas. Además, cuando sus labores le dejaban tiempo, salía con Hassan para disfrutar de una jornada de pastoreo. Mahdi agradecía la actividad porque le dejaba poco tiempo para pensar y, como le había demostrado la experiencia, sus pensamientos podían ser sus peores enemigos.

Como todos los días, Mahdi salió de casa para recoger los cántaros de agua que había dejado en la fuente antes de su clase con Yusuf. Aquella mañana el maestro se había enfadado por su falta de atención.

—¡Tienes que estudiar, tienes que esforzarte más por aprender! —le gritó en un momento de desesperación. La lengua árabe le resultaba compleja y avanzaba a un ritmo tan lento que en ocasiones su maestro perdía la paciencia. El alumno se propuso hacer caso a Yusuf y esmerarse más en asimilar las lecciones.

Meditabundo, Mahdi recorrió las callejuelas en dirección a la puerta de Granada. Por el camino evitaba las miradas inquisitivas de algunos de sus vecinos. Después de tantos días todavía era incomprensión lo que veía en sus expresiones, y palabras como traidor o cristiano aún salían de sus bocas en forma de susurros. Delante del aljibe de la muralla sur se encontró con una cadena de presos que trabajaban para traer agua desde la fuente Negra. Los cristianos, sujetos entre sí por largas cadenas, se pasaban los recipientes hasta vaciarlos en la cisterna. Solo descansaban para comer y sus famélicos cuerpos se movían como animados por una extraña fuerza que les impedía desfallecer. Cada diez cautivos un africano a caballo vigilaba sus movimientos. Mahdi observó a aquellos hombres que se consumían como velas encendidas. Tenía que pasar junto a ellos para recoger sus cántaros, tan cerca que podría oler el sudor y la mugre que los envolvía. Se armó de valor y reanudó la marcha cabizbajo.

—¡Mahdi! —oyó detrás de él—. La paz sea contigo.

El alcalaíno se volvió y vio a Yusuf con el brazo en alto.

—La paz sea contigo, maestro —respondió con cortesía. Enseguida se alejó en busca de la fuente para perder de vista aquellos ojos que parecían traspasar su alma.

En la fuente se encontró con Aisha, la hija del maestro. Mahdi saludó y ella respondió mecánicamente. Una mujer acababa de dejar sus cántaros atados a la cola y se volvió para entrar de nuevo en el pueblo. Antes de marcharse le dedicó una sonrisa burlona, seguramente extrañada por ver a un hombre encargándose de tareas femeninas. Aisha miró fijamente a Mahdi y echó a andar también. A varios pasos de la fuente la joven volvió la cabeza y lo miró con la misma intensidad con que lo había mirado durante la cena del Id al-Fitr, o en los breves instantes en los que se habían cruzado en la casa de su padre.

Mahdi se quedó solo. No había nadie para recoger los cántaros del siguiente turno, así que los sacó de la cuerda y los colocó al final. Los suyos eran los siguientes. Los llenó y se fue a casa absorto en el recuerdo de esos ojos color dátil que en ocasiones lo visitaban en sueños en las serenas noches de Moclín.

—Bien, veo que hoy te has esforzado más. Si mantienes este ritmo pronto sabrás leer, pero no puedes dejar que la desidia te domine, debes trabajar a diario y con energía.

Mahdi sabía que no podía eludir aquellas clases, de manera que decidió aprovecharlas y aprender todo lo que el maestro estuviera dispuesto a enseñarle. Tal vez de esta manera consiguiera por fin integrarse en la comunidad. Después de la lección, Yusuf realizó una breve lectura del Corán y pasó a explicarle algunos detalles sobre la vida del Profeta. El alcalaíno escuchaba en silencio bajo la mirada de desprecio de Ibn Umar. Yusuf terminó la explicación y recomendó a Mahdi que meditara sobre las enseñanzas que se podían extraer de la experiencia del Profeta. El hijo del cadí había terminado sus tareas de cálculo y el maestro le dio permiso para marcharse. Yusuf se quedó a solas con Mahdi.

—La culpa es un lastre que puede hundirnos para siempre en la infelicidad —manifestó con aire solemne. El alumno se revolvió incómodo en su asiento y centró toda su atención en aquel hombre que lo miraba con la sabiduría escrita en las arrugas de su frente—. Sé lo que estás pasando, yo también he vivido la amargura de la culpa durante muchos años, pero ahora sé que un hombre debe asumir lo que ha hecho y no mirar hacia atrás más que para recordar los buenos momentos.

Mahdi mudó la expresión y bajó las defensas. Apenas se conocían, pero sentía que estaba desnudo ante sus ojos y que no podría ocultarle sus verdaderos sentimientos.

—Ayer pude verte mirando a los presos. El dolor te asfixiaba y hubieras estado dispuesto a cambiar tu suerte por la de cualquiera de ellos. ¿No es así?

En respuesta, el alumno bajó la cabeza.

—Conozco tu historia. Has renegado de tu pueblo y de tu fe para unirte a nosotros, pero la culpa te impide ser feliz. Debes saber que tú no eres culpable de esta guerra. Las guerras las empiezan los soberanos, que saben utilizar el odio de sus súbditos para sus fines. Tu acto tuvo grandes consecuencias, muchos hombres murieron y otros tantos son hoy presos por aquella batalla. Pero piensa, ¿qué hubiera ocurrido si hubieran sido ellos los vencedores? El que ahora es tu pueblo estaría arrasado por las armas cristianas, el que ahora es tu dios, el Único Dios verdadero, se hubiera alejado de ti y te pediría cuentas en el día del juicio. Sé que aún reservas en tu corazón un pequeño espacio para los dioses cristianos y hasta que no los deseches por completo no podrás vivir en paz. Ellos te culpabilizan de todo y te hacen vivir arrodillado, en cambio Allah te da las gracias, te abre los brazos y te pide que levantes la cabeza con el orgullo de ser musulmán.

Mahdi levantó la cabeza y miró al maestro. La ira que antaño lo dominaba asomó a sus ojos acuosos y se confundió con ese orgullo del que Yusuf le hablaba. En ese momento Aisha salió del patio con dos cántaros.

—Date un poco de tiempo y comprenderás mejor lo que te acabo de decir —finalizó el maestro mientras le daba una palmada en la espalda y se despedía de él.

Mahdi salió de la casa del maestro envuelto en una confusión que le hacía caminar con torpeza. Con la mente perdida en mil ideas deambuló sin rumbo por las callejuelas. Yusuf había acertado con él, la culpa era una pesada carga que normalmente lograba sobrellevar, pero que nunca conseguía dominar por completo. Al torcer una esquina pudo ver en la distancia la esbelta figura de Aisha con uno de los cántaros apoyado en la cadera. De repente sus malos recuerdos, sus temores y sus sentimientos contradictorios quedaron arrinconados en un oscuro recoveco de su memoria, apartados por una sola idea que brillaba con claridad.

Llegó a la fuente cuando Aisha acababa de atar sus jarros a la cola y se disponía a marcharse de vuelta al hogar.

—La paz sea contigo… el sol aprieta hoy, aunque a la sombra hace frío —fue lo único que pudo decir. Antes de terminar se reprochó lo absurdo del comentario.

La mujer lo miró brevemente mostrando sus facciones delicadas enmarcadas por el pañuelo que cubría su pelo. Sin decir palabra alguna echó a andar. En esta ocasión no se giró, con paso seguro se perdió tras las piedras y se encaminó hacia la puerta de la muralla. Mahdi decidió quedarse un rato, hipnotizado por el sonido monótono del agua que fluía en un generoso caño. Las mujeres del pueblo comenzaron a acercarse a la fuente para recoger su agua o dejar sus cántaros. Mahdi se levantó y comenzó a caminar por los alrededores. Necesitaba soledad para ordenar sus pensamientos. La culpa, el dios que lo castigaba, el repentino desinterés de Aisha… todo se fundía en el crisol de su cabeza para dar lugar a una sensación de desánimo que lo volvía melancólico y apático. Cuando se encontraba así solo tenía una salida posible: su amigo Hassan. Dejó atrás a las mujeres que parloteaban entre risotadas y tomó el camino del monte para encontrarse con ese pastor que siempre sabía cómo sacarle una sonrisa.

EL VIAJE A GRANADA

Musa y Mahdi cabalgaban a paso lento. Las estrellas brillaban todavía en el cielo, el sol tardaría un buen rato en asomar sobre las sierras. Con el consentimiento del alcaide, Mahdi montaba el mismo caballo alazán sobre el que había llegado a Moclín. No llevaban guardia ni carro pues, según el judío, la mercancía sería menuda y cabría en las alforjas. Musa iba armado con una ballesta, una espada y un puñal. Poco después de partir le pasó la ballesta a Mahdi.

—¿Sabes cómo usarla? —le preguntó. Mahdi negó con la cabeza—. Pues hoy vas a aprender. Por un antiguo mandato de los alcaides de Moclín, todos los hombres de la fortaleza deben poseer una ballesta y saber usarla.

Habían salido mientras todos en el pueblo dormían, todos excepto los guardias de la ronda nocturna y Hassan, que se había levantado para despedir a su compañero. El amanecer les sorprendió cuando entraban en la rica vega de Granada. Todavía estaban cerca de la frontera y del camino por el que los cristianos solían hacer sus razias, por lo que Mahdi consideró oportuno realizar la oración del temeroso, sin apearse del caballo, bajando la vista y cubriendo la ballesta con la ropa, tal y como le había enseñado Yusuf.

Los hombres permanecieron en silencio durante la mayor parte del trayecto. El judío era parco en palabras, aunque cortés en el trato. El corazón de Mahdi se aceleraba a medida que se acercaban a la capital del sultanato, anhelaba tener ante sus ojos la vista de la Alhambra y de las imponentes murallas que rodeaban a la ciudad. En la tierra de la que venía abundaban las historias y leyendas sobre Granada y, a pesar del odio que compartían hacia los moros, todos admiraban su urbe. El alcalaíno había tenido que posponer aquel viaje por falta de dinero, pero por fin había reunido una suma suficiente para comprar su primera alfombra de oración. La expedición representaba una nota de ilusión, los últimos días no habían sido muy buenos para él. Yusuf estaba acelerando el ritmo de las clases y tenía que dedicar buena parte de la tarde al estudio y repaso de lo aprendido por la mañana. Por otro lado, Aisha perseveraba en su actitud de ignorarlo, como si no pudiera percibir su presencia cuando se cruzaba con él por la calle o en la casa de su padre. En varias ocasiones Mahdi intentó hablar con ella, pero la mujer siempre reaccionaba de la misma manera: centraba la atención en lo que estaba haciendo y se marchaba por donde había venido sin contestar siquiera al saludo. De forma paradójica, Mahdi sentía cómo el interés por aquella mujer crecía a medida que se mostraba más distante.

Musa llamó la atención de Mahdi para que mirara hacia el horizonte. La vega se extendía como un océano verde y tranquilo, salpicado de terrones de tierra. Un verdadero vergel, ordenado y cuidado, que ocupaba todo el suelo hasta el mismo pie de Granada. Multitud de alquerías se repartían por el suelo fértil y los campesinos que vivían en ellas podían verse en las tierras más cercanas, trabajando bajo el sol que hacía prosperar los campos.

Sin dificultad cruzaron el Velillos, el mismo río que regaba la vega de Moclín, y a poca distancia se toparon con el Cubillas. Por su amplio cauce se vieron obligados a bordearlo hasta encontrar un paso. Cerca del monte Piorno localizaron un formidable puente de piedra rodeado de casas. Al otro lado del río Musa se sintió más seguro y propuso una parada para descansar y comer algo. Siempre que iba a Granada hacía un alto en aquel punto, donde la ruta comenzaba a ser más segura. Se sentaron en una cueva, en la ladera del Piorno. A la sombra de la piedra comieron pan y queso mientras hablaban sobre la ciudad de la Alhambra. Con el apetito saciado, Musa parecía haber despertado y conversaba en un tono más amigable.

—Bueno Mahdi, te dije que hoy aprenderías a usar la ballesta, y así va a ser. —Musa se puso en pie y cargó el arma. Con decisión apuntó hacia el tronco de un almendro y disparó la flecha, que se clavó en la madera sin apenas hacer ruido—. Ahora prueba tú, es tan fácil como has visto.

Mahdi dirigió la ballesta al mismo árbol y pasó un buen rato mirando hacia dónde iría la flecha, sin atreverse a disparar.

—¡Dispara! —gritó Musa, y Mahdi hizo diana en el tronco del árbol—. Si fuera un hombre te habría matado. Tienes que ser más rápido y seguro.

Después de la prueba el judío le explicó que a más distancia tendría que apuntar por encima del objetivo. También le recordó que debía tener en cuenta el viento y otros factores como los nervios de estar delante de un enemigo. Mahdi realizó varios disparos más alejado del almendro, fallando en la mayoría de las ocasiones.

—No es tan fácil como parecía, ¿eh?, a cinco pasos acierta cualquiera. Pero no te preocupes, habrá tiempo para que practiques; ahora reanudemos la marcha que tenemos cosas importantes por hacer.

Musa montó y esperó a que Mahdi subiera a su alazán para internarse en la vega por el camino que llevaba a Granada.

Penetraron en el cementerio que se extendía frente a la puerta de Elvira y ante sus ojos apareció la imagen nítida de la muralla de la ciudad y, tras ella, el Albaicín enfrentado a la altanera Sabika. Toda la superficie de la necrópolis estaba plantada de olivos, entre los cuales se repartían las sencillas lápidas de los más humildes y las capillas funerarias de los ricos. Mahdi contemplaba maravillado todo aquel espacio, nunca antes había visto nada parecido. En su tierra los enterramientos se practicaban en los pequeños camposantos que se encontraban adosados a las iglesias.

A aquella altura del camino decenas de campesinos se unían a ellos. Atravesaron el cementerio y llegaron al mercado, que ocupaba una gran porción de tierra yerma a lo largo de la muralla. El fuerte olor recordó a Mahdi las ferias de su comarca, donde se mezclaba el aroma de infinidad de hierbas y productos del campo con el mal olor de los excrementos de animales. Aquel mercado estaba destinado fundamentalmente al trato con bestias, pero también se podían encontrar otros productos. Entre los puestos estaba el hombre que venía semanalmente desde el norte con un cargamento de alfombras de los talleres de Baza. Tenía su carro al pie de la muralla, separado de los ganaderos. Sobre una tela enseñaba una muestra de la mercancía y, con varias alfombras en los brazos, voceaba las excelentes calidades del producto. Musa y Mahdi se acercaron a él sorteando las boñigas que se esparcían por todo el suelo.

—La paz sea contigo. Mi amigo quiere ver tus alfombras.

Al instante el vendedor de rasgos africanos inició el ritual de la venta y, una tras otra, fue cogiendo decenas de alfombras para pasearlas ante la mirada sorprendida de Mahdi, mientras lo mareaba con su charlatanería. El alcalaíno miraba de reojo al judío, suplicando un rescate.

—¡Vale, vale! —cortó Musa—. Mi amigo quiere algo de buen precio.

El vendedor seleccionó con desgana cuatro alfombras, entre las cuales Mahdi escogió una azul con un marco de trenzas blancas. Musa cerró el trato después del obligado regateo y Mahdi pagó el precio convenido sin poder evitar oír el reproche del comerciante.

—Siempre igual, ¡robáis el sustento de mi familia!, si continúo así voy a tener que pedir limosna.

Los dos hombres se alejaron del puesto y se dirigieron hacia la puerta de Elvira para entrar en la ciudad.

—¿Sabes por qué debes orar sobre una alfombra?

—Sí, porque para comunicarme con Dios debo estar sobre la superficie más limpia posible —contestó Mahdi.

—Vaya, veo que Yusuf ya te ha enseñado alguna que otra cosa sobre tu nueva religión.

—Yusuf es un gran maestro —se limitó a decir Mahdi, sin atreverse a hacer referencia a su severidad.

Atravesaron la enorme puerta y accedieron a una amplia calle muy transitada. Había hombres con turbantes de vivos colores, muchachos que ayudaban a sus padres a transportar mercancías, mujeres cubiertas con telas similares a las que llevaban en Moclín y algunas personas de clase alta acompañadas por sus sirvientes. De la calle principal salían, como las nervaduras de una hoja de parra, numerosas callejas y callejones ciegos. Mahdi observó las pequeñas casas y preguntó a Musa a que se debía la escasez de ventanas.

—La vida para una familia granadina se desarrolla en el interior de la casa —contestó el judío—. Muchas de esas casas tienen patios donde las mujeres pasan las horas entretenidas en las ocupaciones domésticas. Lo que hay fuera poco interesa, y lo que hay dentro debe reservarse de miradas extrañas. Por eso las pocas ventanas que ves están cerradas o tienen celosías.

»Ese barrio que se abre a la izquierda es el del Zenete —continuó, cambiando de tema—. Antes era un arrabal fuera de los muros, pero la ciudad se lo tragó. Debe su nombre a unos africanos llamados Beni Zenetas que los antiguos reyes usaban como guardia personal.

Avanzaron entre el gentío que iba y venía del mercado. Mahdi no paraba de mirar a uno y otro lado, sorprendido por el aspecto de las calles de Granada. La primera impresión que tuvo fue de desorden. Las casas parecían colocadas al azar las unas junto a las otras, aprovechando cualquier hueco que quedara libre. Había árboles frutales repartidos por todas partes y algunos jardines privados cuyos cipreses sobresalían por encima de las tapias. No estaba limpia, pero tampoco podía decirse que Granada fuera una ciudad sucia. A lo lejos podía verse el río Darro, a cuyas orillas se asentaba la medina. Pasaron junto a un grupo de edificaciones que por su tamaño y su cuidada estética Mahdi adivinó que constituían el palacio de algún noble.

—Esa es la casa de la familia Venegas, muy influyente en la vida política del sultanato —aclaró Musa—. Muhammad ibn Sa’d es sultán gracias al apoyo del visir Abu l’Qasim Venegas. —Mahdi admiró los muros blancos, las torres, los ajimeces y las yeserías con arabescos que decoraban las puertas y ventanas—. Existe una leyenda sobre esta casa —susurró Musa al oído de Mahdi—; se dice que una pareja de enamorados, cuyos padres no aprobaban la unión, se veían a escondidas en los jardines de los Venegas. Por las noches escapaban de sus casas y se daban cita justo delante de esa tapia —el judío señaló un muro, el más bajo de los que rodeaban la casa—. Saltaban al otro lado y se amaban entre los árboles y arbustos del jardín. Una noche los sorprendió la madre de Abu l’Qasim Venegas y los jóvenes, atemorizados, le explicaron la situación. La mujer, de naturaleza bondadosa, decidió acogerlos en su casa y contratarlos como sirvientes, ofreciéndoles un lugar donde vivir su amor lejos de incomprensiones. Nadie sabe si la historia es verdadera, pero lo que sí es cierto es que hace varios años desapareció una pareja de jóvenes enamorados y, desde entonces, nadie sabe nada sobre su paradero y nadie se ha atrevido a preguntar por ellos en casa de los Venegas.

Mahdi quedó hechizado por la historia; mientras miraba la casa imaginaba la vida en el interior, las intrigas cortesanas, las visitas de los personajes más influyentes de Granada y los amores prohibidos que se desarrollaban al abrigo de aquellas bellas construcciones.

Giraron a la derecha y siguieron su camino. El alminar de la Gran Mezquita asomaba altivo y elegante sobre los tejados de las casas, una señal que marcaba el lugar en el que se encontraba el verdadero centro de la vida de la medina. A medida que se acercaban, Mahdi tenía la impresión de estar en un laberinto por el que el tránsito se complicaba. Cerca de la mezquita estaba la madrasa, un centro de estudios avanzados donde se impartían diversas materias, fundamentalmente religiosas. Por las calles se veían los tenderetes de los testigos juramentados y las tiendas de los drogueros y perfumistas. Salieron del entramado de calles y se toparon con el edificio en todo su esplendor. El sol bañaba sus tejados, que brillaban con destellos azulados similares a los del cielo del atardecer.

—¿Recuerdas lo que te he dicho sobre las casas granadinas?, pues aquí ocurre lo mismo, lo verdaderamente interesante del edificio está dentro. Ahora no tenemos mucho tiempo, pero recuerda que si vuelves a Granada tienes que ver el interior de la Gran Mezquita.

El judío apremió a Mahdi para que avanzara más rápido. Alrededor de la mezquita el bullicio era insoportable. Multitud de personas iban de un lado para otro recorriendo los comercios que había en las cercanías. También había estudiantes y maestros de la madrasa que hablaban a la sombra del edificio. Musa se detuvo ante una puerta vigilada que daba acceso a una zona comercial.

—Esta es la alcaicería. Todas sus tiendas son propiedad del sultán, que cobra un tributo por su uso. Aquí se encuentran los productos más caros y selectos, por eso está cerrada por puertas como esta, vigiladas noche y día. Los encargos que me han hecho esta semana son especiales y los encontraré aquí. Tú espera ante esta puerta, que yo procuraré no tardar demasiado.

Musa se perdió en el interior del recinto bajo la atenta mirada del alcalaíno. Mahdi contemplaba estupefacto las tiendas y la exquisita decoración de las calles. Estaba cansado por el viaje. El ruido del gentío, ahogado por las voces de los tenderos, lo adormeció. Solo un aroma a violetas que comenzó a flotar en el aire pudo sacarlo de su estado de letargo. Miró alrededor y a pocos pasos descubrió a un vendedor de esencias que paseaba un frasco abierto ante varias personas. Con curiosidad, Mahdi se acercó. Los clientes se marcharon y el vendedor centró su atención en él.

—Tengo esencias de limón, de violetas, de rosas, ámbar, perfume de almizcle, aceites perfumados,… lo que quieras, dime lo que quieres y yo te lo vendo.

El hombre soltó su retahíla con desgana y se dedicó a mirar entre la gente por si alguien más se acercaba. Mahdi estaba preparado para despedirse y disculparse, pero la imagen de unos ojos del color de los dátiles acudió a su mente.

—¿Puedo olerlos? —preguntó el alcalaíno.

El vendedor hizo una mueca y cogió uno de los frascos, lo abrió y se lo puso delante de las narices. Era la misma esencia de violetas que había llamado su atención. Le pareció un olor demasiado empalagoso y decidió probar con otro. Esta vez el olor era más suave. La nueva esencia era de rosas. Mahdi aspiró profundamente, cerró los ojos y trató de imaginar el cuerpo de Aisha envuelto en aquella fragancia.

—¿Cuál es el precio? —Mahdi imitó a Musa y, después de un breve regateo, cerró el trato.

El judío regresó acompañado por un mozo que cargaba con la compra. Llenaron las alforjas y se dirigieron hacia la puerta del Molino para evitar atravesar el mercado de la puerta de Elvira.

—Se avecinan tiempos revueltos para Granada —dijo Musa enigmáticamente—. Un tendero de la alcaicería, que es amigo mío, me ha dicho que los granadinos se están dividiendo. Boabdil cuenta con más partidarios cada día. Se propagan los rumores que la viuda del anterior sultán difunde sobre la muerte de su esposo a manos del Zagal. No es raro escuchar conversaciones en los baños o en la calle acerca de la ilegitimidad del sultán.

Mahdi ya había escuchado hablar sobre aquellos rumores en la casa de Umar, pero en aquel momento no pensó que la cuestión fuera tan seria como para dividir a un pueblo.

Salieron de la ciudad en silencio. Mahdi experimentó una extraña sensación de alivio. Anhelaba regresar a Moclín para sumergirse en su vida tranquila y volver a la rutina de las clases, los paseos con Hassan y los fugaces encuentros con la hija del maestro.

EL DILUVIO

(NOVIEMBRE DE 1485)

Hacía más de una semana que el imán había exhortado a los fieles de Moclín a hacer una rogativa por agua y el efecto de las oraciones ya se notaba. En los últimos meses la situación de los aljibes y los campos era crítica por la sequía. El hombre había hecho un llamamiento al ayuno para el día en que estaba prevista la rogativa y todos los vecinos secundaron la propuesta. Los congregados salieron de madrugada en dirección al río, hacia la explanada que había entre las huertas y que en otras ocasiones se había destinado al mismo fin. Hassan y Mahdi, recién llegado de su viaje a Granada, también acudieron a la llamada. Los presentes formaron hileras y el imán inició la oración. Posteriormente recitó las pláticas para pedir agua y las rogativas. Estuvieron buena parte del día orando y, antes de que anocheciera, emprendieron la vuelta al pueblo. El imán afirmó que si todos habían orado con devoción sincera y arrepentimiento por sus malas obras, la lluvia no tardaría en llegar. Efectivamente, no tardó en llegar. La primera tormenta había sido varios días atrás y, desde entonces, no había parado de llover. El agua caía con tanta insistencia que los campesinos empezaron a temer por sus cosechas y, en el pueblo, algunos de los edificios que estaban adosados a la muralla sur sufrieron inundaciones. Todos estaban desconcertados, incluido el imán, que no sabía cómo interpretar aquella señal.

—El Misericordioso es muy Sabio y no necesita que le pidamos lluvia para que llueva. Deberíamos ser más humildes y esperar a que Él nos la conceda. Los hombres somos arrogantes. El Altísimo tendrá sus motivos para no habérnosla dado antes, y te aseguro que esos motivos escapan a nuestro entendimiento. —Este fue el argumento que Yusuf le dio a Mahdi para explicar lo que estaba sucediendo.

A pesar de la lluvia, Hassan sacaba el rebaño y volvía a casa empapado y tiritando. Mahdi no lo acompañaba y pasaba las tardes repasando las lecciones de Yusuf. Últimamente dedicaba más tiempo a estudiar para cumplir con su propósito de aprovechar las clases. El maestro veía con buenos ojos su actitud y lo felicitaba por sus avances. El ritmo de las lecciones incrementaba a medida que el alumno le demostraba que era capaz de soportarlo. Al principio Yusuf pensaba que enseñar a Mahdi era un reto difícil de afrontar, pero ahora se daba cuenta de que no era tan torpe como creía.

—No tardarás en leer sin mi ayuda —le decía para animarlo, pero Mahdi sabía que sus palabras estaban lejos de la realidad; aún le quedaba mucho camino por recorrer.

—Si aprendiste a hablar el árabe tan bien no te va a costar mucho aprender a escribirlo y leerlo —le decía en otras ocasiones. Yusuf estaba intrigado, como los demás habitantes de Moclín, y se preguntaba cómo había aprendido un cristiano a hablar su idioma. Mahdi mantenía inflexible su silencio, avivando una incógnita que ardía en las mentes de sus vecinos.

En el pueblo continuaban las obras y los cambios ya se podían ver en las calles y casas. Yusuf visitaba a diario las zonas de trabajo y, junto al alcaide, tomaba decisiones sobre la mejor manera de acometer las reformas. Los mampuestos ya habían empezado a llegar y los esclavos cristianos trabajaban en la reparación de las murallas y en el refuerzo de algunos edificios. Sin embargo, la lluvia había paralizado las labores y Yusuf, Muhammad Malic Alavez y Umar bin Fadil se reunían a menudo para charlar. En las tertulias hablaban sobre los cambios que se estaban produciendo en la fortaleza, sobre el pasado y, cómo no, sobre la caída de Al Andalus. Los dos antiguos alumnos de Yusuf no tenían la misma edad y no habían coincidido en las clases, pero tener un maestro común animaba las conversaciones y se pasaban horas evocando aquellos años en los que el anciano les enseñaba. Yusuf recordaba con cariño la impulsividad del Alavez, que dejaba adivinar un gran futuro militar, y la fina inteligencia del ahora cadí de Moclín. En una de las reuniones el alcaide les confesó a sus compañeros de mesa que tenía un plan y que pronto podrían saber de qué se trataba. Les habló de la artillería y de los ribadoquines que el sultán había conseguido como botín en la reciente batalla. Yusuf y Umar supusieron que se trataba de un plan de defensa basado en aquellas armas, pero no lograban entender qué ventaja suponían varios ribadoquines frente a las bombardas de Fernando.

El olor a tierra mojada le resultaba agradable, pero el gélido aire cargado de humedad le calaba los huesos y le hacía acurrucarse. Mahdi llenó sus cántaros y los apartó de la cola, dispuesto a esperar sentado entre las piedras. Aisha apareció envuelta en un manto azul. El alcalaíno se palpó la ropa de manera instintiva para comprobar que llevaba consigo el frasco de perfume. Antes de que ella se acercara colocó el recipiente sobre la fuente y se apartó hacia donde estaban sus cántaros.

—La paz sea contigo —dijo, pero ella se limitó a dedicarle una breve mirada y continuó con su tarea. A lo lejos se veían otras mujeres que se acercaban.

—Ese frasco de perfume es para ti, lo traje de Granada —agregó Mahdi.

Aisha miró el frasco pero mantuvo la calma e ignoró el ofrecimiento. Con el último cántaro a medio llenar salió rápidamente hacia la puerta de la muralla.

Los ojos de Mahdi se llenaron de furia y tristeza. Se levantó con movimientos bruscos, agarró el perfume y lo lanzó contra las piedras con todas sus fuerzas. El vidrio se rompió en mil pedazos, liberando un intenso olor a rosas que se fundió con la hierba y la tierra mojada. Confuso y furioso emprendió la marcha hacia el monte. Necesitaba hablar con su amigo sobre esa mezcla de sentimientos que oprimía su pecho y apenas le dejaba respirar, necesitaba liberar las mil ideas que le rondaban la cabeza, necesitaba confesarle a Hassan lo que estaba ocurriendo, las verdades que intentaba esconder desde hacía semanas.

—¡¿Tú sabes lo que él ha pasado en su tierra?!… entonces es mejor que te calles porque ni tú ni nadie sabe lo que ese hombre ha pasado hasta llegar aquí.

Mahdi pudo distinguir a la perfección la voz encolerizada de Hassan. Desde la distancia vio a su amigo enfrentado a otro pastor que, mientras lo miraba con desdén, comenzaba a retirarse sin mediar palabra.

—¿Qué ha pasado, Hassan? —preguntó el alcalaíno cuando llegó al chaparro donde se apoyaba el pastor.

—Nada, alcalaíno; ese pastor es un cabezón que quiere todo el monte para él —contestó, pero Mahdi sabía de sobra que hablaban de él. Se acercó a Hassan y le palmeó el hombro con cariño.

—Hassan, mientes muy mal —el pastor rio de buena gana.

—Tienes razón, no sé mentir… La verdad es que hablábamos de ti, todavía hay gente a la que no le caes muy bien. Pero no te preocupes, no merece la pena.

—No es eso precisamente lo que me preocupa ahora mismo, Hassan.

Y así comenzó la confesión, el relato de sus noches en vela soñando despierto con esos ojos negros que, poco a poco, lo habían cautivado. Como un manantial contenido que había encontrado una salida, Mahdi narró todo el proceso: la noche que la conoció y percibió que lo miraba con insistencia, los fugaces encuentros y las miradas descaradas. Relató cómo había ido creciendo en él la semilla que Aisha plantó y cómo finalmente ella lo ignoraba, precisamente cuando él no podía apartarla de su imaginación. A medida que la narración avanzaba sentía cómo la ira lo dominaba de nuevo, hasta que llegó al incidente del perfume.

—¡No lo entiendo!, ¿por qué me mira como si deseara vivir conmigo eternamente y días después ni siquiera responde a un saludo?, ¡¿por qué?!

—¡Ay, amigo!, estás perdidamente enamorado, y yo sin darme cuenta viviendo bajo el mismo techo.

Las palabras de Hassan sirvieron para serenarlo.

—Lo que ha hecho la mujer es normal —continuó el pastor—, tiene que hacerse valer. No sé cómo son las mujeres de tu tierra, pero aquí son orgullosas y nunca van a ser ellas las que tomen las riendas. La hija del maestro te ha seducido con su mirada, pero ahora que estás loco por ella te toca pelear por conseguirla, para que puedas merecerla. Aunque no lo parezca es muy lista, como todas las mujeres. Cuando les gusta un hombre lo enamoran hasta que pierde la cabeza y luego se retiran para aparentar que ha sido él desde el principio el que la ha intentado seducir. Yo no sé explicarme muy bien, pero lo que yo creo es que le gustas —Mahdi escuchaba con atención—. Pero una cosa te digo como amigo: esa mujer no te interesa. Una mujer con treinta años que no se ha casado… ¡algo esconde! A esa edad las mujeres que están solas se vuelven tozudas y difíciles de tratar, como esa de ahí —dijo Hassan señalando una de las ovejas—. Ese es mi consejo, pero como es para ti y no para mí, haz lo que quieras.

Mahdi abrazó a su amigo para descargar la pena que ocupaba su corazón.

—Gracias Hassan, eres el mejor amigo que se puede tener. Tal vez no sea necesario que lo diga, pero te pido que guardes mi secreto.

—Tu secreto estará bien guardado, ni yo ni las ovejas diremos nada a nadie.

Los dos amigos rieron, pero enseguida el rostro de Mahdi se tornó sombrío. Estaba más tranquilo, pero seguía pensando que lo que Aisha sentía por él era desprecio. Se despidió del pastor y se encaminó hacia Moclín, cabizbajo y pensativo.

En el pueblo había cierto revuelo, algunos vecinos y soldados se habían arremolinado frente a la puerta de los calabozos y el imán iba de un lado para otro hablando con los presentes. Mahdi se detuvo a ver qué pasaba. La puerta se abrió y del interior del silo salieron varios soldados con tres famélicos hombres que miraban al gentío con ojos temerosos.

—¡No pasa nada, no pasa nada! —voceó el imán en un castellano con fuerte acento árabe.

Ante la mirada curiosa de los congregados, los presos fueron llevados cuesta arriba, en dirección a la alcazaba. Mahdi buscó entre la gente alguna cara conocida y se encontró con Basim, el tendero. Ansioso, el alcalaíno le preguntó qué había pasado.

—Tres presos cristianos se han convertido al Islam y los llevan a ver al alcaide para que decida qué hacer con ellos. Lo más probable es que queden en libertad.

El imán pasó media mañana reunido con los tres conversos y, ante las dificultades de comunicación, no tuvo más remedio que recurrir a Mahdi para que ejerciera como intérprete. El alcalaíno traducía al castellano todo lo que aquel hombre decía para tranquilizar a los presos liberados. El imán había trabajado duro con ellos para conseguir su conversión y aquel momento era la culminación de su esfuerzo. Con su castellano mal hablado, dedicó muchas horas a predicar las excelencias de su religión y los beneficios de la conversión, pero solo aquellos tres habían renunciado finalmente al cristianismo. Habían pronunciado el testimonio de fe en presencia del alcaide, el cadí y el imán, por lo que ya se consideraban musulmanes.

Los conversos se miraban confusos mientras Mahdi les hablaba sobre el Islam y sobre cómo sería su nueva vida. Cuando el imán terminó con todo lo que quería decirles, dejó que Mahdi estuviera solo con ellos.

—No os sintáis culpables por lo que habéis hecho. En este tiempo he aprendido que el Islam es parecido a nuestra antigua religión —cuando pronunció las últimas palabras uno de ellos se echó las manos a la cara y se puso a llorar—. Creo firmemente que el dios que adoramos es el mismo que antes —continuó—, tan solo cambia la forma en que lo honramos.

Otro converso, el que había mantenido más entereza durante todo el discurso, contestó a Mahdi.

—No es el mismo dios, y ya nada volverá a ser lo mismo. Pero hemos tomado una decisión y tenemos que seguir adelante sin mirar atrás.

Mahdi pasó algunos días pensando en aquellas palabras. Ya nada volvería a ser lo mismo, era cierto, pero en su caso aquella afirmación no estaba revestida del dramatismo que le había conferido el converso. Para él resultaba bastante alentador pensar que nunca volvería a su vida anterior.

Dos de los tres hombres fueron enviados a Granada para ser entrenados e incorporados a las milicias del sultán. El tercero se quedó en la frontera, como campesino en las tierras de una alquería cercana a Moclín.

La vida en la fortaleza continuó igual, el ejemplo de las conversiones no había cundido y no se produjeron otras nuevas, como el imán esperaba que ocurriera. Los presos se reforzaban mutuamente en la fe en Cristo y rechazaban frontalmente cualquier posibilidad de abandono. En la oración común del viernes el imán dedicó una buena parte del sermón a lo ocurrido. Lo interpretó como un triunfo de la fe en el Dios Único sobre los politeístas. También se refirió a la conversión de Mahdi y a la victoria del sultán en las cercanías de Moclín, signos indudables de que el curso de la guerra cambiaba a su favor. Mahdi pudo percibir cómo subía la moral de todos los presentes, que comenzaban a sentirse capaces de derrotar al temible ejército de Fernando.

La tormenta por fin había concedido una tregua y el cielo se había abierto lo suficiente como para llevar a cabo la demostración. Muhammad Malic Alavez no paraba de moverse alrededor del artefacto, inclinando la cabeza a uno y otro lado para no perder detalle de su forma. El cadí y Yusuf observaban el espectáculo a varios pasos mientras el preso cristiano, con la ayuda de Mahdi, preparaba la pólvora y la munición. Habían colocado el ribadoquín sobre el adarve de la muralla norte de la alcazaba, dirigido hacia una precaria estructura de madera que servía como objetivo. El preso insistía en que no era artillero, que simplemente había visto disparar los ribadoquines a los artilleros del conde de Cabra, pero Mahdi le aconsejaba en voz baja que hiciera lo que el alcaide le ordenaba. Cuando todo estuvo listo, el preso pidió que se apartaran y prendió fuego a la mecha. Tras el estruendo del estallido se oyó un ruido seco. La bala había impactado en la piedra sobre la que se apoyaban las maderas.

—Súbela un punto —le dijo Yusuf a Mahdi para que se lo tradujera al cristiano. El anciano observaba el objetivo calculando la distancia, maravillado por la fuerza de aquella pieza de artillería.

El cristiano desplazó el cañón sobre el arco de madera agujereado que servía para regular la altura, volvió a cargar el ribadoquín y disparó. En esta ocasión el impacto se produjo en la parte superior de la estructura y la destrozó por completo. Todos gritaron ante el magnífico resultado.

—¡Increíble!, es como una espingarda, pero diez veces más potente —gritó Yusuf. El maestro no había visto antes ninguna pieza de artillería y contemplaba el cañón con admiración.

El alcaide palmeaba con nerviosismo, excitado ante la idea de poder responder al fuego cristiano.

—Ya es hora de que os cuente mi plan —dijo el Alavez en medio de la exaltación—. Mahdi, ahora es cuando te voy a pedir que cumplas con tu compromiso de servirme para ganarte el sustento —el alcalaíno se estremeció—. Cuando el frío se vaya volverás a tu tierra para establecer contacto con un comerciante corrupto que en ocasiones ha vendido armas al sultán. Le pedirás que te venda varias piezas de artillería. No te resultará difícil pasar desapercibido y dar con él.

El alcaide agarró por el hombro al alcalaíno mientras Yusuf daba el visto bueno al plan. El maestro y el cadí estaban impresionados por el resultado de la prueba. Como Malic Alavez, tenían la certeza de que la clave de la resistencia estaba en esas armas. La mirada de Mahdi se tornó sombría y se encerró en un mutismo del que solo salió para dar su respuesta.

—Lo haré.

EL APRENDIZ DE PASTOR

—Mi amigo es Allah, que ha revelado la Escritura y que elige a los justos como amigos.

»Y los que vosotros invocáis, en lugar de invocarle a Él, no pueden auxiliaros a vosotros ni auxiliarse a sí mismos.

»Si les llamáis a la Dirección, no oyen. Les ves que te miran sin verte.

»¡Sé indulgente, prescribe el bien y apártate de los ignorantes!

Con gran dificultad, deteniéndose en cada palabra para solicitar ayuda de su maestro, Mahdi consiguió recitar los versos del Corán que Yusuf había elegido para aquel día. El alumno todavía no estaba preparado para leer con soltura, pero el maestro insistía en que tenía que leer a diario para avanzar más rápido.

El frío se había intensificado en los últimos días y Yusuf pidió a Aisha que encendiera un brasero para caldear la sala. El maestro y sus dos alumnos se sentaban en círculo alrededor de las brasas. Aisha, poco acostumbrada al frío de Granada, mostraba sabañones en las manos que se confundían con sus antiguas heridas de la rueca y el telar.

—Toma el Libro y lee, hijo de Umar —Yusuf tomó el Corán y se lo pasó a Qasim.

El muchacho cogió el libro y lo cerró, recitando de memoria los versos que había escogido.

—Esos son los dirigidos por su Señor y esos los que prosperarán.

»Da lo mismo que adviertas o no a los infieles: no creen.

»Allah ha sellado sus corazones y oídos; una venda cubre sus ojos y tendrán un castigo terrible.

»Hay entre los hombres quienes dicen: «Creemos en Allah y en el último Día», pero no creen.

»Tratan de engañar a Allah y a los que creen; pero, sin darse cuenta, solo se engañan a sí mismos.

»Sus corazones están enfermos y Allah les ha agravado su enfermedad. Tendrán un castigo doloroso por haber mentido…

—Ya es suficiente, Ibn Umar. Ya sé que conoces el Corán de memoria, pero no es necesario que lo recites aquí y ahora. —Yusuf se había dado cuenta de la intención del muchacho, que mantenía la furia de su mirada dirigida hacia Mahdi—. Bien sabemos que es muy difícil que un infiel vea la luz y se acerque a la verdad de Allah, por ese mismo motivo hay que celebrar sin reparos la conversión de cualquiera de ellos. Ahora vuelve a tu rincón y continúa con las operaciones matemáticas.

Ibn Umar se retiró malhumorado a uno de los extremos de la sala. El maestro no tardó en dar por terminada la clase y Qasim salió corriendo en busca de Ibn Basim, que lo esperaba sentado junto a la puerta. Desde el interior de la casa, Yusuf y Mahdi pudieron escuchar las risas de los dos muchachos que se alejaban juntos.

—Qasim me tiene preocupado. Su abuelo me advirtió sobre su rebeldía y su mal carácter, y no se equivocaba. No se atreve a faltarme al respeto, pero poco le queda —Yusuf se mesó la barba con tranquilidad—. Tiene mucha agresividad contenida y no logro descifrar el porqué. Solo se muestra agradable con el hijo del tendero. Ese muchacho no es malo, temo que se deje llevar y acaben mal los dos…

Mahdi escuchaba con atención. Recordó los altercados que había tenido con el hijo del cadí y el desprecio que le demostraba.

Mientras el alcalaíno ayudaba al maestro a guardar los libros y los útiles de escritura, Aisha irrumpió en la habitación con la jaula del pájaro en las manos. Mahdi bajó la cabeza y evitó mirarla, como si quisiera obviar aquella presencia que en otras ocasiones tanto lo había turbado. Ella pasó como un rayo en dirección a la cocina y no volvió a aparecer hasta que Mahdi se fue, momentos más tarde.

Hassan regresó a primera hora de la tarde. Había comenzado una suave llovizna y el pastor temía que la situación evolucionara a tormenta en breves instantes. La insistente tos lo delató antes de que abriera la puerta.

—Tienes que cuidarte esa garganta. Estás empeorando y sigues saliendo al monte —Mahdi negó con la cabeza—. Deja que saque yo al rebaño.

—¡Venga ya, alcalaíno!, qué sabrás tú de mis ovejas, si te dejara sacarlas perderías a la mitad.

Ambos rieron pero Mahdi seguía preocupado. Su amigo parecía encontrarse peor cada día, la lluvia y el frío habían hecho mella en su salud.

—Bueno, ya está bien de preocuparse, esto no es nada. ¿Qué has aprendido hoy en las clases?

—Pues, aparte de las lecturas y las lecciones de gramática, el maestro Yusuf me ha hablado sobre la prohibición de comer cerdo. Yo no la entendía muy bien, pero ahora sé que es por la naturaleza del propio cerdo. Según me ha dicho, la condición de lo que comemos nos afecta y puede hacernos enfermar. El cerdo es un animal sucio, vago y que se alimenta de todo lo que encuentra, por eso debemos evitar su carne y la de los animales mortecinos.

—Vaya, te lo sabes mejor que yo. Al final vas a ser mejor musulmán que todos esos que te critican.

Hassan salió al patio y se lavó las manos en la tinaja, después volvió a entrar y desenrolló un ancho bulto envuelto en tela que había soltado en el suelo, junto a la entrada. Mahdi observaba cómo le temblaban las manos. Como si cada movimiento le costara media vida, el pastor acabó descubriendo un armazón de madera labrada con hermosas formas que evocaban las ramas y el follaje de una parra.

—Esto es para ti —dijo. Lo abrió y colocó sus tablas cruzadas en forma de «x». Lo colocó en el suelo y esperó a ver la reacción de su amigo.

—¡Un atril!, ¿para mí? —Hassan asintió y se llevó la mano a la boca para contener la tos—. ¡Muchas gracias! El maestro Yusuf tiene uno, pero este es mucho más bonito.

—Me alegra que te guste. Ya tienes el soporte, ahora te falta el libro.

Hassan se puso en pie con dificultad y subió al piso superior de la casa. Poco después volvió con un hermoso tomo forrado con cuero repujado.

—Este es el Sagrado Corán. Creo que a mí ya me ha servido bastante y va siendo hora de que pase a otras manos. Tardé muchos años en poder comprarlo y me ha acompañado durante buena parte de mi vida, espero que sepas cuidarlo.

Mahdi se abalanzó sobre su amigo y se fundió con él en un abrazo. Después cogió el libro con respeto, admirando la exquisitez de los relieves.

—No creo que merezca que seas tan bueno conmigo —Hassan hizo un gesto para quitarle importancia al detalle—. Te aseguro que le sacaré todo el jugo que pueda. Me esforzaré aun más en el estudio y pronto leeré para ti este Sagrado Libro.

—Espero que así sea, si el Altísimo lo quiere. Pero tómate las cosas con calma, a este paso te vas a convertir en un sabio.

Los dos amigos se sentaron sobre cojines y se pusieron a examinar el Corán. Mahdi trataba de impresionar a Hassan con lo que había aprendido, pero todavía no estaba preparado para leer solo. El pastor le ayudaba con las palabras que no lograba comprender y le explicaba cómo se construían las frases. Hassan conocía el texto sagrado y sabía cómo debía recitarse correctamente.

Cuando la luz comenzó a ser escasa dejaron el libro y prepararon la cena. En la penumbra del anochecer comieron sopa con verduras, dátiles, queso y una ensalada de lechuga, acompañado todo con el pan que el alcalaíno había preparado por la mañana. Tras la comida oraron, encendieron una lámpara de aceite y se sentaron en los divanes.

—Pocas veces he probado un pan tan bueno —Hassan se relamía y movía la boca insistentemente para masticar los restos de pan que se colaban por los huecos que había entre sus dientes. Después dejó la mirada perdida en la oscuridad de la habitación y comenzó a sudar.

Al principio Mahdi pensó que se trataba de la morriña de después de comer, pero empezó a preocuparse cuando vio que no paraba de sudar a pesar del frío.

—Mira mi mujer, me sonríe —dijo Hassan todavía con la mirada perdida en un punto indefinido de la oscuridad. Estaba sereno, pero respiraba con dificultad.

Mahdi se puso tenso, miró hacia el vacío de manera instintiva, y enseguida se acercó a su compañero para ponerle la mano en la frente. Todo el cuerpo de Hassan estaba ardiendo. No sabía qué era exactamente lo que tenía que hacer para contrarrestar la fiebre, así que decidió salir en busca de Umar para que le ayudara. Bajó el colchón de Hassan y lo echó en el centro de la sala, después tumbó a su amigo y le colocó un trapo húmedo en la frente.

Atiya fue la que abrió la puerta cuando Mahdi tocó.

—Necesito ayuda. Hassan está enfermo, tiene fiebre y ve visiones.

La muchacha se perdió en el interior de la casa y al instante salieron Umar y Fadil dispuestos para acompañar al alcalaíno hasta la casa de la cuesta. Fadil era el que ejercía de médico normalmente, aunque un sanador ambulante pasaba por Moclín varias veces al mes. Apoyándose en su hijo, el anciano subió la cuesta con dificultad, pero sin detenerse. Llevaba un bote con hierbas que le pasó a Mahdi.

—Cuando lleguemos pon agua a hervir y echa estas hierbas. Luego deja que se enfríe un poco.

Fadil y Umar saludaron a Hassan al entrar en la casa. El pastor respondió al saludo y pareció reconocer a los visitantes.

—Tened cuidado, no vayáis a tropezar con los niños —les dijo desde el colchón.

—Tranquilo, Hassan —contestó Fadil—, ya los vemos y no vamos a chocar con ellos.

El enfermo confundía la realidad con sus visiones y seguía delirando. Fadil se acercó a él para comprobar su temperatura. Apretó la boca y cogió el paño que tenía en la frente. Pidió agua fresca y le pasó el trapo a Umar para que lo remojara de nuevo. El cadí, por indicación de su padre, lo pasaba por el cuerpo de Hassan, especialmente por la cabeza, y procuraba que no se calentara demasiado.

Fadil le dio a beber la infusión, sorbo a sorbo. Padre e hijo estuvieron pegados a la improvisada cama hasta que las hierbas comenzaron a hacer efecto y el cuerpo del enfermo se templó. Con el calor se fueron también las visiones y la mirada del pastor dejó de estar perdida. Sus miembros comenzaron a temblar y Mahdi se apresuró a taparlo con varias mantas.

—Parece que ya está controlado —Fadil se levantó y se agarró a Umar para salir de la casa e irse a dormir.

—No tengo palabras para agradecer vuestra atención —dijo Mahdi con la mano en el pecho—. Ahora solo queda que nos digáis vuestros honorarios, aunque sé que no hay dinero ni regalos que puedan pagar lo que habéis hecho.

—Nada, nada… —Fadil continuó caminando hacia la salida—, cuida de tu amigo como lo has hecho hasta ahora, y no dejes que salga a la calle al menos en tres días.

—Lo haré, pero no puedo dejar que os vayáis sin más.

—No te preocupes. Cuando Hassan se recupere dile que nos traiga uno de esos quesos tan sabrosos que él prepara, con eso nos daremos por pagados.

Los dos hombres se perdieron tras la puerta. Mahdi meditó un instante, ahora tenía una nueva visión sobre la nobleza muy diferente a la que conocía.

—Hassan, mañana yo sacaré el rebaño. Estoy preparado —dijo el alcalaíno con voz firme cuando estuvo de nuevo junto a la cama de su amigo.

Hassan calló y asintió, sin apenas fuerzas para el reproche.

Un rato después del amanecer, tras comprobar que Hassan se encontraba bien y prepararle un buen desayuno, Mahdi salió de la casa de la cuesta con una calabaza llena de agua, un almuerzo y la copia del Corán que su amigo le había regalado. Antes de salir del pueblo pasó por la casa de Basim, el tendero, y le pidió que vigilara al enfermo mientras él estaba fuera.

—Sin ningún problema, puedes irte tranquilo. Mi hijo le dará vuelta para ver cómo se encuentra —Basim agarró al muchacho por el brazo de forma afectuosa.

Mahdi sacó las ovejas, las escasas cabras, el macho que servía de guía con su cencerro y el excelente perro pastor. Con decisión se encaminó hacia el monte mientras el perro se encargaba de controlar al rebaño. De forma intuitiva, el pastor novato buscó el pasto y no tuvo problemas para encontrarlo. Los animales se alimentaban y él estudiaba el Corán, descifrando, no siempre con éxito, las palabras que contenía. A media mañana Mahdi se cruzó con otro pastor, un amigo de Hassan que solía venir a las cercanías de Moclín desde la alquería de Las Parras, cerca del río.

—¡Paz! —gritó el hombre de rostro áspero como la corteza de un árbol.

Mahdi contestó al saludo y se apresuró a explicar la situación de su amigo. El pastor se acercó más al alcalaíno para interesarse por la salud de Hassan y escuchó con atención los síntomas de su enfermedad.

—Por el sendero que lleva al barranco, donde las piedras están gastadas y escasean los árboles, hay un hombre santo que cura todos los males. Si de verdad eres amigo de Hassan ve a verlo para que te dé un remedio. Vive en una cueva; cuando estés por allí llámalo. Se llama Ahmed… Ahmed el potente —el hombre terminó de dar su consejo y echó a andar monte arriba.

Mahdi conocía el lugar, un paraje lleno de magia en el que el agua había esculpido la piedra dándole una apariencia singular. Tenía todo el día por delante y decidió acudir en busca del curandero. Hassan se encontraba algo mejor, pero prefería descartar males mayores.

El sol estaba en su punto más alto pero, aun así, apenas calentaba. Las piedras parecían haber sido talladas, horadadas por una mano invisible que las hubiera modelado a su capricho, y los pocos árboles que se veían se repartían salpicando de verde el gris pétreo. Mahdi miró a su alrededor en busca de una cueva, pero no vio ninguna.

—¡Ahmed! —gritó con desesperanza—, ¡Ahmed! —insistió.

Las ovejas, en silencio, buscaban pasto entre las piedras y la voz de Mahdi resonaba entre las montañas como un trueno. Pasado un rato apareció una figura vestida de negro, con camisa y calzones anchos bajo una túnica del mismo color. Incluso el turbante que lucía era negro. Tan solo su larga barba cana y un pequeño chaleco de lana contrastaban con lo oscuro de su atuendo. Las arrugas de su rostro delataban su avanzada edad.

—¿Eres tú Ahmed? —preguntó el alcalaíno cuando el hombre estuvo lo suficientemente cerca.

—¿Qué has venido a buscar aquí?

—Busco un remedio para la enfermedad de un amigo.

—No eres de aquí… tu acento…

—Vine a Granada desde tierras cristianas, pero ahora soy uno más de vosotros.

—Hablas de «nosotros» como si fuéramos todos iguales —Ahmed mantuvo la mirada fija en Mahdi durante un instante, después se relajó—. ¿Qué le pasa a tu amigo?

Mahdi le explicó cómo Hassan había soportado la lluvia y el frío, cómo comenzó a toser y empeoró lentamente, hasta el episodio de fiebre que había sufrido la noche anterior. También le dijo que Fadil, antiguo cadí que hacía las veces de médico, había atendido a su amigo.

—¿Fadil?, viejo cabezota… —Ahmed miraba al suelo, como si intentara recordar—. Tu amigo ha sufrido un simple enfriamiento —dijo de repente—, no tiene por qué llegar a ser grave, pero es importante que se cure bien y que no salga a la calle hasta que esté repuesto por completo. Espera aquí, te voy a traer un preparado para la fiebre y la tos.

—Te lo agradezco, pero ahora mismo no llevo nada encima. Mañana vendré a por él con algo de dinero.

—No es necesario. Lo que llevas ahí es comida, ¿no? Compártela conmigo y me daré por bien pagado.

Mahdi le dio su almuerzo y le explicó que no tenía hambre, que se lo podía comer todo. Ahmed se perdió en la misma dirección por la que había venido y poco después apareció de nuevo con dos bolsitas de tela.

—Esto —dijo extendiendo la mano derecha— es para que prepares una infusión cuando le suba la fiebre. Y esto —Ahmed extendió la mano izquierda— es para que le des friegas en el pecho por la noche y por la mañana, para la tos.

—Muchas gracias, ahora estaré mucho más tranquilo si vuelve la fiebre. Me debo marchar, tengo que encerrar el rebaño y no quiero retrasarme demasiado.

Ahmed se quedó de pie entre las piedras mientras el hombre de acento castellano se alejaba con las ovejas de su amigo. Pronto el rebaño y el pastor fueron una mancha blanquecina en la distancia y Ahmed se volvió a su cueva pensando en quién le atendería si fuera él el enfermo.

En menos de tres días Hassan comenzó a sentirse mejor. Mahdi pastoreaba por la mañana y dejaba a su amigo bajo el cuidado de Ibn Basim. Por las tardes procuraba volver temprano y le daba al convaleciente las friegas e infusiones que le había recomendado Ahmed. Cuando la fiebre dejó de aparecer y la tos se suavizó, Hassan se sintió con fuerzas para salir de nuevo al monte y Mahdi no pudo hacer nada para evitarlo. La mañana del tercer día el tozudo pastor cogió su cayado.

—Hassan, escucha. Fadil y Ahmed insistieron en que te recuperaras del todo antes de volver a salir. No tienes fiebre, pero la tos no ha desaparecido y todavía estás débil.

—Desde niño soy pastor y estoy acostumbrado al aire del monte. Yo sé lo que hago, tú tranquilo. ¡En peores me he visto!

Hassan se fue y dejó a su amigo preocupado. Mahdi se preparó para volver a la casa del maestro con la intención de retomar las clases, pero antes de marcharse elevó una plegaria hacia el cielo.

—Cuida de él, vigila sus pasos, que no le pase nada.

Mahdi se sorprendió al darse cuenta de lo que acababa de hacer. Por vez primera no se había acordado de Jesús, de María ni de ningún santo al formular una plegaria, tan solo estaban él y Dios, un Dios por encima de todo que no necesitaba intermediarios para comunicarse con él, el mismo Dios al que siempre había querido, pero al que ahora comenzaba a comprender.

FRÍO Y NIEVE EN MOCLÍN

Mahdi caminaba encogido, con la cabeza agachada para protegerse las mejillas con la chaqueta. Acababa de terminar la clase y había salido en busca de Hassan. En los últimos días no había conseguido que el pastor se quedara en el hogar, pero el frío de aquella mañana tal vez sirviera para acabar de decidirlo. Pasó junto a la fuente y el funduq abandonado. Más adelante se encontró con el pequeño cementerio que había junto a la musalla. El suelo estaba sembrado de rosales que daban un toque de color entre las sencillas estelas mortuorias. Recorriendo los enterramientos con paso sereno vio una figura envuelta en mantos. Aisha había ganado algo de peso y lucía una hermosa silueta que se adivinaba bajo los ropajes. El corazón de Mahdi se aceleró y dudó un instante. Finalmente arrancó a andar y, con paso firme, se plantó tan cerca de la mujer que la obligó a detenerse.

—La paz sea contigo.

Ella miró hacia abajo y se dispuso a seguir su paseo. Mahdi la agarró por el brazo y la giró hacia él.

—¡¿Qué te pasa?! —gritó con los ojos inyectados de furia—, ¿por qué me haces esto?, ¿crees que lo merezco? —su tono ahora había cambiado y resultaba más bien lastimero.

Aisha comenzó a llorar y Mahdi soltó su brazo.

—Vete si quieres, eres libre. No creas que voy a hacerte daño.

Aisha permaneció quieta, sin parar de llorar.

—No tengo hambre, no descanso por las noches, estoy ausente durante el día, siempre pensando en ti, en por qué has cambiado tu actitud hacia mí —Mahdi consiguió serenarse y continuó hablando en voz queda—. Primero me mirabas con interés, incluso pude leer deseo en tus bonitos ojos. Despertaste en mí el amor, que poco a poco fue creciendo hasta hacerse incontrolable. Y cuando estoy a tus pies me ignoras, no me haces caso cuando te dirijo la palabra y vuelves la cabeza cuando te encuentras conmigo. No te entiendo… —Las lágrimas comenzaron a brotar de los ojos del hombre.

—¿Es que no te das cuenta? —la voz de Aisha sonó entrecortada por los sollozos—, esto es imposible.

—¿Por qué? —preguntó Mahdi con la mirada encendida por la esperanza.

—Venimos de mundos muy diferentes, mi padre no lo aceptaría jamás. No es lógico que estemos juntos. Perdóname si te he hecho daño. No quería jugar contigo, mis miradas eran sinceras —Aisha sintió vergüenza y bajó la cabeza—, pero desperté pronto y me di cuenta de que no había camino posible para nosotros.

—¡Yo construiré uno!, si no hay camino, yo lo haré, lucharé hasta el fin de mis fuerzas…

—No es tan fácil como dices —una expresión de abatimiento invadió el rostro de la mujer—. Además, apenas me conoces. Tal vez lo que hay detrás de estos bonitos ojos no te gusta tanto como piensas.

—Pues déjame conocerte… y yo dejaré que me conozcas —las lágrimas acudieron de nuevo a los ojos de ella—. Podemos vernos a escondidas —Mahdi miró a su alrededor—, el funduq es un buen sitio, nadie va por allí —Aisha continuaba llorando y no contestó a su propuesta—. Hagamos una cosa, piénsalo tranquilamente durante todo el día. Mañana por la tarde esperaré tu respuesta. Si es un sí cuelga un pañuelo de tu ventana y nos veremos en el funduq antes de que anochezca.

Aisha se enjugó las lágrimas y se apañó la ropa. Mahdi acercó la mano a su cara para acariciarla, pero ella se apartó con delicadeza.

—Debo irme —dijo la mujer, y se alejó en dirección a la torre puerta.

Mahdi continuó su camino. Se sentía aliviado, el nudo de sentimientos encontrados que oprimía su pecho se deshacía, por fin había podido enfrentarse a la razón de su malestar. Sin embargo, ahora que había hablado abiertamente con Aisha sobre sus más sinceros sentimientos podía ver los obstáculos que se interponían entre sus deseos y la realidad.

El alcalaíno se reunió con Hassan en la ladera del Hacho. El pastor permanecía sentado en el suelo mientras las ovejas se alimentaban a su alrededor. Cuando el hombre vio a su amigo acercarse se levantó con dificultad para recibirlo. Tuvo el impulso de toser, pero lo contuvo para no preocupar a Mahdi.

—Hassan, te ha llegado el relevo. Vete a casa y descansa, que hace mucho frío. Prepara un buen brasero para cuando vuelva.

El pastor palmeó en el hombro a su amigo y se puso en marcha con paso débil. Mahdi se sorprendió por la reacción de Hassan, que ni siquiera había discutido con él. El alcalaíno no perdió de vista su figura hasta que lo vio acercarse a la muralla con aire inseguro y frágil.

—El conocimiento es poder —dijo finalmente Yusuf. Ibn Umar y Mahdi lo miraban con curiosidad, sin comprender adónde quería llegar. Disertaba sobre el saber, intentaba transmitir una idea que no acaba de atrapar con palabras y sus alumnos escuchaban con atención, aguardando el desenlace.

—Maestro, ¿te refieres a que cuanto más saber se tiene más fácil es conseguir un puesto poderoso? —la pregunta de Ibn Umar quedó suspendida en el aire mientras Yusuf meditaba.

—No exactamente, Qasim, aunque también es verdad lo que planteas. A lo que me refiero es a otra cuestión —Yusuf miró fijamente a Mahdi—. En la tierra de la que vienes, ¿cuánta gente sabía leer?

—Los curas y los nobles —respondió al instante.

—¿Entendéis?, el saber está en manos de unos pocos que lo utilizan como instrumento de poder —el maestro se recostó en su asiento con satisfacción—. Si el pueblo no sabe leer, no puede tener acceso a la palabra de Dios. Los curas se convierten en sus transmisores y, lo más importante, en sus intérpretes. Con ese poder pueden manipular a los humildes y llevarlos por los caminos que más les interese. Eso no pasa en Granada, aquí la mayoría sabe leer y cualquiera puede, e incluso debe, leer el Corán. Granada es un pueblo culto que opina abiertamente sobre sus dirigentes y sabe apreciar la buena poesía y filosofía.

—Los cristianos son unos bárbaros —Qasim miraba a Mahdi mientras hablaba, pero este lo ignoró y se dirigió a Yusuf para confirmar su tesis.

—Tienes razón maestro, en las tierras cristianas la gente trabaja y sirve, no se preocupa por el saber.

Yusuf señaló a Mahdi y asintió, como si quisiera dar fe de lo que estaba diciendo. Después se levantó y cerró sus libros.

—Pues ya sabéis, ¡estudiad!… y haceros poderosos.

Yusuf llamó a Aisha para avisarle de que habían terminado. La mujer dejó el telar y pasó por la sala camino de la cocina. Mahdi la miró fijamente pero ella caminó sin titubeos, sin devolverle la mirada. Maestro y alumnos se despidieron hasta el día siguiente, pero a Mahdi le hubiera gustado poder gritarle a Aisha un «hasta luego» que tuvo que ahogar en la garganta.

Mahdi se fue a casa y se ocupó en amasar el pan. El mozo ya había pasado, de modo que lo llevó él mismo al horno. Después barrió los suelos y limpió las puertas y ventanas para mantener la mente distraída, pero el tiempo pasaba lento y la tarde parecía que no llegaría nunca. Un nudo en el estómago le quitaba el hambre y dejó pasar la hora de la comida sin probar bocado. Durante la espera decidió subir al dormitorio para asomarse a la ventana y contemplar la casa de Yusuf. Las ventanas de la planta superior permanecían cerradas. Mahdi sentía que los nervios de la espera se mezclaban con la esperanza de una señal y el desánimo por no haberla recibido todavía. El cielo se cubrió de nubes grises, pero la lluvia se quedó en la amenaza. Por la calle había un constante trasiego de soldados y algunos caballeros que lucían sus ricos ropajes y sus brillantes armas. La tarde avanzaba con lentitud, como si el tiempo se hubiera ralentizado. Elucubraba sobre lo que pasaría, pero siempre llegaba al mismo punto sin retorno, donde tomaba conciencia de que no tenía más remedio que esperar para tener respuesta.

Un movimiento en la hoja de una de las ventanas lo sacó de su ensimismamiento. La ventana se abrió, pero el interior de la habitación estaba a oscuras y no podía distinguir ninguna forma. Unas manos salieron de la penumbra durante un instante, el tiempo necesario para atar un pañuelo y dejarlo asomar por fuera. La ventana se volvió a cerrar.

El funduq estaba descuidado y las pequeñas partículas de polvo se dejaban ver a la luz de los rayos de sol que se colaban por las rendijas de las ventanas. Sin embargo, la estructura del edificio no parecía dañada. Mahdi pensó que con una buena limpieza y un par de arreglos aquel lugar podría resultar habitable, e incluso acogedor.

Cuando la puerta se abrió él ya llevaba un buen rato esperando, nervioso ante la idea de que Aisha hubiera cambiado de opinión. La madera crujió mientras se movía. La silueta de la mujer apareció rodeada de luz, entró en la sala y cerró la puerta tras de sí. No se atrevió siquiera a mirar a Mahdi a la cara. A pocos pasos de la entrada se quedó quieta y el llanto comenzó con suavidad. Dos ríos de agua mansa brotaron de sus ojos oscuros para meterse bajo el velo que cubría su rostro.

Mahdi la abrazó para tragarse su miedo. Al contacto con su cuerpo, los músculos de Aisha se relajaron y el llanto se hizo más fuerte. Le sujetó la cabeza con firmeza y la miró a los ojos para serenarla. Apartó el velo para poder admirar sus delicadas facciones y ella no se resistió. Las lágrimas no cesaban y Mahdi acercó los labios a una de ellas. La ternura del beso la paralizó. Después la besó en la otra mejilla, en el surco húmedo que había dejado otra lágrima. Finalmente la miró un instante y cerró los ojos para unir sus labios con los de ella. El tacto suave de su boca lo transportó fuera de aquellas paredes desconchadas, a una fantasía que se hacía realidad en aquel pequeño rincón del mundo. Ella se dejó llevar mientras él recorría sus labios deleitándose en su sabor. Mahdi aspiró profundamente para sentir el olor de la mujer. Aisha llevaba perfume, pero no pudo distinguir de qué esencia se trataba. Su respiración comenzó a agitarse y sintió la llamada de su cuerpo. Sus manos acariciaron el rostro delicado y bajaron por el cuello hasta los hombros. Después abrazó el cuerpo frío y sus manos recorrieron su espalda con ansiedad. Cuando llegó a la altura de las nalgas ella se apartó con brusquedad.

—No te equivoques, no estoy aquí para eso —la voz de Aisha sonó firme y él se ruborizó. Mahdi cruzó las manos y las bajó hasta la entrepierna para tapar la erección que mantenía desde hacía un rato.

—Perdóname, llevo mucho tiempo sin estar con una mujer…

—Yo nunca he estado con un hombre, y quiero esperar. No nos vamos a precipitar.

—Lo siento. Conozcámonos poco a poco y el tiempo dirá por dónde debemos caminar. Me importas mucho —agregó para dejar claras sus intenciones.

Ella se tranquilizó.

—Este ha sido mi primer beso, ¿sabes?

—Espero que te haya resultado agradable.

—Lo ha sido —ella sonrió con los ojos aún brillantes por el reciente llanto. Después su expresión se tornó seria—. ¿Cómo lo vamos a hacer?, ¿cómo vamos a conocernos con tantos obstáculos? No va a ser fácil.

—Quedaremos aquí mismo siempre que quieras, todos los días si te apetece —Mahdi volvió a acercarse a Aisha y la cogió por los brazos—. Este lugar está apartado de miradas indiscretas y a esta hora de la tarde apenas hay mujeres en la fuente.

—Todos los días no voy a poder, no seas ingenuo. Cuando pueda colgaré el pañuelo de mi ventana y nos veremos aquí antes del atardecer. Primero vendrás tú y esperarás dentro para que no nos vean juntos en ningún momento.

A Mahdi le pareció buena idea. La luz que entraba por las ventanas fue cambiando de color hacia el anaranjado. Era hora de irse, antes de que cerraran las puertas de la muralla. Aisha se acurrucó en el pecho de Mahdi y él la besó en la frente.

—Voy a salir. Tú espera un rato antes de marcharte —dijo ella.

Aisha se marchó después de comprobar que no había mujeres en la fuente y que los guardias que hacían ronda en la muralla no estaban atentos a aquella zona. Mahdi se quedó solo. Cerró los ojos y sintió de nuevo el tacto de los labios de Aisha.

—Me casaré con ella —dijo en voz baja, poniendo por testigo a aquel edificio abandonado de que lucharía por conseguirlo hasta donde le dieran las fuerzas.

Cuando Mahdi salió del funduq los copos de nieve apenas eran del tamaño de una hoja de encina pero, a medida que avanzaba, la nevada se fue haciendo más intensa y depositó un manto blanco sobre el pueblo. En casa, Hassan avivaba las ascuas del brasero. Mahdi se le quedó mirando con una sonrisa bobalicona.

—¿Te gusta la nieve, alcalaíno?

—He hablado con ella —Hassan dejó las ascuas y miró a su amigo con gesto travieso.

—¡Ay gorrión, qué callado te lo tenías! Con esa cara no me irás a decir que te ha rechazado…

—Nos hemos visto en el funduq y hemos estado hablando.

—¿Hablando? —Hassan soltó una sonora carcajada.

—No pienses mal, hombre. Solo hemos hablado. Bueno, también nos hemos besado, pero nada más.

—Sabía que ahí había interés —el pastor frunció el ceño antes de continuar—. Pero ahora tienes que andarte con cuidado. El padre es tu maestro, un hombre muy respetado, y no creo que tú seas el pretendiente que quiera para su hija. Aunque también es verdad que la mujer está más que pasada de años… aun así ándate con cuidado, ¿eh?

—Tranquilo, Hassan —contestó Mahdi sin borrar la sonrisa de su rostro—. He pensado en todo. Vamos a conocernos, y cuando estemos decididos hablaré con él y lucharé por ella.

—Vale, vale, pero ve con cuidado. Y que no os pillen.

—Estoy muy contento —dijo Mahdi espontáneamente.

—Me alegra verte así alcalaíno, ya era hora. ¿Te acuerdas de cuando estabas recién llegado? Estabas más triste, más serio. Ahora se te ve mucho mejor.

Mahdi hurgó en su memoria en busca de aquel momento en el que llegaba a Moclín envuelto en rencores y odios que aprisionaban su alma. Recordó cómo el rencor se fue transformando en culpa… esos sentimientos le parecían lejanos y pequeños si los comparaba con el amor que ahora sentía. Realmente había cambiado.

Hassan y Mahdi prepararon juntos una cena excepcional con los mejores alimentos que tenían en la tinajera. Los dos estaban de muy buen humor.

—Mañana saco yo el rebaño —dijo Mahdi mientras aliñaba una lechuga con aceite y sal.

—¡Pero bueno!, ¿desde cuándo me das órdenes? —reprochó el pastor con una sonrisa.

—Hassan, no te curaste bien y este frío te sienta muy mal. Hay nieve.

—La nieve no va a cuajar, no hace frío suficiente. En un rato estará toda derretida. No conoces los inviernos de Moclín. Si crees que esto es frío espera, que te quedan por ver días en los que el aliento se hiela antes de salir por la boca —Hassan volvió a carcajear y acabó tosiendo por el esfuerzo.

—¿Lo ves? No estás bien. Ayer, cuando fui a relevarte, reconoce que no te encontrabas bien.

—Ya vale, alcalaíno. Dejemos el tema. Un mal día lo tiene cualquiera. Ya me encuentro perfectamente —Mahdi guardó silencio—. No te ofendas amigo, sé que te preocupas por mí. Pero es mi trabajo y estoy acostumbrado a hacerlo con frío y sin frío. He estado malo, pero ya estoy mejor.

Cambiaron de tema para evitar discutir y se pusieron a cenar a la luz de una lámpara. Hassan habló sobre los duros inviernos que se vivían por aquellas tierras. Las nevadas que duraban varios días y la capa de hielo con que amanecían los caminos cuando el cielo estaba raso. También le contó que los neveros de Granada, cuando el invierno había sido especialmente crudo, acudían a Moclín cerca de la primavera a por la nieve que quedaba en las umbrías para venderla en las alquerías de la vega. Mahdi no había oído hablar antes de los neveros y se maravilló al oír que en las calles de Granada se vendían refrescos helados en verano.

Tras la cena se fueron a dormir. Mahdi estaba tan excitado que pensó que no pegaría ojo en toda la noche, pero la descarga de tensión lo había dejado agotado y no tardó en notar los efectos del cansancio. Saboreó ese breve momento que precedía a la rendición total y deseó soñar con los ojos color dátil de Aisha, los ojos que poco antes había tenido pegados a los suyos, abriéndole la puerta de su alma para que pudiera leer en ella sus dulces palabras de amor.

ENTRE BESOS Y PESARES

—Fui bautizada. Era cristiana hasta que mi padre me recogió en un pueblo cercano a Jaén durante una razia del anterior sultán. No tengo recuerdos de aquello. Mi padre dice que en ocasiones el alma nos hace olvidar aquello que nos haría sufrir demasiado. No sé, lo que yo creo es que era tan pequeña que no puedo acordarme.

Aisha hablaba con confianza, relataba con naturalidad una verdad que nadie conocía en el pueblo, ni siquiera el cadí ni el alcaide. Mahdi permanecía sentado frente a la mujer y sus rodillas tocaban las de ella. Hasta entonces Aisha no había hablado de aquel acontecimiento tan importante, como si su vida hubiera comenzado el día en que Yusuf la adoptó. Habían pasado ya varias tardes juntos en el funduq, hablando sobre sus vidas y su manera de entender el mundo. Aisha le había contado lo poco que recordaba de su vida en Granada, la emigración a Fez, la muerte de su madre y otras circunstancias de su caminar por el mundo que ayudaron a Mahdi a formarse una imagen de su carácter.

—Como ves, mi vida no ha sido especialmente fácil. ¿Y tú? —insistió Aisha una vez más—. ¿No piensas hablarme de tu pasado?

—Soy una persona nueva, como si hubiera vuelto a nacer. Pregunta lo que quieras sobre el hombre que soy, no sobre el que fui.

—Ya sé que has cambiado. Pero necesito saber qué te ha hecho cambiar para entender cómo eres ahora —Aisha parecía irritada.

—Lo siento Aisha. Vivo con Hassan desde hace tiempo y ni siquiera él lo sabe. Mi pasado es una carga que por ahora debo llevar solo. Por favor, ten paciencia —Mahdi cogió las manos de la mujer y acercó su cabeza a la de ella—. Me faltan palabras para describir lo que siento por ti. Eres muy importante para mí, una luz en mi noche. Por eso espero que me comprendas y que no te sientas ofendida por mi silencio —el alcalaíno la besó y ella se estremeció.

—Está bien, esperaré. Pero algún día tendrás que contármelo.

Mahdi se puso la mano en el pecho e inclinó la cabeza. Aisha sonrió levemente.

—¿Qué vamos a hacer, Mahdi?

Él ya sabía a qué se refería la pregunta. Habían hablado del tema en varias ocasiones, pero nunca habían conseguido una conclusión convincente.

—Sufrir por anticipado no nos lleva a ningún sitio. Sigamos conociéndonos y cuando tengas claro lo que sientes por mí empezaremos a plantear lo que haremos.

—Te refieres solo a mis sentimientos —reprochó Aisha.

—Sí. Es que yo ya tengo claro lo que siento.

Se pusieron en pie y Aisha abrazó a Mahdi, aferrándose a su cuerpo como si quisiera fundirse con él… y así pasaron el tiempo que les quedaba antes de que comenzara a anochecer.

—¡Alcalaíno! —El soldado africano aporreaba la puerta de la casa. Mientras tanto Mahdi subía la cuesta a paso ligero; volvía de su cita con Aisha en el funduq. Cuando el soldado lo vio se abalanzó sobre él—. Tu amigo se ha puesto malo. Otro pastor lo encontró tirado en el suelo y lo ha llevado a la cueva del curandero. Luego me ha dado el recado de que venga a buscarte.

Mahdi corrió hacia el paraje en el que se había encontrado con Ahmed. Cuando estuvo en el lugar gritó su nombre con desesperación y el hombre, vestido nuevamente de negro, salió a su encuentro enseguida.

—Ven conmigo, tu amigo está en mi casa —Mahdi miró a su alrededor en busca de las ovejas—. No te preocupes, el otro pastor se llevó el rebaño para encerrarlo.

La cueva no estaba lejos. Tuvieron que bajar una pendiente de piedra que rodeaba la peña y después, junto a una pequeña explanada que hacía el terreno, se encontraron frente a la puerta de madera que daba entrada a la casa de Ahmed. Un pequeño fuego ardía junto al umbral.

—Por este tiempo siempre tengo una lumbre para preparar braseros.

Repartidos por las oquedades que había en la piedra, Ahmed tenía improvisados maceteros. Mahdi pudo ver todo tipo de hierbas, hortalizas e incluso varios frutales que crecían en los huecos más espaciosos y profundos. Pensó en el esfuerzo que el anciano había tenido que hacer para transportar la tierra y mantener las plantas regadas.

Ahmed abrió la puerta de un empujón e invitó a Mahdi a entrar. La cueva era espaciosa al principio, pero se estrechaba a medida que se internaba en las entrañas de la peña. Junto a la entrada había una alfombra y, sobre ella, un fino colchón de lana en el que descansaba el cuerpo de Hassan. El pastor estaba despierto, pero sus ojos delataban un cansancio infinito que lo condenaba a permanecer postrado. Respiraba con dificultad y su mano derecha descansaba apoyada en el pecho.

—Alcalaíno…

Su mirada se iluminó por un fugaz instante.

—Tranquilo Hassan, no hables. Descansa. Estás en buenas manos.

El enfermo asintió y cerró los ojos lentamente. Mahdi le acarició la cabeza y se volvió hacia Ahmed con actitud inquisitiva.

—Comamos algo, tu amigo ya está alimentado y pronto se quedará dormido.

Hacia el fondo de la cueva había una mesa baja con una lámpara encendida. Ahmed invitó a Mahdi a sentarse y fue en busca de los alimentos. El invitado observaba la cueva con curiosidad; había libros por todas partes, pero pocos muebles. En el interior más profundo de la estancia estaba la despensa. Por lo demás, salvo la cama y la mesa, el mobiliario se reducía a un confortable sillón fabricado con cañas y mimbre. Ahmed volvió a la mesa con dos platos de ensalada con frutos secos.

—Lo siento, no tengo mucho más que ofrecer.

—No te preocupes, me sobra con la mitad del plato —contestó Mahdi—. No sé cómo voy a pagarte todo lo que estás haciendo —añadió.

—Cuando pases cerca de aquí acuérdate de mí y comparte tu comida conmigo.

La noche estaba cayendo y cumplieron con la oración. Después cenaron en silencio para no molestar a Hassan, que ya dormía profundamente. Cuando terminaron, Ahmed invitó a Mahdi a salir fuera. Una bofetada de frío les golpeó la cara al asomarse al otro lado de la puerta. Ahmed se acercó al fuego y cogió varios palos encendidos, luego condujo a Mahdi a un abrigo que había a poca distancia de la cueva. Preparó una fogata y se sentaron a su calor. Mahdi inició la conversación.

—¿Por qué te llaman el potente?

El anciano rio.

—¡El potente!, el hombre santo que lo cura todo —Ahmed negó con la cabeza como si estuviera destapando una mentira—. Me llaman el potente porque dicen que todo lo puedo, pero de lo que no se dan cuenta es de que todos podemos. Lo que pasa es que unos quieren y otros no.

El cielo de la noche estaba repleto de estrellas, sin luna, como un pedazo de carbón incrustado de brillantes. El frío era intenso, pero Ahmed era de esa clase de personas que creían que merecía la pena soportar el frío para disfrutar de una noche estrellada como aquella. Después de un momento de silencio, el anciano habló.

—Tu amigo se muere.

Mahdi sintió un escalofrío.

—¿Cómo puedes saberlo?, solo ha tenido un enfriamiento.

Ahmed no habló, cogió a Mahdi de la mano y lo llevó de nuevo hasta la cueva. Una vez dentro levantó con cuidado la manta que cubría a Hassan, dejando al descubierto sus piernas. Luego le subió el calzón hasta media pierna y señaló en primer lugar el tobillo inflamado. Después puso su mano sobre la rodilla sembrada de bultos del tamaño de un guisante. Volvió a taparlo ante la mirada atónita de Mahdi y condujo a su invitado nuevamente al abrigo.

—Fui médico en el maristán de Granada. Allí vi algunos hombres aquejados de este mal. No sabíamos mucho sobre él, se desarrollaba después de un resfriado mal curado y normalmente acababa en muerte. El corazón se detiene.

En ese momento Mahdi tuvo la certeza de que Hassan no viviría mucho más y explotó en un llanto incontrolable. Ahmed respetó su sufrimiento y guardó silencio. Añadió algunos palos a la hoguera y pidió a Mahdi que se acercara al fuego. La noche sería larga y ninguno de los dos dormiría.

Hassan se despertó temprano y se sintió algo recuperado. Le seguían doliendo las articulaciones, pero sentía que tenía fuerzas para caminar. Mahdi y Ahmed aún estaban despiertos; habían pasado la noche en vela, conversando sobre la vida y la muerte, serenando sus almas bajo el brillo plateado de las estrellas.

El enfermo insistió en que se fueran a casa y Ahmed no vio inconveniente en que marcharan.

—Reposo absoluto —le dijo el anciano a Mahdi en un despiste del pastor—. No dejes que haga nada, es la única esperanza de recuperación, si el Misericordioso así lo quiere. Si tiene asuntos pendientes más vale que los vaya poniendo en orden.

Mahdi se abrazó a Ahmed con los ojos vidriosos.

—Nunca olvidaré lo que has hecho. Te lo pagaré con creces.

Hassan se agarró del hombro de su amigo y comenzaron el camino. El alcalaíno lo observó concentrado en la ascensión, tan disminuido que apenas era un pellejo lo que recubría sus huesos. La compasión lo embargó.

Dejó a Hassan en casa y se fue a alimentar al rebaño. El pastor intentó convencerlo de que saliera con las ovejas pero se negó tajantemente, quería estar junto a él para cuidarlo. Hassan no tuvo más remedio que ceder, y le dio instrucciones sobre cómo usar el grano que tenía almacenado en el corral y el agua del pequeño aljibe que había construido para emergencias como aquella. Mahdi volvió a casa enseguida y obligó al enfermo a descansar en la cama. Él se echó a su lado para darle compañía.

—El grano está muy caro, no podemos permitirnos esto muchos días —dijo el pastor.

—De eso es de lo que menos tienes que preocuparte ahora.

Hassan dejó la mirada perdida.

—Me muero, ¿verdad?

Mahdi dio un salto desde su cama y lo miró a los ojos. Se encontró con su mirada sin luz, una mirada que le hablaba de la certeza amarga de la muerte. Entonces supo que no cabían mentiras. Pausadamente asintió con la cabeza. Los dos se echaron a llorar.

—No le temo a la muerte, bien lo sabe el Compasivo. Lo que me da pena es irme ahora, cuando estaba empezando a recuperar la ilusión. Me has ayudado mucho, Mahdi —aquella era la primera ocasión en la que se refería a él por su nombre—, parece que llevo toda la vida viviendo contigo.

—No he hecho más que pagarte una mínima parte de lo que tú has hecho por mí.

Hassan suspiró.

—Pronto me reuniré con mi mujer. Mi hijo…

—Mañana acudiré a visitarlo.

El pastor suspiró.

—No serviría de nada. Esa pena tengo que cargarla hasta el último momento.

—Ya lo he decidido, en realidad lo decidí anoche. Iré con tu aprobación o sin ella. Espero que me des su dirección, porque si no va a ser difícil encontrarlo. Aún así, al final daré con él y le contaré lo que está pasando.

—Parece que se te ha pegado mi cabezonería —Hassan esbozó una sonrisa—. Vive en un caserón cercano a la alcaicería, a orillas del río Darro, junto a un puente que lleva a un conocido funduq. Reconocerás la casa por el gran arco de piedra tallada que hay a la entrada. A esa familia le gusta el lujo y la distinción —miró a su compañero y la tristeza asomó a sus ojos—. Te he avisado, no va a servir para nada —añadió finalmente, como si tratara de convencerse a sí mismo para no llevarse una desilusión.

Mahdi se recostó satisfecho y planificó mentalmente el viaje. Mientras tanto, el pastor se dejaba llevar por la pena.

—Alcalaíno. Enséñame lo que has aprendido, lee para mí —pidió con aire nostálgico.

Mahdi fue a por su atril y la copia del Corán. Se sentó en el suelo, junto a su amigo, y con voz firme comenzó a recitar. Constantemente tenía que detenerse para descifrar las palabras. Su lectura no resultaba ágil pero, a pesar de las dificultades, Hassan saboreaba cada verso con los ojos cerrados, como si la palabra del Altísimo se derramara sobre él desde el mismo Cielo.

Dentro de la ciudad Mahdi caminaba con las riendas en la mano. El alcaide de Moclín no le había puesto pegas para que usara el caballo y aprovechó la ocasión para recordarle que tenían un asunto pendiente.

Recorrió la calle que se alzaba a orillas del Darro hasta dar con la casa. Junto al arco de la entrada había un joven de piel morena que inspeccionaba dos carros cargados de telas. Mahdi se acercó a él.

—La paz sea contigo. Estoy buscando a Jamil.

El muchacho lo miró con desconfianza.

—¿Qué quieres de él? —preguntó mientras volvía a concentrarse en las telas.

—Vengo en nombre de su padre, es un asunto importante.

El joven dejó a cargo de los carros a otro muchacho mayor que él.

—Habla, yo soy Jamil.

Mahdi lo miró sorprendido, nunca hubiera adivinado que aquel muchacho fuera el hijo de Hassan. Sus rasgos eran diferentes a los del padre, tal vez se pareciera a su familia materna.

—Tu padre se muere. No le queda mucho tiempo de vida y sé que le alegraría verte antes de… morir.

Jamil no malgastó muchas palabras para despachar el asunto.

—No me interesa. Ahora tengo cosas que hacer —contestó, y dejó a Mahdi desolado ante el hermoso arco de piedra tallada, símbolo de la envergadura de su nueva familia.

El alcalaíno volvió sobre sus pasos ignorando las voces de los vendedores, los espectáculos callejeros y los hermosos palacios de los hombres ricos. Estaba absorto en sus pensamientos, trataba de dilucidar qué podía haber llevado a aquel muchacho a renegar de su padre en su lecho de muerte.

LA TRISTE MARCHA

—Tu hijo se ha quedado muy preocupado. Tenía previsto un importante viaje de negocios para esta misma tarde, por eso no ha podido venir. Pero me ha dicho varias veces que te transmitiera su cariño, que te mandaba los mejores deseos y que esperaba poder venir pronto a verte, y encontrarte mejor —dijo Mahdi con una amplia sonrisa dibujada en la cara.

Hassan se frotó los ojos y suspiró, esforzándose en no llorar.

—Ay, alcalaíno, no soy el único que no sabe mentir —Mahdi mudó la expresión, incapaz de mantener su mentira—. No te preocupes, lo esperaba. Desde que aquella muchachita se cruzó con mi Jamil en esta misma cuesta todo ha sido diferente —el alcalaíno se sentó en la cama de su amigo—. Ella vino para pasar unos días con su tío, un funcionario que estaba aquí para ayudar al anterior alcaide. Se encaprichó con mi hijo y presionó a sus padres para que la dejaran casarse con él. Tal vez porque era la tercera hija, al final la dejaron, pero con la condición de que Jamil se fuera a Granada y se olvidara de mí. Él cedió… y hasta hoy. Las cosas ya no estaban muy bien entre nosotros cuando se fue, ya sabes alcalaíno, cosas de padres e hijos. Pero que se olvidara de mí… eso me dolió.

—Los caminos que seguimos a veces son difíciles, pero siempre conseguimos salir adelante. Algún día recapacitará.

—Estoy seguro, pero entonces será tarde —el pastor se incorporó para mirar de cerca a su amigo—. Dime, ¿cómo está?

—Muy bien. Parece un señor, dando órdenes a sirvientes de más edad que él. Creo que es feliz.

Hassan volvió a suspirar y se dejó caer en la cama con una sonrisa de satisfacción.

—Parece que lo estoy viendo. Seguro que es feliz.

—Lo es. Y si está donde está, te lo debe a ti. Tú eres el que lo ha criado y educado, trabajando sin descanso para que no le faltara nada.

—Sí, he trabajado mucho en mi vida, desde los ocho años. Ya es hora de descansar.

El pastor cerró los ojos y guardó silencio. Mahdi bajó a reponer las ascuas del brasero. Después se quedó en la habitación velando el sueño de su amigo. Miró el rostro oscuro y arrugado de Hassan, que aparentaba tener muchos más años de los que en realidad tenía. Una oleada de compasión lo llevó a acariciarle el pelo enmarañado, como si fuera un niño falto de cariño. Estaba dormido, pero los músculos de su cara se relajaron. Se acercó a la ventana para ver cómo caía la noche y las sombras invadían las fachadas de las casas y las piedras de la muralla. De repente el corazón le dio un vuelco. En la ventana de la casa de Yusuf estaba el pañuelo de Aisha. Ella no sabía nada de su viaje a Granada, ni siquiera el maestro estaba informado.

Habría estado en el funduq y se habría quedado esperándolo. Mahdi deseó que el tiempo pasara fugaz para que llegara la tarde del día siguiente y pudiera verla y explicarle lo que había ocurrido, para poder abrazarla y volver a besar sus labios, dulces como la miel.

A primera hora de la mañana comenzó el desfile. Los vecinos más cercanos, campesinos, funcionarios, soldados e incluso el imán, acudieron a ver al enfermo. La noticia de la grave enfermedad de Hassan corrió de casa en casa y todos quisieron ver al convaleciente. Los hombres se arremolinaban en la puerta y las mujeres entraban con remedios caseros para enfermedades diversas, de poca utilidad para lo que él tenía. Mahdi se sorprendió gratamente al ver el cariño que Hassan suscitaba en el pueblo. El pastor los recibía a todos con una sonrisa y le quitaba importancia al asunto, enseguida los animaba a que se fueran para no dejar descuidadas sus tareas. Al principio Mahdi les abría la puerta y los invitaba a entrar, pero optó por dejarla abierta al tercer desplante. La mayoría seguía sin apreciarlo.

Cerca del mediodía llegaron Basim y su hijo Alí. Mahdi se preparaba para salir a los baños, pero al verlos decidió esperar. Hassan se alegró mucho al ver al tendero y le pidió a Mahdi que sacara uno de los quesos que quedaban en la despensa.

—Eres un buen amigo, Basim, y tu hijo también —estaba agradecido por sus cuidados—. Muchacho, ¿vas a seguir el negocio de tu padre?

—Mi hijo es un buen trabajador —se adelantó el padre—, el alcaide lo usa como recadero, pero creo que pronto dará el salto y tal vez se haga funcionario y trabaje como asistente de administración —el orgullo se dejaba ver en las palabras de Basim.

La visita se alargó y finalmente Mahdi decidió ir a los baños. Cuando volvió, Hassan estaba acompañado por un pastor. El hombre se fue y Hassan le explicó que era amigo suyo y que le había pedido que le enseñara todo lo que le quedaba por aprender del oficio.

—No pienses en eso.

—No tengo más remedio que pensar en eso. Me muero, alcalaíno, y tú te tendrás que hacer cargo del rebaño. No es un mal trabajo, ya lo verás.

Mahdi tuvo que salir de la habitación para que Hassan no lo viera llorar.

Por la tarde vio el pañuelo de Aisha colgado en la ventana y le dijo a su amigo que iba a reunirse con ella. El pastor le pidió que antes pasara por la casa del cadí y le rogara que acudiera a verlo.

Umar se presentó en la casa de la cuesta impecablemente vestido con seda azul, a juego con su turbante. Como si presintiera el motivo de la llamada, llevaba un pequeño maletín de madera con todo lo necesario para escribir. Hassan se disculpó por no poder recibirlo como su categoría merecía, pero Umar dejó claro desde el principio que los honores solo se los debemos al Creador.

—Quiero hacer mi testamento —le dijo Hassan sin rodeos. Umar sacó papel. Había hecho muchos testamentos con anterioridad y conocía de memoria su estructura y los párrafos que eran comunes a todos ellos—. Quiero dejar mi casa y todo lo que hay en ella a Mahdi. Por favor, haz lo necesario, si es preciso disfrázalo con una venta.

El cadí elaboró el documento y lo dejó todo preparado a falta de que Hassan lo rubricara con un garabato.

—También quiero pedirte un favor, necesito contactar con el dueño del rebaño, tú sabes quién es. Quiero que venga para que renueve el contrato con Mahdi. Tal vez tu primo pueda localizarlo sin problemas —sugirió.

—Tranquilo, Hassan. Mañana mismo hablaré con Musa para que en su próximo viaje a Granada contacte con Hamzah. Él se encargará de todo.

—Muchas gracias —hizo amago de incorporarse—. Ahora debo pagarte.

—No, Hassan. Estoy en deuda con tu amigo, considera la deuda saldada.

El pastor sintió el alivio de tener sus asuntos resueltos y se emocionó.

—Han pasado muchos alcaides por aquí, pero nadie ha sabido gobernar el pueblo como tu familia —dijo mientras se llevaba la mano al pecho para dar valor a sus palabras.

Cuando Mahdi llegó al funduq Aisha ya estaba dentro, sentada en un rincón. Se levantó de un salto y se abalanzó sobre él para abrazarlo.

—He estado muy preocupada. Pensaba que hoy tampoco vendrías. Me he enterado de lo de Hassan.

—Se está muriendo.

Aisha se llevó las manos a la cara.

—No sabía que fuera tan grave, lo siento.

La mujer abrió los brazos para recibir a Mahdi que, sin oponerse, se dejó arrullar mientras lloraba las lágrimas que tenía que ocultar delante de Hassan. Se desahogó sobre su regazo y, más sereno, narró su encuentro con Ahmed y el viaje a Granada para ver al hijo de su amigo. Ella lo escuchaba todo con atención.

—Mi padre ha empezado a hacerme preguntas, ¿sabes? Ve rara mi afición por salir a pasear algunas tardes cerca del anochecer —dijo ella para cambiar de tema.

—No podemos seguir así mucho tiempo —Mahdi miró a Aisha a los ojos—. Dime, ¿qué piensas de mí?

Ella le secó una lágrima con el dedo.

—Lo que he visto de ti me gusta.

Mahdi sonrió con los ojos aún vidriosos y ella lo besó. Aisha había sufrido mucho en los años previos y no esperaba encontrar la ilusión del amor en aquel momento de su vida. Aquel hombre con acento castellano, atormentado por un pasado secreto pero capaz de llorar por un amigo y de arriesgarlo todo por una relación casi imposible, estaba consiguiendo que sus sentimientos dormidos despertaran a la luz radiante de la esperanza.

La vida de Hassan se extinguía como una vela, lenta pero inexorablemente. Mahdi se encargó del rebaño y Alí, el hijo de Basim, se ocupó de cuidar al enfermo mientras pastoreaba. Las clases de Yusuf quedaron aplazadas para momentos más propicios, pero el alumno estudiaba a diario con el libro que su amigo le había regalado. Por las noches, a la luz de una lámpara de aceite, leía para Hassan los pasajes más hermosos, los que hablaban de los siete cielos y de la gloria que esperaba a los verdaderos creyentes. El alcalaíno buscaba consuelo en los brazos cálidos de Aisha, que procuraba escaparse al funduq siempre que le era posible. Hassan se aferraba a la vida y luchaba contra corriente por superar una enfermedad que minaba sus fuerzas. En esa constante batalla pasaba sus días, a la espera de la decisión del Altísimo.

Mahdi regresó temprano. Ibn Basim estaba en la entrada con el rostro desencajado. Se temió lo peor. Subió las escaleras y se topó con Basim. El tendero se apartó para dejarle pasar.

—Acaba de fallecer, mi hijo estaba con él.

Mahdi se acercó al lecho de su amigo. Estaba como siempre, como si estuviera dormido, pero con el rostro inexpresivo de la ausencia de vida. Quiso acariciar su cabeza.

—Espera —avisó Basim desde la puerta—, debes pedir perdón a Dios tres veces antes de tocarlo —caminó hasta Mahdi y lo agarró por el hombro—. Señor Dios, perdóname —dijo, y el alcalaíno repitió con él las tres veces prescritas. Después tocó la cabeza de su amigo e intentó peinarlo con los dedos, pero el llanto se lo impidió. Basim se contagió de las lágrimas y juntos lloraron por el amigo común.

La noticia corrió por todo el pueblo y, cuando llegó a la casa del cadí, Fadil quiso ver al difunto. Se presentó en la casa acompañado por su hijo Umar y certificó la muerte de Hassan. Dieron sus condolencias a Mahdi y se marcharon apesadumbrados.

Pasado un rato llegaron las mujeres que se encargarían de purificar el cuerpo. Traían un cesto con hojas de parra y pidieron un caldero con agua. Bajaron el cuerpo de Hassan a la planta inferior y lo colocaron sobre la mesa de la sala. Lo lavaron varias veces y lo frotaron con las hojas de parra. Los hombres lo movían según las necesidades del baño. Una vez finalizada la purificación, las mujeres se retiraron y dejaron solos a los hombres para el amortajamiento. Basim salió a llamar a dos vecinos para que ayudaran. Ibn Basim llevó a su padre los cinco lienzos que le había encargado, y con ellos envolvieron el cuerpo. El tendero le perfumó los pies, las rodillas, las manos y la frente. Después lo colocaron orientado hacia la alquibla y esperaron a que se reunieran los hombres que iban a conducirlo al cementerio.

Era ya madrugada, pero en la cuesta nadie se marchaba. Mahdi parecía ausente, como si aquellos momentos pertenecieran a un pasado que quería olvidar. Basim lo despertó de su ensimismamiento y le indicó cómo debían portar el cuerpo. Cuando los cuatro hombres salieron de la casa con el difunto, la comitiva echó a andar delante de ellos. El imán recitaba letanías que todos repetían. Al llegar a la puerta de Granada Umar se les unió, se colocó junto al imán y dirigió las recitaciones. Todos lo miraron con orgullo y algunos compararon su actitud con la del alcaide, que se mantenía ajeno a todo lo que atañía a la vida cotidiana del pueblo.

Bordearon las murallas hasta llegar al pequeño cementerio. Junto a los restos de la mujer de Hassan había un hoyo recién cavado. Depositaron el cuerpo en el suelo y Umar recitó la oración del difunto. Introdujeron el cadáver en la estrecha fosa, de costado, mirando hacia el este. El imán colocó debajo de la cabeza de Hassan una carta escrita con azafrán que había preparado por encargo de Basim. Era la carta de la muerte, que le daría fortaleza al difunto para responder a los ángeles en el juicio al que sería sometido. Cerraron la fosa con varias losas mientras Mahdi estallaba en un amargo llanto, como si de repente se hubiera dado cuenta de lo que aquello significaba. Basim lo acompañó a casa y se quedó con él hasta que se tranquilizó.

—Has perdido a un buen amigo, pero no te preocupes, si necesitas algo puedes llamarme.

Mahdi se quedó solo. La casa le resultó extraña sin Hassan, como si también ella hubiera muerto. Todos los objetos estaban impregnados de recuerdos y le evocaban sentimientos que lo transportaban a un estado de nostalgia del que creyó que no lograría salir. El cansancio comenzaba a dejar huella, pero aquella primera noche no se atrevió a subir al dormitorio. Cogió la copia del Corán, la colocó en su atril y se puso a leer a la tenue luz de una lámpara. Así lo sorprendió el amanecer.

Con los primeros rayos de sol Mahdi salió a dar de comer a las ovejas y enseguida volvió al hogar. No estaba de ánimo para pastorear. A media mañana el cadí tocó a la puerta. Traía varios papeles enrollados.

—Pareces cansado. ¿Puedo pasar?

Mahdi se disculpó por el desorden y lo invitó a sentarse en la sala. Umar desenrolló los papeles.

—Este es el testamento de Hassan. Me dictó una carta dirigida a ti y otra a su hijo, que le haré llegar en pocos días. La tuya dice así:

«Alcalaíno, has sido como un hermano para mí, me has cuidado y me has dado cariño. Por eso quiero que no te falte nada y que tengas una casa donde vivir. A partir de ahora esta casa es tuya. Quiero que sepas que me has ayudado mucho y que estoy muy orgulloso de ti, porque has aprendido rápido el oficio de pastor. Lo he arreglado todo para que sigas con el rebaño. Los demás pastores te ayudarán. Si tienes problemas recurre a Basim, es un buen hombre, y confía en los consejos de nuestro cadí, es un hombre sabio que siempre ha sabido cuidar de su pueblo. Recuérdame en tus oraciones».

Mahdi tenía los ojos hinchados por las lágrimas y el cansancio. Aquellas palabras trajeron a Hassan a su lado por unos instantes y le hicieron sentirse reconfortado.

—Te apreciaba de veras.

—Y yo a él —respondió llevándose las manos a la cara.

—Lo sé.

Umar se despidió y dejó a Mahdi con su pena.

Por la tarde Aisha colgó el pañuelo de su ventana. El alcalaíno agradeció que lo hiciera porque, en aquellos momentos más que nunca, la necesitaba a su lado.

Aisha entró y cerró la puerta tras de sí. Después miró por una de las ventanas. Nadie la había visto. Se acercó a Mahdi y se sentó a su lado.

—Dame parte de tu tristeza, yo la soportaré contigo.

Mahdi se echó en su pecho y sintió cómo el calor de su cuerpo lo tranquilizaba. Ella mientras jugaba con su pelo. No hubo palabras, tan solo ternura. Sus bocas se buscaron y la saliva se confundió con las lágrimas en un eterno beso salado que los unía más allá de la carne. Después solo quedó silencio, como un muro que marcaba una distancia que nunca antes habían estado dispuestos a atravesar. Entonces, cuando Mahdi luchaba por serenar el ritmo de su respiración, Aisha habló.

—¿Recuerdas cómo reaccioné el primer día cuando me tocaste? En ese momento no nos conocíamos. Ahora no respondería de la misma manera.

Mahdi entendió la invitación.

Se puso en pie y tendió la mano a la mujer. La abrazó con suavidad, como si pudiera romperse, buscó su cuello con la boca y lo besó en repetidas ocasiones. Su experiencia en las artes amatorias no era muy extensa, pero había llegado a entender que para disfrutar plenamente del placer sexual con una mujer tenía que ir poco a poco, con delicadeza. La besaba y recorría con la lengua sus labios. Ella movía la cabeza para acompañar los dulces besos. Mahdi posó las manos en su cintura y, lentamente, las bajó hasta sus nalgas, donde se detuvieron para acariciar sus marcadas formas de mujer. Bajó hasta donde acababa la túnica y la remangó hasta la cadera. Hizo lo mismo con la camisa de lino y desató las calzas, dejándolas caer hasta los tobillos. Se agachó para besar sus piernas y ella sujetó la ropa para dejar a su amante en libertad. Recorrió los miembros carnosos hasta llegar a los pies, dejando un reguero de besos que hizo que Aisha se estremeciera. Una a una, levantó las piernas de la mujer para quitarle las calzas. La observó un instante con su sexo al descubierto, temblando, no sabía si de frío, miedo o excitación. Se sentó sobre las calzas, apoyó la espalda en la pared y la llamó para que se sentara sobre él. Ella dejó caer la túnica para tapar sus vergüenzas. Él deslizó sus zaragüelles hasta dejar asomar su miembro y, con mano firme, lo agarró y lo colocó a las puertas de la mujer.

—Hazlo tú, no temas, no te va a doler —le susurró para darle confianza.

Ella respiraba agitadamente mientras se movía con suavidad para acoplarse a él. Lanzó un pequeño gemido de dolor y se detuvo. Sin prisa, pero sin dudar, Mahdi acabó de penetrarla. Ella se quejó y él la abrazó para serenarla, dando tiempo a que el dolor se calmara. Pasados unos instantes ella se echó hacia atrás y sintió cómo el miembro del hombre se movía en su interior y le daba placer. Mahdi lo percibió y, cogiéndola por la cintura, le indicó cómo debía moverse. Aisha se relajó. Aquellas sensaciones eran nuevas para ella, muy diferentes a las que había experimentado en soledad cuando se acariciaba para calmar el fuego del deseo que la quemaba desde dentro. Mahdi sintió que estaba a punto de llegar al orgasmo y apartó a la mujer justo antes de regar el suelo con su semen. Ella observó con curiosidad y recordó las palabras de su madre cuando le habló de la pasión que une a hombres y mujeres, y de la espesa leche que deja embarazadas a las mujeres.

La pareja se abrazó jadeante. Aisha sintió cómo el dolor volvía a aparecer, más mitigado. Observó el pene fláccido de Mahdi y jugueteó con él como si fuera un muñeco de trapo. Él sonrió y olvidó por un instante la pena que lo estaba devorando. Todavía sentía oleadas de placer que recorrían sus piernas. Abrazados aguardaron a que llegara el ocaso, la oscuridad que los obligaba a marcharse y volver a la realidad de sus vidas separadas.

Mahdi no pudo cenar. Subió al dormitorio con una lámpara encendida y se sentó en la cama a leer el Corán. Echó de menos a su amigo, su compañía. Ya no volvería a oír sus sanas risotadas ni sus sabios consejos. Se dirigió al Altísimo y rezó. Se emocionó al pensar que desde arriba Hassan podía oírlo.

—Cuida de él y acógelo en el Cielo, Tú que eres Misericordioso, porque pocas personas como él se lo merecen. Es lo único que te pido.

Mahdi se limpió las lágrimas y se serenó. Después añadió:

—Sé que he cometido muchos pecados en mi vida. He mandado a una muerte segura a muchos hombres… aunque también he salvado a otros con mis acciones. A Ti y a nadie más le corresponde juzgar. No sé si lo merezco, pero te agradezco que hayas puesto a Aisha en mi camino.

UN AMIGO EN LA TRISTEZA

(ENERO DE 1486)

Mahdi volvió a la rutina del trabajo envuelto en la pesadumbre de la pérdida de Hassan. Sus días resultaban agotadores y apenas tenía tiempo para descansar. Yusuf cambió el horario de las clases para que pudiera compaginarlas con el pastoreo. Poco después del amanecer el alcalaíno acudía a la casa del maestro para continuar con su formación como musulmán y, nada más terminar, salía con las ovejas. Cuando volvía tenía que poner en orden la casa y preparar la comida. Siempre que podían, Aisha y él se veían en el funduq para amarse fuera del alcance de los rumores y cotilleos del pueblo. La relación avanzaba por buen camino y el cariño que sentían el uno por el otro iba creciendo día a día.

El frío, lejos de remitir, se había intensificado, y una gran nevada cubrió de blanco el pueblo durante casi una semana. Los pastores buscaban el pasto en los llanos y los campesinos aguardaban en sus casas a que acabara el temporal.

Cada día Mahdi aprendía nuevas cosas acerca del Islam y de las tradiciones en las que se apoyaba. Yusuf se sentía orgulloso de sus progresos y las dudas que albergaba sobre la veracidad de su conversión se disipaban a medida que el alcalaíno se esmeraba en su instrucción. Se convirtió presionado por el sultán y, al principio, mantuvo en secreto su devoción por Jesús y los santos cristianos. Pero todo eso estaba cambiando, cumplía con sus oraciones a pesar de que nadie lo controlaba, los viernes era uno más en la mezquita cuando llegaba la hora de la Jum’a y al rezar solo se acordaba de Dios. También había aceptado costumbres como la de lavarse y acudía a los baños con regularidad. Vestido a la usanza granadina y con la barba crecida pasaba desapercibido entre sus vecinos pero, aun así, la mayoría no lo aceptaba.

A medida que pasaban los días Mahdi sentía que el dolor se mitigaba y la vida sin Hassan se hacía menos dura. Tenía presente a su amigo en todas sus oraciones y siempre que podía visitaba el cementerio para sentirlo cerca. La normalidad volvió a su vida lentamente, suavizando la herida que tenía en el alma. Aisha fue el pilar sobre el que se apoyó su recuperación, y la razón de que su ilusión por vivir no se hubiera extinguido. Junto a ella, en las furtivas reuniones que tenían bajo el ruinoso techo del funduq, aprendió a sobreponerse del duro golpe que le había dado el destino al arrebatarle en tan poco tiempo al mejor amigo que nunca había tenido.

Mahdi condujo el rebaño hacia el este. La noche anterior había tenido un extraño sueño en el que aparecía Ahmed envuelto en un haz de luz, rodeado de estrellas. Decidió ir a verlo para agradecerle todo lo que había hecho por Hassan. Buscó un lugar en el que los animales pudieran pastar tranquilos, vigilados por su perro pastor, y se encaminó solo hasta la entrada de la cueva. El anciano volvía de recoger leña.

—Me alegra recibir tu visita.

Mahdi lo abrazó y le entregó un hatillo con comida que él mismo había preparado.

—Sé que no es mucho, pero algo es. Quiero agradecerte que acogieras a mi amigo en tu hogar y que lo cuidaras como a un familiar.

Ahmed abrió el hatillo y enseguida le llegó el aroma de los alimentos. Había un queso fresco, el primero que el pastor había preparado sin ayuda, un pan, varias cebollas, una lechuga y un recipiente de barro con aceite. El anciano se entusiasmó con el regalo y lo invitó a entrar en la cueva y sentarse a la mesa.

—Come conmigo y compartamos estos alimentos. A veces la compañía es el mejor regalo.

Se sentaron uno frente al otro y dispusieron la mesa para la comida. Ahmed sacó una humeante sopa de verduras que llevaba un buen rato hirviendo en la lumbre.

—¿Y tu amigo? —preguntó el anciano.

—Ha muerto.

—Lo siento.

—Era un buen hombre y un buen amigo. Lo echo mucho de menos. Conforme pasan los días el dolor se calma, pero su recuerdo está grabado a fuego en mi memoria y no puedo apartarlo de mis pensamientos.

—Sé de lo que hablas, he perdido a muchos seres queridos. La herida se cierra, pero siempre queda la cicatriz.

Acabaron la sopa y empezaron con el queso y el pan. Ahmed devoraba los pedazos de queso como si fueran el manjar más exquisito del mundo, y los acompañaba con el pan mojado en aceite.

—¡Exquisito!, tienes buenas manos, Mahdi.

Comieron en silencio hasta acabar medio queso, y después tomaron la lechuga aliñada con sal y aceite.

—Ahmed —dijo Mahdi para llamar la atención del anciano—, ¿dónde crees que está Hassan?

—¿Te refieres a lo que hay después de la muerte? —Mahdi asintió—. Hassan está junto al Creador en un lugar que no podemos llegar a comprender, un lugar que no se puede comparar con este mundo, sin vergeles, senos, copas,… —el viejo sabio sonrió—. Si me oyeran los africanos de la guarnición de Moclín me acusarían de infiel sin lugar a dudas. La esperanza de una «recompensa» es lo que mueve a muchos muhaidines a luchar por la defensa de la fe.

Mahdi reflexionó sobre las palabras del anciano.

—Puedes estar tranquilo, tu amigo descansa junto al Altísimo —añadió al final.

El alcalaíno no podía extenderse en la sobremesa y decidió que era hora de irse. Ahmed le agradeció los alimentos y la visita, y lo animó a que volviera siempre que quisiera. El pastor prometió volver pronto. Se reunió con el rebaño y pasó el resto de la tarde dándole vueltas a la idea de un Cielo donde Hassan descansaba hasta el fin de los tiempos.

No sabía por qué ni cómo, pero Ahmed tenía la extraña cualidad de serenar su alma en los momentos más difíciles. Mahdi cultivó su amistad y lo visitaba cuando Aisha no colgaba el pañuelo de su ventana. El anciano agradecía la compañía y siempre lo recibía con muestras de alegría. Pronto los dos hombres se sintieron unidos por unos lazos de hermandad que se fundamentaban en el mutuo apoyo.

Los enamorados descansaban después de la cópula, abrazados para darse calor. La nieve se había derretido, pero el frío seguía siendo intenso.

—Mahdi, tenemos que hacer algo con esta situación.

—Lo sé —le dio un beso en la frente—. Voy a hablar con tu padre, es un hombre razonable, de letras, y sabrá entendernos.

—No —dijo ella con tristeza—, mi padre es un hombre bueno, pero no aceptará que su hija se case con un pastor. Aunque ha pasado tiempos de penurias, es de familia noble, y eso lo lleva en la sangre. Hubo un tiempo en que estuvo resignado a que me casara con alguien humilde, pero ahora ha vuelto a su lugar. Lo conozco, quiere lo mejor para mí.

—¡Pero qué hay mejor para ti que dejar que te cases con quien quieras!

Mahdi se soltó del abrazo y metió la cabeza entre las rodillas.

—Mahdi, de sobra sabes que nuestro mundo no funciona así. Él entiende que lo mejor para mí es unirme a un hombre de alta posición que pueda mantenerme sin fatigas.

—Y entonces, ¿qué hacemos aquí?

—Te lo avisé. Venimos de mundos diferentes.

—¡Pero yo te quiero! —dijo él, poniendo al amor por encima de todos los convencionalismos.

—Y yo a ti.

Volvieron a abrazarse.

—Yo también te avisé, te dije que lucharía por ti hasta el fin de mis fuerzas y, si me dejas, lo haré.

Ella guardó silencio un instante, sopesando la relevancia de la respuesta.

—Está bien, hazlo.

Volvieron a amarse, esta vez como si ya estuvieran unidos por los lazos sagrados del matrimonio, dedicándose dulces caricias y palabras que brotaban de lo más profundo de sus almas.

Cuando Mahdi afrontó la realidad la angustia llamó a su puerta y fue la razón de su desvelo durante las frías noches. Tenía que enfrentarse a Yusuf y pedirle la mano de su hija, pero no encontraba el momento adecuado. Seguía acudiendo a las clases, pero ahora se mostraba frío y distante, preocupado. Tenía claro que lo haría, amaba a Aisha y quería tenerla a su lado para siempre, pero temía la reacción del maestro. Ella estaba en lo cierto, no le resultaría tan fácil como pensaba. En su última visita a Ahmed el anciano percibió su malestar y le preguntó por los motivos.

—Ahmed, hay algo que me atormenta y de lo que no te he hablado.

—Puedes hablar con total confianza, salvo la piedras que ves a tu alrededor nadie más sabrá lo que te pasa.

—Confío en ti, por eso te lo voy a contar.

Mahdi echaba en falta la presencia tranquilizadora de Hassan que, con su lenguaje sencillo y directo siempre sabía cómo animarlo, pero últimamente había encontrado en Ahmed un nuevo amigo al que confiarle sus secretos. El alcalaíno le habló de Aisha, de su pasión prohibida y de su amor incontrolable que iba en contra de toda norma. Ahmed sonreía como si reconociera aquellos sentimientos tan viejos como el mundo.

—… Y ahora tengo que hablar con Yusuf y no sé cómo hacerlo —concluyó Mahdi.

—Solo hay una lección que he sacado en claro en todos los años de mi vida, que son muchos: en cada momento haz lo que sientas, aunque te equivoques, porque soportar el rencor de lo que pudo haber sido es mucho peor que soportar la vergüenza de un error.

—Tienes razón. De hecho, la decisión ya estaba tomada. Voy a hablar con Yusuf. El problema está en cómo debo hacerlo, y cómo se lo va a tomar él.

Ahmed miró hacia arriba y su mirada adquirió un tono místico.

—Hay quien cree en el destino. Yo opino que no hay nada escrito, lo que sostengo es que si quieres algo de verdad y luchas por conseguirlo, al final lo consigues. No te preocupes, si estar con esa mujer es lo que más deseas, pelea por ella a tu manera y al final será tuya. La vida suele tratar con justicia las causas justas.

—No siempre es así —reprochó Mahdi.

—No, no siempre, pero cuando eso ocurre la vida te depara otras sorpresas en el largo caminar de la existencia —Mahdi centró la atención en aquellas palabras—. Si has recibido un golpe, puede que este sea el momento de recibir tu «recompensa».

El alcalaíno miró al anciano a los ojos y leyó en ellos una sabiduría que escapaba a su entendimiento. Aquella mirada parecía traspasar su alma y leer los misterios de su pasado.

Mahdi se dirigía al pueblo cuando uno de los africanos de la guarnición se acercó a él sobre su caballo.

—El cadí te espera, no te retrases —le dijo con aspereza. Los soldados no solían tratarlo con amabilidad y, en ocasiones, al pasar junto a un grupo de ellos todavía los oía cuchichear y referirse a él como el «traidor».

El pastor encerró los animales y se lavó con agua del aljibe para quitarse el olor a oveja. Sin demora se dirigió a la casa del cadí. Estaba intrigado.

Atiya lo condujo hasta el salón, donde los hombres esperaban. Umar y Fadil conversaban con un anciano de tez morena y barba blanca alrededor de una mesa en la que estaba servido el té. Al verlo entrar, Ibn Umar se levantó y salió de la habitación.

—Ya conoces mi casa y creo que también has tenido ocasión de conocer la hospitalidad de mi hijo —le dijo Umar—. Discúlpalo, es la edad. Siéntate con nosotros y toma un té si te apetece.

Agradeció la invitación, pero rechazó el té. Se sentó a la mesa y aguardó con impaciencia.

—Este hombre —prosiguió Umar— ha llegado esta tarde a Moclín para hablar contigo.

El alcalaíno dirigió la vista hacia el anciano. Nunca antes lo había visto y no tenía la menor idea de quién podía ser.

—Me llamo Alí —se presentó—, me conocen como Alí el rondeño. Soy el propietario del rebaño que cuidaba Hassan y que ahora cuidas tú.

Mahdi lo saludó con respeto.

—Es un hombre importante, fue muhtasib de Ronda —añadió Fadil—. Vino a Granada con el Zagal, cuando salió de Málaga para ocupar el trono de la Alhambra, y fue testigo de una de sus hazañas militares —a Fadil le encantaban aquellas historias en las que los musulmanes granadinos vencían y humillaban a los infieles.

Alí sonrió, satisfecho por el cumplido, y retomó la palabra.

—Mis magníficos anfitriones me han hablado de ti. No me gustan los conversos, pero tienes buenos valedores.

—Mahdi es responsable y cumple con sus obligaciones —intervino Umar recurriendo a la autoridad con la que solía hablar en las ocasiones solemnes—. Desde su conversión está recibiendo instrucción por parte de un notable maestro con el que yo mismo tuve el honor de aprender en mis tiempos de estudiante.

—Si aprovecha las lecciones como tú, noble cadí, será ejemplo para otros musulmanes —contestó el rondeño empequeñecido por la figura de Umar.

Mahdi le dirigió una mirada cómplice de agradecimiento.

—¿Conoces las condiciones del contrato?, ¿sabes la parte que te corresponde de las ventas de leche, queso y lana? —prosiguió Alí.

—Sí, Hassan me lo explicó.

—Pues todo continuará como hasta ahora. Espero que nuestro contrato sea beneficioso para las dos partes —concluyó el rondeño con la misma expresión que había usado muchos años atrás para dar por terminada la negociación con Hassan.

Formalizado el contrato, Mahdi se marchó. Alí se quedó esa noche en la casa del cadí para deleite de Fadil, que ansiaba conocer más detalles sobre la matanza de los de Alhama.

El día se había levantado brumoso y Mahdi salió a la calle con el chaquetón de piel de oveja que había heredado de Hassan, una prenda a la que últimamente había tomado mucho cariño. Llegó puntual a la casa del maestro, cuando el sol acababa de asomarse sobre las sierras nevadas y todavía no había comenzado a calentar la tierra. Como siempre, comenzaron con una lectura del Corán. El alcalaíno estaba consiguiendo leer el árabe con fluidez. Finalizada la recitación, Yusuf cogió su libro de gramática y se preparó para la clase.

—Ayer hablé con Qasim bin Umar sobre ti —dijo antes de empezar con la teoría. Desde el cambio de horario Mahdi no coincidía con el muchacho—. Te odia, no entiende por qué me dedico con tanto ahínco a enseñarte. Está muy lejos de lo que son su padre y su abuelo; me preocupa lo que pueda llegar a ser el día de mañana —Mahdi permaneció en silencio y prefirió no opinar—. La misión de todo musulmán es expandir el Islam por el mundo, ayudar a los que no conocen la verdad a llegar a ella. Eso es lo que yo hago contigo —Yusuf negó con la cabeza, pensativo—. Ese joven roza la insolencia, incluso conmigo. Ya me he tenido que poner serio en más de una ocasión para que me haga caso. Espero que con la edad serene el carácter.

—Maestro, reconozco el esfuerzo que supone enseñarme, y te lo agradezco —Mahdi mantuvo silencio un instante antes de volver a hablar—. Yusuf, tengo que pedirte algo —volvió a callar para coger fuerzas.

—Habla, hombre, que me tienes en ascuas.

Mahdi respiró profundamente, se irguió y miró a los ojos al maestro.

—Quiero casarme con Aisha.

—¿Mi Aisha? —el alcalaíno asintió—. Imposible. Verás hijo —continuó con actitud paternalista—, sé lo bonita que es mi hija y entiendo que te guste, pero no está a tu alcance. Ella no podría ser feliz contigo.

Mahdi sintió su orgullo herido.

—Pero maestro, no puedo comprender por qué hablas así. Yo pensaba que tú estabas por encima de todo eso. Lo importante es lo que nosotros queramos, y nosotros queremos estar juntos…

Yusuf levantó la mano y pidió silencio.

—¿Nosotros? —consiguió articular ignorando una punzada de dolor en el pecho—, ¿es que os habéis estado viendo? —Mahdi mantuvo silencio y bajó la mirada—. Vete de mi casa, vete y no vuelvas.

El maestro se levantó y se perdió camino del patio. Mahdi, con lágrimas en los ojos, salió de su casa.

EL MARTIRIO DE AMAR

(FEBRERO DE 1486)

La calma fue para Mahdi como la peor de las tempestades. Durante los días siguientes a su encuentro con Yusuf no ocurrió nada, y eso lo atormentaba. Pasaba los días buscando consuelo en las rutinas, pero poco sosiego encontraba su alma desolada. Durante las noches guardaba vela hasta que las fuerzas lo traicionaban y, durante el día, soñaba despierto con su amada, inmerso en las visiones que le provocaba la fiebre del amor. Imaginaba a Aisha recluida, llorando desconsolada por aquella separación forzada, sometida a su padre bajo normas tan estrictas que apenas rozaban sus ropajes el aire de la calle. En ocasiones se deleitaba en los recuerdos, en la multitud de momentos que habían compartido en el funduq, pero rememorar aquellas tardes inolvidables no hacía más que echar astillas a la brasa que tenía por corazón.

La soledad lo había convertido en una persona huidiza que evitaba el contacto con los demás. Cuando Basim, preocupado por su estado, intentaba acercarse a él y preguntarle cómo estaba, respondía con evasivas y lo despachaba en tres frases.

Solo Ahmed podía ayudarle a superar aquella situación. Cuando Mahdi se sintió preparado acudió a su cueva. El anciano lo abrazó y le dijo: «ya ha pasado», como si pudiera adivinar todo lo que había ocurrido.

—Estoy condenado en vida, Ahmed. Primero la muerte de Hassan y luego esto.

Le contó lo ocurrido, cómo se enfrentó a sus miedos y habló con Yusuf, cómo el maestro se enteró de que Aisha y él se habían estado viendo y cómo reaccionó echándolo de su casa para siempre.

—¡Ay, pastor!, pocos problemas tienes para sentirte tan abatido. Espero que el Altísimo no te mande lo que puedes soportar —Mahdi miró al anciano con incredulidad—. Ya verás como todo se arregla, todo tiene arreglo en esta vida, todo… menos la muerte; e incluso la muerte no es más que un tránsito a otra vida mejor —se levantó y cerró la puerta de la cueva, encendió una vela y avivó las ascuas del brasero. La noche sería larga y ya había decidido que el alcalaíno se quedaría con él para hacer más soportables las amarguras de los últimos días.

El frío parecía remitir, pero todavía no se había marchado por completo. A diario se veía el trasiego de campesinos que acudían a Basim para venderle sus hortalizas y frutas, la harina, la miel y el sinfín de productos que el pueblo demandaba. Musa el judío viajaba a Granada semanalmente para traer las mercaderías menos comunes y, en ocasiones, eran otros mercaderes de la zona los que se desplazaban a Moclín para vender sus productos. Los soldados desentumecían sus músculos entrenando con la espada, el caballo, la lanza o la ballesta, y se divertían mientras los escuálidos esclavos cristianos trabajaban por ellos. El cadí trabajaba sin descanso, resolvía pleitos y arreglaba las cuestiones civiles que eran de su competencia. El alcaide y Yusuf habían intensificado las tareas de supervisión de las defensas y se les podía ver a cualquier hora del día discutiendo sobre la disposición de fosos, la ubicación de los ribadoquines o los mejores caminos para el aprovisionamiento en caso de asedio.

Mahdi seguía sumergido en la melancolía, añoraba el abrazo cálido de Aisha y la sonrisa fácil de Hassan. Siempre que el trabajo se lo permitía leía el Corán y oraba con sincero fervor por un desenlace feliz de aquella triste situación. Ahmed intentaba calmar su tormento y, en cierta medida, lo conseguía, pero el dolor era tan profundo que Mahdi volvía a distanciarse del mundo arrastrado por la nostalgia.

Cuando el pastor volvía a casa, después de encerrar el rebaño, se pegaba a la ventana de su dormitorio para observar la casa del maestro y aguardar paciente una señal que nunca aparecía. Vivir se convirtió en una ansiosa espera y, a medida que pasaban los días, en un desengaño.

El anciano subía las cuestas con lentitud y se tomaba su tiempo para descansar en las piedras que se repartían por el camino. Ahmed se mantenía sano, pero los años no habían pasado en balde y ya no tenía la vitalidad de antaño. Cuando llegó a la puerta de Granada respiró con alivio y pensó que la vuelta sería más agradable. Uno de los guardias lo detuvo, pero su compañero se abalanzó sobre él y le dijo al oído:

—Déjalo pasar, es el potente, el santón de la cueva.

Como si hubiera visto una aparición, el guardia se puso pálido e invitó al anciano a pasar. Ahmed se adentró en el pueblo y recorrió la escasa distancia que había hasta la casa del cadí.

—Busco a Fadil, el gran médico —le dijo a la esclava que limpiaba la puerta.

Enseguida salió Fadil y se abrazó a él entre sonrisas.

—¡No pierdes la ironía!… ¡Fadil el gran médico!

Ahmed y Fadil se habían conocido en su juventud, cuando eran estudiantes. Durante un tiempo estudiaron juntos en la madrasa, pero después separaron sus caminos. Ahmed quería ser médico y continuó su formación en el maristán. Fadil, aconsejado por su padre, continuó estudiando las leyes y el Corán para poder algún día ser cadí. Sin embargo, la medicina siempre fue una espina que Fadil no consiguió sacarse y, en ocasiones, paseaba por el maristán para observar y aprender cómo actuaban los médicos. A lo largo de su vida Fadil leyó muchos libros de medicina y tuvo multitud de ocasiones en las que practicar sus conocimientos con sus vecinos.

Los dos amigos entraron en la casa y se sentaron al calor del brasero.

—Parece que el frío remite…

—Eso parece —contestó Ahmed con desgana.

—Bueno, pues tú dirás lo que te trae por el pueblo.

—¿Qué pasa, es que un viejo no puede venir a visitar a un amigo?

—Te conozco desde hace mucho tiempo, lo suficiente como para saber que no harías el viaje para una visita. Tu mente siempre maquina y todo lo que haces está orientado hacia un fin.

Ahmed sonrió.

—Cierto. Mi mente nunca descansa… para bien o para mal. No me andaré con rodeos, hay algo a lo que estoy dando vueltas desde hace algún tiempo. Se trata de un problema que tiene un amigo mío, Mahdi, el pastor.

—¿Cómo?, ¿vienes a hablarme del alcalaíno? Viniendo de ti podría esperar cualquier cosa, pero esto, lo último.

—¿Sabes algo de su problema?

—Por el pueblo hay rumores de que ha pretendido a la hija del maestro Yusuf, pero nadie ha podido confirmarlo. Lo cierto es que ha dejado de asistir a sus clases y se le ve como trastornado. No sé si es verdad o no, pero si ha sido así, es un insensato.

—En la misma medida que tú —reprochó Ahmed señalándolo con el dedo. Fadil se quedó paralizado.

—Así que es eso, vienes a defender al pretendiente, lo cual significa que el rumor es cierto.

—Sí, es cierto, y también es verdad que vengo a defender a Mahdi. Nadie tiene derecho a poner límites al amor, el amor debería estar por encima de todo.

—¿Por encima del honor?

—El honor no es más que una coraza invisible que se inventaron los ricos para protegerse.

A Fadil siempre le habían gustado aquellos razonamientos de su amigo, pero en aquella ocasión se sintió herido.

—Los dos vivíamos en Granada cuando te enamoraste de tu esposa, que el Misericordioso bendiga su nombre. Si en aquella ocasión hubieras tenido en cuenta el honor de tu familia, nunca te hubieras casado con ella, con la mujer que amaste hasta el final y que te dio a Umar por hijo.

Fadil recordó aquellos años en los que el amor lo cegó y se enfrentó a su padre para casarse con una mujer de familia humilde. No pasaba día de su vejez sin que se acordara de su esposa. La sentía cerca, como si lo llamara para que se reuniera con ella. La muchacha que había conocido en las calles de Granada mientras observaba un espectáculo callejero le demostró a lo largo de los años que podía integrarse en su familia, y hacerla aun más honorable de lo que ya era. Ahmed lo había desarmado.

—Sabes de lo que hablo, el amor no conoce de fronteras —Ahmed apoyó la mano en el hombro de su amigo—. Además, la mujer casi dobla su edad casadera, si no se casa con Mahdi no se casará nunca, y qué será de ella cuando le falte su padre.

Fadil estuvo callado unos instantes. Luego negó con la cabeza mientras lanzaba un hondo suspiro.

—Viejo astuto… Vete tranquilo, hablaré con Yusuf —dijo finalmente—. Pero eso sí, no puedo asegurarte nada. Intercederé ante el maestro por tu amigo, pero recuerda que nadie aprende por cabeza ajena.

—Tú acabas de hacerlo —contestó Ahmed. Después se abrazó a Fadil con sincero cariño y se sentó a su lado para pasar el resto de la mañana en su compañía, escuchando sus viejas historias de glorias pasadas.

El día se había presentado soleado y Mahdi volvía a casa temprano para preparar la comida antes del atardecer. Había decidido ir a ver a Ahmed la mañana siguiente y quería llevarle algunas viandas. El anciano le demostraba ser un buen amigo y consejero. En los últimos días lo había visto varias veces y siempre tenía palabras de aliento y esperanza. «Antes de dar frutos, la semilla tiene que podrirse», le había dicho, «espera, que con paciencia todo se consigue», le decía en otras ocasiones, como si tuviera la certeza de que todo iba a acabar bien.

A mitad de la cuesta que lo llevaba a casa se topó con el joven Ibn Basim.

—Yusuf te espera en su casa mañana por la mañana —el muchacho se dio la vuelta y corrió junto a Ibn Umar, que aguardaba a cierta distancia.

El alcalaíno pasó la tarde preocupado, no lograba adivinar el motivo de la citación. Barajó multitud de hipótesis, pero ninguna lo convencía totalmente. Las sombras de la noche oscurecieron las fachadas y él deseó que fuera de día.

Con el sol clareando las cumbres, Mahdi tocó a la puerta del maestro. Yusuf lo recibió y le invitó a entrar. Mientras se sentaba pudo escuchar los pasos de Aisha en la planta de arriba y su corazón se aceleró al imaginarla.

—Parece que se va el mal tiempo —dijo el anfitrión—. En varios días vendrá Hamzah y tendrás ocasión de cumplir con tu palabra, te infiltrarás en las tierras de Alcalá y buscarás al comerciante que vende artillería.

Mahdi apretó la boca y asintió con la cabeza, sin saber qué decir. Yusuf no volvió a hablar. Miraba fijamente al alcalaíno que, incómodo, hizo ademán de levantarse. El maestro retomó la palabra.

—Espera, siéntate —dijo con tono seco. Suspiró hondamente y apoyó las manos en las rodillas, como si quisiera tomar fuerzas—. ¡Aisha, ven aquí!

Cuando la mujer se presentó ante su padre Mahdi creyó que se moría de amor. Estaba más delgada y su mirada delataba una tristeza contenida que disfrazaba su expresión, pero conservaba la belleza que Mahdi había soñado robar en tantas ocasiones. Llevaba el pelo recogido pero descubierto. Caminó con parsimonia y se detuvo delante de Yusuf.

—¿Es este el hombre con el que quieres casarte? —preguntó el padre.

—Sí —contestó ella sin dudar. Yusuf la miró a los ojos durante unos momentos que se hicieron eternos y ella finalmente bajó la cabeza, consciente de que su destino le pertenecía a él.

—Ya sabes que es pastor, un hombre humilde que no va a poder mantenerte como te mereces.

—Lo sé —contestó ella de inmediato—. Padre, ahora vivimos holgadamente, demos las gracias al Altísimo, pero no siempre ha sido así, y no por ello he cambiado lo que siento por ti.

Yusuf sonrió y miró con ojos tiernos a su hija.

—Hija mía, veo que los años de estudio han dado sus frutos, la inteligencia brilla en ti como el sol en el cielo.

El ambiente se relajó y en ese momento Mahdi se dio cuenta de que tenía los puños apretados y que sus uñas comenzaban a herir las palmas de sus manos.

—Y tú, Mahdi —continuó Yusuf—, ya ves que mi hija no es tonta, todo lo contrario, es una mujer con ideas y tal vez no estés acostumbrado a tratar con esa clase de mujeres.

—Prefiero que sea así, que piense y razone. Así tendré con quién conversar y de quién aprender.

Yusuf miró al hombre serenamente, evaluó sus palabras y trató de construir una imagen de él utilizando los recuerdos de las clases. Mahdi había sido un buen alumno, aplicado y disciplinado y, a pesar de que al principio le costó coger el ritmo de las lecciones, había conseguido aprender al paso que él le había impuesto. En el trabajo era responsable y se hacía cargo con éxito del rebaño que tenía encomendado. Tenía buenas cualidades, pero eso no eliminaba los inconvenientes. Era pobre y se había convertido recientemente al Islam.

—Los dos queréis mi bendición para vuestro matrimonio —Aisha y Mahdi contuvieron el aliento—. Nadie está a la altura de mi hija para casarse con ella, nadie puede competir con ella en virtudes y nadie, ni siquiera yo, puede darle todo lo que se merece. Si he de ser sincero, no estoy de acuerdo con vuestra unión, pero quiero que Aisha sea feliz. Desde pequeña la eduqué para que fuera libre, para que tomara sus propias decisiones, y ahora no voy a cortarle las alas. A mí me queda poco que estar en este mundo y no pienso dejar aquí a una hija triste y sin esperanzas. Para bien o para mal, espero que sea para bien,… tenéis mi bendición.

Aisha dio un grito de alegría y se lanzó sobre su padre para darle un abrazo. Mahdi fue más discreto en la celebración hasta que el propio Yusuf, contagiado de la euforia de su hija, lo llamó para abrazarlo.

—Voy a depositar toda mi confianza en ti, te voy a entregar a mi hija en matrimonio, espero que no me decepciones y que la trates bien.

Mahdi se emocionó y, con lágrimas en los ojos, afirmó que la trataría como a una reina. Yusuf volvió a abrazarlo, ahora con más cariño, y añadió:

—Lo prepararemos todo para cuando vuelvas de Alcalá. Ya hablaremos de la dote y de los preparativos —Yusuf se sentó porque las piernas le temblaban; estaba nervioso, pero a pesar de todo sentía alivio en su conciencia. De repente tuvo claro que había tomado la decisión correcta—. Os quiero decir una última cosa. Sé que os habéis estado viendo a escondidas durante un tiempo, no me interesa saber cómo lo habéis hecho y nadie tiene por qué saber lo que ha pasado, pero os voy a pedir que no se vuelva a repetir. Vais a casaros y para estar juntos tenéis que esperar hasta el matrimonio.

Los enamorados asintieron sin pronunciar palabra, algo avergonzados. Después volvieron a sonreír y no pudieron borrar la sonrisa de sus rostros en todo el día. Por fin terminaba el martirio, el incesante dolor que atenazaba sus almas para hacerlas sufrir sin medida.

Mahdi se despidió. Desde la calle, camino del cercado, podía oír los gritos de júbilo de Aisha, que no paraba de saltar alrededor de su padre y de darle las gracias por permitirle unirse al hombre que amaba.

UNA TIERRA DESCONOCIDA

(MARZO DE 1486)

El sendero serpenteaba entre los chaparros de la sierra en busca del llano que se abría a través de los montes meridionales. Mahdi atravesó el chaparral y quedó a la vista de un grupo de campesinos que, extrañados, aguardaron a que se acercara. Varios hombres, dos mujeres y dos niñas de apenas diez años trabajaban en un huerto al pie de la montaña.

—¡La paz sea contigo! —gritó uno de los hombres.

—La paz sea con vosotros. Vengo de Moclín y busco al converso.

—¿A Isa? Cuando nos vinimos lo dejamos en el palomar, acércate a ver por dónde anda.

Les dio las gracias y continuó hacia las casas bajo sus atentas miradas. La alquería no era más que un conjunto de casuchas y establos en torno a una explanada de tierra pisada. Un corrillo de mujeres trabajaba el mimbre y parloteaba al sol escaso de la tarde.

—La paz sea con vosotras, busco a Isa.

Las mujeres señalaron un pozo que había al otro extremo de la alquería. El hombre que buscaba terminaba de llenar un caldero y, antes de que se perdiera, el alcalaíno se acercó a él.

—Saludos, soy Mahdi, hablé contigo en Moclín después de tu conversión —dijo en perfecto castellano. Un campesino que comía queso sentado en el tranco de su puerta lo miró extrañado.

Isa soltó el caldero en el suelo. Después, con parsimonia, se secó el sudor de la frente y contestó.

—Te reconozco. Ven conmigo.

Entraron en un pequeño corral lleno de excrementos de gallina. El converso echó el agua en un recipiente de barro adosado a la pared.

—¿Qué quieres? —preguntó.

—Vengo a ver cómo estás por aquí. ¿Te tratan bien?

—Igual que a cualquier otro trabajador. Trabajo mientras hay luz del día, como con ellos y por la noche tengo mi propia cama. No está tan mal. Comparado con la mazmorra esto es el Cielo.

—Me alegro de que no estés mal. Yo me encargo de un rebaño en Moclín… —Los dos estaban incómodos con la situación. Evitaban mirarse y no sabían de qué hablar—. Mañana voy a Alcalá —soltó Mahdi de pronto, cuando el silencio parecía que iba a dar por terminada la reunión—. Voy a ver a un comerciante que vende armas al sultán de Granada.

—¿Vas a ayudarles?

—Ya no son ellos, ahora somos nosotros —dijo Mahdi con calma.

—Sé lo que piensas, lo dejaste claro el día que nos hablaste. Pero yo no soy como tú, no creo que esta religión sea igual que la mía, sigo rezando a Dios y a Jesús, y a la virgen María, y eso nunca cambiará, aunque me haya visto obligado a mentir y a decir que ahora soy musulmán —el hombre desató sus palabras adulteradas por el veneno amargo de la conciencia. Sabía que si Mahdi hablaba significaría su muerte, pero ya le daba igual. Estaba arrepentido de lo que había hecho y necesitaba desahogar la carga de culpa que disimulaba delante de aquella gente cada viernes, cuando acudía a la minúscula mezquita.

—Te lo digo por tu bien, para que no sufras —Mahdi hablaba con tristeza, como si comprendiera y se hiciera partícipe del dolor de aquel hombre—. He estudiado esta religión y he aprendido que solo hay un dios, que es el mismo para los cristianos y los musulmanes. Nos diferenciamos en pequeñeces.

—Podrás decir misa, pero para mí el único dios es el cristiano, y no voy a dejar que los moros me cambien el pensamiento.

Isa agarró el caldero vacío y se fue hacia el pozo. El alcalaíno emprendió el camino de vuelta desanimado, apretando el paso para que la noche no le sorprendiera entre las peñas.

El pueblo entero se despertó sacudido por los gritos en castellano que un hombre lanzaba desde la alcazaba. Enseguida la noticia corrió de casa en casa hasta que no hubo nadie en el pueblo que no supiera lo que había ocurrido. Un campesino de una alquería vecina había llegado de madrugada a Moclín para dar la voz de alarma sobre un grave acontecimiento: el converso que trabajaba con ellos se había fugado por el camino de Alcalá. El hombre relató cómo después de irse a la cama había escuchado ruidos en el establo y había ido a comprobar qué pasaba. Isa intentaba robar una montura y, alertado por el sonido de la puerta, huyó hacia los campos con un garrote en las manos. Varios hombres se organizaron para ir tras él, pero corría como una gacela y cuando alcanzó el bosque le perdieron la pista.

El alcaide organizó una batida. Los soldados, expertos rastreadores, no tardaron en dar con él y reducirlo. Malic Alavez lo interrogó. Con dificultad, el traductor pudo descifrar lo que decía: «¡Al hijo de puta lo voy a matar, y si no puedo matarlo lo matará Dios, porque es un traidor que ha vendido a los suyos y los ha dejado en manos de los moros…!».

Esas palabras fueron la salvación para Mahdi, que había levantado sospechas por su visita a Isa la tarde anterior. Sin que lo supiera, su casa estuvo vigilada toda la noche, hasta que encontraron al prófugo y todo quedó aclarado. Aun así, libre ya de sospecha, se llevó una severa reprimenda del alcaide por contar sus planes al converso.

Los gritos de Isa se mantuvieron durante unos momentos, el tiempo que el Alavez necesitó para decretar su pena. Enseguida se hizo el silencio. Pasado un rato los hombres del pueblo salieron a sus puertas y vieron a los soldados que bajaban la cabeza de Isa para colgarla en la puerta de Granada, junto al escudo de los nazaríes, como recordatorio para los presos cristianos de lo que les esperaba si intentaban fugarse.

Mahdi y Hamzah salieron al alba, en medio del revuelo de gente que comentaba la noticia y se arremolinaba junto a la muralla para ver la cabeza del ajusticiado. El alcalaíno prefirió no mirarla, pero sintió su presencia turbadora que le recordaba el sentimiento de culpa que había experimentado meses atrás frente al montón de cabezas de la batalla de la matanza, como ya era conocida en el pueblo. «Este destino lo ha elegido él», se decía para apartar de su mente esas ideas antiguas que ya creía olvidadas.

Los viajeros vestían a la usanza cristiana, se habían afeitado la barba y llevaban varios días sin lavarse. Según Mahdi, estas precauciones eran innecesarias porque no se encontrarían con nadie por el camino que iban a recorrer. Para localizar al comerciante cristiano no tendrían que infiltrarse en Alcalá. El alcaide decidió que Hamzah lo acompañara y él lo prefería así, la compañía del mensajero le resultaba agradable.

Cabalgaron por el camino de Alcalá, siguiendo la ruta que durante tanto tiempo había servido para los intercambios comerciales entre Granada y Castilla. El sol brillaba con fuerza y calentaba sus espaldas en augurio de una mañana espléndida. Hamzah estaba de buen humor, no paraba de hablar con su compañero y de preguntarle por su inminente unión con la hija del maestro. La noticia estaba en boca de todos los vecinos de Moclín, que veían atónitos cómo Yusuf se reunía con el pastor para hablar de los preparativos.

—Las mujeres son complicadas, no sabes dónde te metes —Hamzah soltó una carcajada.

El alcalaíno no estaba de tan buen humor y contestó con una sonrisa. La imagen de Isa todavía le rondaba la cabeza. Para cambiar de tema preguntó por la situación en la que se encontraba Granada, y entonces Hamzah adoptó una expresión más grave.

—¡Ay, mi Granada!, siempre dividida. Cuando todo parece que va a ir bien, la semilla de la discordia se pudre y empieza a dar frutos. Las cosas van mal por allí, los partidarios del zogoibi son muchos y están encendidos, cualquier día de estos estalla la revuelta. El Zagal tiene muchos enemigos en Granada, todo el Albaicín está en su contra. Es una lástima, porque es un buen gobernante —reflexionó Hamzah—. Su problema es que no tiene tacto para el pueblo —como todo granadino, el emisario se atrevió a opinar sobre el sultán y su mandato—. Cuando asumió el poder intentó erradicar de la ciudad ciertas costumbres que no eran demasiado… coherentes con nuestra religión. Pensó que podía hacer desaparecer el vino de las tabernas y de los hogares de los granadinos, pero cuando quiso darse cuenta tenía a más de media ciudad en contra de la medida. ¿Qué hizo? —dejó la pregunta suspendida en el aire, como si esperara que la respuesta le lloviera del cielo—, pues echarse atrás y hacer la vista gorda. Al pueblo hay que tenerlo contento, de eso sabían mucho los romanos.

Avanzaron por el camino a buen paso pero sin forzar los caballos. Todavía estaban en tierra de nadie cuando Mahdi detuvo la marcha y miró a su alrededor.

—Tenemos que desviarnos un poco hacia el este y salirnos del camino.

La tierra estaba más blanda y los caballos se movían con mayor dificultad, pero pronto entraron en un sendero. Mahdi observaba el espacio yermo y recordaba haber pasado por allí, pero la imagen le pareció tan lejana que la confundió con un sueño, una pesadilla en la que se mezclaban las tribulaciones de un alma atormentada con la incertidumbre de un futuro oculto por las brumas del destino. Aquella tierra le resultó extraña, hostil, y deseó volver a Moclín lo antes posible.

—Estamos cerca —dijo.

—¿Conocías al comerciante?

—No, pero sabía que se encontraba aquí.

En la distancia vislumbraron un cortijo con apariencia descuidada y avanzaron con más cautela. Hamzah iba armado, pero prefirió ocultar su espada para no levantar recelos. Nadie acudió al encuentro de los viajeros hasta que se presentaron ante la puerta del recinto. Un hombre de mediana edad asomó la cabeza por un ventanuco.

—¿Qué buscáis?

Mahdi tomó la iniciativa y contestó en castellano.

—Queremos hacer tratos con Gonzalo, tenemos un negocio que podría interesarle.

—¿Lo conocéis?

—No, solo he oído hablar de él.

—¿Qué trato traéis?

Mahdi miró a Hamzah de soslayo y meditó la respuesta. Tenía que conseguir interesarlo y a la vez inspirarle confianza. Finalmente optó por contar la verdad desde el principio, sin preámbulos.

—Mi amigo y yo venimos desde Granada para comprar armas.

—¿Desde Granada?, no tenéis mucha pinta de moros —el hombre los miró incrédulo—. Y, si vienes de Granada, ¿dónde está tu acento?

—Él se vino a Granada hace poco tiempo —contestó Hamzah también en castellano, pero con su acento árabe.

—¿Y tú quién eres?

—Soy mensajero del sultán.

El hombre frunció el ceño. Había algo en la historia que no le gustaba y, cuando estaba a punto de despacharlos y seguir con sus tareas, Hamzah reaccionó y sacó una carta doblada en varios pliegos, la abrió y la colocó en el ventanuco, delante de sus narices. El hombre reconoció el color rojo de los documentos reales nazaríes y el gran sello de cera bermeja sobre una cuerda de seda roja. Al otro lado de la puerta se oyó un cerrojo descorrerse y la hoja de madera se abrió.

—Entrad, soy Gonzalo. Hace mucho tiempo que no recibo visitas de Granada. Cada día que pasa estos caminos son más peligrosos, la guerra está por todas partes.

Hamzah y Mahdi ya habían sospechado que él era Gonzalo. Se presentaron y se dejaron llevar hacia una mesa plantada al sol de aquel magnífico día. Gonzalo les sirvió agua fresca e inició la conversación.

—Vosotros diréis por qué habéis venido a mi casa.

—Conocemos tu reputación de comerciante y sabemos de tus tratos pasados con el sultán de Granada —dijo Mahdi. Dos hombres se acercaron, miraron a Gonzalo y no se retiraron hasta que este los tranquilizó.

—Son mis cuñados, trabajan para mí en la porqueriza. Ahora no hay comercio por esta zona y tenemos que subsistir con lo que podemos. Los tiempos en los que trataba con el sultán ya han pasado —Gonzalo hablaba con nostalgia, como si echara de menos aquella época—. Gozaba de prestigio y no tenía problemas para ganar dinero. Los nobles de estas tierras recurrían a mí para que les consiguiera seda granadina a buen precio, sin apenas beneficios para nosotros, pero a cambio nos dejaban hacer negocios sin molestar. Ellos se enriquecían con la seda, y yo… vendiendo a Granada todo lo que podía. Pero eso se acabó, la guerra se ha extendido por todos sitios y los oficiales de Fernando vigilan cada paso que damos. Los nobles ya no se atreven a comerciar, y yo tampoco. Os habéis equivocado al venir aquí, reponed fuerzas y volved a vuestra tierra.

—Gonzalo, este trato puede suponer mucho dinero, el suficiente como para que montes un negocio que deje una buena renta —Mahdi bajó la voz e inclinó la cabeza hacia el hombre. Hamzah lo miraba sorprendido, valorando sus cualidades para este tipo de misiones—. El alcaide de Moclín quiere comprar artillería.

—La artillería es muy difícil de conseguir. Incluso cuando tenía mis redes de contactos resultaba muy complicado traer las piezas aquí.

—Pero ya lo has hecho en otras ocasiones —insistió Mahdi sin dejarle tiempo para pensar—. Es verdad que es arriesgado, pero a más riesgo mayor ganancia. El dinero no será problema. Sabemos que si hay alguien capaz de hacerlo, ese eres tú.

Gonzalo meditó un instante. El alcalaíno percibió un brillo en sus ojos que delataba su ilusión, era el momento de asestar el golpe de gracia.

—Tres ribadoquines, un mortero y dos pasavolantes, además de las balas… mucho dinero.

—Tal vez pueda… —dijo finalmente.

Hamzah no pudo reprimir su entusiasmo. A la vez que se ponía en pie dio una sonora palmada que hizo que los cuñados de Gonzalo volvieran a salir alarmados.

—Un momento, he dicho que tal vez pueda, no es seguro. Tendría que hablar con mis antiguos contactos y ver si hay posibilidades. No es nada fácil, un ribadoquín no es como una espingarda, para conseguirlo hay que hacer muchos sobornos y andarse con mucho cuidado. Necesito tiempo.

A oídos de Hamzah aquellas palabras sonaron como la confirmación de que lo haría. Trató con él el precio de cada artículo y cada vez que fijaban una cantidad escuchaba el «siempre que consiga traerlo» con el que Gonzalo insistía en apostillar cada negociación. Por último establecieron un plazo de quince días para verse de nuevo y fijar la entrega.

Los hombres se levantaron y se dirigieron a la salida del recinto. Antes de despedirse, Gonzalo miró a Mahdi como si intentara ubicarlo en algún punto escondido de la memoria.

—Me suena tu cara, ¿no te conozco?

—Imposible —contestó, estrechó su mano y atravesó la puerta para llegar hasta los caballos sin esperar a Hamzah.

Era mediodía cuando emprendieron el camino de vuelta a su tierra, la tierra a la que ambos pertenecían, como las encinas que poblaban los montes que rodeaban a la fortaleza de Moclín.

LA UNIÓN

La primavera estaba próxima y en Moclín ya se veían los preparativos para resistir a la inminente campaña de los cristianos. Las inclemencias del invierno comenzaban a desaparecer y el sol calentaba los campos. En la alcazaba los soldados se adiestraban en el manejo de la ballesta, la espada y la lanza, y fuera de las murallas, donde el terreno lo permitía, los caballeros se ejercitaban en el control de sus caballos y competían entre sí en fuerza y destreza. Por consejo de Yusuf, el alcaide pasaba revista y arengaba a los hombres para subirles la moral. En ocasiones se dejaba ver por las calles, donde los vecinos le daban visibles muestras de respeto. El cadí Umar trabajaba a un ritmo frenético y los dos juristas que lo asistían le recomendaban que contratara a uno más. Los vecinos de la zona estaban contagiados por el nerviosismo y con frecuencia se enzarzaban en pleitos y disputas. A pesar de todo, Umar nunca se quejaba.

En este ambiente general de excitación Mahdi y Yusuf organizaron el casamiento. Hablaron de la dote y determinaron la cantidad que el novio daría a la mujer para su exclusivo uso. Yusuf tuvo en cuenta las rentas del pastor y estableció una dote más bien modesta. También establecieron el ajuar que la novia llevaría a la casa del marido, que incluía vestidos, ropa de cama, dos alfombras y un brazalete de oro similar al que Fátima le había dejado a Aisha antes de morir. Sobre el banquete que se prepararía para los invitados, acordaron pagarlo entre los dos hombres. Por último hablaron con un astrólogo y fijaron la fecha de la ceremonia.

Mahdi tuvo la sensación de que el tiempo pasaba deprisa. Yusuf se ocupó de la mayoría de los preparativos y encargó a Basim que le trajera de Granada las prendas del ajuar. El maestro seleccionó personalmente los animales que se sacrificarían para la ocasión y configuró un estudiado menú según las normas escritas por Abu Bakr Abd al-Aziz al-Arbuli. Contrató un grupo de músicos para que animaran el banquete y habló con algunas mujeres del pueblo para que formaran el cortejo de su hija. El tesoro que el Altísimo le había confiado se iba a casar y Yusuf quería cuidar hasta el más mínimo detalle.

En los días previos a la boda Mahdi se acordó de Hassan. En ocasiones acudía al cementerio y pasaba largos ratos en silencio, añorando a su amigo. «Tu recuerdo vive en mí, por eso sé que vas a estar conmigo cuando me case», solía decirse a sí mismo para aliviar la pena. «Alcalaíno, ¿quién te iba a decir que te ibas a casar con la hija del maestro?», si se esforzaba, Mahdi podía oír la voz de Hassan que le recordaba lo afortunado que era y le daba consejos sobre cómo debía tratar a su mujer, «ni muy suelta ni muy agarrada, dale soga, pero no la sueltes, aunque… si sigues mi ejemplo… yo no sabría decir quién sujetaba a quién». Echaba de menos su manera de hablar, que siempre le hacía reír. Cuando la ausencia se hacía demasiado dolorosa acudía a las sabias palabras de Ahmed, que sabía transformar el recuerdo hiriente en nostalgia y cariño. El anciano siempre recibía al pastor con su mejor sonrisa. Se había acostumbrado a sus visitas, que hacían más llevadera la soledad de aquel paraje castigado por los elementos. Mahdi lo invitó a la boda pero se negó con tanta rotundidad que el novio no insistió.

Por las mañanas, poco después del amanecer, Mahdi acudía de nuevo a la casa del maestro para continuar con su instrucción. Con motivo del enlace, Yusuf centró las lecciones en el matrimonio y la función del hombre y la mujer. Estaba orgulloso de la manera en que su futuro yerno absorbía el conocimiento y lo integraba en su fuero interno como un saber que brotaba desde su propio interior. Atrás habían quedado las reticencias de aquel converso lastrado por la culpa y atado tan fuertemente a su antigua religión que solo en apariencia había abrazado el Islam. Convencido del paso que iba a dar y seguro de querer unirse a Aisha para siempre, Mahdi aguardó hasta que el día establecido por el astrólogo llegó y pudo por fin ver cumplidos los sueños de decenas de noches en vela imaginando el cuerpo cálido de su amada junto a él.

A pesar de que Mahdi ya estaba avisado, se sorprendió por el ambiente familiar que tenía la ceremonia entre los musulmanes. El cadí Umar acudió a la casa de la novia con el contrato redactado y las amonestaciones preparadas. Aisha estaba completamente cubierta para que nadie pudiera verla. Su padre se situó frente al cadí para responder por ella. En realidad, al haber perdido su condición de virgen, podía responder por sí misma, pero los novios lo mantuvieron en secreto con la complicidad de Yusuf.

Umar fue conciso para no alargar la ceremonia y no aburrir a los presentes. En su discurso hizo referencia a la importancia de unirse en matrimonio para cumplir con un mandato divino, recordó a los novios los fines de su unión y terminó dándoles consejos sobre cómo debían actuar en la vida que comenzaban juntos. Mahdi miraba de soslayo el cuerpo velado de Aisha. Deseaba tenerla entre los brazos y se emocionaba al tomar conciencia de la importancia de aquellos momentos. Muchos días con sus noches habían tenido que pasar para llegar hasta allí, muchas lágrimas se habían derramado e incluso la desesperanza había visitado los corazones de los novios, pero por fin el amor había triunfado sobre unas absurdas normas sociales que los obligaban a estar separados. Por una vez en su vida Mahdi creyó firmemente en el destino y sintió que el mundo había confabulado para encaminarlo hasta ese preciso instante de felicidad.

Terminadas las amonestaciones, el cadí hizo una serie de preguntas que Mahdi y Yusuf contestaban. Finalmente prestaron juramento por Allah de que lo que habían dicho era cierto. Basim y Fadil estuvieron presentes como testigos durante toda la ceremonia.

—Si bien juráis, Allah es testigo y Él os dé su gracia. Asimismo, si mal juráis, Allah os destruya y no os dé su gracia —concluyó Umar.

Después Yusuf leyó el capítulo trigésimo sexto del Corán con tanta devoción en la entonación que algunos de los presentes lloraron.

Con la lectura se dio por terminada la ceremonia y se pasó a sellar el contrato ante los dos testigos. Las condiciones eran las mejores posibles para la novia. Yusuf habló con Mahdi y determinó que si quería casarse con su hija debía aceptar todos aquellos derechos que figuraban en el contrato, además de respetarla y tratarla como se merecía. Entre los privilegios de Aisha figuraban el de obligar al marido a repudiar a una posible segunda esposa, exigir que el esposo no se alejara de ella por ningún viaje, salvo la peregrinación, por un período superior a seis meses, o no permitir que el marido trasladara la residencia de ambos sin su consentimiento.

Sellado el contrato comenzaron las celebraciones. En primer lugar se preparó a la novia para abandonar la casa de su padre. Hubo gran revuelo y jolgorio, los músicos tocaron sus instrumentos y las mujeres acompañaron a Aisha en su alegría. Dos jóvenes se ofrecieron para llevarla sobre sus manos hasta la casa de la cuesta, donde esperaba el resto de invitados. Se dejó llevar sin mover los pies hasta encontrarse ante la puerta. Entró con el pie derecho; la música no paraba sonar y las mujeres la condujeron a la planta de arriba, apartada de los hombres.

En el patio se improvisó una cocina al aire libre donde se prepararon exquisitos platos en honor de los recién casados. Los invitados no eran muchos, la mayoría funcionarios o capitanes conocidos de Yusuf. Mahdi solo había invitado a Basim el tendero, que se sentía fuera de lugar entre los ilustres invitados del maestro. El alcaide y el cadí también fueron invitados, pero ambos se excusaron.

Los sirvientes contratados para la ocasión entraban y salían del salón con los platos preparados en el patio, recibidos siempre con los gestos de admiración de los congregados. Varios tipos de carnes cocinadas con miel y especias, ensaladas, frutos secos y un sinfín de dulces volaban ante las narices de los comensales para deleite de sus sentidos. Las mujeres cenaron arriba, dando compañía a la recién desposada. Los músicos tocaban sin dar muestras de cansancio, y algún poeta espontáneo se atrevió a recitar unos versos para distraer a sus compañeros de mesa.

Los hombres hablaban abiertamente sobre sus experiencias sexuales y reían con las anécdotas y ocurrencias, que siempre giraban en torno al mismo tema. Yusuf también participaba de la conversación.

—Míralo, el novio ya se está relamiendo pensando en lo que le espera —dijo uno de los invitados. En realidad no estaba demasiado equivocado, Mahdi deseaba que el tiempo pasara rápido, que los invitados se fueran pronto para yacer junto a Aisha, hacerle el amor y arrullarla en sus brazos hasta que ambos sucumbieran al cansancio y el sueño los invadiera.

En el silencio que siguió a la celebración Mahdi pudo oír a la perfección los pasos de Aisha mientras se acercaba a la alcoba. La mujer entró vestida con una fina túnica de seda y con el pelo suelto sobre los hombros. Mahdi había colocado un brasero dentro de la estancia y le pidió a Aisha que cerrara la puerta tras de sí. Ella se quedó parada delante del lecho hasta que él la invitó a meterse bajo la ropa de cama. La observó durante un tiempo que se le antojó eterno y saboreó la dulce sensación de ser su esposo, de saber que ya nunca se separarían y que todas las noches de su vida las pasarían así, juntos, compartiendo el reducido espacio de un colchón.

—Eres preciosa.

Mahdi le quitó la túnica con suavidad y dejó su cuerpo al descubierto. Era la primera vez que la veía así, sin nada de ropa, y la excitación fue tan fuerte que creyó que caería desmayado si no llegaba a poseerla aquella noche.

—He deseado tanto este momento… y ahora estás aquí en mi cama —Mahdi la besó en la mejilla y se recreó en el tacto suave de su piel y su olor a perfume. Aisha no habló, tan solo miraba a su esposo como si esperara que él reaccionara—. ¿Qué te pasa, por qué no hablas? —preguntó Mahdi, pero ella se mantuvo firme en su silencio—. ¿Estás triste?, me preocupas —insistió algo más irritado.

Finalmente Aisha habló en un tono de voz casi imperceptible.

—No puedo hablar.

—¿Por qué?

—Es la costumbre.

Mahdi negó con la cabeza y abrazó a su mujer para atraerla junto a él.

—Esta noche no quiero saber de costumbres ni de normas, quiero amarte sin límites.

Con la urgencia de una pasión contenida que comenzaba a aflorar en libertad le hizo el amor saltando sobre ella como un caballo salvaje, y ambos gimieron y hablaron para jurarse un amor infinito que los uniría hasta la muerte.

AIRES DE REVUELTA

(ABRIL DE 1486)

—Os deseo felicidad y paz para el resto de vuestra vida. Os veo contentos y eso para mí es motivo de alegría. Acabo de llegar de mi encuentro con Gonzalo y me he enterado de que os habéis casado hace un par de días. —Hamzah estaba sentado con Mahdi en el salón. Aisha escuchaba las palabras del emisario mientras preparaba jugo de frutas y una bandeja de dátiles—. Tu negociación con el cristiano fue un éxito, conseguiste encender su interés y finalmente ha logrado reunir lo que le pedimos. La entrega se hará esta misma semana. El alcaide está muy contento y parece haber olvidado el incidente del converso.

—Me alegro, después de la reprimenda que me echó ya pensaba que no iba a olvidarse en varios años.

Hamzah sonrió y enseguida su expresión se tornó preocupada.

—Días de buenas noticias, pero también de malas —Mahdi lo miró y frunció el ceño—. Lo que temíamos ha ocurrido, en Granada ha estallado la revuelta, los vecinos del Albaicín se han levantado contra el Zagal y las luchas se repiten a diario por todos los rincones de la ciudad —Aisha se acercó a la mesa para dejar la bandeja y permaneció de pie a poca distancia—. Los partidarios del zogoibi son cada día más numerosos y más ruidosos. Temen que el Zagal provoque a los cristianos y acabe desencadenando la pérdida del sultanato. Prefieren a su sobrino como sultán porque piensan que su amistad con Fernando va a parar la guerra. El Zagal está recluido en la Alhambra y a duras penas puede sofocar las revueltas.

—La división es lo último que necesita Granada en estos tiempos —dijo Mahdi, como si la solución al problema fuera sencilla.

—¿Recuerdas lo que dijo Fernando cuando fuimos a llevarle el desafío del Zagal? —el alcalaíno asintió—, pues ha cumplido con su palabra. Ha apoyado a Boabdil para que su partido haga fuerza y atraiga a gran número de granadinos. Ha sembrado la semilla de la división en el mismo corazón de Granada.

—¡Qué astuto es el zorro!

—Sí que lo es. Además, mientras en Granada los ciudadanos se levantan los unos contra los otros, reúne un gran ejército en Córdoba. Mis informadores me han avisado de que ya hay movimientos de tropas del norte que se dirigen hacia esa ciudad. La campaña va a ser dura para nuestro pueblo.

—Atacarán Moclín con todas sus fuerzas…

—Estoy convencido de que así será, y el alcaide también. No dejarán sin venganza la afrenta que recibió el conde de Cabra el pasado año.

—¿Podremos resistir?

—Solo el Omnisciente lo sabe —Mahdi miró a su mujer y se mostró preocupado—. No te preocupes, la artillería puede salvar a Moclín del asedio.

Hamzah prefirió cambiar de tema para aliviar la tensión generada por las malas noticias. Preguntó a la pareja por su nueva vida y la conversación derivó hacia mejores derroteros. El alcalaíno recuperó la sonrisa. La felicidad podía leerse en sus ojos mientras contaba cómo se sentía, y Hamzah se dejó arrastrar por aquellas sensaciones para apartar su mente de la pesada carga que en los últimos días la estaba asfixiando.

Umar y sus asistentes se acercaban a Moclín al trote para dar un respiro a los animales. Volvían de su visita mensual a la alquería del Pozo Negro y por el camino comentaban los casos a los que se habían enfrentado. El rostro del cadí delataba su cansancio, pero su ánimo no decaía y se esforzaba por aparentar una frescura que en realidad hacía semanas que lo había abandonado. Los tres hombres ansiaban retornar a sus hogares y descansar al cuidado de sus mujeres. El atardecer estaba aún lejano cuando tuvieron a la vista las murallas de la fortaleza. A la altura de la fuente escucharon risas que provenían del interior del funduq. Umar detuvo la marcha y desmontó. Se acercó al ruinoso edificio y pudo oír un leve jadeo y cuchicheos. Con cuidado de no hacer ruido abrió una ventana lo suficiente como para ver el interior sin ser visto. Observó la inesperada escena y volvió junto a los otros hombres con una sonrisa dibujada en la cara.

—Tranquilos, no pasa nada. Id a vuestras casas que yo me ocupo de esto. Llevad mi caballo al establo.

Fue directo hacia la puerta, respiró hondamente y finalmente se decidió a abrirla de un golpe.

Los muchachos dieron un brinco y soltaron un grito. Umar permaneció quieto hasta que sus ojos se acostumbraron a la penumbra. Ibn Basim temblaba mientras se vestía y miraba nervioso a su alrededor, como si se sintiera acorralado. Ibn Umar, paralizado, se tapó como pudo y miró fijamente a su padre. Parecía haber empequeñecido frente a la figura altiva del cadí.

—Salid fuera —dijo Umar. Su tono no era fuerte ni sereno, sino una mezcla de ambos que revestía de autoridad sus palabras.

Los jóvenes salieron con la cabeza agachada. Umar les ordenó que se marcharan al pueblo. Ibn Basim se despidió y partió avergonzado hacia la tienda de su padre. Ibn Umar continuó hasta el zaguán de su casa.

—Que nadie nos moleste, estaremos arriba —Umar se dirigió a Atiya con voz firme y la muchacha se sobresaltó al ver la expresión de moribundo que traía Qasim.

Padre e hijo se encerraron en una de las alcobas. Umar le pidió a Qasim que se sentara en la cama y comenzó a pasear de un lado a otro de la habitación. No paraba de pensar en lo que acababa de ver, pero no encontraba las palabras adecuadas para iniciar la conversación. Sus rasgos se habían endurecido y Qasim lo miraba con el miedo dibujado en los ojos.

—¿Es la primera vez que lo hacéis? —dijo al fin.

Ibn Umar meditó la respuesta unos instantes.

—No —contestó mirando al suelo. Umar seguía caminando por el reducido espacio de la habitación.

—¿Te gustan las mujeres?

—Sí —en esta ocasión Qasim contestó de inmediato.

—¿Te gustan otros hombres?

—No, solo me gusta Ibn Basim.

Umar se detuvo bruscamente y miró a su hijo a los ojos antes de hacer la siguiente pregunta.

—Ibn Basim… —dejó el nombre suspendido en el aire mientras buscaba la manera de continuar—. ¿A él le gustan los hombres, o se ha visto… animado por ti?

Ibn Umar devolvió a su padre la mirada cargada de indignación.

—A él le gustan los hombres, solo los hombres.

La tensión iba en aumento a medida que profundizaban en la cuestión. Umar luchaba por calmar los latidos de su corazón y Qasim había empezado a sudar por todos los poros de su cuerpo.

—Estás confundido, ¿verdad hijo? —la expresión del padre cambió y su rostro se mostró más amable.

Ibn Umar rompió a llorar. El cadí quedó desarmado por completo y se acercó a Qasim para abrazarlo. El muchacho lloró largamente sobre su hombro, lloró por el miedo que se había instalado en su corazón y que ahora, lentamente, se disipaba, lloró por el afecto que su padre le demostraba y por el martirio al que él mismo se había sometido en los últimos meses. Cuando el joven se tranquilizó, Umar se puso en pie y retomó la palabra, ahora más sereno.

—Mansur el enérgico. Lo conoces, ¿verdad? —Qasim asintió, tenía los ojos enrojecidos por la llantera. Su hijo le pareció un niño, una persona distinta del joven rebelde en el que últimamente se había convertido—. Tu abuelo te ha contado muchas historias sobre él, sus hazañas militares y la admiración que despertaba en toda la zona. Tu bisabuelo Mansur era un gran líder, es cierto, pero hay aspectos de su vida que tu abuelo evitó contarte —Ibn Umar se mostró intrigado—. Mansur, de joven, tenía fama de buen amante y, según decían los del pueblo, no discriminaba entre hombres y mujeres.

—Increíble, jamás lo hubiera pensado.

—Pues así fue, y ahora ya lo sabes.

Ibn Umar intentaba asimilar aquella información sobre su glorioso antepasado. En su imaginación dibujó una nueva representación de Mansur.

—Si te he contado esto es para que entiendas una cosa. Lo que nos da valor como hombres no es lo que hacemos en la cama, sino los logros que alcanzamos en la vida con nuestro esfuerzo y dedicación. Estás en una edad difícil y experimentas sensaciones nuevas. Tal vez tu gusto por Ibn Basim sea pasajero y se pierda con el tiempo; así le pasó a Mansur, que en su madurez solo buscaba a las mujeres. Pero aunque no pase de esta manera te tengo que pedir algo: estudia y cásate —Qasim atendía a las palabras de su padre. Umar había conseguido relajarse y transmitía su tranquilidad al muchacho—. Debes formar una familia y tener descendencia, como todo buen musulmán. Además, tienes que centrarte en tus estudios. Estás a tiempo de forjarte un apodo, ¿cómo quieres que te recuerden, como Qasim el gallito o como Qasim el sabio? —el joven asentía como si comprendiera lo que quería decirle—. Sobre las relaciones con el hijo de Basim, preferiría que no las tuvieras, pero tuya es la decisión, tu vida es tuya y a nadie, salvo al Altísimo, pertenece. Si lo haces sé discreto, y aprende a amar también a las mujeres.

Ibn Umar se levantó y abrazó a su padre sinceramente emocionado.

—Puedes retirarte, hijo.

El muchacho se fue y Umar se quedó solo en la habitación. El hombre cerró la puerta de la alcoba, se sentó en la cama, apoyó la cabeza en las manos y comenzó a llorar como hacía muchos años que no lloraba.

EL MERCADER

El pastor conducía el rebaño con soltura. El perro de Hassan no se separaba de su lado y le ayudaba a controlar las ovejas. Aisha lo acompañaba y animaba la mañana con bonitas canciones aprendidas en Fez. Los dos estaban contentos, como si un ciclo en sus vidas hubiera concluido con su unión. Mahdi dirigió la marcha hacia el este y, cuando estuvieron cerca de la cueva de Ahmed, buscó un lugar en el que improvisar un cercado con cuerdas. Dejó los animales encerrados y continuó el paseo con su mujer de la mano. Ahmed salió a recibirlos. Como siempre, iba vestido de negro, con una tosca túnica de lino teñido remangada por los codos.

—¡Me alegra verte! —El anciano tocó la barriga del pastor—. La vida de casado te está sentando estupendamente.

—Tienes razón, engordo como un hombre rico, y ella es la culpable —señaló a su mujer.

Ahmed se puso serio y la miró fijamente a la cara. Aisha se sintió intimidada y bajó la vista. Llevaba el rostro descubierto y el pelo tapado por un pañuelo. El anciano le puso la mano bajo la barbilla y le levantó la cabeza.

—Un rostro precioso. Sería una ofensa al Creador no mostrarlo —ella contestó con una sonrisa—. Ay, sinvergüenza, sabes elegir a las mujeres… Venga, pasemos dentro, voy a ver qué tengo en la despensa.

—No Ahmed, la comida la traemos nosotros. No quisiste venir a la boda, pero aquí estamos para traerte el banquete a casa.

A petición de Mahdi prepararon la comida fuera. Pusieron la mesa al sol, en una zona llana. Aisha destapó la canasta que traía colgada del brazo y sacó dos panes, queso, dátiles, tres pinchos con albóndigas de carne picada y una liebre asada al horno, sazonada con vinagre y especias. El anciano se emocionó al contemplar los alimentos.

—¡Albóndigas!, hace años que no las pruebo —se acercó a la pareja y los abrazó con afecto—. Gracias por venir y traer estos manjares.

Prepararon un fuego para calentar la carne, se sentaron a la mesa y comenzaron a comer.

—Bueno, hombre casado, cuéntame cómo va tu vida.

—Creo que todo lo que puedo contarte lo ves reflejado en mi cara. Hasta hace poco pensaba que la felicidad era una cuestión de instantes, pero ahora… mi estado normal es la felicidad. —Cogió la mano de Aisha y se la acercó a los labios para besarla.

—Te estás convirtiendo en todo un filósofo. Muchas cosas han cambiado en ti, puedo notarlo.

—Tienes razón, he cambiado mucho… a mejor.

—Me alegro de verte así. Derrochas optimismo —Aisha comía en silencio mientras miraba las llamas de la hoguera—. ¿Y tú, Aisha, cómo estás?

La mujer se sobresaltó. No esperaba entrar en la conversación de aquella manera. Acabó de tragar el bocado que se había echado a la boca y contestó.

—Estoy bien, gracias.

—Me refiero a tu vida con Mahdi. ¿Te hace feliz?

Aisha miró a su esposo antes de contestar.

—Sí, me hace feliz. Estar con él es lo que quería.

—Mahdi, debes esmerarte en tenerla contenta, porque tu felicidad descansa sobre la de ella. Respétala y compréndela, de esta manera nunca se borrará la sonrisa de tu rostro.

—Tranquilo, Ahmed. No podría hacerlo de otra manera. La quiero y la respeto, igual que ella a mí. Es una persona inteligente y sensible, y merece ser tratada con delicadeza —al escuchar aquellas palabras, Aisha apretó con fuerza la mano de su marido.

—Ya me he dado cuenta de que es inteligente por su manera de mirar. Es la hija de tu maestro, ¿no? Por cierto, ¿cómo llevas las clases?

—Bien. Ibn Umar vuelve a coincidir conmigo, pero el muchacho ha cambiado. De la noche a la mañana comenzó a mostrarse más amable, incluso conmigo, y se aplica en los estudios como nunca antes. Mi maestro asegura que por ese camino va a llegar lejos. Yusuf nos recibe al amanecer y nos dedica menos tiempo del habitual. Últimamente trabaja más en la preparación de las defensas.

—Así que el maestro no tiene tiempo… mala señal.

—Pasa todo el día con Muhammad Malic Alavez. Inspeccionan los caminos y senderos, establecen guardias constantes en los alrededores y supervisan las obras de la muralla y el abastecimiento. En Moclín se respira la batalla.

—Me lo imaginaba. El ataque de los cristianos es inminente.

—Sí, y me da miedo lo que pueda ocurrir. Fernando es orgulloso y se siente herido por el fracaso del año pasado. Se prepara para atacarnos con una gran fuerza.

—No nos adelantemos, suframos cuando nos toque sufrir, no antes. Será lo que tenga que ser y a nosotros solo nos tocará un papel en este juego: dejarnos mover por las manos caprichosas del destino. Ejércitos más poderosos que el de Fernando han sido derrotados por la humildad de los justos, la historia nos enseña que todo está escrito, pero que no podemos leerlo hasta que ocurre.

Tras la comida volvieron al pueblo. Aisha caminaba ligera, aliviada por la falta de peso en la cesta. Encerraron las ovejas y atravesaron la puerta de Granada. Junto a la mezquita les sorprendió un revuelo de gente que iba y venía en torno a cuatro carros cargados con pólvora. Yusuf y varios artilleros venidos de Granada daban instrucciones a los esclavos cristianos sobre cómo debían transportar la mercancía. El alcaide también estaba presente y se dedicaba a contar los sacos para asegurarse de que el pedido había llegado completo. Los esclavos cargaban los costales sobre sus hombros y, bajo la estricta vigilancia de los soldados africanos, los subían penosamente a la alcazaba. La torre del Homenaje se convirtió en un polvorín que garantizaba las condiciones de seguridad y aislamiento del material. Aisha se acercó a saludar a su padre y Mahdi se mantuvo apartado, observando el trabajo de los hombres para acarrear la mercadería. Una voz se alzó por encima del resto.

—¡Pedro! —gritó alguien, y por el pronunciado acento árabe el nombre castellano sonó más como «pidru»—. ¡Pedro! —insistió.

Mahdi miró a su alrededor y echó a andar sin esperar a Aisha. El pastor se movía con torpeza entre la gente mientras intentaba avanzar. Una mano tocó su hombro.

—¡Pedro!, ¿qué haces aquí? —Al darse la vuelta, Mahdi se encontró con el mercader que había traído la pólvora de Granada.

Yusuf, Aisha, el alcaide y los soldados más cercanos lo miraron confundidos y se acercaron lentamente a la escena. Buscó una salida para continuar su camino pero en torno a él se había formado un corrillo de gente. El mercader no dejaba de observarlo y esperaba una respuesta por su parte.

—Pedro… ¿qué te pasa?, ¿por qué no hablas?

Muhammad Malic Alavez se abrió paso entre el bullicio y llevó a Mahdi a un lugar apartado. Lo que comenzó como un rumor pronto se transformó en un jaleo de voces que preguntaban al mercader por aquel hombre.

—¿Qué significa esto? —preguntó el alcaide.

—Puedo explicarlo.

—Cuando acabe el transporte de la pólvora quiero verte en la alcazaba. Ya va siendo hora de aclarar esta situación.

El alcaide se reunió con el comerciante granadino y dejó que Mahdi se fuera. Aisha corrió tras su marido.

—¿Qué pasa, Mahdi?, ¿por qué te ha llamado así ese hombre?, ¿acaso te conocía?

—Pronto lo vas a saber. Vas a venir conmigo a la alcazaba y te vas a enterar de todo. El alcaide quiere saberlo.

—¿Estás seguro? —Aisha le puso la mano en la espalda, como si tuviera que ayudarle a subir la pendiente—. He respetado tu silencio durante este tiempo. Bien sabes que ardo de ganas por saber lo que callas, pero quiero que lo cuentes cuando desees, no obligado por nadie.

El alcalaíno abrazó a su mujer y permaneció así hasta que vio acercarse a uno de los esclavos cargado con un saco.

—No te preocupes, creo que ya ha llegado el momento —dijo, y animó a su mujer a apartarse del camino y meterse en casa hasta que el trajín de hombres terminara.

—El alcaide te espera. —Yusuf pasó a recogerlo. Mahdi salió acompañado por Aisha y los tres juntos emprendieron el camino.

—Ella viene conmigo, quiero que esté presente cuando hable.

El maestro no tuvo nada que objetar y pensó que Malic Alavez tampoco se opondría a su presencia.

En el salón de recepciones los esperaba el alcaide. Yusuf se sentó a su lado, la pareja permaneció de pie frente a ellos.

—Esperaremos a que lleguen los que faltan —señaló el Alavez.

Al instante aparecieron el cadí y el imán. Los personajes más ilustres de Moclín estaban presentes para escuchar a aquel misterioso hombre venido de tierras cristianas, el hombre que se había rebelado contra los suyos y le había ofrecido al sultán una sonada victoria.

—Bien, ya estamos todos. Mahdi, cuando quieras puedes empezar.

Mahdi los miró, suspiró y se preparó para comenzar su relato.

—Me llamaba Pedro y era comerciante en la frontera —Malic Alavez asintió satisfecho. Había hablado con el mercader granadino y le había dicho lo mismo—. Vivía en una pequeña aldea de campesinos, a cierta distancia de Alcalá, y me dedicaba a comerciar con las hortalizas y cereales que se cultivaban por aquellas tierras. El negocio no iba nada mal; no era rico, pero tampoco pasaba hambre. Llegué a tener tres carros tirados por mulos y dos hombres a mi servicio. Trataba con comerciantes de Alcalá pero, sobre todo, de Granada. Concertaba encuentros en un punto de la frontera y allí se hacía el intercambio. Así conocí a Karim, el hombre que ha traído el cargamento de pólvora. Es un buen hombre, muy amigable.

Hizo una pausa y sus espectadores guardaron silencio. Querían saberlo todo, atar todos los cabos, y no iban a conformarse con menos.

—A veces iba a la alquería de las «Tres Aguas», junto al río Velillos, para hacer los trueques. Criaban unas excelentes aves y tenían muy buenos frutales —Umar y el cadí movieron la cabeza para confirmar los datos—. También había miel de calidad. Un día, después de hacer el intercambio, mandé de vuelta a mis hombres con la mercancía y paré a comer en el río. Había una joven lavando ropa. Era preciosa y muy simpática. Me conocía de verme con el carro y no se asustó de mí, al contrario, se puso a hablar conmigo —los hombres cuchichearon—. Como suponéis, me enamoré de ella. Después de ese encuentro hubo otros, todos por azar. Más tarde busqué la manera de verla fingiendo que me la topaba, hasta que fuimos los dos los que buscamos las ocasiones para estar juntos. El tiempo con ella pasaba rápido y me sentía feliz con solo ver su sonrisa. Empezamos a quedar con más frecuencia y nos dimos cuenta de que era peligroso vernos tan cerca de la alquería. Encontramos un lugar apartado, en tierra de nadie, donde ni granadinos ni castellanos se atrevían a llegar. Teníamos sueños y compartíamos la ilusión de estar juntos para siempre. La animé a que se viniera a mi tierra, pero siempre me decía que se moriría de pena si se alejaba de su familia y de su Granada. En cambio yo no tenía ataduras, mis padres habían muerto y la familia que aún vivía estaba lejos, en Sevilla. Acabé por decidirme, si su familia aceptaba nuestra unión lo dejaría todo y me vendría a Granada. Por desgracia, no pude cumplir mi palabra —el rostro de Mahdi se ensombreció y su boca tembló de dolor. Aisha se agarró a su brazo; como todos los presentes, esperaba un desenlace trágico para aquella historia, y quería darle apoyo a su esposo—. Fueron mis propios hombres, los que creía que eran mis amigos… avisaron a los soldados de Alcalá de que me veía con una mora en la frontera. Supongo que querían quedarse con el negocio, lo que no sabían es que si todo hubiera salido bien me habría ido y se lo habría dejado todo a ellos. No sé si por diversión o por una recompensa, un capitán decidió ir a buscarnos con dos soldados —Mahdi tomó aire—. Nos encontraron en nuestro paraje —una lágrima recorrió su mejilla—. Al menos la respetaron como mujer. Todo ocurrió con rapidez, los soldados me sujetaron y pusieron una daga en mi garganta mientras el capitán la acuchillaba ante mis ojos. Recuerdo sus gritos y su rostro pálido, recuerdo la sangre brotando de las heridas, y recuerdo la mirada de odio y desprecio de los soldados. Me dejaron con vida y todavía los maldigo por ello. Murió en mis brazos y no pude hacer nada por evitarlo. La cogí y eché a andar; me olvidé incluso del caballo. Hice el camino fuera de mí, como si estuviera en un sueño. Llegué a la alquería y la gente acudió en un alboroto de carreras y gritos. Cuando me la quitaron de los brazos desperté de mi estado de letargo; estaba empapado en sangre, su sangre. Comencé a chillar como un loco, decía que la quería, que la habían matado los hijos de puta de Alcalá, que me iba a vengar… eso sí lo recuerdo perfectamente, la semilla de odio que se sembró en mi corazón ese día —Aisha lloraba, sufría con Mahdi por aquellos terribles acontecimientos—. Los vecinos de las «Tres Aguas» me conocían y me empujaron para que huyera antes de que su padre volviera del campo, sabían que si me quedaba él me mataría, y estaban en lo cierto. Después supe que ese mismo día el hombre salió armado hacia Alcalá dispuesto a matar a todo aquel cristiano que se cruzara en su camino. Acabó con cuatro soldados antes de caer muerto por el quinto a los pies de la muralla de la ciudad —el cadí y el imán intercambiaron unas palabras al oído y, detrás de él, Mahdi oyó los susurros de los soldados que hacían guardia en la puerta. Parecían estupefactos, afectados de sobremanera por la historia, pero dejaron que continuara sin interrupciones—. Recogí el caballo y volví a mi aldea. En la cuadra sorprendí a mis dos empleados en plena conversación, mientras organizaban el trabajo. Entonces descubrí que habían sido ellos los delatores. No disimularon su asombro, esperaban que estuviera muerto. Lancé sobre ellos toda mi furia, pero pudieron conmigo. Me dieron una gran paliza y me dejaron maltrecho en el suelo. Como pude monté en el caballo y hui. Pasé varios días deambulando, viviendo de lo que robaba en el campo. La idea de la venganza fue lo único que me mantuvo vivo y cuerdo. Decidí trasladarme a Córdoba para trabajar en el campo, a la espera de una buena ocasión para vengarme. Mi odio crecía día a día y se alimentaba con los recuerdos que constantemente acudían a mi mente. Llegué a aborrecer mi tierra y a todos los que me rodeaban, pero eran los soldados los que provocaban en mí una ira especial. Los campesinos se reían de mí y no comprendían mis rarezas, pero trabajaba bien, y por eso me mantenían. Estuve varios años así, en el campo, hasta que se presentó la oportunidad de irme a la ciudad. La guerra con Granada se recrudecía y Córdoba había pasado a ser el centro desde el que se organizaban las campañas. Hacía falta mucha mano de obra y encontré trabajo como mozo de cuadra. Estaba en el meollo, mezclado con los soldados e incluso con los asistentes de los reyes. Todos los días circulaban noticias sobre la guerra y yo escuchaba con atención cada palabra. Cambié mi actitud y traté de hacer amigos, fingiendo una amabilidad que en realidad no sentía. Pasé meses desarrollando un plan para consumar la revancha que deseaba desde hacía tanto tiempo. Estaba en Córdoba cuando se preparó el ejército que tomó Ronda y Marbella, pero la información sobre esa campaña era muy escasa y confusa. Nadie sabía a ciencia cierta si atacarían Málaga, Ronda o alguna de las fortalezas que protegen la vega de Granada —Muhammad Malic Alavez suspiró al recordar el abatimiento que cayó sobre los granadinos cuando se enteraron de la caída de Ronda—. Avanzaba el verano y mi plan parecía imposible, pero de pronto se presentó ante mí una oportunidad. Fernando pretendía dar una respuesta a la matanza de los hombres de Alhama que el Zagal hizo cuando venía de Málaga. Al principio se oían versiones contradictorias, unos decían que se iba a atacar Íllora, otros que Montefrío, algunos opinaban que Moclín y, los menos, decían que Fernando iba a tomar alguna villa cercana a Alhama. Finalmente todos estuvieron de acuerdo en que sería Moclín el lugar escogido. A través de mis contactos me enteré de que el rey había dividido el ejército. El conde de Cabra se fue a Alcalá para esperar allí sus órdenes. Detrás iría el maestre de Calatrava y, por último, el mismo rey con el resto del ejército y la artillería. En ese momento lo tuve claro; la larga espera y los años de rencor tuvieron sentido y vi con nitidez la manera de devolver el golpe a aquellos que arruinaron mi vida. Ya no me sentía parte de aquel reino, aquella no era mi tierra, y calculé próxima la culminación de un estudiado plan que me alejaría para siempre de Castilla o acabaría con mi vida. Cogí los ahorros de todo ese tiempo de trabajo y compré buenas ropas, al estilo de las que usaban los emisarios reales. Preparé el caballo, lo único que había conservado de mi pasado, y busqué a un escribano del barrio judío que había conocido meses atrás. Compartía conmigo el odio a Fernando y estuvo encantado de ayudarme a redactar una carta. El escribano conocía la forma de las misivas reales y elaboró un documento con su mejor letra en el que el rey ordenaba al conde de Cabra que saliera en la medianoche del mismo día en que lo recibiera. El conde saldría acompañado por Martín Alonso de Montemayor, que también estaba en Alcalá. El judío lacró la carta como mejor supo y me la dio. No tenía mucho tiempo, la verdadera orden de Fernando no tardaría en salir. Cabalgué de Córdoba a Alcalá sin apenas descansar, sabía que si me retrasaba todo el plan podía venirse abajo. Cuando llegué le entregué la carta al conde. Estaba impaciente y no se detuvo a comprobar el lacre. Picó el anzuelo y decretó que los soldados se prepararan para salir esa misma noche —el alcaide tenía los ojos muy abiertos y miraba a Mahdi con una mezcla de admiración y sorpresa—. Salí de inmediato hacia aquí para avisar del ataque. Pensé que si los de Moclín conseguían desbaratar la avanzadilla evitarían el cerco y conseguirían algo de tiempo para recibir refuerzos de Granada y poder hacer frente al grueso del ejército de Fernando. Lo que no esperaba es que el Zagal estuviera aquí y que tuviera tan cerca un ejército, eso mejoraba la situación. Sabía que me la jugaba viniendo, podíais creerme y hacerme caso, convertirme en un esclavo más o incluso matarme. Pero el riesgo me daba igual, mi vida en tierras cristianas ya no tenía sentido. Quería vivir entre vosotros en una nueva tierra, en la Granada que tanto quería mi amada. Por eso dejé atrás todo lo que fui y me vine a Moclín para empezar de nuevo. El resto de la historia ya lo conocéis.

El silencio pesaba cuando el alcalaíno dejó de hablar. Parecía que el tiempo se había detenido y los presentes permanecían inmóviles, como si tuvieran miedo de romper la quietud de aquel momento. El primero en quebrar aquella serenidad fue Umar, que tuvo que carraspear para asegurarse de que no había perdido la capacidad del habla.

—Mahdi, ¿cómo se llamaba tu amada?

—Zahra.

Uno de los guardias que había a la entrada de la sala comenzó a tararear una canción. El alcaide le preguntó qué cantaba y fue el cadí quien contestó, entonando la canción con su dulce voz de poeta:

… el enamorado de Zahra

por ahí va como loco,

que su amada halló muerte

a manos de sus hermanos…

—Es una canción popular de Moclín que cuenta los amores trágicos entre un cristiano y una musulmana —el alcaide y Yusuf no podían salir de su asombro—. Los amores de Zahra y este hombre que tenemos delante —remató Umar.

—Yo conocía al padre de Zahra, un hombre enérgico e impulsivo —dijo el imán—. Las muertes de la muchacha y su padre fueron un drama para toda la comarca.

Malic Alavez miró a Mahdi y percibió a un hombre diferente.

—Bien, creo que ya está todo aclarado. Puedes retirarte —el alcalaíno se dio la vuelta para marcharse y antes de que echara a andar el alcaide volvió a hablar—. Espero que todo os vaya bien.

La pareja se acercó a la puerta y los soldados les abrieron paso. Uno de ellos le palmeó la espalda al pastor. Fue un gesto sencillo, algo habitual entre conocidos, pero para Mahdi significó mucho más, había pasado de ser el traidor a ser el enamorado de Zahra.

La oscuridad de la noche se había encendido de blanco por la luz de la luna. En la alcoba tenuemente iluminada Mahdi simulaba estar dormido.

—Sé que estás despierto. ¿Quieres hablar?

El alcalaíno abrió los ojos y miró a su mujer. Después se incorporó y se sentó con la espalda apoyada en la pared.

—Claro. Ahora ya puedo hablar de todo. No tengo secretos.

—¿Te encuentras bien?, ¿te ha venido bien hablar sobre… eso?

—Creo que sí. Pero he removido los dolores de antaño, y también la culpa.

—¿La culpa?

—Sí, me siento culpable. Mi acción provocó muchas muertes y se hicieron presos a muchos hombres. Cada vez que los veo trabajando, consumidos, no puedo evitar sentirme responsable.

—Te sientes así porque eres un buen hombre —Aisha se abrazó al torso de Mahdi—, y si no lo fueras yo no te querría. Piensa que tú no provocaste las muertes. Esas muertes hubieran ocurrido de todas maneras, pero en otros. Si no hubieras hecho lo que hiciste habría sido gente de este pueblo la que hubiera muerto, los que ahora son tus vecinos. Gracias a ti se evitó la conquista, y gracias a ti estamos aquí ahora.

Mahdi sonrió y apretó el cuerpo de su mujer contra su pecho, como si quisiera fundirse con ella en un único ser.

—Te amo más que a nada. Me has devuelto la ilusión, me entiendes mejor que nadie y sabes lo que necesito en cada momento como si estuvieras dentro de mí.

—Te entiendo porque yo también he sufrido la muerte de seres queridos. Ya te conté que el hombre con el que iba a casarme murió asesinado a pocos días de la boda. Después tuve que ver cómo moría mi madre. La vida no nos ha tratado bien, pero nos ha unido.

A Mahdi le encantaba dejarse contagiar por aquel optimismo que su esposa derrochaba en los momentos en que su ánimo estaba bajo. Acercó su cabeza a la de ella y aspiró el olor a perfume de sus cabellos.

—Pensaba que no te gustaba el perfume, la última vez que te regalé uno tuve que usarlo con las piedras.

Aisha explotó en carcajadas y Mahdi rio con ella. Después se quedaron dormidos abrazados, dejando que sus miembros se tocaran para sentirse reconfortados con el calor de sus cuerpos.

LA CONCORDIA

(MAYO DE 1486)

Las noticias sobre el ejército que se había reunido en Córdoba eran desoladoras. En todo el sultanato se hablaba sobre la próxima campaña de los cristianos y se hacían cábalas sobre qué ciudades caerían ese año. Los granadinos hacían corrillos por las calles y se mostraban pesimistas sobre el futuro que les aguardaba. La lucha civil continuaba y los dos bandos no cesaban en su empeño de destruirse el uno al otro. Los faquíes llamaban al orden y aconsejaban serenidad y unión para hacer frente al verdadero enemigo, pero tampoco encontraban una solución al problema. Muhammad ibn Sa’d el Zagal seguía recluido en la Alhambra. Intentaba apagar los levantamientos con la fuerza del ejército mientras su sobrino Boabdil ganaba adeptos día a día.

—Si tuviera que elegir uno, elegiría al Zagal. Por lo menos con él tenemos alguna esperanza de resistencia. Si reinara el sobrino Granada estaría vendida a los cristianos en menos de dos años. Lo tienen cogido por los huevos —Ibn Umar y Mahdi rieron al ver a su maestro tan exaltado—. Mientras tengan a su hijo como rehén no va a hacerles frente… ¡maldita sea la hora en que cayó preso en las manos del conde! —Yusuf se detuvo un instante a pensar—. ¿Veis la diferencia?, Boabdil fue derrotado y hecho preso por el mismo cristiano al que el Zagal derrotó en la masacre del año pasado. ¡Ahí tenéis una muestra de lo que le aguarda a Granada con uno y con otro!

Todos los habitantes de Moclín hablaban de lo mismo pero no llegaron a reproducir la división que sufría la capital. Por aquella zona de la frontera la gente estaba a favor del Zagal, un líder duro y buen militar que había demostrado ser capaz de mantener a raya a los cristianos.

El alcaide se mostraba especialmente preocupado, pensaba que si el ejército estaba ocupado en luchar contra los propios granadinos, poca ayuda se podía esperar cuando atacara Fernando. A diario se hacían pruebas con la artillería adquirida y los truenos de los disparos resonaban en todo el pueblo. Los artilleros granadinos trabajaban sin descanso analizando las piezas para ver sus posibles desviaciones y tenerlas en cuenta cuando llegara el momento de usarlas contra los cristianos.

La fortaleza estaba preparada, se habían reparado las murallas, construido un nuevo aljibe, y las provisiones de grano y alimentos eran suficientes como para resistir meses de asedio. Había cañones para responder al fuego enemigo y los soldados estaban bien entrenados. Pero aun así, los ánimos de muchos vecinos no estaban preparados para la contienda. Cuando Hamzah se presentó en Moclín con la noticia de que el ejército de Fernando había salido de Córdoba en dirección al río Yeguas, muchos decidieron marcharse a Granada, lejos de un peligro que consideraban inminente.

—Primo, en esta ocasión vienes como portador de malas nuevas —dijo Umar cuando el emisario del sultán se reunió con él.

—Pero no es la única noticia que traigo, tengo otra mucho más halagüeña —Umar enarcó las cejas—. La lucha civil ha terminado.

Umar dio una sonora palmada y se puso en pie de un salto.

—¿Pero cuánto estabas dispuesto a esperar para darme esa noticia?

—No mucho, primo —Hamzah lucía una espléndida sonrisa—. Es que prefería dejarte con el sabor de lo bueno.

—Pues habla ya si no quieres que te estrangule ahora mismo.

—Ya conoces cómo estaba la situación en Granada, el pueblo estaba dividido y había luchas a diario entre partidarios del Zagal y del zogoibi —Umar asintió y apretó la boca, desesperado.

—Sí, eso ya lo sabía. Por favor, continua.

—Los faquíes se reunían a menudo para debatir sobre la situación pero, igual que el resto de granadinos, estaban divididos. Todo parecía presagiar lo peor, incluso los astrólogos veían en las estrellas señales inequívocas del desastre. Pero cuando todo parecía perdido, uno de los faquíes más respetados tuvo una idea. Comentan que dijo: «unos quieren a uno y otros al otro. Pues tengamos a los dos». Una idea tan simple es la que ha supuesto el fin de los enfrentamientos. En primer lugar se pusieron de acuerdo todos los faquíes, luego mandaron al viejo sabio para que hablara con representantes de los dos bandos. Han pasado varios días negociando y finalmente han llegado a un acuerdo para dividir el sultanato en dos áreas de influencia.

—¿Pero quién está en la Alhambra?

—Eso es lo mejor, en la Alhambra continua nuestro sultán, el Zagal —el cadí volvió a mostrar su alegría con una palmada—. El zogoibi va camino de Loja. Es parte del acuerdo. Se cree que Fernando va a atacar esa ciudad en primer lugar y el Zagal ha pensado que si Boabdil la defiende es fácil que el rey decida pasar de ella, por su amistad con él.

—Ya. O tal vez quiere quitarse de en medio al rival poniéndolo en primera línea.

—Pues tal vez —dijo Hamzah en un susurro para después estallar en una carcajada. Ambos conocían de cerca las argucias que usaban los políticos para salirse con la suya.

—Y tú, ¿a quién sirves?, ¿te afecta el acuerdo?

—Yo sirvo a la Alhambra. El Zagal me ha mandado a Loja para ver de cerca los pasos de su sobrino. Ahora voy a reunirme con el alcaide y mañana por la mañana salgo.

—Que el Altísimo te proteja… que nos proteja a todos.

—Si esto se pone más feo te irás a Granada mientras dure la campaña.

—Nos iremos, ¿no? —corrigió Aisha.

—No, he hablado bien, te irás. Mi deber es quedarme aquí para defender esta casa, el hogar que Hassan nos dejó. Además, ahora soy uno más y tengo que luchar con el resto por Moclín.

Aisha se dio la vuelta enfadada y dejó de hablar. Mahdi la abrazó por detrás. La mujer se mantuvo firme y no cedió al gesto. El alcalaíno le susurró al oído:

—Entiéndelo, es mi deber como hombre.

—Si ese es tu deber como hombre también es mi deber como mujer quedarme.

Mahdi estuvo a punto de contestar pero prefirió relajarse y no comenzar una discusión.

—No nos anticipemos, ya veremos lo que pasa.

Solo al oír esas palabras Aisha decidió girarse y responder al abrazo de su marido.

Sus vidas habían cambiado mucho desde el matrimonio. Estaban inmersos en la dulzura de los primeros días y pensaban que habían nacido para quererse. Comprendieron que los años pasados, con sus amarguras, no habían sido más que un camino que los había llevado a esta meta.

Aisha comenzaba a sentirse plena, tan solo le faltaba concebir un hijo para estarlo por completo. Si se comparaba con las mujeres de su entorno era algo tarde para quedarse embarazada, pero todavía era joven y su cuerpo estaba preparado para albergar una nueva vida. Siempre que Mahdi quería tener relaciones lo recibía con buen ánimo, esperanzada en quedarse encinta. Yusuf la había educado en el respeto a su marido, pero también le había enseñado a reclamar sus derechos. La mujer se esforzaba por agradar pero, a diferencia de otras mujeres, también sabía exigir aquello que consideraba justo.

Antes de casarse, Mahdi creía que estaba destinado a sufrir, que su vida era una penitencia por una falta que no tenía muy claro haber cometido. Desde pequeño le habían enseñado a sentirse culpable, a reconocer sus pecados y a cumplir la condena con sincero arrepentimiento. Ahora, junto a Aisha, comenzaba a entender que todo era más sencillo, que el sufrimiento estaba en el propio hombre, en su manera de entender el mundo, y que no merecía la pena vivir de rodillas. Dios, el cristiano y el musulmán que eran el mismo, le quería, y por fin le había dado algo por lo que luchar. Por eso su fe, lejos de desaparecer, se había consolidado y, de una manera distinta a la que practicaba cuando era cristiano, la manifestaba a diario, en cada simple acción que acometía. El alcalaíno se sentía integrado en el pueblo. Los cuchicheos remitieron, las miradas de desprecio acabaron. Los soldados difundieron la noticia y ahora todos sabían quién era en realidad ese hombre venido de Alcalá, un hombre en el que se fundían realidad y leyenda, el protagonista de una de las historias más conocidas del pueblo, la del enamorado de Zahra.

Informado de la situación, el alcaide decidió mandar un grupo de soldados para apoyar a los de Loja. Si la ciudad conseguía resistir, los cristianos no llegarían a Moclín. A la mañana siguiente, con el amanecer, Hamzah partió escoltado por los cincuenta soldados que Muhammad Malic Alavez enviaba como refuerzo. La mayoría eran voluntarios de la fe llegados en los últimos días a la frontera para morir como mártires defendiendo las tierras musulmanas. En Moclín se doblaron las guardias y se establecieron turnos para inspeccionar los alrededores de la fortaleza. En las atalayas los soldados no perdían de vista los campos y se endurecieron los entrenamientos. La campaña acababa de dar comienzo.

CORAZONES DEFRAUDADOS

Cuando Mahdi entró en casa, Yusuf y Aisha estaban sentados a la mesa. El pastor se lavó en la tinaja y se sentó con la piel todavía húmeda. Su esposa se levantó y fue a preparar la cena.

—¿Cómo ha ido el día, Mahdi? —preguntó el maestro.

—Bien, las ovejas están listas para el esquileo. He hablado con los otros pastores y lo vamos a hacer la semana que viene.

—Muy bien. He probado el queso que me diste, ¿sabes?

—¿Y…?

—Exquisito.

—Me alegra que te guste, es de los primeros que he elaborado sin ayuda. Con un poco de tiempo tal vez los haga tan buenos como Hassan.

Aisha llevó a la mesa una ensalada de lechuga aliñada con abundante aceite, como le gustaba a su marido.

—La sopa está casi lista.

La mujer volvió a retirarse.

Yusuf se acercó a su yerno y habló en voz baja.

—¿Qué estará pasando en Loja?

—No lo sé, pero todos los días pido al Altísimo por nuestra victoria.

—Tenemos que ser realistas, se ha movilizado un gran ejército contra nosotros. Dicen que son más de cuarenta mil los soldados y tienen la mejor artillería. La caída de Loja es posible —Mahdi escuchaba a Yusuf con el corazón desbocado, como si sintiera más cerca que nunca las tropas cristianas—. ¿Qué haremos si conquistan Loja y continúan la campaña?

—Lucharemos por Moclín hasta el final.

—No tengo la menor duda de que así será, pero me refiero a mi hija. No debe quedarse aquí.

—Lo sé, pero va a ser difícil, es testaruda —Yusuf sonrió—. Tendremos que hablar los dos con ella, tal vez si le insistes tú…

—Está bien, cuando llegue el momento hablaré con ella. Tengo familia en Granada. Hace muchos años que no tenemos contacto, pero no creo que dejen a mi hija en la calle. Además, Umar me ha ofrecido su ayuda, Nawar podría llevarse a Aisha consigo.

Mahdi suspiró. Aisha estaría segura en Granada y eso lo tranquilizaba. Pero, aún así, la idea de verse separado de ella atormentaba sus pensamientos y lo exiliaba a un mundo gris en el que todo carecía de sentido.

Salvo las noticias de algunos incidentes aislados que Musa pudo escuchar en la capital, apenas llegaron nuevas a Moclín sobre el asedio de Loja. Cuando Hamzah se presentó en la fortaleza cubierto de polvo y cansado por el viaje, su primo Umar, Yusuf y el alcaide se reunieron con él de inmediato. Se vieron en el patio del salón de audiencias de la alcazaba.

—Cuéntanos, primo, dinos qué ha pasado.

Hamzah bebió agua y comenzó su relato.

—He visto cosas que preferiría no haber visto. Batallas, muertes, odio… he visto flaquear la voluntad de un rey y cómo se sometía al infiel —los oyentes se echaron las manos a la cabeza y pidieron al Misericordioso por la salvación de lo poco que quedaba de la gloriosa Al Andalus—. En el río Yeguas Fernando tuvo noticias de la alianza entre el Zagal y su sobrino. El rey envió una avanzadilla con el Marqués de Cádiz para asentar un real en la parte de Granada. Él fue detrás para asentar los otros reales. Cuando Boabdil se enteró de que iban a Loja mandó embajadores al rey cristiano para pedirle que cumpliera lo pactado y decirle que le dejaría pasar hacia otras zonas del sultanato más fáciles de ganar.

—¡Maldito cobarde! —clamó el alcaide en un arrebato de cólera.

—Espera a oír todo el relato, puede que te lleves alguna sorpresa más. Fernando le respondió que por los pactos no estaba obligado a respetar Loja y que, aunque lo estuviera, la alianza que había hecho con el Zagal daba por finalizadas todas las relaciones anteriores con Castilla.

—Así debía ser —sentenció Umar.

—Boabdil se vio perdido y pidió ayuda al Zagal. Según las noticias que he tenido después, el sultán se la negó.

—¿El Zagal también? —preguntó irritado el alcaide.

—Así es —respondió Hamzah—. Alegó que los sultanes de Granada hacían juramento de no luchar en batalla campal contra los reyes de Castilla, y que tampoco tenía fuerzas suficientes para combatir contra un ejército tan grande.

—Estamos perdidos —afirmó el alcaide con toda la serenidad que pudo reunir.

—Cuando los nuestros vieron la avanzadilla del Marqués de Cádiz, Boabdil salió a combatirla, pero se vio obligado a retroceder. Se asentaron tres reales en lugares muy propicios para hacernos daño. El zogoibi volvió a salir para pelear con los del real de la parte de Granada. Hubo una lucha fiera en la que murieron muchos de ambos bandos y Boabdil recibió dos heridas. Finalmente las tropas de Loja tuvieron que replegarse a la ciudad. Los de los otros dos reales se encargaron de talar las viñas y huertas —Yusuf, Umar y Muhammad Malic Alavez escuchaban con atención—. Los rumíes construyeron más defensas y su rey mandó atacar los arrabales para estrechar el cerco y evitar las constantes salidas de los nuestros. La artillería comenzó a disparar a los muros y torres. Nuestros soldados salieron a combatir y la lucha se alargó durante horas. Los unos luchaban animados por la idea de vengar los daños que recibían de Loja y la derrota de varios años atrás, los lojeños por el miedo a la venganza. Las estrechas calles de los arrabales se sembraron de muertos y se tiñeron de rojo con la sangre mezclada de cristianos y musulmanes. Las bombardas no paraban de disparar y finalmente los nuestros corrieron asustados para meterse en la ciudad. Los cristianos los persiguieron y mataron a muchos. En los arrabales solo quedó el hedor de los cuerpos, que fueron quemados en el campo.

»En ese momento la artillería tomó todo el protagonismo. Durante dos días las bombardas dispararon sin cesar contra los muros, derribando gran parte de ellos. La artillería menor descargaba contra los hombres que intentaban reparar la muralla y los cortaos apuntaban a las casas. En ocasiones usaron pellas de fuego que provocaron varios incendios en la ciudad. El desánimo campó a sus anchas. Boabdil reunía sus consejos y aseguraba que Fernando descargaría su ira contra Loja si entraba en ella con las tropas. Esto hizo que el miedo se uniera al desánimo y preparara el terreno para capitular.

—Al menos el zogoibi peleó por defender Loja —en esta ocasión el alcaide se mostró menos duro al juzgar al joven sultán.

—Sí, es cierto, yo mismo vi sus heridas de guerra, pero la historia no acaba aquí. Pidió seguro para que algunos de los nuestros hablaran con los castellanos. Fui uno de sus interlocutores. Pedía perdón a Fernando por romper sus antiguos compromisos y le informaba de que dejaría el título de sultán que había conseguido en su reciente alianza con el Zagal. Pedía un seguro para moverse por Castilla y pasar a África si así lo deseaba. También pidió seguro para los lojeños, que pudieran ir a Granada con sus bienes, o a los reinos cristianos. Si se cumplía todo esto entregaría la ciudad y los cautivos. El rey lo concedió.

—Así que la concordia ha sido tan inestable como la escarcha de las mañanas de invierno —Yusuf estaba irritado.

—Pues sí, la unión ha sido efímera, apenas un sueño —continuó Hamzah—. Sin la ayuda del Zagal no había otro camino que la rendición —todos asintieron—, pero hay muchas maneras de rendirse. Boabdil salió de Loja a caballo, con la cabeza agachada. Iba a entregar la ciudad al rey infiel y este aguardaba tieso como el tronco de un álamo, sin disimular su orgullo. El zogoibi desmontó y besó los pies del rumí. El mismo Fernando le hizo montar de nuevo para que recuperara su dignidad.

Los oyentes quedaron estupefactos, en los ojos de Umar asomó el brillo acuoso de la vergüenza, vergüenza por saber que el heredero de la gloriosa dinastía nazarí se arrodillaba ante el infiel y se sometía a su voluntad como un niño que teme el castigo de su padre.

—Ahora es solo una cuestión de tiempo —dijo el cadí.

—No podéis imaginar lo que sentimos todos los presentes en el acto de rendición —Hamzah recordaba aquella imagen con ira—, fue como ver a Granada entera a los pies de Fernando… Boabdil es un inmaduro que cambia con el viento. Puede llegar a arriesgar su vida en una exaltación de la valentía y momentos después sumirse en la cobardía y dejarse llevar por el miedo hasta caer en la humillación.

Hubo un largo silencio.

—¿Y ahora qué? —preguntó el Alavez—. Tenemos un sultán sometido a Castilla y otro encerrado en la Alhambra que teme salir por perder el trono —en sus palabras se podía adivinar el resentimiento por la actitud inesperada del Zagal.

—Pues ahora los cristianos van camino de nuestro «ojo derecho».

—Era de esperar —intervino de nuevo el alcaide—. Primero Loja, ahora Íllora y después, siguiendo una línea recta, Moclín. Espero que mi hermano sepa cómo defender su fortaleza y pueda aguantar lo suficiente como para que lleguen los refuerzos.

—¿Tu hermano en Íllora?, no me extraña. Como tú, era un gran estratega —dijo Yusuf.

—¿A qué refuerzos te refieres? —preguntó Hamzah.

—A los que se van a reunir en Granada para atacar a los castellanos. Si nuestro sultán no se decide a contestar a los ataques, yo personalmente me encargaré de organizar la respuesta.

—Recta intención, pero debes darte prisa, porque la vanguardia de Fernando ya está cerca de Íllora para ponerle sitio.

NUESTRO OJO DERECHO

(JUNIO DE 1486)

Muhammad Malic Alavez fue uno de los primeros en entrar en el majestuoso salón. No era la primera vez que lo visitaba pero, como siempre, volvió a quedarse asombrado ante su belleza.

El suelo era de mármol y el juego de luces de los balcones lo hacía brillar con destellos acuosos, como si en realidad fuera una charca de agua clara. Las paredes tenían un zócalo de piezas vidriadas que formaban perfectas figuras geométricas y, sobre él, los atauriques cubrían el resto de la pared. El alto techo remataba con sus mocárabes la obra de arte. Sus hermosas formas representaban los Siete Cielos del Paraíso y los cuatro árboles de la vida. El centro simbolizaba el trono de Dios.

Muhammad observó al sultán sentado en la cámara central. De un ligero vistazo leyó el comienzo de la inscripción que había tallada en el alfiz del arco: «Ayúdeme Dios apedreador del demonio». Le presentó sus respetos y se sentó en uno de los cojines más cercanos a él.

Repartidos por la estancia había varios de los convocados: dos alcaides y dos miembros de la familia de los al-Amin. Los demás llegaron enseguida y se fueron colocando en los asientos que quedaban libres. Sorprendidos miraban al Zagal y se disculpaban. No era habitual que el sultán esperara a sus invitados, normalmente aguardaba en otra sala a que todos estuvieran sentados. Los reunidos habían recibido los correos enviados por el alcaide de Moclín y habían respondido de buen grado a la convocatoria. Entre otros, estaban los alcaides de Montefrío, Baza y Colomera, un representante del walí de Almería y los cabezas de las familias más ilustres de Granada.

El sultán tomó la palabra.

—Como ya sabéis, el motivo de nuestra reunión es el asedio de Íllora. La fortaleza está siendo atacada por los ejércitos de Castilla y tenemos que tomar una decisión. Muhammad Malic Alavez ha tomado la iniciativa y se ha ofrecido para organizar el socorro, así que a él le corresponde ahora hablar.

El alcaide de Moclín los recorrió a todos con la vista antes de comenzar su discurso.

—Loja ha caído y las tropas de Fernando han corrido la frontera. Ahora están en Íllora, y después estarán sobre Moclín. Si no hacemos nada, si no respondemos al ataque con fuerza y les paramos los pies, después del verano tendremos a los cristianos en la vega.

Hubo un breve silencio hasta que el alcaide de Montefrío se atrevió a intervenir.

—Quedan más fortalezas por las que luchar hasta la vega.

—Sí, ¿y qué ocurrirá cuando un ejército como el que ahora asedia Íllora ataque tu fortaleza?, ¿vas a poder defenderla solo?

Antes de que el alcaide respondiera se escuchó un murmullo de voces que se susurraban al oído.

—Sería imposible hacer frente solo a un ejército así. Está claro que tenemos que hacer una fuerza común, pero tampoco podemos dejar las demás fortalezas desamparadas. Yo podría contribuir con doscientos hombres.

Muchos asintieron como si la cifra les pareciera conveniente.

—¿Doscientos? Doscientos hombres de cada uno de los que estamos aquí no llegan a cinco mil. ¿Sabes cuántos cristianos hay en Íllora?

—Sí, lo sabemos —dijo el que venía de Almería—. Por eso mismo no podemos jugarlo todo a una sola carta. Si mandamos todos nuestros hombres y perdemos, el sultanato estará perdido por completo.

—Pero si no contraatacamos estaremos igualmente perdidos, tan solo conseguiremos alargar la agonía. Si atacamos conjuntamente con todas nuestras fuerzas hay al menos una posibilidad —replicó Malic Alavez.

La discusión se alargó. El Zagal se limitaba a escuchar atentamente las razones de unos y otros.

—Entendemos tu preocupación por tu hermano, Muhammad, y por ti mismo —dijo el alcaide de Montefrío, acalorado por la insistencia del Alavez—. Pero puede que este no sea el momento de arriesgarlo todo.

Muhammad Malic Alavez se levantó airado.

—No somos más que islas en un mar sacudido por tempestades —miró a todos los presentes hasta fijar la vista en el sultán—. Me retiro, creo que la decisión ya está tomada.

—Muhammad, te esperamos esta noche para la fiesta —le recordó el Zagal.

El alcaide de Moclín dudó un instante, pero enseguida reaccionó.

—Por supuesto mawlana. Pero mañana temprano debo partir hacia Moclín, hay asuntos urgentes que atender.

La noticia de la caída de Íllora sacudió a Moclín como un terremoto. El desánimo cundió entre los vecinos e hizo temblar las esperanzas de resistencia de los más optimistas.

«Ahora nos toca a nosotros», «ya mismo tenemos delante las bombardas», por todo el pueblo no paraban de escucharse comentarios sobre la fatídica nueva. El alcaide se dejó ver por la calles con su mejor sonrisa para insuflar ánimo entre aquellos pobres hombres que veían cómo las nubes de tormenta se acercaban a sus casas. Los soldados no se atrevían a hablar públicamente, pero hacían corrillos para intercambiar sus opiniones sobre lo que ocurriría. Algunos voluntarios de la Fe rondaban las calles para arengar a la gente, seguros de una inminente victoria del Islam sobre los infieles. A ellos no les importaba morir defendiendo su causa, incluso se podría decir que la muerte en esa guerra era lo que buscaban. Los moclineños los tomaban por locos y no les hacían caso. «Si nadie acudió al socorro de Loja ni de Íllora, ¿quién va a venir a ayudarnos?», decían una vez que los fanáticos pasaban de largo y se perdían con sus voces y sus llamamientos a la Yihad.

—Ya sabes lo que esto significa, ¿no?

Mahdi estaba tumbado boca arriba, mirando el techo desconchado de la alcoba. Aisha estaba junto a él, echada de costado.

—No empieces otra vez, por favor —le susurró ella al oído mientras se movía lentamente deslizando su pierna izquierda hasta quedar sentada sobre él. Apoyó las manos en su pecho y se dejó caer hasta que su boca encontró la boca de su marido. Sus besos eran suaves, al igual que el movimiento de sus caderas. Él parecía ausente, como si hubiera comprendido el juego, pero no pudo resistirse a la llamada del deseo y finalmente se relajó.

Hicieron el amor con ternura, en silencio, apenas rozando sus cuerpos con las manos por miedo a deshacer el dulce encanto de aquel acto de entrega absoluta.

Cuando acabaron permanecieron abrazados. Mahdi la besó en la frente y fingió tener sueño, pero su mente había vuelto a despertar y no paraba de darle vueltas a la imagen del ejército de Fernando avanzando entre los montes, inexorable, invencible, acercándose a Moclín para destrozar todo lo que él había construido.

Los trabajos de reparación de las murallas estaban muy avanzados, pero no paraban de llegar carros con mampuestos para establecer una reserva. Los esclavos trabajaban sin descanso para terminar los depósitos y el aljibe que el alcaide había ordenado construir. Algunos de ellos traían agua desde las fuentes más cercanas en una penosa cadena de cuerpos castigados por el hambre y el esfuerzo.

Muhammad Malic Alavez hizo un comunicado en el que informaba de la situación. El ejército había salido de Íllora en dirección a Moclín, pero su paso era lento. Gran número de hombres trabajaban a diario para allanar un camino entre las sierras por el que pudieran avanzar los carros con la artillería. Las familias contaban con algo de tiempo para pensar lo que harían. Cuando el ejército estuviera a pocos días de la fortaleza las personas que no fueran útiles para la defensa deberían abandonar el pueblo, los hombres no instruidos militarmente tenían que decidir si se marchaban o se quedaban para recibir su entrenamiento.

—Si tú te quedas yo me quedaré aquí contigo —insistía Aisha—, puedo ser útil en la defensa. O nos vamos o nos quedamos los dos.

—Sabes que tengo el deber de defender esta casa. Todos los hombres del pueblo se van a quedar y van a mandar a sus familias a Granada.

Aisha se enfadaba y dejaba de hablar. Mahdi prefería esperar unos días, agotar el plazo con la esperanza de que su mujer cambiara de opinión. El amor que los unía era tan fuerte que ambos sufrían al pensar que podían separarse.

Ahmed, viejo y sabio, le aconsejó que no insistiera, que tuviera paciencia.

—Si insistes muy a menudo lo único que conseguirás es que su postura se haga más firme. Déjala a su aire y cuando ya no haya más remedio, cuando el alcaide dé la orden de desalojo, acude a su padre para que hable con ella. De esta manera no sentirá que ha cedido ante tu exigencia. Las mujeres son complejas, hermosas como una rosa pero complejas, y para llegar a ellas hay que saber sortear las espinas.

NUBES GRISES

(JULIO DE 1486)

Cerca del mediodía llegó el vigilante de la torre de Puerto Lope. La noticia que traía ya se esperaba en los últimos días, como se espera la tormenta cuando se ven los nubarrones. El camino que los cristianos estaban haciendo se acercaba a buena marcha. El ejército ya había salido de Íllora y avanzaba hacia Moclín al paso de la artillería. Desde la atalaya se podía divisar la columna de hombres y animales que Fernando había convocado para la campaña.

—Su sola visión te hace temblar —decía el hombre ante un grupo de vecinos.

Un soldado lo cogió por el brazo y lo apartó de los curiosos.

—Habla con los capitanes y no asustes a la gente.

Pero ya era tarde, en el pueblo estaban todos asustados. Tan solo los voluntarios de la Fe parecían afrontar con valentía aquellas circunstancias y se mostraban excitados ante la inminencia de la batalla.

Muhammad Malic Alavez calculó que los cristianos tardarían aún dos semanas en llegar a Moclín. Era el momento adecuado para decretar la salida de todo aquel que no fuera útil para la defensa. Muchas mujeres con sus hijos habían partido ya, pero todavía quedaban en el pueblo familias que se resistían a abandonar sus propiedades. En los días siguientes no cesó el trasiego de personas, unos se iban a Granada con sus ajuares y otros venían para ayudar a defender la plaza. Los voluntarios de la Fe se convirtieron en un nutrido grupo organizado bajo el mandato de un líder que los alentaba, los instruía y los mantenía en orden. Los hombres fueron repartidos por las casas abandonadas, mezclándose con los vecinos que decidieron quedarse. Se establecieron raciones diarias para cada persona y todos debían entrenarse en las tareas que les habían encomendado. Mahdi llevó el rebaño a su dueño y volvió a Moclín. Estaba al servicio de los artilleros granadinos como auxiliar y ayudaba a mover las piezas, mantener limpias sus cañas, preparar la pólvora y transportar las municiones. Su función no era muy complicada y aprendió con rapidez a desempeñarla. Basim y otros muchos moclineños compartían tarea con el alcalaíno. Codo con codo, piel con piel, se esforzaban día a día por ayudar a mantener lo que era suyo, defendiendo con su sudor la llave que abría la vega de Granada.

—No, padre, no me voy, yo me quedo. Hay muchas cosas que puedo hacer aquí —dijo Aisha nada más ver a Yusuf.

El maestro entró y se sentó junto a Mahdi. Aisha permaneció de pie, como una alumna que iba a ser evaluada por sus examinadores.

—Hija mía, no se trata de lo que tú, o lo que nosotros queramos. Hay un decreto del alcaide que te obliga a marchar.

Tras un momento de silencio la mujer arrancó a llorar. Mahdi presentía que algo moriría dentro de él mientras no estuviera a su lado. Yusuf abrazó a su hija con fuerza. Después se fue y dejó a solas a la pareja.

El alcalaíno salió al patio para lavarse y ella lo esperó en la alcoba. Ninguno de los dos tenía hambre. El cielo tenía ese color grisáceo que precede a la noche.

—Te has salido con la tuya, me voy a Granada y tú te quedas aquí para hacer la guerra —con estas palabras recibió la mujer a su marido.

Mahdi se metió en la cama y se aferró a su cuerpo con fuerza. El llanto volvió a brotar de sus ojos y no cesó hasta pasado un buen rato.

—Tengo miedo.

—Es normal Aisha, yo también lo tengo.

—No lo entiendes. A las personas a las que quiero acaba pasándoles algo terrible. Les traigo mala suerte —suspiró y cerró los ojos para tomar fuerzas—. En Fez iba a casarme y mi prometido murió acuchillado a pocos días de la boda. Poco después murió mi madre aquejada de un tumor. Todos dijeron que era gafe… y ahora tú te quedas aquí y seguro que te pasa algo por mi culpa. ¡No quiero irme, no quiero dejarte solo!, si estoy contigo a lo mejor puedo evitarlo.

—No es verdad lo que dices. Si lo fuera, a tu padre también le habría pasado algo, y míralo, fuerte como un roble.

Aisha meditó sobre aquello y se relajó. El esbozo de una sonrisa se dibujó en su rostro, como si aquella verdad indiscutible plantada delante de su cara hubiera conseguido serenar la tortura a la que se había sometido durante tantos años.

—Tranquila, ahora he comprendido el sentido que tenía mi vida, que no es más que vivir contigo. Por eso sé que aunque nos separemos volveremos a estar juntos, no podría ser de otra manera.

Mahdi comenzó a acariciar a su esposa con suavidad. Recorrió con las manos su piel sedosa y sus curvas, que en las últimas semanas se habían hecho más prominentes. La despojó de sus vestiduras y observó su cuerpo desnudo.

—Eres preciosa.

Se echó sobre ella y su mano descendió lentamente hasta su sexo, donde se detuvo un instante.

—¿Ya no sangras?

—No, solo fue ayer, y muy poco. Sería otra cosa.

—Pero ya te tocaba, ¿no?

—Sí, hace unos días.

Mahdi la miró fijamente.

—¿Tú crees que…?

—No lo sé, habrá que esperar.

Se amaron, y al abrigo de la noche planearon su reencuentro. Permanecieron despiertos hasta que la claridad del amanecer se coló por la ventana. Sonó la voz del muecín. Era el momento de levantarse y comenzar el día, marcados por la amargura de saberse condenados a la separación.

La triste caravana se perdía entre los chaparros que bordeaban el sendero. Montados sobre sus caballos, los soldados de la escolta destacaban por encima del resto. Delante iban los ancianos, marcando el paso. Detrás, las mujeres y los niños. Al final los carros en los que portaban sus más preciadas posesiones. Los hombres observaban a sus familias desde el paño sur de la muralla, dejando volar sus plegarias con el aire fresco de los montes para que les sirvieran de compañía y protección. Mahdi se hizo hueco entre ellos para ver a su mujer. Siguió con la vista su túnica de rayas azules y blancas hasta que desapareció tras una loma. Allá marchaba su amada, camino de la capital del sultanato para vivir segura bajo la protección de Nawar, la mujer del cadí. No sabía si la volvería a ver. El ejército cristiano se cernía sobre Moclín con los peores presagios y todo parecía indicar que la derrota era la opción más probable. El alcalaíno se encomendaba a Dios, oraba con devoción y pedía por la salvación. Nunca antes había apreciado tanto su vida.

Los improvisados soldados se retiraron para continuar con su trabajo. Uno de los vecinos palmeó a Mahdi en el hombro y le dedicó una sonrisa. Agradecido, él le devolvió el gesto y fueron juntos a la alcazaba para continuar con las pruebas de artillería. Siempre le había gustado leer en la mirada de los hombres, descifrar las intenciones más ocultas y los deseos más escondidos. Seguía haciéndolo, pero ahora no encontraba las palabras de antaño, las que hacían referencia a su traición, sino un nuevo lenguaje de respeto que le hacía sentirse parte de aquella comunidad.

La reina Isabel acudió a los lugares conquistados y siguió la estela del ejército hasta encontrarse con él en el camino a Moclín. Las tropas prepararon la recepción que su dignidad merecía y todos, desde los nobles hasta los soldados sin rango, celebraron su incorporación. La moral de los hombres subió considerablemente con la presencia de su reina y Fernando aprovechó la circunstancia para mandar una avanzadilla que pusiera cerco a la fortaleza. Unos dos mil caballeros y ocho mil peones fueron puestos al servicio del Marqués de Cádiz y el Maestre de Santiago para la ocasión.

La polvareda que asomaba por lo alto de la sierra avisó a los del pueblo de la llegada de los cristianos. Poco después vieron las banderas de la orden de Santiago y de la casa de Ponce de León, avanzando juntas al frente de la hueste. El grupo se dividió en otros menores que se situaron en las principales vías de comunicación. Los de Moclín observaban a los cristianos mientras se ordenaban y se repartían por el terreno. Estaban cerca, tanto que algunos tenían la sensación de poderlos alcanzar a tiro de ballesta. Los uniformes pardos y las armaduras enlucidas llamaban su atención y podían distinguir a los capitanes por los adornos de sus vestimentas y de sus caballos.

El alcaide dio orden de disparar los ribadoquines y los maestros artilleros se pusieron manos a la obra. Los auxiliares movieron las piezas y las colocaron orientadas hacia el oeste, donde estaba el grueso de la vanguardia. El primer trueno asustó a los caballos de los castellanos, pero sus dueños consiguieron frenarlos y mantenerlos a raya. Enseguida hubo un segundo disparo que provocó algunas bajas entre los peones, y después otro y otro más, hasta convertir el pelotón en un grupo desorganizado de hombres que se atropellaban para retroceder hasta un lugar seguro. Desde lo alto de la alcazaba se elevó un clamor de voces que llamaban a la guerra santa. Los soldados de la fortaleza insultaban a los cristianos y se mofaban de los que huían. Pero en medio del jolgorio, dos hombres miraban pensativos al horizonte. De nuevo el humo avisaba de la llegada de tropas, pero en esta ocasión no se trataba de una simple avanzadilla. Todo el poder de Castilla concentrado en Córdoba durante la primavera se acercaba lento pero imparable, como una inmensa mancha negra que cubría las laderas de los montañas.

EL ACOSO AL OSO

Malic Alavez y Yusuf contemplaron la hueste desde el punto más alto de la torre del homenaje. La columna de hombres, animales y carros parecía no acabar nunca. El cabecilla de los voluntarios de la Fe se colocó junto a ellos.

—Más cristianos vienen a morir.

El alcaide y el maestro se miraron y prefirieron guardar sus palabras. Aquella moral sería de gran ayuda para los soldados.

Los ribadoquines seguían disparando contra las tropas que bloqueaban los caminos, pero las bajas que producían eran mínimas. Eso era lo único que podían hacer, disparar contra los sitiadores a la espera de que llegaran los demás.

Mahdi ponía en práctica todo lo aprendido durante su instrucción y era el responsable de cargar una de las piezas y procurar que no se enfriara demasiado deprisa tras los disparos. Según le habían explicado, las cañas se podían debilitar y rajarse si cambiaban de temperatura bruscamente. El artillero que estaba a su mando lo trataba como a los demás. Era un hombre hosco, acostumbrado a mandar, que hablaba poco y no toleraba los errores.

—Es como la pólvora —le había advertido un auxiliar de artillería granadino—. Si lo haces bien y lo dejas tranquilo no tiene peligro, pero más te vale no acercarle el fuego…

En aquellos días se codeaban en Moclín personas venidas de todos los rincones del sultanato. A pesar de la marcha de las mujeres, los ancianos y los niños, el número de almas se multiplicó por dos. Para contribuir a la defensa habían llegado a la plaza soldados de las principales ciudades musulmanas de Andalucía, y también del norte de África. Algunos eran vecinos de Loja e Íllora que habían aprendido la lección: para sobrevivir debían unirse. Contaban aterradoras historias de muerte y destrucción, pero en sus ojos brillaba la valentía y el anhelo de batalla de los héroes mitológicos. Mahdi conversaba con ellos e intentaba contagiarse de ese espíritu guerrero. En la casa de la cuesta convivía con dos africanos y un voluntario venido de una alquería de la vega. Por las noches se sentaban a charlar en el patio y a veces se les unía Basim, que a duras penas soportaba la melancolía de tener lejos a su familia.

—No sé si os habéis dado cuenta —comentó el campesino de la vega la noche anterior a la llegada de las bombardas—, en esta guerra no cuenta la valentía de los soldados, ni la caballería,… ni siquiera importa el número de hombres que luchen. Lo que importa es tener cañones. El que tenga más cañones gana. Y si no escuchad a los de Íllora. Los cristianos no tienen ni que mancharse las manos de sangre, se ponen a buena distancia y a disparar. Si tenéis miedo a empuñar un arma podéis estar tranquilos, creo que aquí no vamos a salir a pelear —los otros tertulianos lo miraban con desasosiego—. Sin embargo, estoy convencido de que esta batalla va a ser diferente —dijo para serenarlos—, aquí tenemos artillería y eso es lo que nos hace más fuertes.

El ejército invasor asentó sus reales repartidos por el Hacho, frente a Moclín. Los reyes, así como los principales caballeros del reino, se situaron en un lateral, resguardados de la artillería de los moros. Las bombardas se colocaron en tres grupos cercanos entre sí, en una explanada que se abría al pie de la montaña. Los artilleros de la fortaleza no perdieron el tiempo y apuntaron sus armas hacia las baterías cristianas y los reales más expuestos. Los formidables cañones, orgullo de los reyes de Castilla, estuvieron listos antes de la tercera carga de los de Moclín.

Tras el primer disparo se hizo el silencio. Después solo se oyó el estruendo de la bala que se estrellaba contra la muralla de la alcazaba para desmenuzarse en mil pedazos. Los maestros obreros valoraron el daño e informaron al alcaide de que la muralla no había sufrido ni el más mínimo perjuicio. Poco después llegó el segundo trueno, que fue a parar al mismo sector del paño sur de la alcazaba. Una a una, todas las bombardas dispararon, infligiendo leves roturas en los mampuestos. El estrépito de los cañonazos y el olor a pólvora quemada saturaron el ambiente. Los soldados buscaban refugio arriba, donde estaban más ocultos al fuego enemigo. Los cristianos trabajaban sin descanso con sus cañones e ignoraban los silbidos de las piedras que constantemente caían a su alrededor sembrando la muerte.

Todo parecía indicar que el asedio sería largo. La fortificación era resistente y apenas sufría con el bombardeo. Por otro lado, los moclineños contaban con artillería media que provocaba importantes bajas en el ejército que acampaba en el Hacho. Muhammad Malic Alavez caminaba nervioso de un lado a otro de la alcazaba, bendecía a Allah y le daba las gracias por otorgarle aquella oportunidad de resistir.

Con la noche llegaron los turnos para descansar. Mahdi estaba en el primer grupo. Salió de la alcazaba con las primeras estrellas, cuando la oscuridad comenzaba a invadirlo todo y la luz de la luna tocaba con su aire fantasmagórico las fachadas de las casas. En la muralla se veían los albañiles, cómplices de las tinieblas, que trabajaban reparando las heridas sufridas durante todo el día. El cañoneo no cesó por ninguna de las partes y Mahdi pensó que no podría pegar ojo. Por el camino se detuvo a ver el escenario de la batalla. El Hacho estaba plagado de soldados. No tenía cálculo para estimar su número, pero con seguridad eran más de veinte mil almas las que acechaban como buitres a la espera de poder poner sus zarpas sobre el botín. Pensó que muchos de ellos serían supervivientes de la matanza del año anterior que volvían con ansias de venganza. Se sacudió los oscuros pensamientos y continuó la ruta por las cuestas hasta su casa. En la puerta volvió a mirar hacia el monte y se sintió desprotegido, revelado a sus antiguos paisanos por si querían acabar con su vida.

—Será lo que Dios quiera que sea —dijo mirando al cielo, y entró para tumbarse en la cama y soñar despierto como antaño, con los ojos del color de los dátiles de la mujer que amaba.

Muhammad Malic Alavez, Umar y Yusuf no podían conciliar el sueño y se reunieron en la puerta de Granada para evaluar la situación.

—¿Qué piensas maestro? —preguntó el Alavez—. Nuestros muros son fuertes y por la noche podemos reparar lo roto durante el día.

—Por ahora los acontecimientos se suceden como esperaba.

—Pero ¿eso es bueno o malo?

—No es ni bueno ni malo, tan solo digo que esperaba este ritmo de batalla. Todo depende del abastecimiento de los cristianos, de su capacidad para aguantar un largo asedio.

—Desde que llegaron no ha parado el movimiento de carros —intervino Umar—. La reina se encarga de las provisiones. Tenerla enfrente no me tranquiliza en absoluto. Si está con el ejército es porque tiene la firme determinación de tomar esta plaza.

Un guardia hacía ronda por la muralla. Presentó sus respetos a los tres hombres y continuó su camino por el adarve.

—Esta situación me recuerda a un juego de acoso al oso que vi en Granada hace muchos años —dijo Yusuf mientras señalaba las tres baterías de cañones que disparaban sin descanso a la alcazaba—. Eran tres perros contra un oso, la superioridad numérica contra la formidable fortaleza de un solo animal.

Los dos antiguos alumnos observaron y asintieron.

—Maestro, ¿quién ganó en aquella ocasión?

—Ganaron los perros.

LA CAÍDA

Tras dos días de continuo acoso buena parte del paño de la alcazaba había caído y los albañiles no daban abasto para repararlo. El alcaide calculaba el tiempo que tardarían en arreglar lo desecho y miraba confiado el segundo cinturón de muralla, todavía intacto. El asalto aún no era posible y si comenzaban a disparar al muro de la villa tendrían tiempo para recomponer los destrozos de arriba. Esa era su esperanza. El asedio podía dilatarse semanas y, mientras tanto, las armas de la fortaleza provocaban bajas a diestro y siniestro. Tal vez la batalla no estaba perdida.

Los artilleros granadinos demostraron su valía desde el primer momento. Supieron mantener la cadencia de disparos adecuada para no producir daños en las piezas, mantenían en buen estado la pólvora, que no había perdido fuerza desde su almacenamiento en la torre del Homenaje, y hacían gala de una excelente puntería que había conseguido desmantelar tres de las bombardas cristianas.

Excitados por su líder, los voluntarios de la Fe aguardaban impacientes el momento de entregarse a la Yihad. Aquella no era la batalla que esperaban y se mostraban ansiosos por salir a pelear. Pasaban el día orando en la mezquita, apenas contenidos por el imán, que les pedía que no malgastaran sus vidas en una muerte segura cuando podían ser más útiles al Islam allí, contribuyendo a la resistencia.

Los reyes cristianos dieron orden de disparar la artillería media contra las viviendas. Aunque no quedara piedra sobre piedra, querían echar a los moros de aquella parte de la frontera. Los defensores se refugiaron en los edificios adosados a los muros.

Mahdi también tuvo que abandonar su casa. La vivienda era una de las más expuestas. Al atravesar la puerta un escalofrío sacudió su cuerpo y tuvo el presentimiento de que ya nunca volvería a entrar por ella. Lo realojaron en un almacén cercano a la puerta de Granada.

Los artilleros de Fernando utilizaron morteros y ribadoquines para atacar el caserío. Los primeros disparaban pellas incendiarias que sembraban el pánico allá donde caían. Yusuf organizó un grupo de soldados para sofocar los incendios. Así evitaron que el pueblo ardiera de costado a costado.

Como tantas otras, la casa de la cuesta sufrió graves destrozos. Escondido de sus compañeros, Mahdi lloró amargamente por cada bala incrustada en la estructura de su hogar. Con aquella casa se desmoronaban muchos recuerdos y muchos anhelos. Ya nada volvería a ser lo mismo, aunque resistieran aquel asedio. «Si no es en esta campaña será en la siguiente, estamos condenados a perder», pensó Mahdi mientras observaba las bolas de fuego de los morteros surcando el aire que lo separaba de ellos.

En torno a la torre del Homenaje siempre había trajín de hombres y mercancías. Era la torre más resistente y en ella se almacenaba la pólvora y buena parte de los víveres. También era la más alta. Sobre ella se colocó un pasavolante que hacía estragos en los reales del enemigo.

Las bombardas siguieron disparando contra las murallas, pero gran cantidad de piezas medias comenzaron a acosar la torre. Los cristianos se habían dado cuenta de que era una estructura fundamental para los defensores. Las rocas y las pellas de fuego se estrellaban contra sus fuertes muros sin apenas herirlos y los soldados se jactaban de la dureza del «escudo de Granada».

Los muertos, que cada vez eran más numerosos, se amontonaban en el monte, al pie del paño norte de la muralla. Los hombres no lloraban ni se lamentaban al ver a sus compañeros caídos, sabían que tenían que ser fuertes para resistir. Los capitanes los habían entrenado para aquellas circunstancias y estaban preparados para hacer frente a cualquier desgracia. Lo verdaderamente importante era sobrevivir y mantener Moclín en manos granadinas.

Muchos de los auxiliares artilleros habían caído bajo fuego enemigo y el trabajo se multiplicaba para los que quedaban vivos. Mahdi se hacía cargo de varios ribadoquines y constantemente tenía que ir a por pólvora a la torre. Sus oídos ya se habían acostumbrado al incesante estruendo de los cañonazos.

—¡Más pólvora! —gritó el artillero para el que trabajaba.

Inmediatamente se puso en marcha para no enojarlo. En apenas unos instantes, su jefe podía pasar de la serenidad del agua de una alberca a la furia del mar en los días tempestuosos.

Basim se afanaba en tapar con una manta el ribadoquín recién disparado. Mahdi pasaba a su lado cuando todo se volvió negro. Una lluvia de piedras siguió al trueno que desmanteló la torre del Homenaje. La confusión reinó en un primer momento, pero enseguida se dieron cuenta de lo que había pasado. Todos los soldados de la fortaleza miraban hacia la atalaya, reducida a menos de la mitad de su altura original, humeante, como una siniestra hoguera que informaba a los reyes de Castilla de la gran victoria obtenida por azar.

Los cristianos habían tenido un golpe de suerte. Una de las balas de fuego que disparaban los morteros había ido a parar a la parte superior de la torre. La pella derribó el suelo y se coló hacia el interior, donde se almacenaba la pólvora. El fuego la prendió y provocó la tremenda explosión. Murieron varios soldados, se perdió gran parte de la comida y ardió casi toda la pólvora.

El alcaide se hincó de rodillas en el suelo y no se levantó hasta que uno de sus capitanes se acercó a él para que tomara una decisión. Parecía haber perdido la capacidad del habla. Umar y Yusuf corrieron a su encuentro para llevarlo hasta el salón de recepciones.

—Sin pólvora estamos perdidos, Muhammad —dijo el cadí.

—Tal vez hay refuerzos de Granada en camino.

—Si el sultán hubiera decidido acudir en socorro ya estaría aquí. Se reserva no sé para qué —rebatió Yusuf.

Muhammad Malic Alavez estaba desolado. Había depositado muchas esperanzas en aquella batalla, había sido un buen líder y estaba preparado cuando los cristianos llegaron al Hacho. Tenía artillería bien manejada por maestros venidos de Granada y provisiones de agua y comida suficientes para meses. Tenía un cuerpo de soldados que reparaban las murallas con piedra de cantera y había reforzado las estructuras para hacerlas más resistentes. Pero todo ese trabajo se había evaporado en un instante, el preciso para que el fuego rumí acabara con el único medio con el que contaban para contraatacar.

—Pediremos tregua y entregaremos Moclín.

Fue el propio alcaide, acompañado por tres hombres de su confianza, el que llamó a voces a los cristianos para demandar seguro y parlamentar. El fuego cesó por ambas partes y varios caballeros cristianos descendieron desde sus reales para encontrarse con Muhammad Malic Alavez en un punto intermedio. Con la comitiva moclineña iba Mahdi para actuar como intérprete. El grupo cristiano lo encabezaba don Diego Ponce de León, hermano del célebre marqués de Cádiz. El noble iba ataviado con una reluciente armadura adornada con un penacho y una capa roja bordada con un castillo y un león. El calor del verano ya apretaba por esas fechas y a los de Moclín les resultó ridículo ver a aquel hombre empapado de sudor y embutido en hierros.

—Pedimos una tregua de tres días para capitular y preparar nuestra marcha de la fortaleza —dijo Muhammad y tradujo Mahdi, que disimulaba su perfecto castellano con un falso acento árabe.

Don Diego, con poderes otorgados por los mismísimos reyes, concedió la tregua e invitó al alcaide para que la mañana siguiente acudiera al campamento y negociara las condiciones de la rendición.

—¿Tenéis traidores en vuestro castillo? —preguntó antes de dar por terminada la reunión. El cristiano miró a Mahdi fijamente mientras esperaba la respuesta.

—En nuestra fortaleza no hay ningún traidor —sentenció el alcaide.

Cada cual volvió con los suyos y por primera vez en los últimos días hubo paz.

Al día siguiente el Alavez salió de Moclín con Yusuf y Umar. Iban al encuentro del marqués de Cádiz que, para la ocasión, se había convertido en anfitrión. Uno de sus hombres los recibió a la entrada del campamento, donde estaban las bombardas, y los acompañó hasta su tienda. Mahdi no iba con ellos, don Rodrigo conocía el árabe y, si fuera necesario, los reyes tenían intérpretes.

El marqués los honró con delicados regalos y los vistió de sedas. Entre los cristianos era conocida su capacidad para la diplomacia, que igualaba sus conocimientos sobre el arte de la guerra. Según él, una y otra eran lo mismo. Umar lo miró sorprendido, reconocía en él a un rival de su altura, un hombre de palabra, respetable; lo adivinó nada más mirarlo a los ojos.

La negociación fue corta, los de la villa entregaban la plaza y los prisioneros a cambio de poder irse a Granada con sus bienes. El marqués puntualizó que se lo podrían llevar todo menos los mantenimientos y las armas. No hubo objeciones y se redactaron las capitulaciones. Isabel y Fernando enviaron delante a don Diego Ponce de León con cincuenta escuderos para que tomara la villa y la torre del Homenaje.

Antes de marcharse, el alcaide quería aclarar una circunstancia.

—Entre los nuestros había un grupo de voluntarios fanáticos que no estaban de acuerdo con la entrega de Moclín. Sus ánimos están encendidos por su líder y se plantean salir a combatir en un acto suicida que les llevará a la gloria. Ahora están fuera del pueblo, acampados en algún lugar de estos montes. No nos hacemos responsables de ellos ni de lo que hagan por propia iniciativa.

Don Rodrigo cogió la copa de vino que tenía delante y echó un trago.

—No os preocupéis, podremos ocuparnos de ellos.

La entrevista finalizó con efusivos abrazos y la promesa de que se cumpliría lo pactado. Tenían un día para abandonar la villa y tomar el camino de Granada, e irían escoltados por el propio marqués.

Los tres hombres abandonaron el campamento cristiano y volvieron a la fortaleza. Por el camino vieron cómo se levantaba el pendón de Castilla sobre las ruinas de la torre del Homenaje.

Desde las murallas contemplaron cómo los voluntarios de la Fe salían de su escondite gritando loas a Dios e insultos a los infieles. La visión de aquel puñado de hombres corriendo al encuentro de una muerte segura sobrecogió a los moclineños, que rezaron por sus almas antes incluso de que se desprendieran de sus cuerpos.

Los espingarderos cristianos los recibieron a balazos y los pocos que sobrevivieron a la carga fueron aniquilados a espada. Así terminó la gloriosa inmolación.

Mahdi, como la mayoría, no tenía nada que recoger. Lo poco que Aisha y él habían dejado en la casa de la cuesta se había perdido con el bombardeo. Desde que se enteró de que iba a abandonar Moclín para siempre se dedicó a pasear por sus calles para llevarse el recuerdo de cómo era mientras él vivía allí. La tarde anterior a la marcha la pasó en la alcazaba, ya en manos de Castilla, observando los parajes por los que llevaba a pastar al ganado. Cada rincón le evocaba un recuerdo y quería llevárselos todos a Granada. También contempló la silueta de Alcalá la Real, la antigua frontera de dos reinos que no habían parado de hacerse daño durante más de dos siglos. Aquellas tierras, ahora lejanas, también le traían a la mente recuerdos, pero esos prefería dejarlos allí, en la tierra de nadie que separaba a las dos fortalezas.

La mañana del tercer día de tregua estaba prevista la salida de la guarnición. Antes del alba, Mahdi se dirigió a la cueva de Ahmed para avisarle de la derrota, pero se encontró la cueva abandonada. El anciano ya se había marchado, quién sabe, tal vez a otra cueva más cercana a la capital, donde tuviera asegurada la paz al menos durante unos años.

La triste hilera de hombres atravesó la puerta de Granada y se encaminó hacia el Hacho. A la cabeza, montados sobre sus imponentes caballos, iban los capitanes, el alcaide, el cadí, el imán y el maestro Yusuf. Mahdi montaba sobre su alazán, dispuesto a turnarse con Basim, que no tenía montura. Pasaron junto al campamento cristiano, donde se preparaba la entrada solemne a Moclín. Los estandartes y las banderas del ejército ondeaban mientras los principales del reino se congregaban en torno a ellas. Delante de todos destacaba un estandarte con una imagen de Cristo con la cruz a cuestas apoyado en un tocón. El coro de la capilla real ensayaba el «Te Deum». El marqués de Cádiz los esperaba al comienzo del camino que los mismos castellanos habían hecho en la sierra. El alcaide se le acercó y le hizo entrega de las llaves de la villa y de las mazmorras. Un escudero se las llevó a los reyes y la guarnición se puso en marcha de nuevo, escoltada por las setecientas lanzas que don Rodrigo había reunido.

El escudo de Granada estaba definitivamente perdido, y con él todas las tierras y alquerías que lo circundaban. La puerta de la vega estaba abierta por aquella parte y los cristianos no tardarían en bajar para cerrar su cerco sobre la capital.

Mahdi no miraba hacia atrás, dejaba en Moclín una etapa de su vida y se preparaba para comenzar una nueva en la ciudad soñada. No sabía qué le esperaba allí pero tampoco le importaba. Pensó en Aisha y su corazón se alegró, anhelaba llegar a su destino para encontrarse con su amada y dejar que las penas se disiparan bajo el sol cálido de Granada.

MARIO VILLÉN LUCENA (Pinos Puente, Granada, 1978). Escritor y funcionario de Administración General del Estado español. Se licenció en las carreras de Ciencias Políticas y Sociología en la Universidad de Granada, para poco después empezar a trabajar para el estado.

Su carrera como escritor comenzó escribiendo relatos cortos, los cuales le llevaron a ganar algunos premios en diferentes certámenes españoles, como el VII Premio de Literatura Infantil y Juvenil Ciudad de Andújar en el año 2003 o el XXIII Certamen Literario Castillejo-Benigno Vaquero de Pinos Puente.

Como autor ha lanzado varios libros como El escudo de Granada, su debut literario, 40 días de fuego o Nazarí.