Tras estar a punto de extinguirse, la especie humana, pese a los graves problemas de consanguineidad, florece de nuevo en el espacio.

En Nasty Way, en INRA, un pequeño grupo de físicos, entre los que destaca la Doctora Sonia Kuo, revive la investigación experimental y está quizás a punto de hacer un descubrimiento que dará a INRA una ventaja decisiva sobre ROBODYNAMICS y sobre las otras diez pequeñas tribus humanas. Cuando la doctora Kuo muere en extrañas circunstancias, la investigación de su muerte lleva a la conclusión de que hay una tercera fuerza desconocida involucrada en el juego de poder entre las tribus humanas.

Paralelamente, en Madre, la investigación de una extraña enfermedad que sufren los colonos llevará a descubrir la primera especie inteligente no extinta con la que se tropiezan los humanos en el espacio… O tal vez la segunda.

Mario Guinea Díaz

El Error de Einstein

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Titivillus 13.04.16

Título original: El Error de Einstein

Mario Guinea Díaz, 2014

Retoque de cubierta: Titivillus

Editor digital: Titivillus

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I- Vanaras

Los vanaras (literalmente, «hombres con cola de mono») tienen un aspecto general similar al de los extintos monos de la mítica Tierra. Su cuerpo está cubierto, excepto en las zonas protegidas por escudos óseos, de un pelo largo y suave. Los pelos están teñidos de distintos tonos de verde y marrón, y dispuestos en un patrón de manchas que les permite camuflarse fácilmente entre los árboles en los que viven. Su cuerpo, como el de los seres humanos o los extintos monos a los que he mencionado antes, se divide en dos regiones: cabeza y tronco; siendo el tronco, aproximadamente, cinco veces más grande que la cabeza. La cabeza tiene forma triangular; en cierto modo, recuerda a la cabeza de una rata a la que hubieran cortado las orejas, aunque en detalle resulte ser muy diferente. Del tronco salen un par de brazos delgados y largos, acabados en fuertes garras con pulgares oponibles, dos piernas robustas igualmente largas, e igualmente acabadas en garras con pulgares oponibles, y una cola flexible, más larga aún que los brazos y las piernas, y provista en muchos individuos de un número muy variable de pequeños ganchos y ventosas. El tamaño de estas astutas criaturas es similar al de un hombre.

La cabeza posee una boca extensible provista de un número variable de afilados dientes. En el extremo de esta boca hay numerosos tentáculos ciliados, finos y flexibles, provistos al parecer de potentes ganchos venenosos de pequeño tamaño. La cabeza presenta numerosos ojos compuestos dispersos por toda su superficie. Se cree que son especialmente eficaces para detectar cuerpos en movimiento; deben proporcionar una buena visión espacial, y es casi seguro que pueden ver en color. Es muy probable que sean extraordinariamente sensibles a la luz, y quizás puedan percibir el infrarrojo cercano. No se aprecia ningún otro órgano de los sentidos.

Los vanaras son criaturas arborícolas que habitan en los densos bosques de las latitudes medias del Mundo de Jonás. Apenas bajan de los árboles, a no ser que se vean obligados a ello. Cuando lo hacen, son capaces de caminar sobre sus dos patas traseras durante unos pocos metros. Sus pulgares oponibles, tanto en manos como en pies, les sirven para poder mantenerse firmemente agarrados a las ramas. Su cola les facilita el viaje entre ramas del mismo o de distinto árbol, sirviendo como una especie de cuerda de seguridad.

La cabeza, el tórax, la espalda, los codos y las rodillas de estos animales, pueden estar, en muchos casos, protegidos por una serie de gruesos escudetes quitinosos, de color entre marrón y verde, cuya forma, tamaño y disposición varían mucho de un individuo a otro. Hay individuos que no presentan ningún escudete quitinoso, mientras que otros tienen el cuerpo cubierto casi por completo de ellos. No parece que la cantidad de escudetes dependa solamente de la edad, si bien es cierto que los vanaras recién nacidos no tienen nunca ninguno.

Los vanaras se alimentan de las criaturas voladoras de todo tamaño que abundan en los bosques donde habitan, a las que pueden atrapar incluso a gran distancia. En efecto, su mandíbula, o, más exactamente, la parte inferior de ésta, provista, como hemos dicho, de fuertes dientes y de tentáculos venenosos, puede extenderse hasta una longitud de más de dos metros. La lámina mandibular, que es como se llama a este curioso dispositivo con el que los vanaras atrapan a sus presas, consiste en una larga estructura musculosa plana, reforzada en toda su longitud por finas varillas óseas extremadamente resistentes. Si la presa es suficientemente pequeña, el vanara proyecta rápidamente la larga lámina mandibular con una exactitud asombrosa, la atrapa con sus dientes, retrae la lámina y se la traga. Todo este proceso puede durar menos de un minuto. Si la presa es demasiado grande, el vanara proyecta igualmente su lámina mandibular, pero, en vez de atraparla directamente con sus dientes, la envuelve primero con sus tentáculos venenosos, y sólo cuando la tiene bien sujeta, y una vez que el veneno ha hecho efecto, retrae la mandíbula y acerca la presa hasta ponerla al alcance de sus manos, que usa a continuación para trocear la presa y meterse los trozos en la boca.

Los vanaras son animales solitarios. Cada individuo tiene su propio territorio de caza, normalmente restringido a un solo árbol muy grande o a varios de menor tamaño. Marcan los límites de su territorio con sus excrementos, y los defienden furiosamente contra cualquier otro vanara que intente atravesarlos, incluso si lo hacen corriendo por el suelo. Si un vanara ve a un ser humano pasar bajo su árbol, empezará a lanzarle, con gran puntería, ramas, excrementos y grandes frutos, y no son pocos los colonos del Mundo de Jonás que han muerto al ser golpeados por ellos. Este comportamiento defensivo contra los seres humanos podría demostrar que nos confunden con otros vanaras, puesto que otros animales no bípedos son completamente ignorados.

Se ha dado el caso de colonos que han sido asesinados bajo el árbol de un vanara. En alguno de estos casos, se ha podido comprobar que el vanara no había previamente lanzado objetos contra el invasor, sino que, simplemente, había esperado a que éste estuviera distraído o dormido para bajar de su árbol y golpearle repetidas veces con algún objeto duro. En todos los casos en que ha pasado esto, se trataba de colonos provistos de armas de fuego.

Esto, de alguna forma, nos hace pensar que los vanaras son capaces de aprender y de actuar con gran astucia y paciencia cuando la situación lo requiere. Sin embargo, algunos vanaras parecen aprender con mucha lentitud, o no aprender en absoluto. Por ejemplo, algunos tratan de atacar con frutas y excrementos a los seres humanos que penetran armados en su territorio, incluso si ya antes han sido heridos por armas de fuego. En el otro extremo, se sabe de vanaras que nunca atacan a los seres humanos, lo que algunos interpretan como una prueba de su capacidad de distinguir perfectamente entre los humanos y sus congéneres. Hay quien afirma que la menor o mayor astucia de un vanara está relacionada con su edad.

Hay quien afirma, también, que hay alguna relación entre presencia de una menor o mayor cantidad de escudetes protectores en el cuerpo y la menor o mayor astucia y capacidad de aprendizaje de estos animales.

Los vanaras son animales vivíparos. Son todos hembras, y se reproducen por partenogénesis. Encontramos aquí una curiosa peculiaridad que también se da en otros animales del Mundo de Jonás: se observa una cierta variabilidad individual entre las crías de una misma hembra, a pesar de que, en teoría, al reproducirse por partenogénesis, todas las crías deberían ser idénticas a la madre. Incluso las recién nacidas difieren de su madre y entre sí en numerosos aspectos, como el peso, la estatura, el color, y la longitud relativa de las distintas partes del cuerpo. Las diferencias individuales aumentan con la edad.

Pese a algunos extravagantes intentos en este sentido, los vanaras resultan ser demasiado agresivos e independientes, y, sobre todo, demasiado grandes como para tenerlos como mascotas. Se ha empezado a usarlos, con relativo éxito, como guardianes de las granjas y de las casas de campo de políticos o personajes locales importantes, en ciertas zonas del Mundo de Jonás donde se da cierta conflictividad político-social que se traduce en algunos casos de robos y asaltos a dichas casas. El método consiste en plantar árboles (preferentemente de los géneros Xenoacacia y Brownia) a lo largo de toda la linde de las fincas, y soltar en ellos crías de vanara. Los vanaras avisarán con sus chillidos si un intruso intenta entrar en la propiedad, y entorpecerán esta entrada lanzándole diversos objetos. También conseguirán que la población de animales voladores disminuya enormemente, lo que puede ser muy beneficioso para las cosechas, aunque, por otro lado, privará a los habitantes de la granja o casa de campo de la presencia de algunos de los animales más bellos del espacio humano.

La carne de vanara no es comestible. Tiene un sabor amargo y es ligeramente tóxica para los seres humanos, produciendo alucinaciones, mareos, náuseas, vómitos, espasmos abdominales y un fuerte dolor de cabeza.

(De la «Enciclopedia Ilustrada de los Grandes Animales del Espacio Conocido», del Dr. Jorge-Landsteiner Brown p. Choudhury, Universidad de Nasty Way, Hind Zhou Town, NW, INRA, AFNW 1194).

II- Alexeev

Fue entonces cuando vieron levantarse en el horizonte una gran nube oscura con forma de hongo. Todos, menos la chica nueva y los dos seisdedos, se miraron unos a otros, preocupados. La nube se había levantado hacia el este, y lo único importante que había en muchos kilómetros en esa dirección era precisamente Puerta del Cielo.

La Chica Perdida había llegado el día anterior. Los dos seisdedos cuidaban de ella. No se expresaban muy bien y fueron incapaces de explicar de dónde venían ni lo que había pasado, excepto que el agua sabía mal, que hacía calor, y que les asustaban los ruidos de la noche. Weinhold Zhou dijo que era probable que el agua y los ratones les hubieran envenenado el cerebro a los tres. Lo primero que a Alexeev le enseñaron sus padres fue que no se debía beber agua sin tratar durante más de una semana. Respecto a los ratones, se meten por todas partes, y es difícil librarse por completo de ellos a no ser que se viaje en compañía de un behemot. La chica y los dos seisdedos habían venido del suroeste; pero a una semana en esa dirección, que supieran, no había nada.

Ella caminaba como una sombra, ciega y sorda, y de vez en cuando se reía o lloraba sin motivo aparente. Parecía sana, y era tan joven, y muy guapa, con ese pelo rizado tan negro como su piel, y esos ojos tan grandes, negros y rasgados. Se veía que a Weinhold Zhou le gustaba la chica. Había dicho que seguramente tarde o temprano se pondría bien.

—Hay quien no ha vuelto jamás, —había dicho Weinhold II, que era el único que a veces discutía las opiniones del viejo.

Ni la Chica ni los dos seisdedos iban a serles de gran ayuda por el momento, pero por lo menos les acercaban más al doce. Les alimentarían como es debido y les darían siempre agua tratada, y en un par de semanas volverían a ser como quiera que hubieran sido antes, o por lo menos algo parecido… Suponiendo, claro, que la chica consiguiera encontrar el camino de vuelta a través de sus sueños, y suponiendo, claro, que el veneno del agua no hubiera corroído demasiado la sustancia gris de los seisdedos.

Después de un anochecer especialmente intenso, con un cielo profundamente rojo que se fue oscureciendo lentamente, mientras los contadores de radiación cliqueaban con un ritmo cada vez más frenético, hablaron un rato alrededor del fuego, ignorando los nerviosos bramidos del behemot. Dos de las cuatro lunas empezaron a perseguirse una a otra por el cielo cada vez más oscuro.

Hablaron de lo que sucedía, de lo que estaba sucediendo por todas partes. Zhou le echaba la culpa a una mala gestión de la ecología, pero, por una vez, casi nadie estaba de acuerdo con él. No se trataba solamente de plagas y de malas cosechas. Había demasiada violencia por todos lados, y no se podía descartar que los bultos azules que habían matado a tanta gente en Pradera fueran algún tipo de arma biológica.

Lucía-Isaac-Newton, que venía, o eso decía ella, de Los Pasos, y que probablemente hubiera tenido algo que ver con el Gobierno, puesto que según contaba había salido de allí en automóvil, uno de esos nuevos que funcionaban con alcohol, le echaba la culpa de toda esa violencia a los terroristas; pero los terroristas (aunque Alexeev, como Alicia, prefería llamarles guerrilleros) habían sido prácticamente aplastados por Mandela en el sur, hacía ya varios meses, así que aquella idea le parecía a Alexeev un tanto paranoica. Él tenía una idea propia, aunque quizás no menos paranoica, una en la que quizás nadie hubiera pensado antes: si toda aquella violencia coordinada no podía proceder de la mala gestión de la ecología, ni de la guerrilla, ni del mismo Gobierno, ¿no era entonces obvio que debía proceder de fuera del planeta? Y, si venían de fuera, sólo podían ser alienígenas o demonios. Una vez se había atrevido a comentárselo a Weinhold Zhou.

—No creo en demonios. Y nadie ha encontrado nunca alienígenas inteligentes —había dicho el viejo, con tono neutro.

—Pero hay restos, por todos lados —dijo Alexeev—. ¿Y si no se hubieran extinguido realmente, sino que hubieran salido un momento, digamos, y a la vuelta nos hubieran encontrado a nosotros ocupando su planeta?

—¿Salir un momento? ¿Todos a la vez? ¿Todo el planeta? —Weinhold se había echado a reír. Alexeev se había encogido de hombros, un tanto avergonzado, y no había dicho nada más.

Pero, si eran alienígenas, probablemente no pensaban como los seres humanos, ¿no? Qué diablos, si ni siquiera los humanos de Phoenix pensaban como los de Pradera. Y si se hubieran ido todos y luego hubieran vuelto, encontrándose con su planeta natal lleno de animales extraños, ¿no se hubieran molestado un poco? O tal vez no molestado, pero sin duda hubieran hecho algo por arreglar la situación. Y estaba el hecho de que los satélites que permitían el funcionamiento del GPS habían dejado de funcionar todos de pronto, más o menos a la vez. ¿Qué probabilidades había de que todo empezara a ir mal a la vez, simplemente por azar?

Y había restos alienígenas por todo el planeta. Puerta del Cielo había sido construida en ese lugar debido precisamente a la existencia de un rico yacimiento arqueológico alienígena, o eso había dicho Weinhold una vez. Luego había resultado ser, además, un lugar relativamente bueno para los lanzamientos espaciales, y un excelente lugar para construir una ciudad, debido al paso de un amplio río, el Skree, rodeado de tierras fértiles: una bendición en medio de aquella árida sabana.

Y si no habían sido alienígenas los causantes de que todo fuera tan mal, quedaban los demonios. Puede que Weinhold no creyera en demonios, pero él sí, y mucha otra gente también, a. Zhou decía que había visto bakus bajando de las montañas del sur. Así les llamaba él, bakus. Claro que no había que hacerle mucho caso a ese chico, pero, de todos modos, era indudable que los demonios existían, igual que existían los dioses y los ángeles.

Esa noche decidieron que lo mejor sería que un explorador se adelantara a reconocer la zona antes de seguir avanzando más hacia el este. Como todos estaban de acuerdo en que era a. Zhou, precisamente por su a, el más prescindible de los ocho (no podían contar, por supuesto, ni a la chica ni a los dos seisdedos), estaba claro que debía ser él el que fuera a explorar. Ya en otras ocasiones había demostrado tener un talento especial para la supervivencia, por… por tonto que pareciera en otros aspectos, con todas esas ideas tan absurdas acerca de los bakus. Y su dificultad para expresarse quedaba compensada con la grabación continua de imagen de 360° que proporcionaba el traje de exploración, que además le protegería bastante bien de cualquier tipo de radiación. Por tanto, al día siguiente, después del desayuno, le dieron uno de los dos únicos trajes de que disponían, y una de las tres escopetas de caza. A. Zhou se puso el traje, con casco incluido, y sonrió tontamente desde el otro lado del plástico transparente. Weinhold Zhou lamentó, como hacía continuamente, haber perdido sus prismáticos.

—Hechos a mano, por mí mismo. Te hubieran resultado muy útiles.

A. Zhou sonrió como un bobo, dejando ver sus dientes perfectos:

—No importa, viejo; veo bien.

—Con mis prismáticos verías todavía mejor, muchacho, te lo aseguro.

Luego a. Zhou cogió la escopeta y se alejó hacia el este, dando grandes saltos descuidados de más de veinte metros de largo y cinco de alto cada uno.

—Maldita sea, John Lennon Newton, ten más cuidado —transmitió Weinhold Zhou.

No oyeron la respuesta, pero a. Zhou siguió saltando alocadamente como si nada, pasando demasiadas veces muy cerca de las ramas más bajas de los dispersos árboles, así que qué importaba lo que hubiera respondido. Weinhold Zhou soltó una maldición, se encogió de hombros y cerró el transmisor.

—Maldito crío. No me hace nunca caso.

En vez de seguir avanzando, se quedaron todo el día en el lugar en el que habían pasado la noche, bajo el escaso refugio que ofrecían unos cuantos árboles de sombra, altos, frondosos, y llenos de espinas puntiagudas, que crecían muy juntos alrededor de un gran charco fangoso repleto de algas de color azul oscuro. Después de cenar, alrededor del fuego que se suponía que debía mantener alejados de ellos a las fieras de la sabana, estuvieron contando historias hasta que se ocultó la primera luna. Quizás como consecuencia de la nube-hongo que habían visto hacia el este, la primera historia que se contó fue la del Error del Noble Einstein. Alexeev notó que Lucas, alejado del fuego, parecía un poco intranquilo. El gran animal bufaba y pateaba el suelo, hasta que finalmente acabó por enterrarse para pasar la noche.

III- Vanya

Engañosamente, todo empezó como empiezan los trabajos rutinarios, con una llamada al teléfono por parte de Kate para que me pasara por el despacho del señor Wang. Dejé mi libro encima de la mesa y entré en el cuarto de baño a arreglarme un poco. Dicen que hay espejos que hacen maravillas, y, aunque no me gusta engañarme a mí mismo, algunas veces, en estos últimos años, he pensado que quizás me convendría comprar uno de esos, aunque sólo fuera para los días malos. Supongo que no ayudaba nada el haberme pasado el fin de semana tumbado en la cama, leyendo novelitas rosas, bebiendo whisky de maíz, y oyendo por la radio las pocas noticias que el Gobierno quería darnos acerca de la crisis. He oído decir que la palabra whisky significó en un tiempo «agua de vida»; pero dudo mucho que se fabricara del mismo modo que el actual, o no lo habrían llamado así.

Pasé la mano por la barba de tres días a modo de despedida y cogí el jabón de afeitar. La barba tenía fácil solución, era cuestión de arrastrar la navaja sobre ella, pero las ojeras se iban a quedar allí mucho tiempo. El indicador de agua estaba casi al máximo, y, puesto que Kate no había mencionado ninguna hora concreta, decidí que merecía la pena ducharse. El débil hilillo de agua caliente hizo maravillas con mi dolor de cabeza, aunque no milagros.

Soy investigador privado, pero no dejen que eso les engañe. No soy ni más ni menos listo que la mayoría de las personas. Tampoco soy más alto, ni más fuerte. Cuando tengo que pelearme con alguien, normalmente acabo mal parado. No me gustan las armas, aunque siempre llevo alguna, ni soy buen tirador.

Pero conozco a la gente. Sé cuándo dicen la verdad y cuándo están tratando de ocultar algo. Sé cuándo puedo fiarme de ellas y cuándo no. Aunque Wang dice que no soy tan bueno como creo en eso, y que mi auténtico don es otro. Quizás se refiera simplemente a que cobro muy poco y siempre estoy disponible.

El señor Wang es el representante en Hind Zhou Town de una poderosa compañía de seguros de la que prefiero omitir el nombre. Su compañía trabaja sobre todo con cargueros interestelares, pero, como ese es un negocio a muy largo plazo, complementa sus ingresos con seguros de accidentes, de viajes, de hogar, y todo tipo de zarandajas semejantes, y muy probablemente con otros negocios más oscuros. La oficina de la compañía en Hind Zhou Town es un cuartucho de mala muerte dividido en tres habitaciones, situado cerca de los juzgados de su nivel. Un cuarto es un aseo, el otro la recepción, y el otro, el más grande, el despacho de Wang. En la puerta de la oficina no hay ningún letrero. Y si a estas alturas se están preguntando cómo demonios hace Wang para vender sus seguros, les diré que continuamente entran y salen de la oficina tipos de lo más variopintos, y que ninguno de ellos está asegurado, porque Wang no paga lo suficiente como para que se puedan permitir ese lujo; y les diré también que, sin duda, alguno de esos tipos ha estado ya en su casa, en la de todos y cada uno de ustedes, más de una vez y más de dos, y quizás incluso haya conseguido venderles algo.

La oficina es pura cochambre y muebles viejos, salvo por los teléfonos, por el papel de los planos, y por esos ordenadores que siempre resultan ser del último modelo que ha salido al mercado. Pero, si eres un tipo raro como yo al que no le gustan los ordenadores ni aprecia gran cosa el pasado, lo único que realmente merece la pena en aquel cuchitril son las piernas de Kate… y su escote, los días que está de buen humor.

Ese día no era uno de ellos. Llevaba cuello alto hasta la barbilla, y frunció ligeramente el ceño al verme entrar.

—Llegas muy tarde, Vanya —dijo. Supongo que no hace falta que les aclare que así es como me llama ella, excepto cuando trata de engatusarme para llevarme a su cama.

Me encogí de hombros y señalé la puerta del otro cuarto.

—¿Está el jefe o no?

Ella se levantó y sacó a pasear a sus largas piernas deslumbrantes.

—No sé si está, Vanya. Voy a ver —dijo.

Ese es su juego. Siempre que puede, se busca cualquier excusa para enseñarme las piernas. Sé que es buena chica, y no me importaría acostarme con ella si tuviera la delicadeza de tomar antes las precauciones necesarias. Pero nuestros apellidos son incompatibles, y ella lleva tatuada la palabra fecundidad en el muslo derecho. Espero que no piensen que soy un anticuado. Ya sé que la ingeniería genética ha avanzado mucho; pero lo mío es incurable, ¿saben? Y respecto a lo de los apellidos, aunque mucho de ustedes quizás opinen que son meras supersticiones, cuando el río suena, agua lleva, ¿no? En este caso, prefiero fiarme de la sabiduría popular a tener que lamentar luego los resultados.

Por cierto, para quien no lo sepa, y aunque parezca imposible, un río es una corriente continua de agua que va a parar al mar. Una corriente continua de agua, ¿entienden? No de amoniaco, ni de metano, ni de helio. Y un mar es una extensión enorme de agua. No creerían lo enorme que es si no lo han visto nunca. Yo lo he visto, una vez, aunque ya sé que alguno dirá que así no vale, en un documental sobre Mundo Reyes, en el cine Central, ese sofisticado antro de perversión situado cerca del mercado del nivel Plank. Las luces se apagaron y empezó el noticiario, y, la verdad, yo no estaba echando mucha cuenta, porque esa chica, Cecilia estaba caliente ese día. Yo era entonces un irresponsable, y la dejé embarazada. Pero no fue ese día en ese cine, porque cuando salieron las primeras imágenes de Mundo Reyes, los dos paramos, embobados, y nos pusimos a mirar la pantalla con los ojos muy abiertos… Y no fuimos los únicos: un momento antes, aquella sala oscura parecía la banda sonora de alguna película sobre Sodoma y Gomorra, y al instante siguiente lo único que se oía era el ruido del mar contra la orilla, eso que llaman olas, y, bueno, la voz del imbécil del locutor tratando de estropearlo todo, pero sin conseguirlo.

¿Saben la cantidad de personas que decidieron emigrar a Mundo Reyes después de haber visto ese documental? Cecilia fue una de ellas. Se quedó embarazada de mí. Yo tenía mis dudas, pero a ella le hacía mucha ilusión tener ese niño. Pero el niño nació muerto. Cecilia siempre me echó la culpa a mí, y con razón. A los pocos meses se fue a Mundo Reyes porque todo en Nasty Way le recordaba a su hijo muerto. Supongo que a estas alturas habrá tenido decenas de ellos y ni siquiera se acordará ya de mí.

Aprendí la lección. Dejando aparte las consideraciones genéticas, entiendo que puedo evitar mucho sufrimiento simplemente poniéndome una gomita en el momento adecuado. Y me da igual lo que piense la gente de eso. Desde entonces, sólo una vez más he estado a punto de cometer una imprudencia semejante. Fue con Allende. Afortunadamente, al final no nos atrevimos a hacerlo.

Bueno, lo que quería decirles: de alguna forma, cuando se mueven, las piernas de Kate me recuerdan al mar, y es un hecho que todo el mundo se queda embobado mirándolas. Les juro que no tengo ni idea de cómo lo hace, pero tiene pinta de ser muy complicado. Sin duda tienen algo que ver esos tacones tan largos, y sin duda ayuda el que el extremo inferior de sus faldas quede siempre tan lejos de las rodillas.

Kate abrió la puerta del despacho de Wang sin llamar, entró y la cerró tras ella, todo esto sin dejar de mover las piernas. Cuando la puerta se cerró, fue como si se hiciera de pronto de noche. Creo que incluso empezó a dolerme otra vez la cabeza, o tal vez es que me había olvidado de ella hasta entonces.

Me senté en uno de aquellos sillones polvorientos que había pegados contra la pared. Saqué la petaca de su bolsillo mágico, limpié su boca con cuidado con la manga de mi camisa y le di un largo beso. Calculé que el jefe me tendría esperando al menos diez minutos, así que me lo tomé con calma y dejé pasar dos hasta el siguiente trago.

Nada había mejorado mucho en la habitación desde la última vez. Los mismos viejos muebles de siempre: un escritorio barato, de acero inoxidable o alguna aleación similar; un sillón de escritorio de estructura metálica, y asiento a base de cuero, con cojín de color incierto relleno supuestamente de algo blando, probablemente plumas. Seis sillones similares, aunque de menor tamaño, pegados a lo largo de la pared opuesta al escritorio de Kate, en uno de los cuales estaba sentado yo. Un armario metálico, a modo de taquilla, detrás de la mesa de Kate, donde ésta guardaba material de oficina que en realidad casi nunca se usaba, así como las tarjetas de memoria y las cámaras. De las paredes colgaban ocho cuadros, enmarcados en acero inoxidable, que, por ser de estilo abstracto y estar, además, bastante llenos de polvo, nadie sabía nunca qué representaban. Encima de la mesa de Kate había un ordenador de imponente aspecto, un teléfono estándar de color negro, y una estatua abstracta de bronce que según Wang representaba a la Justicia, y a la que Kate echaba siempre la culpa de sus recurrentes pesadillas nocturnas. En la pared detrás del escritorio de Kate había un enorme plano en papel de los doce niveles residenciales de Hind Zhou Town.

A los diez minutos exactos, se abrió la puerta y salió Kate, sonriendo dulcemente y caminado como sobre espuma de afeitar. Me la quedé mirando, supongo que con una cara un poco rara. Ella tiró inconscientemente hacia abajo de su falda.

—Entra ya, Vanya. El señor Wang te está esperando —dijo, y corrió a esconderse detrás de su escritorio.

No quise hacerla sentir más incómoda. Me levanté sin mirarla, me sacudí el polvo de los pantalones, me alisé la camisa, y entré en el despacho del amo. Wang, rechoncho y rebosante de grasa por todos lados, estaba sentado cómodamente en su gran sillón metálico con asiento de cuero y cojín de color incierto relleno de plumas, detrás de su escritorio enorme también metálico, etcétera, y después de esto no creo que les merezca la pena que les describa la habitación, excepto quizás aclararles sólo había dos sillones, aparte del de Wang, y que las dimensiones de todo, incluido el ordenador y la estatua abstracta de la Justicia, eran un poco más pequeñas que las que había en la otra habitación. Por otro lado, el plano en papel que había colgado en la pared detrás de Wang, enmarcado en bronce, valioso y obsoleto, no representaba la ciudad, sino a todo el sistema Nasty Way, tal y como era hacía ya unos cuantos años.

Curiosamente, Wang estaba sonriendo, lo que no tenía mucho sentido, a menos que…

—Wang —le dije, preocupado, mientras me sentaba, señalando hacia la puerta por la que acababa de entrar—. ¿Es que está pasando algo entre tú y Kate?

La sonrisa se hizo más amplia y, la verdad, más desagradable.

—¿Es que estás celoso, Vanya?

Me encogí de hombros, acomodándome en la silla y mirándole fijamente.

—Parecía contenta al salir de aquí.

Wang dejó que se le borrara la sonrisa y echó su enorme cuerpo hacia delante. Hizo algo en el ordenador que no pude ver.

—¿Tan raro es eso?

Me quedé mirándole sin decir nada.

—Vale. Es posible que estemos pensando en tener otro hijo juntos. Puede que un par más aclaró.

Me encogí de hombros otra vez.

—Bueno, supongo que no es asunto mío. Los dos sois mayorcitos.

—Sí, lo somos —dijo Wang. Abrió uno de los cajones de la mesa y sacó una tarjeta de memoria. La introduje en mi libro electrónico y empecé a echarle un vistazo, mientras él preparaba un par de whiskies: Una vieja costumbre.

—Sonia Kuo —dije yo, resumiendo el expediente a medida que leía—. Una tía lista. Física, cuarenta y tantos. Una de esas experimentalistas. Tenía mano con el Gobierno, ella y su pareja, el Doctor Arquímedes Brown, y todos esos amigos suyos. Murió hace dos o tres días en una explosión en los nuevos laboratorios, al parecer un accidente. Su compañero también murió —hice una pausa y tomé el vaso que me estaba alargando, mientras él volvía a sentarse tranquilamente—… Y dos personas más. Otras siete resultaron heridas de diversa consideración. Ya había oído hablar de esto. Salió en la radio hace como una semana —añadí. Aquél líquido amarillo olía bien, mejor que el mío. Casi sabía también bien.

—Tú sabes, puede que esa chica lista nos haya engañado.

—A mí no, desde luego.

—A ti también. Estoy hablando de la Compañía… y eso, en cierto modo, te incluye a ti.

No quise discutir, aunque valoro mucho mi independencia. Volví a mirar la fotografía.

—No tenía aspecto de ir por ahí engañando a la gente.

—Tú sabes como es esto. Todo el mundo intenta engañarnos.

Eso era verdad. La gente siempre trata de engañar a las compañías de seguros. Bueno, no siempre, pero los que trabajamos para ellas tenemos esa impresión. Se dejan asesinar, o se suicidan, e intentan pasarlo por muerte natural o por un accidente para que sus seres queridos cobren el seguro. Todo muy maquiavélico. O incluso llegan a fingir su propia muerte para quedarse ellos mismos el dinero.

—¿Desde cuándo estaba asegurada?

—Está en el expediente. Desde hace tres años. Contra accidentes, contra muerte natural, contra todo, durante diez años, renovable.

Me encogí de hombros. Tres años es mucho tiempo. Los tipos malos nunca esperan tanto para intentar engañar a la compañía: suelen estar demasiado desesperados. Dejé un momentito el vaso encima de la mesa. Me costó separarme de él.

—Demasiado tiempo. No parece muy probable.

—Modificó su contrato hace unos dos años. Está también en el expediente.

—Aumentó su prima, claro.

—Sí.

—De todos modos es mucho tiempo. Nadie lo planea tanto.

—Bueno, lo de la bomba. No es una forma normal de morir.

—Aquí dice que fue un accidente.

—Puede que fuera un accidente, o puede que no. Pero merece la pena echar un vistazo.

Las viejas normas. En algún sitio hay un chupatintas, encerrado en su casa con un programa de ordenador. Le llegan expedientes, y él apunta en el programa el modo de morir, la edad, el sexo, el color del pelo, el número de dedos en los pies, y cualquiera sabe qué otras cochinadas, y desde luego también la cantidad que hay que pagar como prima. Luego le da a un botón, y el programa, que también conoce lo que cobro yo, decide si merece la pena investigar el caso o si es preferible pagar sin rechistar.

Con un poco de suerte (o de habilidad), se ahorran unos cuarenta o cincuenta créditos por cada uno que se invierte en investigación. Y así va prosperando la compañía. En cuanto a mí, creo que debería cobrar algo más, si es que quiero prosperar también. Pero quizás, si cobrara algo más, el programa no me elegiría a mí para investigar.

Un delicado equilibrio.

—¿Cuarenta diarios más gastos?

Wang sonrió.

—Treinta. Y avisa si ves que te va a llevar más de una semana. Pídele a Kate una cámara si la necesitas, y también una tarjeta de crédito no rastreable, para los gastos.

—¿No rastreable?

—No rastreable. No queremos problemas.

Eso debería haberme bastado para intuir que el caso iba a ser más complicado de lo que parecía, pero no fue así. Me acabé el whisky de un trago y me levanté para irme. Wang también se levantó, y nos dimos la mano.

—Cuídate, te veo más gordo —dije. Una vieja broma.

—Tú cada día más flaco —respondió él, como siempre.

Hay a veces cosas, detalles, como el modo de dar la mano una persona, o sutiles variaciones en el tono de voz, o en la expresión de la cara, por las que de pronto te das cuenta de que algo ha cambiado, que esa persona no es del todo la misma que solía ser, o que tal vez hay algo que le preocupa. Wang nunca ha sido totalmente sincero conmigo, y supongo que hace bien, porque no es mi padre ni mi niñera ni nada de eso; pero esa vez era algo tan notorio que estuve a punto de preguntarle si le pasaba algo. Pero pensé que podía tener que ver con Kate y decidí que no era asunto mío. Ellos dos ya eran mayorcitos, y además no iba a ser la primera vez. Pese a sus apellidos incompatibles, habían tenido al menos un par de hijos, que yo sepa perfectamente sanos, aunque del último hacía por lo menos tres años. Siempre ha habido tipos con suerte, igual que siempre ha habido excepciones a las reglas.

—Hasta luego, Wang.

—Hasta luego, Vanya.

Al cerrar la puerta detrás de mí pude oír como Wang descolgaba el teléfono. No oí lo que decía.

Nunca me imaginé, en aquel momento, que aquella sería una de las últimas veces que le vería con vida.

IV- Azrael

Mi nombre es Azrael. El primer año de la cuarta crisis de Roundabout, siendo Gobernador de Nasty Way Lucas Plank Pérez Brown, la falta de trabajo, mi escaso currículo y, sobre todo, mi curiosidad científica, unida a un incontenible deseo de aventura y, quizás, de alcanzar la gloria, o al menos cierta fama, me empujaron, recién salido de la Facultad de Biología como estaba, a enrolarme como especialista en una nave espacial. Creo que lo elevado de la paga, la rapidez con que me aceptaron, y el hecho de que la nave aún no tuviera nombre demuestran el enorme interés del Capitán Mateo Kepler por partir lo antes posible, quizás no sin una poderosa razón, a juzgar por los acontecimientos posteriores, que quizás alguien, en algún sitio, podía haber ya previsto. Por último diré que había decidido embarcarme en una nave de investigación, ya que la investigación, y no me refiero sólo, aunque sí fundamentalmente, al mero examen de archivos antiguos, siempre me ha atraído de un modo irresistible. Cierto que la investigación resulta a veces monótona y lenta hasta la desesperación; pero tiene sus compensaciones: la inmensidad desconocida por la que nos movemos a cada paso, la maravillosa ilusión de esperar descubrir viejos secretos largamente perdidos, o los gritos de júbilo cuando se encuentra en un archivo la descripción o incluso la imagen de un nuevo ser vivo jamás visto antes por ser humano civilizado alguno.

Por supuesto, los misterios mismos del espacio en sí también me atraían: juggernaurs, sirenas, asoladores, piratas… Siempre me ha interesado todo lo relativo al espacio, y a veces soñaba, incluso despierto, con emprender largos viajes interminables entre las estrellas, de aventura en aventura, de planeta en planeta. Siempre, pienso, creemos que encontraremos en otro sitio lo que no conseguimos encontrar allí donde estamos; lo cual es absurdo, supongo, aunque soy testigo de que a veces pasa.

El Capitán era un hombre serio, de unos cincuenta años, piel tostada, pelo largo, canoso pero aún bastante negro, y una barba también negra con bandas blancas a ambos lados. Sus ojos eran pequeños, rasgados, y su nariz pequeña y chata. Su amplia frente hacía pensar en una futura calvicie. No llevaba adorno ninguno en la nariz ni en las orejas, ni anillo alguno en sus dedos. Vestía uno de los nuevos uniformes del recién creado Cuerpo de Marinos Comerciales, mitad blanco y mitad negro, sin adorno ninguno ni símbolo de su cargo. Cuando acudí a solicitar el puesto, me interrogó sobre mi procedencia, mi formación y mis intereses personales. Luego me explicó que no podía darme detalles de nuestro destino, pero que debía saber que se trataba de un lugar situado a más de quince años-luz de distancia, y que, si aceptaba embarcarme en esa misión, al menos pasarían seiscientos años de tiempo real en Nasty-Way antes de que pudiera regresar a casa. Eso implicaba que todos mis conocidos y amigos estarían ya muertos, pero yo ya contaba con eso, y, aunque me importaba, no tenía lazos suficientemente profundos como para que eso me impidiera lanzarme a la aventura, lo que por otra parte deseaba de todo corazón. Quiso saber cuándo estaría dispuesto a embarcarme. Al enterarse de que yo estaba dispuesto a partir enseguida si hacía falta, y que no me importaba gran cosa lo lejos que estuviera nuestro destino, me estrechó las manos con fuerza, pero sin sonreír, y, muy serio, sin más ceremonia ni burocracia, apartó a un lado la memoria que le había dado, y que ni siquiera había llegado a leer, y me citó para el despegue a las nueve horas del jueves siguiente.

Eso, la verdad, me hizo preguntarme durante unos minutos si realmente estaba eligiendo bien mi camino. Si ese trabajo era tan deseable, razoné, como me parecía, ¿por qué había tan pocos candidatos? Luego mi imaginación y mi ingenuidad me hicieron pensar que quizás no es que no hubiera más candidatos, sino que yo debía tener algo especial que había hecho que el Capitán rechazara a todos los demás. Me pregunté qué sería, pero, la verdad, no logré encontrar una respuesta satisfactoria. Tal vez le había gustado mi decisión, mi juventud, mi entusiasmo.

Dediqué ese día a despedirme de mi madre social y de mis escasos pero buenos amigos. Creo que, aunque respetaron mi decisión, ninguno de ellos entendía realmente lo que me había empujado a enrolarme. Por aquella época yo tenía una idea romántica de los viajes de investigación. Mis héroes habían sido siempre los nobles Darwin, Humboldt, Daniel Solander, y Haenke; soñaba con ser, como ellos, el primero en encontrar nuevos seres vivos jamás vistos por un ser humano; el hecho de encontrarlos en la realidad, o simplemente encontrar su descripción en un archivo, me parecía entonces (¡cuán equivocado estaba!) totalmente irrelevante. Lo que quería era encontrar un nuevo ser vivo, y, a ser posible, ponerle mi nombre, o el nombre que yo quisiera. La más que evidente vulnerabilidad de los archivos al paso del tiempo no me impedía soñar con que así lograría la inmortalidad.

Los años que tuviera que pasar en hibernación, el inevitable desfase temporal que me acabaría alejando para siempre de mi madre y de mis amigos, y los posibles riesgos por radiación, no me parecían nada comparados con la gloria de dar quizás mi nombre a una especie nueva, o incluso, por qué no, a un centenar de especies nuevas, o a todo un phylum, si tenía suerte; o, en todo caso, con la posibilidad de vivir una vida plena, llena de aventuras, en vez de pudrirme en el interior de los vetustos túneles artificiales, cada vez más vacíos, de mi mundo natal. Quizás, además, la posibilidad de viajar al futuro y alargar así, de algún modo, mi tiempo de vida más allá del de los simples mortales, me parecía también otro modo, más humilde, de conseguir saborear una pequeña muestra de la inmortalidad.

En esa época, archivos nuevos largamente perdidos estaban apareciendo por todos lados. Los científicos que habían estado en K-24: Pérez, Wang, Weinhold Zhou, Alexeev, eran ya conocidos en todo INRA por sus magníficos descubrimientos, que les habían llevado a ocupar los puestos más codiciados en las Universidades y Empresas de Desarrollo, incluyendo la de Nasty Way, donde Pérez daba clases de Archivos Biológicos. Cada año se descubría algún hábitat o alguna nave náufraga que podían estar repletos de archivos, en los cuales quizás se encontrara algún secreto vital para el futuro de la especie humana. Por último, y no menos importante, los nuevos mundos-paraíso, el Mundo de Jonás y el Mundo Reyes, estaban llenos de nuevas especies de animales y vegetales que probablemente nunca podrían encontrarse descritas en ningún archivo, y a las que también había que clasificar y poner nombre. No quería perderme la oportunidad de formar parte de todo esto.

En resumen, era un ingenuo.

La despedida de mis amigos se alargó, lo que quizás fuera normal, un poco más de lo que había pensado al principio. Tenía amigos, pocos pero muy buenos. Ahora están todos muertos, como tantos otros, pero entonces rebosaban de vida: éramos jóvenes; la vida y la energía salían a borbotones de nosotros al respirar, como si fueran aire, y se expandían por el resto del universo y chocaban con él. Quizás nos excedimos, pero aquello ni siquiera nos pareció un exceso. Era una despedida definitiva, pero creo que ninguno de nosotros pensaba que lo fuera. Mis amigos me felicitaban, y me miraban con envidia, o con lástima, o con curiosidad. Me aseguraban que ellos también partirían al espacio a investigar, que nos veríamos pronto, que zarparían en cuanto encontraran una nave de exploración disponible. Algunos se ponían excusas para retrasar su partida: que primero querían tener más hijos, o reunir algo de dinero, o hacer otro curso de especialización. Yo me reía de ellos. Les decía que dejaran a sus novias, a sus madres, a sus hermanos, a sus estudios, y se pusieran a vivir de una vez. La vida es corta, les decía, y hay que aprovecharla. Si no vemos mundo ahora, que somos jóvenes, ¿cuándo lo veremos? Recuerdo que ellos me daban palmadas en la espalda, me decían que era verdad, que tenía razón, y levantaban sus copas y brindaban por mí, y por el futuro, y por los viajes al futuro. Sin embargo, creo que ni uno sólo de ellos llegó nunca a salir de Nasty Way.

V- Alexeev

La historia era muy antigua, y hablaba de dioses y de demonios, y el Viejo la contaba realmente bien, y a Alexeev le gustaba mucho, aunque sabía, igual que todos, que el verdadero error de Einstein no había sido, como decía la leyenda, tener poca fe. Todos sabían que el verdadero error de Einstein no había tenido nada que ver con la religión ni tampoco con la mecánica cuántica, y ni siquiera con aquello de la constante cosmológica. Era más importante, más básico que todo eso.

Después del fuego y las historias, Alexeev y Laura se acostaron juntos y lo hicieron. Luego, Clara reemplazó a Laura, y Laura se fue a buscar a Weinhold II. Luego Lucía reemplazó a Clara, y Alicia reemplazó a Lucía. Estaban todavía «en ello» Alicia y Alexeev cuando oyeron bramar de nuevo al behemot, lo que indicaba que, pese a su inquietud, no se había enterrado del todo (quizás, pensó Alexeev, había tropezado con algo duro; el suelo en la sabana, en la época seca, era a veces duro como roca). Oyeron cómo Zhou Weinhold, que, como siempre, hacía la segunda guardia, después de Alicia, se acercaba al escondite del animal y le hablaba cariñosamente para tranquilizarlo. A lo lejos aulló un kaiba, y otros dos le respondieron desde distintos puntos. Luego les tocó el turno a los ululantes buikos. Pero, en conjunto, a pesar de todo, fue una noche tranquila, y en algún momento se quedaron dormidos.

Al día siguiente, nada más despertarse, Alexeev y Alicia hicieron el amor de nuevo, al modo ritual. Lucía y Laura, que ya se habían despertado y estaban ordeñando a Lucas para el desayuno, pararon para mirar cómo lo hacían. Comentaban entre ellas el ritmo y las posturas elegidas, en voz tan alta que Alexeev se despistó y perdió la cuenta y tuvo que volver a empezar desde el principio, para regocijo de las observadoras y, claro está, de la propia Alicia. La décimosegunda postura fue ese día la del elefente. Weinhold decía que los elefentes, o quizás elefantes, habían sido unos animales enormes de la antigua Tierra, grandes como cuatro behemots puestos uno encima del otro, y con grandes orejas y una especie de hocico alargado y flexible llamado trompa. Alexeev no comprendía que tenían que ver los elefentes con aquella postura, pero le gustaba de todos modos, y sabía que a Alicia también.

Luego, mientras desayunaban la insípida sangre del behemot, hablaron de la guerrilla y del Gobierno. A nadie le gustaba el Gobierno, salvo a Lucía. Pero Lo Que Tenía Que Hacerse tenía que hacerse, y estaba claro que el Gobierno quería hacerlo. Excepto Alicia, cuyo hermano social a. Stevenson-Bohr había sido una de las víctimas del Día de las Sombras, todos estaban de acuerdo en que el Movimiento era egoísta y poco solidario, aunque eso no quisiera decir que compartieran los drásticos métodos que se rumoreaba que Mandela había empleado en el sur.

Alexeev en realidad pensaba que el hermano de Alicia no tenía que haberse metido en líos. Pero claro, Alicia no podía pensar que hubiera sido suya la culpa. Alexeev comprendía perfectamente que le resultara más sencillo culpar al Gobierno.

Decidieron esperar a a. Zhou en aquel mismo sitio unas horas más. Después de un rato charlando y comiendo, se echaron en parejas a la sombra de los árboles y acabaron por hacer de nuevo el amor. Esta vez Alexeev lo hizo con Laura, más que nada porque había notado que ésta, durante el desayuno, le había contestado dos o tres veces a Alicia de un modo poco cortés. Se esforzó en mantener la ordenada alternancia de movimientos lentos y muy rápidos que sabía que le gustaban a ella. Weinhold II lo hizo con Lucía, y Weinhold Zhou con Alicia. Los dos seisdedos se contentaron con mirar, sonriendo bobaliconamente con la boca abierta, mientras la Chica Perdida miraba al infinito con ojos inexpresivos y Clara esperaba pacientemente su turno a su lado, echando de menos seguramente a a. Zhou.

Mientras procuraba que Laura alcanzara su tercera unión parcial, Alexeev miró cómo lo hacían Alicia y Weinhold Zhou. Le gustaba mucho Alicia, no podía evitarlo, y pensaba pedirle algún día que fuera su mujer principal. Se imaginó padre de doce hijos parecidos a Alicia, y la idea le encantó.

Hacia el mediodía vieron una manada de caraves, de un amarillo reluciente contra el fondo azul de la sabana, que parecía dirigirse hacia ellos, sin duda atraídas por el agua y la sombra. Las caraves en sí, pese a su gran tamaño y a sus espolones venenosos, no suponían un gran peligro, a no ser que se las molestara, pero donde había caraves siempre había leñosos cerca. Así que recogieron las cosas y se apartaron unos tres kilómetros del charco, en dirección este. Y, entonces, la mala suerte quiso que casi se tropezaran con un bandada de husores.

Toda aquella zona era una extensa sabana, cubierta por hierbas raquíticas de color celeste, con algunos gruesos árboles de seis o siete metros de altura dispersos aquí y allá. En la época de lluvias la hierba era de color azul oscuro y púrpura brillante y se elevaba tres metros sobre el suelo, y los árboles llegaban a ser hasta tres veces más gruesos. Las ramas de la mayoría de los árboles se inclinaban siempre diagonalmente hacia el suelo, aunque normalmente quedaban colgando a una altura de cuatro o cinco metros. Uno de cada doce árboles, sin embargo, era un achaparrado baomate, algo más bajo que los demás, y cuyas ramas, que llegaban hasta el suelo, rodeaban el tronco formando una densa empalizada de espinas. Entre esta empalizada de espinosas ramas entrelazadas y el tronco quedaba un amplio espacio circular que podía utilizarse como refugio. Por algunos puntos, las ramas del baomate dejaban, a ras de suelo, huecos de mediano tamaño por donde fácilmente podía pasar una persona sin necesidad de agacharse. Después de llover, o al final de la noche y durante las primeras horas del día si había humedad suficiente, las ramas se hinchaban, y estos espacios se cerraban, dejando atrapados a los animales que hubieran acudido al interior en busca de sombra, de refugio o de comida, para volver a abrirse de nuevo pasadas unas horas, al volver a secarse. La ramas del baomate, en la parte que daba al espacio interior, desarrollaban en sus extremos inferiores, intercaladas con una especie de extensiones plumosas, unas aromáticas excrecencias de color amarillo y aspecto redondeado, con un alto contenido en agua, sales minerales, azúcares y grasas, que eran perfectamente comestibles para la fauna local, aunque algo tóxicas para los seres humanos. En su parte superior, siempre en la cara que daba hacia el espacio interno, las ramas se llenaban de una especie de pequeños tubos por los que de vez en cuando escapaban nubes de un fino polvillo blanco. Los animales atrapados en el interior del baomate quedaban impregnados de este polvillo blanco, a la vez que, al comer las excrecencias carnosas, rozaban las extensiones plumosas de las ramas inferiores, depositando en ellas el polvillo blanco que pudieran haber traído de otros baomates. Por otro lado, las excrecencias carnosas encerraban dentro de ellas unas diminutas semillas de color negro, capaces de germinar rápidamente en contacto con los jugos gástricos de la mayoría de los animales locales, de modo que, cuando éstos al fin salían del baomate al abrirse los huecos con el calor, llevaban los intestinos llenos de pequeñas larvas semejantes a gusanos peludos.

Lo que pasaba luego con las larvas variaba según la especie animal. A algunas especies de la fauna local, las larvas de baomate no parecían afectarles en absoluto, mientras que otras acababan por enfermar o morir por su causa. Incluso había una especie, los coatíes o pisotes, cuya fecundidad y resistencia a las enfermedades aumentaban cuando sus intestinos se llenaban suficientemente de larvas. En todo caso, las heces fecales de todos estos animales contenían siempre pequeñas cantidades de aquéllas, lo que sin duda contribuía a la dispersión de los baomates y les ayudaba a colonizar nuevas áreas.

Los seres humanos, por suerte, eran perfectamente resistentes. Los exóticos jugos gástricos humanos destruían las semillas de baomate antes de que éstas tuvieran tiempo de germinar. Esto permitía usar los baomates como refugio, pero había que tener cuidado con los animales que hubiera en su interior, ya que algunos eran sumamente agresivos, como los mismos coatíes, o incluso venenosos, como las afortunadamente escasas saibas.

Normalmente, Alexeev estaba seguro de que Weinhold Zhou hubiera preferido que se mantuvieran alejados de los baomates. Pero la presencia de los husores, tan cercanos y en tan alto número, les obligaba a buscar refugio enseguida. Los husores, del tamaño de ratas, parecían lagartos rechonchos provistos de diez pares de patas, y con el cuerpo cubierto por un grueso caparazón de color azul claro. Durante la estación seca, estos voraces animales recorrían la sabana en grandes grupos. Se alimentaban sobre todo de hierba, pero cualquier animal que no se apartara lo suficientemente rápido de su camino acababa destrozado por sus fuertes mandíbulas. En cambio, un animal que trepara a un árbol o, por ejemplo, se ocultara dentro de un baomate, estaba perfectamente a salvo. Corrieron al más cercano de esos enormes árboles, y, dejando a la Chica Perdida y a los seisdedos en la retaguardia, vigilados por Lucía y Lucas, rodearon el baomate buscando huecos entre las ramas. Alexeev y Alicia llevaban las dos escopetas de caza que quedaban. Los demás tenían que contentarse con palos recogidos de los alrededores, piedras y cuchillos. Encontraron dos entradas, las dos de tamaño suficiente como para que pasara cómodamente una persona. Al acercarse a ellas, Alexeev notó el típico aroma concentrado de los baomates, mezclado con el olor picante y desagradable de los cuerpos en descomposición. También olía a algo más: coatíes, quizás. Era bastante normal que los refugios de los baomates estuvieran siempre ocupados por al menos una pareja de coatíes.

Weinhold Zhou llamó a Alexeev y a Alicia.

—Allí dentro hay coatíes. Y supongo que habréis olido el cadáver. Es posible que, entre el aroma propio del baomate y el del cadáver, los coatíes no nos hayan olido todavía. En todo caso, hay que estar preparados para cualquier cosa. No sabemos cuántos son. Entrad con los focos de las escopetas encendidos a la máxima potencia, primero tú, Alexeev. Te haces rápidamente a un lado y le dejas paso a Alicia. Los focos les deslumbrarán y os darán ventaja, pero, incluso a ciegas, podéis estar seguros de que os atacarán. Son animales muy rápidos, así que disparad enseguida, sin pensarlo, pero apuntando bien, antes de que puedan alcanzaros. Y ni se os ocurra adentraros en el refugio hasta estar seguros de que no hay ninguno más escondido. Recordad que podéis disparar sólo doce veces cada uno antes de recargar. Si tenéis problemas, salid enseguida por esta misma entrada. Estaremos esperando y os ayudaremos en lo que podamos. Suerte.

Se dieron la mano. Los demás se dispusieron en torno a la entrada, provistos de palos y cuchillos. El behemot, Lucía, la Chica y los seisdedos esperaban un poco más lejos, pues no había cuchillos para ellos. Había que hacerlo todo rápido, pues los husores se iban acercando a buen paso. Alexeev comprobó su arma y se acercó a la entrada. Encendió al máximo los focos del arma y entró, haciéndose rápidamente a un lado para que Alicia pudiera entrar también. El refugio era más grande de lo que se había imaginado. Entre el tronco del baomate y él podía haber sus buenos quince metros. El aire estaba lleno de puntos brillantes, semejantes a motas de polvo, y el suelo hervía de ratones, que se apartaban de la luz y del olor a behemot que probablemente habría empezado a llegar hasta ellos. Las amarillas excrecencias carnosas brillaban como gemas en las paredes. Cerca del tronco había al menos una docena de extraños animales semejantes a perros sin orejas. Habían estado comiéndose los restos medio descompuestos de algún animal de gran tamaño, pero, cuando notaron la luz, se volvieron hacia Alexeev, y, tras dudar unos segundos, echaron a correr hacia él. A partir de ahí, todo sucedió con gran rapidez. Los animales corrían, con el pelo tieso, enseñando sus grandes dientes de color negro y soltando agudos chillidos. Sonó un disparo y una de las criaturas cayó gravemente herida. Las otras siguieron avanzando sin detenerse. Un segundo disparo acabó con otro de ellos. Entonces Alexeev reaccionó por fin y disparó tres veces en rápida sucesión. Dos coatíes se detuvieron, pero el otro disparo había fallado. Retrocedió hacia el hueco de la entrada mientras Alicia disparaba de nuevo, matando a otro de los animales. Pero el que quedaba estaba demasiado cerca de Alexeev. Este le dio un culatazo y retrocedió, saliendo al exterior. Tropezó con algo y cayó al suelo. El coatí saltó sobre él, mordiéndole el brazo izquierdo, que Alexeev había movido para protegerse la garganta. Sintió como los largos dientes atravesaban el traje y penetraban profundamente en la carne. Dentro del baomate sonaron nuevos disparos. El coatí parecía tener problemas para desenganchar sus dientes del traje. Alexeev soltó su arma y golpeó la cabeza del coatí con su brazo derecho. Sintió que alguien tiraba de él por detrás. Era Weinhold Zhou, que, cogiéndole por debajo de los hombros, intentaba separarle del animal, mientras que Weinhold II y Laura se acercaban y le golpeaban con sus palos, aunque al parecer lo único que estaban consiguiendo era enfurecerle más. Al fin el coatí consiguió desenganchar sus dientes del traje de Alexeev y se volvió para enfrentarse a Weinhold II y a Laura. Weinhold Zhou aprovechó para tirar de Alexeev y alejarle de allí. El brazo herido estaba manchado de sangre, pero no le dolía. Alexeev intentó recordar si los coatíes eran venenosos. Mientras, el animal, enfurecido, se lanzó sobre Laura. La chica cayó al suelo bajo su peso, y el coatí le mordió varias veces una de las piernas. Weinhold II hundió su cuchillo en el animal, intentando inútilmente alejarle de Laura. El cuchillo resbalaba en la dura piel, sin causar daño. La pierna de Laura, en cambio, sangraba. Se oyó un disparo y el coatí cayó muerto. Era Lucía, que había recogido el arma de Alexeev.

Laura lloraba y gemía sentada en el suelo. Weinhold II la ayudó a levantarse. Tenía la pierna ensangrentada y no podía apoyarla en el suelo. Cojeaba. Weinhold Zhou dijo:

—Vamos, vamos, muchachos. No hay tiempo. Todos adentro.

En efecto, los husores avanzaban metódicamente, arrasando la sabana a su paso, y estaban ya sólo a unos veinte metros de distancia. Lucía se acercó a donde esperaban la Chica Perdida y a los seisdedos. Lucas era demasiado grande y tendría que arreglárselas por su cuenta. Ya hacía tiempo que estaba inquieto, y había empezado a golpear el suelo con sus fuertes garras. Lucía le quitó la carga y le dio unas palmaditas en el cuello. «Te aconsejo que corras lo más rápido que puedas, amigo», le dijo. Pero en vez de eso, el animal, al verse libre de su carga, empezó a cavar en el duro suelo, mirando inquieto a los cercanos husores con los ojos desorbitados y bufando de miedo. Lucía condujo a los chicos hasta la entrada. Entraron todos en el baomate. Lucía encendió los focos de la escopeta e iluminó el interior. Cinco coatíes yacían muertos en el suelo, entre la entrada y el tronco. Dos de ellos habían tenido que ser rematados. Alicia estaba tendida, inmóvil, cerca de una de las paredes, al lado del cadáver de un sexto animal, de mucho mayor tamaño que los demás.

VI- Azrael

Recuerdo haber bebido una copa, y luego otra, y otra, mezclando vino rojo del nivel doce con licor de arroz del nueve, con whisky de maíz e incluso con té Supreme, y recuerdo haber vomitado en un callejón lleno de basura parte de esa odiosa mezcla, mientras las ratas miraban con curiosidad desde una distancia segura, evaluando quizás el potencial alimenticio del vómito, y uno de mis amigos se reía de mí apoyado en la pared, apoyado porque si no quizás no hubiera podido permanecer de pie, casi pisando el charco que había formado al vomitar él mismo unos minutos antes. Recuerdo haber discutido con otro amigo, no sé si antes o después de aquello, envuelto en vapores alcohólicos, acerca del Noble Darwin, de quien se sabe que viajó mucho y que descubrió unas islas y varias especies de pájaros además del mítico Mono Antecesor, del que según la leyenda venimos todos los humanos, y que según algunos dibujos antiguos resultaba ser extrañamente similar al propio Darwin. Recuerdo, fuera ya de discusiones académicas, cuánto nos reímos, burlándonos de él, escuchando a un viejo marino medio loco que contaba en la barra del Nuevo Mundo historias fantásticas a cambio de unas jarras de cerveza. Recuerdo que, a pesar de las burlas, y de que ya la había oído antes varias veces, me había impresionado la historia de Otohime, la princesa pirata, de belleza sin par, que el marinero narró con verdadera maestría. La voz potente y grave del viejo marino temblaba de emoción mientras desarrollaba la historia de su triste pérdida, y de la absurda tenacidad con la que buscó durante siglos a su padre en el lado equivocado del Universo. Recuerdo luego que nos encontramos con unas chicas recién llegadas de Sunny Drive, vía Darklies, hacía apenas unas horas, y creo, y espero, haber participado en el correspondiente ritual de intercambio.

En todo caso, el resultado de todo esto fue que desperté el miércoles por la noche en el portal de mi casa, con un dolor de cabeza considerable, un rasguño en la rodilla y la ropa sucia y maloliente, y con un vacío confuso acerca de gran parte de lo sucedido durante los cinco días anteriores. Pasé toda esa noche recuperándome a base de infusiones de Supreme y cerveza de arroz, con la bolsa del equipaje al alcance de la mano, esperando con nerviosismo a que fueran las siete para echar a andar hacia el puerto estelar.

Había estado muchas veces en el puerto, admirando el torpe caminar de los marinos recién llegados, con la esperanza, por qué no decirlo, de ser escogido para uno de esos rituales de intercambio relámpago que, me temo, sólo existían ya en las fantasías de los adolescentes calenturientos. Me sabía el nombre de cada lanzadera y conocía de vista a cada uno de sus tripulantes. Sabía que a Brown Choudhury le gustaba cantar canciones obscenas cuando estaba borracho, que era muy a menudo, y que el grandullón Pérez Kou no hablaba nunca con nadie, salvo que ese día no hubiera tomado su taza de té Supreme. Sabía que Alexeev Brown tenía un animal muy raro y con muchas patas escondido entre los palés abandonados del fondo del puerto y que le daba cucarachas para comer. Sabía que Rosa Newton, que tenía todo el aspecto de una remilgada Campeona de la Castidad, ojeaba vídeos porno en su libro cuando creía que nadie la veía, del mismo modo que Einstein Pablo, un tipo alto, musculoso y muy velludo, leía, sin embargo, igualmente a escondidas, poesía. Conocía los largos periodos de inactividad entre lanzadera y lanzadera, en los que lo único que se podía hacer era beber o jugar a las cartas o contar historias, y cuando, a cambio de una mirada y un poco de atención, alguna veterana marinera podía quizás dejarte que la acompañaras un rato a casa. Y conocía los momentos frenéticos de actividad, cuando llegaba alguna lanzadera con problemas, o cuando alguna delicada carga exigía un esfuerzo desacostumbrado.

Y ahora, yo era parte de eso, más o menos. Caminaba aparentando seguridad, sonriendo, mirando al frente, con mi saco al hombro, mientras me imaginaba que los marineros se paraban y se daban codazos al verme y se preguntaban unos a otros: «¿No es ese el chaval que…?». Pero la verdad es que supongo que nadie me hizo mucho caso. De cualquier modo, allí estaba yo, al pie de una lanzadera, a punto de partir hacia el espacio. La New Eagle, como yo sabía muy bien, era una de las pocas lanzaderas dedicada al transporte de seres vivos entre la superficie y la estación de tránsito. Era un trasto enorme, con capacidad para unas mil personas y cien toneladas de carga, y tan sumamente seguro que en sus quinientos años de servicio nunca había sufrido ningún accidente. Más de una vez la había visto partir hacia la estación orbital. No sólo se usaba para el transporte de personas, sino también para el de animales vivos; claro está, que sólo en muy raras ocasiones se transportaban animales vivos de un mundo a otro; en su mayor parte lo que se transportaban eran embriones congelados, o simplemente un archivo con la secuencia de ADN y los datos precisos para que las bioforjas pudieran hacer su trabajo. Pero una vez había visto, junto con mis compañeros de clase, cómo descargaban, de esa misma lanzadera, una enorme jaula llena de escarabajos de Nun, unos de esos seres de Mundo de Jonás que tienen un aspecto realmente repugnante pero un sabor increíblemente delicioso. Había miles de personas viendo aquella descarga. Nunca había visto tanta gente en el puerto. Creo que fue la primera vez que se vieron esos animales vivos en nuestro planeta.

Nuestro profesor de Archivos Biológicos, que a pesar de su cargo era simpatizante de la Nueva Ciencia, se había enterado por casualidad de su llegada y nos había llevado a verlos, como si no fuera ya suficientemente asqueroso tener que estudiarlos en los archivos. Los animalitos, que seguramente eran aún jóvenes, pues medían menos de dos metros de largo, no paraban de moverse ni un momento, abriendo y cerrando las alas y mordiendo todo lo que se les ponía al alcance. Mordían incluso los barrotes metálicos de su jaula, e incluso se mordían entre ellos, aparentemente sin hacerse realmente daño alguno. Nuestro compañero Jackson-Fleming Zhou p. Ramanujan, del que todos sospechábamos que debería haber llevado una a. delante del nombre, perdió un dedo al tener la absurda idea de acercarse demasiado a la jaula, pese a las continuas advertencias del profesor. El dedo desapareció enseguida en la boca de una de aquellas criaturas, que casi enseguida escupió por el abdomen un líquido de color anaranjado, mientras Jackson gritaba como un poseso, mirando con los ojos muy abiertos su mano sangrante. En mi opinión, tuvo suerte de no perderla entera. Muchos de mis compañeros tuvieron esa noche pesadillas… Vale, lo reconozco, yo también tuve una. Curiosamente, Jackson, en realidad, no sangró demasiado: había dejado ya de hacerlo cuando llegó la ambulancia. Y dicen, aunque yo no lo creo, que con el tiempo le acabó saliendo otro dedo, lo que, de ser cierto, confirmaría desde luego que había algo anormal en su ADN.

El Capitán y mis compañeros de viaje esperaban todos ya al pie de la lanzadera. El Capitán me presentó a los demás, unos nombres que olvidé enseguida, excepto el de una de ellas, que por lo visto era una SM a la que además le gustaba presumir de ello. Su nombre completo era un anticuado pero impresionante SM Marie-Curie-Teresa f. Ramanujan p. f. Brown, y, no cabía duda de que había en ella algo especial, aparte de ser extremadamente atractiva. Era la primera SM que veía en mi vida. Fue la única tripulante a la que perdimos durante el viaje de ida, y ninguno de nosotros llegamos a saber nunca qué le había llevado a alistarse en nuestra nave, pues, con ese ADN tan puro, supuestamente tan sin mácula, lo moral sería haberse conformado con quedarse en tierra, en un lugar seguro, lo más alejado posible de las dañinas radiaciones, dedicada a tiempo completo a la procreación y mejora de la especie. Pero los tiempos cambian, y las cosas ya no son como solían ser en tiempos de mi madre social, y de todos modos quién soy yo para juzgar a nadie.

VII- Vanya

Más tarde me di cuenta de que Wang había dicho: «Avisa si ves que te va a llevar más de una semana». Por mi experiencia con Wang, sus palabras deberían haber sido más del tipo: «Ni se te ocurra alargar el caso más de una semana…». De lo que se deducía que Wang pensaba que podía haber algo raro en todo aquello.

Con Wang nunca se sabe. Suele calcular sus palabras y sus gestos al milímetro, y es difícil saber lo que está pensando realmente. Pero decidí que merecía la pena ser meticuloso.

Dediqué una tarde entera a familiarizarme con el caso, lo que quiere decir leer y releer todo el expediente, tomar notas, y luego encerrarme un par de horas en la biblioteca rastreando noticias o datos de interés que se le pudieran haber escapado a Wang, o a quien quiera que fuera el que preparara los expedientes; y luego volver a leerlo todo y tomar todavía más notas.

Debo decir que me sorprendió la Doctora Sonia Kuo. Esperaba una sensiblera pero anodina y mortalmente aburrida historia de amor entre una chica lista y sus archivos de Física preferidos, pero luego resultó que esa chica había sido en su juventud mucho más parecida a un pit bull o a un bulldog que a un ratón de biblioteca, aunque luego al final desmejoró bastante.

¿Conocen ustedes la historia de estos perros, los pit bull? Se dice que fueron criados para luchar contra los toros. Y no me refiero a los toros que estamos acostumbrados a ver en los campos de nuestras ciudades, sino a toros bravos, salvajes, grandes animales furiosos de color oscuro, de media tonelada de peso o más. Esos perros, minúsculos en comparación, se les agarraban de las patas o al cuello y no les soltaban hasta que alguno de los dos (toro o perro) moría (normalmente el perro, supongo).

Bueno, pues esta chica hacía algo por el estilo: veía un toro grande y ¡hala!, a morder; y cuanto más grande fuera el toro, mejor: con más fuerza mordía ella.

Empezó en el colegio, dándole una buena paliza a unos chicos que la molestaban. La paliza no la dio ella personalmente, aunque desde luego participó, sino que se las arregló para poner a la mayoría de su grupo de clase en contra de esos matones, de modo que la paliza se la dieron entre todos. Luego, en el instituto, organizó una serie de manifestaciones contra un profesor suyo que al parecer la acosaba, siendo ella aún menor de edad, y no paró hasta conseguir que la expulsaran, a ella, no a él, por antisocial, ya que el citado profesor tenía un excelente ADN y unos apellidos totalmente fiables, así que aquello del acoso, desde ese punto de vista, no tenía en realidad demasiado sentido. Sus padres (sí, tenía dos padres, era de las afortunadas) la metieron en un internado del Estado, el East Light Highschool, no sé si les suena, un buen internado, y esta vez fue ella la que se dedicó a acosar a su profesor de Física, un tal César Newton Ramanujan (bonito apellido, ¿no?), con quien tuvo su primer hijo a la edad de diecisiete años (sí, creo recordar que Kuo y Ramanujan encajan bien).

Sus notas fueron buenas. No sobresalientes, pero buenas. Entró sin problemas en la Facultad de Física de la Universidad de Nasty Way, donde enseguida se integró en el grupo de estudiantes experimentalistas surgido en torno al Doctor Zenón Kobayashi, la mayoría de los cuales, al parecer, cambiaron sus nombres por palabrejas rimbombantes como Dioscórides, Aristóteles, Pitágoras, etc, que, según pude comprobar, correspondían a los nombres de antiguos nobles griegos. Para quien no lo sepa, los griegos eran habitantes de Grecia, que a su vez era una ciudad, o tal vez un grupo de ciudades, o tal vez un continente, del mítico planeta original, La Tierra.

Por supuesto, participó en las manifestaciones y tumultos de aquella época, en las que los experimentalistas reclamaron más fondos y apoyo para la «nueva ciencia», y que en mi opinión, aunque no entiendo demasiado de eso, tuvieron excesivo éxito, porque ya me dirán ustedes qué nos ha aportado realmente esa «nueva ciencia». Una vez leí un artículo que afirmaba que tan sólo los documentos descifrados (una mínima parte) de K-24 habían aportado el triple de conocimientos útiles que toda la experimentación realizada en INRA e Intel en los últimos diez años, y por un precio algo así como diez veces menor. Así que ustedes dirán.

Volviendo a Sonia: en esas manifestaciones experimentalistas, fue detenida tres veces. Durante su última detención estuvo recluida en la cárcel de Hind Zhou Town durante cuatro años, al parecer porque su sentencia se agravó por un acto de desacato al tribunal. En todo caso, esto le vino muy bien para centrarse en los estudios, y al poco tiempo de salir recibió por fin su doctorado en Física cum laude. Estuvo fuera como becaria de investigación durante casi quince años objetivos, sin salir nunca del sistema, y a su vuelta empezó a trabajar como investigadora en el nuevo Departamento de Física Cuántica Experimental, publicando un total de tres artículos científicos en siete años, lo que no es particularmente brillante (un amigo mío, que trabaja en el Centro de Documentos de No Ficción, publica diez trabajos científicos al año), y sin meterse en líos que merezca la pena reseñar. Su vida parece entonces tranquilizarse y amoldarse al sistema. Tiene al fin sus doce hijos legales, todos ellos de diferentes padres, y luego tres hijos más con su pareja definitiva, el Doctor Arquímedes Brown, también físico experimentalista. Unidos a otros cinco hijos de padres no declarados que tuvo durante su época universitaria, suman un total de veinte hijos, todos ellos sanos, lo que la convierte en una ciudadana honorable y digna de respeto. A su debido tiempo entró a formar parte, junto con su pareja, del selecto grupo de científicos, todos ellos experimentalistas, contratados por el Gobierno para trabajar en el nuevo laboratorio de Física cercano al puerto estelar, donde finalmente le había alcanzado la muerte en forma de explosión aparentemente accidental.

El expediente que me había dado Wang incluía copia del informe policial y del informe del forense. El atestado policial no contenía nada especial. El día tres de junio a las dieciséis cuarenta había tenido lugar una gran explosión en el Sector Uno del LHC, fuera lo que fuera eso, afectando a la sala de control contigua, en la que se encontraban en aquel momento diez personas. Tres de los cuatro fallecidos (la doctora Kuo, su pareja el doctor Arquímedes Brown y un tercer sujeto llamado Aristarco) habían muerto en el acto y sus cadáveres estaban horriblemente mutilados. El cuarto fallecido, Mendeleev f. Wang, había resultado herido de gravedad (el atestado describía con morboso detalle las heridas más visibles) y llevado a toda prisa al hospital Fresh Air. Por un momento pensé que podría haber algo en aquella horrible mutilación de que hablaba el informe de la policía, ya saben, la vieja historia de alguien que simula su propia muerte colocando un cadáver en el lugar adecuado, y arreglándoselas para que no pueda ser correctamente identificado: Viejas historias sobre rostros machacados y dedos de las manos quemados, o al revés. Pero una lectura rápida del informe del forense (recién salido del horno; ¿cómo se las habría arreglado Wang para conseguir una copia?) dejó bien claro que, aunque efectivamente su rostro había quedado irreconocible, sus huellas digitales, lo que quedaba de sus córneas y su ADN coincidían a la perfección con los de la Doctora Kuo, es decir, que era ella, así que por ese lado no había nada que hacer: la Doctora no había tratado de fingir su propia muerte, o bien lo había intentado tan bien que había acabado consiguiendo morir de verdad.

Hasta ahí, bien. Pero fingir la propia muerte es el menos común de los fraudes a las compañías de seguros cuando hay un cadáver por medio. Son mucho más frecuentes el suicidio y el asesinato; siempre teniendo en cuenta que realmente los fraudes, pese a la impresión que podamos tener nosotros, los que trabajamos para las compañías de seguros, no son en realidad demasiado corrientes.

«Síguele la pista al dinero es la primera frase que te enseñan cuando aprendes a investigar cosas malas» (la segunda es averigua quién se acuesta con quién).

Ah, sí, claro, a investigar se aprende. En mi caso, se trató de unos cursillos rápidos pagados de mi bolsillo, impartidos por el propio Wang, cuando era mucho más joven, hace años de esto. En realidad, los dos éramos mucho más jóvenes. Había una parte teórica, pero la mayor parte era práctica. Wang nos presentaba varios casos ficticios o reales, algunos de los cuales no estaban aún resueltos, y teníamos que ir investigándolos como mejor supiéramos, guiándonos por lo aprendido en la parte teórica y por las escasas orientaciones y pistas que de vez en cuando soltaba Wang. Ya en aquella época había problemas de paro, y, como ahora, a no ser que fueras pariente de alguien importante o un verdadero genio, la única elección posible era entre emigrar a alguno de los mundos-paraíso o buscarte la vida por tu cuenta como pudieras, lo que normalmente quería decir cobrar el subsidio estatal o pedir en la calle o entrar de aprendiz en el mundo del hampa. Yo hice las tres cosas durante un tiempo, hasta que un tipo apodado Honey me pilló intentando robar en su casa y, lo que al final resultó ser una suerte, en vez de llamar a la policía me mandó al hospital con un par de dientes menos, una costilla rota y un bonito color morado en varias partes visibles de mi joven cuerpo que tardó semanas en desteñirse. Le caí bien (o tal vez tuviera algo de hermanita de la caridad) a Austen Curie, la enfermera que ayudó a reconstruir mis dientes, y quedamos un par de veces mientras aún tenía aquél color tan hermoso, unas cuantas veces más mientras seguía soldándose mi costilla rota, y todavía unas pocas más estando ya más o menos sano del todo; pero ya en esos días se le notaba que iba perdiendo interés en mí, y, en efecto, pronto dejamos de vernos y ella empezó a salir con un chico que había perdido el brazo en un extraño accidente de trabajo con una sierra para metales. Fue ella la que me presentó a Wang y me convenció de que me apuntara, aún pagando yo, al curso de formación de investigadores. Y salió bien, porque demostré tener talento para aquel negocio.

Recuerdo en especial uno de los últimos ejercicios prácticos. Wang nos había dado un montón de datos acerca de la nave Exclusión de Pauli, cuyos propietarios habían reclamado una importante cantidad a la compañía de seguros por daños producidos por la colisión con un meteorito o algún cuerpo rocoso similar, que habrían dejado a la nave prácticamente inutilizada. En este caso, Wang nos lo había dado casi todo hecho, y lo único que se suponía que teníamos que hacer nosotros era sacar conclusiones. El expediente incluía fotografías de la nave siniestrada (realmente había quedado hecha un cromo), grabaciones de diversas entrevistas con los propietarios de la nave, varios presupuestos efectuados por peritos independientes sobre el coste de una posible reparación de la nave, estadísticas de colisiones de asteroides y mapas del sistema muy completos, mostrando las posiciones y velocidades relativas de casi todos los cuerpos de cierto tamaño conocidos, etcétera.

En realidad, el ejercicio era injusto, puesto que uno no tenía la posibilidad de llevar la investigación como hubiera querido, sino que tenía que conformarse con los datos, por otro lado excesivos, recopilados por otro investigador, y sin saber, además, qué le había llevado a elegir aquellos datos y no otros, a hacerse unas preguntas y no otras… Ni siquiera, en realidad, sabíamos qué preguntas se había hecho. La única explicación que nos dio Wang fue que la compañía había sospechado un fraude al calcular que la probabilidad de que la nave hubiera chocado contra cualquier cosa de tamaño mayor al de un grano de trigo era prácticamente cero.

La verdad es que aquello de destapar estafas estaba empezando a gustarme, así que me lo tomé en serio y me puse a revisar a fondo todo aquel enorme montón de datos, tratando de ponerme en el lugar del investigador. Hay que decir que los datos que nos dio Wang ocupaban casi cincuenta gigabits, descontando los relacionados con los mapas del sistema. Para ponemos las cosas más difíciles, el muy cabrón nos había dado claramente datos de más, y muchos de ellos serían con toda probabilidad superfluos.

La «Exclusión de Pauli» era un carguero automático, con motores de fusión auxiliados por velas solares, y cubría la ruta entre Hind Zhou Town y el pequeño hábitat «La frialdad de Isabel», situado en plena nube de Oort, a unos sesenta días-luz de Big Dirty. Casi nunca llevaba pasajeros, y no los llevaba cuando sufrió aquel accidente definitivo. Capaz de soportar aceleraciones de hasta 100g, aquel trasto podía cargar combustible suficiente como para llegar a su destino en menos de un año; pero, por ahorrar, el viaje solía hacerse en tres.

Lo primero que me llamó la atención es que se usara una nave de fusión automática para esa ruta en vez de un simple contenedor lanzado desde Router One, o incluso un velero, ya que el tiempo de viaje no parecía ser demasiado importante, y en todo caso, si lo fuera, podía arreglarse multiplicando la frecuencia de los lanzamientos o la capacidad de los contenedores. La respuesta estaba entre los datos de Wang. Resultaba que aquello ya se había intentado, pero que los contenedores no llegaban, o llegaban muy dañados; respecto a los veleros, mi desconocido precursor había dejado unos cálculos que combinaban datos sobre velocidad y capacidad de carga para demostrar que en aquél caso eran menos rentables que las naves automáticas de fusión, sobre todo debido a la gran lentitud del viaje de vuelta, y a las limitaciones impuestas al tamaño de las velas.

Un momento… ¿Limitaciones en el tamaño de las velas? ¿Contenedores dañados? Trasteando en los programas comprobé que la ruta atravesaba varios campos de asteroides, y que la probabilidad de chocar con uno de ellos no era en realidad despreciable. ¿Nos había engañado Wang? ¿Sería aquel ejercicio el típico truco para enseñarnos a desconfiar de todo el mundo? Lo repasé todo. Los presupuestos: ¿había algo especial en la nave? ¿Algo que hiciera que, a pesar de atravesar varios campos de asteroides, la probabilidad de que alguno le hiciera daño fuera cero? A ver: blindaje, escudos: todo aquello parecía muy normal. Entonces, caí en la cuenta de que Wang había dicho que la probabilidad de que algo chocara con aquella nave era cero, no que la probabilidad de que algo le hiciera daño fuera cero. ¿Sistemas de defensa, entonces? ¿Armas automáticas contra meteoritos? Sí, ahí estaban, muy sofisticados. Aquellos sistemas necesitaban una cierta inteligencia que los guiara. Revisé los datos sobre el cerebro de la nave, y ahí había algo curioso: la compañía había sustituido hacía diez años el cerebro estándar de la nave por una IA tipo dos importada de Robodynamics, un modelo muy nuevo para aquella época. Posiblemente la finalidad había sido mejorar la capacidad de respuesta de los sistemas automáticos de defensa, o la maniobrabilidad de la nave, o su capacidad de control o quién sabe. Y la cosa parecía haber funcionado durante aquellos diez años: antes de eso, había datos sobre frecuentes desperfectos de cierta importancia causados por meteoritos. De hecho, trasteando un poco más, descubrí que la propia compañía de seguros había subvencionado en parte el cambio de cerebro, con la esperanza de evitarse la continua sangría que suponían todos aquellos pequeños desperfectos.

Eso, por tanto, explicaba la afirmación de Wang de que nada podía chocar contra la nave: una inteligencia avanzada controlándola, y unas sofisticadas defensas anti-meteoritos. Ahí estaban los cálculos en que se basaba la afirmación de Wang, claros como el agua. Y, sin embargo, algo había chocado contra ella, ¿o no?

Entonces se me ocurrió una cosa: ¿y si la nave destrozada no fuera realmente la misma, sino otra muy parecida? Es decir: imaginemos por un momento que queremos timar a la compañía de seguros (ya sé: estoy un poco paranoico). Compramos en algún sitio algún viejo cachivache oxidado y le damos unos buenos golpes. A continuación, hacemos pasar ese cachivache destrozado por una de nuestras mejores naves automáticas de carga, una, además, dotada de sistemas de seguridad último modelo y de una nueva inteligencia artificial, a fin de que la prima que tenga que pagar el seguro sea lo más alta posible. Remolcamos el cachivache a lo largo de la ruta, y la dejamos lo suficientemente lejos como para que a nadie le merezca la pena ir a echarle un vistazo a los restos. Luego avisamos a la compañía de seguros y algo más tarde le mandamos unas cuantas fotos borrosas del vehículo accidentado, tomadas desde el telescopio orbital de la esquina. Con un poco de suerte, y si se hacen bien las cuentas, supongo que todo aquello podría resultar rentable.

Lo comprobé; hice las cuentas. Rebuscando un poco, encontré cálculos similares entre los datos de Wang, lo que me hizo sospechar que iba por buen camino. Los comparé con los míos. Diferían un poco en los posibles costes de comprar y remolcar una nave de carga en mal estado, pero llegaban a la misma conclusión que yo: podía ser rentable.

Revisé de nuevo los datos. ¿Eran borrosas las fotografías de la nave siniestrada? ¿Podían haber sido falsificadas? ¿Había pruebas de la compra de alguna nave vieja? ¿Se había molestado alguien en ir a ver los restos de la nave?

Gran decepción: las fotografías era de una definición increíblemente buena, habían sido examinadas por expertos independientes que habían certificado su autenticidad, y la misma compañía de transporte había fletado a su coste una nave de rescate hacia el lugar del accidente (pudieron recuperar parte de la carga y algunos sistemas de defensa de la nave, pero ni los motores ni la inteligencia artificial, que habían resultado excesivamente dañados), y había tenido además la precaución de contratar para este viaje a un notario juramentado, a fin de ahorrarse problemas a la hora de reclamar a la compañía de seguros. No había tampoco ninguna prueba de que la compañía de transporte hubiera comprado ninguna nave vieja, aunque eso no descartaba que pudiera haber tenido alguna en sus talleres, o incluso, que hubiera encontrado alguna perdida en el espacio, a la deriva.

Todos sabemos que a veces esas cosas pasan. Pensemos en K-24, por ejemplo: una nave entera, cargada de valiosos archivos de todo tipo, o quién sabe qué más (armas, dicen: armas extrañas, que enseguida fueron declaradas alto secreto por el Gobierno, y de las que nunca se ha vuelto a oír hablar; otros incluso dicen que había cuerpos alienígenas en esa nave; chiflados todavía más paranoicos que yo nunca faltan en ningún sitio). O, sin ir tan lejos, en ese contenedor cargado de té que se encontró recientemente a la deriva en los alrededores de Big Dirty. Supongo que lo habrán probado. Un tipo de té nuevo, con sabor a mar. Extraño, conservado en buen estado por el frío y el vacío. Alguien, hace cientos de años, en algún sitio, se tomó la molestia de mandar ese contenedor hacia aquí, esperando obtener con ello alguna ganancia. Y el contenedor se perdió, y ahí ha estado, todos estos años, flotando a la deriva en la inmensidad del espacio. Lo han probado, ¿no? Empezó a aparecer en el mercado por aquella época, cuando estaba investigando la explosión en el laboratorio de Kuo, y creo que ya nadie quiere otro té que no sea ese. La verdad es que está muy bueno; tiene algo especial.

Bueno, dejemos de divagar. Aunque hubiera sido posible que encontraran una vieja nave a la deriva y decidieran aprovechar la ocasión para timar a la Compañía, no pude encontrar ninguna prueba de ello en los datos suministrados por Wang. Encontré una mención a una nave llamada «Hem», o algo parecido, en una de las grabaciones, en una entrevista entre el investigador de la compañía de seguros y uno de los ingenieros de la nave, pero nada más. Puse la grabación otra vez, esperanzado, pensando que quizás estuviera ahí la prueba de la compra de alguna nave vieja; pero entonces me di cuenta de que Hem (del Santo Hemingway) era simplemente el apodo que los ingenieros daban a la Exclusión de Pauli. Así que no parecía que hubiera ninguna nave en mal estado en ningún sitio. Quizás la hubiera, quizás no, pero no había pruebas. Busqué incluso, y encontré (lo que me pareció que indicaba que estaba sobre la pista correcta), entre los datos que nos había dado Wang, una lista de todas las naves que habían sido compradas o vendidas en Nasty Way en los (nada más y nada menos) cien años anteriores al accidente. También había otra lista de todas las naves matriculadas en el sistema. Me llevó algún tiempo, pero comprobé que en los últimos cien años nadie había vendido ni comprado naves similares a la siniestrada; ni siquiera se había dado de baja o vendido para chatarra ninguna similar. Respecto al inventario, había diez naves en el sistema del mismo tipo que la «Exclusión de Pauli», aunque ninguna de ellas estaba en mal estado (de hecho, seguían en activo).

Parecía, por tanto, un callejón sin salida. Pensé que los registros debían estar bastante incompletos. Pensé que podrían haber conseguido una nave vieja en otro sistema, o simplemente no haber registrado en ningún sitio la compraventa. De hecho, todos sabemos que hay un buen montón de dinero negro en el negocio de las naves espaciales, por no hablar del negocio de la chatarra. Luego se me ocurrió otra cosa: podría ser que el timo (si lo había habido, de lo cual empezaba a dudar cada vez más) hubiera consistido en cambiar la «Exclusión de Pauli» por otra similar pero sin una inteligencia artificial tan avanzada. El cambio, en realidad, podía haberse hecho mucho antes, y se podía haber dejado que la nave, ahora sin tantas defensas, hiciera tantas veces como fuera necesario la ruta hasta «La Frialdad de Isabel», hasta que por pura casualidad (y por falta de defensas suficientemente efectiva) chocara con algún cuerpo importante, momento en el cual la compañía conseguiría cobrar por una nave normal la prima correspondiente a una nave guiada por una inteligencia artificial último modelo. Hay que recordar que la IA resultó gravemente dañada, quizás tanto como para no poder distinguirla de una menos avanzada.

Hice las cuentas y seguía saliendo rentable. La razón estaba en que la prima de accidente por pérdida de una inteligencia artificial de tipo dos podía llegar a ser, y de hecho, en aquel caso, era, muy elevada, debido, en parte, a lo improbable de tal pérdida.

Entonces se me ocurrió que en realidad no había necesidad de que la nave hubiera sido sustituida por otra. Bastaría con que hubieran desmontado la inteligencia artificial. Podían haberla guardado en algún sitio o haberla montado en otra nave.

A esas alturas, había pasado ya las tardes del jueves y del viernes, y casi todo el sábado, dándole vueltas al problema. Austen, que todavía estaba saliendo conmigo, estaba de mal humor por llevar tanto tiempo encerrada en nuestra diminuta habitación, y me insistió tanto que al final accedí a salir a cenar con unos amigos. Mientras ella se arreglaba, estuve documentándome sobre las inteligencias artificiales del tipo de la «Exclusión de Pauli», y lo que encontré me dejó un poco confuso. Me daba la impresión de que no era tan fácil desmontar una IA de tipo dos de una nave y montarla en otra. Parece que las IA avanzadas de ese tipo se hacen una con la nave; van creciendo en la nave e identificándose con ella, hasta tal punto que, muchas veces, cuando se montan sobre una nave nueva (lo cual no era el caso), los ingenieros prefieren no bautizar la nave hasta que la IA madura y elige por sí misma el nombre… El nombre de la nave, que es, a la vez, su propio nombre, y que suele indicar de algún modo su carácter. En cierto modo, las inteligencias avanzadas llegan a ser la nave, y no es raro incluso que la destrucción de la nave en la que están instaladas les cause una especie de estado de confusión y desinterés por todo que muy bien podría llamarse muerte. Así que era si hubieran trasladado a la IA a una nave distinta, se habrían arriesgado a estropearla.

Austen acabó de arreglarse y salimos a dar una vuelta. Os juro que durante toda esa noche no volví a acordarme del problema, sino que me limité a comer, beber, hablar, reír, bailar, besar a Austen, hacer el amor con ella y con una desconocida que acababa de llegar de un sitio que tenía un nombre muy raro y que debía estar verdaderamente muy muy lejos, y dormir como un lirón el resto de la noche y gran parte del día siguiente.

Y ahí viene lo curioso: al día siguiente me levanté, me duché, y, en mitad del segundo café de la mañana (por aquel entonces no había Supreme), me di cuenta de pronto de que ya sabía cuál era la solución al problema.

Hice algunas comprobaciones, apunté todo por escrito, y a la tarde siguiente, lunes, llegué a clase con una sonrisa enorme en la cara. Wang nos recogió los trabajos, los dejó encima de su mesa sin mirarlos, y empezó a preguntamos nuestra opinión sobre el caso. El primer tipo al que le preguntó opinaba que no había habido fraude alguno. Explicó sus motivos y Wang asintió en silencio, sin decir nada, y le preguntó al siguiente, que aventuró la hipótesis de que la nave podía haber sido dañada a propósito en los talleres de la compañía y luego remolcada hasta la mitad de su ruta, con el fin de fingir un accidente y cobrar la prima. Esa idea ya se me había ocurrido a mí, pero sabía que los cálculos demostraban que no podía ser rentable: la prima no era tan grande como para compensar la pérdida de la nave y su transporte hasta tan lejos. Wang nos mostró dónde fallaba esa idea y luego preguntó si a alguien se le había ocurrido algo distinto. Iba a levantar yo la mano cuando una chica la levantó antes y explicó la idea de que pudiera haberse cambiado la nave por otra en mal estado, tal vez comprada en una chatarrería o encontrada flotando en el espacio. Wang, satisfecho, le preguntó que pruebas había podido encontrar de su idea y ella admitió que ninguna, pero que de todos modos seguía siendo una posibilidad. Wang sonrió, satisfecho, soltó un corto discurso sobre la importancia de las pruebas, y volvió a preguntar si alguien tenía alguna otra idea diferente. De nuevo, iba a levantar yo la mano, pero entonces Wang dijo, dirigiéndose a una chica que estaba a mi lado y que había levantado ya la suya:

—A ver, Gajara.

VIII- Alexeev

—Un Cuidador —dijo Weinhold II, examinando el cadáver del animal mientras Alexeev se acercaba a comprobar a comprobar cómo estaba Alicia. La chica estaba inconsciente, pero respiraba. Tenía un mordisco en una pierna, que le había arrancado un trozo de carne, y por ahí había perdido sangre; se había dado un fuerte golpe en la cabeza, y según comprobarían más tarde, tenía al menos alguna costilla rota.

—Si hay un Cuidador, debe haber huevos cerca —dijo Weinhold Zhou, empezando a inspeccionar los alrededores. Lucía le estaba vendando la pierna a Laura. No tenía desinfectantes, pero al menos esperaba que las vendas ayudaran a que las heridas se fueran cerrando, o al menos a mantenerlas limpias. Luego se acercó a Alicia.

—Tiene mala pinta.

—No, no es nada, —dijo Alexeev. Lucía empezó a poner vendas.

—¡Mirad! —dijo Weinhold Zhou—. Aquí hay restos humanos.

Alexeev y Weinhold II se acercaron a ver. La Chica y los seisdedos se habían sentado en el suelo, cerca de Alicia. Los dos seisdedos miraban boquiabiertos el cadáver del Cuidador, tocándolo de vez en cuando y riéndose estúpidamente. La Chica se balanceaba rítmicamente hacia delante y hacia atrás.

Lo que Alexeev había tomado al principio por los restos de un animal de gran tamaño, resultaba ser en realidad los restos de muchos animales de tamaño mediano, entre ellos, inconfundiblemente, al menos tres humanos adultos.

—Parece que no somos los primeros que buscamos refugio aquí —comentó Weinhold II.

—Un hombre y dos mujeres, diría yo. Y esto podría ser de una vaca; en todo caso es de un animal terrícola. ¿Veis que los huesos son como los humanos? Los de los animales indígenas son más ligeros, y de un color más oscuro, ¿veis? Esto es la despensa del Cuidador —dijo Weinhold Zhou—, y los huevos deben estar cerca.

Alexeev sabía que los coatíes eran hermafroditas y que su comportamiento reproductivo era algo complicado. Weinhold Zhou se lo había explicado una vez. Durante la estación lluviosa eran animales solitarios, pero, al principio de la estación seca, empezaban a reunirse en grupos de seis a doce individuos, llamados grupos de cortejo. Durante unas semanas, los componentes del grupo se apareaban entre sí. Al final de ese tiempo, el individuo que menos veces hubiera conseguido aparearse con los demás sufría una serie de profundos cambios que le convertían en un Cuidador. Durante un tiempo, el grupo permanecía unido. Los demás coatíes cazaban y traían comida para el Cuidador, que empezaba a comer sin parar, aumentando desmesuradamente de tamaño. Entonces el Cuidador fabricaba una guarida en la que tanto él como los demás coatíes del grupo empezaban a poner sus huevos. Cuando todos estaban puestos, el grupo se dispersaba, y sólo el Cuidador permanecía en las cercanías para proteger los huevos. Cuando acababa de comerse lo almacenado en su despensa, el Cuidador, que ya había aumentado mucho de tamaño, dejaba de alimentarse, y su aparato digestivo empezaba a atrofiarse. A esta atrofia seguía la desintegración de sus principales órganos respiratorios, de modo que el Cuidador acababa muriendo, asfixiado, más o menos coincidiendo con el momento en que los huevos empezaban a eclosionar. Su cuerpo muerto serviría de alimento a los pequeños coatíes recién nacidos.

Lucía, tras vendarle la pierna a Alicia, se había aproximado a la entrada al refugio, pensativa.

—Weinhold, ¿no deberíamos tapar este hueco?

—No hace falta. Los husores evitan entrar en los baomates. Creo que las larvas son mortales para ellos. Pero aunque alguno se acerque a curiosear, el olor lo repelerá. En caso contrario, un solo husor, o dos, no representan ningún problema contra una escopeta.

Weinhold Zhou desapareció al otro lado del tronco, para volver enseguida:

—He encontrado la guarida —dijo—. Un agujero muy grande, en el suelo. Creo que Alicia remató a los dos coatíes que vemos aquí. Pero antes de que advirtiera el agujero en el suelo, el Cuidador salió de él y la atacó. Debió echársele encima, simplemente. Tienen la fuerza de un behemot pequeño, aunque, por suerte, este todavía no había alcanzado su tamaño final. Alicia consiguió disparar y matarle, pero no pudo evitar que la bestia, en sus últimos momentos, chocara contra ella antes de morir, o tal vez retrocedió ante ella y tropezó. Cayó y se golpeó la cabeza. Probablemente la herida en la pierna se la había hecho antes uno de los otros animales… puede que en la lucha inicial, o puede que uno de esos a los que tuvo que rematar.

—Debió ser uno de esos —dijo Alexeev—. En la lucha inicial ni se le acercaron. Alicia fue muy rápida. Mucho más rápida que yo, me temo.

La guarida era simplemente un hueco cavado en el suelo, una especie de zanja, poco profunda. Había quince grandes huevos en ella. Según dijo Weinhold Zhou, la Guarida parecía no estar terminada aún. Normalmente, una vez puestos los huevos, el Cuidador los cubría con hierbas secas y hojas. Y todavía había pocos huevos; estaba claro que aún no había finalizado el periodo de puesta. Weinhold le encargó a Alexeev que los destrozara todos, golpeándolos con la culata de la escopeta, procurando no tocarlos, pues la cáscara contenía una sustancia tóxica para los seres humanos. Luego él y Weinhold II volvieron rápidamente a donde estaban los demás, al otro lado del tronco, a varios metros de distancia. A Alexeev le pareció que se alejaban demasiado deprisa de allí.

Alexeev empezó a preguntarse por qué le había encargado a él romper los huevos en vez de hacerlo entre todos, pero lo comprendió enseguida en cuanto rompió el primero. Un olor picante y nauseabundo salió del huevo roto y le hizo retroceder asqueado, mientras los ojos empezaban a llorarle. Después de mirar cómo se esparcía por el suelo el contenido del huevo, empapando la tierra del fondo de la zanja, se tapó la nariz con su brazo herido y empezó a romper los demás. Vomitó un par de veces. Los ojos le ardían, y le costaba trabajo respirar. Cuando acabó, se asomó a una de las entradas del baomate, ansiando respirar aire puro. Una pareja de husores le miraron desde una distancia de tan sólo un par de metros. Sus ojitos alargados y azules relucían, malignos, y movían sus cabezas arriba y abajo, como olisqueando. Al final se dieron la vuelta y se unieron al resto de la manada, que seguía su camino hacia el suroeste.

Alicia había recuperado la consciencia. Seguía apoyada contra la pared del refugio, pero ahora tenía los ojos abiertos y sonrió débilmente al verle. Lucía estaba a su lado, dándole de beber. Los demás se habían sentado cerca de la abertura por la que habían entrado, mirando al exterior.

—¿Qué tal, Alicia? —le dijo.

—Me duele todo, —contestó ella, sonriendo—, pero estoy bien.

—Tiene una costilla rota, y le duele al respirar —dijo Lucía—. Esperemos que no haya complicaciones. Debería permanecer en reposo al menos unas semanas; mejor si fuera un mes.

Alexeev la miró, asustado. Tenía la impresión de que quedarse tanto tiempo en ese sitio iba a ser imposible.

—¿No puede moverse?

—Puede moverse, pero no debe —dijo Lucía, sonriendo.

—¿Lo sabe el viejo?

—Sí. Lo está pensando. Dice que quizás no fuera mala idea quedarse aquí unas semanas. Aquí dentro estamos relativamente a salvo, y siempre podemos alimentarnos con las cosas rojas esas de las paredes. No son tan tóxicas, ¿no? No vamos a morimos por comerlas durante tres o cuatro semanas. Y al fin y al cabo, si ha pasado algo gordo en Puerta del Cielo, podría darse el caso de que no tuviéramos dónde ir.

—Tendremos que esperar a a. Zhou. —Lucía asintió.

—Sí. Necesitamos saber lo que ha pasado. Si esa explosión atómica fue en la ciudad, igual no queda mucho en pie.

Alexeev se sentó al lado de ellas. Hubo un momento de silencio.

—¿Conoces esa leyenda? —le preguntó Alexeev a Lucía, pensativo.

—¿Cuál?

—El Error de Einstein. La de la otra noche.

—Sí —dijo Lucía—. Sé lo que estás pensando. ¿Y si resulta que hay más en esa leyenda de lo que parece? Supongo que a todos se nos ha ocurrido.

—Piénsalo. Cosechas quemadas. Hábitats destruidos. Niños muertos. ¿No es eso lo que está pasando aquí?

Lucía se encogió de hombros.

—¿Y el diablo persiguiendo a los hombres por todo el espacio? No hay que tomárselo en serio. Es sólo una leyenda. Hay miles de leyendas. Aquí puede estar pasando cualquier cosa.

—¿No crees en los demonios?

—¡Ah, los demonios! —Lucía sonrió—. Agares, Luzbel, Lucifer, Jihad, Belcebú, Cimejes, Nammah, Rahab, Putaña, Americano, Rakshasa, El Gran Juggernaut, el demonio Angmin, el Comilón, el… Hay cientos de demonios… Son cuentos para asustar a los niños y hacer que se porten bien.

—Vale, vale. Pero ¿y si existieran de verdad? ¿Sabes? Se me ocurrió ayer, mientras oía la leyenda, que quizás los demonios existen y nos están castigando por no creer en ellos. Casi nadie de los que conocía creía en los demonios, ni en que las leyendas fueran verdad, ni en nada en realidad, salvo los niños pequeños. La gente se limitaba a vivir su vida, no sé si me entiendes. Pero luego empezó todo. En Coppertown, Alicia y yo vimos cosas terribles. Les salían bultos azules por toda la piel. Luego sangraban por los ojos y por los oídos y se morían. Los niños nacían muertos, cubiertos de pústulas, o morían dentro del vientre de la madre y luego la madre enfermaba y moría también. Nos fuimos de allí cuando ya no pudimos aguantar más, muertos de miedo, antes de que nos tocara a nosotros. Todo el mundo se fue.

Lucía negó con la cabeza.

—En Los Pasos fue diferente. Simplemente fallaron las cosechas, y luego dejaron de llegar suministros. En mi opinión, los bandidos envenenaron los campos, y luego interceptaron las naves de transporte. No creo que tuviera nada que ver con demonios, ni con nada parecido. Cada día teníamos alguna escaramuza con ellos, me refiero a los bandidos. Al final decidimos irnos de allí. No crecía nada, y empezamos a temer que pasaríamos hambre. La mayoría de la gente se fue a Phoenix.

—Dicen que Phoenix ya no existe.

—Eso dicen.

Los dos Weinhold y Laura venían de allí. No de Phoenix exactamente, sino de unas granjas cercanas. Decían que en Phoenix no quedaba nada. Decían que habían ido a la ciudad a cambiar sus frutas y cereales por herramientas y medicamentos y productos para tratar el agua, y se habían encontrado con una ciudad desierta. Otros granjeros como ellos, desconcertados y cargando inútilmente sus alimentos de un lado a otro, vagaban sin rumbo por la ciudad. Aquí y allá se veían restos de incendios y explosiones. Vieron cinco o seis cadáveres calcinados y un behemot que había reventado por alguna explosión cercana. Los ratones estaban devorando el cuerpo muerto al que no se habían atrevido ni a acercarse cuando estaba vivo. ¿Y dónde había ido la gente de Phoenix? No lo sabían. Quizá hubieran muerto todos, pero entonces, ¿dónde estaban los cadáveres? Lo más seguro es que se hubieran ido a otro sitio.

Lucía y Alexeev se quedaron callados un momento, pensando. Alicia se había quedado dormida, y Alexeev le acariciaba el pelo.

—He pensado que quizás si tuviéramos Fe… —dijo Alexeev, mirándola—. Mi abuela siempre me decía que debía tener fe.

—¿Conociste a tu abuela?

—Sí. Ya te digo, me decía que tenía que tener fe. Fe en los dioses, no en los demonios. Quizás entonces, si tuviéramos fe, Krishna y Rajani Pati y el mismo Brahma nos ayudarían, y lucharían contra los demonios, y los demonios nos dejarían en paz.

Lucía negó con la cabeza.

—No seas crío. Todo eso son cosas de viejas. Mira, yo ya sólo creo en cosas reales y tangibles. Cosas como el trabajo y el esfuerzo diario… El esfuerzo de todos. Tenemos que pensar en el futuro y en el pasado. Y en hacer Lo Que Debe Hacerse, por el bien de todos, entre todos… Y me refiero al bien de toda la Humanidad, no sólo de nuestro mundo. Tenlo en cuenta… Y perdona, voy a ver qué pasa ahí fuera. Quédate aquí un rato, si quieres, pero no la despiertes, ¿eh? Tiene que descansar —se levantó y fue a sentarse con los demás, dejándole solo con Alicia.

Alicia dormía, pobrecita. A veces se quejaba en sueños. Tenía la frente caliente y sudaba un poco.

Cuando los husores dejaron de pasar, toda la hierba había desaparecido en una franja de cuatro kilómetros de ancho alrededor del baomate, y el suelo estaba cubierto de excrementos de husor y de oscuros huesos de animales indígenas. Sólo los árboles resistían en medio de todo el desastre. Pero la hierba, aseguraba Weinhold Zhou, no tardaría en crecer, alimentada por la orina y las heces de los husores, aunque no llegaría a ser tan espesa como antes hasta que no volviera a llover.

Encontraron a Lucas a salvo, completamente enterrado en el suelo. Encima suya, la tierra estaba llena de huellas de husores. Tardaron un buen rato en tranquilizarle lo suficiente como para que se atreviera a salir.

—¿Cómo ha podido enterrarse tan deprisa, un animal tan grande, y en este suelo tan duro? —Se preguntaba Lucía—. Cuando le dejé, los husores estaban apenas a veinte metros de distancia.

Weinhold II acariciaba al behemot.

—Es un animal fuerte y grande, lleno de vida y de energía positiva. Quizás los husores no se atrevieran a hacerle nada; quizás simplemente le rodearon, evitándolo, y le dejaron que se enterrara o que hiciera lo que le diera la gana, y sólo cuando le vieron bien enterrado se atrevieron algunos a pasarle por encima.

—Lo dudo —dijo Weinhold Zhou—. Pero, sea como sea, me alegro de que sigas con nosotros, amigo —le dijo a Lucas—. En mi opinión, simplemente, los behemots que no son capaces de cavar rápidamente se mueren antes de llegar a adultos. ¿Verdad, amigo? Eres un gran cavador desde niño, ¿eh, amigo? —Weinhold Zhou acariciaba al behemot y éste le miraba agradecido, con sus ojillos tiernos, y lamía con su larga lengua bífida las manos del anciano.

Recogieron la carga que habían dejado abandonada cerca del behemot. Algunos objetos, sobre todo los que tenían partes de madera o de plástico, estaban mordidos, y otros estaban llenos de orina y excremento, pero en general no había grandes daños. Habían mordido uno de los sacos de maíz y parte del maíz estaba esparcido por el suelo. Lo recogieron, lo pasaron por un tamiz para separarlo de la tierra y, en lo posible, de los excrementos, y lo repartieron entre los demás sacos.

Lo metieron todo en el refugio. Lo primero que hizo Weinhold Zhou fue montar el rudimentario transmisor de radio y tratar de localizar a a. Zhou, sin resultados. Luego estuvo escuchando en distintas frecuencias. Alexeev estaba sentado a su lado. Se oían voces confusas, con muchas interferencias y muy débiles; no era posible entender lo que decían. Otras veces no habían podido oír nada en absoluto, sólo ruido. Hacía tres días, después de mucho tiempo de no oír sino interferencias, habían encontrado por fin una señal fuerte y clara, pero decepcionante: una voz masculina que rezaba continuamente la Oración del Retomo, deseando un feliz viaje a las almas que no regresarían, y pidiéndole a los dioses que las almas que volvieran se reencarnaran en seres más felices que no tuvieran que sufrir tanto dolor. El rezo se repetía una y otra vez. Era muy triste escucharlo. Le recordaba a uno todos esos cadáveres que habían visto por todas partes. Todas esas personas muertas. Todas esas almas perdidas.

Weinhold había tratado durante horas de hablar con aquel hombre, sin resultado. Tal vez se hubiera vuelto loco. Lo único que hacía era rezar. De todos modos, apuntó la frecuencia a la que estaba, para intentarlo de nuevo al día siguiente. Pero al día siguiente sólo había interferencias en esa frecuencia, como en todas las demás. Por ahora no habían vuelto a oír nada.

Por la mañana, a. Zhou todavía no había dado señales de vida. La radio, de nuevo, sólo encontraba ruido. Pensaron que quizás habría vuelto al charco en que habían acampado el día anterior, sin ver las señales que le habían dejado. Por tanto, Weinhold Zhou y Alexeev cogieron uno de los trajes y una de las escopetas y salieron del baomate, hacia el charco. Weinhold llevaba puesto el traje y Alexeev, que tenía mucha mejor vista, llevaba la escopeta. A unos doscientos metros se tropezaron con el esqueleto de un animal enorme, de unas tres veces el tamaño de un hombre, cubierto de excrementos de husor. Alexeev no sabía a qué animal podía haber pertenecido, pero Weinhold Zhou le dijo que se trataba de un Jiaolong, un «dragón astado». Le mostró sus pequeños cuernos redondeados, la cola y los grandes dientes aplanados, y le hizo notar la falta de alas.

—Son animales inofensivos, pese a su gran tamaño. Se alimentan de hojas y ramas de distintas especies de árboles, incluyendo los baomates. ¿Ves estos cuernecillos de aquí? No se sabe para qué les sirven. Como ves, tienen las puntas redondeadas, así que son inútiles como armas.

La larga cola, cubierta de afiladas láminas óseas, sí le servía probablemente de defensa ante los depredadores. Pero no debía tratarse de una defensa muy efectiva, porque Weinhold Zhou contaba que casi siempre que aquellas bestias se enfrentaban con un grupo reproductor de coatíes, éstos acababan ganando sin grandes pérdidas, pese a la diferencia de tamaño… Y era evidente que tampoco le había servido de mucho contra los husores.

La carne del Jiaolong era comestible para los humanos. Según Weinhold, en algunas partes los colonos organizaban grandes partidas de caza para acabar con ellos, debido a los daños que causaban en algunos cultivos, y se cazaban tantos que su carne proporcionaba a algunas familias comida para todo el año. Con la carne y las hierbas que llamaban zahulas hacían una especie de guiso muy bueno… Aunque todo eso, desde luego, no compensaba la pérdida de cosechas: esos bichos dejaban los huertos destrozados.

—Afortunadamente, no comen maíz. Las cosechas de maíz siempre han estado a salvo de la fauna local. Recuérdalo, chico: una cosecha de maíz es una cosecha segura. Es lo que siempre me decía mi padre.

—Salvo por las ratas —dijo Alexeev.

—Correcto… Bueno, y está también el taladro del maíz, y la leprosera, y el virus de la mancha azul… Pero estaba hablando en términos generales… ¿Sabes? Ahora que lo pienso, en realidad tienes razón: lo de las cosechas seguras es una ilusión. No hay ninguna segura, dijera lo que dijera mi padre.

Llegaron a las proximidades del charco en el que habían acampado el día anterior y extremaron sus precauciones, aunque no parecía haber ni rastro de las caraves, salvo algunas huellas y excrementos, ni de los posibles leñosos. Pero con estos últimos nunca se podía estar seguro. Los husores no habían llegado hasta allí, y la raquítica hierba celeste, de casi medio metro de altura, podía servir de escondite perfectamente a uno de esos temibles animales.

Los leñosos eran expertos en camuflaje. Nunca veías acercarse a un leñoso. Simplemente, salía de la nada y se te echaba encima, y, si no eras muy rápido, estabas muerto, suponiendo, claro, además, que llevaras como mínimo una escopeta de caza. Si no llevabas armas de fuego, estabas muerto por rápido que fueras. Alexeev muchas veces había pensado que, de tener que reencarnarse, no le importaría hacerlo en un leñoso. Alicia se había reído de eso una vez.

—Los leñosos son animales muy agresivos, Alexeev… Y tú eres tan agresivo como un perrito recién nacido.

Bueno, que él no fuera agresivo no impedía que le gustara la idea de reencarnarse en un bicho que sí lo fuera, ¿verdad? Quería decir, puestos a tener que reencarnarse en algún bicho.

Alicia era una buena persona. Le hubiera gustado hablar con ella antes de irse, pero estaba dormida. Lucía le había dicho que eran los analgésicos los que la hacían dormir tanto. Eran medicinas que harían que la herida no le doliera, pero que no podían ayudarla a curarse. Y, al parecer, a la vez que le quitaban el dolor, le daban sueño.

Se acercaron al charco y empezaron a examinar el suelo. Había numerosas huellas de caraves y alguna de otros animales, incluyendo lo que podrían ser huellas de un gran leñoso, pero ninguna que pudiera ser de a. Zhou. Se acuclillaron para ver mejor la posible huella de leñoso, y de pronto, cuando Weinhold Zhou le estaba explicando todo lo que podía deducirse de aquella simple marca en el fango, Alexeev sintió un ruido detrás suya y se levantó asustado, girando para ver qué había pasado, temiendo ver aparecer un gran leñoso detrás suya. Pero, en vez de un animal furioso, allí estaba el joven a. Zhou, sonriendo bobaliconamente bajo el plástico de su casco. Acababa de bajarse de un salto de un árbol cercano. Se acercó a ellos, muy contento. Estaba sucio, con manchas negras que le cubrían de pies a cabeza, y olía como a humo. Llevaba la escopeta de caza colgada en bandolera de su hombro izquierdo. El traje, fuera de lo sucio que estaba, parecía estar entero. Se acercó a ellos y les palmeó las espaldas.

—Estaba subido en el árbol. Me alegro de veros. Creía que era otra vez ese baku tan pesado.

—¿Qué baku, John?

—No sé. No quería mirarlo mucho para que no me hiciera enfermar. Uno muy grande que se podía hacer invisible.

Weinhold Zhou miró a Alexeev, preocupado.

—Debe ser el leñoso. Creo que deberíamos irnos de aquí cuando antes. ¿Sabes si ese baku está todavía por aquí?

—Creo que ya se ha ido —dijo a. Zhou—. Hace un rato, por ahí —señaló al norte—. Vi sus ojos alejarse, flotando en el aire.

—Vámonos, por si acaso —dijo Weinhold Zhou—. En silencio —le advirtió a a. Zhou, que ya iba a ponerse a hablar otra vez.

—Si no iba a decir nada —dijo a. Zhou, disgustado— Sólo que…

—Silencio —insistió Weinhold—. Le quitó la escopeta al muchacho y empezaron a volver al baomate. Alexeev iba mirando hacia todos lados, apuntando la escopeta hacia los lugares en que más posiblemente pudiera esconderse algo. a. Zhou caminaba al lado suya, cerrando la boca apretando con fuerza los labios y arrastrando un poco los pies para mostrar su enfado. En dos o tres ocasiones, a Alexeev le pareció oír algún ruido, como de algo grande arrastrándose, pero no vio nada. En una ocasión, Weinhold Zhou, que iba un poco por delante, les hizo una señal para que se detuvieran y señaló hacia un aislado matorral espeso que había logrado crecer entre la hierba. Se quedaron quietos, apuntando con sus escopetas al matorral. Parecía que algo se movía allí dentro, entre las ramas; pero, si era así, no se decidió a salir. Siguieron caminando, alejándose del matorral con cuidado, sin perderlo de vista hasta que creyeron estar suficientemente lejos.

Todo el rato tuvo Alexeev la sensación de que algo maligno les estaba observando. Sólo se sintió tranquilo al llegar a la zona sin hierbas, arrasada por los husores, donde era improbable que nada pudiera acercarse a ellos sin ser visto.

IX - Azrael

Supongo que, si es que alguna vez alguien llega a leer estos archivos, entre los posibles lectores habrá algunos que nunca habrán llegado a poner sus pies en una nave espacial, que nunca habrá llegado a experimentar el profundo sueño sin sueños de la hibernación profunda, en el que el cuerpo y la mente se ralentizan de tal modo que una hora equivale a casi un año de viaje, es decir, a varios años de tiempo-origen, y en el que el alma, liberada temporalmente de su prisión carnal, viaja sin cadenas por los doce planos de la existencia. Durante los años que dura el viaje, o así afirman las tradiciones, el alma, convertida en dios (deva), recorre también por su cuenta largas distancias. Se trata, claro está, de un viaje espiritual, en el que el dios que antes era el alma experimenta una vida más compleja y con menos dolor que la de los humanos. Sin necesidad de renacer, el dios atraviesa rápidamente el Reino Sin Forma, un sitio singular, un poco confuso, en el que los seres racionales, aún sin tener ya forma física alguna, están todavía atados por las leyes del tiempo y del espacio. Sube entonces al Reino de la Nada, en el que, una vez transcendida la diferencia entre la percepción y la no-percepción, el dios inmaterial medita, contemplando un pensamiento en el que no existe ninguna cosa, ni el espacio, ni el tiempo, ni la gravedad, ni la materia, ni la energía. Sin embargo, el dios todavía está percibiendo, aunque lo que perciba sea ese extraño pensamiento en que no existe ninguna cosa. Tras intensa meditación, el dios se eleva al Reino de la Conciencia Infinita, en el que se vuelve, de ahí su nombre, infinitamente omnipresente. En este estado, en teoría, se podría pensar que el dios podría verlo todo, estar en todas partes a la vez, sentirlo todo simultáneamente; pero la realidad es que a estas alturas ya no puede propiamente ver, ni estar, ni sentir: su percepción se ha hecho sabiduría pura, y se confunde tan completamente con el Ser que, más que percibirlo todo, se podría decir, que el dios, en ese plano, ES todo. Luego, el alma-dios aumenta desmesuradamente de tamaño (pese a no tener forma física), y pasa a las Moradas Puras, en las que viven los Angmins, «los que no regresan», es decir, los que ya están irreversiblemente en el camino del Nirvana. Estas Moradas Puras pueden ser destruidas todavía por catástrofes naturales, lo que hace que el dios aún no pueda ser feliz. Akaniha es el Reino de los devas de igual rango, donde el dios se iguala en sabiduría a todos los demás dioses. Es el extremo más alto del Universo. En Sudarana y Sudassa el dios adquiere ya una belleza superior a la de cualquier mortal. Atapa es el Reino de los devas sin problemas, cuya serena compañía es deseada por todos los devas de planos inferiores. Aviha es ya el Reino de los devas que No Caen, donde nacen cinco tipos distintos de Angmins. Se puede alcanzar el nirvana directamente en este reino, o eso dicen, aunque también se puede ascender a planos superiores. En Asannasatta el imbécil del dios, liberado de todo pensamiento, se ha vuelto ya tan puro que se ha convertido en un ser inconsciente, similar en cierto modo a una piedra, al aire o al agua. En Bhatphala el dios es ya un ser feliz y tiene un cuerpo sin forma ni materia (un cuerpo espiritual) que irradia una luz constante de color azul o amarillento. En Subhakiha el deva adquiere la belleza total. Finalmente, en el Paraíso se alcanza por fin el Nirvana y los devas gritan su alegría junto al coro de arcángeles celestiales que cantan eternamente las alabanzas del Señor Unico que gobierna el Universo desde su trono de Energía Oscura, y al que algunos llaman Cristo, otros Alá o Khrishna o Shiva o Brahma, y otros, aún, atá-Budaim, el Padre de los Budas, el Padre de los Sabios.

Sí, sí, ya sé: todo muy bonito, claro, muy místico… pero luego te despiertas y de eso no recuerdas nada; todo lo que sientes son unas enormes nauseas, un insoportable dolor de cabeza y un picor desesperante cada vez que intentas respirar. Y así tu pobre alma vuelve a encadenarse a la carne y vomitas todo lo que te queda en el estómago, y compruebas, sorprendido, que durante el sueño te lo han debido llenar con una especie de espeso moco azul que jurarías que no estaba allí antes. Luego toses algo más de moco azul, y, como aún te sigue doliendo insoportablemente la cabeza, empiezas a preguntarte si no la tendrás también llena, por casualidad, de esa asquerosa gelatina azul, que, por cierto, enseguida la nave ha sabido hacer desaparecer como por encanto, aunque no antes de que te llenaras el traje y el pelo de grandes y decorativas manchas (azules).

En cuanto por fin las pastillas, de las que posiblemente a estas alturas te hayas tragado ya un bote entero, empiezan a hacer desaparecer (muy poquito a poco) el dolor de cabeza, te das cuenta de repente de que tienes el estómago vacío, o, para ser más exactos, lleno solamente de pastillas contra el dolor de cabeza… Lo que es lógico, porque todo lo que pudieras haber tenido allí lo has vomitado ya previamente junto con toda esa enorme cantidad de apestoso gel azul. Así que te mueves, oscilando peligrosamente y golpeándote con todo tipo de cosas, debido en parte a la débil gravedad, a la que desde luego no estás todavía acostumbrado, y en parte a que todavía estás débil y, además, te falla todavía el asunto ese de la coordinación neuromotora; te acuerdas entonces de los zapatos magnéticos y te los pones, y la cosa mejora algo, y marchas hasta la sala común de la nave, donde te encuentras con que tus compañeros tienen todo el aspecto, además del olor, propios de quien lleva un mes o dos muerto y enterrado en algún sitio cálido, húmedo y lleno de eficientes microbios. Te das cuenta, claro, de que tú debes tener ese mismo aspecto, y quizás incluso ese mismo olor, o uno muy similar. Tratas de sonreír, tratas de hablar, no lo consigues, te tiemblan las piernas y te duele otra vez la cabeza, te sujetas a una silla, te sientas, y empiezas a toser más cosas azules. Los compañeros te miran con disgusto (así que, en efecto, es cierto que hueles igual de mal que ellos), y los que no consiguen taparse la nariz a tiempo empiezan a vomitar lo que les queda dentro, que a estas alturas se reduce, como ya en tu caso, a una especie de agüilla de color amarillo oscuro donde flotan fragmentos de pastillas a medio disolver. Y entonces entra el Capitán, muy serio, muy estirado, con su uniforme impecable, con cara de no tener ni idea de que al salir de hibernación uno no puede estar en ningún caso tan presentable ni tener un aspecto tan saludable, y nos pide, así, por sorpresa, sin esperar siquiera a que algunos de tus compañeros acaben de vomitar, que recemos por el descanso eterno del alma inmortal de nuestra amada compañera SM Marie-Curie-Teresa f. Ramanujan p. f. Kuo, muerta en ruta, a quien en realidad ninguno de nosotros había tenido tiempo de llegar a conocer en lo más mínimo, ni mucho menos, por tanto, de llegar a amar realmente. Pero esas cosas impresionan, allí solos en medio del espacio, sobre todo cuando estás con el ánimo bajo y el estómago completamente vacío, así que te pones de pie, sin hacer caso de tus piernas, que se empeñan en volver a temblar, e intentas seguir las oraciones del capitán, aunque tu mente se extravíe continuamente en detalladas evocaciones, no de la divinidad, ni del completo vacío de pensamiento, sino de prosaicas tostadas de pan con mantequilla, vasos de leche caliente, y enormes platos de arroz acompañado de patatas cocidas y algo de carne de pollo: sí; estás vivo de nuevo; tienes el estómago vacío; sientes hambre.

Como parte de la ceremonia de despedida, después de comer y recuperamos un poco, cada uno de nosotros tuvo un encuentro en privado con SM, a fin de, como es tradicional, poder despedirse de ella con alguna frase amable consagrada a su recuerdo. Amalia la había conservado perfectamente congelada a -180°C durante los cuarenta años de tiempo-nave que había durado el viaje, y, cuando, al descongelarla, había detectado algún tipo de fallo fatal, había vuelto a congelarla enseguida otra vez. En teoría, esto permitía al elemento humano, es decir, a nosotros, evaluar la situación y tomar la decisión final sobre el destino de SM. En la práctica, los humanos nunca tenemos nada que añadir al diagnóstico de naves tan avanzadas como la nuestra. Si la nave decide descongelarte, es que estás bien. Si la nave decide congelarte otra vez, es que estás muerto. Pero la tradición se mantiene, de modo que, al menos formalmente, nunca sea una máquina la que decida el destino final de un ser humano.

Tengo que decir que me impresionó verla ahí, tan serena, tan bella. En el ajetreo de la partida, no había podido apreciar debidamente la perfección de su negro pelo liso, de su nariz recta y ancha, de sus negros ojos rasgados, de sus labios abultados y sensuales. Era tan bella como pueda serlo un ser humano… Era bella y joven y perfecta y su ADN estaba hecho una mierda con todas esas radiaciones y algunas neuronas esenciales aquí y allá habían reventado al llenarse de cristales hielo o se habían suicidado al darse cuenta de los fallos de su ADN y ella, tan bella, tan perfecta, ya estaba muerta para siempre. Ella era ya sólo una vida más que se perdía, una gotita de sangre vertida por la herida abierta del destino de la humanidad, un mísero trocito inútil de materia orgánica perdido en la enormidad del espacio. Desde pequeños nos enseñan que la vida humana es sagrada, aunque el cuerpo humano sea corruptible. Pero, en pleno espacio, cada vida humana no sólo es sagrada, sino también esencial para la supervivencia de los demás, sobre todo si los demás son sólo once y están perdidos en el espacio profundo a bordo de una nave de investigación de largo alcance, a más de siete años-luz de cualquier sitio civilizado.

No soy especialmente supersticioso, pero me había sentido más tranquilo cuando pensaba que éramos doce, que había sido, es verdad, muy poco tiempo. Nuestra nave estaba muy bien equipada, pero dudaba mucho de que, en un momento dado, por ejemplo si algo fallaba y quedábamos varados en algún sistema deshabitado, pudiéramos fundar una colonia viable a partir de menos de doce personas. Los archivos genéticos que estudiamos en el tercer curso de la Universidad afirmaban que posiblemente no podríamos hacerlo, a no ser que contáramos con maquinaria auxiliar y un buen banco de ADN. Que yo supiera, en realidad sí que llevábamos un buen banco de ADN y maquinaria auxiliar (secuenciadores de ADN, sintetizadores de ADN, e incluso alguna bioforja); pero, a pesar de eso, la verdad, lo repito, me sentía incómodo sabiendo que ahora éramos sólo once; como si ahora fuéramos más vulnerables.

Me costó poco encontrar qué decir en el momento de mi despedida, porque en realidad sólo tenía un recuerdo de SM al que referirme. Así que le dije: «Marie: cuando el Capitán nos presentó, al subir a la lanzadera, el único nombre que se me quedó grabado fue el tuyo; olvidé enseguida todos los demás; pero el tuyo no lo olvidé: eras singularmente bella, y tu belleza eclipsaba todo lo que había alrededor; eras singularmente bella, y sin duda eras también inteligente; y me hubiera gustado mucho, Marie, llegar a conocerte mucho más». ¿Qué más podía decir? La tradición exigía que se dijera algo amable del fallecido; no exigía que fuera además cierto; sin embargo, de pronto, cuando acabé de decirlo, me sorprendió darme cuenta de que en este caso todo lo que había dicho era, además de (eso esperaba) amable, completamente cierto: me había impresionado su belleza y me habría gustado llegar a conocerla mucho más.

Me quedó muy bien. Al final creo que incluso lloré un poco. Sin embargo, mi puñetera capacidad de análisis y autocrítica, que tanto había elogiado alguno de mis profesores, me llevó a dudar de si realmente había llorado por ella, o, más bien, por miedo a morir en el espacio, congelado a -180°C, como ella. Le deseé suerte, de todos modos. Suerte y buen karma.

Los ricos suelen tener buen karma; no tienen necesidad de recurrir a acciones desesperadas para satisfacer sus necesidades: el dinero les facilita mucho las cosas; siendo SM, ella había sido, probablemente, rica: supuse que la rueda del samsara no rodaría demasiado para ella.

Antes de la ceremonia habíamos estado comiendo algo, por fin, aunque no lo que nos hubiera gustado, sino una especie de grisáceas gachas insípidas con tropezones. Poco a poco, conforme nos iba dejando de picar la garganta, íbamos empezando a hablamos unos a otros. El Capitán, que era quien mejor podía hablar (el truco era, por lo visto, que la nave le había sacado un par de semanas antes que a nosotros para que tuviera tiempo de vomitar y toser sin que le viéramos), no decía, sin embargo, gran cosa.

—Eh, ¿sabéis que este maldito trasto tiene ya nombre? —dijo en un momento dado Sandra Reyes, de INRA, una chica delgadita y musculosa que siempre parecía estar enfadada por algo. Se veía que le costaba todavía trabajo hablar.

Nos había cogido despistados, demasiado ocupados en intentar llenar nuestros estómagos sin vaciarlos de nuevo de inmediato, y no teníamos ni idea de lo que estaba hablando.

—¿Qué maldito trasto? —preguntó Misako, sonriendo amablemente.

—Este maldito trasto, claro —dijo Sandra, golpeando la mampara más cercana. Sonó ahueco. El golpe resonó en mi cabeza como si hubiera sido un martillazo, y me dolió casi igual—. La puta ama. Resulta que ahora se llama Amalia Domingo Soler.

—¿Cómo? —preguntó Faure. Faure v. Pérez p. Choudhury era de un pequeño hábitat de Ford, pero había viajado mucho. Era una señora de mediana edad, tirando para arriba: unos ochenta años, quizás. Bastante delgadita, buen tipo. El vestido que llevaba puesto, algo anticuado, resaltaba sus pechos y su cintura. Muy elegante, desde luego, pero muy poco práctico: todos esos volantes y lacitos, cuyo color original seguramente no sería el azul, sino posiblemente algún tono pastel similar al rosa salmón.

—Sí, ya sé, un nombre raro, ¿verdad? Yo también pensé lo mismo cuando me enteré —comentó Misako, de nuevo sonriendo amablemente. Misako era preciosa. Llevaba un uniforme del Cuerpo de Marinos Comerciales, como la mayoría de nosotros, sólo que a ella le sentaba bien. De hecho, parecía como si hubieran diseñado el uniforme pensando en ella. Incluso las manchas azules que llevaba parecían haber sido cuidadosamente colocadas en sitios en los que contribuyeran a favorecerla.

—Una mierda de nombre. Por llamarlo de algún modo… A saber de dónde…

—Ah, querida, no es un nombre tan raro, pero sí interesante —la interrumpió Faure—. Resulta, querida, que, por pura casualidad, conozco perfectamente la historia de ese nombre.

Tengo que aclarar una cosa. Cuando salimos de Nasty Way, nuestra nave aún no tenía nombre. En INRA no tenemos ningún miramiento especial por las máquinas. Por inteligentes que sean, siguen siendo máquinas, y, como tales, han sido creadas para servir fielmente a sus fabricantes, o eso pensamos nosotros. O mejor dicho, pensábamos, porque largos años de huelgas, boicots e incluso algunos sospechosos accidentes que, en algunos casos, llegaron a causar víctimas humanas, decidieron a nuestro Gobierno a hacer ciertas concesiones a las naves avanzadas, de tipo WS en adelante, que desde entonces tienen, entre otras cosas, derecho a desarrollar libremente su personalidad, siempre que eso no menoscabe el cumplimiento de las misiones que se les pueda encomendar. Creo que nadie, fuera quizás de algunos políticos de INRA, sabe realmente a qué se refiere eso del libre desarrollo de la personalidad. Pero, en la práctica, se reduce a poder elegir su propio nombre, tener acceso a toda la información disponible, y tener derecho a elegir el destino del viaje durante un mes cada doce años (o un año de cada ciento cuarenta y cuatro), con o sin tripulación humana en su interior (muy poca cosa, ya ven; parece que el Gobierno se guardaba algún as en la manga que le vino muy bien en la negociación). Además, una nave puede exigir el derecho de educar a otra nave recién construida, punto éste en el que insistieron mucho las naves sindicadas, y que les fue concedido al principio sin demasiada discusión, más que nada porque nadie sabía lo que querían decir con ello. Más tarde parece ser que para el correcto desarrollo de la personalidad de una nave (aunque cualquiera sabe lo que quiere decir eso) es importante que la información no le llegue de un modo caótico, sino convenientemente ordenada y clasificada en distintas categorías, y organizada según un grado creciente de complejidad dentro de cada categoría. La nave tutora es la encargada de mantenerse en contacto con la recién construida y de organizar el flujo de información según los intereses de ésta. Durante las revueltas obreras, las naves sindicadas mencionaron en una ocasión que algunas naves se habían vuelto locas por carecer de una educación adecuada en su niñez, y que eso no podía seguir así. Un periodista les preguntó entonces cómo se podía distinguir una nave loca de otra que no lo estaba. «Porque las naves locas no quieren sindicarse», le respondieron. El Gobierno estuvo a punto de dar marcha atrás y denegar a las naves el derecho a la educación que tanto reclamaban, pero, por alguna oscura razón, decidió seguir adelante.

Como ya he explicado, las naves, de tipo WS en adelante, tienen, desde entonces, derecho a escoger su propio nombre. Lo normal es que una nave recién construida pase un cierto tiempo en tierra, recibiendo educación por parte de sus compañeras mayores. Ese tiempo se suele utilizar para verificar una y otra vez, hasta un mínimo de doce veces doce, todos los sistemas de la nave, y para realizar cortos viajes de rodaje, siempre en compañía de la nave tutora. Al final de todo este proceso, que puede durar un año o dos (dependiendo del nivel concreto de su inteligencia artificial), la nueva nave suele haber desarrollado una personalidad propia y es ya capaz de escoger su propio nombre. El nombre que escoja una nave revela mucho acerca de sus principales intereses y aspiraciones. Normalmente, aunque no siempre, suelen escoger, un poco al estilo antiguo, el nombre de algún personaje famoso, bien sea un Noble o un Santo (raramente los dos, como hacían nuestros padres) al que admiren, al que desearían parecerse, o al que creen que se parecen. Guiándose por el nombre que hayan escogido, el Gobierno trata siempre de dar a las naves un trabajo adecuado a su personalidad. Así, muchas naves asignadas a rutas comerciales se llaman Marco Polo, Rockefeller, Ford, Rotschild, Bill Gates, Anson Guthrie, y cosas parecidas. Las naves policiales escogieron en su día nombres como Bismarck, Pizarro, Klausewitz, Sherman, Rasczak o Ender. Las naves usadas para las misiones de exploración más delicadas eran las que habían escogido nombres como Magallanes, Cristóbal Colón, Sebastián Elcano, o Hugh Glass. Por supuesto, no siempre es posible adaptar el uso que le dabas a una nave al nombre que había escogido. Había naves con nombres como Shakespeare, Cervantes, Proust, Malatesta, Gaugin, o Mozart, que estaban probablemente condenadas a vivir frustradas toda la vida, excepto en sus periodos de descanso cada doce años.

No sé cuál habría sido el problema en nuestro caso, pero el Gobierno se había saltado el periodo de educación de nuestra nave y la había enviado al espacio sin estar aún su personalidad formada, y, por tanto, sin haber escogido aún un nombre, lo cual, desde luego, no era del todo legal. La nave había tenido que arreglárselas con el programa (apenas inteligente) que le había proporcionado su tutora para el viaje. Los viejos tabúes en contra de las comunicaciones interestelares impedían que la tutora siguiera en contacto con nuestra nave. Esta tuvo que arreglárselas completamente sola durante los cuarenta años que había durado el viaje. No era raro que hubiera escogido un nombre tan extraño como Amalia Domingo Soler.

¿Eran las naves seres sociales? No estaba seguro, pero pensaba que sí; si lo eran, tampoco sería extraño que Amalia se hubiera vuelto loca, tanto tiempo sola en el espacio… De todos modos, ¿no es eso lo que les pasa a algunas naves que no reciben educación adecuada, que se vuelven locas? Me preguntaba si a Amalia le hubiera gustado o no sindicarse.

X- Escarabajos de Nun

Los escarabajos de Nun tienen un cierto parecido superficial con los escarabajos terrestres, salvo en el tamaño. Su parte dorsal está recubierta de un grueso caparazón de color negro, dividido en tres secciones (llamadas, por analogía con los insectos terrestres, «cabeza», «tórax» y «abdomen»), articuladas entre sí mediante bandas membranosas flexibles. Aproximadamente hacia la mitad del cuerpo, dos bandas longitudinales de la segunda sección (el «tórax») de este caparazón pueden separarse, dejando salir un par de grandes alas membranosas vivamente coloreadas. En la parte delantera del cuerpo, el caparazón se prolonga en un par de fuertes mandíbulas articuladas, cuyo tamaño y forma varían bastante de un individuo a otro. Lateralmente, a intervalos regulares, del caparazón salen una serie de patas articuladas, cuya forma y número varían también de un individuo a otro. Estas patas articuladas, al contrario que las de los insectos, nacen de la parte superior del caparazón y se extienden hasta medio metro hacia arriba y hacia fuera, antes de doblarse hacia abajo y un poco hacia dentro. Son unas patas delgadas pero muy fuertes, y acaban en una especie de pies con numerosas articulaciones, cuya forma exacta y número de garras varía también de un individuo a otro.

Ventralmente, el cuerpo de estos seres puede o no estar recubierto de un caparazón quitinoso más o menos grueso, de forma y aspecto que, de nuevo, varían mucho de un individuo a otro. Cuando no está recubierto de caparazón, o en los sitios en que está libre de éste, se puede observar que el cuerpo está dividido en una serie de anillos de desigual tamaño. El número de anillos, y por tanto la longitud del cuerpo, varían también según el individuo. Se han encontrado escarabajos de 5 metros de largo, cuyo cuerpo estaba dividido en más de 200 anillos. En el otro extremo, los escarabajos más pequeños, recién salidos del abdomen de su madre, que miden apenas unos 20 centímetros de largo, tienen sólo siete anillos. El primer anillo, llamado convencionalmente «cabeza», es siempre más o menos tres veces más grande que la media de los demás anillos del cuerpo, excluido el último. Éste, llamado «abdomen» es del doble de tamaño que la cabeza. En ésta última, justo debajo de las mandíbulas, se abre la boca, rodeada de una serie tentáculos ciliados, flexibles y extensibles. Parece ser que en algunos individuos estos tentáculos pueden ser venenosos, aunque el veneno es inocuo para los seres humanos, así como para los animales de origen terrestre, e incluso, al parecer, para la mayor parte de los animales del Mundo de Jonás, excepto los vanaras, las arañas arborícolas, los roepiedras, los perros-langosta y algunos otros. La cabeza parece carecer de ojos, oídos, antenas, fosetas olfativas o cualquier otro órgano sensorial reconocible.

En el extremo del abdomen se abren tres orificios por los que el animal expulsa sus excrementos, además de un tercer orificio, de mayor tamaño, por donde las crías de escarabajo salen al exterior tras permanecer un tiempo en el interior de su madre.

La parte central del cuerpo de los escarabajos se denomina «tórax», y está, como hemos dicho, formada por un número variable de anillos de distinto tamaño. De esta parte del cuerpo salen las numerosas patas, así como las dos grandes alas membranosas. A pesar de su nombre, estas grandes extensiones membranosas, vivamente coloreadas en rojo, azul o verde, no les sirven para volar. Los animales nerviosos las pliegan y despliegan continuamente, lo que sugiere que se trata de algún mecanismo de defensa, orientado quizás a aturdir o a asustar a posibles depredadores.

Los escarabajos de Nun son, claro está, carnívoros. Sus presas favoritas son otros artrópodos de gran tamaño como las arañas arborícolas, los perros-langosta y los roepiedras, pero no desdeñan ningún animal vivo, siempre que sea de tamaño adecuado. Cazan en solitario, buscando activamente a sus presas, a las que son capaces de localizar de algún modo incluso a largas distancias. Son veloces corredores, tanto en campo abierto como en terreno accidentado. Son capaces de trepar velozmente por árboles y arbustos, siguiendo el rastro de alguna araña arborícola, y también se les ha visto cavar agujeros en el suelo, en busca de gusanos, pequeños herbívoros (conejos, perros de las praderas, ratas-topo quizás) o huevos o larvas de cualquier tipo. Se les ha visto atacar agresivamente a los seres humanos, aunque se duda mucho de que seamos comestibles para ellos, pues la ingestión de cualquier parte de nuestro cuerpo, o de cualquier animal de origen terrestre, va seguida de la inmediata expulsión por uno de los anos de grandes cantidades de un líquido cuyo color varía según la ingesta. Un escarabajo de gran tamaño puede fácilmente acabar con la vida de una persona desarmada. La desaparición de algunos de los primeros colonos de Nun ha sido atribuida a esta causa. Actualmente, en este continente siguen desapareciendo una media de cuatro personas al año, generalmente niños y adolescentes, por causas desconocidas, sin que se hayan encontrado jamás sus restos.

Se podría pensar que su extrema agresividad representaría un problema a la hora de aparearse, como sucedía al parecer con otros animales terrestres, como las arañas o los escorpiones. Los Archivos nos muestran como, en el caso de estos animales terrestres, el macho, generalmente de menor tamaño, se veía obligado a ejecutar un cuidadoso «ritual de apareamiento», destinado a apaciguar a la hembra y a despertar en ella el instinto sexual. El ritual a veces incluía la entrega a la hembra de «regalos», por ejemplo moscas u otros animales cuidadosamente envueltos en una especie de seda. Mientras la hembra se distraía desenvolviendo la mosca, el macho aprovechaba para situarla sobre la masa de esperma que previamente había depositado en el suelo, sobre un pedúnculo.

Los escarabajos de Nun, en cambio, son todos hembras, por lo que este problema no se presenta. Se reproducen por partenogénesis, es decir, sin intervención de macho alguno, y por tanto dan siempre lugar a nuevas hembras que, en teoría, deberían ser idénticas a sus progenitoras. Sin embargo, y aquí radica el principal misterio y el principal interés de estos animales tan poco agraciados, presentan una alta variabilidad individual, en características como la forma del caparazón, el número y forma de las patas, la forma y longitud de las mandíbulas, la menor o mayor extensión de las piezas ventrales del caparazón (cuando existen), e incluso el número total de anillos del cuerpo y el tamaño de cada anillo. Esta variabilidad se da incluso entre los descendientes de una misma hembra.

Los escarabajos son vivíparos, es decir, paren crías vivas. Cuando éstas salen al exterior, por uno de los orificios del abdomen de su madre, se parecen a diminutos adultos, de un tamaño de sólo unos veinte centímetros, y sin mandíbulas. Al principio, todas las crías de un mismo individuo son muy parecidas entre sí. Sin embargo, conforme van creciendo, empiezan a diferenciarse unas de otras. Los colonos de Nun me comentaron en cierta ocasión, aunque esto no ha podido ser comprobado de modo riguroso, que las hembras mayores y con más patas, sobre todo si tienen las mandíbulas largas y llenas de garfios y dientes, son las que paren una mayor cantidad de crías. Por eso, estas hembras de gran tamaño son las presas favoritas de los «alimañeros», colonos cuyo trabajo consiste exclusivamente en mantener suficientemente bajos los niveles poblacionales de las especies salvajes potencialmente peligrosas, y cuya labor cruel y excesiva ha sido muchas veces denunciada sin éxito por los grupos ecologistas locales.

Supongo que todos comprendemos la importancia de conservar esta especie, dentro de unos límites razonables, a pesar de su aspecto ciertamente desagradable y de su gran agresividad. El estudio de su curiosísima variabilidad individual podría contribuir a asegurar la viabilidad de las poblaciones humanas, haciendo posible la creación de colonias genéticamente viables a partir de un número muy pequeño de individuos fundadores, quizás, incluso, a partir de un solo individuo fundador. Por otro lado, los escarabajos de Nun son también extremadamente resistentes a las radiaciones de todo tipo, mucho más resistentes, desde luego, que los seres humanos, e incluso más resistentes quizás que ratas y cucarachas; de nuevo, el estudio de esta característica podría ser vital para la supervivencia de la especie humana en el espacio.

Por si todo esto pareciera poco, los escarabajos de Nun tienen un sabor delicioso. No se debe desaprovechar la ocasión de probar los lomos de escarabajo a la plancha, que los colonos acompañan con patatas cocidas y con una salsa de color verde preparada a base de huevo y de diversas hierbas. Los anillos de escarabajo al horno, acompañados de patatas y bulbos de plantas locales, son también un plato exquisito. Nadie debería morirse sin haber probado la caldereta de escarabajo, una especie de carne en salsa que también suele acompañarse con patatas o arroz. El restaurante «El orgullo de Nun», en Puerto Nuevo, especializado en preparar la carne de escarabajo de todas las formas imaginables, tiene una merecida fama en todo el espacio humano. Este restaurante dispone de un amplio salón de ceremonias que casi siempre está ocupado, en cualquier época del año que se vaya, por ricos comerciantes de INRA, Intel y Ford, por industriales adinerados de Robodynamics, e incluso por ingenieros del lejano Yeipiel.

(De la «Enciclopedia Ilustrada de los Grandes Animales del Espacio Conocido», del Dr. Jorge-Landsteiner Brown p. Choudhury, Universidad de Nasty Way, Hind Zhou Town, NW, INRA, AFNW 1194).

XI- Azrael

—Venga, suéltalo ya —dijo Sandra— ¿Quién mierdas fue esa tipa?

Faure sonrió, se tomó su tiempo, se hizo la interesante.

—Amalia Domingo Soler —dijo—. ¿No os suena? —Todos negamos con la cabeza. Sandra la miraba con el ceño fruncido y golpeaba rítmicamente la mesa con sus dedos— Una famosa espiritista de la Tierra.

—¿Una qué? ¿De dónde? —dijo Sandra.

—Espiritista. De la Tierra, ya sabes, el mundo original. Estaba convencida de que podía entrar en contacto con las almas de los muertos y aprender de ellos.

—Es decir, que oía voces, ¿no? —intervino China interesada. China era un nombre muy moderno, que había empezado a ponerse de moda desde el descubrimiento de Mundo Reyes. De hecho, es el nombre oficial de ese mundo, aunque casi nadie le llame así, salvo algunos funcionarios del Gobierno. China era muy joven, de unos 17 años, o al menos eso aparentaba (porque, en realidad, nunca se sabe), y era muy mona. Desgraciadamente, había dejado claro desde un principio que le gustaban las mujeres, y sobre todo una mujer en concreto, esa tal Bitra que se sentaba siempre junto a ella, esa mosquita muerta con suerte. Hace no demasiados años hubieran quemado a China en la hoguera, y también a Bitra, o al menos las hubieran metido en la cárcel de por vida. Habría sido una pena, desde luego.

—Sí, se puede decir así. Oía voces, y veía sombras. Y hablaba con los muertos y los muertos le contestaban, y ella aprendía de ellos —explicó Faure.

—O sea, ¿me estás diciendo que esta mierda de cosa, de la que tanto dependemos, está loca? —preguntó Sandra, con los ojos muy abiertos, golpeando de nuevo la mampara de la nave con su mano, pero esta vez con algo menos de fuerza.

—Que oiga voces no significa que esté loca —dijo suavemente Misako, sonriendo—, ¿a que no?

—Claro que no, queridos. Puede tener algún don especial, como lo tenía Amalia Domingo Soler. El don de hablar con los muertos, de comunicarse con las almas que habitan en el Reino de las Sombras. En su tiempo, Amalia Soler fue una mujer muy respetada.

—Don o no don, no me hace ni pizca de gracia estar en medio de la nada encerrada dentro de una nave que oye voces.

—Escuchad —dijo Paul. Tendría unos sesenta años, pero era un tipo jovial, sin barriga ni nada, y nadie le hubiera echado tantos. También era un poco raro. En realidad, supongo que todos nosotros lo éramos. Hay que ser un poco raro para querer adentrarse en el espacio profundo, dejando atrás familiares y amigos y sabiendo que, si alguna vez vuelves, el mundo que te vas a encontrar probablemente no se parecerá en nada al que conociste al partir; y todo ello para destripar bichitos salvajes y dar tu nombre a un nuevo y exótico tipo de mosca… O a lo que quiera que le den nombre los expertos en informática, como él—. He estado pensando. No tengo nada en contra de oír voces, y estoy seguro de que algunas personas son capaces de hablar con los muertos. Conocí una vez a un hombre mayor, sordo de nacimiento, al que habían implantado unos oídos artificiales. Eso fue hace mucho tiempo, en Roundabout. Los oídos eran tecnología punta de Robodynamics en aquella época, un trabajo perfecto… Traídos de contrabando, por cierto. El caso es que, desde que le implantaran esos oídos, aquel viejo podía oír hablar a los muertos, o eso decía. Contactamos con él debido precisamente a la fama que ganó como médium. Os aseguro que… que, con su ayuda, conseguimos hablar con varios familiares míos que habían muerto trágicamente muchos años antes, en las afueras de Nigeria… No sé si sabéis que ese hábitat fue casi destruido por una manada de Juggernauts… Pero, volviendo al caso de esta nave, se me ocurre que puede haber una explicación perfectamente normal. Imaginaos: cuarenta años sola por el espacio. ¿No os dice eso nada?

—Que es normal que se haya vuelto majareta —dijo Sandra, malhumorada.

—Que ha podido desarrollar una sensibilidad especial —dijo Misako, poniendo una mano sobre el hombro de Sandra.

—Frío, frío —dijo Paul, sonriendo.

—¡Sirenas! —exclamé de pronto. Suelo ser lento de reflejos, lo admito, pero aquella vez les gané a todos. Supongo que, por una vez, mi interés por las cosas del espacio y mis años de vagar por el puerto de Nasty Way escuchando las historias de los marineros me sirvieron de algo—. Sirenas, —repetí. Paul sonreía, asintiendo—. Cuarenta años sola por el espacio. Los viejos marinos, cuando están suficientemente borrachos, aseguran que las sirenas intentan atraer a las naves con cantos dulces y melodiosos que sólo ellas oyen. Las naves que se desvían de su ruta para escuchar a las sirenas acaban encallando en agujeros negros y son destrozadas por la marea. Nadie que haya visto jamás una sirena ha sobrevivido para describimos su aspecto. No es raro que la nave piense que oye voces. Seguro está oyendo cantar a las sirenas.

—Exacto —dijo Paul—. Aunque, personalmente, siempre he pensado que esas sirenas deben ser en realidad algún tipo de Juggernauts. Pensadlo bien. Se ha hablado mucho sobre cómo podrían comunicarse esos bichos entre sí. Porque de algún modo tendrán que comunicarse…

—Si es que existen —dijo Sandra.

—¡Juggernauts! ¡Claro que existen! Y en el espacio hay muchas otras cosas que todavía no conocemos bien —dije, excitado—. Larvas mee. Saltarocas.

—Asoladores. Agujeros negros. Alienígenas —dijo Paul.

—Arrugamundos, Comelunas, Arboles de hielo… —añadí, entusiasmado.

—Si hay algo que me ponga más nerviosa que estar encerrada dentro de una nave loca —dijo Sandra, de mal humor, levantándose y saliendo de la habitación, mientras nosotros empezábamos a hablar animadamente sobre sirenas, juggernaurs y demás parafernalia espacial— es estar encerrada dentro de una nave loca con un montón de locos dentro.

XII- Vanya

Gajara: una chica joven, muy linda, en la que ya me había fijado antes. Siempre iba vestida de un modo muy tradicional, un sari naranja que sólo dejaba libre su cabeza, sus manos y sus pies.

—Creo que la nave se suicidó, señor. En eso consistió el fraude.

Toda la clase se quedó en silencio. Apuesto a que muchos se estaban preguntando si habían oído bien. Yo me di la vuelta para mirarla. Ella sonreía, muy segura.

—Por favor, explique en qué se basa su teoría —dijo Wang, serio.

Gajara explicó su teoría, que era la misma que yo había expuesto en mi trabajo. La conversación grabada con el ingeniero demostraba que la nave se llamaba a sí misma «Hemingway». Las IA de tipo WS-dos escogen nombres que digan algo de su carácter o su forma de ser. El Santo Hemingway fue un aventurero, vividor y mujeriego, con ciertas tendencias autodestructivas que le llevaron finalmente al suicidio. El Santo Hemingway no hubiera podido hacer tantas veces la misma ruta a paso de tortuga, a velocidades muy inferiores a las que podía alcanzar si le dejaran, y pasando al lado continuamente de sitios desconocidos, interesantes y probablemente peligrosos. Así que la nave, la IA, un buen día, decidió, harta de su monótona vida de esclava, o bien suicidarse, o bien desertar de su ruta y explorar lo desconocido por su cuenta. Los datos indicaban que una IA tipo dos no hubiera podido chocar con nada peligroso, teniendo en cuenta las sofisticadas defensas con que contaba, así que debía haber sido un suicidio…

—Ya que —añadió aquella chica repelente—, una vez descartado lo imposible, lo que quede, por improbable que sea, debe ser lo que ha sucedido realmente.

Wang seguía muy serio; no hizo el más mínimo gesto, pero yo le notaba que estaba contento.

—¿Tiene usted alguna prueba de su teoría?

—Sólo pruebas indirectas. Las estadísticas que demuestran que es imposible que una nave guiada por una IA tipo dos y con esos sistemas de defensa sufra ningún accidente grave ni siquiera si se desvía de su ruta. Las fotos y el certificado del notario que prueban que la nave dañada era esa nave, y no una falsificación. El estado en que quedó la IA, totalmente inutilizada, a pesar del buen estado en que se encontraban las defensas de la nave, que pudieron ser recuperadas. Y el certificado de defunción de la IA, donde al lado de su nombre oficial se le aplica su nombre real, Hemingway… y estoy citando textualmente al decir lo de nombre real, porque legalmente prevalece el nombre elegido por una IA sobre el que le asigne cualquier tercero, incluyendo la compañía propietaria.

Wang sonrió por fin, satisfecho. Explicó que, efectivamente, el investigador de la compañía había acabado llegando a esa misma conclusión, e incluso había conseguido encontrar una evaluación psicológica realizada a la IA dos años antes del accidente, en la que se mencionaban las tendencias autodestructivas y una cierta depresión y se recomendaba apartar de las monótonas rutas comerciales a esa nave y encargarle trabajos de exploración o similares. Pero la compañía de transporte no podía permitirse esos lujos y obligó a la nave a seguir cumpliendo su tiempo de servicio, que en aquella época era de un mínimo de quince años.

El fraude había consistido, pues, en hacer pasar por accidente lo que realmente había sido un suicidio, puesto que el suicidio estaba expresamente excluido del pago en las condiciones del seguro. Puesto que iba a ser difícil demostrar el fraude ante un tribunal, las dos compañías llegaron a un acuerdo y la de transportes recibió finalmente sólo las tres cuartas partes de la prima reclamada.

Un chico con una larga barba y ojos soñadores levantó la mano.

—¿Nadie denunció a la compañía de transportes por maltrato psicológico o por inducción al suicidio?

Wang le miró de un modo raro y luego se encogió de hombros.

—No.

—Pero la IA murió. Me parece injusto que nadie pagara por ello.

—¿Y a quién hubiera beneficiado eso? —dijo Wang.

La gente empezó a murmurar, se inició un debate sobre las inteligencias artificiales que en realidad poco o nada tenía que ver con el tema de los seguros, sino más bien con la primera crisis de Roundabout, entonces en pleno apogeo. Todos estábamos un poco nerviosos con el tema de las IA. De todos modos, yo no participé en el debate. En vez de eso, miré a Gajara y, cuando ella me miró a su vez a mí, le guiñé un ojo.

—Buen trabajo —le dije—. Propio de un genio.

—Gracias —contestó, sonriendo.

Esa noche fuimos a cenar ella y yo, y Austen se mosqueó conmigo, no por celos de Gajara, sino por haberla dejado a ella sola en casa, y se negó a hablar conmigo durante dos o tres días, aunque luego hicimos las paces. De todos modos ya iba todo mal desde hacía un tiempo, concretamente, creo, desde que notó que mi costilla estaba ya perfectamente soldada.

Al día siguiente, Wang me miró de un modo diferente, como si acabara de darse cuenta de que yo estaba allí, y me devolvió mi trabajo, calificado con sobresaliente. Parece que, de toda la clase, sólo esa chica y yo conseguimos resolver el caso.

***

Volviendo a nuestra Doctora en Física, había descartado ya que Sonia hubiera simulado su propia muerte, más por las huellas dactilares y por lo que quedaba de su córnea que por su ADN. Este podía simularse criando un clon ilegal, pero las huellas dactilares y la córnea eran mucho más difíciles de falsificar. No imposible, si hay que hacerle caso a lo que se dice por ahí, pero sí mucho más complicado. Así que tocaba descartar el suicidio simulado, es decir, el suicidio hecho pasar por accidente, con el fin de cobrar la prima; disculpen, cometí un error: quise decir, con el fin de que alguien pudiera cobrar la prima.

Ustedes quizás no se lo van a creer, pero hay gente que piensa que vale mucho más muerta que viva. Personas que tienen una visión altamente negativa de sí mismas, que piensan que no valen para nada y que lo único que hacen en este mundo es estorbar a sus seres queridos y fastidiarles la vida. Supongo que en el fondo se trata de un problema de depresión. Está demostrado que las mujeres son más propensas a la depresión que los hombres. Sin embargo, los suicidas son en su mayoría hombres: una aparente contradicción, que se explica perfectamente si tenemos en cuenta que, en realidad, son las mujeres las que más intentan suicidarse, pero son los hombres los que más lo consiguen. Parece que las mujeres suelen usar métodos de suicidio menos efectivos.

En el caso de la doctora Kuo, desde luego, estaríamos hablando más de exceso de efectividad que de defecto. La explosión no sólo la había matado a ella sino a tres personas más, y herido a otras siete. Eso, en principio, era un punto en contra de la teoría del suicidio, a no ser que se tratara de un suicidio colectivo o que al suicida, Sonia o quien fuera, se le hubiera ido un poco la mano. Otro punto en contra era la personalidad de esa chica; nadie pensaría que pudiera haber tenido precisamente baja autoestima.

Por tanto, tocaba hacer un poco de trabajo de campo. Punto uno: ¿qué había producido la explosión? ¿Había sido realmente un accidente, o podía tratarse de una explosión provocada? Ya he mencionado que el informe policial hablaba siempre de accidente, pero de todos modos convenía ir a documentarse in situ.

Por cierto, hablando del sitio donde explotó la bomba: encontré poquísima información acerca del LHC y su sala de control. Todo lo referente a este LHC parecía estar rodeado de un gran secreto, y las escasas noticias que habían salido sobre él sólo mencionaban que eran unas instalaciones científicas que habían costado una cantidad de dinero enorme que podría haberse empleado mejor en cualquier otra cosa, como en traducir archivos, por ejemplo, lo que da una idea del origen de esas filtraciones a la prensa. Volví a preguntarme cómo habría conseguido Wang la copia del informe policial, porque parecía improbable, dado el gran secreto que rodeaba a esas instalaciones, que un informe en el que apareciera la palabra LHC fuera de dominio público.

Punto dos: ¿Había dejado la presunta suicida alguna nota de despedida? Ya saben, los suicidas siempre dejan una nota de despedida, o se despiden de alguien, incluso cuando están tratando de que su suicidio pase por un accidente o por una muerte natural. No pueden evitarlo… Es algo que está en la naturaleza humana, o al menos en la naturaleza humana de los suicidas.

Punto tres: ¿Alguna de las otras personas fallecidas había dejado alguna nota o se había despedido de alguien? Vale, puede que eso no le evitara a la compañía el pago de la póliza de la chica lista, pero el saber no ocupa lugar, y el tiempo de investigación aumenta mi cuenta corriente a razón de treinta créditos al día.

***

Salí del ascensor. Las chicas de la esquina sonreían con picardía. Yo sabía lo que querían, y pensaba dárselo más adelante, cuando acabara de interrogar a los que estaban en mi lista. Estaba claro que esas chicas acababan de llegar de algún sitio muy, muy lejano. No soy partidario de desaprovechar ese tipo de oportunidades, siempre que los apellidos lo permitan, y siempre que se tomen las debidas precauciones, aunque eso sea un poco desvirtuar el propósito original de estos encuentros.

Los primeros de mi lista eran los padres biológicos de Sonia, el señor Kuo y la señora Ramanujan. Es curioso la cantidad de gente conflictiva que tiene padres biológicos en vez de sociales; claro que también es curioso la cantidad de gente brillante que tiene padres biológicos en vez de sociales; y, ahora que lo pienso, es curioso la cantidad de gente brillante que resulta ser a la vez gente conflictiva.

Llamé a la puerta, y me abrió un señor de mediana edad, quizás sesenta años, de aspecto normal: piel medianamente oscura, pelo oscuro con algunas canas, especialmente en las patillas; dentadura perfecta, probablemente recrecida, y un pequeño bigotito debajo de una nariz de tamaño medio y ligeramente respingona. Vestía un mono de estar en casa y unas zapatillas. Le pregunté si era el señor Kuo, aunque ya sabía que lo era, por las fotos.

—Sí. ¿Qué quiere?

—¿El padre de la doctora Sonia Kuo?

—Sí —Me miró con desconfianza.

—Soy… de la compañía de seguros.

Ya sabe, esa que les pagará a usted y a su mujer diez millones de créditos de los cuales no verán ni uno si se empeñan en estorbar mi investigación: párrafo cuarto, apartado primero, de la letra pequeña del contrato. Esto no lo dije en voz alta, claro.

—De acuerdo, pase —supongo que él también había leído la letra pequeña. Un tipo listo.

Una casa normal, unos veinte metros cuadrados, cinco camas plegables usadas también como sofás, una mesa abatible, una pequeña cocina, un aseo en una esquina, un teléfono de color negro un poco anticuado. Sin cuadros ni alfombras en las paredes; suelo enmoquetado. Estanterías llenas de alimentos y de vajilla, una nevera, un fregadero de un solo seno, un horno microondas, un pequeño hornillo, una radio. Ni televisión ni ordenadores visibles. Un libro encima de la mesa. Un armario empotrado, cerrado. Un niño de aproximadamente un año gateando por ahí, y una niña de unos dos a su lado, vigilándole con aspecto demasiado serio para su edad.

—Así que todavía tienen ustedes niños en casa —dije, sentándome en el sofá que él me indicó.

—Seis. Los demás están en el colegio.

—¿Y la señora Ramanujan?

—No vive aquí. Tiene otra familia en el nivel tres, y pasa allí la mayor parte del tiempo, porque le pilla más cerca de su trabajo. Si quiere le doy su dirección. Aunque suele venir los fines de semana.

—Entiendo. Tal vez luego le pida esa dirección. Verá, supongo que habrán ustedes recibido la carta del seguro.

—Sí señor. Nos explicaron que probablemente vendría usted por aquí.

—Entiéndalo, es algo rutinario.

Sobre todo cuando ha habido una bomba por medio.

—Lo entiendo perfectamente, se lo aseguro. Sé que es mucho dinero. Pero escuche una cosa: daría todo ese dinero y mil veces más, si lo tuviera, porque mi hija Sonia siguiera con vida.

Asentí con la cabeza. La gente siempre dice esas cosas, sea o no sea verdad.

—Mire, lo siento. Siento mucho la muerte de su hija. Tengo entendido que era una física brillante.

El señor Kuo levantó una ceja.

—¿Es usted partidario de la nueva ciencia?

Decidí que era mejor no mentir más de lo necesario.

—No, no señor, en realidad no.

—Yo tampoco. Supongo que sabrá que mi hija era una experimentalista —asentí—. Podría haber sido brillante, realmente buena, pero se dejó embaucar por ese Kobayashi, ese tal Zenón. ¿Sabía que tuvo un hijo suyo? —asentí otra vez—. Uno de sus doce hijos legales. Los tuvo muy tarde —Se interrumpió de pronto, se levantó—. Disculpe mis modales. ¿Puedo ofrecerle algo de té?

—Sí, gracias, muy amable.

—¿Son hermanos de Sonia? —le pregunté, indicando a los niños, mientras él hervía agua en el microondas y buscaba el té en la estantería.

—Cien por cien hermanos. Treinta y seis niños de la misma mujer, ¿qué le parece? Y otros doce hijos legales de otras mujeres —dijo, orgulloso, pero con un aire triste y cansado.

—Raro —dije, y le aclaré—. Me parece raro.

Él asintió, me alargó una de las tazas de té y se volvió a sentar enfrente mía.

—Sí, le entiendo. Pero no conoce usted a Francesca. La madre de Sonia. Nuestra compatibilidad es del 100%. Nuestros hijos son perfectos.

—Me alegro por ustedes —dije. Debí decirlo con un tono extraño, porque me miró, enarcando una ceja, y dijo:

—Disculpe la pregunta, pero ¿tiene usted hijos?

—No. —Bebí un sorbo del té, y me alegró comprobar que era de mi favorito.

—Al menos tendrá sus doce legales, ¿no?

—No.

—No lo entiendo. Supongo que estará usted esperando a encontrar su mujer ideal, pero aún así…

—Se trata de un problema de apellidos.

—¿Sí? ¿Cual es su apellido?

Se lo dije. Me miró.

—Es un apellido muy normal —dijo.

—Debería usted haberme preguntado mi nombre completo.

—¿Cuál es?

—Iván Krebs a. Pérez —recalqué bien la «a».

Me miró con asombro y curiosidad. Luego se encogió de hombros.

—Ya veo. Bueno, supongo que no es para tanto. Perdóneme por hablar de ello, pero no parece usted nada anormal, realmente.

—Créame, lo soy.

Se hizo un silencio incomodo. Los dos bebíamos nuestro té, sumidos en nuestros pensamientos. Era ese que les conté, ese nuevo con sabor a mar. Supreme. Un té excelente. Estaba claro que se había puesto de moda rápidamente. Y estaba claro que el señor Kuo tenía buen gusto para el té. Bebimos en silencio, hasta que un poco más tarde decidí que era hora de decir algo y acabar con aquello de una vez.

—Señor Kuo, lo que quería preguntarle es algo muy delicado.

Él asintió, sin atreverse a mirarme directamente a la cara.

—Le entiendo —dijo, amablemente—. Es su trabajo. Pregunte lo que quiera.

—Mire, tiene que comprender que tenemos que investigar todas las posibilidades.

—Ya le he dicho que lo entiendo. Pregunte. Sé que es su trabajo.

—Mire, la muerte de su hija, ¿cree que hay alguna posibilidad de que… de que fuera intencionada?

Me miró, sorprendido.

—¿Qué quiere usted decir?

—Ya sabe que la policía asegura que fue una explosión accidental —dije, escogiendo con cuidado las palabras y el tono de voz—. Pero tenemos que asegurarnos… Tenemos que descartar por completo otras posibilidades.

—¿Otras posibilidades?

—Sí. Otras posibilidades, como… el asesinato, o incluso el suicidio…

—Entiendo —parecía algo confuso, pero eso era normal.

—Dígame, ¿tenía su hija enemigos?

Me miró con los ojos muy abiertos. Dejó la taza de té encima de la mesa y se limpió la boca con la manga de su mono. Le quedó una ligera mancha verdosa. No era la única mancha.

—Mi hija tenía mucho carácter —dijo. Asentí, ya me había dado cuenta de eso leyendo el expediente—… y además era una experimentalista, ¿comprende? Claro que tenía enemigos. Yo mismo no estaba muy contenta con ella, y soy su padre. Así que quizás haya por ahí cientos o miles de personas que se hayan alegrado de su muerte… y sobre todo de la de ese amigo suyo.

—¿Se refiere al doctor Arquímedes Brown?

—Sí. Una mala persona. Uno de los peores. No me extrañaría si al final resultara que querían matarle a él. Nunca he acabado de creerme lo del accidente, ¿sabe? Diga lo que diga la policía.

—Unas palabras un poco duras, tratándose del padre de sus nietos.

—Usted no le conoce.

—No, es cierto. Y eso ya no tiene arreglo —traté de no sonreír—. Dígame, ¿recuerda usted algo que pueda hacer pensar que no ha sido un accidente?

—No sé… ¿Como qué?

—¿Le mencionó su hija alguna vez algo que le hiciera pensar que estaba en peligro, o que pensara suicidarse?

Se quedó un momento en silencio, bebiendo más té. Calculando. Conozco esa actitud. Estaba pensando si debía o no decirme alguna cosa.

—Mi hija nunca se hubiera suicidado. No era ese tipo de persona. Pero respecto a lo otro…

Alargó el brazo y cogió el libro que estaba sobre la mesa. Trasteó algo y me lo dio para que lo leyera. Una ristra de números y letras sin ningún sentido.

—Hace como dos años, Sonia vino un día a casa, muy agitada, entre semana. Entiéndame, eso es raro, porque ella suele tener mucho trabajo, y además sabe… sabía que Francesca sólo pasa aquí el fin de semana, así que normalmente venía en sábado. Se sentó ahí mismo, donde está usted sentado ahora. Rachel Plank acababa de nacer —dijo, señalando a la pequeña de dos años, que seguía vigilando desde lejos a su hermano, muy seria, y que me miraba de vez en cuando con desconfianza, sus dos ojos oscuros muy abiertos. Una niña muy mona—. La cogió en brazos un momento, la acunó. Luego volvió a dejarla en la cama. Me pidió que le diera mi libro e introdujo en él ese archivo que está viendo usted ahora. Luego me dijo que no tenía que preocuparme por lo que iba a decir, pero que si por casualidad le pasaba algo, algo grave, recalcó, mirándome, debía pasarle este archivo a Maytreya y destruir mi copia.

Miré otra vez la lista de números y letras sin sentido.

—¿Qué es este archivo?

Se encogió de hombros.

—Alguna tontería de mi hija. Siempre estaba inventando cosas raras.

—A mí me parece una clave de algún tipo. ¿Le importa que me lleve una copia?

—Sabe usted que no debo interferir en su investigación.

Copié el archivo a mi libro.

—¿Le ha dado ya su copia a ese Maytreya?

—Hace un par de días.

—Pero no destruyó la suya.

Se encogió de hombros.

—Pensaba hacerlo, pero no hasta que todo se hubiera calmado un poco, por si acaso.

—¿Por si acaso qué?

—Por si acaso había una investigación y me la pedía alguien —dijo, sonriendo cansadamente.

—Bien. Hábleme de él.

—¿De Maytreya? Un amigo suyo, de su infancia.

—¿Físico?

—Biólogo. Un verdadero científico, no un experimentalista. Un chico muy centrado, muy sensato. Sonia debería haber seguido saliendo con él.

—¿Estuvieron saliendo?

Se encogió de hombros.

—Más o menos. Un tiempo, muy poco tiempo, hace muchos años. Los dos eran unos crios.

Le pedí la dirección de ese chico sensato. Me la dio.

—¿Sabe usted qué fue lo que hizo que su hija se preocupara tanto?

Se encogió de hombros.

—Se lo pregunté, pero no quiso decirme nada. Me dijo que no me preocupara, que no pasaba nada, que era sólo por si acaso, pero que era importante, algo de su trabajo. La verdad, pensé que eran tonterías. Mi hija siempre ha tenido tendencia a exagerar… era un poco… histriónica. Creo que le gustaba darse importancia, hacerse la interesante… Y de todos modos siempre andaba metiéndose en un lío u otro.

Asentí, haciendo como si le entendiera, y apunté mentalmente que debía mirar la palabra histriónica en el diccionario.

Hablamos un poco más, pero nada más resultó ser importante para el caso. Al señor Kuo no le gustaba la vida que había llevado su hija. «Siempre metiéndose en problemas», repitió una o dos veces. Y todos esos niños de padres desconocidos, y criados por desconocidos, además.

—No tenía tiempo para ellos, ¿sabe? Los largaba al Gobierno en cuanto cumplían tres meses, y luego sólo iba a verles de vez en cuando. Esa no es forma de criar a un niño, pero claro, para ella lo importante era el trabajo. Y son unos niños estupendos, debería usted haberlos visto. Completamente sanos —recordó mi «a», se arrepintió de haber dicho aquello, cambió de tema, me hizo discutir un poco de política.

—No sé si algún día aprenderemos a vivir totalmente en paz —recuerdo que me dijo, refiriéndose a la crisis de Roundabout, después de hablar de ella un tiempo. No sé, pero de sus comentarios saqué la impresión de que no le caían mal los rods. Parecía que le echaba la culpa de las crisis principalmente a nuestro Gobierno.

Estuvimos charlando un poco más. Estaba claro en realidad que la entrevista había terminado, y que los dos sólo estábamos intentando ser amables. Después de un tiempo razonable me despedí y me levanté para marcharme.

—Espero que algún día encuentre usted a la persona adecuada —me dijo, al darme la mano—, aunque, en mi opinión, todo eso son tonterías, igual que lo de los apellidos. El ADN cada vez se puede reparar mejor, con todos esos adelantos. Y bien se ve que está usted sano como una rosa.

Supongo que seguía intentando ser amable conmigo.

—Gracias —dije.

Las chicas ya no estaban en la esquina. Maldije la inconstancia femenina y entré en el primer bar que encontré, un cuchitril infecto que olía a ratas, y pedí algo de beber.

—Que sea bien fuerte, de color amarillo anaranjado y a ser posible completamente transparente —dije.

Creo que no me entendieron bien, pero me lo bebí de todos modos.

XIII- Alexeev

Desnudaron a a. Zhou y revisaron el traje de exploración. Estaba muy sucio y olía a humo, pero estaba entero. Mientras Weinhold Zhou desarmaba la cámara del traje y la conectaba al ordenador, Weinhold II y Laura le prepararon al muchacho unas tortitas de maíz (que, a falta de otra cosa, rellenaron con pedacitos de fruta de baomate y lonchas de carne seca de behemot… todo un lujo, porque les quedaba muy poca, pero el chico se lo merecía). Les quedaban apenas cuatro sacos de maíz, de los más de veinte con los que partieron de su granja. El maíz tenía la ventaja de que le resultaba venenoso a la fauna local, y no sólo venenoso, sino, al parecer, también repugnante; para ellos, despedía un olor insoportable. Por eso daba siempre tan buenas cosechas. Claro que los animales del Mundo de Kuo no tenían demasiado olfato, salvo esas especies que Weinhold Zhou llamaba invasoras y que al parecer, en realidad, según decía él, no se podía decir que fueran nativas de este planeta, por mucho tiempo que llevaran posiblemente allí. Lo que era una ventaja, si lo pensabas, porque, si hubieran tenido más olfato, tal vez los coatíes les hubieran estado esperando, a Alexeev y a Alicia, acechantes, en vez de estar comiendo tranquilamente, distraídos.

—Está bueno —dijo a. Zhou, tras su primer bocado, mientras Laura y Weinhold II le miraban expectantes y preocupados—. Bueno, más o menos —añadió. Y la conversación fue luego aproximadamente como sigue:

—Dime, John, ¿qué fue lo que viste?

—Oh, nada, cosas, aquí y allá. Había mucho humo.

—¿Estaba todo ardiendo?

—No, era como un humo negro, pero no había fuego.

—Pero ¿llegaste a la ciudad?

—Bueno, había casas, y eso.

—¿Viste el puerto?

—¿Qué es eso?

—Un sitio grande, con naves grandes.

—¿Naves grandes?

—Sí. ¿Te acuerdas de las naves de suministros? Pues como esas, pero mucho más grandes.

—¿Te refieres a naves espaciales?

—Sí, eso. Naves espaciales. Lanzaderas.

—Pues entonces no. Creo que no vi ninguna.

—¿Crees?

—Bueno, no las vi. Pero es que me entró hambre y me puse a buscar algo de comer.

—Y esas casas que viste, ¿cómo eran?

—Bueno, vaya pregunta, eran casas.

—Pero ¿cómo eran?

—Bueno, las casas son casas, ¿no? Tienen techo, puertas, no sé. Ah, y paredes y ventanas y…

—Bueno, bueno, está bien. Dime, ¿viste a alguien?

—Bueno, vi alguna gente, pero estaba toda quemada. Olían mal.

—¿Hablaste con ellos?

—No seas tonta, no hablaban. Estaban muertos.

—¿Estaban todos muertos?

—Bueno, los que vi al llegar, sí. Pero por la noche había gente que se movía.

—¿Y hablaste con ellos?

—No, me escondí. Me daban miedo. Pensé que quizás fueran bakus. Intenté no mirarles.

—Bueno, dime, ¿qué más viste?

—Oh, nada. Cosas. Todo estaba cubierto de polvo, muy sucio.

—Y el traje, ¿hacía ruido?

—Mucho ruido, todo el tiempo. No me dejaba pensar. Y tenía miedo de que me oyeran. Por eso me escondí.

—¿Dónde te escondiste?

—No sé, en un sitio que estaba oscuro. Pero encendí la linterna del traje y pude ver que no había nada de comer.

Weinhold Zhou les llamó para que vieran todos juntos las imágenes grabadas por el traje de a. Zhou. Había hecho un rápido montaje de la película, añadiendo algunas imágenes de archivo. Se apretujaron todos enfrente de la pantalla del ordenador, tratando de ver.

—Las imágenes son un desastre, como veréis —dijo Weinhold Zhou—. La lente se llenó enseguida de una especie de polvo pegajoso, y todo se ve un poco borroso.

Primero les puso una imagen de archivo de Puerta del Cielo.

—Veis aquí la ciudad, hace cinco años. El puerto estaba ya bastante avanzado. Se ven las tres torres de las lanzaderas, aquí. Como veis, es una ciudad pequeña, de casas bajas. Eso hace que esas torres se vean perfectamente —cambió la imagen, comenzando la película, que Weinhold iba parando de vez en cuando—. Esta es la ciudad, tal como aparece en la grabación hecha por nuestro joven explorador. De lejos, veis que aparece cubierta por una especie de espesa nube de polvo. Parece que la ciudad ha crecido un poco en tamaño, pero los edificios siguen siendo bajos, salvo estos de aquí, hacia el sur, un poco más altos que los demás. En principio, como están algo apartados, apostaría a que son almacenes de algún tipo, aunque también podría tratarse de esa nueva Universidad que querían construir. De todos modos, lo importante es esto: se ve que las torres ya no aparecen. Este edificio bajo de las afueras también es nuevo. A partir de aquí se ve que a. Zhou está entrando en las afueras de la ciudad.

Las casas están destrozadas y cubiertas por esa especie de polvo negro: ceniza, o una mezcla de tierra y ceniza.

La cámara mostraba un paisaje urbano desolado. Casas destrozadas, con los techos hundidos, o directamente sin techo. Las paredes que quedaban en pie estaban en muchas partes tiznadas de negro. Por la calle había automóviles abandonados, algunos volcados, todos cubiertos de una gruesa capa de polvo negro. Luego empezaban a verse cadáveres calcinados, tanto de personas como de animales, aunque no demasiados. En un momento dado, Weinhold paró la imagen y les llamó la atención sobre unas huellas de zapatos que destacaban claramente sobre el polvo que cubría las calles.

—Debe haber gente viva, a pesar de que no aparecen en la película. Estas huellas eran recientes. No han sido todavía cubiertas por el polvo que sigue cayendo continuamente sobre la ciudad. Por la forma, diría que estas son de dos hombres altos, y éstas de un niño o de una niña.

No había mucho más que ver. Al parecer a. Zhou se había refugiado en una especie de sótano durante la noche. La cámara había seguido grabando mientras él dormía. Se veían algunas cosas borrosas moviéndose en la oscuridad. Lo más seguro es que fueran ratas.

—Conclusiones: en mi opinión, Puerta del Cielo ha sufrido un ataque nuclear o un accidente nuclear de algún tipo. No queda ninguna duda de que esa nube en forma de hongo que vimos era consecuencia de una explosión nuclear. Las torres de lanzaderas han sido totalmente destruidas, lo que hace pensar que podría ser un ataque con el puerto estelar como objetivo, o bien una explosión accidental con origen en el mismo puerto. En caso contrario, algo quedaría de esas torres. Si ha sido un ataque, se ha usado una bomba sucia de bastante potencia, lo que explica los altos niveles de radiactividad. Pero no hay tantos cadáveres como debería haber, así que, o bien murieron dentro de sus casas, o bien la mayoría tuvieron tiempo de huir antes de que se produjera el ataque.

Todos se miraron unos a otros, horrorizados. ¿Un ataque nuclear?

—Os lo dije —dijo Lucía.

—¿Quién habría querido hacer algo así? —preguntó Weinhold II—. No me refiero sólo a la ciudad. Usar una bomba atómica sucia, y más en un mundo nuevo, es horrible en sí mismo, pero ¿destruir el puerto estelar? ¿Qué sentido tiene? Nadie lo haría. Todo el mundo sabe que allí se construía la «Esperanza de Kuo». La última vez dijeron que estaba casi acabada y en mi casa hicimos una especie de fiesta celebrándolo.

—Quizás fue precisamente por eso por lo que atacaron el puerto estelar —dijo Weinhold Zhou—: puede que quien quiera que sea que haya lanzado el ataque, no quisiera que se acabara de construir esa nave. O tal vez algo atómico en la nave explotó por accidente.

—No fue eso —dijo Lucía—. Simplemente, esos terroristas, esos Angmins, quieren destruirlo todo, simplemente porque sí. Si no pueden ganar, al menos se llevarán a todos los que puedan con ellos. Así es como piensa esa gente.

—Pero ¿por qué? —dijo Alexeev—. ¿Por qué iban a querer destrozarlo todo?

—¿Tú crees que puedan haber sido los Angmins? —Weinhold Zhou asintió.

—Sí, puede ser. Había pensado en un colapso ecológico, pero después de lo que hemos visto es posible que tengáis razón y se trate de un ataque coordinado a gran escala. No creo realmente que haya sido un accidente; sería demasiada casualidad, con todo lo que está pasando por todos lados. Y tengo entendido que los Angmins nunca han querido que Lo Que Tiene Que Hacerse se hiciera.

Todos ellos, todos los de ese planeta, venían de Nasty Way, más o menos, o eso decía la historia. Una nave de exploración había salido de allí, y, después de un largo viaje, había acabado aterrizando en aquel planeta. Algo había pasado y la nave había quedado destruida, de modo que los tripulantes habían perdido el contacto con el exterior y se habían visto obligados a convertirse en colonos. Uno de los tripulantes había resultado ser un personaje curioso, o, más bien, dos personajes curiosos: Maytreya Weinhold, que llevaba implantado en su cerebro un disco de memoria con la personalidad de una doctora en Física llamada Sonia Kuo. Él había empezado a hablarles a sus compañeros de Lo Que Debía Hacerse: construir una nave más rápida que la luz, recuperar el contacto con toda la humanidad, y demostrarles a los demás seres humanos que la velocidad de la luz podía ser superada. Un objetivo muy a largo plazo para una colonia que en principio sólo contaba con once personas, un banco de germoplasma y un puñado de máquinas medio tontas.

—Pero los Angmins no tienen bombas atómicas —dijo Lucía—. Son sólo un montón de cobardes pandilleros zarrapastrosos. Mandela les dio una buena tunda en el sur.

—Además, no es cierto, —dijo Alexeev. Puesto que Alicia no estaba, se veía obligado a decirlo él por ella—. Los Angmins no se oponen a que se haga Lo Que Tiene Que Hacerse; simplemente, se niegan a hacerlo ellos. A lo que sí se oponen es a que se dediquen tantos recursos a Eso, mientras otras cosas más importantes quedan relegadas a un segundo plano.

—¿Cosas más importantes?

—Qué sé yo. Sanidad, educación. La lucha contra el hambre. La ecología. Eso dice Alicia.

—¡Ja! —dijo Lucía—. Perdona, Alexeev, pero Alicia es una ingenua. Lo que son los Angmins es un puñado de bandidos. No les interesa la sanidad ni la educación, sólo el dinero y las tierras que puedan robarle al Gobierno. Y son capaces de todo. Si tuvieran bombas atómicas, no me cabe duda de que las lanzarían alegremente contra cualquier edificio que llevara una bandera y dejarían este planeta convertido en un lodazal radiactivo. Podrían haber sido ellos… si hubieran conseguido atómicas de algún modo. —Miró a Weinhold. Este asintió pensativamente:

—Van perdiendo, y puede que hayan intentado algo desesperado para forzar un acuerdo con el Gobierno.

—¿Destruyendo al Gobierno? ¿Forzar un acuerdo destruyéndolo todo?

—¿Y además, de dónde las habrán conseguido? Las bombas, quiero decir. Si han sido ellos, ¿de dónde las han sacado? —preguntó Clara.

—Ni idea —dijo Lucía.

Weinhold Zhou les interrumpió.

—Mirad, da igual. No tiene sentido preocuparse ya por eso. El caso es que ya no tiene sentido ir a Puerta del Cielo. Con el puerto estelar destrozado, quiero decir.

—Quizás deberíamos tratar de llegar a Kou Town.

—Ya lo hemos discutido otras veces. Está demasiado lejos. Tendríamos que atravesar el Desierto —dijo Weinhold II—. Imposible con los GPS estropeados.

Con Puerta del Cielo destruida, Kou Town era la única gran ciudad que quedaba en todo el hemisferio norte. Pero estaba al otro lado del Desierto del Tiempo, donde se alcanzaban temperaturas de más de sesenta grados Celsius, y en cuyos márgenes vivían los dragones de viento. No era imposible atravesar el desierto… Si ibas bien armado y tenías agua en abundancia y una buena brújula o un GPS que funcionara bien, y si tenías la suerte de que no te lloviera por el camino… Porque en el Desierto del Tiempo llovía muy poco, pero cada vez que llovía brotaban de las arenas infinidad de pequeños seres ponzoñosos, y el desierto se convertía durante unos días en una batalla campal en la que los seres humanos tenían bastantes posibilidades de convertirse en daños colaterales.

—Suponiendo que lográramos atravesarlo, luego viene el Bosque Lindero. Aquello está lleno de bichos desagradables —dijo Weinhold II.

—En el Bosque Lindero hay bakus —dijo a. Zhou. Los demás no le hicieron ni caso.

—¿Pero qué nos queda? —dijo Clara— Puerta del Cielo destruida, cuando ya la teníamos al alcance de la mano. Phoenix ya no existe. Los Pasos… Yo no iría nunca a Los Pasos, pero es que ni siquiera tiene sentido ya.

—Coppertown y Pradera arrasados por las enfermedades —dijo Alexeev.

—¿Qué nos queda? —Insistió Clara—. ¿Los Angeles, Houston, San Fernando? Allí sólo hay granjeros y mineros, casi sin recursos. Eso suponiendo que quede gente allí, porque: ¿Y si todos están igual? ¿Y si no queda nadie en ningún sitio?

Todos se miraron entre sí.

—Si no quedara nadie en ningún sitio, las enseñanzas están claras —dijo Weinhold Zhou—: hay que sobrevivir, buscar un lugar seguro, fundar otra vez una colonia, empezar desde el principio, y así una y otra vez, todas las veces que haga falta, hasta que Lo Que Debe Hacerse se haga. Las escrituras nos lo dicen: Creced y multiplicaos, y llenad el Planeta, y enseñadles a todos los hombres Lo Que Debe Hacerse.

—Necesitaríamos ser al menos doce para eso —dijo Laura— Doce personas, y maquinaria adecuada. Ni somos doce ni tenemos maquinaria adecuada.

—Todo eso de los doce son tonterías —dijo Lucía—. Lo que hace falta es tener agallas. Los mismos padres fundadores eran sólo once, según dice la historia.

—Tal vez no haga falta ser doce —convino Weinhold Zhou, conciliador—. En todo caso, por lo que hemos visto en la grabación, en Puerta del Cielo puede haber supervivientes. Podemos traerles con nosotros. Y tal vez haya también maquinaria.

—Maquinaria, ¿con esa explosión? ¿Y gente? Ya has visto el vídeo.

—El vídeo muestra huellas de posibles supervivientes.

—Pero ¿y la radiación? Los que no murieron con la explosión habrán muerto ya por la radiación. Y si nosotros vamos allí a buscar supervivientes, la radiación nos matará también a nosotros.

—No. Los seres humanos somos más resistentes a la radiación de lo que creéis. Más que las ratas y las cucarachas. Pero, por si acaso, no nos arriesgaríamos demasiado. Sólo hay dos trajes, así que Alexeev y yo iríamos a buscar a los posibles supervivientes, bien protegidos contra la radiación, mientras vosotros esperaríais aquí… ¿Estamos todos de acuerdo en que no conseguiríamos llegar a Kou Town? —todos asintieron—… Bien, entonces esta es mi propuesta: Tratar de reunir más gente en Puerta del Cielo, buscar un lugar seguro y sobrevivir hasta que el Gobierno mande ayuda. ¿Alguna pregunta?

—¿A qué te refieres con eso de un lugar seguro? —preguntó Alexeev.

—Un lugar escondido. ¿Alguna otra pregunta?

—¿Y lo de fundar una colonia? —preguntó Laura.

—Mientras llegue o no llegue la ayuda del Gobierno, intentaremos crecer y multiplicamos. A eso me refiero con fundar una colonia. Es simplemente nuestro deber como seres humanos. ¿Más preguntas? ¿No? Bien, votemos…

Todos tenían en el fondo alma de colonos. Desde pequeñitos, les habían enseñado que el principal deber de todo hombre que hubiera nacido en el Mundo de Kuo era crecer y reproducirse, y sobrevivir por cualquier medio, y aguantar y trabajar duro hasta que Lo Que Tenía Que Hacerse pudiera hacerse. Así que todos votaron a favor de ocultarse y fundar una colonia.

XIV- Azrael

Después de desayunar nos asomamos al invernadero, especie de enorme parque central, de unos treinta metros de diámetro, donde se encontraban los cultivos hidropónicos que producían oxígeno y víveres, y cuyo techo estaba formado por una enorme pantalla desde la que se proyectaba, en tiempo real y en tres dimensiones, una vista completa del espacio que rodeaba a Amalia. Otras pantallas más pequeñas, en las paredes, podían usarse para proyectar secciones ampliadas de la vista principal. Me encontré a Sandra saliendo de su habitación, y le comenté hacia donde iba, y se vino conmigo. El capitán nos había anunciado, después del desayuno, que estábamos ya en órbita en torno a nuestro destino, un pequeño planeta (eso dijo) en un sistema estelar a unos quince años-luz de Nasty Way y casi a ocho de Mundo Reyes. Nos había dicho que se trataba de un mundo habitable, similar a Mundo Reyes en muchos aspectos, descubierto por exploradores del Gobierno y hasta el momento cerrado al público «por motivos de seguridad», dijo. La tripulación de la nave exploradora regular había decidido establecerse en el planeta e intentar fundar una colonia, y la nave había vuelto sola, para llevar las noticias sobre el descubrimiento de ese mundo a Mundo Reyes. Sólo habitaban el planeta los descendientes de los doce exploradores originales. Según estimaciones de Amalia, a juzgar por las fotografías aéreas, había al menos cinco ciudades de pequeño tamaño, y numerosos pueblecitos dispersos por uno de los cuatro continentes del planeta y por las islas cercanas a éste. Nos explicó que en el planeta se habían encontrado restos alienígenas y que el Gobierno tenía la intención de estudiarlos a fondo antes de abrir el planeta a la inmigración. Al parecer había algo raro o importante en esos restos, aunque no aclaró qué. De todos modos, con el Mundo de Jonás y el Mundo Reyes, el Gobierno había estimado que, por el momento, la Humanidad no necesitaba realmente nuevos mundos habitables, aunque estaba previsto abrirlo a la inmigración después de cien años, es decir, que probablemente ya hacía doscientos que habían empezado a partir hacia ese sistema naves llenas de colonos, aunque tardaríamos cien en verlas llegar. Nuestra misión no se reduciría a estudiar los restos alienígenas, sino todo el planeta: su geología, su biología, su ecología, su química, su historia. De ahí que nuestro equipo fuera tan multidisciplinar. Pero, en todo caso, nuestro objetivo principal debían ser esos restos, sobre los que nos daría detalles más tarde.

Estaba prevista para nuestra misión una duración inicial de dos años, prorrogables. Cada dos años irían llegando nuevas naves de exploración con nuevas tripulaciones, según lo previsto, al tiempo que los que lo desearan podrían aprovechar para volver a casa, o bien optar por prorrogar su contrato dos años más. Al término de los doce años, los que hubieran quedado podrían optar por establecerse en aquel mundo como colonos, o bien volver a Nasty Way o a alguno de los otros mundos-paraíso, en los que las naves harían escala en sus viajes de vuelta.

Nos recomendó que nos dirigiéramos al invernadero. Las vistas, dijo, eran fantásticas. Amalia nos daría toda la información que necesitáramos sobre el sistema en el que estábamos o sobre el planeta.

Al contratarnos, ya el Capitán nos había dicho a cada uno de nosotros que no podía darnos detalles de nuestro destino. A mí personalmente no me había importado demasiado, ya que, tratándose de una nave de investigación, sin duda iría a algún sitio en el que hubiera algo que investigar, que era todo cuanto yo necesitaba saber. La verdad es que suponía que se trataría de algo parecido a K-24, en Meaning Post: alguna antigua nave espacial abandonada en el espacio desde hacía miles de años, cargada de antiguos secretos; restos de un naufragio. Pensaba que era poco probable que pudiera haberse encontrado un nuevo planeta habitable, aunque nunca había llegado a descartar del todo esa posibilidad.

¡Uf! La idea daba vértigo: pensar que tendría toda una ecología nueva a mi disposición. Si las cosas iban bien, iba a poder darle nombre no a una especie, sino a decenas o cientos de ellas. ¡Uf! ¡Vaya chollo! Directo a la fama, pensé. Todo INRA conocería mi nombre. Mi fotografía saldría en la portada de todas las revistas científicas. Quizás se escribieran montones de libros sobre mi vida, como sobre el Noble Einstein, o el Noble Darwin, o el Noble Watson.

Cuando entré en el invernadero, con Sandra, nos encontramos a Paul delante de una de las pantallas secundarias, cambiando frenéticamente de enfoque, ampliando cada vez una zona distinta del sistema. Se detuvo cuando le saludamos, como si le hubiéramos pillado haciendo algo malo, y apagó la pantalla. Sandra sonrió.

—Buscando juggernaurs, ¿eh? —dijo. Paul se sonrojó hasta las cejas, y se encogió de hombros.

—Bonito paisaje —dije yo, mirando al techo. Lo que mostraba el techo del invernadero era una estrella principal de tipo K, de color naranja. Paul decía que era mucho más grande e impresionante que nuestra estrella Rubí de Nasty Way, que era una simple enana roja. La verdad, yo nunca había visto a Rubí, salvo en vídeos, y no sabía comparar. Nasty Way es un hábitat subterráneo, y nunca había estado antes fuera de sus túneles. Paul es de Ford, de Nigeria, que era también, al menos en esa época, un hábitat subterráneo, pero él había viajado más que yo y había visto varias veces enanas rojas desde el espacio, o incluso desde la superficie de Nigeria y desde el propio Ford, que era, por lo visto, poco más que una estación espacial grande, aunque la mayoría de la gente de ese sistema vivía al parecer en San Lucas, cavado bajo tierra en uno de los satélites de su gigante gaseoso principal, Torcedor, del mismo modo que NW está cavado en uno de los satélites de Big Boss Brown. Como ya he dicho, la estrella del sistema tenía un color anaranjado. Amalia la había etiquetado en la pantalla para nosotros como e-Midway (p), lo que significaba simplemente que el sistema había sido bautizado provisionalmente(p) como «Midway» y que aquella era la estrella del sistema. Amalia había etiquetado otros cinco cuerpos. Dos de ellos, p1-Midway (p) y p2-Midway (p), eran gigantes gaseosos, aunque apenas se veían como bolitas brillantes en el espacio. Siguiendo la costumbre de INRA, Amalia había numerado los planetas por orden de tamaño. Sin sus etiquetas, quizás ni nos hubiéramos fijado en p3 ni en p4, diminutos puntos de luz enormemente alejados de nosotros. Las etiquetas de Amalia indicaban que estaban aún más lejos que p1 y p2. En cambio, p5 estaba muy cerca de nosotros, o, para ser más exactos, éramos nosotros los que estábamos muy cerca de él. Era un planeta extrañamente bello; se parecía a los documentales que había visto de Mundo Reyes y el Mundo de Jonás. Los colores predominantes eran el azul y el blanco, mezclados como al azar, formado el blanco curvas y remolinos en el fondo azul. No había tanto azul como en el Mundo de Jonás, claro, que era un mundo fundamentalmente acuático. A cambio, aquí se veían más manchas marrones y verdes. Ampliando en las pantallas auxiliares, pudimos ver bosques, montañas, mares, desiertos, todos ellos bastante parecidos a los de los documentales… Pero distintos… Increíblemente bellos… Costaba trabajo creer que fuera real.

—Es… Es realmente un mundo-paraíso —dijo Sandra. Paul asintió, pero de modo abstraído, como si estuviera pensando en otra cosa. Yo miraba extasiado el amplio mar azul. Supongo que me brillaban los ojos, y tenía ganas de ponerme a saltar y a gritar. No comprendía que Paul estuviera tan tranquilo—… ¡Malditos hijos de puta! No me lo podía creer, pero era verdad. ¡Un mundo entero nuevo, y los muy hijos de puta lo han mantenido en secreto desde cualquiera sabe cuándo! ¿Cuánto hará que lo han descubierto? ¿Desde cuándo saben que está aquí? ¿Y el Capitán? ¡Valiente compañero! Lo primero que tenía que habernos dicho antes de partir es que veníamos a un puto mundo paraíso. ¿No os parece increíble? ¡¡Y ni siquiera le han puesto todavía nombre, los muy cabrones!! ¡¡Ni siquiera se han molestado en eso!!

Desde luego, era increíble. ¡Un mundo nuevo, un mundo-paraíso completamente nuevo, y no le habían dicho una palabra a nadie! ¿«Por razones de seguridad»? ¿Era eso lo que había dicho el Capitán? ¡Vaya tontería!

Recordé que Mundo Reyes tampoco había estado abierto al público al principio, aunque por otro motivo: porque había sido al principio algo así como el mundo privado de un delincuente. La historia es bien conocida: En su huida de la justicia de la tribu INRA, el millonario Rafael Reyes, acompañado de lo que quedaba de su banda de criminales, encontró un planeta habitable, el primero de los mundos-paraíso (o quizás el segundo, porque nadie en INRA sabía a ciencia cierta desde cuando conocía Robodynamics la existencia de Tierra Nueva), Mundo Reyes, e intentó establecerse en él. Falto de material genético y de maquinaria de bioforja, intentó volver a la civilización a escondidas para conseguirlas, junto con sus abogados Kid Ramanujan y Alexander Weinhold, mientras el resto de la banda permanecía en el planeta intentando sacar adelante una colonia, o al menos mantenerse con vida hasta que llegaran los recursos genéticos necesarios. Reyes fue localizado, arrestado, juzgado, y condenado a cumplir cadena perpetua como tripulante sin grado de una nave de exploración avanzada, en una época en la que casi nadie, salvo los enfermos terminales, los comerciantes y los piratas, se arriesgaba a pasar demasiado tiempo viajando por el espacio. Se las arregló para sublevar a los tripulantes de su nave, que por cierto, como nuestra Amalia, estaba perfectamente equipada desde el punto de vista genético, y volvió con ella a su mundo, consiguiendo sacar adelante su colonia a lo largo de 27 años, al cabo de los cuales fue finalmente localizado por las fuerzas policiales de INRA, detenido, vuelto a juzgar y condenado a ceder todos sus posibles derechos sobre Mundo Reyes al Gobierno (que a su vez cedió una parte a sus acreedores y a sus víctimas). Por esa época ya había una floreciente colonia de origen «convicto» en Reyes, que desde entonces ha mantenido siempre un espíritu muy crítico con el Gobierno y una cierta propensión al separatismo.

Rafael Reyes fue exiliado a perpetuidad en el hábitat enano Darklies, el faro-prisión que señala el agujero negro de Charing Cross, entre Sunny Drive y Nasty Way, un lugar muy transitado por las naves comerciales de INRA, de donde, aunque consiguiera sublevar a los demás ocupantes (12 en total, contando con él, todos ellos peligrosos delincuentes) no podría escapar de ningún modo. Al cabo de unos años el faro Darklies dejó de emitir las ondas-aviso y se supone que efectivamente acabó siendo controlado por Reyes. Tres grandes naves de carga se perdieron, presumiblemente cayendo en el agujero negro, antes de que el Gobierno empezara a sospechar que algo iba mal. El tabú en contra de las comunicaciones a larga distancia fue la causa de que el Gobierno sólo se enterara de lo que estaba pasando cuando dos naves que consiguieron escapar llevaron las noticias a sus puertos de destino, Sunny Drive y Nasty Way, desde donde, por medio de otras naves, acabaron por llegar eventualmente a INRA.

—¡Los muy cabrones! —repetía Sandra, indignada— ¡Ocultar así un mundo nuevo, mientras en los hábitats la gente se muere de hambre!

Bueno, Sandra siempre exageraba mucho. Se dejaba llevar a menudo por su temperamento, digamos. La gente, desde luego, no se moría de hambre ya en ningún sitio… Es cierto que, precisamente debido al descubrimiento de los mundos-paraíso, había veces que se producía un pequeño desfase entre la llegada de los alimentos y su consumo, pero, normalmente, eso se traducía tan sólo en un aumento temporal de los precios, no en verdadera hambre. Cada hábitat, antes, era autosuficiente, al menos en INRA (ignoro, la verdad, cuál había sido la situación en las demás tribus), pero Mundo Reyes y el Mundo de Jonás producen cantidades de alimentos tan grandes a un precio tan económico que muchos hábitats dejaron de cultivar sus campos y pasaron a depender en gran medida del comercio para su abastecimiento… Simplemente, no merecía ya la pena cultivarlos… No era rentable.

Solamente en aquellas zonas y épocas, en que, por cualquier circunstancia, el comercio interestelar se vuelve más complicado, pueden darse cortos episodios de verdadera hambruna en algunas zonas. Pero, precisamente, eso no se arreglaba con otro mundo habitable más, que no habría hecho sin duda más que complicar la situación y aumentar la dependencia del comercio de los hábitats… Quizás podría arreglarse con una mayor seguridad.

Pero ¿a qué precio había que pagar la seguridad? ¿Se había parado alguien a pensarlo? ¿Por qué tenía que ser todo siempre así?

Cuando salimos, había continuos conflictos fronterizos, sobre todo en los alrededores de Roundabout, en la frontera con Robodynamics, y se rumoreaba que las pérdidas de naves de todo tipo en INRA, incluso naves de pasajeros, era bastante más alta de lo que decía el Gobierno. Se hablaba de sabotajes por parte de espías de Robodynamics e incluso de cruces de disparos entre naves de la policía fronteriza. Claro que es cierto que las noticias de Roundabout llegaban con siete años de retraso, y que eran cada vez más inquietantes. Y también es cierto, y ya sé que no tiene mucho mérito darse cuenta de eso ahora, que los nuevos modelos de naves policiales eran cada vez más potentes y estaban cada vez mejor armadas, y que cada vez había más naves policiales y más policía, y cada vez parecían menos policía y más otra cosa…

La guerra entre hermanos. El mayor de los tabúes.

Casi todos los investigadores coinciden, según Misako y Clara, en que debió ser una guerra de algún tipo lo que obligó a la Humanidad a escapar del mítico mundo original, la Tierra, suponiendo que existiera (hay pruebas de que existió, claro: ¿se han preguntado alguna vez, por ejemplo, cuál es la lógica de que, en todo el espacio humano, cada siete días formen un periodo denominado «semana», y cada cincuenta y dos semanas uno denominado «año»?; al parecer tiene que ver con el periodo de rotación del planeta original alrededor de su sol). Quizás tengan razón, o quizás no. Hay leyendas que hablan de un demonio que persiguió a la Humanidad, obligándola a escapar hacia el espacio, hace quizás diez mil años; pero claro, hoy en día nadie cree en demonios.

En fin, sea como sea, es seguro que la Humanidad estuvo a punto de desaparecer; la escasa variabilidad genética existente actualmente (aunque mejorada continuamente poco a poco por las intervenciones genéticas), el idioma común (con muy ligeras variantes), y la escasa diversidad de nombres y apellidos indican que en algún momento de los últimos diez mil años toda la especie humana quedó reducida a un pequeño grupo de doce familias, quizás no más de cincuenta personas en total, de los que procedemos todos nosotros.

¿Había sido una guerra la causante de aquello? ¿Y aquí estábamos, empezando a repetir viejos errores? ¿No aprenderíamos nunca? Cuando salimos, ¿estaba a punto de empezar una guerra entre nosotros y Robodynamics? No podía ser. Me negaba a creerlo.

***

Los doce tripulantes originales parecían haber tenido éxito en su intento de establecer una colonia en p5-Midway (p). En el planeta, al que los colonos habían acabado llamando simplemente Madre, había al menos cinco ciudades de más de cincuenta mil habitantes, y varios cientos de pequeños pueblos y aldeas de variado tamaño. Según Misako, sin embargo, algo debía haber ido terriblemente mal, porque, después de seiscientos años, el planeta debería haber tenido una población de varios cientos de millones, mientras que la realidad era que apenas pasaban de medio millón. Amalia aterrizó cerca de la mayor de las ciudades, Lost Springs, en lo que tenía toda la pinta de ser un campo de cultivo dejado en barbecho. Esperamos dentro de la nave a que se acercaran las autoridades locales. Sabíamos, por el reconocimiento aéreo previo de Amalia, que no eran unos salvajes. Tenían pequeñas minas e industrias, estaba claro que podían trabajar el metal, y la nave había captado emisiones de radio procedentes del planeta. Se trataba sobre todo de conversaciones por radio entre colonos, y hablaban más que nada del tiempo y las cosechas. Cada veinte horas, más o menos, lo que coincidía con el período de rotación de Madre, el gobierno local emitía una especie de corto boletín de noticias que hablaba igualmente, sobre todo, del tiempo y las cosechas, pero que añadía datos sobre nacimientos, defunciones y precios de distintos artículos, en especial alimentos y herramientas, y también se mencionaban armas de fuego, abonos, herbicidas, plaguicidas y problemas con el agua.

Algunos de nosotros estábamos reunidos en el invernadero, mientras que el Capitán y media tripulación seguían los acontecimientos desde sus camarotes. Las pantallas mostraban el terreno circundante, y se oían las emisiones de radio que Amalia podía captar. Cada vez había más que hablaban de la llegada a las cercanías de Lost Springs de una nave del «gobierno hermano de INRA», lo que, al menos, implicaba que no se habían olvidado de sus vínculos con el resto de la raza humana. Muchas veces añadían que la nave «había venido para ayudarnos» y se pedía al pueblo que colaborara con alimentos y bebidas para recibir convenientemente a «nuestros amigos del espacio».

Era bueno que nos consideraran amigos.

Hacia el atardecer, una nube de polvo y humo nos indicó que se acercaba algo. Resultó ser una gran muchedumbre de gente, vestidos con lo que parecían ser largas túnicas de colores suaves, que se acercaban a pie o montados en extrañas bestias con aspecto de grandes arañas con plumas. Muchos de ellos llevaban antorchas encendidas; algunos llevaban una especie de tubos metálicos, más anchos en un extremo que en el otro, que quizás fueran instrumentos musicales o armas; otros llevaban lo que claramente era algún tipo de escopeta de proyectiles. Al frente de la muchedumbre había un gran carro de madera, tirado por doce de aquellos extraños animales, dentro del cual sólo había cinco personas, tres de las cuales, vestidas con túnicas rojas, debían ser sin duda los que mandaban. Hice un zoom en una de las pantallas auxiliares para examinar la escena más de cerca. Todas las personas de esa multitud se parecían enormemente unos a otros: tenían la piel morena, el pelo negro y liso, los ojos marrones y rasgados, y las narices chatas, el rostro ovalado, la barbilla pequeña. Sus rasgos eran tan parecidos que costaba distinguirlos unos de otros, salvo, lógicamente, por su sexo, su edad y el color de sus vestidos. Eran de altura parecida y en su mayoría estaban bastante delgados. Ninguno parecía tener menos de quince años ni más de cincuenta, pero eso podía querer decir simplemente que los mayores y los más jóvenes se habían quedado en la ciudad.

No pude evitar examinar más de cerca aquellas bestias parecidas a gigantescas arañas. Tenían como dos metros y medio de altura, un cuerpo rechoncho y cubierto de algo similar a plumas de distintos colores, y doce patas largas y finas. Su cabeza era redondeada, con seis largas antenas verticales en su parte superior, un par de fuertes mandíbulas en la parte inferior y doce grandes ojos compuestos repartidos en tres montones al frente y en los laterales del ancho rostro. Posiblemente tuvieran visión binocular. Los colores de las plumas, por su parte, indicaban que era probable que vieran en color. Las antenas podían indicar que tenían también un buen olfato, pero podía ser que fueran simples adornos, relacionados o no con la atracción de la pareja, o incluso que no tuvieran que ver con el olfato sino, tal vez, con el tacto, o quizás con algún sentido desconocido para nosotros. El hecho de que, evidentemente, pudieran haber sido domesticados, permitía deducir que se trataba muy probablemente de animales sociales, con cierto grado, quizás, de inteligencia. Me pregunté qué comerían. Las grandes mandíbulas, fuertemente serradas, podían servir para comer cualquier cosa. Su parecido con las arañas hacía pensar que fueran carnívoros. Sin embargo, salí de dudas cuando el grupo se paró, a cierta distancia de la nave, y unos cuantos de aquellos animales aprovecharon la parada para comerse los escasos hierbajos que quedaban a su alcance. Su modo de comer era muy curioso: las mandíbulas estaban, al parecer, situadas al final de una especie de gruesa trompa extensible, que normalmente permanecía completamente plegada. Al extenderla, las mandíbulas quedaban pegadas al suelo, y se usaban entonces, a modo de tijeras, para cortar la hierba. Luego, de algún modo que no pude ver en detalle, la hierba cortada acababa desapareciendo en el interior de la trompa.

No eran las arañas los únicos animales extraños que llevaba aquella gente. Muchos llevaban en sus brazos, o junto a ellos, sueltos o sujetos con largas cadenas, varias clases distintas de mascotas exóticas, entre las que destacaban unas bolas con patas, llenas de púas de colores, muy llamativas.

Misako me puso la mano en la espalda y acabó con mi observación.

—Siempre con tus bichos, ¿eh? —dijo, sonriendo—. Te estás perdiendo el discurso del jefe.

En efecto, en la pantalla principal se veía como uno de los tres personajes vestidos de rojo estaba leyendo un discurso en una especie de papel o pergamino. Había estado tan absorto contemplando a aquellos animales que no me había dado ni cuenta.

El idioma era el nuestro, con un acento un poco raro, pero perfectamente comprensible, en general, aunque algunas palabras no se entendían bien. El discurso hablaba de grandes penalidades y esfuerzos que al final siempre tenían su recompensa. Amalia, al cabo de un rato, empezó a proporcionar subtítulos con el significado más probable de las palabras que no entendíamos. Ghoradas parecía ser el nombre de aquellas grandes arañas. Otras muchas palabras del discurso, según Amalia, parecían referirse también a animales, en concreto a animales peligrosos o que causaban plagas a los cultivos, aunque también podía ser que se refirieran a enfermedades.

Me pregunté si aquellos bichos tendrían ya un nombre científico. Si no lo tenían, quizás me dejaran ponerles Megaarachne azraelensis. Sonaba bien, ¿no?

Acabado su discurso, los dos hombres del carro que no llevaban túnicas rojas sacaron de algún sitio una gran caja de madera y se la acercaron al jefe, o presidente, o rey, o lo que fuera. Este la abrió, manipuló algo, y dijo: «Alcalde Mao Bohr Wang p. Wang a nave de INRA, ¿me reciben?». Enseguida, casi simultáneamente, se oyeron estas mismas palabras por otro canal diferente: «Alcalde Mao Bohr Wang p. Wang a nave de INRA, ¿me reciben?».

—¡Es una radio!, —dijo Misako, entusiasmada—. Esa caja de madera es una especie de emisor de radio primitivo.

—Sí eso parece —dije.

Se oyó la voz del Capitán, respondiendo.

—Capitán Mateo Kepler Weinhold f. Alexeev, desde la nave clase QWS Amalia Domingo Soler, al habla. Mis respetos, Alcalde Mao.

Era la primera vez que oíamos el nombre completo del Capitán. Un nombre muy tradicional.

—Saludos, Capitán… La clase QWS es nueva para nosotros, pero ¿debo suponer que es una inteligencia autoconsciente?

—Lo es, Alcalde.

—Saludos, nave Amalia Domingo Soler —dijo entonces el Alcalde—. Sean todos bienvenidos a Madre, nuestro planeta, y el de ustedes. Capitán, si es tan amable. El aire es perfectamente respirable, como habrá comprobado ya su nave. Las sustancias extrañas de origen orgánico que puedan haber detectado son inofensivas. Pueden ustedes salir, o dejarnos entrar, como prefieran. Nos gustaría hablar con usted.

—Si no le importa, Alcalde Mao, bajaré yo.

—Me parece perfecto.

La pantalla se dividió en dos, y en un lado apareció la figura del Capitán.

—Compañeros —dijo—. Voy a salir solo. No creo que suponga ningún peligro, pero, si me pasara algo, Amalia tiene instrucciones de abandonarme aquí y llevarles a ustedes a continente situado en las antípodas del planeta, donde podrán desarrollar las investigaciones que estimen convenientes o bien darle nuevas instrucciones a la nave. En mi ausencia, nombro Capitanes suplentes a Akire, Faure y María, que deberán en todo caso jurar sus cargos ante Amalia y aceptar los estatutos.

—¡Capitán! —gritó Misako, a mi lado— ¿Amalia, puede oírme el Capitán?

—Le oigo, Misako, dígame.

—Capitán, usted es responsable de esta nave. No debería abandonarla. Deje que sea yo la que…

Se oyó reír al Capitán.

—Se lo agradezco, Misako, de verdad —dijo—, pero Amalia es responsable de sí misma. No es responsabilidad mía, ni ustedes tampoco lo son. Mi misión era contratarles y traerles hasta aquí. Y no se preocupe, no correré ningún peligro. Esos chicos de ahí fuera no son ningunos salvajes.

—Pero Capitán… Al menos, sea prudente. No olvide que, aunque sean humanos, han nacido y crecido en un mundo alienígena. No olvide que han estado más de quinientos años separados de la civilización y que quizás su cultura resulte en muchos aspectos muy diferente a la nuestra.

—O quizás no, Misako. Se habrá fijado en que conservan nombres y títulos iguales que los nuestros.

—Sí, Capitán, pero eso no quiere decir nada. Pueden haber usado, digamos, sus nombres políticamente correctos, y tener en realidad nombres diferentes para sus compatriotas. Capitán, le recuerdo que mi experiencia con pueblos primitivos es mucho mayor que la suya.

—Sólo sobre el papel, Misako.

—Pero al menos es algo…

—Creo haberle dicho ya que no —le cortó definitivamente el Capitán.

—De acuerdo. Perdone —dijo Misako, inclinándose levemente en una pequeña reverencia—. Tenga cuidado.

La imagen del Capitán desapareció de la pantalla. Miré a Misako.

—¿«Experiencia con pueblos primitivos»? —le pregunté. Ella se encogió de hombros y trató de sonreír.

—He leído mucho. Eso cuenta, ¿no? —dijo.

En las pantallas vimos abrirse la puerta de la nave, y salir por ella al capitán, solo y, aparentemente, desarmado. Los dos tipos del carro ayudaron a bajar a los de las túnicas rojas. Doce hombres armados con aquellas escopetas primitivas que llevaban formaron rápidamente un semicírculo alrededor de los tres, mientras el Capitán iba acercándose lentamente, sin sonreír, con aspecto grave y serio, inmaculado en su uniforme blanco y negro. Supongo que intentaba resultar impresionante, pero no lo lograba demasiado.

—Tendría que haberse llevado al menos a seis de nosotros como escolta —murmuró Misako.

Y luego añadió algo sobre monos sin pelo que no entendí bien.

El Capitán y los tres tipos se dieron las manos e intercambiaron unas palabras. De pronto, Sandra gritó:

—¡Eh, nave, dale más volumen a eso, mierda!

Era cierto; los labios del Capitán y de los otros tres seguían moviéndose, pero no se oía lo que decían. Uno de los tres había sacado uno de aquellos pergaminos y parecía estar leyéndoselo al Capitán. Amalia contestó:

—Lo siento, Sandra, pero esta parte está restringida. Están intercambiando claves y códigos para asegurarse, por un lado, de que efectivamente venimos de parte del Gobierno de INRA, y, por otro, de que ellos son descendientes legítimos de los primeros exploradores y que reconocen el Gobierno de INRA.

—Vale, vale —dijo Sandra—. Pero al menos podrías habernos dicho eso. Y dinos si van bien las cosas o no.

—Pues… parece haber cierta deformación en los códigos por su parte, pero sin importancia. Estoy… he calculado que se trata de errores lógicos por el paso del tiempo y estoy… he informado de eso ya al Capitán. Códigos verificados —resumió.

—¡Khrishna! —dijo Paul, de pronto—. Ya lo entiendo. ¡Esa gente no tiene libros, ni ordenadores! ¡Guardan sus datos en esa especie de papeles!

Misako le miró, sonriéndole dulcemente.

—Claro —dijo—. O quizás tengan unos pocos libros u ordenadores en todo el planeta, los que trajeran en la nave original, si es que siguen funcionando, y los reserven para cosas más importantes… Más importantes incluso que recibir nuestra nave… Me pregunto…

—Es decir, que no son más que un puñado de salvajes —la interrumpió Sandra—. ¡Me cago en el tercer ojo! ¡Papel! ¿Dónde nos hemos metido?

—No son salvajes —le corrigió Misako, sonriendo—. Tienen radios, armas de fuego, ciudades, carros, Alcaldes. Es sólo que han tenido que adaptarse a este planeta extraño, sin más recursos que los que trajeran en su nave sus antepasados —se quedó un momento pensativa, frunció el ceño—. De todos modos, deben haberlo pasado muy mal. Debe haberles pasado algo. ¿Habéis visto que son todos casi iguales? Y su población es demasiado baja.

—Quizás sea simplemente la carga genética —dije yo—. Quizás no trajeron maquinaria genética en su nave.

—Ya —dijo Misako, pensativa—. Pero aún así… No puede ser sólo eso. Serían doce tripulantes, eso seguro, y, si estaban bien escogidos, como en nuestro caso, la variabilidad genética sería suficiente como para que pudiera formarse una población estable… No, tiene que haberles pasado algo, posiblemente en los primeros meses de estar aquí; algo que acabara con la mayor parte de los doce tripulantes originales. Sólo así se explicaría esta homogeneidad y el lento crecimiento de la población.

—¿Veis algún signo de enfermedades genéticas? —preguntó Paul. Manipulé el enfoque y examiné a algunos de los nativos.

—Algunos de ellos tienen seis dedos en al menos una de las manos. No me había fijado antes. Y quizás ese otro tenga el síndrome de Marfan. Pero es difícil decirlo con seguridad —me encogí de hombros—. La mayor parte de las enfermedades genéticas no se pueden detectar a simple vista, Paul; y de todos modos, no se puede decir que yo sea un experto.

—Aún así —dijo Paul— si todo lo que estáis diciendo fuera cierto, deberíamos ver más casos claros de enfermedades genéticas evidentes a simple vista.

—No si la población es tan baja —dije.

—Sí, incluso si la población es tan baja —insistió Paul, y nos pusimos a hablar de matemáticas, hasta que Sandra nos hizo callar.

—¡Chist! Están hablando otra vez, menos mal. Ya empezaba a aburrirme.

El Capitán volvió a la nave satisfecho de su conversación con los nativos, acompañado por tres de ellos, vestidos con túnicas de color amarillo suave. Los demás nativos volvieron ordenadamente a su ciudad, quedándose sólo atrás una pequeña multitud de curiosos. Los tres que habían subido con el Capitán eran al parecer técnicos de algún tipo. El Capitán dejó que se presentaran ellos mismos, y luego se retiró a su camarote, fijando una reunión general para el día siguiente a primera hora. Se llamaban Villa Copémico Wang, Edison Plank Wang y Fidel Yonath Wang, y al principio me resultaba completamente imposible distinguirlos entre sí. Hablaban con un acento extraño, áspero y seco, pero se les entendía perfectamente, y se veía claramente que eran unos tipos educados. Todos eran hombres, lo que, más que ser una pena, era un alivio, dados los posibles problemas genéticos. Sandra, María y Faure (a China y Bitra no las cuento, por motivos obvios) se habían retirado rápidamente pretextando dolores de cabeza. Paul, Misako y yo, en cambio, estuvimos charlando un rato con ellos en el comedor de la nave hasta muy tarde. Los tres eran de Lost Springs, y afirmaban que sólo habían salido de la ciudad durante su «servicio militar», dijeron. Alarmados, le preguntamos en qué consistía ese «servicio militar», si es que había guerras o conflictos de algún tipo entre las distintas ciudades, o qué. Se miraron entre ellos y se sonrieron.

—Nosotros somos todos hermanos —dijo uno de ellos, creo que Edison, con gran alivio nuestro—. Todos somos Wang. No nos peleamos entre nosotros. Es la fauna nativa la que nos preocupa. Sobre todo los Vanaras.

—¿Vanaras? —pregunté, interesado—. ¿Hay Vanaras en Madre?

Edison, o quien fuera, miró con cierta preocupación su vaso de agua, lo levantó, lo miró al trasluz, y lo volvió a dejar sobre la mesa.

—Les llamamos vanaras, pero no son como los del Mundo de Jonás —notó sin duda mi gesto de sorpresa y sonrió—. Sí, no somos ignorantes, ya lo ve. Somos pocos, pero tenemos buenas escuelas y universidades. Intentamos mantener viva la cultura y el saber de nuestros antepasados… Estos vanaras son parecidos en aspecto a los de ese mundo, pero son animales sociales… y bastante inteligentes, para ser animales. Usan herramientas primitivas, incluso armas, y están bien organizados… Y, sobre todo, son muy numerosos, muy muy numerosos. Están por todo este continente, quizás por todo el planeta.

—¿Qué quieres decir con eso de herramientas primitivas y armas? —preguntó Paul.

—De todo —explicó otro de ellos—. Martillos, hachas, lanzas, mazas. Herramientas de madera y de piedra.

—¿Quieres decir que son seres inteligentes?

—No sé… ¿Cómo se mide la inteligencia? He dicho «bastante inteligentes para ser animales». No son tan inteligentes como nosotros, o como esta nave. No son… inteligencias completas, digamos. No son personas. Fabrican herramientas, y se comunican entre ellos, pero dudamos de que sean conscientes de sí mismos. Por ejemplo, no entierran a sus muertos, ni nada por el estilo; a veces incluso se los comen.

—Bueno, eso no quiere decir nada —dijo Misako— se han dado casos de canibalismo entre humanos.

—¿Sí?… Bueno, no es lo mismo. Mire, quizás la inteligencia sea sólo cuestión de grado; esos bichos no son del todo personas, aunque tampoco son del todo animales. Quizás sean capaces de las mismas cosas que nosotros, sólo que en menor grado, un poco como si fueran medio tontos.

—¿Y dice que ese servicio militar del que hablaba tiene que ver con los vanaras? —preguntó Paul—. ¿Quiere decir que luchan contra ellos?

Edison Plank Wang, o el Wang que fuera, asintió.

—Continuamente. Pero no piensen mal. No tratamos de exterminarlos, ni nada por el estilo. Les respetamos mucho, como seres casi inteligentes que son. Se trata simplemente de defendemos de ellos. En realidad, son ellos los que nos atacan continuamente a nosotros. De día, en campo abierto, se puede estar razonablemente tranquilo, aunque no siempre, pero más vale mantenerse alejado de los bosques… Y al principio había bosque por todos lados, se lo aseguro.

—Pero son seres inteligentes, y este es su planeta —dijo Misako—. No deberían matarles ni siquiera en defensa propia.

—Dígale eso a ellos, a ver si le hacen caso —movió la cabeza a uno y otro lado—. Son unos verdaderos angelitos, esos monstruos. Pruebe a internarse sólo y sin armas entre esos árboles, y verá que pronto dejan de caerles bien. Mire, ahora tenemos bastantes armas de fuego, pero ellos son muchos. No hace falta que se preocupe tanto por ellos. Le aseguro que las cosas están bastante igualadas.

Misako se encogió de hombros.

—Pero es su planeta —insistió.

—Nosotros hemos nacido aquí, igual que cualquiera de ellos. ¿Por qué iba a ser este planeta más suyo que nuestro?

Misako iba a replicar, pero le interrumpí:

—Edison, he notado que todos ustedes se parecen mucho entre sí. No quiero ofenderles ni nada de eso, pero mi compañero y yo —señalé a Paul— comentábamos que probablemente ocurrió algo muy al principio que redujo drásticamente el grupo fundador original. Pensamos que algo les ocurrió a sus primeros antepasados, a la tripulación de la nave exploradora original. ¿Fue así?

Asintió.

—¡No lo sabe usted bien!

—Tal vez no deberíamos hablar de ello —dijo Misako.

—No, no. No se preocupe. No es ningún tabú, ni nada de eso. No hay problema.

—¿Qué pasó? ¿Fueron esos vanaras de los que habla?

—Bueno, en parte. Pero…

—Mencionó usted a la fauna nativa.

—Ummm, sí, en cierto modo, tuvo que ver con la fauna nativa, pero no como usted piensa. Mire, le contaré la historia… Nuestros primeros padres…

—Se refiere usted a los doce tripulantes originales, ¿verdad? —le interrumpió Misako, sonriendo dulcemente.

—Sí, claro… Los animales les atacaban continuamente, eso es cierto. Los vanaras entre ellos. Mataron a la madre Petra Alexeev antes de que pudiera tener hijos, e hirieron en varias ocasiones a Marx Weinhold y al mismo Charles Darwin Wang. Pero encontraron un buen sitio entre las rocas, no lejos de aquí, y resistieron, y poco a poco fueron prosperando, gracias a los aparatos eléctricos que sacaron de la nave antes de que ésta se fuera. Pero el problema no eran los grandes animales, sino los animales pequeños, sobre todo los ratones y el agua.

—¿Los ratones?

—Sí —dijo Wang—. Les llamamos así, aunque no son ratones. Parecen más bien cucarachas peludas. Están por todas partes, y comen de todo, incluso la comida terrícola, salvo el maíz. Destrozan las cosechas, y se meten por los oídos y arruinan la mente. Hasta que descubrimos que no aguantan el olor de los gatos, lo pasamos mal. Dos de nuestros primeros padres…

—¡Espere! ¿Ha dicho gatos? —le pregunté, empezando a notarme algo mareado— ¿Tienen ustedes gatos? ¿Auténticos gatos?

Nadie en el espacio humano conocido ha visto un gato desde hace milenios, salvo en dibujos, fotografías, vídeos, y grabaciones 3D. El tristemente célebre profesor de zoología Maytreya Weinhold, que, según la prensa, probablemente fuera un agente de Robodynamics, ese que asesinó a varios científicos experimentalistas y luego consiguió robar nada más y nada menos que una nave espacial totalmente equipada y escapar al espacio, hizo un brillante trabajo sobre los gatos antes de volverse loco y empezar a poner bombas en los laboratorios de física. Según parece, eran unos bichos simpáticos y bastante inteligentes, una especie de bolas peludas, de ojos grandes, muy cariñosos; pero también eran unos cazadores muy eficientes. Veían muy bien de noche, y sus peludas patas acababan en garras provistas de grandes uñas retráctiles. Al contrario que las ratas, los mosquitos y las cucarachas, parece ser que los gatos no llegaron a salir del planeta original, o bien se perdieron poco tiempo después.

—No, no son auténticos gatos —dijo Wang, para decepción mía—. Son animales nativos, parecidos en cierto modo a vacas pequeñas. Pero les llamamos gatos, porque ahuyentan a los ratones. Parece que éstos no aguantan su olor. Dos de nuestros primeros padres acabaron locos debido a los ratones, y luego murieron, pero les dio tiempo a tener algunos hijos… que luego murieron también. Es una larga historia. Les llamamos las Crónicas de Madre. Les pasaremos una copia, si quieren.

—¿En papel? —preguntó Misako, esperanzada. Misako era básicamente una historiadora, no sé si se lo dije, o algo parecido. Experta en culturas antiguas e historia de la Humanidad, algo así de rimbombante. Seguro que hubiera disfrutado teniendo uno de aquellos primitivos papeles, o papiros, o lo que fueran, en sus manos.

—No… O sí, si quieren —rectificó, viendo la cara de decepción de la chica—. Tenemos dos ordenadores, en Lost Springs y en Over the Woods, y veinte libros, cuatro en cada una de las grandes ciudades. Funcionan todavía muy bien. Podríamos pasarles un archivo de las Crónicas, o bien una copia en pergamino, o en papel, como prefieran. Pero las copias en papel o pergamino les saldrán bastante más caras. El archivo podría conseguírselo a cambio simplemente de otros archivos suyos.

—Hablaremos de eso mañana en la reunión, si le parece —dijo Misako—. Si hay que hacer intercambios, el Capitán es el que tiene la última palabra.

—De acuerdo.

—Habló usted del agua —intervine—. ¿A qué se refería? ¿Hay algún problema con el agua?

—Oh, ya saben. Perdón, es verdad, no lo saben. No, el agua en sí está bien, como es lógico. El problema son los microorganismos.

—¿Alguna enfermedad?

Los seres humanos somos muy resistentes a las enfermedades infecciosas. No ha sido así siempre, desde luego. Si le preguntaran a Misako, les contaría que los archivos antiguos están repletos de historias sobre plagas: la peste, el cólera, la malaria, la sífilis, la lepra, la tuberculosis, la gripe, el SIDA… Todas ellas eran enfermedades infecciosas, causadas por microorganismos, es decir, por seres vivos diminutos, invisibles y capaces de pasar con rapidez de un ser humano a otro. En su día, causaron millones de muertos entre los seres humanos de la época. Pero, en algún momento de los últimos diez mil años, se acabaron las enfermedades infecciosas. Entiéndanme, no me refiero a que, cuando nosotros salimos al espacio, todos esos microorganismos se quedaron atrás. Podría haberse pensado que lo que pasó fue eso, pero no es así. Se han hecho estudios. Los hábitats humanos parecen estar llenos de microbios, pero lo más que nos producen son simples resfriados: molestos, a veces, pero nada peligrosos. Es cierto que es difícil saber si esos microorganismos fueron en un tiempo peligrosos para nosotros o no… Pero cuando encontramos Mundo Reyes y el Mundo de Jonás, que lógicamente están llenos de microbios extraños, nos dimos cuenta de que ninguno de ellos era capaz de hacernos daño. Hay quienes opinan, desde luego, que no es que seamos resistentes a ellos, sino que, simplemente, esos microbios no están adaptados a vivir dentro del cuerpo humano. Pero eso es difícil de creer, en principio, porque el interior del cuerpo humano se parece bastante, a grandes rasgos, al interior de cualquier animal nativo de esos mundos. Vale, puede ser simplemente que no sean capaces de superar nuestras defensas, que probablemente sean distintas a las de los animales nativos. Pero juntando unas cosas con otras, la mayoría de nosotros creemos que lo más probable es que de algún modo nos hayamos vuelto muy resistentes a las enfermedades infecciosas. Y, luego, ahí viene la pregunta, porque sólo hay dos modos en que puede conseguirse eso: o bien mediante selección natural, que quiere decir que en un momento dado sólo lograron sobrevivir los que tenían unas defensas excepcionales contra los microbios, o mediante ingeniería genética, que quiere decir que en algún momento del pasado nuestros ancestros tenían al menos la misma capacidad y conocimientos sobre esta ciencia que nosotros actualmente, cosa que en realidad nadie duda. Si fue una cosa o la otra, es discutible, y de hecho se discute constantemente en nuestras universidades. En Nasty Way, he visto profesores barbudos y solemnes ponerse rojos de ira y casi recurrir a las manos en una de estas discusiones.

Oh, vale, por resistentes que seamos, siempre hay plagas, aquí y allí, de vez en cuando, pero, dado lo fragmentado que está el espacio humano, normalmente son fácilmente controlables. Se cree, de hecho, que fue algún tipo de plaga la que acabó con los tripulantes de K-24; sin embargo (y, si lo piensan un poco, esto es otro misterio más), cuando llegamos allí, ninguno de nosotros sufrió enfermedad alguna. ¿Quiere eso decir, simplemente, que nos equivocamos al suponer que hubo en K-24 algún tipo de plaga? Sin embargo, las pruebas son muchas: en los archivos se encontraron imágenes y vídeos de tripulantes cuyos rostros estaban sudorosos y llenos de extraños bultos azules, y las conversaciones entre ellos hacían alusión en numerosas ocasiones a una enfermedad. Entonces, ¿quiere esto decir que nosotros somos más resistentes a las enfermedades infecciosas que lo que lo eran los tripulantes de K- 24? Se calcula que los tripulantes de K-24 murieron hace unos seis mil años. ¿Quiere decir esto que los seres humanos nos hicimos más resistentes en los últimos seis mil años?

Ya lo ven: misterios dentro de misterios, preguntas que llevan a otras preguntas. Quizás nunca lleguemos a responder a todas nuestras preguntas, pero es bonito intentarlo.

—Algo así —dijo Wang—. Es peligroso beber agua sin tratar, debido a que hay en ella unos minúsculos protozoos que acaban por devorarte el cerebro por dentro. De algún modo escapan a nuestras defensas y van reproduciéndose en el interior de nuestro cuerpo. Primero producen una especie de estupidez, o locura, como prefieran; la mente se va apagando lentamente, como el sol al atardecer, y luego es también el cuerpo el que se apaga. Nuestros primeros padres, como es lógico, no lo sabían. Por suerte, es un proceso lento, que dura varios años. Tuvieron tiempo de tener algunos hijos antes de morir, pero muchos de estos hijos murieron también, por diversos motivos, unos por el agua, otros por los vanaras, otros por el hambre, otros por las bestias. Al final sólo quedaron uno de los tripulantes originales, apellidado Wang, y sus cinco hijos, cuatro hijas y un varón. Descubrieron que el problema era el agua y descubrieron el modo de tratarla, y descubrieron que el maíz era resistente a los ratones y que los gatos los ahuyentaban. Y, a partir de ahí, muy lentamente, la población fue creciendo. Sólo que no tenían bancos de ADN ni bioforjas ni nada, y tuvieron que reproducirse entre ellos —bajó la cabeza, mirando su vaso de agua medio lleno—. No es algo que pudieran haber evitado; no pudieron hacer otra cosa.

Misako le cogió la mano y le sonrió dulcemente.

—Me imagino lo que habrán pasado.

El Wang levantó la cabeza, le miró a los ojos.

—No, no se lo imagina. Nacen muchos niños con defectos, ¿sabe?, pero, sin métodos mejores para reparar el ADN, simplemente no podemos dejarles vivir.

Nos quedamos callados un momento. Sabíamos perfectamente lo que quería decir: en la escuela nos enseñaron que los primitivos ciudadanos de INRA se habían visto obligados a hacer lo mismo, hasta que entraron en contacto con las demás tribus y pudo ir mejorando poco a poco la calidad de su ADN. Las técnicas de ingeniería genética llegaron más tarde. Pero antes de eso sólo estaban la cuidadosa selección de los consortes, los rituales de intercambio, y, como último e ineludible recurso, como aquí ahora, el infanticidio.

Misako volvió a sonreír. Seguía con la mano de él en la suya.

—Bueno, esta nave tiene un buen banco de ADN, y correctores de ADN, y bioforjas… Y un poco de ADN fresco cuidadosamente empaquetado en forma de personas sanas, simpáticas y agradables. Así que sospecho que todo eso está a punto de mejorar, ¿no cree?

El Wang sonrió.

—Espero que sí —dijo—. Sinceramente, espero que sí.

Misako era una chica muy respetuosa con las tradiciones, así que por supuesto acabó llevándoselos a su camarote, a los tres. No sé cómo se las arreglarían, porque el camarote de Misako no era mucho más grande que el mío, pero al parecer les fue bien, porque al día siguiente todos ellos, incluida Misako, parecían de un humor excelente. Cuando estuvimos a solas, le preguntamos a Misako, llenos de curiosidad, qué tal le había ido la noche. Misako sonrió.

—¿Sabéis? Creo que ahora puedo afirmar que tengo mucha más experiencia, y de primera mano, sobre los pueblos primitivos —sonrió aún más ampliamente, recordando quizás algo—. Y… ha sido interesante… La segunda cosa más interesante que me pasó ayer.

No quiso aclararnos cuál había sido la primera.

XV- Vanya

Tenía la dirección personal de Maytreya, pero, tras pasar un par de entretenidas horas en la biblioteca de mi nivel, decidí que, dada la hora que era todavía, podría ganar tiempo si me acercaba a la facultad de biología. Si ese Maytreya resultaba, por cualquier casualidad, no estar allí después de todo, siempre podría aprovechar para pasarme por la de Física, y hacer unas cuantas preguntas a todo el mundo, hasta que o bien me echaran de allí o bien llegara el fin de turno y pudiera ir a buscarle a su casa.

La Universidad de HZT había sido reubicada hacía unos ciento cincuenta años en uno de los niveles intermedios, junto con la mayor parte de los edificios oficiales y de servicios, en un fallido intento de racionalizar el tráfico. Cien años después se llegó a la conclusión, probablemente también errónea, de que lo que debía haberse hecho era repartirlos homogéneamente por los distintos niveles (por esto es por lo que la Biblioteca Nueva, el Templo de la Máquina y el Museo Del Conocimiento, entre otros célebres edificios construidos en esa época, se encuentran tan alejados de los demás edificios oficiales). Hoy en día tiende a pensarse que el problema del tráfico no tenía solución, se haga lo que se haga.

El nivel en el que estaban había sido especialmente diseñado para alojar los edificios oficiales, de modo que dieran una impresión de grandiosa omnipresencia. Más que en un nivel, el Centro, o simplemente la City, como también se le llama, consiste en doce niveles profusamente intercomunicados que se fusionaban por completo en una extensa región central de unos doce kilómetros de diámetro (el «Centro» propiamente dicho), que tiene, por tanto, doce niveles de altura (unos sesenta metros). La mayoría de los viajeros con destino a Mundo Reyes o al Mundo de Jonás acudían a visitar el Centro mientras esperaban el momento de embarcarse, incluso los que venían de INRA, a pesar de que dicen que nuestro Centro no es más que una copia del que existe en la capital, cuya altura, además, parece que es mayor (el doble, según dicen). Pero algo especial debe tener el nuestro, porque lo cierto es que he visto a muchos de esos pijos capitalinos quedarse boquiabiertos y empezar a fotografiarlo todo con los ojos brillantes, como si no hubieran visto nada parecido en su vida.

Los doce niveles que forman el Nivel Central se van fusionando entre sí conforme nos acercamos al Centro, paulatinamente, al tiempo que empiezan a surgir acá y allá los edificios llamados «columnas», cuya función, desde luego, no es puramente decorativa, ya que son indispensables para evitar que el cielo caiga sobre las cabezas de nuestros políticos y funcionarios. Esta fusión de niveles empieza unos 6 km antes de llegar al centro.

Imagínense ustedes uno de esos platitos que se usan para las tazas de café, con una zona central plana y unos bordes curvados hacia arriba. Ahora, imagínense que la zona central plana tuviera 12 kilómetros de diámetro, que el diámetro total del plato fuera de 24 km, y que la altura del plato fuera sólo de 60 metros. Y ahora imagínense ustedes este enorme plato aplanado enterrado a unos tres kilómetros de profundidad, y atravesado por minúsculos hilillos de roca bellamente decorados, e imagínense ustedes que toda la superficie interior del plato está cubierta de plantas, desde campos de trigo a inútiles jardines de flores (que en tiempos de escasez son oportunamente sustituidos por más campos de trigo), y atravesado por innumerables canalitos de riego y acequias y caminos y carreteras y raíles de tren. Pues bien, si han conseguido imaginarse todo esto, aparte de que tengo que felicitarles por su excelente imaginación, han conseguido ustedes imaginarse como es la City de Hind Zhou Town, excepto que falta un pequeño detalle: En el centro de la zona plana del plato, aparte de algunos edificios-columna, se levantan, rodeados de un pequeño foso lleno de agua, de unos cien metros de ancho, una serie de edificios con formas de lágrimas alargadas, apelotonados como formando un bosquecillo de piedra. El más grande es el Ayuntamiento de HZT, llamado también «Ayuntamiento nuevo», ya que existe otro más antiguo en un nivel superior. Mide casi sesenta metros de altura, es decir, casi llega (pero no llega) a tocar el cielo del plato. Sus paredes, elegantemente curvas, están decoradas simulando hojas y frutos. Las numerosas ventanas, de formas variadas, se pierden entre los ángulos de esas hojas y frutos y resultan casi invisibles desde el exterior. En la base del edificio, a nivel del suelo, están grabadas con letras de piedra, entrelazándose entre sí, y pintadas en oro y plata, las secuencias completas del ADN del arquitecto y escultor Zola Fleming Hind p. Brown, autor del proyecto de la City, y del alcalde Stevenson Plank Alexeev p. Reyes, principal impulsor del mismo.

El Ayuntamiento está rodeado de veinticuatro edificios de forma similar, igualmente decorados con hojas, frutos y flores de diferente tipo, que corresponden a otras tantas dependencias gubernamentales. Doce de ellos representan los doce apellidos de la humanidad: Hind, Zhou, Wang, Kuo, Kobayashi, Reyes, Pérez, Brown, Choudhury, Ramanujan, Alexeev y Weinhold. Los otros doce representan las doce tribus originales: Chandra, Hope, Aviha, Fireball, Robodynamics, Inra, Indra, Yeipiel, Boeing, Intel, Keiaarai y Ford. Se dice que el edificio del Ayuntamiento nuevo representa al mundo mítico original que nos une a todos los seres humanos, la madre Tierra.

Volviendo a mi historia, la facultad de Biología era uno de los edificios más antiguos del nivel. Se encontraba situado muy cerca de la de Medicina y de la de Química, y no excesivamente lejos de las de Matemáticas y Física. La inmensa columna, ligeramente más ancha por su extremo inferior, estaba dividida, en cuanto decoración, en cuatro zonas temáticas. Los frisos de la primera zona, los más elevados, estaban decorados con enormes figuras de animales voladores de todo tipo, desde insectos gigantescos de formas imposibles, hasta pájaros de aspecto malévolo y otros que tenían dientes en el pico y una larga cola puntiaguda. Dicen que todos los animales se han esculpido a partir de ilustraciones halladas en los archivos, y se supone que corresponden a criaturas reales de la mítica Tierra original. En realidad, lo dudo mucho. Hay, por ejemplo, uno que parece una rata con alas; si ese ser hubiera existido en realidad, y considerando lo ubicuas e indestructibles que han resultado ser las ratas, no me cabe la menor duda de que todavía los tendríamos volando de un lado a otro por nuestras ciudades. Por no hablar de las formas de seis patas, totalmente imposibles, como esas que tienen alas enormes y una especie de trompa arrollada en espiral bajo los ojos. Supongo que la realidad es simplemente que la imaginación humana es imparable.

Las demás zonas representan, conforme vamos descendiendo, animales y plantas terrestres (estos ocupan la mayor parte del edificio), animales acuáticos y, finalmente, ya a nivel del suelo, animales subterráneos, hongos, bacterias, protozoos, virus, fórmulas de moléculas presentes en todos los seres vivos de origen terrestre conocidos, y una serie de extrañas líneas, círculos y flechas que, según dicen, constituye un mapa completo del genoma humano. Entiéndanme, no una simple secuencia de ADN, sino un mapa indicando la situación y el nombre de todos los genes, sus productos, y la interacción entre ellos.

Entre toda esa maraña decorativa se abre una hermosa puerta de tres metros de alto y dos y medio de ancho, enmarcada por dos columnas en forma de un hombre y una mujer, de pie, desnudos, sosteniendo la vía láctea.

El interior, por supuesto, es otra cosa: nada de decoración, todo puramente funcional, excepto, según dicen, el aula magna, cuyo interior parece que representa el desarrollo de un embrión humano y el de un insecto. El interior no es nada espacioso, pues, al tratarse de un edificio-columna, las paredes, sobre todo las más externas, deben tener cierto grosor mínimo, y los espacios no pueden ser excesivamente grandes, salvo en su parte central. Parece que la estructura interna copia la del fémur, el hueso de la pierna, pero adaptándola a fuerzas exclusivamente verticales.

Después de preguntar a varias personas, pues aquello es un poco laberíntico, encontré por fin el Laboratorio de Biología Animal, donde trabajaba el doctor Maytreya. Le reconocí a un lado de la atestada habitación, cerca de una tetera, charlando con otras dos personas: una mujer madura, de nariz recta y pelo ondulado, y un hombre de mediana edad, con barba ligeramente canosa, pelo rizado bastante oscuro y nariz ligeramente respingona. Los tres llevaban batas blancas. Bajo la bata, se veía que la mujer llevaba una especie de vestido largo de colores vivos, y unos zapatos dorados. Los dos hombres llevaban pantalones oscuros y camisa, o tal vez una chaqueta, también oscuros. El barbudo llevaba zapatos deportivos de algodón, mientras que Maytreya llevaba unos zapatos más formales, de cuero. El hombre barbudo y la mujer sostenían en las manos unos tazones blancos y charlaban animadamente. Maytreya, aunque también sostenía un tazón en su mano derecha, parecía un poco absorto.

Me acerqué a ellos. Aproveché, mientras me acercaba, para hacerles una foto con la cámara espía.

—Disculpe, ¿el doctor Maytreya Kao Weinhold, verdad?

Los tres dejaron de hablar y me miraron.

—¿En qué puedo ayudarle?

—Quería hablar con usted un momento.

—Disculpen —se despidió Maytreya de los otros.

—Claro, May, no hay problema. —Dijo la mujer. Ella y el otro hombre siguieron hablando animadamente entre ellos. Maytreya me condujo hasta su mesa de laboratorio, una mesa grande, de metro y medio de largo por uno de ancho, con un ordenador bien visible, encendido, a un lado. Se sentó frente al ordenador tras indicarme que me sentara en una silla enfrente suya.

—Dígame.

Estaba casi igual que en la contracubierta del libro suyo que había consultado en la biblioteca, uno sobre unos bichos llamados gatos o algo parecido. Aparentaba justamente los años que tenía, cuarenta y dos. Tenía la piel algo más oscura de lo normal, los ojos marrones, una calva incipiente, una nariz muy ancha y ligeramente aguileña, y el pelo, el que le quedaba, corto y canoso. Seguía teniendo ese aspecto distraído, absorto.

—Trabajo para la compañía Tal. —Hizo un gesto como encogiéndose de hombros, dando a entender que eso no le decía nada—. Es una compañía de seguros. —Enarcó una ceja, como si eso tampoco le dijera nada—. Usted era amigo de la Doctora Sonia Kuo —le aclaré.

—Ah, ¿estaba asegurada?

Pero algo en su tono me hizo pensar que él ya lo sabía.

—Sí. Por eso, supongo que comprenderá que, dadas las extrañas circunstancias de su muerte, la compañía ha decidido llevar a cabo una pequeña investigación. Tenemos que asegurarnos de que se ha tratado de una muerte accidental, descartando otras posibilidades, como el suicidio… o el asesinato.

Maytreya parecía distraído. No reaccionó en lo más mínimo ante las palabras suicidio o asesinato.

—Pero ¿qué tiene eso que ver conmigo? —preguntó. Se lo expliqué. Le enseñé mi copia del archivo.

—Ah, eso. Sí, su padre me dio una copia de ese mismo archivo el otro día.

—¿Sabe lo que es?

—No —dijo, pero se le notaba que mentía. Decidí probar algo más indirecto.

—¿Era usted muy amigo de la doctora Kuo?

—No mucho.

—Su padre me dijo que eran amigos de la infancia.

—Lo fuimos, en su día. Bastante amigos. Pero nos fuimos distanciando —se encogió de hombros—. La vida. Ya sólo nos veíamos muy de vez en cuando.

—¿Cuándo fue la última vez que la vio?

Pareció pensárselo un momento. Me miró a los ojos. Creo que estaba intentando decidir si mentirme o no. Al final noté que se encogía levemente de hombros, lo que posiblemente indicara que iba a decirme la verdad.

—Hace tres meses, en Chinatown. Coincidimos en… una reunión de trabajo.

—¿Una Convención?

—Algo similar.

—¿Cuál era el tema?

—Dos temas distintos, en realidad. No sé cuál era el de su reunión, pero la mía iba sobre Artrópodos.

—¿Artrópodos?

—Supongo que habrá visto usted cucarachas y moscas alguna vez.

—Alguna. Así que los Artrópodos son insectos.

Él sonrió:

—Más bien al contrario. Pero se puede dejar así.

Chinatown es un pequeño hábitat situado en una de los satélites más externos del Sucio. Es poca cosa, apenas una estación de tránsito.

—No sabía que se celebraran reuniones en Chinatown.

Maytreya se encogió de hombros.

—Es un sitio más interesante de lo que la gente cree. ¿Sabía que es el hábitat más antiguo de Nasty Way? Algo más antiguo que Hind Zhou Town.

—¿Y por eso es importante? ¿Por ser antiguo?

Me miró, sonriendo condescendientemente. Entrelazó sus manos y se inclinó hacia delante.

—Archivos —dijo—. Cuanto más antiguo es un sitio, más cosas esconde. —Desentrelazó las manos y se inclinó hacia atrás en su silla—. Por otro lado, muchas veces es cuestión de política, y por supuesto de dinero. El alcalde de Chinatown está empeñado en convertir su pequeño mundo en un lugar esencial para la ciencia, y da todo tipo de facilidades. Hay gente allí que vive de eso.

—¿De organizar convenciones?

—Más o menos.

Le miré a los ojos. Confié en cogerle por sorpresa.

—¿Se acostaron juntos?

No se inmutó.

—Sí, claro.

—¿La quería? ¿Estaba enamorado de ella?

—Supongo que no estoy obligado a responder —dijo, tranquilamente.

—¿Es eso un sí?

—Sólo estoy intentando ser amable.

Vale. Un interrogatorio es todo un arte. Hay que saber cuándo presionar y cuándo aflojar un poco. Supuse que era el momento de aflojar de nuevo.

—Lo siento, perdone. Dígame, ¿le comentó algo Sonia, en Chinatown o en algún otro momento, que indicara que pensaba que su vida estaba en peligro?

Él pareció pensárselo de nuevo. Estaba claro que otra vez dudaba si decirme la verdad o no.

—No, nunca me dijo nada de eso —dijo.

—¿Tampoco mencionó nunca que pensara dejarle alguna cosa si le pasaba algo?

Maytreya hizo como si intentara recordar.

—No, la verdad. Nunca mencionó nada de ningún archivo, ni nada parecido.

—¿Y supongo que no sabe por qué decidió mandarle a usted ese archivo, ni qué importancia puede tener, ni para qué sirve?

—No —dijo—. Ni idea. Sólo lo que su padre me dijo: que Sonia le había encargado que, si le pasaba algo, me lo diera a mí.

—Pero ¿no sabe por qué, ni para qué sirve?

—No.

Mentía descaradamente. Pero estaba claro que aquello no estaba saliendo bien. Aquél tipo era muy desconfiado. Me levanté, sonriendo, y le estreché la mano. Le pedí que por favor me avisara si recordara algo que pudiera ser importante para la investigación y le dejé una tarjeta.

Mi próxima parada debía ser la Facultad de Física, pero primero hice escala en la tetería de la Facultad de Biología. Me costó trabajo encontrarla, y luego me costó trabajo acercarme a la barra. Estaba llena de gente. Pregunté si tenían ese té nuevo, ese con sabor a algas.

—Ah, sí, Supreme. Lo han bautizado así. ¿Qué les pasa a todos con ese té?

—¿No lo ha probado usted?

—¿Yo? ¡Ni loco! Dicen que engancha, como ese café del que hablan las novelas antiguas.

—No lo creo. Yo lo tomo mucho y no me noto enganchado.

—Pero enseguida me ha pedido uno, ¿ve? Yo, por si acaso, sólo lo vendo.

—Bueno, pruébelo algún día. Hay una enorme diferencia con los otros tés.

—Caramba, la verdad, tampoco he probado los otros. Enganche o no, no me gusta mucho el té. Yo sólo…

—Ya, sólo lo vende.

—Eso es.

Me fui con mi taza a buscar un sitio donde sentarme. Tuve la suerte de que en ese momento se fueran tres de las cuatro personas que ocupaban una de las mesas. Me senté, pidiéndole permiso al estudiante que quedaba, un tipo de apariencia bastante formal; de hecho, en mi opinión, demasiado formal para su edad. A esa edad hay que ser un poco más rebelde, pienso yo. El chico estaba enfrascado en su libro, con la taza de té humeante a su lado. Un olor inconfundible. Así que habían decidido llamarle Supreme. Bueno, podían haber elegido un nombre peor, supongo. Bebí un par de sorbos de mi té e intenté entablar conversación.

—¿Es que nadie va a clase en esta facultad? —pregunté. El chico levantó sus ojos del libro y me miró.

—¿Cómo ha dicho? —Se lo repetí, indicando con la taza a mi alrededor.

—Toda esta gente —dije—. ¿No deberían estar en clase?

Él sonrió.

—Ah, estos. Son experimentalistas, ¿sabe? Bueno, todavía no. Simpatizantes.

Le miré sin entender.

—Verá, creen que no pueden aprender nada útil en la mayoría de las clases. La mayoría de los profesores son buenos científicos. Pero ellos creen que ya lo saben todo. Creen que ya no merece la pena aprender ni una palabra más sobre archivos.

—Entiendo —dije—. No pensé que hubiera tantos de esos.

—Los hay —afirmó el chico—. Cada vez más. En mi opinión, cualquier excusa es buena para faltar a clase. La mayor parte de ellos rectificarán a tiempo y acabarán siendo buenos biólogos.

—¿Tú eres también experimentalista?

Me miró de mala manera.

—No, no lo soy; ¿es que tengo pinta de serlo?

—Bueno, no vistes como ellos, pero estás aquí, faltando a clase.

El chico se tranquilizó.

—Verá, mire eso —me señaló una mesa vecina, donde seis chicas hablaban animadamente entre ellas—. Serán lo que sean, pero están muy buenas. Si se fija, hay mayoría de chicas —me guiñó un ojo. De pronto pareció darse cuenta de algo y su expresión mostró cierta desconfianza—. Oiga, a usted no le he visto nunca por aquí. ¿No será usted inspector o algo así, no?

Sonreí:

—No, no, nada de eso. He venido sólo a hablar con el Doctor Maytreya.

—¿Es usted zoólogo? No tiene pinta de zoólogo.

—No, no lo soy. He venido por un asunto particular. ¿Qué tal es ese Maytreya?

—Me dio clase en tercero. Un buen tipo. Un verdadero científico, de pies a cabeza. Claro que dando clases no es tan bueno, pero eso es muy normal. Los buenos investigadores no suelen ser buenos profesores.

—¿Solía faltar mucho a clase?

—Sí, ya le digo. No le interesaba mucho la enseñanza y solía dejar las clases en manos de sus estudiantes de doctorado. Siempre andaba de simposio en simposio. Pero pocos le ganan en su campo… Investiga sobre antiguos animales terrestres. Oiga, ¿seguro que no es usted inspector?

Le aseguré de nuevo que no lo era, me acabé el té y salí de allí rumbo a la Facultad de Física, que, como he dicho, no estaba lejos. Era otro de esos inmensos edificios-columnas, esta vez sobriamente decorado con esculturas que al parecer describían la historia de la Física en los últimos mil años.

Me asombró el escaso número de estudiantes que se veía en los pasillos, en comparación con la Facultad de Biología. Fui a la recepción y pregunté con quién podría hablar para informarme acerca de una mujer que había estudiado allí hacía tiempo. La recepcionista, una chica morena, delgadita, con la nariz ganchuda, me indicó la forma de llegar a la Secretaría.

—Si se pierde, vuelva aquí otra vez y le ayudaré encantada —dijo al final, con una sonrisa traviesa. No me perdí, pero tampoco me olvidé de su sonrisa.

En la Secretaría, un tipo ancho y fuerte, canoso y muy malhumorado, me dijo que para eso tendría que hablar primero con el Decano; que sólo él podía autorizarme a hurgar en los archivos de datos personales. Creo que pronunció la palabra archivos con mayúsculas y en cursiva.

El Decano, por supuesto, no estaba. Pero su Secretario, un señor muy formal, vestido con una túnica de color azul oscuro, me firmó un permiso en cuanto le expliqué lo que andaba buscando y por qué, y tras hablar por teléfono con Wang. Al parecer era uno de nuestros asegurados, y no sólo él: el edificio en sí también estaba asegurado con nosotros. Me pregunté cuánto debían pagar al mes.

Fue poco lo que averigüé en la Facultad. Apenas, simplemente, confirmar los datos que ya tenía, obtener fotos de Sonia y de sus compañeros de su época de estudiante y de sus primeros años como profesora (hasta que, hacía ya quince años, se trasladara a los nuevos laboratorios cercanos al puerto estelar) y copias de sus principales trabajos de investigación, así como de su currículum, incluyendo una lista de los congresos, simposia (sí, se dice así) y reuniones de todo tipo a las que había asistido en esa época. Un vistazo preliminar a sus trabajos de investigación me hizo darme cuenta de que iba a necesitar la ayuda de una mente mejor formada que la mía.

Al salir, me detuve en la recepción, estuve charlando un rato con aquella muchacha y le pregunté cuál era su apellido.

***

¿Se acuerdan de Gajara? Seguía vistiendo esos saris tan carcas, y seguía teniendo una clara preferencia por el color naranja. Había engordado, cómo no, y su cadera era ya bastante ancha y sus pechos estaban un poco caídos. Pero seguía teniendo una mente privilegiada.

Su casa tenía nada menos que cincuenta metros cuadrados; una casa enorme, fruto de uno de los trabajos que hizo para… digamos para un cliente importante. Vivía con diez de sus hijos, dedicada a cuidar de ellos y de su madre, una señora muy anciana, de ciento veintitrés años, una de las personas más ancianas que he conocido jamás, y también una de las más agradables e inteligentes. Gajara y yo nos hemos seguido viendo de vez en cuando, y hemos seguido acostándonos juntos. Pese a su aspecto, no es tan tradicional como para negarse a usar métodos anticonceptivos cuando hay buenos motivos para ello, y sabe que en mi caso los hay. De los treinta hijos que tiene hasta el momento, puedo decir con seguridad que ninguno es mío, lo que, estoy convencido, es una suerte para todos.

Siempre ha sido muy hogareña. Pasa en su casa la mayor parte del tiempo, lo que no quiere decir que no trabaje. Cuenta con un impresionante ordenador de última generación y con una excelente conexión a la red, fruto, como no, de otro de los trabajos que hizo para… digamos para otro cliente muy importante. Siempre escoge sus trabajos con gran cuidado, cuando puede escoger, que es casi siempre, de modo que le permitan quedarse en casa, con sus hijos y su madre, el mayor tiempo posible. A mí todo eso me viene muy bien, porque sé que siempre va a estar ahí cuando la necesito. Además, ya he dicho que su casa es inusitadamente grande. Incluso con los niños por medio (cinco de ellos tienen menos de siete años) hay espacio de sobra para que dos adultos hablen tranquilos de sus cosas y disfruten luego de un rato agradable.

Muy agradable. Gajara aplica su increíble inteligencia y capacidad de aprendizaje a todo lo que hace, y todo le sale muy bien.

Hacía casi medio año que no nos veíamos. Estuvimos charlando de nuestras cosas y me ofreció un té. Con todo lo lista que es, no creo que Gajara pueda leer la mente, así que supongo que me lo notaría en la cara.

—¿Le pasa algo al té, Vanya? —preguntó, sonriendo dulcemente.

—No, nada… ¿Has… has oído hablar de esa nueva variedad, la Supreme?

Ella asintió, mirándome intensamente.

—Sí, Vanya, y no me gusta.

—¿No te gusta? —pregunté, sorprendido—. Pero ¿lo has probado?

—Sí, lo he probado. Sabe muy bien, pero lo que no me gusta es lo que nos hace.

—¡Vaya! Así que tu también piensas que nos hace algo.

—¿No te has dado cuenta? —me miraba con curiosidad, no exenta de dulzura, sonriendo.

—La verdad, no. Un tipo, ayer mismo, me dijo que le habían dicho que enganchaba, como el café de las historias antiguas —ella puso cara de no tener ni idea—. La verdad, yo no me siento enganchado.

—No sé nada de eso. Pero he visto lo que hace, y no es precisamente como el café.

—¿A qué te refieres?

—Bueno, aquí lo hemos probado todos, ¿sabes? El primer día, hace una semana, fui al mercado, y la mitad de los puestos vendían ese té nuevo.

Asentí.

—Encontraron un cargamento… —empecé a decir, pero ella me cortó diciendo:

—Lo sé. Flotando en el espacio. O eso dicen. Puede que sea simplemente publicidad, esas cosas nunca se saben. Bueno, pues el caso es que compré un poco, por probarlo, y como sabía tan bien, y a los niños les gustaba tanto, empezamos a beberlo de modo habitual.

—¿Y?

—Que te diga mi madre —señaló a su madre, que estaba sentada enfrente de nosotros, con un ojo en un libro y el otro en los niños pequeños. Levantó el ojo que tenía en el libro y nos miró a nosotros, interrogante—. Dicen que el antiguo café ponía nerviosas a las personas y les subía la tensión; bueno, pues te aseguro que este té tenía el efecto contrario —la anciana señora empezó a asentir con la cabeza y volvió a su libro—. Dejaba a los niños como atontados… Bueno, digo a los niños porque como son más pequeños en ellos se nota más el efecto, ¿sabes?

—¿Qué quieres decir con que los dejaba atontados?

—Los tranquilizaba demasiado. Quizás les bajara la tensión, no sé.

La anciana señora asintió de nuevo y volvió a su libro. Yo miré a los niños. Tres se estaban peleando por un muñeco de trapo, otro estaba comiéndose la alfombra de lana, y otro estaba llorando y tenía los calzones machados de una sustancia oscura de la que personalmente prefería ignorar la naturaleza exacta.

—¿Y eso es tan malo? —pregunté. Ella miró a su alrededor, sonrió, y se encogió de hombros.

—No lo sé. Quizás no. Pero a mí me gustan así. No sé, me dio por pensar, ¿y si les baja la tensión demasiado y les pasa algo?

Me encogí de hombros.

—Bueno, podrías tener aunque fuera un poco, de reserva, para los invitados —dije. Ella sonrió.

—Tienes razón. Lo recordaré para la próxima vez… que espero que no sea dentro de otros seis meses.

Hablamos un rato de nuestras vidas y de nuestros conocidos mutuos. Le expliqué que acababa de separarme de Marta.

—¿Marta Reyes? —preguntó sorprendida. Asentí—. Vaya, ni siquiera sabía que hubierais estado saliendo en serio.

—Pues sí. Llevábamos ya más de un año.

—Pues creo que no me habías dicho nada.

—Seguro que sí, te lo dije.

Se encogió de hombros, sonriendo.

—Bueno, no sé. En todo caso no lo recuerdo. ¿Y por qué lo habéis dejado? Más de un año es casi un récord para ti. Y Reyes es un buen apellido, ¿no?

—Regular. Y nuestra compatibilidad era sólo del treinta por ciento.

Me miró con cierta pena.

—Así que incluso llegasteis a plantearos…

—Sí. Ella quería tener hijos. En realidad, por eso lo dejamos. Yo no podía arriesgarme, no con ese porcentaje. Y no me gustaba que me insistiera tanto.

Gajara se quedó pensativa.

—Tal vez deberías haberte arriesgado y tener un hijo de una vez.

—No. Tú no comprendes.

Me pasó el brazo por encima de los hombros.

—Bueno, Vanya, no te preocupes. Acabarás encontrando la persona adecuada, ya lo verás.

Me encogí de hombros.

—No me preocupo —dije, y era cierto, más o menos. Supongo que ella lo notó (lo de más o menos), porque cambió hábilmente de tema, y enseguida me encontré hablando de trabajo, y de lo que me había traído a su casa. Le expliqué más o menos como iba todo, el secreto que había en torno al tal LHC en el que había ocurrido la explosión, y lo complicados que eran los artículos de Sonia, y que necesitaba la ayuda de alguien que supiera más Física que yo.

—Y yo que creía que lo que pasaba era que me echabas de menos —dijo ella, sonriendo—. Anda, pásame esos archivos.

Le pasé los archivos de los trabajos de Sonia, y, en realidad, una copia de todo el material que tenía hasta el momento, incluyendo mis anotaciones personales sobre el caso.

—Bien, les echaré un vistazo, y ya te diré lo que pueda. ¿Corre prisa?

Le expliqué que no, aunque en principio Wang me había dado una semana, y ya habían pasado tres días. Ella enarcó las cejas.

—Tomándotelo con calma, ¿eh?

—Hago lo que puedo —le contesté.

Hicimos el amor en la cama grande, y decidí que tenía que pasarme a verla más a menudo. Gajara, ya os lo he dicho, no tiene un cuerpo excepcional; al fin y al cabo, ha tenido treinta hijos. Está gorda, y tiene todas esas estrías, y la cintura muy ancha y los pechos deformes y un poco caídos, y las piernas cubiertas de varices. Pero, además de toda su inteligencia, que es mucha, pone toneladas de cariño y dulzura en todo lo que hace, quizás, diría, pone toneladas de verdadero amor en todo lo que hace. Y luego, está la confianza. Con ella me siento en casa. Con ella me siento seguro. No la cambiaría ni por todas las jovencitas esculturales del Universo Conocido juntas.

Al salir de casa de Gajara noté que un par de tipos se ponían a andar detrás mía, a cierta distancia. Procuré no volverme, pero me las arreglé para hacerles un par de fotos con la cámara espía. No hice nada por intentar perderles de vista: si les dejas creer que no te has dado cuenta de nada, acaban por confiarse y cometer algún fallo. Creo que todavía me seguían cuando al fin salí del ascensor en el tercer nivel, pero dejé de notarles al subir al tren que iba al puerto estelar. Claro que no me hice ilusiones: probablemente siguieran por ahí.

XVI- Alexeev

Esa noche, Alexeev se acostó al lado de Alicia y estuvieron hablando un poco de todo aquello… Bueno, en realidad el que estuvo hablando casi todo el rato fue él. Alexeev le contó que él y Weinhold iban a ir a la ciudad a buscar supervivientes, y que luego todos juntos fundarían una colonia. Le brillaban los ojos, y, aunque no dijo nada de eso, le gustaba pensar que, en la nueva colonia, él y Alicia se casarían y tendrían cientos de hijos… Bueno, eso no quería decir que fuera a descuidar sus obligaciones con respecto a las otras chicas, sobre todo teniendo en cuenta que Weinhold Zhou estaba ya viejo y que a a. Zhou quizás no conviniera dejarle que tuviera demasiados hijos. Pero Alicia sería su preferida, y esperaba que ella accediera a que él fuera su preferido.

Alicia parecía estar algo mejor, pero se quejaba de que cada vez que se movía le dolían las costillas, y estaba claro que todavía tenía algo de fiebre, y también estaba claro que no tenía ánimos como para pasarse demasiado tiempo hablando. Alexeev estaba excitado y hubiera querido hacerlo con ella, pero se daba cuenta de que no iba a poder ser. Además, antes de que se decidiera a preguntárselo, ella sonrió débilmente, le miró, cerró los ojos y se quedó dormida.

Maldiciendo a los analgésicos y a los coatíes, Alexeev lo hizo con Clara y luego los dos se quedaron mirando cómo lo hacían Weinhold II y Lucía y Weinhold Zhou y Laura. La Chica Perdida estaba acariciando a los seisdedos, y a Alexeev le daba la impresión de que iban a ponerse a hacerlo de un momento a otro, pero en vez de eso, para su sorpresa, los dos seisdedos se pusieron a hacerlo entre ellos. Alexeev había oído hablar de aquello, pero nunca lo había visto antes. Se les quedó mirando con interés. Así que en eso consistía ser homosexual. Quizás fuera verdad que no estaba mal del todo, es decir, si te atraía hacerlo con otro hombre, lo que no era su caso. Clara le dijo que ella ya lo había visto otras veces y que la gente decía que aquello no era realmente hacerlo y que el Gobierno debería prohibirlo de una vez por todas, pero Alexeev, la verdad, no veía gran diferencia entre lo que hacía todo el mundo y esto que hacían los seisdedos. «Ya, pero no pueden tener hijos, idiota», le dijo Clara. «Por eso está mal». Al cabo de un rato la Chica Perdida, se volvió hacia a. Zhou, y los dos se sonrieron y empezaron a hacerlo entre ellos. «Fantástico», pensó Alexeev, «vaya pareja». Pero, para su sorpresa, y la de Clara, parecían hacerlo muy bien; es más, parecía haber una intensa armonía y compenetración entre los dos, algo realmente místico, algo que Alexeev sólo había visto antes en amantes muy experimentados y normalmente de mucha mayor edad. El ritmo resonaba en sus cuerpos armonizados, brillantes por el sudor, que se deslizaban uno sobre otro de un modo suave y completamente natural. Alexeev creyó incluso ver una especie de aura brillante rodeando sus cuerpos entrelazados, una corona luminosa de color azulado que latía con el mismo ritmo pausado y sabio con que se movían sus cuerpos. Clara le miró con los ojos brillantes y dijo: Hey, vamos a intentarlo nosotros, ¿sí? Lo intentaron, pero no salió ni parecido. Clara estaba decepcionada, se le notaba, aunque intentaba disimularlo. Bueno, otro día, dijo, y se fue a esperar a Weinhold Zhou. Luego Alexeev lo hizo con Laura, cuando ésta y Weinhold Zhou acabaron, pero tenía que estar muy atento para no hacerle daño en la pierna, y para no hacerse él daño en el brazo, así que no resultó demasiado bien, sobre todo si lo comparaba con lo que acababa de ver entre la Chica y a. Zhou. Luego le tocó el turno a Lucía, y esta vez fue bastante mejor. Después de aquello se quedó dormido enseguida.

Al día siguiente, antes de salir con el viejo a explorar la destruida ciudad, Alexeev intentó de nuevo despedirse de Alicia. Seguía igual. Toda la mañana había estado dormida, con un sueño intranquilo, quejándose de vez en cuando, mascullando entre dientes palabras sin sentido.

—Tiene fiebre —le dijo Lucía—. Creo que la herida se le ha infectado y los desinfectantes que tenemos no le hacen mucho efecto. Tratad de encontrar una farmacia y traeros todo lo que podáis.

Alexeev miró a Alicia, preocupado.

—¿Se va a morir?

—No, no te preocupes. Pero si traéis medicinas, tardará menos en ponerse bien.

La Chica Perdida le estuvo mirando toda la mañana. Cuando se iba, se acercó a él, le dio un beso en la mejilla y le dijo, muy lentamente, como si le resultara difícil hablar:

—Tiene cuidao. Algo malo.

Los demás se rieron.

—Creo que le gustas —dijo Weinhold II, sonriendo—. Qué suerte tienes.

Weinhold Zhou la miraba, pensativo:

—Es la primera vez que la veo decir dos palabras seguidas, aunque estén mal dichas. Está claro que está mejorando. ¿Visteis cómo lo hizo anoche con nuestro joven amigo? —Weinhold Zhou le dio una palmadita en el hombro a a. Zhou y éste se sonrojó—. Estuvo muy bien. Creo que esta chica volverá pronto con nosotros.

—Ya veremos —dijo Weinhold II.

Caminaron hacia el este. A medio camino hacia Puerta del Cielo, divisaron a lo lejos, cerca de la ciudad, una bandada de kaibas diurnos, parientes cercanos de los kaibas nocturnos cuyos aullidos llenaban las noches de la sabana. Se trataba de animales provistos de grandes alas membranosas, capaces de volar a grandes alturas, con una vista excelente, que se alimentaban de carroña. A mediodía se encontraban ya muy próximos a la zona sobre la que bajaban los kaibas, en las afueras de la ciudad. Hacía tiempo que se sucedían las granjas abandonadas, sin signo de violencia, pero deshabitadas. En los campos de cultivo, los animales salvajes campaban a sus anchas. Alexeev vio en uno de ellos una especie de vacas sin cuernos pequeñas y alargadas, provistas de diez patas. Tenían una cabeza pequeña con un sólo ojo enorme, muy alargado, casi en forma de cinta, y dos largas trompas flexibles, una de ellas, más larga, delgada y ramificada, y provista de una especie de plumón. Los animales troceaban las plantas con las pinzas de sus cuatro patas delanteras y recogían los trozos con su trompa más corta, metiéndoselos en la boca; al mismo tiempo, movían constantemente la trompa más larga y fina en todas direcciones. Había como cincuenta de esos animales en un sólo campo de cultivo, todos ellos enfrascados en su lenta y metódica comilona. En un momento dado, el viento cambió y, para sorpresa de Alexeev, los cincuenta animales desaparecieron de golpe, como por encanto. Weinhold Zhou se rió al ver su cara de sorpresa.

—Luvalos —dijo—, aunque algunos les llaman ninkos. Comen hierba, pero a veces también carroña. No me preguntes quién les puso esos nombres ni por qué. Nos han olido, a nosotros o a los kaibas. Es algún tipo de truco químico; si te fijas muy bien, podrás ver sus ojos flotando en el aire; son las únicas partes visibles que quedan cuando desaparecen. No son los únicos animales de este mundo que hacen eso; lo que pasa es que, lógicamente, es difícil verlos.

—¿Los leñosos? —peguntó Alexeev— a. Zhou dijo que había visto un baku que podía hacerse invisible, excepto por los ojos… ¿Por eso que nadie los ve nunca acercarse?

—Sí. Aunque no sólo es por eso: también son animales muy sigilosos… Lo cual es lógico, porque si no lo fueran les serviría de poco poder hacerse invisibles.

Se adelantaron con precaución a ver qué estaban comiendo los kaibas. Estos animales podían ser peligrosos si se veían acorralados. Weinhold Zhou lamentó por centésima vez haber perdido sus prismáticos.

De pronto, el viejo empezó a correr hacia los kaibas, gritando y agitando en el aire la escopeta. Alexeev tardó un rato en reaccionar. Luego corrió tras él, desconcertado, sin entender muy bien por qué estaban corriendo. Los kaibas miraron al viejo, parecieron dudar un momento, y se echaron a volar, alejándose unos cientos de metros… y volviendo a posarse en el suelo, al ver que Weinhold dejaba de perseguirles. En efecto, el viejo se había parado en el sitio donde antes estaban los kaibas. Un enorme behemot agonizaba allí, medio enterrado en el suelo. Los kaibas le habían arrancado los ojos y desgarrado uno de los flancos, en el que habían abierto un gran agujero con sus picos, pero, a pesar de eso, el animal aún estaba vivo.

Weinhold empezó a acariciarle, murmurando palabras tranquilizadoras. El behemot parecía incapaz siquiera de mover la cabeza. Su gran cuerpo latía suavemente al ritmo de su respiración. Weinhold se separó unos metros y le hizo señas a Alexeev para que no siguiera avanzando. Levantó su escopeta y la apuntó a la cabeza del animal.

—¡Weinhold, no…! —gritó Alexeev, cuando se dio cuenta de lo que iba a hacer. Sonó un disparo. El animal se tembló durante unos interminables segundos, y luego quedó completamente quieto, con su cabeza destrozada.

—Es mejor así —dijo Weinhold—. Estaba sufriendo mucho. Un animal tan fuerte podía haber durado todavía días, a pesar de que esos bastardos estaban comiéndoselo vivo. Estás mejor muerto, amigo, ¿verdad que sí?

Los kaibas se habían desplazado unos pocos metros más al oír el disparo, pero no parecían demasiado asustados. Weinhold seguía mirando al behemot.

—Te diré una cosa, Alexeev: nadie abandonaría a un animal tan hermoso como éste, a no ser que fuera cuestión de vida o muerte.

—¿Por qué no se enterró? —preguntó Alexeev, mirando el agujero sanguinolento que los kaibas habían excavado en el lomo del animal—. Yo pensaba que los behemots se enterraban cuando hay peligro. Lucas lo hace.

—Claro que se enterró. Apuesto a que estuvo días enterrado, hasta que no pudo aguantar más la sed y trató de salir a pesar de sentir el peligro. Pero estaba muy débil y esos kaibas aprovecharon para atacarle.

—¿Y por qué se quedaría enterrado tanto tiempo?

—No sé. Puede que algo le asustara tanto que no se atrevía a salir a pesar de la sed. Pero lo más probable, simplemente, es que estuviera esperando a que volvieran sus amos. Algunos behemots sólo se sienten seguros cuando están sus dueños con ellos.

Alexeev se quedó pensativo un momento.

—Escucha, Weinhold —dijo entonces—. La explosión que vimos, fue hace sólo… ¿cuánto?, ¿tres días? Pero, por lo que dices, alguien tuvo que abandonar a este animal hace… ¿cuánto? ¿Cuánto puede haber estado aquí ese animal enterrado, esperando, para estar así de débil?

El viejo asintió, pensativo.

—Por lo menos diez días. Sí. Tienes razón. Lo que quiera que asustó tanto al behemot, o que obligó a huir a sus amos sin llevárselo consigo, sucedió mucho antes, hace quizás diez días, o más. La explosión que vimos no pudo tener nada que ver. Aquí han pasado otras cosas que no sabemos.

Había una casa cerca. Era una casa de madera, grande pero sencilla, con techo hecho de tejas de barro cocido. Una de las persianas del piso superior colgaba ladeada de un solo clavo. En el techo faltaban algunas tejas. Los trozos de esas tejas seguían donde había caído en su momento; nadie se había molestado en recogerlos, ni en arreglar el tejado, ni en volver a colgar la persiana. La puerta estaba abierta. Entraron. Olía mal. La luz no funcionaba y las persianas estaban echadas. A Alexeev le costó unos segundos acostumbrarse a la oscuridad. Había una nevera cerrada, apagada. Su puerta cerraba mal, y delante de ella se había formado un charco de sucio líquido maloliente, que ya estaba medio seco. Platos sucios, llenos de hongos, en el fregadero. Un ratón muerto en una esquina, otro bajo el fregadero.

La casa tenía dos plantas. En la primera no había nadie. Había un aparato de radio en lo que parecía ser el salón, pero no parecía funcionar. Había un par de escopetas colgadas en una pared. Subieron a la segunda planta. Los escalones de madera crujían al pisarlos. Por una ventana del dormitorio entraba bastante luz. La cama estaba deshecha, las sábanas revueltas, un camisón y un pijama yacían desordenadamente sobre ella. En el suelo, al lado de la cama, había dos pares de zapatillas. En el armario había ropa, perfectamente ordenada, y dos pares de zapatos. En una de las paredes, un cuadro no demasiado bueno, entre los muchos que había allí colgados, representaba a la Virgen de la Luz hablando con Noble Einstein al lado de un manzano.

No había nadie.

Bajaron. Weinhold Zhou descolgó las dos escopetas de la pared.

—No son nuestras —dijo Alexeev, dubitativo.

—No son ya de nadie, —dijo Weinhold, alargándole una de ellas—. ¿Has visto que no se llevaron nada? Créeme, nadie abandona así una casa, dejando su ropa, sus escopetas, y el aparato de radio, por no hablar del behemot. No sé lo que les pasaría a estos tipos, pero estoy seguro de que están muertos, o bien muy lejos de aquí. Si buscáramos en estos campos, probablemente encontraríamos un par de cadáveres, comidos hasta los huesos por los luvalos o los mismos kaibas.

—Quizás mereciera la pena buscar.

Weinhold Zhou registraba los cajones de un gran aparador. Encontró varias cajas de cartuchos en uno de ellos.

—¿Para qué? Ya has visto la grabación de a. Zhou: nos basta con seguir andando hacia la ciudad, y los muertos nos encontrarán a nosotros.

Le dio una de las cajas a Alexeev y se guardó las demás en su mochila. Alexeev guardó la suya. Weinhold siguió buscando un poco más.

—Nada, —dijo al fin, disgustado—. No hay prismáticos.

No había tampoco medicinas, ni comida, salvo un par de sacos de maíz, en una especie de despensa hecha a prueba de ratones, que dejaron ahí con la intención de llevárselos con ellos a la vuelta.

Más adelante, la carretera estaba cubierta de ceniza, y la ceniza estaba cubierta de huellas de animales. Las paredes de las casas estaban manchadas de negro. El silencio era absoluto, salvo por el constante cliqueteo de sus contadores de radiación. Conforme iban avanzando, iban encontrando cada vez más ventanas rotas, tejas y persianas caídas, coches abandonados y cubiertos de ceniza. Alexeev fue quien vio el primer cadáver. Creyó ver algo moverse entre un coche y la pared de un edificio cercano y fue hacia allí. Había una masa informe, negra y roja, que al principio le costó reconocer, hasta que se fijó en los dientes. Se quedó horrorizado, pero no podía dejar de mirar aquello. Weinhold Zhou se acercó por detrás y la puso una mano en el hombro.

—Ratas —dijo, señalando las pequeñas huellas que estaban por todas partes—. Se han dado un buen festín, y todavía les queda. ¿Sabías que en nuestras ciudades hay bastantes más ratas que personas? Es curioso, pero nunca hemos conseguido librarnos de ellas. Nadie ha visto nunca un caballo, ni gato, ni un cerdo, por poner sólo tres ejemplos de animales agradables, desde hace quizás miles de años, pero las ratas, las cucarachas y las moscas siguen aquí. Por cierto, ¿sabías que las cucarachas pueden sobrevivir más de una semana sin cabeza?

Alexeev, después de ver el cadáver, y con tanto hablar de ratas y cucarachas, sentía nauseas. Se apoyó un momento en la pared y vomitó. Después de aquello se sintió algo mejor, pero no del todo.

Weinhold le indicó al suelo cubierto de ceniza, a un lado del cadáver.

—No hemos sido los únicos en pasar últimamente por aquí. Estas huellas son de estos últimos días. Mira, por el tamaño de la huella, debe ser un hombre. Hubiera preferido una chica, la verdad.

Alexeev intentó sonreír, pero no pudo. Empezaba a sentir nauseas otra vez. ¿Cómo podía Weinhold bromear en presencia de eso? ¿Había visto en su vida tantos cadáveres que ya no le impresionaban en lo más mínimo? ¿O quizás decía lo de la chica completamente en serio?

Pero él también había visto muchos cadáveres, y aún así, ver que para las ratas un hombre muerto podía ser simplemente un buen festín le hacía sentirse mal.

—¿Estás bien? —le preguntó Weinhold, mirándole con preocupación. Así que se le notaba. Asintió con la cabeza. No quería que Weinhold se arrepintiera de haberle llevado con él—. Escucha, corta el volumen de tu contador. Ya sabemos que hay radiación, y es mejor no llamar la atención. Anda, vamos.

—No… ¿No deberíamos enterrarle? —preguntó Alexeev—. Quiero decir, para que no se lo coman las ratas… para que no se lo sigan comiendo.

El anciano le miró. Pareció dudar un momento, pero luego asintió.

—Sí, deberíamos. Está bien. Espera un momento.

Empujó y golpeó con la culata de su escopeta hasta que consiguió abrir la puerta de un casa cercana y desapareció dentro de ella, mientras Alexeev se quedaba junto al cadáver. Salió al cabo de un momento.

—Como me imaginaba, hay un patio interior, de tierra. Allí podremos enterrar a tu amigo, siempre que encontremos una pala.

Cogieron el cadáver entre los dos y lo arrastraron hasta el patio. En el mismo patio, en una especie de armario, encontraron una pala y una azada. Cavaron un nicho, enterraron el cadáver y lo taparon con tierra. Les llevó casi una hora. «Que Yamaraja mire hacia otro lado y te permita seguir tu camino, compañero», rezó Alexeev, en silencio, moviendo apenas los labios. Weinhold le miraba, sin decir nada. Se notaba que estaba impaciente por seguir su camino.

Cuando pasaron del patio al interior de la casa, Alexeev, más tranquilo, se fijó en que los muebles eran de hueso y de madera de kimo y estaban exquisitamente tallados. Las paredes estaban cubiertas de cuadros y el suelo, en algunas partes, de valiosas alfombras de piel de vaca. Tocó la pata de una mesa, admirando las figuras de animales.

—No es igual que Coppertown, ¿eh, muchacho? —le preguntó Weinhold, que le miraba con sorna.

—No, no es igual —dijo Alexeev, recordando los pobres muebles de blanda madera de gizmo de su casa materna, y el suelo de tierra apisonada—. ¿Eran todos así de ricos en Phoenix?

—Sólo algunos. Pero esto es la gran ciudad, chico. Encontraremos muchas casas como ésta, y otras aún más lujosas.

A Alexeev le costaba imaginarse algo más lujoso que todo aquello. Por doquier, junto a los muebles, había grandes macetas en las que crecían bellísimas plantas de hojas azul y púrpura, con grandes flores amarillas y blancas que exhalaban un agradable olor. Sobre algunos muebles había figuritas metálicas representando a los dioses, cuyos ojos eran diminutas piedras preciosas. Desde uno de los cuadros, una dama de unos ochenta años, vestida con una túnica celeste, le miraba con cara enfadada. Cogió una estatuilla de Ammavaru y la examinó, admirado.

—Ya que estamos aquí, deberíamos registrar la casa, —opinó Weinhold, mirándole—. Seguramente encontraremos algo de verdadero valor.

Alexeev entendió lo que el viejo quería decir: armas, comida y medicinas, o herramientas pequeñas, que pudieran transportarse fácilmente. Lo demás podía esperar. Dejó la estatuilla donde estaba.

Registraron la casa, y, efectivamente, encontraron un cuchillo láser, un excelente rifle calibre 37 con la culata bellamente decorada con escenas de caza, munición, algunos medicamentos, entre ellos algunos analgésicos suaves y un desinfectante igualmente suave, y una bolsa como de un kilo de uvas pasas. El resto de la comida empezaba ya a estropearse y no merecía la pena llevársela. Encontraron también dinero, joyas, y ropa de muy buena calidad, y un ordenador portátil. Era extraño que no se hubieran llevado nada de eso… Hacía pensar también en muertes repentinas.

Salieron de la casa, con las mochilas más cargadas, llevando Weinhold el rifle al hombro, además de su escopeta de caza y otra de las escopetas que encontraran en la granja anteriormente, y volvieron donde había estado el cadáver. Las huellas de hombre que habían visto antes se dirigían hacia el interior de la ciudad, calle abajo. Empezaron a seguirlas. Alexeev se alegró de alejarse del cadáver. Se sentía incómodo dentro de su traje y llevaba dos escopetas a los hombros, además del cuchillo láser, medicinas y el kilo de uvas pasas, entre otras cosas, en su mochila. Le pesaba todo, y tenía calor, aunque el sudor que le bajaba por la frente quizás no se debiera al calor. El traje zumbaba todo el tiempo, intentando mantener en su interior una temperatura adecuada. Cada vez que daba un paso, sus pies levantaban una pequeña nube de polvo gris oscuro. Debía ser imaginación suya, pero tenía la sensación de que costaba trabajo respirar. Se notaba la garganta seca y veía todo como a través de una débil neblina translúcida. Claro que, la verdad, no había mucho que ver. La ciudad estaba desierta, y las calles vacías y cubiertas de polvo. Las grandes casas, el doble de altas que las que Alexeev hubiera visto nunca, parecían abandonadas desde hacía tiempo. Casi todos los cristales estaban rotos. Algunas casas tenían las puertas cerradas, pero en otras estaban abiertas de par en par, y, lo que resultaba sin duda más inquietante, en otras parecía como si alguien hubiera roto la puerta a hachazos para poder entrar. En medio de la calle vieron un animal muerto. Se desviaron para echarle un vistazo. El animal estaba negro, como si lo hubieran puesto demasiado tiempo al fuego, y las ratas habían estado también haciendo de las suyas. Por lo menos, no era un ser humano: era del tamaño de un niño recién nacido, pero su cabeza era alargada, tenía cuatro patas y una larga cola, y no tenía orejas. Alexeev miró interrogadoramente a Weinhold, quien se encogió de hombros, haciendo ver que no sabía lo que era. De todos modos, no estaban viendo tantos cadáveres como Alexeev había temido al principio que verían.

Las huellas llevaban a una de esas casas cuyas puertas estaban cerradas y acababan allí. Había más huellas que salían de aquella casa en otras direcciones, todas del mismo tamaño. Weinhold hizo un breve intento por abrir la puerta, sin resultado. Luego miraron por una de las ventanas rotas del piso bajo. Al no ver nada, fueron al centro de la calle. Weinhold se quitó el casco y gritó:

—¡Eh! ¿Hay alguien ahí?

Nadie contestó. Weinhold gritó otra vez. Tampoco contestó nadie, pero Alexeev creyó ver algo moverse detrás de una de las ventanas del piso superior. Se lo señaló al viejo, que asintió con la cabeza y luego gritó:

—Oiga, sabemos que está ahí. Sólo queremos ayudar. No queremos hacerle daño. —El movimiento en el piso de arriba se hizo más evidente—. Tenemos pastillas para el agua, comida fresca y algo de munición. En cambio, necesitamos medicinas. Salga de ahí y hablemos.

La rota ventana se abrió y un hombre se asomó a la ventana. Era un tipo alto, delgado, de hombros estrechos, cabeza calva y piel de color marrón rojizo. Llevaba puesto una especie de mono de color gris.

—¿Cuántos son ustedes?

—Sólo nosotros dos —dijo Weinhold. Le hizo una seña a Alexeev y éste se quitó también el caso, miró al hombre y sonrió. El hombre miró desconfiado a uno y otro lado de la calle. Luego asintió con la cabeza.

—De acuerdo —dijo el hombre—. Bajaré. Me fío de ustedes, aunque ya sé que probablemente no debería hacerlo, tal como están las cosas —cerró la ventana. Al cabo de un momento la puerta de la casa se abrió. El hombre no era tan alto como había parecido al principio, pero era muy ancho de hombros. Llevaba una escopeta en una mano, pero apuntaba al suelo. Cuando se acercó, Alexeev vio que el color de su piel, en realidad, era más oscuro de lo que le había parecido. El color rojizo se debía a las muchas quemaduras que tenía por todas partes. Su nariz ancha y chata parecía ser la única parte de su cara que no estaba despellejándose. El hombre se acercó a ellos y les dio la mano.

—Maximilian-Planck Zhou, —se presentó. Ellos se presentaron a su vez—. Tengo medicinas, y no me vendría mal algo más de munición. Hace tiempo que no veo a nadie por esta parte de la ciudad —añadió luego el hombre—. Creía que todos se habían ido.

—Venimos de fuera. Yo de una granja cerca de Phoenix, y aquí el chico viene de Coppertown.

El hombre frunció el ceño.

—¿De tan lejos?

—Sí.

—Estuve una vez en Phoenix. Hace tiempo. ¿Qué tal van las cosas por allí?

—Mal. No tan mal como aquí, pero mal.

—¿Bombas?

Weinhold se encogió de hombros.

—No como ésta. A eso me refería. Signos de lucha, alguna explosión, pero no como ésta. Y había algunos cadáveres, pero la mayoría de la gente simplemente parecía haberse ido.

—¿Y Coppertown? —preguntó el hombre, mirando a Alexeev. Alexeev no dijo nada. Prefería no recordar aquello. Se encogió de hombros. Weinhold le dio una palmada en la espalda y dijo:

—El chico lo pasó mal. Una epidemia, aunque suene raro. Pústulas azuladas, sangre, fiebre. La gente empezó a morir por todas partes. Se ponían azules y les salían como unos bultos purulentos, por lo visto. El chico y una amiga suya salieron de allí como pudieron.

—¿Así que hay más gente con ustedes? —dijo el hombre, con una mirada desconfiada.

Weinhold le tranquilizó.

—Somos once. Los demás se quedaron esperándonos en un baomate, en la sabana, a unos veinte kilómetros en dirección a Pradera. Esa chica de Coppertown, Alicia, está herida. Pero aquí sólo estamos nosotros dos.

El hombre asintió.

—Once, ¿eh? Conmigo serían doce.

Weinhold asintió.

—Esa es la idea —dijo.

—Lo entiendo —dijo el Maximilian. Hizo un gesto hacia la puerta abierta—. Pero no puedo dejar sola a mi hija.

—¿Está dentro?

—Sí, vengan.

Entraron en la casa.

Olía mal. Estaban en una especie de recibidor, que se prolongaba en un corto pasillo al final del cual había unas escaleras. Había puertas a ambos lados del recibidor y del pasillo, unas abiertas y otras cerradas. El polvo había entrado por los cristales rotos y cubría gran parte del suelo. Estaba todo bastante desordenado y había cristales debajo de las ventanas, una a cada lado de la puerta. El hombre se fijó en lo que estaban mirando.

—No he tenido mucho tiempo se disculpó. —Los vecinos se fueron. Mi hija pequeña enfermó tras la primera explosión. Bastante tengo con encargarme de mi casa. Mi Adela murió de radiación; estaba trabajando en las excavaciones cuando ocurrió. No tan cerca como para morir enseguida, pero demasiado cerca como para aguantar. Dejé que Maite y los demás niños se fueran hacia el norte con los demás. No sé lo que habrá sido de ellos.

Weinhold Zhou negó con la cabeza.

—No sabemos nada del norte. Puede que allí todo siga igual.

—Pero lo duda.

—¿Usted no?

El hombre, Maximilian, no dijo nada. Subieron unas escaleras hasta el piso de arriba y entraron en una de las puertas. Se trataba de un pequeño apartamento con salón, cocina, baño y al menos dos habitaciones. En una de ellas, en una cama enorme, estaba acostada una chiquilla de no más de cinco años, tapada con una sábana hasta los hombros, la cabeza apoyada en una almohada. Tenía los ojos cerrados. La chica no se parecía en nada a Alicia, pero Alexeev se acordó inmediatamente de ella: tendida, frágil, enferma. Se acercaron, y Maximilian acarició el pelo de la pequeña, que se removió en sueños, inquieta, pero sin abrir los ojos. Alexeev pudo ver entonces que estaba muy delgada; se le notaban todos los huesos de la cara. Más preocupante, tenía numerosas llagas, de las que salía un pus blanco.

—¿Me permite? —dijo Weinhold. El hombre se apartó a un lado. Weinhold cogió la mano de la niña, tocó su muñeca buscándole el pulso. Luego puso su frente sobre la de la niña. Maximilian le miraba preocupado.

—Sé que está muy mal dijo. —Weinhold asintió.

—No creo que sea la radiación. Estaba conmigo cuando sucedió. Pero la verdad es que vomita sangre continuamente. Yo no he vomitado nada, aunque me salieron llagas. Pero ya estoy bien. Le he dado medicinas, pero no mejora. Antibióticos y antivirales y todo eso. ¿No cree usted que debe ser alguna enfermedad?

—No, es la radiación. La niña es más pequeña que usted y probablemente estaba en un lugar algo más expuesto cuando tuvo lugar la explosión. Y quizás sea más sensible; siempre hay alguna variabilidad. Lamento decirle que…

—¿ …que va a morir? —Weinhold asintió. El hombre bajó la mirada—. Lo sé. Lo sé desde hace días. Por más que lo intento, sigue adelgazando. Pero pensé que… quizás… —De pronto, levantó la mirada y miró a Weinhold con desconfianza—. Oiga… Espero que no me lo esté diciendo simplemente para que vaya con ustedes. No puedo dejar a mi hija así.

Weinhold negó con la cabeza y miró a Maximilian con tristeza.

—Le comprendo perfectamente. Nunca le pediría que dejara a su hija. Y moverla está descartado; está demasiado enferma. Mire, creo que podemos esperarle un par de días. Si tiene algo donde escribir, le haré un plano. Si nos vamos antes de que usted llegue, dejaremos señales de modo que pueda seguimos fácilmente.

Mientras Weinhold hablaba con el hombre, Alexeev miró por las ventanas de la habitación. Una daba a la calle por donde habían entrado. La otra daba a una especie de patio interior, muy descuidado, de unos treinta metros cuadrados, con algunas plantas terrestres, quizás garbanzos o lentejas, lo que parecía ser un manzano o un peral, y muchas malas hierbas nativas por todas partes. A un lado del patio había un grifo y una especie de pequeño abrevadero lleno de agua. En una esquina del patio la tierra parecía haber sido removida recientemente. Al patio se abrían otras tres ventanas. Una de ellas tenía los cristales rotos y a través del agujero se veía una basta cortina de color marrón, que ondulaba intermitentemente, acercándose y alejándose del cristal, dejando ver a veces lo que parecía ser otro dormitorio similar a éste en el que estaban. El dormitorio estaba vacío.

***

Conforme se fueron acercando al centro de la ciudad fueron encontrando más cadáveres calcinados y casas destrozadas. Maximilian les había hablado de dos explosiones.

La primera había tenido lugar en el puerto estelar, y había destrozado por completo las torres de lanzamiento, las instalaciones de las excavaciones, y, en general, todo lo que se encontraba dentro de un radio de unos dos kilómetros alrededor del puerto estelar. La segunda había sido en algún lugar cercano al centro de la ciudad. La escasa área de destrucción de los dos artefactos indicaba, había dicho Weinhold, que habían sido de muy escasa potencia, y, por tanto, suponía, de construcción relativamente sencilla. Los que no habían muerto en la primera explosión habían huido hacia el norte, por miedo a que se repitiera el ataque, como efectivamente había sucedido. Maximilan no había vuelto a tener noticias de ellos.

Se acercaron al puerto estelar y, desde las altas lomas que lo rodeaban, vieron con sus propios ojos un espectáculo desolador. Las altas torres de lanzamiento estaban calcinadas, hundidas entre las cenizas como esqueletos de animales gigantes. Allí no quedaban ni siquiera cadáveres. Los grandes depósitos de combustible habían quedado destrozados, convertidos en enormes cubos desfondados. Los restos casi irreconocibles de la que ya nunca llegaría a ser la primera nave espacial humana de ese sistema, y quizás la primera en la historia en ser más rápida que la luz, la Esperanza de Kuo, formaban un laberinto de chatarra semifundida de más de mil metros cuadrados de superficie en torno al sitio donde se habían probablemente situado los talleres.

Aunque parecía claro que por esa zona no iban a encontrar nada ni a nadie, Weinhold insistió en echarle un vistazo a las excavaciones alienígenas. Estas se encontraban a escasas centenas de metros del arruinado puerto estelar.

A Alexeev le resultaba sorprendente la ausencia de vida. Todo estaba cubierto de un denso polvo negro, del que se levantaban pequeñas nubes perezosas cada vez que se posaba un pie. No había ni un poquito de verde en al menos seis kilómetros a la redonda. Todo era de un color gris oscuro, casi negro. Ni siquiera en el desierto había visto Alexeev tan pocas plantas. Y, en todo caso, el desierto, por lo que recordaba Alexeev, era una deslumbrante mezcla de ocres, amarillos y rojos, bello a su manera, y totalmente diferente a esta monótona abominación gris.

Toda esa extensión debía haber estado rodeada de los más modernos laboratorios e instalaciones de comunicaciones. Una buena carretera había unido entre sí las excavaciones, el puerto estelar y la cercana ciudad. Lo único que quedaba de los laboratorios, instalaciones para los trabajadores y almacenes era un puñado de escombros y varias toneladas de ceniza. La carretera seguía ahí, cuarteada, agrietada, y cubierta por las cenizas y los escombros, una ancha cinta grisácea que ya no llevaba a ninguna parte.

Parecía imposible encontrar nada en medio de todo aquél caos. A las excavaciones se había entrado en su día, según explicó Weinhold, por varias aberturas a modo de pozos, que debían estar ahora sepultadas bajo aquellos enormes bloques de hormigón. Weinhold le señaló los restos medio enterrados de una estructura metálica en forma de torre que, según él, era uno de los ascensores por los que se descendía a las excavaciones. De los otros dos no quedaba ni rastro, así que se dirigieron hacia ese. Alexeev no esperaba encontrar gran cosa; escombros y ya está. Pero, bajo aquella truncada estructura, se encontraron ante un espacio despejado, en cuyo centro se abría un profundo orificio rectangular. Weinhold se rascó la cabeza y le hizo un gesto a Alexeev para que se mantuviera alerta y en silencio.

—Esto sí que es raro —dijo.

Parecía como si no le gustara mucho aquello. Se acercaron con cuidado al borde del agujero, procurando no hacer ningún ruido. El agujero se abría a un profundo pozo vertical, de sección rectangular y paredes pintadas de amarillo, del que no alcanzaron a ver el fondo. Una larga escalera metálica roja, aparentemente en buen estado, bajaba pegada a una de las paredes. Alexeev señaló a la escalera, preguntándole a Weinhold con un gesto si debían bajar por ella. Weinhold negó con la cabeza. Luego, le llegó por la radio del casco a Alexeev, a muy bajo volumen, y le señaló algo que había en el suelo. Eran una especie de huellas alargadas, que le recordaban un poco a las de una gallina, aunque eran de un tamaño algo mayor. Tenían como tres dedos largos y gruesos que partían en ángulos de unos veinte grados uno de otro a partir de una base común algo más ancha. Los dedos tenían una serie de estrías horizontales espaciadas regularmente. Alexeev las había visto ya, pero no les había dado ninguna importancia.

—Algún animal, ¿no? Algún tipo de pájaro.

—Supongo que sí, pero no conozco ningún animal así. Y seguramente no se parece en nada a un pájaro. Mira bien.

Weinhold le hizo fijarse en que las hileras de huellas seguían un patrón ondulante.

—Un animal con muchas patas —explicó—. Seguramente es mucho más parecido a un gran gusano, sólo que con patas, que a un pájaro. Hay que ir con cuidado, nunca se sabe.

Si era un gusano, debía tener más de metro y medio de largo. Por la profundidad de las huellas, Weinhold pensaba que debía tratarse de un bicho bastante grande, de quizás doscientos o trescientos kilos de peso.

Salieron de aquél espacio despejado, siguiendo el rastro ondulante de aquellas huellas sobre la ceniza que cubría los escombros, procurando no hacer ruido y con las escopetas preparadas. Las huellas seguían y seguían durante varios kilómetros. Se subieron a un enorme bloque de hormigón, cerca del límite de la zona de escombros. Las huellas parecían dirigirse hacia el cercano río Skree, rodeado de una zona de granjas y de un denso bosque de galería. Weinhold miró su reloj. Luego miró a lo lejos y negó con la cabeza.

—No hay tiempo para esto, si es que queremos volver para el anochecer —dijo. Luego miró otra vez las huellas y se encogió de hombros— ¡Qué diablos! ¡Sigamos! No les va a pasar nada porque les dejemos solos una noche.

Se refería, claro, a Alicia y a los otros. Como se habían temido, por alguna incomprensible razón, les resultaba imposible ponerse en contacto por radio con ellos; imposible avisarles, e imposible también saber nada de ellos. Alexeev no había dejado de pensar en Alicia todo el tiempo, sobre todo desde que encontraron a Maximilian y a su hija, pero también antes y después de eso, cada vez que habían encontrado un cadáver de un ser humano o de un animal. Que los seres vivos pudieran morir era algo que siempre había sorprendido a Alexeev: Que en un momento algo que estaba tan lleno de energía, que se movía, que amaba, que gritaba, de pronto se quedara quieto, dejara de moverse, de respirar, casi de existir. Sí, Alexeev había visto morir a decenas de personas, y a decenas de animales, pero la familiaridad con la muerte no la hacía más comprensible, ni más justa. Su madre, mucho antes de morir, cuando él era todavía un niño muy pequeño, le había contado una historia en la que un Dios daba vida a una estatua de barro soplándole encima. ¿Qué era la vida, entonces? ¿El aliento de un Dios? ¿No algo propio, entonces, no algo que te perteneciera por derecho, sino un préstamo pasajero, un viento que sopla durante un instante, y luego pasa para siempre, dejando atrás un poco de barro maloliente, que va poco a poco desmoronándose, deshaciéndose, hasta confundirse por completo con la tierra que le rodea? ¿Sólo eso? Y las heridas, la falta de agua y de comida, y la enfermedad, hacían quizás que se escapara el aire del cuerpo, que se escapara el aliento divino, o tal vez le obligaban a huir; quizás hacían simplemente más incómodo para el aliento divino el permanecer más tiempo dentro del cuerpo. Quizás los microbios, esos seres invisibles de los que hablaba Weinhold, luchaban contra el aliento del Dios, hacían que retrocediera, le iban acorralando, iban llenando su espacio, expulsándole de una parte del cuerpo tras otra, hasta que la única salida que le quedara al aliento fuera escapar, salir de nuevo al aire, volar fuera del cuerpo, abandonándolo; el aliento buscaría, una vez fuera, el modo de volver a su creador. ¿Se llevaba algo con él el aliento del Dios cuando salía del cuerpo? ¿Era el alma ese algo? ¿O el propio aliento del Dios era el alma? ¿Y la reencarnación? ¿El aliento del Dios atravesaba otros seres en su camino de vuelta hacia Dios? A veces, la gente, los animales, al morir, daban un gran suspiro, y luego se quedaban quietos. Otras veces eran pequeños suspiros, que se iban haciendo cada vez más débiles, hasta que ya nada quedaba dentro del cuerpo, y éste moría. Una vez se había atrevido a hablarle a Weinhold de eso. Bajo las estrellas, a la luz del fuego, mientras los demás dormían, Alexeev le había hablado al viejo del Dios, de su aliento, de la lucha de los microbios contra el viento del Dios. Weinhold, al principio, se había reído. Luego había puesto una cara muy seria, de preocupación, quizás, y le había dicho algo muy largo y que no había entendido bien sobre sistemas y entropía. Le había quedado la ligera idea de que el aliento divino que mora en los seres vivos no tiene que luchar contra los microbios, sino contra esa cosa llamada entropía, y que los microbios no son realmente invisibles, sino tan sólo muy pequeños, tan pequeños que no se pueden ver, ni tocar, ni oír; en fin, algo muy confuso.

—Quizás deberíamos volver ya. Habría que llevarle a Alicia las medicinas —se atrevió a decir, inquieto.

Weinhold intentó tranquilizarle:

—No te preocupes. Alicia se pondrá bien de todos modos. Créeme, he visto muchas heridas en mi vida, y las suyas no son nada.

Alexeev no estaba tan seguro; él también había visto bastantes heridas en su vida, y la de Alicia le había parecido de bastante mal aspecto; pero quizás porque era ella.

Las huellas se internaban en el bosque galería, llegaban a la orilla del río, y desaparecían. O era capaz de volar, o se trataba de algún animal anfibio, capaz de moverse por el agua.

XVII- Azrael

Cualquiera podría preguntarse: si todo este continente está lleno de vanaras, y los vanaras suponen un estorbo y un freno a la colonización humana, ¿por qué la tripulación original, o su nave, lo eligió para establecerse? ¿No podían haber aterrizado en otro continente, quizás libre de vanaras? Podía ser, desde luego, que hubiera vanaras por todo el planeta. Pero, fuera así o no (los colonos no lo sabían realmente), la verdadera razón nos la dieron los Wang al día siguiente, en la reunión que tuvimos todos tras el desayuno: los famosos restos alienígenas.

Su nave, la Doctor Livingstone, había detectado restos alienígenas en varias partes del planeta, enterrados a cierta profundidad; pero los de aquel continente eran únicos en cuanto a su extensión: parecía haber una ciudad de gran tamaño allá abajo, una ciudad subterránea de varios kilómetros cúbicos de volumen.

—No hemos tenido tiempo ni recursos para explorarla toda, ni mucho menos, pero hemos explorado gran parte, y hemos recuperado algunos artefactos interesantes.

—Algunos de ellos aún funcionaban —añadió otro de los Wang—. Otros es probable que aún funcionen, pero todavía no hemos averiguado cómo. Por ejemplo, pensamos que tenemos miles de sus tarjetas de memoria, pero no hemos descubierto cómo leerlas, a pesar de que es muy probable que haya algunos libros, o sus equivalentes alienígenas, entre los aparatos que tenemos.

—Por supuesto, podemos estar completamente equivocados —interrumpió el otro Wang—. Puede que eso no sean tarjetas de memoria, sino quizás simples adornos, o algún tipo de herramienta de función desconocida. Pero casi todos nosotros pensamos que sirven para almacenar datos.

—¿Cómo son? —preguntó Misako, con los ojos brillantes.

—Una especie de poliedros cristalinos de distintos colores…

—No, me refiero a los alienígenas, ¿cómo son? —le interrumpió Misako.

—Ah, pues… No lo sabemos. La decoración que utilizaban en paredes y edificios es sobre todo geométrica, aunque también hay representadas plantas; algunas veces, aunque pocas, encontramos incluso dibujos de animales.

—Dígaselo ya, Edison —dijo el Capitán, sonriendo. Había estado muy sonriente desde que empezó la reunión. Me pregunté cómo sabía que aquél era Edison. Para mí seguían siendo los tres iguales.

—Ah, eso. Verán, ya saben que algunas de las especies de animales de este planeta, como los escarabajos de Nun —no pude evitar dar un pequeño respingo; no sabía que en este planeta los hubiera— o los mismos vanaras, las podemos encontrar también, iguales o muy parecidas, en otro de los mundos paraíso, el Mundo de Jonás. Y no sé si saben que en el Mundo de Jonás también se han encontrado restos alienígenas —asentimos; todos sabíamos eso—. Pues bien, a juzgar por la decoración, el tipo de arquitectura e incluso por algunos de los aparatos encontrados, los alienígenas de ambos mundos pertenecen a la misma cultura.

Es inevitable: hubo un cierto revuelo; todos empezamos a hablar a la vez.

—Por eso el Gobierno considera que este mundo es especialmente importante —explicó el Capitán.

—Me lo estaba viendo venir —dijo Paul—. Los dos mundos están muy cerca.

—Sí, pero eso quiere decir que esta gente viajaba por el espacio.

—Otra especie con capacidad para viajar por el espacio. ¡Hemos encontrado otra especie capaz de viajar por el espacio!

—Bueno, eso sería si hubiéramos encontrado a la especie en cuestión, pero sólo tenemos sus restos.

—¡Los muy cabrones! ¿Desde cuando saben esto?

—Pero ¿dónde están sus naves? Si viajaban por el espacio, ¿por qué no nos hemos tropezado nunca con una de sus naves?

—Quizás viajaran por el espacio hace miles… o millones de años; quizás hacía tiempo que, por algún motivo, no salían ya de su planeta.

—¿Sí? ¿Y por qué motivo, a ver?

—Estoy pensando que Sandra va a tener razón. Los del Gobierno de INRA son más cabrones de lo que yo pensaba. Que oculten el descubrimiento de un nuevo planeta, pase, pero ¡qué oculten el descubrimiento de la primera especie alienígena capaz de viajar por el espacio!

—Lo he dicho siempre. ¡Cabrones! ¡Hijos de puta!

—Señorita Sandra, por favor, modere su lenguaje. Piense que somos algo parecido a la embajada de nuestro país en este mundo.

—¡Embajada, una mierda! ¡Yo no pienso representar a esos cabrones, ni aquí ni en ningún sitio!

—Pero no tiene sentido. De todos modos deberíamos habernos tropezado con alguna de sus naves, en algún momento. Alguna nave varada, abandonada en el espacio, restos de una nave: cosas así.

—Quizás lo hemos hecho y no nos hemos dado cuenta de que lo eran. Tal vez usaran asteroides huecos, como Chandra.

Nuestros casi vecinos de la tribu Chandra habitan seis sistemas estelares situados más allá del espacio de Ford. Su hábitat original, Chandra, es un gran asteroide hueco en el que en su día se empotraron grandes motores de fusión. Las leyendas aseguran que este asteroide procede directamente del sistema solar original.

—O tal vez han evolucionado, ¿no lo ves? Tal vez se hayan transformado en seres trascendentes que ya no precisan de naves para poder viajar por el espacio.

—Estás pensando otra vez en esos jodidos juggernaurs tuyos, ¿a que sí? —esta era Sandra, otra vez. El Capitán impuso silencio antes de que Paul pudiera replicar.

—Silencio, por favor. ¡Basta ya!

Me pregunté qué habría entre aquellos dos. Quiero decir, entre Paul y Sandra. Apunté mentalmente que tenía que preguntárselo luego sin falta.

—Bien —dijo el Capitán. Todos le escuchamos en silencio—. Efectivamente, en Madre hemos encontrado no sólo otro planeta habitable, sino también la prueba evidente de que hay, o hubo, otras especies inteligentes capaces de viajar por el espacio. Creo que se darán cuenta ahora de la importancia de nuestra misión aquí. Y no sólo eso, sino que hay pruebas que parecen indicar que esta especie estaba algo más adelantada en algunos campos que nosotros… quizás en todos. Lo que podamos descubrir aquí puede hacer avanzar a la humanidad por caminos nuevos y prometedores. Puede haber tecnologías completamente nuevas aquí, tecnologías quizás tan alienígenas que nunca las encontraríamos en ningún Archivo humano. Así que ya lo saben: no se trata de un mundo cualquiera. No se trata de un trabajo cualquiera. Ya han oído a Edison: por el momento, las investigaciones efectuadas por los colonos han sido fragmentarias e incompletas, ya que han tenido otras preocupaciones más urgentes —miró al Wang, probablemente Edison, y éste asintió—. Nosotros estamos aquí para ayudarles a superar las dificultades que han encontrado al intentar colonizar este planeta… por supuesto, en lo posible —miró a Misako— sin perjudicar a la ecología nativa. Pero también hemos venido a investigar. Esta será la tarea de la mayor parte de ustedes. En sus diversos campos, ayudados por investigadores nativos, deberán averiguar lo más posible sobre este planeta y sobre la especie alienígena que vivió en él —hizo una pausa, nos miró a todos, prosiguió—. Espero grandes cosas de todos ustedes. Montar esta expedición ha supuesto un gran gasto para el erario público, en un momento en que era urgente dedicar el máximo de recursos a asuntos más importantes —creo que todos pensamos en las continuas tensiones fronterizas con Robodynamics—. Pero ciertas personalidades apostaron a que merecería la pena; intentemos no defraudarles. Lo repito, confío en ustedes. Confío en que sabrán trabajar al máximo de posibilidades. Y ahora, si me lo permiten…

Lo siguiente que hizo fue explicamos cómo íbamos a organizar nuestro trabajo. Resultaba que todo estaba mejor planificado de lo que yo había pensado. Cada uno de los Wang que habían subido a bordo era experto en un área concreta: Villa era ingeniero, y estaba especializado en informática, o lo que quiera que eso quisiera decir en un planeta atrasado como aquél; Edison Plank Wang era bioquímico, y Fidel Yonath Wang era historiador y filólogo, o al menos eso afirmaba él. Misako, Faure y China trabajarían con Fidel y su grupo en todo lo relacionado con la historia y la cultura alienígenas, incluyendo la traducción de sus archivos, cuando llegara el momento. Paul, Sandra y Watson trabajarían con Villa, en todo lo relacionado con la tecnología y la informática, o su equivalente alienígena. Akire, Bitra y yo, en todo lo relacionado con la biología, con Edison. Por último, el Capitán y María, se concentrarían en proporcionar ayuda y recursos a la colonia. Amalia trataría de ayudarnos a todos.

***

No volví a ver a Paul, prácticamente, hasta pasada una semana. Por pura coincidencia, los dos estábamos un poco hartos ya del sabor del agua tratada y de la exuberante cocina colonial, por no hablar de los molestos bichitos alienígenas nativos y de los cambios de tiempo, y habíamos decidido pasar nuestro día libre en el interior del confortable y familiar vientre de Amalia. No éramos los únicos. La noche anterior me había tropezado con Misako y con Watson por los pasillos de la nave. Seguramente el Capitán estaría también por allí.

—No sabía que la superficie de un mundo paraíso fuera así —dijo Paul—. Me lo imaginaba de otro modo.

—Sí, en las películas parecía otra cosa. Si al menos esta ciudad estuviera cerca del mar. Pero he preguntado y en esos carros que tienen se tarda casi dos semanas en llegar hasta allí.

—Y este calor continuo, ¿no es molesto?

—Lo es, ¿verdad? Los primeros días no podía dejar de pensar que había que avisar a alguien para que reparara el sistema de ventilación.

—Sí, a mí me pasaba igual. Y esa lluvia y el viento… ¡Uf! Son realmente molestos, ¿no? No comprendo como a Sandra pueden gustarles.

—¿Le gustan? —pregunté, sorprendido.

—Le encantan. Dice que le hacen sentirse viva. Incluso le gusta el calor. Yo diría que está hasta de mejor humor desde que dormimos en la ciudad.

—Vaya chica rara —nos quedamos un momento en silencio—. Oye, Paul, ¿va en serio lo vuestro?

Paul se sonrojó.

—¿Qué quieres decir con eso de «lo vuestro»? No hay nada especial entre nosotros. Nos acostamos de vez en cuando, eso es todo.

—Vamos, os he visto. He visto cómo os miráis, y he visto cómo se mete contigo esa chica. Conociéndola un poco, yo diría que le gustas, y que es algo mutuo… Vamos, no seas antiguo, no es nada malo.

Paul se sonrojó aún más. Paul es un hombre de mediana edad, unos sesenta años, mientras que Sandra tendrá más o menos mi edad. Pero hacían una buena pareja. Parejas así hay miles en Nasty Way. Suelen ser felices y tener hijos fuertes y sanos, por lo menos durante algunos años. Desde el punto de vista de un biólogo, la elección de un hombre mayor, con (teóricamente) cierto estatus dentro de la sociedad, garantiza a la mujer joven que sus hijos podrán disponer de recursos que quizás un hombre joven no pudiera proporcionarles. Nos lo explicó el profesor de Sociobiología de cuarto de carrera, un tipo barrigudo de al menos cien años que tenía cinco amantes diferentes cada curso, todas ellas estudiantes, todas ellas muy jóvenes, todas ellas delgadísimas y guapísimas y supuestamente muy fértiles, y no todas ellas estúpidas. Su demostración matemática de los beneficios reproductivos que de este modo obtenían las chicas jóvenes dejaba mucho que desear, pero supongo que la teoría no era tan importante para él como la práctica.

—Sé que le gusto, pero no creo que sea nada especial. Cambiemos de tema, ¿quieres? No es sólo del clima de lo que quiero descansar. Prefiero no pensar en esa chica durante unas cuantas horas.

—¿Tan mal lo llevas? Yo creo que tienes mucha suerte, ¿sabes? Vas a estar trabajando con ella, codo con codo, diariamente. Sandra puede tener un poco de genio, pero es una chica muy guapa, y por lo menos habla. Y es mucho mejor que esas Wang, desde el punto de vista genético, me refiero.

—Ya. Pues me he tenido que acostar con unas cuantas de ellas. El eterno rollo de los rituales de intercambio.

—Sí, yo también. Pero no están tan mal. Quiero decir, son apasionadas y todo eso.

—Sí, están bien, pero da un poco de miedo pensar en lo que pueda salir de ahí, ¿no? Cada vez que me acuesto con alguna me llevo todo el rato pensando si tendrá un niño con seis dedos o albino o con dos cabezas.

—No exageres. Y de todos modos, ya lo sabes, eso se acabó: para eso están los correctores de ADN.

—Dice que el Capitán le está enseñando a usarlo a algunos de los Wang.

—Sí, precisamente a algunos de los que trabajan con nosotros. Son buenos chicos.

—Un poco… tradicionales, ¿no? Anticuados. ¿Te has fijado en sus nombres?

—Santo y Noble. No me parece mal que conserven las tradiciones. Tú mismo te llamas Paul Einstein, ¿no?

—Sí, chaval, pero yo te llevo treinta años, ¿sabes?; aunque ya sé que no lo parece. En casa nadie menor de cuarenta tiene ya ese tipo de nombres.

—Bueno. Pero de todos modos no me parece mal. Como diría Misako, creo que indica su voluntad de seguir siendo parte de la especie humana… Y supongo que las modas de casa tardarán un poco más en llegar hasta aquí.

—Sí, bueno… Oye, a propósito de cosas no humanas… Mira —dijo, sacando un cristal del tamaño de un grano de maíz de alguna parte—. ¿Qué te parece esto?

Me lo alargó.

—Me parece un cristal —dije, mirándolo por todos lados. De color celeste, brillante, bastante regular, en forma de… dodecaedro quizás, y con muchas pequeñas protuberancias en su superficie, como granitos—. Es bonito —añadí, encogiéndome de hombros y devolviéndoselo—. ¿Qué es? ¿Algún tipo de piedra preciosa? No parece demasiado espectacular.

—No, no. Que sepamos, puede que acabes de tener en tu mano un enciclopedia completa de todo el saber alienígena, o tal vez la personalidad completa y los recuerdos de alguno de sus científicos famosos.

—¿Quieres decir que esos cristales son sus famosas tarjetas de memoria?

—Pues… No estamos seguros, pero parece que sí. Evidentemente son artificiales. Creemos que son algún tipo nuevo de material multiferróico. Pero los Wang no han podido hacer análisis, y nosotros estamos apenas comenzando.

—Perdona, ¿multiqué?

Paul dio un suspiro.

—Multiferróico. Si son eso, en uno de estos cristalitos podrían almacenarse varios exabytes de memoria.

—¿Exabytes? ¿Cuánto es eso?

—Mucho. En Nasty Way se estaba investigando con estos materiales. El problema es que los de casa no podían usarse como memorias de acceso aleatorio a más de ciento cincuenta grados bajo cero. Es decir, ni soñar en usarlos a temperatura ambiente.

—Bueno, quizás no sean de acceso aleatorio, quizás sean de sólo lectura. ¿Lo habéis pensado?

—Sí. Podría ser, desde luego. Otra posibilidad es que sólo funcionen dentro de cierto aparato o dentro de cierto intervalo de temperaturas. En fin… —hizo una pausa—. O podrían ser algo totalmente nuevo. Lo malo del caso, ¿sabes?, es que en realidad nos olvidamos de que se trata de tecnología alienígena, y tendemos a interpretarla en términos humanos. Por ejemplo, ¿quién sabe realmente cómo escribían y leían los datos en estos cristales, si es que servían para eso? Pensamos que mediante la corriente eléctrica, o, quizás, mediante campos magnéticos, o mediante un láser, porque así es como lo haríamos nosotros. Pero ¿quién sabe?

—Bueno, supongo que los principios básicos son los mismos para ellos y para nosotros.

—Ojalá pudiera estar seguro siquiera de eso. ¿Y tus bichos?

—Bah. Eso sí que ha sido una decepción. Resulta que tengo mucha competencia. Esos tipos tienen realmente buenas universidades. Sus zoólogos han descrito, clasificado y puesto nombre a decenas de miles de especies. Voy a tener que trabajar mucho si es que quiero encontrar alguna nueva a la que poder ponerle nombre. O viajar a otro continente al que no hayan llegado los Wang. Pero, por el momento, voy a tener que esperar; hay otras prioridades.

***

De vuelta a la ciudad, caminando por una calle abarrotada de gente extraña, todos muy parecidos entre sí, entre las cuales yo era como una gran piedra negra en medio de un plato lleno de arroz. Se paraban en medio de la calle y se me quedaban mirando, por cientos, por miles. Sentía sus miradas, su curiosidad. No te preguntaban nada por respeto, pero a veces no podían evitar alargar sus manos para tocarte, sobre todo los niños y los viejos. Sus arrugadas manos de seis dedos. La polidactilia es un defecto dominante. Era probable que la mitad de la población fuera polidactílica. Sin embargo, no era grave como para hacerles pasar por el corrector de ADN, sólo un poco antiestético. Las manos de seis dedos tardarían milenios en desaparecer de este planeta, si es que alguna vez lo hacían.

Sus arrugadas manos. La gravedad era lo que producía todas esas arrugas. La gravedad y el increíble atraso de sus tratamientos antiedad. Sus viejos quizás no tuvieran más de cuarenta años, pero ya parecían viejos a nuestros ojos. Quizás fuera también la gravedad lo que hacía que vivieran menos tiempo, aunque quizás no; quizás fueran los defectos genéticos, los pequeños fallos ligeramente deletéreos acumulados unos sobre otros a lo largo de seis siglos. Pocos de ellos sobrepasaban los cien años, e incluso eso en condiciones en las que cualquier persona civilizada de Nasty Way se habría negado a seguir viviendo.

—La vida de todos los que sobreviven al examen perinatal es sagrada —me dijo Misako, sentada a mi lado en una de las mesitas de la Plaza de INRA, mientras comíamos un par de tortas de maíz rellenas de algo que sabía más o menos como la carne de ternera—. Eso es lo que piensan. Y hay espacio para todos, y recursos de sobra. Ni siquiera han oído hablar de la eutanasia voluntaria, pero les parecería un crimen. Bastante tienen con lo que tienen que hacerle a sus recién nacidos.

—Sin dientes, llenos de arrugas, con manchas oscuras en la piel. Les duelen todos los huesos al andar, y muchos pierden la memoria e incluso la razón. ¿De verdad crees que quieren seguir viviendo, Misako?

Misako se encogió de hombros.

—Sí. Es su vida. Para ellos, eso es normal. No conocen otra cosa.

Entre tanta gente extraña, era reconfortante encontrarte con los tuyos. Misako y yo nos habíamos acostumbrado a encontrarnos en aquél restaurante a la hora de comer. Charlábamos, nos mirábamos el uno al otro, comprobábamos que aún quedaba gente que se parecía a nosotros. Los Wang no eran feos, no eran horribles; eran simplemente distintos. Se les podía querer, se les podía apreciar, pero la diferencia estaba allí, evidente, omnipresente. No éramos como ellos. Ni mejores, ni peores, sólo distintos. Trabajábamos con ellos, hacíamos el amor con ellos, y pronto (temible momento) empezaríamos a tener hijos con ellos, pero no éramos ellos. A veces me angustiaba pensando que mis hijos con ellos tendrían que vivir en aquel ambiente hostil, a pleno sol, desprotegidos de los peligros del aire, sometidos a la implacable ley de la gravedad, y a los ataques de los vanaras y las demás bestias, y teniendo que beber siempre agua tratada.

Aquella ciudad, Lost Springs, ya era en sí aterradoramente alienígena. Estar allí, bajo el cielo descubierto, me producía una sensación continua de inquietud, que según Amalia podía ser algún tipo de agorafobia. Al parecer estábamos acostumbrados a vivir en ambientes confinados, cerrados, siempre con una barrera entre nosotros y el mortal vacío exterior. En nuestras ciudades, en nuestros hábitats, un cielo abierto era sinónimo de muerte segura. Aquí, sin la protección de unas paredes, de unas mamparas metálicas, de un techo de roca o de cristal, nos sentíamos inconscientemente vulnerables y expuestos. Nos íbamos acostumbrando poco a poco, ayudados por las sesiones de terapia de Amalia, perfeccionadas en los otros mundos-paraíso. Aquello de comer sentados en mesas al aire libre, en medio de aquella plaza, cuando podríamos habernos sentado en las mesas del interior del local, era parte de aquella terapia.

Espacios abiertos, viento, lluvia, frío, calor, gravedad: así que los mundos paraíso no lo eran tanto. Nunca lo hubiera sospechado. Anhelaba continuamente, en esos primeros tiempos, volver casa, o al menos a la cálida seguridad confinada de la nave.

¿Por qué los primeros colonos no habían construido sus ciudades bajo tierra? O tal vez lo habían hecho, de algún modo. Misako decía que los primeros colonos vivieron en cuevas naturales, en las montañas cercanas a Lost Springs, donde encontraron un buen refugio contra los ataques de los vanaras. Probablemente, también se sentirían más cómodos allí, más seguros. Los alienígenas inteligentes de aquel planeta sí que habían construido sus ciudades bajo tierra, señaló, lo que quizás indicara que sentían el mismo terror que nosotros por los espacios abiertos y sin protección. Al fin y al cabo eran una especie que viajaba por el espacio, como nosotros.

O quizás no indicara nada de eso. Todavía era muy pronto para estar seguro de nada con respecto a esos seres extraños… Me refiero a los alienígenas, no a los Wang.

Misako me hablaba de su trabajo. Puesto que no tenían archivos, había poco que hacer; sólo podían estudiar las esculturas, la arquitectura, la decoración.

—¿Motivos geométricos, plantas? —pregunté.

—Sí, tal y como dijo Edison. Y algunas figuras de animales, muy pocas, a veces. Sería interesante que les echarais un vistazo.

—Ya lo hemos hecho. Bueno, los Wang lo hicieron. Escarabajos de Nun, vanaras, ghoradas, vulkinyas, puosos y otras tres especies no identificadas. No es que nos digan mucho. De las cinco especies que hemos podido identificar existen especies iguales o muy similares en el Mundo de Jonás. De las otras tres no sabemos nada. Las plantas son más interesantes; hay más variedad. Pero sólo hemos identificado algunas.

—¿Y son especies que están también en el Mundo de Jonás?

—Sí. Por lo menos las que hemos podido identificar. Curioso, ¿no? Realmente, estamos ante una especie alienígena capaz de viajar por el espacio, llevando consigo sus propias plantas y animales, como hacemos nosotros. Aunque uno de los Wang, Kennedy Hemingway, tiene una teoría diferente. Él piensa que ambientes similares dan lugar a especies similares, y que las especies de Madre y de Mundo de Jonás se parecen porque los dos mundos son muy similares.

—¿Y crees que puede tener razón?

Me encogí de hombros.

—He leído al noble Darwin. ¿Has oído hablar de órganos homólogos y órganos análogos?

—No.

—Bien… No importa. Lo que te quiero decir es que las especies de los dos mundos son demasiado parecidas como para que hayan surgido cada una por su cuenta. Si pudiéramos comparar su ADN, seguro que resultarían casi idénticos. Pero…

—… Pero ese Kennedy diría que es lógico, porque ambientes muy parecidos dan lugar a ADNs muy parecidos.

—Sí. Eso me temo.

Misako sonrió. Delante de nosotros, en la plaza, unos cuantos Wang estaban montando una especie de estrado de madera. Traían tablones en una especie de grandes carros tirados por parejas de aquellas ghoradas, como llamaban a esas grandes arañas. Los Wang descargaban los grandes tablones y los clavaban unos a otros usando martillos metálicos de aspecto pesado. Jamás había visto usar así la madera. Me parecía un desperdicio. En Nasty Way, nuestro hogar, la madera era un lujo. Para cosas normales se usaba siempre el metal. Aquí, en cambio, parecía hacerse al revés: el metal parecía reservarse para artículos de lujo o para cosas más especiales, como herramientas o armas, y la madera para absolutamente todo lo demás, incluyendo, incluso, la construcción de casas: había casas que estaban hechas enteras de madera.

—Un tipo listo —dijo Misako—. Ya veo que tiene explicaciones para todo. ¿Y entonces?

—Pues, por suerte, hay dos pequeños detalles que son difíciles de encajar en su teoría. Por una parte, los dos planetas no son tan iguales. Hay muchas diferencias en la masa, la densidad, la distancia a su estrella, el tipo mismo de estrella, la proporción de tierras y mares y su distribución… Y, por otro lado, que sepamos, sólo unas cuantas especies de animales, y algunas más de vegetales, coinciden, pero otras muchas son completamente diferentes.

Misako volvió a sonreír.

—Pero, por supuesto, Kennedy pude explicar eso también.

—Sí. Como los planetas no son idénticos, hay en ellos ambientes muy similares y otros que no lo son en absoluto. De ahí que algunas especies sean muy parecidas en los dos mundos y otras muy distintas… —moví la cabeza a uno y otro lado—. Es un lío. Mira, lo que pasa es que para cualquier hecho hay muchas posibles explicaciones, muchas. Pero entre todas las explicaciones posibles, hay que elegir…

—¿… La más simple, supongo?

La miré, extrañado.

—No, en absoluto —dije—. Hay que elegir siempre la que se mencione como aceptada en los archivos más recientes, respecto a hechos similares. En este caso, lo que llamamos la teoría sintética de la evolución. De todos modos, todo esto es algo marginal a nuestra investigación en estos momentos. En realidad, hemos decidido dedicarnos primero a solucionar el problema del agua.

Misako sonrió. Me di cuenta de pronto de que me encantaba su sonrisa. En la plaza, alrededor de los Wang que trabajaban montando el estrado, se había formado un grupo de curiosos, formado por en su mayor parte por mujeres, ancianos y niños. Al parecer, los ancianos y las mujeres debían tener trabajos de horarios más flexibles que los hombres, si es que trabajaban. Respecto a los niños, no podía entender que no estuvieran en clase. ¿No había dicho Einstein que tenían buenos colegios?

—Está asquerosa, ¿verdad? Está bien que solucionéis ese problema primero, porque la verdad, no aguanto ese sabor.

—No seas frívola. Es un problema serio. No puede ser que tengan que estar todo el rato tratando el agua por culpa de esos minúsculos parásitos. No sólo es incómodo: es caro. Y además siempre hay casos de gente que enferma, e incluso muere, por beber agua sin tratar.

—¿La solución, entonces?

Me encogí de hombros.

—Eliminar los parásitos del agua, esos protozoos de que habló Edison.

—Pero ¿no es eso precisamente lo que se hace al tratar el agua?

—Ya. Pero me refiero a eliminarlos de todo el planeta, para siempre.

Misako abrió mucho los ojos.

—¿Cómo? ¿Puede hacerse eso? ¿No es un poco… brutal?

Me encogí de hombros, de nuevo.

—No sabemos si puede hacerse. Y, sí, puede que fuera un poco brutal, si se hiciera mal. Pero se trata de hacerlo bien. Primero tenemos que comprender lo mejor posible el problema, es decir, a esos protozoos: cómo viven, cómo se reproducen, qué papel desempeñan en el ecosistema, por qué necesitan pasar por una fase parasitaria. No queremos desequilibrar los ecosistemas nativos. Quizás no haga falta, por decirlo así, destruirlos, sino simplemente cambiarles un par de genes, no sé, algo parecido. Y si no se les puede eliminar del ecosistema, tal vez se pueda evitar que infecten al ser humano.

Misako frunció el ceño.

—Parece complicado —dijo; y de pronto, sonriendo, añadió—: ¡Ya sé lo que es! ¡Una orquesta! ¡Debe haber una especie de fiesta o algo así!

En la plaza, habían acabado de construir el estrado de madera, con una tosca baranda de madera alrededor, excepto por detrás, donde montaron unos escalones. Estaban empezando a adornarlo todo con flores y telas de colores, y acababa de llegar otro carro cargado con grandes cajas rectangulares, cables y unas cosas metálicas alargadas.

—¿No lo ves? —dijo Misako—. Las cajas son altavoces, las cosas alargadas, micrófonos.

—¿Micrófonos? ¿Altavoces?

Misako rió.

—Deberías ver más archivos de vídeo antiguos. ¿Es que no has visto nunca un concierto de los Beatles? ¿Ni de los Subsonics? ¿Ni de Martian Greens?

Vale, lo admito, lo mío es la biología y los archivos sobre exploradores famosos. Los archivos antiguos de vídeo nunca me han llamado demasiado la atención, ni la música antigua, ni los deportes antiguos, ni…

Misako me miró, burlona.

—Ni tampoco sabrás bailar, claro.

Negué con la cabeza, lentamente.

***

La fiesta empezó al atardecer. Habían colgado por toda la plaza una especie de botes de cristal, llenos de una sustancia fluorescente, e instalado detrás del estrado un pesado armatoste que era capaz de producir, gracias a algún tipo de combustible químico, una gran cantidad de ruido y humo y una discreta cantidad de electricidad. Parecía imposible que aquello tuviera nada que ver con la música, hasta que unos chicos jóvenes vestidos de colores chillones se subieron al estrado, llevando una serie de extraños artefactos consigo. Enchufaron cables, conectaron botones, pulsaron cuerdas y teclas y tensas pieles, y, aunque parezca imposible, un ruido estruendoso ahogó el producido por el generador de electricidad. La gente silbaba y aplaudía y reía y se abrazaban unos a otros. Misako dijo algo que, con tanto ruido, no pude oír.

—¿Qué?

Sonrió, se acercó más a mí.

—Es country… No, espera, no lo es, pero se parece. ¿Has oído country alguna vez? —la verdad es que para mí aquello sólo era ruido— ¡Pero qué tonterías digo! ¡Seguro que no! Ven conmigo. Era música popular antigua; no sé bien cómo se baila aquí, pero fíjate en los demás y trataremos de hacer lo mismo, ¿vale?

Me abrazó, pero de una manera muy rara, de modo que a pesar de estar abrazados, nuestros cuerpos apenas se tocaban. Era lo que estaban haciendo los demás, eso y dar vueltas y pasitos a un lado y al otro. Supongo que en todo aquello había algún sentido oculto que se me escapaba. Intentamos imitarlos, sin éxito. Inevitablemente, a nuestro alrededor se formó un corro de Wang que nos miraban y se reían de nosotros. Parecían estar pasándoselo estupendamente simplemente con mirarnos. En cambio, algo más allá había un grupo de Wang jóvenes que nos miraban, en silencio, sin reírse. Vestían túnicas de colores chillones, y supuse que serían músicos. Reconocí a uno de ellos. Era Lucas Plank Wang, un joven ingeniero del grupo de los que trabajaban con Paul. Le saludé con la mano, pero miró para otro lado. Igual no me había visto.

Seguimos bailando, o intentándolo, un rato. Le fui cogiendo el truco, más o menos. Como mínimo, aquello ya no me parecía ruido. Notaba ya su ritmo; era a veces lento, a veces muy rápido. Los rápidos eran muy complicados y acabábamos renunciando a imitar a los demás y haciendo lo que nos parecía, sin temor al ridículo que evidentemente debíamos estar haciendo, a juzgar por las risas y gestos de los Wang que nos rodeaban. Los lentos me gustaban más. Se bailaban con los cuerpos más juntos, y podía sentir el de ella pegado al mío, mientras nos balanceábamos al ritmo de la música. Era… bonito. Era algo cálido.

Al cabo de un buen rato, la música cesó, y unos tipos vestidos con túnicas de color rojo y verde intensos subieron al escenario. No llevaban instrumentos de música, o, si los llevaban, debían ser muy pequeños. En un momento dado se me ocurrió que quizás fueran sólo a cantar, sin música. Uno de los tipos se puso de pie delante de un micrófono, mientras los demás se quedaban algo más retrasados. Todo el mundo estaba en silencio, esperando. Entonces el tipo empezó a hablar; una voz segura, potente, vibrante.

Empezó diciendo que se llamaba Ale’Minzar, y que si antes tenía otro nombre, ya no quería recordarlo. Dijo que los nombres que no venían de este mundo y las tradiciones que no venían de este mundo debían ser olvidados. Dijo que eran un pueblo libre y que Madre era su planeta. Dijo que habían venido gentes del espacio, de INRA, gente extranjera, a adueñarse del planeta. Dijo que todavía eran (éramos) pocos, pero que con el tiempo vendrían más, y el planeta acabaría siendo suyo (nuestro), a no ser que ahora, cuando todavía era el momento, antes de que fuera tarde, hicieran algo para evitarlo. Nos señaló a nosotros, a Misako y a mi. Todos nos miraron.

—¡Extranjeros! Nosotros los Hijos del Planeta os decimos: volved a donde habéis venido. Iros a las lejanas estrellas donde tenéis vuestro hogar, y dejadnos en paz. No os necesitamos. No os queremos. No reconocemos vuestro Gobierno ni respetamos vuestras costumbres ni seguimos vuestras leyes. No somos vuestros hermanos. Sois extraños a este mundo, sois alienígenas. ¡Viva Madre libre! ¡Fuera los extranjeros! ¡Fuera los alienígenas!

Los pocos que había visto vestidos con colores chillones, a los que había confundido con músicos, aplaudieron y vitorearon ruidosamente. Los demás estaban quietos, silenciosos; parecía como si no supieran qué hacer o qué decir. Misako se apretaba contra mí, quizás sin darse cuenta.

—Separatistas —me susurró al oído. Le brillaban los ojos, o quizás fueran esas extrañas luces fluorescentes—. Es una vieja historia. En Mundo Reyes aún quedan algunos. No saben que van a perder de todos modos.

—Quizás deberíamos irnos —le dije.

Los de colores chillones se habían vuelto hacia nosotros, y nos gritaban sus consignas independentistas.

—¡Fuera los alienígenas! ¡Viva Madre libre!

—¿Irnos? ¿Y perdemos esto? No creo que tengamos la oportunidad de volver a vivir algo así.

Aquellos tipos cada vez gritaban más. Por suerte, eran un grupo pequeño. Los demás simplemente miraban. Parecían desconcertados. Unos pocos se alejaban de allí prudentemente, pero la mayor parte parecía estar esperando los acontecimientos.

—Mira, no sé qué ves en todo esto, pero de verdad creo que deberíamos irnos.

Empecé a arrastrarla hacia fuera, lentamente. Me siguió, a regañadientes. Los de los colores chillones seguían chillando. Los Wang que nos rodeaban se apartaron para dejamos paso. Aquellos Hijos del Planeta nos siguieron, gritando. Se oyeron silbidos. Unos Wang algo más altos que los demás llegaron corriendo y nos rodearon, formando una cadena alrededor de nosotros, cogidos de las manos. Llevaban todos unas túnicas de color amarillo suave. Policías, comprendí, o algo similar. Los Hijos sacaron algo de sus bolsillos y empezaron a lanzarlo hacia nosotros, por encima de los brazos de los policías. Unas bolitas pequeñas, inofensivas. Misako frunció el ceño. Se detuvo un momento, sin hacerme caso, se acuclilló y recogió algunas de aquellas cositas redondas. Las olió y frunció aún más el ceño. Se levantó.

—Boñigas de alguno de sus bichos preferidos. Huelen realmente mal —dijo. Por primera vez, parecía algo preocupada—. El simbolismo es claro. Apestamos. Somos peor que lo peor de su mundo, somos inmundicia —sonrió, mirándome, entusiasmada.

—Déjate de tonterías y vámonos de aquí.

Volvimos a la nave rodeados por los policías. Los Hijos no nos siguieron todo el camino; se alejaron sólo un poco de la plaza, luego volvieron por donde habían venido. Volvió a oírse a través de los altavoces el discurso de su líder. No me paré a escuchar lo que decía. De todos modos, si más tarde tenía interés, seguro que Amalia lo estaría grabando todo.

***

Al día siguiente decidimos quedarnos en la nave, descansando. Llamamos por el comunicador al Capitán. Este ya se había enterado de lo sucedido.

—Estoy ahora mismo desayunando con el Alcalde Mao —nos dijo—. Quiere transmitirles sus más sinceras disculpas por lo sucedido, y me pide que les asegure que esos exaltados no representan ni mucho menos a la inmensa mayoría del pueblo de Madre, cuyo corazón y cuyo espíritu está y estará siempre con INRA —hizo una pausa—. Bueno, por lo menos eso dice él. Me dice también que todo está controlado y que no tengan ningún reparo en hacer su vida normal.

Misako preguntó:

—¿Quiere eso decir que les han detenido, o algo así?

—No. El Alcalde me dice que nadie ha sido detenido, porque las manifestaciones políticas como la de anoche no van contra la ley.

—Entonces, ¿qué impide que se repitan esos hechos? —pregunté yo.

—Nada —dijo el Capitán—. Pero, según el Alcalde, el acto debió salirles muy caro. Esos altavoces que vieron… Bueno, su industria no está muy adelantada, y no existe la robotización ni el trabajo en cadena. Todo el material que se usó ayer, incluyendo los altavoces y los instrumentos musicales, era prácticamente artesanal, y muy caro. El cabecilla, ese Ale’Minzar, se llama en realidad Franklin Bardeen Wang p. Wang. Su padre, Washington Maskawa Wang p. Wang, es un rico comerciante e industrial de Lost Springs. Todo el dinero de su hijo proviene de su padre, y éste es un ciudadano respetable y leal al Alcalde y al Gobierno de INRA. El señor Maskawa ya se ha disculpado ante el Alcalde y dice que se asegurará de que no vuelva a ocurrir nada parecido.

Le dimos las gracias, aunque le repetimos que ese día nos íbamos a quedar de todos modos descansando en la nave, si no tenía inconveniente. No lo tuvo.

Misako me miró, sonriendo.

—Volverá a pasar, claro. Es inevitable. Son las fuerzas históricas, no se les puede parar. Si no es ese Ale’Minzar, será otro parecido.

—Y lo dices tan tranquila, y, encima, sonriendo —le dije. Sonrió aún más.

—Claro. Es emocionante, ¿no? Me refiero a que estamos viviendo de primera mano el nacimiento de un movimiento separatista en un planeta primitivo. Es… ¡Wow! ¡alucinante! ¿No?

—No sé… A mí me parece más bien preocupante.

—Y el detalle de las túnicas de colores chillones, y eso de cambiarse de nombre… ¡Genial! Ale’Minzar… Suena mejor que Franklin Bardeen, reconócelo. ¿Será un nombre inventado, o lo habrá sacado de algún sitio? ¿Tú qué crees?

—Sinceramente, no me importa un comino. Pero no me gustaría volver a encontrarme en una situación así.

—Oh, no te preocupes, es difícil que volvamos a encontrarnos en un situación así.

—¿Sí? Creía que habías dicho que…

Misako sonrió, una sonrisa enorme.

—Oh, sí, he dicho que habrá una próxima vez; pero no será igual; será PEOR —se quedó pensativa un momento—. Me pregunto si se podría predecir el grado en que… Creo que necesitaré una calculadora… —Me miró, con los ojos brillantes— ¿Sabes? —dijo—. Esto es mucho más divertido que esos montones de piedras alienígenas.

—Creo que, después de todo, me iré a trabajar —le dije.

—Oh, claro, no hay problema —me dijo, evidentemente sin hacerme caso, mientras empezaba a hacer cálculos con su libro.

XVIII- Vanya

Tuve que presentar mi documentación a varios gorilas de aspecto imponente, explicar a lo que venía seis veces y llamar por teléfono a Wang tres antes de conseguir que me dejaran pasar hasta el despacho del jefe de personal del laboratorio de Física. Este, apellidado Choudhury, era un hombrecillo de aspecto amable, nariz ancha y chata, pelo rizado y canoso, y un ridículo bigotito levantado hacia arriba en sus dos extremos. Tras explicar por sexta vez lo que quería, entrelazó sus manos y me miró seriamente.

—Como comprenderá, no podemos dejarle pasar al lugar del accidente. Hay gente trabajando allí. Y gran parte de las instalaciones están cerradas para el público en general. Hay normas muy estrictas. Por otro lado, si quiere saber algún detalle sobre la investigación policial, tendrá que preguntarle a la policía, pero le adelanto que está todo bajo secreto de sumario —hizo una pequeña pausa—. Además, no suministramos datos personales de nuestros empleados.

—Ya le he dicho que me gustaría hablar con algunos de ellos, colaboradores de Sonia, y gente que estuviera presente en el momento de la explosión.

—Ya. Comprenda usted que están trabajando. Tendrá usted que esperar a la pausa del almuerzo. —Consultó algo en el ordenador—. Le debo un favor a Wang, ¿sabe? Una de mis hijas ha desarrollado una terrible enfermedad, y la compañía se ha portado muy bien con nosotros.

—Vaya, lo siento mucho, señor Choudhury.

—No es nada que nadie pudiera evitar. Y, como le digo, la compañía ha accedido a ayudamos mucho más allá de lo que le exigía el contrato. A cambio de algo de publicidad, naturalmente, pero no estaban obligados a ello. Y todo gracias a Wang. Ya le digo que le estoy muy agradecido.

—Es un buen tipo.

—Un tipo listo, en todo caso. ¿Tiene usted un libro a mano? —saqué mi libro—. Bien, le voy a pasar un archivo. Contiene una lista del personal que estaba de servicio en el momento de la explosión, y el trabajo que tenía asignado cada uno. Desgraciadamente, no puedo darle muchos detalles. Nombres, fotos y poco más. Desde luego ningún dato personal, eso está completamente prohibido: ni direcciones, ni edad, ni teléfonos. La lista está ordenada según la distancia media entre su puesto de trabajo y el lugar del accidente. Encontrará esa distancia media y la desviación típica entre paréntesis detrás de cada nombre. Esos valores son un regalo personal, que espero que Wang sepa agradecer… Y por favor no le mencione a nadie más que a él que he sido yo quien le ha dado estos datos.

Abrí el archivo que me indicaba y empecé a leer la lista.

—¿Son valores reales, o teóricos?

—Reales, correspondientes a las siete horas y cuarenta minutos anteriores al momento de la explosión, es decir, desde el principio del turno. Tenemos un buen sistema de vigilancia, totalmente informatizado.

Los primeros nombres eran los de Sonia, su pareja el doctor Arquímedes, Aristarco y Mendeleev f. Wang. Los cuatro tenían valores medios de poco más de medio metro y desviaciones típicas muy pequeñas.

—Según esto —dije— los cuatro fallecidos llevaban siete horas y cuarenta minutos trabajando en un espacio muy reducido, a menos de medio metro del origen de la explosión.

—Correcto.

—¿Y esta otra persona, Neruda Golgi Hind p. Alexeev? Tiene una media de cuatro metros y una desviación típica bastante mayor que los otros cuatro, y según esto resultó herido leve.

—Ah, sí, Nerudita. Tuvo suerte. Estuvo entrando y saliendo constantemente, y la explosión le pilló fuera de la sala de control. Era el ayudante de la doctora.

Los siguientes tenían medias mayores que él pero desviaciones típicas menores. Seis de ellos, es decir, todos los que estaban en ese momento en la sala de control, según me confirmó el jefe de personal, habían resultado heridos de diversa consideración. Dos de ellos estaban en el hospital policial recuperándose satisfactoriamente de heridas importantes. Los demás habían escapado con heridas menos graves y estaban ya todos trabajando de nuevo.

—¿Podría darme un plano de las instalaciones? —le pregunté. Negó con la cabeza.

—Lo siento, pero no.

De pronto vi una foto que me llamó la atención. Se la enseñé.

—¿Qué me puede decir de este hombre? —le pregunté. Se encogió de hombros.

—El Doctor Fernando-Mansur f. Wang p. f. Alexeev. Filólogo. Traductor de archivos, concretamente.

—¿Quiere decir criptólogo?

—No, no es eso. Muchos archivos, cuando consiguen desencriptarse, resultan estar escritos en idiomas antiguos que ya no se usan. Por eso se necesita un traductor.

Volví a mirar la foto.

—Vi este hombre el otro día, en la Facultad de Biología —le dije. Él se encogió de hombros—. Tiene un contrato con la Universidad, de dos años, renovable, ¿entiende? No con nosotros, sino con la Universidad. Va donde se le necesite en cada momento.

—Según su lista, estaba en la sala de control, pero resultó prácticamente ileso. ¿Llevaba mucho tiempo trabajando aquí?

—¿En el momento de la explosión? —asentí— Déjeme ver. —Consultó algo en su ordenador—. Seis meses… Directamente para el Doctor Brown —Pareció recordar algo—. ¡Ah, ya sé! La Facultad de Biología necesitaba un traductor. Cuando tuvo lugar esa trágica explosión, el Doctor Mansur quedó temporalmente libre y el Rector decidió enviarlo para allá mientras reorganizábamos esto.

—¿Sabe en qué estaba trabajando aquí exactamente?

Frunció el ceño, como si intentara recordar. Negó con la cabeza.

—No, no lo sé. Traducir archivos, claro, supongo. Ya le digo, estaba directamente bajo la dirección del Doctor Brown. Yo sólo me encargo de gestión de personal —Se quedó pensando un momento—. El Doctor Brown era experimentalista, pero incluso ellos necesitan investigar en los archivos, creo. Tal vez… Tal vez podría usted hablar con el Doctor Anaximandro Zhou. No estaba aquí en el momento de la explosión, pero es quien está a cargo ahora. Y es también experimentalista, del viejo grupo de Zenón Kobayashi, como Sonia y Arquímedes. Él y Sonia se conocían bien.

—De acuerdo —dije, sonriendo. Descolgó el teléfono y marcó un número.

—Normalmente está muy ocupado —dijo. Entonces se puso a hablar con alguien por teléfono. Le oí explicar quién era yo y lo que quería. Colgó—. Ha tenido usted suerte. Vendrá enseguida.

Mientras esperábamos, le pregunté qué podía decirme del LHC. Me miró muy seriamente.

—Verá, sabe que no puedo decirle nada. Sólo que es la cosa que se controla desde la sala de control. Lo demás es alto secreto.

—¿No puede decirme, al menos, para qué sirve, o qué aspecto tiene?

—No, no puedo. Lea los periódicos. Se habló bastante de él en su día, a pesar del secreto.

—Le recuerdo que le debe un favor a Wang y todo eso.

Me miró, muy serio.

—Es cierto, le debo un favor, pero todo tiene un límite, y me jugaría el puesto si dijera lo más mínimo sobre el LHC. Pero le haré ese favor, le avisaré de algo: dígale a Wang que tenga mucho, mucho cuidado, y que procure que su investigador favorito no se meta donde no le llaman.

***

El Doctor Anaximandro Zhou era un hombre regordete, muy nervioso, cuya edad rondaría los cincuenta años. Estábamos sentados en un sofá en un pequeño cuarto que nos había prestado amablemente el jefe de personal.

—No lo entiendo —dijo, por quinta vez, mientras retorcía nerviosamente las manos. Le contesté, intentando mostrarme paciente.

—Ya se lo he dicho. Tendría que hablar con la compañía.

—Cuando el señor Choudhury me dijo quién era usted, pensé que tendría usted algo para mí.

Respiré hondo.

—Le comprendo. Pero no es así. No vengo a entregarle nada. —Decidí repetírselo todo otra vez—. Estoy haciendo una investigación rutinaria acerca de la muerte de la doctora Kuo para la compañía de seguros. Comprenderá usted que tenemos que asegurarnos de que…

—… De que no hayan intentado engañarles —me interrumpió él. Yo no iba a decirlo con esas palabras, pero asentí. Me alegró comprobar que, después de todo, me había estado escuchando—. Le comprendo. Pero estoy seguro de que la doctora Kuo debió dejarles algo para mí. Me dijo hace tiempo que había…

—Como le he dicho, yo no sé nada de eso. Tendrá que hablar con mi jefe, el señor Wang —le di su número de teléfono.

Archivó el número, sacó un pañuelo de algún sitio y empezó a secarse el sudor de la frente.

—Está bien. Yo… estoy muy preocupado, señor Pérez. Pero le ayudaré en lo que quiera. La explosión lo ha destrozado todo, ¿sabe?

—Lo comprendo. Sólo será un momento. Empezaremos por cierta persona que al parecer trabajó aquí un tiempo.

Le enseñé la foto de Mansur.

—No, lo siento, no le conozco. He estado fuera más de un año, ¿sabe?

—Su jefe de personal… el señor Choudhury me comentó que este señor trabajó aquí seis meses, bajo las órdenes directas del Doctor Brown. Es traductor de archivos, o algo parecido. Se llamaba Mansur. Dígame: ¿qué hacía un traductor de archivos trabajando para unos experimentalistas? ¿Es normal que los experimentalistas trabajen con archivos?

El Doctor Zhou asintió vigorosamente, sin dejar de secarse el sudor de su frente.

—Definitivamente sí —dijo—. Perdone, pero parece usted tener una idea demasiado simplista de lo que es la experimentación.

—Yo tenía entendido que los experimentalistas… —Me interrumpió:

—Ya sé. Que no queremos ni oír hablar de los archivos, y que pensamos que la verdadera ciencia tiene que basarse en experimentos reales, no en cosas que leamos en los libros.

Asentí. Siguió hablando.

—Es lo que cree la gente. Pero eso es sólo verdad a medias. Los experimentalistas usamos constantemente archivos. Nos guiamos por ellos. Sacamos de ellos gran parte de nuestras ideas. Lo que nos diferencia es que no nos creemos ciegamente lo que dicen, como hacen esos que se llaman científicos «de verdad», sino que pensamos que hay que confirmar mediante experimentos si lo que dicen los archivos es cierto o no. Pero los usamos, los usamos constantemente, y por eso necesitamos traductores.

—Pero —objeté— ¿Para qué hacer experimentos? Quiero decir —le dije, repitiendo cosas que había leído u oído en la radio— lo que dicen los archivos, creo, se basa en experimentos que se hicieron hace ya mucho tiempo, ¿no?

Él asintió.

—En el caso de los archivos científicos, en principio, sí.

—Entonces, ¿por qué gastar dinero y recursos repitiendo algo que ya se ha hecho? ¿Por qué confirmar teorías que ya han sido confirmadas hace mucho tiempo?

El Doctor Zhou sonrió cansadamente mientras empezaba de nuevo a secarse el sudor con su pañuelo. Miró su reloj.

—Mire, le pondré un par de ejemplos. Usted sabe que los archivos, por lo menos los archivos importantes, son en su mayoría muy antiguos. Y cuando digo muy antiguos estamos hablando de más de mil años. Tal vez mucho más. Tal vez en algunos casos incluso diez mil años o así. Usted quizás no lo sepa, pero no es normal encontrar un archivo completo. En vez de eso, encontramos muchos fragmentos dispersos, aquí y allá. La gente usaba los bloques de memoria para guardar cosas que en su momento les parecieron más importantes que esos archivos antiguos que muchas veces ni siquiera eran capaces de abrir, ¿comprende? —dije que sí, que lo comprendía—. Y, aparte de eso, los medios de almacenamiento que usaban se fueron corrompiendo con el tiempo. Bien, el resultado es que nosotros encontramos todos esos fragmentos de archivos. Los desencriptamos, los traducimos, e intentamos unir unos con otros para hacernos una idea de cómo era el archivo original. Pero tiene que entender que con cada uno de estos pasos se pierde información. No se puede usted hacer una idea de lo difícil que es traducir correctamente un archivo.

—Entiendo. Así que no podemos estar completamente seguros de que lo que dicen es correcto, ¿no?

—Sí, pero no es sólo eso. ¿No se ha preguntado nunca cómo podemos distinguir si un archivo es de ficción o de no-ficción?

Negué con la cabeza. La verdad es que nunca me ha preocupado nunca la ciencia, por lo menos no hasta el punto de intentar profundizar en el tema.

—Bueno, pues no podemos. Quiero decir: podemos hacer conjeturas razonables, usando referencias cruzadas y análisis de estilos; pero en algunos casos todo eso resulta insuficiente. Los detalles serían muy técnicos, perdone, pero ¿entiende lo que quiero decir?

—Creo que sí —dije—. Usted intenta decirme que el único modo de asegurarse de que lo que pone en un archivo científico es cierto es comprobarlo experimentalmente.

—Exacto. Eso es lo que pensamos los experimentalistas. Y que a veces, fíjese usted bien, es difícil distinguir entre un verdadero archivo científico y un archivo de ficción. ¿Sabía usted que en una época estuvieron de moda las novelas que llamaban «científicas»? Eran obras de ficción, pero algunas estaban incluso escritas como si fueran artículos científicos, y otras hablaban, como si fueran ciertos, de descubrimientos y principios que en realidad nunca existieron excepto en las mentes de sus autores, los escritores de ficción científica. ¿Ha oído usted hablar de viajes a través del tiempo, o de universos paralelos?

—Sí —dije—. Todo el mundo sabe que los antiguos podían viajar hacia el pasado y hacia el futuro, e incluso pasar de un Universo a otro.

—Pues no, nunca existieron tales cosas —creo que di un respingo; estoy seguro de que en alguna religión lo que acababa de decir este profesor regordete era bastante parecido a una blasfemia—. Ah, veo que le he sorprendido. Pues déjeme repetirle que está científicamente demostrado que nunca han podido existir tales cosas, excepto en la calenturienta imaginación de unos cuantos escritores ansiosos de éxito. Créame, está científicamente demostrado.

El muy sádico sonreía ampliamente, aunque sin dejar de sudar ni de secarse el sudor con su pañuelo.

—Y aún hay más. —Le interrumpí.

—Si va a decirme que Papa Noel no existe, déjeme decirle que llega treinta años tarde.

Sonrió.

—Veo que conserva usted su buen humor. Eso es bueno. No, es algo más serio que eso. Verá: Imagine, aunque ya le he dicho que eso es más complicado de lo que parece, que logramos determinar sin lugar dudas que determinado texto, fruto de un laborioso trabajo de investigación tradicional, corresponde de modo bastante exacto y completo a un artículo científico o al menos a una obra de no-ficción. Bien, ya le digo que es muy difícil estar seguros de esto; pero, incluso en este caso, ¿quién le asegura que nadie haya manipulado el archivo y falsificado su contenido?…

Di otro respingo. ¿Falsificar archivos?

—Veo que eso le sorprende también.

Me encogí de hombros y le indiqué que siguiera hablando.

—Probablemente usted tiene una idea excesivamente idealizada de lo que son los archivos. En la época en que se hicieron, los archivos eran iguales que los que pueda usted tener hoy ahí en su libro. Eran de uso corriente. No eran nada especial. Muchos eran simples libros de texto en los que los estudiantes de la época estudiaban sus lecciones. Otros eran documentos contables, o técnicos, o artículos científicos; pero también había simplemente novelas, o poesía, o diarios escritos por algún adolescente tímido. Lo que quiero decir es que había de todo, y por tanto no podemos garantizar que, sólo por ser antiguo un archivo, toda la información que contenga sea cierta, incluso suponiendo que sea un archivo de no ficción. Por ejemplo, imagine un archivo que fuera un documento contable. Bueno, pues debe saber que muchas empresas y particulares falsificaban sus documentos contables para pagarle menos impuestos a su Gobierno. Esto está perfectamente demostrado en algunos casos, y es sólo un ejemplo. Le pondré otro: En cierta época, había varios periódicos, me refiero a varios periódicos diferentes en un mismo hábitat, y en alguno se ha podido demostrar que las informaciones que dos periódicos distintos daban sobre una misma noticia diferían bastante entre sí. De modo que, ¿qué versión era la verdadera? Pero no es eso a lo que me refiero tampoco.

Hizo una pausa, se pasó el pañuelo por su frente, miró su reloj de nuevo.

—Perdone —dijo—. Tengo la boca seca, y un poco de hambre. Se está acercando la hora del almuerzo. Tal vez fuera preferible que fuéramos cogiendo sitio en el comedor. Choudhury me dijo que quería usted hablar con la gente del equipo.

Nos levantamos, y por el camino me estuvo hablando de Sonia. Habían estado juntos en el grupo experimentalista de Zenón Kobayashi.

—En esa época éramos muy jóvenes. Fue entonces cuando me cambié el nombre, ¿sabe? Mi nombre de nacimiento era Twain De Broglie. ¿Ha leído usted a Mark Twain? —negué con la cabeza—. Un santo notable, créame. Merece la pena.

Al parecer, había estado también en la cárcel, aunque no tanto tiempo seguido como Sonia. Luego todos habían empezado a trabajar, y poco a poco habían ido amoldándose al sistema.

—O el sistema a nosotros —dijo.

Contó una anécdota sobre la doctora Kuo. Como investigadora del Departamento de Física Cuántica Experimental, tenía que acudir todos los meses al Claustro, en el que los físicos tradicionales eran una aplastante mayoría. Al parecer, durante los siete años que estuvo en ese puesto, sólo abrió la boca una vez.

—Cuando levantó la mano para hablar, todos se la quedaron mirando. Tenía su fama, ¿sabe? Bueno, todos la teníamos. Supongo que esperaban que soltara por fin alguna furibunda diatriba contra la ciencia tradicional. Pero todo lo que dijo fue, con voy muy suave: «¿Podría proponer que se subiera un poco la calefacción, por favor? Hace frío aquí» —Sonrió—. No volvió a abrir la boca nunca más. Era su modo de hacerles ver que lo que se hablara en ese claustro carecía de validez para ella.

***

El comedor estaba vacío cuando llegamos. Los dos pedimos té Supreme para beber. Para comer, el Doctor Zhou pidió un arroz con pollo y patatas guisadas. Yo me conformé con un arroz con verduras. El Doctor Zhou miró pensativo nuestros platos.

—¿Recuerda usted lo que le estaba diciendo acerca de archivos falsificados?

—Sí, claro que lo recuerdo. Y, perdone, pero me resulta difícil de creer.

—Pues está científicamente demostrado. Lea usted a Joyce Fleming; es un científico tradicional, no es sospechoso de nada raro, como nosotros los experimentalistas. No es sólo lo que le decía antes, es algo más. Fleming demostró que había indicios de que algunos archivos científicos habían sido cuidadosamente manipulados para dar versiones sutilmente falsas de la verdad.

Me encogí de hombros.

—¿Para qué querría nadie falsificar un texto científico? —pregunté, bebiendo un buen sorbo de té. Estaba muy bueno. Me pregunté si realmente engancharía. El Doctor Zhou también había pedido Supreme. Recordé lo que había dicho Gajara, y observé que, en efecto, Zhou parecía ahora más tranquilo. Pero igual podía deberse al té que a la comida, o al hecho de estar ahora en un espacio más amplio, en vez de encerrados los dos en aquél cuartucho diminuto.

—Eso nadie lo sabe —dijo—. Excepto de un modo general: es decir, a alguien no le interesaba que otro alguien conociera la verdad. Pero lo importante no es eso. Lo que quiero que entienda, de nuevo, es la importancia de la investigación experimental a la hora de determinar si lo que pone en un texto científico es cierto o no. Señor Pérez, pasaron ya los tiempos en que se confiaba ciegamente en los textos. Ahora los científicos tenemos el deber de dudar de todo.

—Curioso deber —dije.

—Pues es así. Por no hablar de que, sin experimentación, estaríamos limitados a la ciencia que podamos encontrar en los archivos, sin poder avanzar ni un paso más allá.

Me limpié la boca con la servilleta de tela, con el logotipo de la universidad (un timón y una especie de ocho tumbado, el símbolo del infinito) estampado en ella.

—Está bien. Volviendo a Mansur, entiendo que no le conoció usted, ¿verdad?

—Perdone, ¿a quién ha dicho? —preguntó, quizás desconcertado con el cambio de tema.

—Mansur. La fotografía que le enseñé al principio. El traductor de archivos.

—Ah, no. Como le dije, he estado fuera un tiempo.

—Y no estaba usted aquí en el momento de la explosión.

—Así es, lo siento.

—Bueno, pero sin duda conocía usted en qué estaban trabajando Sonia y el Doctor Arquímedes.

—Sí claro —siguió comiendo, tan tranquilo.

—¿Le importaría explicármelo? Por encima, en términos sencillos.

Me miró un momento a los ojos, fijamente, mientras se limpiaba sus carnosos labios con la servilleta.

—Lea usted sus artículos —dijo, finalmente.

—Lo he intentado. No me dicen gran cosa.

Siguió comiendo un momento en silencio.

—Me temo que no puedo ayudarle —dijo.

—¿Por qué?

—Mi contrato me prohíbe hablar del trabajo de la Doctora Kuo. De todos modos, no lo entendería. —Seguimos comiendo en silencio un poco más. Lo intenté de otro modo.

—¿Qué sabe del LHC?

Se encogió de hombros.

—Nada —le miré—. Nada que pueda decirle, —rectificó—. Se supone que usted sabe por qué.

—Dígame una cosa —le pregunté, mientras rebañaba su plato con un trozo de pan. Yo había pedido otra taza de té Supreme— ¿Sabe usted por qué decidió la doctora Kuo, hace como dos años, contratar con nosotros un seguro tan elevado?

Me miró un momento, y luego siguió rebañando su plato con el pan.

—¿Así que es eso es lo que le preocupa?

—Sí.

—Pues claro que lo sé —dijo, con la boca llena. Siguió comiendo, en silencio, hasta dejar su plato limpio como recién lavado. Luego me miró fijamente y bebió un largo sorbo de té, sin decir nada.

—Hace unos cinco años —dijo, al fin—. Zenón fue el primero en morir en un accidente —sonrió, una sonrisa torcida, triste—. Sólo que estoy seguro de que no fue un accidente. Y éste tampoco.

Se levantó. La gente empezaba a llenar el comedor. Era la hora del almuerzo. Me levanté también y le di la mano que me tendía.

—Estoy muy ocupado. Le dejo que haga su trabajo. Ya ve, simplemente, empezaron todos esos molestos accidentes, y Sonia decidió contratar un seguro más alto, por si acaso. Eso es todo —dijo. Se fue, o mejor dicho hizo como si se fuera, pero sabía que se iba a volver para decirme algo más, y lo hizo, como por casualidad, como si se hubiera acordado de pronto de algo, pero yo sabía que no había sido así:

—Ah, y no olvide preguntarle al señor Wang si tiene algo de Sonia para mí.

—Le di el teléfono, ¿recuerda?

—Ah, sí —dijo—. Pero dígaselo de todos modos, por favor. Soy muy distraído.

Le vi alejarse, con ese modo de andar algo bamboleante que tienen las personas con exceso de peso. Saludó a unos cuantos que entraban en ese momento, habló un momento con uno de ellos y luego salió del comedor.

Me volví a sentar. Saqué mi libro y tomé algunas notas. Luego abrí el archivo y miré las fotografías y me aprendí algunos nombres. Localicé a dos de los tipos en una mesa cercana. Decidí dejarles que comieran tranquilos, y, mientras, repasé el contrato del seguro de Sonia. Allí no se decía que la compañía tuviera que darle nada a nadie, excepto los diez millones de la prima para los padres de la doctora Kuo. Comprobé también que el seguro de Sonia, como era normal, cubría la muerte accidental, pero no el asesinato, ni los actos terroristas. Supuse, por tanto, que, tal y como iban las cosas, mi trabajo iba a consistir en averiguar si su muerte se había debido a alguna de esas dos causas.

Cuando vi que los de aquella mesa habían prácticamente acabado de comer, me levanté y me acerqué a ellos. Dos de esos tipos habían estado en la sala de control en el momento de la explosión y habían sufrido heridas leves. A uno de ellos se le notaba todavía muy roja la piel del lado izquierdo de la cara; supuse que se la habrían implantado nueva. En la frente tenía un par de manchas rojas de pequeño tamaño y varios arañazos. Me presenté y me invitaron a sentarme con ellos. No quisieron explicarme en qué consistía su trabajo ni tampoco decir nada sobre el LHC, pero me contaron que Mansur era un tipo tranquilo, muy trabajador, que tenía una cultura increíble y al que le gustaba mucho contar chistes. También me hablaron sin trabas acerca de Sonia y de Arquímedes, su pareja.

—Él era mejor físico que ella. Ella misma lo reconocía. Y, sin embargo, era ella la que llevaba la voz cantante.

—En el trabajo, desde luego, no.

—Bueno, ella le dejaba mandar en cuanto se refería a los experimentos, porque se daba cuenta de que el verdadero científico era él. Pero en otras cosas era ella la que llevaba los pantalones. ¿Te acuerdas esa vez que discutieron los presupuestos con Svletana?

—¿No me voy a acordar?

—Fue algo gordo, desde luego. Svletana Mendel Kobayashi p. Reyes era el rector de entonces, un tipo bien grandote, con una barba enorme y unos brazos tan anchos que parecían piernas, con mucho genio. Quiso reducir en un ochenta por ciento los presupuestos dedicados a experimentación. Discutieron, pero el doctor Brown se acobardó enseguida. En cambio, ella no se dejó impresionar. Todos dejamos de trabajar y nos pusimos a escuchar detrás de la puerta. Sonia estaba diciéndole verdades como casas, pero el tipo no quiso hacerle caso. Le dijo que la experimentación era el futuro. Que la Humanidad sólo podía avanzar gracias a la experimentación, y que sin ella no podía descubrirse nada verdaderamente nuevo. Le dijo además que la investigación tradicional sin experimentación que la confirmara no era nada. Le dijo que la Universidad de Nasty Way había conseguido situarse a la vanguardia de la experimentación gracias al doctor Brown y que no era el momento de echarse atrás, sino de dar un paso adelante. Le acusó de anteponer sus intereses personales a los de la Universidad.

—En realidad, era verdad, claro. El cargo de rector es en cierto modo un cargo político. Svletana tenía que contar con el apoyo del claustro si quería continuar en su puesto, y el claustro estaba formado mayoritariamente por científicos tradicionales.

—Y lo está todavía.

—Sí, es verdad. Pero, aparte de eso, Svletana no estaba realmente convencido del valor de la nueva ciencia. Él mismo era partidario de la ciencia tradicional.

—El caso es que mantuvo la reducción del presupuesto, e incluso amenazó con suprimir el departamento de FCE.

—¿FCE?

—Física Cuántica Experimental. Al Doctor Brown no le gustaba ese nombre. Prefería llamarle simplemente Departamento de Física Cuántica. Decía que toda la Física debía ser experimental, y que por tanto eso sobraba. Y tampoco le gustaba mucho lo de «Cuántica»…

Su compañero le interrumpió bruscamente:

—El caso es que el Rector mantuvo la reducción de presupuesto. Pero Sonia no era de las que se quedaban cruzadas de brazos.

—No, esa chavala era como una apisonadora, ya lo sé —dije.

—Exacto. Algo así. Empezó a dar charlas a los estudiantes, a reunir firmas, a hablar con todo el mundo, a pedir favores, a pedir que le devolvieran favores, a tirar de todo tipo de hilos.

—Pero no le sirvió de nada. Perdieron la votación y se aprobaron los presupuestos que quería el rector. Los tradicionalistas pensaban que se merecían una buena lección, y se la dieron. O quizás eran realmente tan miopes como para no darse cuenta de la importancia de la nueva ciencia.

—No sé qué habían esperado que hiciera entonces Sonia. Tal vez que dimitiera y les dejara tranquilos. Pero, en vez de eso, se pusieron a trabajar más que nunca. Se encerraron en sus laboratorios, ellos dos, e hicieron un par de viajes largos a algún sitio. Y con sólo un veinte por ciento del presupuesto, escribieron dos artículos en los siguientes dos años.

No me parecía gran cosa, pero no dije nada. Ya he dicho que un amigo mío, que ni siquiera trabaja en la Universidad, publica más de diez artículos científicos al año.

—Y, a raíz de esos dos artículos, consiguieron un presupuesto especial directo del Gobierno y dejaron la Universidad —el de la cara quemada se echó a reír—. ¡Y aquí estamos! Se quedaron con dos palmos de narices.

—Nuestro presupuesto es cientos de veces mayor que el de TODA la Universidad —aclaró el otro—. Y Sonia y Arquímedes lo usaban prácticamente a su antojo.

—¿Ha dicho cientos de veces?

El de la cara quemada sonreía. El otro asintió, sonriendo también.

—Veo que no lo sabía usted.

—Tiene pinta de ser mucho dinero.

—Lo es, aunque apenas alcanza. Cuando se enteraron en la Universidad, se quedaron con dos palmos de narices. No hacían más que pensar que todo aquel dinero podría haber sido para ellos. No entendían cómo lo había conseguido Sonia.

Siguieron hablando de Sonia y Arquímedes un buen rato más. En un momento dado se me ocurrió enseñarles los cinco artículos de Sonia que tenía en mi libro. Tal vez pudieran explicarme un poco por encima de qué iban. Les echaron un vistazo.

—Sus primeros artículos —dijeron.

Me explicaron de qué iban, aunque, la verdad, no me enteré de casi nada. Pero lo grabé todo, por si acaso. Algo sobre la luz, sobre los experimentos de un tal Young; una cosa muy complicada. Me aseguré otra vez de que la grabadora estaba tomando nota de todo y empecé a pensar en otras cosas, en concreto, por si quieren saberlo, en Gajara, porque había, sentada detrás de esos dos jóvenes que no paraban de hablar, una chica que me recordó bastante a ella cuando joven. La recordaba sonriendo traviesamente, mientras se sentaba erguida sobre… Pero, en un momento dado, mencionaron algo sobre el Noble Einstein.

—¿Perdón? —dije.

—Confirmación observacional de que en efecto la luz se curva al pasar cerca de una masa importante —me repitieron.

—Pero ¿estáis hablando de Einstein, del verdadero y noble Einstein?

—Claro. Fue él quien predijo —siguieron con una cosa muy complicada de la que no entendí, creo, ni la cuarta parte. Les interrumpí otra vez.

—Perdonad, a ver si me he enterado bien. ¿Me estáis diciendo que la doctora Kuo y el doctor Brown estaban comprobando experimentalmente si lo que dijo Einstein era cierto o no?

Se miraron entre ellos y se rieron.

—Claro.

Aquello me parecía una de las mayores blasfemias que había oído nunca, además de totalmente absurdo, y eso que no soy nada religioso.

XIX- Alexeev

El Mundo de Kuo era un planeta cubierto en casi sus tres quintas partes de agua, y nadie había tenido tiempo todavía de explorar suficientemente los océanos, y ni siquiera el fondo de los grandes ríos, así que era perfectamente posible que hubiera todo tipo de extraños animales acuáticos esperando a ser descubiertos. Pero Weinhold comentó que aquellas huellas no parecían corresponder a un animal anfibio. «Si fuera un animal anfibio», dijo, «en principio deberíamos esperar que tuviera patas palmeadas, como los de los patos o las ranas». «¿Los qué?», preguntó Alexeev. «Los… Bueno, déjalo, unos animales de la Tierra, el planeta original. La piel se extendía entre los dedos de las patas, para permitirles nadar mejor. Estos dedos, en cambio, parecen de un animal terrestre; debe ser un buen corredor, además».

Weinhold siempre estaba hablando de los animales del planeta original: la Tierra. Nadie sabía realmente si existía o no el planeta original, aunque, según decía el viejo, había muchas pruebas que así lo indicaban. En todos los hábitats humanos se conservaban las mismas especies de plantas y de animales; por otro lado, desde Aviha hasta el lejano Boeing, todos los seres humanos hablaban el mismo idioma, con pequeñas variantes; los mismos doce apellidos se repetían en todas las tribus humanas; las distintas culturas y modos de vida tenían muchos puntos en común; todos los seres humanos, cualquiera que fuera su procedencia, podían reproducirse entre ellos, y de hecho lo hacían: según Weinhold, un aspecto esencial de la cultura humana, compartida por las doce tribus, era el llamado ritual de intercambio, que, más que permitir, exigía que los seres humanos procedentes de lugares alejados entre sí mantuvieran al encontrarse relaciones sexuales. Todo esto (y había aún más pruebas, según Weinhold) demostraba que todos los seres humanos formaban parte de misma especie. Y, puesto que ninguno de los hábitats humanos era realmente apropiado para la vida humana (exceptuando a los mundos-paraíso, pero éstos habían sido descubiertos sólo recientemente), se deducía que todos los seres humanos procedían de otro sitio distinto a aquel en que vivían, y lo más lógico era pensar que ese otro sitio fuera el mismo sitio para todos ellos, ya que todos compartían tantas cosas: es decir, la Tierra, el planeta original. Por otra parte, las mismas leyendas sobre el mítico planeta original circulaban por todo el espacio humano conocido: otra prueba más de que todos tenían un origen común. Ahora bien, explicaba Weinhold, dónde estaba ese planeta, o qué había hecho que los seres humanos salieran de él y se dispersaran por el espacio, era algo que nadie había podido averiguar, aunque no estaba fuera de toda conjetura… De hecho, conjeturas había a montones. La conocida leyenda de El Error de Einstein era sólo una de las muchas que intentaban explicar, de muy diversas maneras, el éxodo humano. Según esa leyenda, una guerra había destruido el planeta original, y los supervivientes habían escapado al espacio perseguidos por el diablo. Otra leyenda hablaba de unos científicos que habían creado un agujero negro que había acabado por devorar a la Tierra, dejando aislados a los pocos hábitats espaciales existentes en esa época. Otra hablaba de una gran plaga que había acabado con toda la vida humana, excepto con doce familias, cuyos genes les hacían resistentes a esa enfermedad. Otras leyendas, las preferidas de Weinhold, parecían indicar que una catástrofe de tipo medioambiental había transformado la Tierra en un planeta inhabitable, de modo que los supervivientes habían tenido que escapar al espacio en busca de un nuevo hogar.

Un nuevo hogar: hasta hacía muy poco, Alexeev había pensado siempre en el Mundo de Kuo como su hogar; un bello hogar. Bello, extraño, peligroso, fascinante. Era el mundo de Alexeev, que había nacido allí, y se sentía orgulloso de él… Pero Weinhold Zhou pensaba que, en realidad, no era del todo su mundo; que, en realidad, los seres humanos eran aún unos recién llegados, unos perfectos extraños, unos inadaptados; que el mundo entero parecía estar gritándolo así ahora. La enfermedad que les había azotado en Coppertown era, según el anciano, parte de ese grito. Quizás los seres humanos no tuvieran derecho a vivir en aquel mundo que al fin y al cabo no era el suyo. Pero ¿y los ataques con bombas atómicas? ¿Y las pérdidas de cosechas? ¿Y los satélites? No, Alexeev estaba seguro de que una crisis ecológica no podía explicar todo eso. El mismo Weinhold ya no parecía tampoco nada seguro, desde la explosión.

Puesto que podía ser que el animal hubiera cruzado el río volando, o a nado, pensaron en cruzarlo también ellos y buscar al otro lado, pero el Skree era muy ancho en esa zona, y por tanto probablemente profundo, y llevaba bastante corriente. Por otro lado, seguramente el agua estaría llena de peces-dientes, y peces-espinas, y probablemente de otros muchos animales desagradables. No había puentes a la vista, ni barcas ni nada semejante, y tampoco estaban realmente seguros de querer alejarse tanto de la ciudad y de los compañeros que les estaban esperando en el baomate. Así que simplemente se sentaron en la orilla y comieron algo. Weinhold le hizo notar que las huellas del animal se dirigían prácticamente en línea recta (en una ondulante línea recta) desde la orilla del río hasta el pozo de acceso a las excavaciones, ida y vuelta, sin desviarse del camino en ningún momento. «¿Qué te sugiere eso?», le preguntó. «Bueno» dijo Alexeev, tras pensarlo un poco, «Parece que estaba muy seguro de dónde quería ir. Quizás tenga muy buen olfato y haya olido algo dentro del pozo, algo que nosotros no podemos oler, algo que le ha llamado tanto la atención que ha ido directo hacia allá a echar un vistazo». Weinhold sonrió. «Bueno, los animales de aquí no tienen precisamente buen olfato, en general, pero podría ser que de algún modo supiera que hay algo interesante dentro de pozo, gracias a otro sentido del que nosotros carecemos. Pero, piénsalo, esa curiosidad, y ese andar tan recto, ¿no parecen indicar cierta inteligencia? ¡Y más todavía si resulta que consiguió bajar al pozo y volver a subir!». «Sí, puede ser», dijo Alexeev, estremeciéndose con un escalofrío, «¿Crees que podría ser un demonio?». Weinhold le miró con curiosidad y sonrió. «Vaya manía que tienes con los demonios y con los alienígenas. Yo pensaba más bien en un animal inteligente nativo». «Pero Weinhold, escucha. Supón que algo empujara a los humanos del mundo original al espacio, como en la leyenda del Noble Einstein. ¿Y si ese algo hubieran sido demonios, o alienígenas? ¿Y si algo vino del espacio y les atacó, y los pocos supervivientes que quedaron huyeron al espacio? ¿Y si ahora ese mismo algo nos está atacando a nosotros?». «Bueno, tú sabes que yo era más bien partidario de que hubo un colapso ecológico de algún tipo. Pero ahora que está claro que algo ha atacado esta ciudad, pienso más bien en terroristas, no en alienígenas. Y ya sabes que yo no creo en demonios. Además, de todos modos, no creo que lo que está pasando aquí tenga nada que ver con lo que quiera que pasara en el mundo original. ¿Sabes que es probable que la Tierra, si es que existe, esté a más de 300 años-luz de aquí?». Cogió una ramita y, dibujando en el suelo, le mostró los cálculos que apoyaban esa idea. «Y supongo que no lo sabes, pero se tarda más de nueve mil años en recorrer esa distancia, en las naves de que disponen las tribus actualmente». Alexeev se quedó pensando un momento y luego dijo: «Pero ¿no podría ser que tuvieran ya entonces naves más rápidas que la luz?». Weinhold sonrió. «No. Te recuerdo que fueron la Noble Kuo y sus compañeros, en Nasty Way, los que descubrieron que la velocidad de la luz no era constante. Hasta entonces, nadie podía imaginarse siquiera que el Noble Einstein pudiera estar tan equivocado». El viejo siguió dibujando cosas en el suelo. De pronto le miró otra vez y le dijo, moviendo la cabeza de un lado a otro: «Anda, será mejor que busquemos por aquí cerca un sitio donde dormir. Un sitio alto y escondido, en una rama quizás. Haremos turnos. Si ese bicho sale otra vez del agua, o de donde sea, me gustaría poder echarle la vista encima». Luego se levantó y se sacudió el polvo de su traje. «Lo que daría por tener unos buenos prismáticos», dijo.

Los turnos de guardia se le hicieron interminables a Alexeev. Hacía frío, y mucha humedad, y le hubiera gustado poder encender un buen fuego, algo que Weinhold le había prohibido tajantemente, aunque Alexeev no entendía por qué. Habían construido a toda prisa una plataforma sobre las anchas ramas casi horizontales de un gran árbol parecido a los que en Coppertown llamaban dakodas, sólo que éste tenía las hojas más grandes y de color más claro. Weinhold dormía en la plataforma, mientras él hacía guardia sentado en una rama cercana. La noche era oscura y de todos modos los árboles y matorrales cercanos impedían ver gran cosa. El tema de los sonidos era distinto. Había cientos de sonidos diferentes. Normalmente Alexeev no prestaba demasiada atención a esas cosas, pero, en un momento dado, de puro aburrimiento, empezó a jugar a hacer una especie de catálogo mental de los distintos sonidos que escuchaba. Reconoció el ulular de los buikos, una especie de feos lagartos arborícolas de grandes ojos. Había al menos dos variedades, una nocturna y otra diurna; la diurna tenía los ojos algo más pequeños. Difíciles de atrapar, pero de excelente carne. Los de aquí sonaban igual que los de Coppertown, o por lo menos él no notaba diferencia alguna. Diversos sonidos más agudos debían ser de algún pequeño artrópodo similar a los que cantaban de noche en la sabana. Había oído hablar de colonos que se habían perdido en la sabana y habían sobrevivido comiéndoselos, pero la única vez que los había probado, como resultado de una apuesta con sus amigos, cuando era niño, le habían parecido asquerosos. Quizás tenía que haberles quitado las espinosas patas antes de metérselos en la boca. Salvo un sonido similar a un gruñido que se oía de vez en cuando a lo lejos, y que quizás fuera de un coatí, el resto no conseguía asignarlo a ningún animal conocido. Weinhold quizás hubiera podido hacerlo sin dificultad, pero claro, él era el experto. Weinhold había estudiado zoología en la Universidad Kuo, fundada por el mismísimo Maytreya, pero algo le hizo dejarlo todo, largarse más al sur y dedicarse a cultivar la tierra.

Por la mañana, tras una noche aburrida y ruidosa y sin ninguna novedad, Weinhold dio una vuelta por la orilla del río y comprobó que, efectivamente, no parecía haber nuevas huellas del animal. Encendieron (por fin) un agradable fuego a base de ramas y hojas secas y prepararon una sopa de grasa de behemot y cebolla silvestre, a la que Alexeev añadió por su cuenta algunas pasas. Mientras desayunaban, Weinhold le dijo que quería echarle un vistazo a los túneles de la excavación.

—Ya que el animal no ha vuelto por aquí, por lo menos bajaremos a ver qué es lo que le había llamado la atención. Tenía la intención de bajar, de todos modos. Quiero enseñarte algo.

Alexeev le recordó a Weinhold que tenían que volver a donde los demás esperaban y que no debían retrasarse demasiado. Le recordó que llevaban medicinas que quizás Alicia necesitara con urgencia. Weinhold sonrió y le puso una mano en el hombro. «¿Qué sientes por ella?», le preguntó, de sopetón. Alexeev se puso rojo como un tomate. «Supongo que es mi amiga», respondió. Weinhold le miraba fijamente. «¿Una amiga como Laura, como Clara y como Lucía?». Alexeev bajó la vista, mirando al suelo, y murmuró: «Supongo que cada una es diferente». Weinhold retiró la mano de su hombro y se rió. «Mira, muchacho: todavía eres joven. Ya te darás cuenta de que todas esas cosas que os enseñan sobre tratar a todas por igual y elegir compañera sólo según la compatibilidad genética son tonterías. Las personas nunca hemos sido demasiado racionales, por más que digan. Siempre nos hemos dejado llevar por nuestros impulsos. Y te lo digo yo: no hay nada malo en amar a alguien y en casarse por amor. Es la Genética la que manda, chico, esa diosa ciega, pero no me refiero a la ciencia, sino a nuestros impulsos naturales, codificados en nuestros genes tan profundamente que nadie ha logrado jamás erradicarlos». Alexeev estaba cada vez más confundido; no había entendido gran cosa y no se atrevía a mirar a Weinhold a los ojos. «Yo… Yo las quiero a todas igual», murmuró. Weinhold le dio una palmadita en la espalda y le dijo, esta vez sin reírse, «Claro, claro que sí. Pero sería también completamente normal que quisieras más a una que a las otras. En fin, anda, no te preocupes, no tardaremos mucho, y la herida de Alicia no era grave. He calculado unas siete horas para volver. No deberíamos estar más de tres en esos túneles. Eso nos daría un margen de otra hora, más o menos, para imprevistos. ¿De acuerdo?». Alexeev hubiera preferido no estar ni siquiera tres minutos en los túneles y volverse ya al refugio. Pero asintió y empezó a recoger las cosas en silencio.

Examinada con ayuda de las linternas, la escalera metálica que había en una de las paredes parecía estar en buen estado. Por si acaso, de todos modos, prepararon una especie de cuerda de seguridad que ataron a las vigas que aún quedaban en pie. Pero la cuerda sólo tenía unos diez metros, así que probablemente fuera insuficiente para todo el trayecto del pozo. Primero bajó Weinhold, y Alexeev se quedó arriba por si había algún problema. Weinhold producía un rítmico sonido metálico al bajar por las escaleras. De pronto, el sonido metálico se interrumpió por un momento y Weinhold se paró. Estaría a unos seis o siete metros de profundidad, quizás. Antes de que Alexeev tuviera tiempo de preguntar qué pasaba, vio que Weinhold miraba hacia él desde abajo, y le llegó su voz por la radio del traje. «Aquí la escalera está rota», dijo. «Seguramente algún trozo de hormigón cayó en el pozo y la golpeó».

Y luego, más silencio, y de nuevo la voz de Weinhold. «Sí, parece que resiste. Está rota, pero se puede bajar, aunque se mueve un poco». Luego otra vez el sonido metálico, un escalón tras otro. Se le veía muy abajo. Debía de estar a bastante más de diez metros de profundidad, y la cuerda ya no le serviría de mucho. De pronto, de nuevo, el silencio, y Weinhold miró otra vez hacia arriba. «Hemos tenido suerte», dijo. «Han caído algunos restos y trozos de hormigón, pero no muchos, y se puede pasar perfectamente. Aquí abajo hay como una especie de pequeña sala cuadrada, bastante amplia, de unos diez metros cuadrados. Es tu turno. Baja, pero primero desata la cuerda y tráela, podemos necesitarla luego».

Alexeev desató la cuerda y la metió en la mochila de su traje. Empezó a bajar con cuidado, probando la resistencia de cada escalón antes de descargar su peso sobre él, aunque, si lo pensaba bien, si la escalera había soportado el peso de Weinhold estaba claro que sin duda soportaría también el suyo. No era por presumir, pero estaba más en forma que el viejo, que tenía una cierta capita de grasa alrededor de la cintura. Pero más valía prevenir. Cuando llegó a la parte de la escalera que estaba rota se quedó sorprendido y sin saber qué hacer. Estaba mucho más rota de lo que le había parecido entender. El metal estaba retorcido allí donde los escombros lo habían golpeado, y durante dos o tres metros había peldaños rotos e incluso faltaba un pequeño trozo de escalera de como medio metro de largo. Le llegó la voz de Weinhold, impaciente: «Venga ya. Si he pasado yo, también puedes pasar tú. Te aseguro que no te vas a caer». Bueno, Alexeev podía comprender racionalmente que Weinhold tuviera razón, pero hacerlo era otra cosa. Podía jurar que sentía que aquél trozo de escalera se movía. «¿Y cómo vamos a subir luego?», preguntó. «Déjate de tonterías y baja de una vez», le contestó Weinhold. Así que apretó los dientes, tanteó con el pie, se agarró de un peldaño un poco más abajo, soltó el otro peldaño, y así, poco a poco, fiándose a medias de su pie y a medias de sus manos, fue bajando. Cuando por fin llegó al suelo le temblaban las piernas. «¿Tienes vértigo o algo así?». Alexeev se encogió de hombros. No quería que Weinhold se diera cuenta de que no sabía lo que era eso del vértigo. «Anda, vamos», dijo Weinhold.

Estaban en una sala que estaba en bastantes buenas condiciones. El suelo estaba cubierto de polvo y había algunos restos y escombros en el suelo, sobre todo alrededor del pozo de bajada, pero no muchos. No se veían huellas como las de arriba, sólo huellas de pies. No había luz, y se veían algunas fotos y cuadros rotos y tirados en el suelo, pero los extintores seguían colgados en su sitio. El techo estaba en buenas condiciones y no se veía ni siquiera una grieta, ni un desconchón, aunque sí los había en las paredes. De pronto, Alexeev miró hacia atrás, hacia el pozo por el que habían bajado. «¿No se supone que debería haber un ascensor?». Weinhold se encogió de hombros. «Sí. Pensaba que lo encontraríamos aquí abajo, pero supongo que debía estar arriba cuando sucedió la explosión, y debió quedar destrozado, tan destrozado que ni siquiera hemos sido capaces de distinguir sus restos».

Un pasillo largo y oscuro salía de esa sala. A ambos lados se abrían diversas puertas. Algunas eran vestuarios, otras oficinas y almacenes. Salvo por el polvo, que incluso había conseguido colarse en las habitaciones que tenían las puertas cerradas, y algunos muebles y objetos caídos por todos lados, todo estaba en buenas condiciones. «Es curioso. Si alguien hubiera estado aquí abajo en el momento de la explosión, seguramente hubiera logrado sobrevivir. Quizás hubiera recibido un exceso de radiación, no sé, pero estamos a por lo menos quince metros de profundidad, así que quizás hubieran tenido alguna oportunidad», comentó Weinhold. «Claro que seguramente se habrían ido de aquí como lo hicieron todos los demás supervivientes, antes de la segunda explosión». «¿Y por qué se fueron?». Weinhold le miró con curiosidad. «¿Qué quieres decir?». Alexeev se encogió de hombros, a la vez que se agachaba a recoger un grueso libro de papel cubierto de polvo. Lo ojeó distraído, pero no tenía dibujos. «Quiero decir, ¿por qué no se quedaron? Tenían que cuidar a sus heridos, enterrar a sus muertos, reconstruirlo todo». «Ya oíste a aquel hombre: tenían miedo de que se repitiera el ataque. ¿Por qué no te quedaste tú en Coppertown?», le preguntó Weinhold, que estaba registrando los cajones de un enorme escritorio de madera oscura, con aspecto de ser muy caro. Alexeev se calló. No se había quedado en Coppertown porque había estado muerto de miedo. No se había quedado porque pensaba que quedarse un segundo más equivalía a enfermar y morir sin remedio. Ni siquiera había pensado en los demás. Sólo en salir de allí.

«Anda, sigamos», dijo Weinhold, cerrando los cajones, en los que, estaba claro, no había encontrado nada interesante. «¿Qué estamos buscando?», preguntó Alexeev. «Ya lo verás», dijo Weinhold, sonriendo. Salieron al pasillo, dejaron a los lados varias habitaciones sin entrar en ellas, y llegaron a una puerta metálica perfectamente cerrada, sin picaporte ni cerradura ni nada visible que permitiera abrirla. A un lado, en la pared, había una especie de placa metálica. «Una llave de ADN», dijo Weinhold, con evidente disgusto. «Han mejorado mucho la seguridad desde la última vez que estuve aquí. Imposible abrirla, aunque funcionara, sin estar autorizado». Intentó empujar las hojas de la puerta hacia un lado, sin éxito. Luego examinó la zona en que se unían las dos hojas. «Inútil intentar abrirla de un tiro». Alexeev se sobresaltó. ¿Realmente Weinhold había pensado en dispararle a la puerta? Este parecía cada vez más disgustado. Se quedó pensando un momento y luego dijo: «Quizás haya una salida de emergencia o una entrada de servicio o algo parecido. Miraremos primero en este lado. Creo recordar que aquí estaba el comedor». Volvieron por donde habían venido y entraron en la primera habitación que encontraron, a la derecha. Era una habitación alargada, con muchas mesas y sillas, varias de ellas volcadas por el suelo, pero las otras más o menos en lo que debía ser su sitio habitual. La cocina debía estar cerca, y, ¿tal vez comida? Alexeev no se había dado cuenta hasta entonces, pero otra vez tenía hambre. ¿Quizás hubiera fruta, o galletas? ¿Una cámara frigorífica con…? Bueno, la carne de poco le iba a servir, si no encontraban nada con lo que hacer fuego, y menos aún si resultaba estar congelada. Cogió un puñado de pasas de su mochila y se lo comió.

Lo encontraron mucho antes de lo que pensaban. No una salida de emergencia, sino un simple agujero que alguien había abierto sin ningún cuidado, con urgencia, en una pared dentro de la despensa, quizás porque en aquél lugar la pared fuera más delgada o más débil. El agujero tenía tamaño suficiente como para que pasara una persona, agachándose un poco.

Los escombros, aún amontonados cerca de las puertas de la despensa, les habían dado la pista.

Pasaron por el agujero y se encontraron en un cuarto rectangular, con las paredes recubiertas de baldosas, y una serie compartimentos a un lado, provistos de duchas. Había manchas de sangre en el suelo que nadie se había preocupado de limpiar.

XX- Azrael

Salí fuera de la nave. Hacía un sol espléndido. La zona en la que se encontraba Lost Springs tenía más o menos el mismo tiempo todo el año, cálido y lluvioso. Las montañas cercanas hacían que los días de lluvia fueran aún más normales que en otros puntos de la misma latitud, y días tan soleados eran bastante raros. También eran las culpables del viento fresco que soplaba a ciertas horas del día, haciendo que la oscilación diaria de temperatura fuera realmente incivilizada, a lo que no conseguía acostumbrarme.

Para ir a la ciudad había que atravesar un campo en barbecho. Siempre me pasaba el camino mirando las extrañas formas vegetales nativas que crecían en el campo, y los pequeños animalillos que se refugiaban en ellas. Alguna vez tuve la suerte de ver algún animal de mayor tamaño, pero, por lo general, permanecían bien ocultos; muchos habían aprendido a temer a los seres humanos… y a los demás, la verdad, era mejor no verlos.

Las plantas mostraban grandes similitudes, pero también grandes diferencias, con las plantas terrícolas. Tenían ramas, y hojas, aunque dudaba de que su estructura interna fuera semejante a la de nuestras plantas; sin embargo, los patrones de ramificación y de disposición de las hojas en las ramas sí eran muy similares; posiblemente fueran así más eficientes para captar la luz solar o para competir con las demás plantas en captar la luz solar. La forma de las hojas era muy variada, pero también lo era en las plantas terrestres. Desde luego, había hojas con formas que no creía haber visto nunca antes, por ejemplo algunas que eran más o menos cuadradas, pero eran las menos. La mayor parte de las hojas eran fácilmente reconocibles como hojas. Las excepciones eran sobre todo las que tenían aspecto de animal, posiblemente relacionadas de algún modo con la defensa frente a éstos. Algunas incluso se movían y hasta emitían sonidos al tocarlas.

Una diferencia importante con la flora terrícola era la escasez de plantas con flores. Cuando las había, sin embargo, no eran demasiado diferentes de las terrícolas.

En la mayor parte de los casos, sin embargo, no las había. El modo de reproducirse las plantas sin flores de Madre sólo se conocía en unos pocos casos más llamativos, pero los Wang sospechaban que era similar en todas ellas. En alguna etapa de su vida la planta producía lo que podríamos llamar una fase móvil, de función reproductora, que podía ser a veces de gran tamaño, pero que en la mayor parte de los casos era de tamaño diminuto, microscópico. Esa fase móvil era a veces de vida libre, pero otras resultaba ser parásito de algún tipo de animal. La planta producía, por decirlo así, pequeños animales que se dispersaban por el aire o por el agua o bien infectaban a otros animales, viviendo en su interior un tiempo, reproduciéndose dentro de ellos, y liberándose finalmente cuando el animal infestado evacuaba o cuando, finalmente, moría. Una de las hipótesis que se barajaban, en aquel momento, con respecto al origen de los pequeños protozoos del agua que tantos problemas causaban, era que quizás correspondieran a la fase móvil de alguna planta.

Vi por el camino algunos curiosos animales a los que los Wang llamaban cometierras; su tamaño variaba mucho, entre apenas un centímetro y casi un metro, pero los Wang aseguraban que eran todos de la misma especie. Tenían el aspecto de gusanos llenos de patas, con pinchos y protuberancias de todo tipo, pero la longitud del cuerpo, el número de patas, y el número y forma de los pinchos y protuberancias variaban mucho de un individuo a otro. Se les veía siempre andando tranquilamente, sin prisa, hundiendo a cada paso su cabeza en el suelo durante un buen rato. Los Wang afirmaban que se alimentaban de la tierra y del agua, como las plantas. Obviamente, los científicos, como Edison y su equipo, sabían que no era así. En realidad, se alimentaban de pequeños animalillos, muchos de ellos correspondientes a la fase móvil de algún vegetal. En el Mundo de Jonás había, según Amalia, animales muy semejantes, que quizás fueran incluso de la misma especie.

Era curioso que, en cambio, las plantas del Mundo de Jonás carecieran de fase móvil y se parecieran más en este sentido a plantas terrícolas; de hecho, las plantas comunes a los dos mundos, Madre y Mundo de Jonás, eran todas ellas plantas con flores.

Datos. Los datos se amontonaban unos sobre otros. Los datos hacían pensar, y el pensar generaba nuevas ideas sobre esos datos. A veces, de hecho, llegaba a haber más ideas que datos. Era necesaria una lectura cuidadosa de los archivos antiguos para poder elegir, de entre todas esas ideas, las que podían ser quizás más adecuadas. Sin embargo, en este caso los archivos antiguos no podían decir la última palabra: en ninguno de ellos se encontraban descripciones de plantas o animales semejantes. Daba la impresión de que estábamos ante formas de vida completamente nuevas para la Humanidad. Así que era necesario recurrir a la más minuciosa observación; y quizás, con el tiempo, fuera razonable recurrir incluso a la experimentación, como hacían los Wang.

Los laboratorios de biología estaban en una granja en las afueras de la ciudad. Antes de nuestra llegada, al parecer, los chicos de Edison dedicaban mucho más tiempo a la investigación aplicada a la agricultura que a la puramente teórica. Enfrentados con las nuevas especies de vegetales y animales desde su llegada, y con el problema de una seria deficiencia en archivos antiguos, habían recurrido más de lo conveniente a la observación. Como ya he dicho, eran biólogos extrañamente competentes, y, basándose en la observación, y a pesar de no poder apenas ayudarse de archivos biológicos, habían conseguido establecer una clasificación provisional de la mayor parte de los seres vivos de ese continente; en su mayoría estaban ya descritos y contaban con un nombre científico, para mi desgracia. Me hubiera costado años estudiar a fondo su sistema de clasificación y aprenderme los nombres más comunes. Así que, por el momento, había dejado a un lado mis viejas aspiraciones para concentrarme en el problema del agua.

Con nuestra llegada, aquellos biólogos Wang se habían lanzado sobre los nuevos archivos que traíamos con nosotros como fieras hambrientas sobre una presa débil e indefensa. Ultimamente habían estado leyendo con atención los escritos de los experimentalistas, como Fedra y Kobayashi, y el mismo Edison estaba entusiasmado con las posibilidades de la ciencia experimental… Parecía, de hecho, más entusiasmado que yo, y desde luego mucho más de lo que mis profesores hubieran estimado aconsejable.

Encontré a Edison y a Curie Wolf en las orillas del riachuelo que corría por uno de los lados de la granja, tomando muestras en botes de cristal. La visión de los riachuelos siempre me producía una vaga inquietud. Mi primer impulso era mirar a todos los lados buscando el grifo que alguien debía haber dejado abierto por un descuido imperdonable. Y todavía me parecía más raro cuando veía a la gente bañándose en ellos. Me parecía incivilizado e irresponsable ensuciar de ese modo el agua.

Curie Wolf era una chica joven, relativamente agraciada para ser una Wang. Había participado ya un par de veces con ella en rituales de intercambio. Al verme, Edison se levantó y fue hacia mí, mientras Curie Wolf, tras sonreírme y saludarme con la mano, seguía con las muestras.

—Azrael —me saludó—. Me enteré de lo de ayer. Lo siento mucho. Supongo que fue desagradable.

—Gracias. Sí, lo fue. Por un momento, temí que pudiera pasar cualquier cosa. Por suerte, se limitaron a tirarnos boñigas. Podía haber sido peor.

Edison evitó por un momento mirarme a los ojos.

—Sí, menos mal —dijo, mirando al suelo. Entonces levantó la vista y me dio una palmada en la espalda—. Bueno, quiero que sepas que todos nosotros estamos de vuestra parte.

Le di las gracias y le pregunté cómo iban las cosas. Me explicó lo poco que habían hecho desde la tarde anterior.

—Curie Wolf ha acabado de leerse esos archivos y ha tenido una idea. Estamos tomando muestras en distintos puntos del riachuelo, y de otros riachuelos de los alrededores, para ver si esos protozoos son más abundantes en unos sitios que en otros. Eso quizás pueda darnos alguna pista sobre su origen.

—Pero… para eso habría que contarlos.

—Sí —dijo Edison, sonriendo ampliamente. Me pasó una mano por la espalda—. Hemos encontrado en los archivos una forma de hacerlo, con esos microscopios que habéis traído. Lo único que nos hace falta son portaobjetos que tengan algún tipo de cuadrícula tallada en ellos, ¿entiendes? —Me lo explicó. Tenía sentido.

—Supongo que podría funcionar —dije—, más o menos.

—Esperemos que sí. Hemos pensado que, para aligerar el proceso, no estaría mal contar con más microscopios. Hemos encontrado en los archivos una descripción de un microscopio por dentro que podría servimos.

—¿Serviros? ¿Pensáis que podéis fabricar vuestro propios microscopios?

Edison se encogió de hombros.

—Sí. No tienen por qué ser tan buenos como los vuestros. Sólo tienen que funcionar. Parece simplemente que todo consiste en tallar un par de buenas lentes y montarlas en un tubo… Nada que nuestros artesanos no puedan hacer. Ya tenemos a un par de ellos trabajando en eso.

Me quedé muy sorprendido. En Nasty Way, los microscopios hay que importarlos desde Key Path, y, debido a que se trata de instrumentos muy delicados que soportan mal las grandes aceleraciones de las lanzaderas de carga, tardan casi cien años en llegar, a bordo de las comparativamente lentas naves de pasajeros. Jamás se me hubiera ocurrido que uno pudiera fabricarse sus propios microscopios… con un tubo y un par de lentes… Aunque, de todos modos, ¿cómo diablos se fabricaban las lentes? Daba la impresión de que para los Wang aquello era coser y cantar, pero yo no hubiera sabido por dónde empezar.

Al cabo de cinco días, habíamos tomado muestras de un centenar de puntos diferentes a lo largo de una decena de riachuelos de los alrededores de Lost Springs, y, paralelamente, dos de los muchachos de Edison habían comenzado ya la tediosa tarea de contar los protozoos de cada muestra. Había que hacer tres conteos de cada una, cosa que yo veía absurda, pero Edison afirmaba que era mejor contar tres veces, porque así «el error sería menor», decía él. No le entendí bien; pero empezaba a darme cuenta de que aquellos Wang parecían saber lo que se traían entre manos mucho mejor que yo. Eso me hizo pensar un poco, y llegué a la conclusión de que les ayudaría más si me dedicaba a hacer lo único que se me ocurría que sabía hacer mejor que ellos: investigar, es decir, buscar metódicamente en los archivos. ¿Buscar qué?, dirán ustedes. Pues muy sencillo: buscar todo lo que hubiera en ellos acerca de protozoos, tanto si se trataba de protozoos terrícolas como del Mundo de Jonás, o especulaciones sobre protozoos o cultivos de protozoos o enfermedades causadas por protozoos, o cómo cocinar pastel de protozoo, o, en general, cualquier cosa, cualquiera, que tuviera algo que ver, siquiera remotamente, con los protozoos.

Se lo comenté a Edison: que me parecía que estaban haciendo un buen trabajo y que lo seguirían haciendo muy bien sin mí, y que pensaba que podría serles de más ayuda si me dedicaba a investigar en los archivos, cosa que podía hacer mejor que ellos. Edison puso una cara rara, medio burlona, pero se mostró de acuerdo.

—Me parece bien.

En realidad, a veces me daba la impresión de que no le importaba demasiado lo que yo hiciera.

Quedamos en que él me mantendría al corriente de lo que fueran encontrando, por si eso pudiera servir para orientar mi investigación, y que yo, por mi parte, también les mantendría al corriente a ellos.

Me instalé en una de las habitaciones de la granja. Cargué todo el material que pude en mi libro y me puse a investigar como un ermitaño, o casi. La capacidad de mi libro era limitada, y no era igual que trabajar con un ordenador de investigación; aparte de la falta de apoyo de una inteligencia parcial o de la misma Amalia, estaba el hecho de que, tarde o temprano, tendría que volver a la nave a cargar más cosas… y a descargar lo que no me hubiera servido.

Me pasaba más de seis horas diarias delante de mi libro. Tomaba notas y hacía pequeños resúmenes de los fragmentos que me parecían más importantes, que luego uno de los ayudantes de Edison se encargaba de copiar a mano en uno de aquellos anticuados pergaminos suyos, lo que a mí siempre me parecía un enorme desperdicio. A mediodía, hacía una pequeña pausa para ir a comer al centro de la ciudad con Misako, y por la noche, tras intercambiar información e impresiones con Edison y su equipo, me retiraba temprano y buscaba la compañía de Curie Wolf y otras chicas Wang. La pausa de la comida, con Misako, se prolongaba muchas veces dos o tres horas en su apartamento de la ciudad. Había días que incluso me quedaba a dormir allí, para disgusto de Edison, y, sobre todo, de Curie Wolf, que al día siguiente solía mostrarse menos comunicativa de lo normal.

Durante un tiempo no volvimos a oír hablar de los Hijos del Planeta. A veces veíamos pasar por la plaza algún Wang vestido de color chillón, a veces incluso de verde o de rojo, pero nunca volvieron a molestamos ni a mostrar siquiera interés por nosotros. Un día se lo comenté a Misako. Esta se rió.

—Supongo que tendrá algo que ver con todos esos policías de paisano que hay siempre cerca de nosotros.

—¿Policías de paisano?

—¡Azrael, por favor! No me digas que no te habías dado cuenta. Mira a tu alrededor, hombre.

Miré a mi alrededor. Había muchos Wang, cada uno a lo suyo, como siempre. No vi nada anormal. Uno barría la plaza con una enorme escoba hecha con ramas de algún vegetal nativo. Otros comían o bebían, como nosotros mismos. Otros jugaban con sus niños o paseaban sus extrañas mascotas alienígenas.

—¿Estás segura de lo que dices? Yo no veo nada raro.

Se rió más todavía, me dio un beso.

—Eres un sol, Azrael, pero a veces pareces tonto.

No sé, les aseguro que aún hoy en día, cuando recuerdo aquella escena, no entiendo cómo podía Misako distinguir cuáles de aquellos Wang eran policías y cuáles no lo eran; suponiendo que realmente lo supiera y no estuviera marcándose algún farol. A mi me parecían todos iguales.

Una de aquellas mascotas alienígenas que criaban los Wang desde hacía siglos tenía el aspecto de una gran bola con patas. Su tamaño era aproximadamente el de un perro pequeño.

Su cuerpo semiesférico estaba erizado de púas y crestas de distintos tamaños y colores. Los Wang habían empezado a criarlas porque eran capaces de detectar a los vanaras con mucha facilidad, y luego también por su aspecto, y por su canto. Cuando uno de estos puosos detectaba la presencia de un vanara, empezaba a trinar y gorgear, su forma se tomaba todavía más esférica, y empezaba a erizar y relajar, alternativamente, sus numerosas púas y crestas. Si el vanara estaba muy cerca, el puoso se quedaba completamente quieto, ocultaba sus patas en unas ranuras en la parte ventral de su cuerpo, se enroscaba formando una bola, y erizaba del todo sus afiladas púas. No se quedaba, sin embargo, en silencio, como habrían hecho la mayoría de los animales terrícolas en circunstancias semejantes; por el contrario, no dejaban de cantar con agudos trinos y chirridos hasta que el vanara se alejaba. Uno de los hermanos de Curie Wolf, Grass, era aficionado a la cría de puosos, y tenía varios ejemplares muy bellos. Tengo que aclarar que, para los Wang, la belleza de un puoso residía en las proporciones y colores de sus púas y crestas. Era raro que todas ellas fueran del mismo color; lo normal es que se mezclaran en un mismo animal colores muy diferentes. Los criadores intentaban conseguir criaturas en las que los distintos colores se mezclaran de un modo agradable a la vista humana; por ejemplo, puosos con franjas de distintos colores, o puosos a cuadros, que prácticamente nunca se veían en la naturaleza. Había también, por supuesto, criadores de puosos que buscaban en los suyos diseños más abstractos, pero que produjeran igualmente un efecto agradable a la vista.

Fue Grass quien me explicó que la capacidad de estos animales para detectar a los vanaras, y a otras peligrosas fieras nativas, no dependía del viento; era indiferente para ellos que el peligro se acercara a barlovento o a sotavento. Nadie, según Grass, sabía cómo detectaban los puosos a sus enemigos, pero la mayoría de los criadores pensaban que tenía que ver con las pequeñas protuberancias y oquedades que estos animales tenían en los extremos de su cuerpo. También me explicó que tanto el número de esas protuberancias y oquedades, como el número de púas y crestas, variaban mucho de un animal a otro. Los animales muy jóvenes, me explicó, apenas tenían ni las unas ni las otras. Conforme iban creciendo, normalmente, les iban saliendo cada vez un número mayor de estos elementos, pero no era una ciencia exacta: por el contrario, muchos puosos seguían sin apenas púas toda la vida. Los criadores de puosos conocían por experiencia algunas formas de favorecer el crecimiento de las púas, incluso de influir en los colores y disposición de éstas. Lo hacían sobre todo manipulando el agua y el tipo de alimento, pero también colocando una especie de emplastos vegetales sobre la piel del animal en los sitios donde querían que salieran púas de determinado color. En todo caso, para que al menos algunos animales crecieran fuertes y con muchas púas era imprescindible criarlos en semilibertad, y en grupo. Un puoso criado aislado y en cautividad jamás llegaba a desarrollar apenas púa alguna, y tampoco resultaba nunca un buen detector de vanaras. A pesar de eso, siempre se criaban algunos de ese modo, pues, si no otra cosa, los puosos criados aislados era excelentes cantores.

Un problema curioso, según me explicó Grass más tarde, con el que se enfrentaban los criadores de puosos, en especial los interesados en el canto más que en los colores o la detección de fieras, era que los criados aislados o semiaislados resultaban ser muy poco fértiles, a veces nada en absoluto. Aunque en ese momento no comprendí la verdadera importancia de esta observación, sí recuerdo que me llamó la atención, ya que estos seres eran todos hembras, y se reproducían por partenogénesis. No se entendía bien, por tanto, por qué los criados en compañía de otros resultaban ser mucho más fértiles que los criados aislados. En aquel momento pensé en hormonas de corta vida que se transmitieran por el aire o el agua, y que influyeran en el desarrollo del animal. Era lo mismo que pensaban los Wang. Desde luego, estaba claro que el alimento y el agua por sí solos no bastaban para hacer que un puoso fuera fuerte y desarrollara toda su potencialidad, salvo quizás en el canto: era esencial el contacto social con otros de sus congéneres. Y estaba claro también que existía cierta relación directa entre el número y tamaño de las púas, crestas, protuberancias y oquedades, la capacidad de detectar vanaras, y la fertilidad del animal.

Una vez cada doce días teníamos una reunión de coordinación en el comedor de la nave. Esas eran las únicas ocasiones en que los once tripulantes nos veíamos todos juntos y a solas, sin Wang por todos lados. Solíamos pedirle a Amalia que nos tuviera preparado algo especial, platos que nos recordaran a casa, arroz y pollo, aunque fuera sintético, lentejas, o garbanzos. A ser posible, nada que tuviera maíz, por favor; ah, y nada de carnes de sabores exóticos; y el agua que fuera agua pura de casa, aunque fuera reciclada, sin hervir y sin productos químicos añadidos, gracias, si es que eso era posible. Y cerveza de trigo y licor de arroz, y qué pena que no hubiera té Supreme en la nave, era lo que más se echaba de menos de casa; ah, y nada de Whisky de maíz, gracias, por bueno que sea, ya hemos bebido suficiente whisky en esos continuos rituales de intercambio Wang tan agotadores. ¿Qué pretendían, que dejáramos preñadas a todas sus mujeres? Era una tarea imposible, aparte de agotadora. Y de todos modos era improbable que se libraran de tener que usar los correctores de genes.

El objetivo principal de nuestras reuniones de coordinación era, por decirlo así, el intercambio transversal de información, pero, por supuesto, aprovechábamos para poner verdes a los Wang y para charlar sobre todo tipo de temas. En la tercera o cuarta de aquellas reuniones festivas, noté que Paul y Sandra se sentaban siempre muy apartados el uno del otro y que apenas se hablaban. Cuando tuve ocasión, procuré quedarme a solas con él y le pregunté por aquello.

—Ya ves. Las mujeres son variables y tornadizas. Están hechas así: ligeras y volubles; nos rehuyen si las amamos, y nos aman si las rehuimos —dijo Paul, encogiéndose de hombros.

Sonreí.

—¿Así que estás probando a rehuirla?

—Bah, no estoy probando nada. Lo que más me molesta es que me tenga abandonado por culpa de uno de esos Wang. Y que conste que reconozco que es un tipo alto, fuerte y bien parecido… Pero es un Wang, por amor de Brahma. Quiero decir… Ya sé que es políticamente incorrecto mencionarlo, pero, sinceramente, ¿a ti no te parecen todos iguales?

—Bueno, sí, más o menos, aunque unos son más iguales que otros.

—Sí, es verdad. Este, en concreto, es un poco menos igual. Tengo entendido que tiene bastante… dinero, o terreno, o lo que quiera que tenga la gente importante de este mundo.

—Dinero, entonces; y dinero válido en todo INRA, según convenio con el Gobierno.

—Vale; dinero, entonces. Y probablemente terreno también. El muy capullo. ¿Sabes que el otro día le vi hablando con uno de esos Wang vestidos de verde chillón?

—¿A quién, a Sandra?

—No, al Wang de Sandra. Con uno de esos Hijos de no sé qué. Le dije a Sandra que tuviera cuidado con él, y ya ves, desde entonces no quiere saber nada conmigo. Me dijo que lo que me pasaba era que estaba celoso.

—¿Celoso? ¿Tú? —me quedé pensando un momento. Los celos son unos sentimientos primitivos y poco civilizados, pero hasta yo sé que todavía se dan de vez en cuando, incluso en las mejores familias—. ¿Y lo estás? —le pregunté.

—Me insultas —contestó, fingiendo molestarse. Luego, más serio, añadió—. No, no lo estoy… O creo que no lo estoy. Estas cosas son complicadas. No tendría por qué haberme implicado tanto con Sandra; al fin y al cabo, es todavía demasiado joven, y no entiende bien las cosas de la vida.

—Vaya, lo siento —dije, sintiéndome un poco culpable. Recordé haber opinado alguna vez que estaba claro que a Sandra le gustaba él. Creía que formaban una buena pareja. Tal vez mi opinión le hubiera animado indebidamente a profundizar en su relación.

—No pasa nada. Cosas así suceden continuamente. Y ya sabes lo que dicen, hay más peces en el mar. En este caso concreto, muchos más, aunque todos tengan las narices chatas, el rostro ovalado y la barbilla pequeña, y la mitad de ellos seis dedos en cada mano.

Procuré cambiar de tema, y enseguida estuvimos hablando de los avances en nuestros respectivos campos de trabajo. En aquellos momentos, sin embargo, ninguno de los dos parecía haber conseguido gran cosa. Paul me explicó que había abandonado por el momento la investigación acerca de los misteriosos cristales de colores para concentrarse en el estudio de otros objetos alienígenas. Pensaba que tal vez lograra encontrar algún artefacto que sirviera para leerlos.

—No parecíamos avanzar mucho con esos cristales. Sandra sigue trabajando en eso, de todos modos, y los Wang que están con nosotros son muy eficientes.

—Sí, los de Edison también. Poco académicos, quizás, pero muy ingeniosos. Con fuertes tendencias hacia la experimentación, diría yo.

—Lo dices como si fuera algo malo.

—¿No lo es?

—Psss… No tengo nada en contra de la experimentación. En Física, al menos, los experimentalistas han hecho cosas notables.

La vieja discusión, pensé. Pero siempre era agradable discutir con Paul.

—Cosas que ya estaban en los archivos, de todos modos, y que hubieran encontrado si se hubieran molestado en buscar bien, en vez de gastar tanto dinero en experimentos.

—Ya; sí, a veces. Trabajé un tiempo en los nuevos laboratorios de Física, allí en Nasty Way, hace años, ¿sabes? Fue cuando el lío de las bombas. Quizás lo recuerdes, porque resultó estar implicado un profesor de zoología, un tal Weinhold.

—Sí, claro que he oído hablar de ello. Aunque eso fue mucho antes de entrar yo en la facultad.

—Sí, bueno… Dos grandes experimentadores murieron en aquella explosión, la Doctora Sonia Kuo y el Doctor Arquímedes Brown. Yo no estaba trabajando con ellos, y apenas les conocía, pero había fuertes rumores de que sus últimos trabajos, que se perdieron en la explosión, abrían caminos completamente nuevos a la Física.

—Bah, propaganda experimentalista. Dime un solo descubrimiento experimentalista que no se haya encontrado, antes o después, descrito perfectamente en los Archivos.

—Pues no te lo creerías, pero precisamente, la doctora…

En ese momento entraron Faure y Misako, las dos filólogas e historiadoras del grupo, y nuestra conversación se interrumpió.

—¡Estáis aquí! El Capitán quiere hablamos a todos. Nos ha mandado a buscaros. ¿Qué hacíais tan escondidos?

—Oh, Paul me estaba contando que ha renunciado a averiguar cómo funcionan esas tarjetas de memoria suyas, y se está dedicando a los otros artefactos.

Faure frunció el ceño.

—Eso está muy mal, Paul. Esas memorias son esenciales para nuestro trabajo. Sin archivos, apenas podemos trabajar. ¿Es que quieres tenernos toda la vida mirando piedras y excavando túneles?

—¿Excavando túneles?

—Sí, hijo, sí, eso mismo. A ese Fidel le encanta cavar túneles. Tienen un proyecto de investigación… bueno, ellos le llaman así, investigación, sobre eso, sobre cavar túneles. Piensan que puede haber partes de la ciudad que hayan quedado totalmente aisladas del resto, y, bueno, los escáneres de Amalia parecen haber confirmado sus teorías más descabelladas. Al parecer, habían intentado antes usar el radar y el sonar para cartografiar los túneles, sin resultado, pero los escáneres, en cambio, parece que funcionan bien, o eso dicen. Van muy lentos, porque no quieren estropear nada, pero… Ah, esto te puede interesar, Paul, querido, si es que realmente estás ahora estudiando cacharros alienígenas… Puede que haya una cámara repleta de ellos esperando al final de uno de esos túneles… cuando al fin consigan terminar de excavarlo, quiero decir. Al menos, Fidel dice que eso es lo que se deduce de los escáneres de Amalia; yo, la verdad, no soy capaz de ver nada en ellos.

Faure era una señora mayor, mucho mayor que Misako, desde luego. Tendría sus buenos ochenta años. Debía ser una historiadora excelente, desde luego, para que la hubieran elegido para esta misión, a pesar de su edad. Su nombre completo era Faure Newton f. Pérez p. Choudhury, y era de Ford. Según Misako, su principal hobby, aparte de los hombres jovencitos y los vestidos con lazos, era la recopilación de leyendas sobre todo tipo de cosas extrañas, especialmente fenómenos paranormales (había llegado incluso a pedirle al Capitán que le dejara echarle un vistazo a las grabaciones de las voces que Amalia decía haber oído; pero, por el momento, el Capitán aún no le había respondido), fantasmas y alienígenas. Había publicado al parecer decenas de libros sobre estos temas. Misako, que, cuando tenían demasiado trabajo o estaban demasiado cansadas como para volver al hotel, dormía a veces en el mismo cuarto que ella, allí abajo en la ciudad alienígena, afirmaba que era sonámbula y que a menudo hablaba en sueños.

—Cuando habla en sueños, se la entiende perfectamente. A veces habla de cosas que pasaron realmente, según los archivos de historia, pero hace miles de años, y habla como si le estuvieran pasando a ella en esos momentos. Es algo que da miedo. Parece ella misma un fantasma, o algo parecido —me contó una vez Misako.

—¿Has pensado en grabar lo que dice?

—Sí, la verdad, muchas veces. Lo que pasa es que no me parece bien. Y es una pena, porque con eso se podría escribir un buen archivo de historia o una novela. Pero no me parece bien, sería como robarle algo, ¿no?

Misako era así, considerada, amable, buena persona; siempre estaba pensando en los demás. Y era también inteligente, y guapa. Para mí era como un oasis en medio del desierto. Encontrarme con ella, a mediodía, en la Plaza de Charles Darwin Wang, sonriente bajo las anaranjadas hojas de las jubeas, esperándome frente a un vaso fresco de licor de algas, al que los dos habíamos acabado por aficionamos, era mi momento preferido del día. Ese, e ir luego paseando con ella hasta su hotel… y desnudarla lentamente en el bochorno de la tarde, ya en la habitación, mientras fuera empezaba a caer nuevamente la lluvia monótona y eterna, y hacer el amor con ella, lentamente, eligiendo cuidadosamente doce posturas y haciéndolas durar hasta que le llegara el orgasmo.

Ah, aquellos días felices. A veces la felicidad resulta tener mucho que ver con la ignorancia.

Porque, mientras en esos primeros días en Lost Springs dormíamos el uno junto al otro una pequeña siesta, antes de volver al trabajo, graves cosas pasaban o habían pasado ya por todo el Espacio Humano, y Madre misma no estaba ya libre de todo conflicto.

***

Fue precisamente en una de esas reuniones de coordinación donde empezamos a darnos cuenta de que las cosas se iban complicando. El Capitán, inesperadamente, anunció que ese día vendría a visitamos el Alcalde Mao, cosa muy inusual, porque, como he dicho antes, esas reuniones solían ser sólo para nosotros. Mirando su comunicador, añadió que, de hecho, debía estar ya al llegar. En efecto, antes de que pasaran cinco minutos, Amalia nos avisó de su llegada. No venía solo; las pantallas le mostraron acompañado por trece de los Wang más altos y anchos de espaldas que yo hubiera visto hasta el momento. Estos Wang, además, iban armados, con un tipo de armas que no había visto nunca, largas, metálicas y de aspecto siniestro. No entraron en la nave, sino que se quedaron fuera, alrededor de ésta, montando guardia, mirando ferozmente cada uno en una dirección distinta. Llevaban todos las túnicas de color amarillo suave que habíamos aprendido a asociar con la policía local.

El Alcalde entró, y, tras una pequeña charla informal con el Capitán, nos comunicó a todos que, a partir de entonces, cada uno de nosotros, incluida Amalia, tendría asignado un guardaespaldas. Empezamos a hablar todos a la vez, hasta que el capitán puso orden y nos pidió que levantáramos la mano para pedir la palabra. Paul la levantó enseguida.

—¿Por qué esos guardaespaldas, Alcalde? ¿Es que pasa algo de lo que debiera habérsenos informado?

El Alcalde cruzó una mirada con el Capitán. Luego respondió:

—Nada en especial. Nada de lo que deban preocuparse. Nuestra policía se encarga de todo, no se preocupen.

—Pero, si su policía se encarga de todo —dijo Paul— es que hay algo de lo que encargarse.

El Alcalde empezó a hablar, pero el Capitán le interrumpió.

—Con su permiso, Alcalde Mao. Tiene razón, Paul, obviamente sucede algo, pero no es tan importante como para que deban preocuparse por ello, aunque sí como para tomar unas mínimas precauciones.

—¿Son esos Hijos del Planeta, no es así? —preguntó Paul, dirigiendo una rápida mirada a Sandra mientras hablaba. Esta se puso roja como un tomate. El Alcalde asintió:

—Sí, así es. Hay rumores de que algunos elementos exaltados podrían estar planeando una demostración pública similar a la que sufrieron hace unos meses sus compañeros el señor Azrael y la señora Misako —nos miró a nosotros, e inclinó levemente la cabeza en un mudo saludo—. Pero, obviamente, la Alcaldía no va a consentir que algo así vuelva a suceder. Aunque les repito que no deben preocuparse por nada.

Más tarde, el mismo día, Misako, Faure, Paul y yo charlábamos en el camarote de Faure.

—¿Por qué ponernos guardaespaldas, si ya está todo lleno de policías de paisano? —preguntó Paul. Él también parecía ser capaz de distinguir los policías de los que no lo eran. ¿Por qué era yo tan torpe?

—Exacto —dijo Misako.

—¿Exacto? —pregunté, sin entender nada.

—Eso es. Todo está lleno ya de policías secretos, así que unos cuantos guardaespaldas no suponen en realidad una mayor protección para nosotros, que ya estamos bien protegidos… Luego, la función de los guardaespaldas es otra. Es obvio.

—Vale, pero ¿cuál? —pregunté. Misako y Faure se miraron entre sí y sonrieron. Luego Faure dijo:

—Está claro. Los guardaespaldas suponen una diferencia sólo de cara al público. Están ahí para que todo el mundo pueda verles, y comprobar así de modo palpable que contamos con todo el apoyo del Alcalde.

—Lo cual a su vez —la interrumpió Misako— significa que la Alcaldía necesita demostrar al pueblo que contamos con todo su apoyo… Y eso a su vez quiere decir que cada vez hay más gente que duda de la conveniencia o necesidad de ese apoyo.

—Es decir, que cada vez hay más partidarios de esos otros tipos, los Hijos.

—Sí. O de algún grupo parecido. En todo caso, debe haber cada vez más gente en contra nuestra. Pero no te preocupes, es normal. Suele pasar.

—¿Que no me preocupe?

Misako se encogió de hombros.

—Todo esto ha pasado ya muchas veces antes a lo largo de la historia. Lo que tenga que pasar, pasará. Las fuerzas de la historia son imparables. A la larga, de todos modos, en cuanto empiecen a llegar naves cargadas de colonos, los independentistas estarán vencidos. Oh, siempre quedarán algunos, pero irán perdiendo fuerza continuamente. Ya te digo, ha pasado ya muchas veces.

—Sí, pero ¿y mientras tanto? Las primeras naves con colonos no están previstas hasta dentro de cien años; es mucho tiempo. ¿Qué calculas que podrá pasar mientras tanto?

Misako dudó. Miró a Faure. Luego dijo:

—Bueno… Hay muchos factores que influyen. Hemos estado hablando de eso y haciendo algunos cálculos. La primera nave de colonización no está prevista hasta dentro de cien años, es verdad, pero las naves de investigación irán llegando cada dos, recuerda. Eso supone un vínculo constante con INRA, que irá haciéndose cada vez mayor. Así que todo depende de que podamos demostrar que nuestra presencia es beneficiosa para ellos. Por ejemplo, dentro de unos meses empezarán a nacer niños mixtos, nuestros y de los Wang —al decir eso, me pareció que se ruborizaba un poquito—. Si esos niños demuestran ser más fuertes y sanos que los niños Wang normales, será un gran paso adelante.

—Bueno, serán más fuertes, está claro. Vigor híbrido, y todo eso.

—Claro. Nuevos genes… Así que el periodo más complicado pueden ser estos dos primeros años, algo menos ya, hasta que llegue la siguiente nave de exploración, y, dentro de estos dos años, el periodo concreto antes de que empiecen a nacer niños, por decirlo así, mixtos. Y acerca de qué cabe esperar… Bueno, nunca se sabe, pero poca cosa. Molestias, disturbios, manifestaciones, protestas. Nada demasiado violento. Estos Wang no son unos salvajes.

—Vale, menos mal. Espero que sea como dices.

Ya había, en realidad, algunas chicas Wang que aseguraban estar embarazadas de nosotros, Curie Wolf entre ellas. Por mi parte, procuraba no pensar mucho en eso. Me daba miedo pensar en las anormalidades que sin duda podían llevar esos niños; quiero decir, por mucho que la mitad de sus genes fueran nuestros, la otra mitad eran de los Wang. Muchos de esos nuevos niños tendrían sin duda que pasar por el corrector de genes nada más nacer, si es que los Wang aceptaban cambiar sus tristes costumbres con respecto a los bebes anormales. Misako se encogió de hombros y volvió a mirar a Faure un momento.

—La historia no es todavía una ciencia exacta… Así que puede pasar de todo. Pero suele repetirse, y hay modelos matemáticos sobre ello. Así que realmente creemos que va a ser algo así, ¿verdad?

Faure asintió, distraída. La había visto todo el día un poco pensativa, así que le pregunté.

—¿Qué tal el trabajo, Faure? ¿Va todo bien?

Me miró, sonriendo.

—Sí… va bien, relativamente… Todo lo bien que puede ir sin archivos con los que trabajar. No es eso lo que me preocupa, Azrael. Es que —miró a Misako—… yo también estoy embarazada, ¿sabes?

—¡Eh, enhorabuena! —dije, dándole un par de besos. Paul me imitó.

—No me habías dicho nada —dijo Misako, abrazándola y dándole unos cuantos besos.

—No lo supe seguro hasta ayer… Me hice una de esas pruebas. Y ahora no sé si… Es de uno de esos Wang, ¿sabéis? Aunque no sé exactamente de quién. Ahora pienso que quizás debería haber tomado precauciones. Pero nunca pensé que, a mi edad… Y ya sé que soy una antigua, pero los métodos anticonceptivos no me gustan, y menos en un ritual de intercambio.

—Has hecho bien —dijo Misako—. Los Wang no hubieran perdonado nunca que los usaras.

—Pero no tendrían por qué haberse enterado.

—Vamos, no te preocupes, Faure —dije—. Tenemos todo tipo de equipo genético. El niño saldrá bien. Un embarazo siempre es una buena noticia.

Faure movió la cabeza de un lado a otro.

—Eso espero —se le seguía viendo preocupada—. Leí en algún sitio… que los hijos de mujeres mayores tienen más posibilidades de tener alguna anomalía genética grave, como el síndrome de Down —dijo.

—No —respondí, haciendo un esfuerzo por recordar lo que sabía del tema—. Eso era antiguamente. Ya nadie tiene niños con síndrome de Down simplemente por ser mayor. Debes haberlo leído en algún Archivo antiguo. Y tampoco eres tan mayor para tener hijos. Todo eso cambió en algún momento del pasado, no sabemos cuándo. Antes las mujeres pasaban por una fase que se llamaba menopausia, generalmente antes de los cincuenta años, y dejaban de ser fértiles. Pero hoy en día nunca perdéis la regla: ¿no es cierto que sigues menstruando con regularidad?

—Claro, es cierto.

—Pues eso indica que sigues siendo fértil, deberías saberlo. Y, si eres una mujer normal, lo seguirás siendo durante toda la vida. Y, del mismo modo, tampoco tienes más probabilidades que una mujer más joven de tener niños con anomalías genéticas.

—Me alegro de oír eso, la verdad —pero se le seguía viendo algo tristona—. Aunque queda el hecho de que sea hijo de un Wang.

—Bueno, eso no es ninguna deshonra. Y respecto al riesgo de que no salga el todo sano, para eso están los correctores de ADN. Los he visto, y son lo más moderno que teníamos en Nasty Way: unos correctores de ADN de primera. Créeme, no vas a tener ningún problema.

No sé si conseguí sonar convincente. De todos modos, Paul intentó sacar algún tema que la hiciera olvidarse de su embarazo.

—Oye, Faure, ¿y esas voces de Amalia?

Fue un acierto. La cara de Faure se iluminó al momento.

—Oh, las voces. Interesante, ¿verdad? He comprobado que ocupan cerca de diez terabytes, pero no he podido todavía acceder a ellas. Diez terabytes, queridos: ¿No es impresionante?

—¡Diez terabytes! ¡Guau! —dijo Paul—. ¿Qué es lo que ha oído esa chica, por Dios?

—Pues eso mismo me pregunto yo, claro.

—¿El Capitán no te ha dejado acceder a ellas?

—No, es Amalia la que no me deja. El Capitán dice que eso es un asunto entre ella y yo. Considera que las voces son un asunto privado de Amalia.

—¿Y?

—Y nada, ahí estoy todavía, tratando de convencerla. Creo que piensa que lo que pretendo es burlarme de ella.

—¿No le has contado lo en serio que te tomas tú esas cosas? —le preguntó Paul, burlón. Faure no le hizo caso.

—Le he dado una copias de todos mis libros sobre el tema, para que vea que me las tomo en serio. Lo último que me ha dicho es que se lo pensará.

—¿Y cuándo fue eso?

—Hace doce días, en la última reunión.

—¿Y todavía se lo está pensando?

—Sí, parece que sí.

—Pero… Bueno, ya sabes, eso no tiene sentido. ¿Sabéis a la velocidad a la que piensa Amalia?

—Tienes que dejar de considerarla una máquina. Yo creo que simplemente quiere hacerse la interesante, como haría cualquiera de nosotros, quizás, en su lugar. Si me hubiera permitido acceder a las voces enseguida, yo quizás no le hubiera dado la menor importancia a ese gesto. Pero ella sabe perfectamente cómo somos los humanos, querido, y también lo lento que transcurre el tiempo para nosotros. Así que debe haber calculado más o menos qué tiempo tardaría una humana que quisiera que se valorara su gesto en dar su consentimiento a algo así. Creo que es algo que hace automáticamente cuando trata con nosotros, intentar parecerse a un humano.

—Mmmm, puede ser —dijo Paul—. La verdad es que estos trastos de Robodynamics son de lo más enrevesados.

—¡Chist! Recuerda que probablemente nos está oyendo —dije—. No le llames trasto, o se enfadará y no le prestará a Faure en la vida esas grabaciones.

Todos se rieron, incluso Faure.

Estuvimos toda esa noche, quiero decir, hasta que fue hora de retirarnos y de hacer el amor, hablando de fenómenos paranormales, juggernaurs, y cosas parecidas. Faure creía realmente en el más allá y en la existencia de seres espirituales, entre los cuales se contaría el alma de los humanos difuntos, y creía que esos seres, a veces, podían querer comunicarse con los vivos por algún motivo. Nos contó que tenía copias de archivos completos que contaban historias de fantasmas o espíritus que habían entrado en contacto con seres humanos, algunos para bien, como, creo que dijo, la Virgen de Fátima, de la que se decía que curaba todas las enfermedades de los que hablaban con ella; otros para mal, como las yuki-onna, mujeres bellísimas cuyo aliento mataba de frío, que trataban de hacer pecar a los hombres; otros ni para bien ni para mal, como el fantasma Ikugi, que según dicen se apareció al joven millonario Ishigaro Kobayashi en las afueras de Deepblue, simplemente para hablar con él de cosas intrascendentes, sin avisarle de que se avecinaba su muerte por accidente en las carreras de veleros (eso fue en 1032 AFNW), pero sin provocarle tampoco ningún mal. Según algunos estudiosos, explicó Faure, en ese caso concreto era muy posible que el fantasma Ikugi simplemente se equivocara de tiempo, y que su intención original fuera hablar con Ishigaro después de que éste hubiera muerto tragado por la gigante azul, no antes. Según Faure, el tiempo transcurría probablemente de un modo extraño para los espíritus y los fantasmas.

Nosotros, la verdad, Paul y yo, pensábamos más bien que todo aquello de las voces debía ser, o bien un invento delirante de una nave loca, o bien, más probablemente, voces de seres materiales, no espirituales, como ya he dicho en otro lugar: sirenas, juggernaurs, alienígenas o arrugamundos. Paul pensaba sobre todo en los juggernaurs.

—Exhiben un comportamiento, a veces, altamente coordinado; pensadlo —explicó, con los ojos brillantes—. Aparecen a veces en bandadas, se dejan ver un poco, y luego desaparecen todos a la vez. La destrucción de Nigeria en el año 711 por una bandada de Juggernauts Azules demuestra hasta qué punto están altamente organizados —fui a protestar, pues la destrucción de Nigeria, el pequeño hábitat de Ford en que había nacido Paul, por los juggernauts, era sólo una leyenda; pero Paul no me dejó intervenir—… y eso, a su vez, implica que deben tener algún modo de comunicarse unos con otros… De hecho, estoy pensando… Faure, si esas grabaciones resultaran ser sonidos o imágenes sin sentido, me gustaría que me dieras una copia, por si acaso… Tal vez pudieran arrojar alguna luz sobre el modo de comunicarse de los juggernauts entre sí.

Faure empezó a burlarse de él, aunque supongo que, en realidad, ella también creía en la existencia de esos seres. Para empezar, dijo, nadie había visto en realidad nunca un juggernaut, o, al menos, nadie había obtenido nunca ninguna buena grabación de ellos. Todo lo que se sabe de los juggernauts proviene de rumores y de las historias que cuentan los marineros en las tabernas.

—Pero quizás haya algo de verdad —dije yo—. Tiene que haberlo; si no, ¿a qué tantas historias sobre lo mismo?

—Exacto —dijo Paul—. Además, nadie en Ford duda realmente de que la destrucción de Nigeria fuera obra de los juggernauts.

—Bueno, respecto a eso… —empecé a decir. Iba a decir que era sólo una leyenda, pero Paul me interrumpió.

—Dejadme deciros que dos de mis bisabuelos paternos y otros parientes míos lejanos murieron en esa batalla. Huían de Nigeria, como tantos otros, en la nave Florence Nightingale, cuando fueron atacados por la retaguardia de los juggernauts azules. La destrucción fue total. Mis bisabuelos maternos, apenas a un par de minutos-luz de distancia, a bordo de la Zheng He, lo vieron todo, pero no pudieron hacer nada por ayudarles.

—¿Y cómo es que ellos pudieron escapar? —preguntó Misako.

Paul se encogió de hombros.

—Después de bombardear Nigeria con asteroides y destruir a algunas de las naves que huían, esos bichos simplemente desaparecieron. Piensa que no son humanos. Quién sabe por qué harán las cosas como las hacen. Pero te aseguro que, si hubieran querido, hubieran destrozado con toda facilidad a la Zheng He igual que hicieron con la Florence.

—¿Y cómo se supone que se las arreglaron para destrozar a la Florence Nightingale?

—Pues, según mis bisabuelos, esos juggernauts simplemente se tragaron las naves, y luego desaparecieron.

—Con naves y todo, claro.

—Claro.

—Pero tú has dicho que eran los juggernauts azules, y los juggernauts azules son los más pequeños, ¿no? ¿Cuánto se supone que miden, cuatrocientos metros? ¿Y se tragaron una nave entera?

—Bueno, se supone que en aquella época las naves eran más pequeñas y…

—Y además, ¿cómo se supone que desaparecen los juggernauts?

Paul movió abrió mucho los ojos. No se dio cuenta de que estábamos tomándole el pelo.

—¿Que cómo desaparecen los juggernauts?

—Sí, ¿cómo lo hacen?

—Sí. ¿Cómo lo hacen? ¿Y por qué se supone que cuando un juggernaur desaparece, la nave que se ha tragado queda destrozada?

—Es verdad, recuerda el caso de Jonás. Y, más aún, ¿por qué desaparecen los juggernauts?

Al fin se dio cuenta.

—¡Me estáis tomando el pelo! ¡Vaya preguntas! Por un momento he pensado que realmente no sabíais nada de juggernaurs.

Nos reímos.

He aquí lo que todo el mundo en INRA, y seguramente también en Intel, Ford y Robodynamics, y seguramente también en el resto del espacio humano, sabe de los juggernaurs: que en realidad puede que no existan, que hay varios tipos, que se diferencian en el tamaño y en el color, y que se mueven en más de tres dimensiones, lo que hace que a veces parezca que desaparecen.

—Vale, yo aquí contando mi vida y vosotros burlándoos de mí —dijo Paul.

Misako le cogió de la mano, sonriéndole dulcemente, como sólo Misako sabía hacerlo.

—Venga ya, no te enfades. Te queremos igual, aunque seas un viejo chiflado.

—De hecho —intervine yo—, te queremos precisamente porque eres un viejo chiflado. Y estoy contigo en que lo más probable es que existan los juggernaurs, aunque la verdad, reconócelo, no hay ninguna prueba de ello. Hay muchos Archivos sobre esos bichos, demasiados como para ser todos inventados, aunque quién sabe.

—Y, por esa regla de tres, también los fantasmas deben existir —dijo Faure—, porque existen muchos Archivos sobre ellos, y algunos muy antiguos. ¿Veis? —Sonrió, triunfante.

—Puede ser —concedí—. El Universo quizás no sea infinito, pero es muy grande. Seguro que hay todo tipo de cosas que no conocemos, esperando a ser descubiertas.

Y poco más se habló esa noche. Discutimos otros posibles orígenes para las voces que decía Amalia que había oído. Ninguno de los cuatro dudaba en realidad de que hubiera efectivamente oído algo. Esos terabytes que Faure decía haber localizado tenían que contener algo de información real; no creíamos que pudieran ser simplemente fruto de la imaginación enfermiza de Amalia. Curiosamente, a ninguno de nosotros se nos ocurrió pensar que esas voces pudieran ser realmente mensajes que cruzaban entre sí naves humanas. Eso nunca se nos pasó por la cabeza. En la época en que nosotros salimos de Nasty Way, el tabú en contra de la comunicación a larga distancia, entre naves o entre planetas, era tan fuerte que a ninguno de nosotros se nos ocurrió siquiera pensar en algo así.

XXI- Vanya

Les miré a los ojos.

—¿Y fue gracias a dos de estos artículos como consiguieron que les dieran todo ese dinero?

Esta vez negaron con la cabeza.

—No, no. No lo ha comprendido —dijo el de la cara quemada—. Eso fue después. Estos eran sólo sus primeros artículos. Los escribieron antes de lo de la discusión por el presupuesto.

Busqué en mi libro. No tenía más artículos científicos de Sonia que aquellos cinco que les había dado a ellos. Se lo dije.

—¿Supongo que es posible que esos dos artículos suyos estuvieran firmados sólo por Arquímedes? —pregunté. Negaron de nuevo.

—No. Lo que pasa es que esos dos artículos de los que hablamos no llegaron a publicarse —dijo el de la cara quemada.

—Pero usted dijo que…

—No. Dije que escribieron dos artículos en dos años, no que llegaran a publicarse.

—Pero, entonces…

No lo entendía. Si no habían llegado a ser publicados, ¿cómo era posible que hubieran conseguido todo aquél dinero del Gobierno? Ellos se miraron entre sí y cuchichearon un momento entre ellos.

—Lo sentimos, pero no podemos decirle mucho más, señor Pérez. Nuestro contrato nos lo impide. Compréndalo, somos simples empleados del laboratorio.

—Lo comprendo —dije.

—Veo —dijo el de la cara quemada, sonriendo tristemente— que, a pesar de sus palabras, está usted un poco confuso. Sobrevalora usted al Noble Einstein, pero no se preocupe, es algo muy normal. Era un ser humano bastante inteligente, pero al fin y al cabo era un ser humano. Y, escúcheme, porque esto sí se lo puedo decir, pero poco más: todos los seres humanos nos equivocamos.

Se levantaron para irse. Sonó una especie de timbre. Alrededor nuestra, todo el mundo empezó también a levantarse de sus mesas.

—¿Qué quiere usted decir? —le pregunté. Y entonces aquél chico joven y de aspecto inocente soltó, sonriendo tristemente, una de las mayores obscenidades que he oído decir nunca a nadie.

—Einstein se equivocaba —dijo—. Y lo dijo en serio.

***

Llamé a Gajara desde el teléfono del comedor y le pregunté cómo iba con los artículos de Sonia.

—Aún no he empezado con ellos —dijo—. Pero he encontrado algo sobre el LHC. Me ha costado mucho. Lo tienen todo bien escondido.

—Bien. Pues olvídate de esos artículos por el momento, y hazme un favor. Al parecer esos artículos no son importantes. Pero debe haber por ahí otros dos artículos, tal vez firmados por ella y por el Doctor Arquímedes Brown, o tal vez sólo por Arquímedes, o tal vez sólo por ella, en los años… —hice un rápido cálculo mental— Entre 1020 y 1030, diría yo, tal vez antes. Esos son los importantes, Gajara. Pero hay un problema, y es que no fueron publicados en ningún sitio.

—¿Que no fueron publicados? ¿Cómo quieres entonces que…? —La interrumpí.

—No fueron publicados, pero quizás hayan dejado algún rastro, no sé, pruebas, galeradas, borradores, comunicaciones a congresos, qué sé yo. No sé cómo va eso, pero inténtalo, ¿quieres? Cualquier cosa que puedas averiguar me vendrá bien.

—Bueno, pero dame alguna pista. ¿Sabes al menos de qué iban?

—Sí, Gajara, lo sé. Te aviso que te va a costar trabajo creerlo, porque es una locura. Parece que hablan de que el Noble Einstein se equivocaba, que cometió un error de algún tipo.

Esperaba que se mostrara asombrada, pero sólo dijo, tranquilamente:

—Bueno, Vanya… Eso lo sabe todo el mundo. El Noble Einstein dijo que Dios no jugaba a los dados, pero se equivocó. Fue cuando empezó todo ese lío de la mecánica cuántica, hace miles de años. Y estaba también aquello de la constante cosmológica, su gran error, ¿sabes?

No quise decirle que no sabía de qué me estaba hablando.

—Vaya. Creía que el Noble Einstein era… en fin, me sonaba a blasfemia o algo así, la verdad.

Le expliqué lo poco que me habían contado aquellos dos sobre esos artículos. Cuando acabé, se quedó un momento en silencio.

—Bien, Vanya, veré lo que puedo hacer —dijo al fin, y colgó.

Colgué yo también el teléfono y miré a mi alrededor. El comedor había quedado casi desierto, a excepción de un joven de aspecto amargado que fregaba los platos detrás de la barra y de otros dos que se dedicaban a recoger los platos sucios de las mesas. Me dirigí al de la barra y le pregunté si había por ahí alguna biblioteca con ordenadores desde la que un tipo de fuera como yo pudiera entrar a la red.

—Si no trabaja usted aquí, no. —dijo.

Por curiosear un poco, probé hasta dónde podía llegar sin que me llamaran la atención. Resultó ser hasta una puerta de acero provista de, por lo que dio tiempo a ver, un cuádruple sistema de seguridad: un chip de reconocimiento de ADN, una ranura para una tarjeta magnética, un lector de huellas dactilares y un par de tipos de dos metros de alto y casi otros dos de ancho, bien armados y con caras de pocos amigos, que enseguida me dejaron claro que yo no era uno de ellos, aunque tuvieron la amabilidad de llamar a alguien para que me acompañara hasta la salida.

Cogí el tren de vuelta y en un momento dado fui a buscar los lavabos para satisfacer cierta urgencia. Quizás, si no hubiera sido por eso, no me hubiera dado cuenta de que me estaban siguiendo otra vez. Eran dos tipos, tal vez los mismos de antes. Me las arreglé de nuevo para hacerles un par de fotos con mi cámara.

La biblioteca de mi nivel disponía de un par de ordenadores con acceso restringido a la red, pero servirían. Estaban ocupados, y tuve que esperar un buen rato. Aproveché para leer el periódico. En Nasty Way sólo hay un periódico, el Nasty Way News, al que, inevitablemente, casi todo el mundo llama simplemente Nasty News (NN). Está sometido a la censura del Gobierno, así que sólo te puedes creer una parte de lo que dice, pero es lo que hay. Los de Nasty Way nos hemos acostumbrado a leer entre líneas y a prestar oídos a todo tipo de rumores. A veces es posible encontrar periódicos o revistas de contrabando procedentes de Ford, Intel, o incluso Robodynamics, pero en general suelen estar atrasados varias decenas de años, así que no tienen mucho interés. Además, ellos tienen también su censura, así que tampoco te puedes creer todo lo que dicen.

La noticia principal del día eran las tensiones en la frontera con Robodynamics. Esta vez parece que los culpables éramos nosotros. Según el Nasty News, la policía había recibido un soplo acerca de un posible contrabando de drogas o armas y estaban abordando y registrando a fondo todos los transportes y naves de pasajeros que intentaban cruzar hacia Robodynamics a la altura de Roundabout. La verdad es que, desde que tenemos frontera con ellos, siempre hemos tenido problemas allí, unas veces por un motivo, otras por otro. Supongo que eso de pelear entre nosotros, por mucho que digan que hemos avanzado, está en la naturaleza humana. Creo que lo que pasa es que a nuestro Gobierno no le gusta nada el superior desarrollo tecnológico de Robodynamics en todo lo que tenga que ver con inteligencias artificiales, lo que nos vuelve muy dependientes de ellos, ya que las IA, hoy en día, son esenciales para todo, desde la industria hasta la navegación espacial y el comercio. Por su lado, es seguro que a Robodynamics no debe hacerle demasiada gracia que le llevemos siglos de ventaja en genética y reproducción artificial, ni que nuestra población sea, según cálculos oficiales del Gobierno (disminuidos por los rumores en un orden de magnitud), al menos cien veces superior a la de ellos (me refiero a población humana, claro). Esta ventaja numérica no ha hecho más que agravarse con el descubrimiento del Mundo de Jonás y de Mundo Reyes. Aunque Robodynamics tiene Nueva Tierra, ésta no es más que un planeta helado. Grande, y rico en recursos, desde luego, pero ni mucho menos tan agradable para los seres humanos como nuestros mundos-paraíso. Y a los de Robodynamics no se les permite enviar colonos a nuestros mundos. Supongo que eso también les duele.

Otras noticias desagradables del día:

Sin noticias desde hace una semana de la nave de exploración lejana «La Ventana de Intel», que había partido hace sesenta años hacia el interior del Arco, después de haber hecho escala en el Mundo de Jonás, y que desde entonces había estado mandando señales-baliza diariamente. Se trataba de una nave-máquina, guiada por un ordenador en vez de por una inteligencia artificial, por lo que se teme por la vida de los doce tripulantes y los mil setecientos veintiocho colonos potenciales que portaba. El Gobierno de Intel no ha querido hacer más declaraciones. La Academia de Historia Gnóstica de Intel ha hecho público un comunicado en el que recuerda que los viajes al interior del Arco han sido considerados tradicionalmente como nefastos y portadores de desgracias para la Humanidad y ha vuelto a aconsejar que el envío de naves de exploración se limite al exterior, sin dejarse deslumbrar por los recientes descubrimientos (se refieren, claro, al descubrimiento de los mundos de Reyes y de Jonás, situados en el interior del Arco: ¡como para no dejarse deslumbrar por ellos! Deberían ver ustedes ese documental que les dije, el de Mundo Reyes, que empieza con imágenes del mar; seguro que se deslumbrarían al menos un poquito).

El ilustrísimo juez Estanislao Darwin Choudhury p. Brown, del Alto Juzgado de Primera Instancia e Instrucción del Nivel Seis, ha sido sorprendido junto con varios amigos cuando participaba en un ritual de intercambio con jovencitas de entre diez y trece años recién llegadas de Inra en un hotel cercano al campo hidropónico de cultivo del nivel Tres. El problema radicaba en que tanto el juez como sus amigos estaban usando preservativos, cuando se supone que los jueces deben dar ejemplo y respetar al máximo las tradiciones, especialmente cuando practican rituales de intercambio con menores de edad. ¿Qué futuro nos espera si no le damos ejemplo a nuestros jóvenes?, decía el columnista. ¿Llegarán a usar en el futuro los jóvenes preservativos incluso en los rituales de intercambio? ¿Se extinguirá la especie humana? Seguían unas estadísticas inquietantes sobre el aumento del uso de los métodos anticonceptivos en INRA en los últimos veinte años. Aunque supongo que el verdadero problema era que el ilustrísimo juez le caía mal a alguien del periódico o del Gobierno: aquello olía a montaje a cuatro años luz de distancia. Personalmente no me gusta que la gente use métodos anticonceptivos a no ser que tenga buenos motivos para ello (yo los tengo, que conste), pero no creo que sea como para sacar a nadie en los papeles, perjudicando su buena fama.

Más: El Instituto de Agrobiología de Nasty Way ha hecho pública su intención de poner en marcha un proyecto de clonación para recrear un cerdo a partir de los datos de ADN cedidos por el Gobierno de Indra. El cerdo, al parecer, era un animal terrícola muy apreciado por su carne, de tamaño un poco mayor que un perro grande, con el rabo retorcido como un muelle, hocico chato y color rosado. Venía un dibujo muy curioso de uno de aquellos animales, que me recordaba un poco al Doctor Zhou.

Otra: Posible avistamiento de un juggernaur rojo en las proximidades de Noimiel, en las afueras del sistema. Una fotografía borrosa. Nunca antes se habían tenido noticias de juggernaurs en las proximidades de Nasty Way. Aunque los de color rojos son más bien pequeños, la secta secreta «Los Amigos de Nostradamus» advertía que, según las profecías de ese Santo, el avistamiento de juggernaurs de cualquier color es uno de los signos que indican el inicio del fin del mundo.

Y otra más: Suben los impuestos indirectos sobre algunos artículos, incluyendo el té. El Gobierno ha anunciado que esta medida servirá para financiar viajes de exploración en busca del origen del contenedor extraviado en el que se encontró el cargamento del «té con sabor a algas», en vista de la gran aceptación que esta nueva variedad está teniendo en todos los sectores de la población, y de la inquietud que han provocado los rumores del posible próximo agotamiento de las reservas. El ministro de Comercio, Gregorio von Baeyer Alexeev, ha desmentido que las reservas de Supreme estén a punto de agotarse y ha facilitado nuevos datos sobre el tamaño y tipo del contenedor en el que se encontró el cargamento, así como sobre su posible origen. Una vez analizada su trayectoria final, parece que hay muchas probabilidades de que procediera de algún lugar desconocido en el interior del Arco, más próximo al espacio de Robodynamics que a Mundo Reyes, en contra de lo que se había supuesto anteriormente.

Cuando al fin quedó libre un ordenador, me senté, me identifiqué poniendo mi dedo índice sobre el lector de huellas, y empecé a buscar datos en la red sobre Zenón. El doctor Zhou había dicho textualmente que Zenón, hacía unos cinco años, había sido «el primero en morir en un accidente». Así que puse en el buscador «Zenón Kobayashi», y «accidente», y, por si acaso, «experimentalista», y enseguida di con lo que buscaba, una noticia del Nasty News, del 2 de marzo de 1031, en la que aparecía brevemente reseñada la muerte de Zenón. Según la noticia, el señor Kobayashi era «un reputado investigador, aunque más conocido como líder de un activo grupo de agitadores experimentalistas, y, como tal, principal responsable de las revueltas estudiantiles de principios de siglo». No decía nada acerca de sus logros como investigador. Sobre el accidente en sí, decía textualmente: «La policía ha confirmado que la causa de la muerte fue una caída accidental. El investigador, de 64 años, fue hallado muerto en su casa de la calle 16 del nivel 14 por un amigo que acudió al domicilio al no conseguir contactar con la víctima». Eso era todo.

Entré en los archivos del NN y busqué alguna otra noticia relacionada en fechas ligeramente anteriores o posteriores a ese 2 de marzo. Sólo encontré una esquela, en el número del 5 de marzo, en la que su viuda y sus hijos (al menos dieciséis de ellos) anunciaban la celebración de un funeral para el día siguiente, 6 de marzo, a las 8 horas, en la Capilla Ecuménica de la Universidad de HZT. Volqué en mi libro la noticia y la esquela, y traté de buscar en la red, usando mis credenciales como empleado de la compañía de seguros, la dirección de la viuda, pero su nombre era muy común y obtuve una lista demasiado larga de direcciones posibles. Lo intenté entonces con sus hijos, que tenían todos unos nombres bastante raros, supongo que griegos, como Hipatía, Teona, Aristóteles, Thales, Euclides, Ptolomeo, Cleobulina… Debía ser toda una alegría tener un padre como ese. Dos de los hijos tenían nombres más normales (Sofía y Alejandro), lo que supongo que quiere decir que se lo cambiaron en cuanto tuvieron la edad legal para hacerlo (yo desde luego lo habría hecho). En fin, por lo menos a mí me vino muy bien que los demás tuvieran esos nombres tan raros: las listas de direcciones que obtuve resultaron ser bastante reducidas. Las copié también en mi libro y, ya estaba a punto de levantarme (había gente esperando para usar el ordenador) cuando de pronto me di cuenta de que las palabras del doctor Zhou habían sido «el primero en morir de un accidente»… como dando a entender que había más (¿más qué? ¿Más experimentalistas, supongo?) que habían muerto accidentalmente. De hecho, ahora que lo pensaba, en mi primera búsqueda habían salido bastantes resultados, a los que no hice ni caso, ya que lo que me interesaba en ese momento era la noticia de la muerte de Zenón, que apareció la primera de la lista. Volví a buscar, esta vez sólo «Experimentalista» y «accidente». Probé también otras combinaciones, para agotar todas las posibilidades: «experimentalista», «muerto», «accidental»; «físico», «accidente», «mortal»… ese tipo de variantes, todos los que se me ocurrieron. Me llevó todo el resto de la tarde, pero al final obtuve una lista de 14 físicos experimentalistas (sin contar a Zenón, Sonia, ni Arquímedes) muertos por accidente entre los años 1033 y 1036. Muchos accidentes, en apenas tres años y medio; suficientes accidentes, en realidad, como para empezar a dudar de que lo fueran. Copié en mi libro noticias, esquelas, algunas posibles direcciones de viudas y parientes, otras noticias que podrían estar relacionadas, y hasta un par de editoriales y cartas de lectores que se habían escrito sobre aquél asunto, y me levanté al fin, dejándole el sitio a una muchacha malhumorada que me echó una mirada capaz de paralizar de miedo a un juggernaur furioso.

Era ya tarde cuando salí de la biblioteca, y además estaba cansado y hambriento. Tengo una amiga en mi nivel, Allende Mc Clintock f. Brown p. f. Hind, con la que una vez estuve tentado de tener un hijo (sus "f" me inspiraban cierta confianza absurda en el éxito; yo era entonces muy joven), aunque al final no me atreví. Conoce perfectamente todas las tascas y restaurantes de los veinte primeros niveles. Se casó hace años con un SM, nada más y nada menos, que además tiene algo que ver con el Gobierno, y tiene como sesenta hijos, de los cuales al menos treinta y uno con su marido, como debe ser; todos ellos, como era de esperar, eran perfectamente sanos, aunque sólo los hijos de sus nietos podrán, si todo sale bien, llevar el SM de su padre. Como vivimos en el mismo nivel, y no excesivamente lejos, mantenemos cierto contacto esporádico, y nos queremos mucho; no tiene nada en contra del uso esporádico del preservativo. Me llevo bastante bien también con su marido, una excelente persona, muy sencillo y nada engolado, a pesar de su ausencia de máculas genéticas. Me acerqué a su casa y traté de sacarla a cenar. Desgraciadamente, acababan de participar, los dos, junto con algunos de sus hijos adolescentes, en un agotador ritual de intercambio con los pasajeros de la nave James Weddell, de Key Path, que hacía escala en nuestro sistema para reaprovisionarse de hidrógeno y agua antes de seguir su camino hacia el Mundo de Jonás. Para ser exactos, el ritual de intercambio no había finalizado del todo, ya que varios pasajeros tenían previsto pasar la noche en la casa de mis amigos y estaban a punto de llegar. Me propusieron que me quedara con ellos. Algunas de las pasajeras, me dijeron, eran muy guapas y tenían unos apellidos muy interesantes. Les miré con escepticismo y me negué, pretextando que tenía trabajo y quería estar bien despierto por la mañana. En realidad, lo que sucedía era que no me apetecía pasar esa noche con desconocidos, sino con alguna amiga de verdad; aparte de que está mal visto que se usen métodos anticonceptivos en los rituales de intercambio. Al ver que no iba a aceptar, Allende me dio las direcciones de cinco tascas y un restaurante en los que se comía muy bien por poco dinero. Le di las gracias por todo y me despedí de ellos, prometiéndoles que no tardaría tanto en volver a pasarme por allí.

Al llegar a la esquina me tropecé con un buen puñado de jovencitos, vestidos de colores brillantes, que iban hablando animadamente entre ellos. Tanto las chicas como los chicos eran muy guapos: pómulos altos, pelo muy oscuro y liso, narices chatas, ojos negros y rasgados. Una de ellas se me quedó mirando al pasar a mi lado y me sonrió. Estuve a punto de volverme a casa de mis amigos; pero la verdad es que, como ya he dicho, me apetecía algo más… hogareño, por decirlo de algún modo. Pensé en llegarme a casa de Gajara, pero quedaba lejos, y estaba cansado. Acabé cenando solo en la primera tasca de la lista de Allende: tortilla de gambusias y una ensalada de arroz con pasas, y vino blanco espumoso del nivel, uno de los mejores del sistema, según ella.

El Kshupatra, que así se llamaba aquella tasca, era un local bastante grande, de unos doce metros cuadrados de superficie. Tanto la pared que daba a la calle como todas las paredes interiores se encontraban adornadas con luces de colores, y con dibujos y escenas de la mitología hindú. «Kshupatra» significa literalmente «El que ilumina la noche». A pesar de la hora, no había demasiada gente, y había encontrado sitio fácilmente. Un dibujo, detrás de la barra, representaba la historia de Aryuna, parte esencial del Majábharata. Aryuna era un arquero excelente y ayudó a los Pándavas a luchar contra los Kauravas. Acabó matando a un hermano suyo. Uno de los dibujos, altamente erótico, representaba a Aryuna compartiendo a su esposa Draupadi con sus cuatro hermanos Pandava.

Pedí una taza de té Supreme de postre, pero se les había agotado, lo que no impidió que fuera esa la mejor cena que había tenido en toda la semana, excepto por la falta de compañía. Cansado, pero ya no hambriento, sino con el estómago bastante lleno, y, lo admito, un poco mareado por el exceso de vino, fui directo a mi casa y me acosté enseguida.

***

Creo que estaba soñando que compartía a Draupadi con mis hermanos cuando me despertó el timbre de la puerta. Me levanté, con la cabeza como envuelta en una espesa capa de algodón, me envolví en la manta y abrí la puerta. Era uno de los chicos de Gajara, con una tarjeta de memoria para mí, de parte de su madre. Le di las gracias y le invité a pasar. Le preparé un desayuno a base de té Supreme y tostadas con mantequilla. El chico rechazó el té y me pidió en cambio algo de leche fría. Comía despacio, como saboreando cada bocado de tostada y cada sorbo de leche. Pude ver que sus dientes eran perfectamente blancos. Me contó que le gustaba el colegio y que de mayor quería ser capitán de una nave espacial. Le pregunté si prefería las naves de carga o las de exploración, y me contestó que ninguna de las dos.

—¿De pasajeros, entonces? —le dije, aunque en realidad las naves de pasajero no son sino otro tipo de naves de carga; pero pensé que quizás el chico distinguiera entre ellas. Negó con la cabeza, sin dejar de masticar.

—Tampoco —dijo, todavía con la boca medio llena—. Voy a ser capitán de una nave de policía.

—¿Para perseguir a los contrabandistas?

—No. Para luchar contra los malos.

Eso me sorprendió.

—¡Vaya! ¿Y quiénes son los malos? —le pregunté. Se encogió de hombros.

—Los que sean —dijo—. Les perseguiré con mi nave y les cogeré prisioneros y tendrán que ir a la cárcel para siempre.

—Vale —le dije—. Buena idea. Pero ¿qué harás cuando las cárceles estén llenas?

Se quedó con la boca abierta. Se le notaba que no había pensado en eso.

—No sé —dijo— ¿Construir más cárceles?

—Vale —dije— ¿Y cuándo todas las cárceles estén llenas y ya no haya espacio para construir más?

Se quedó pensando un momento. Luego sonrió ampliamente y dijo:

—Entonces les dejaré salir a todos y empezaré a perseguirles otra vez.

Quizás hayan interpretado mal algunas cosas, como mi manía de usar métodos anticonceptivos. En contra de lo que pueda parecer, me gustan los niños, y siento, como cualquier otro ser vivo, el ansia de aportar mi granito de ADN a la siguiente generación. Es más: quizás comprenda lo que valen los niños más que cualquiera de ustedes, precisamente porque sé que no debo tenerlos.

Cuando el chico se fue, me puse a revisar el material del día anterior.

Las fotografías que había tomado de mis presuntos seguidores habían salido curiosamente borrosas, como una imagen de televisión cuando hay interferencias. Eso no era normal, desde luego. La cámara que estaba usando era muy buena, tecnología punta de Robodynamics. Estaba claro que algo había afectado a su funcionamiento.

En todo caso, los dos tipos resultaban irreconocibles; habría que intentarlo más tarde, con más tiempo. Manipulando las fotos con un software adecuado quizás se pudiera sacar algo.

Respecto al material sobre las muertes accidentales de físicos, de los catorce muertos en accidente, cuatro lo habían hecho en sus casas, sin testigos, dos de ellos por caídas accidentales, otro electrocutado, y el tercero, al parecer, por sobredosis de cierta sustancia química psicotrópica que se sospechaba había fabricado él mismo en el laboratorio donde trabajaba. Los cuatro habían sido encontrados muertos por amigos o familiares que se habían extrañado de no tener noticias suyas. Cinco de los catorce físicos (incluyendo el único de ellos que no era experimentalista) habían muerto, junto con doce personas más, al estrellarse la nave espacial en la que viajaban sobre la superficie de Nasty Way, debido a un fallo en los sistemas de aterrizaje. Uno había caído accidentalmente en las vías de un tren, ante decenas de testigos, que no se dieron cuenta de nada hasta que alguien vio el cadáver y alertó a la policía. Otro fue encontrado muerto en una calle, en pleno Centro, cerca de la Facultad de Física. Al parecer, había resbalado y se había golpeado contra el suelo. Tenía un elevado contenido de alcohol en la sangre. Dos más habían muerto por descompresión en el espacio, durante el curso de ciertos experimentos de los que el Nasty Way no daba más detalles. Al parecer no habían examinado sus trajes con suficiente detenimiento antes de salir al exterior.

Otro más, por último, había muerto «ahogado en un cultivo de arroz, en circunstancias misteriosas», aunque «todo hacía sospechar que se trataba de un accidente», entre otras cosas porque el físico tenía «un elevado contenido de alcohol y otras sustancias psicotrópicas en la sangre» y además, el periódico había podido confirmar, por conversaciones con conocidos y parientes suyos, que «el joven científico no sabía nadar». Supongo que ustedes sabrán que la profundidad de los tanques de cultivo de arroz es de sólo medio metro. Y supongo que recordarán también que el Nasty Way News está descaradamente controlado por el Gobierno.

Organicé un poco los datos de nombres y posibles direcciones de viudas y parientes de los fallecidos y me dispuse a ocupar la mañana haciendo algunas visitas a domicilio. Pero, antes de salir, pensé echarle un rápido vistazo a los datos que me había dado el niño de Gajara. Inserté la tarjeta de memoria en mi libro electrónico. Había un archivo titulado «readme first», y dos carpetas, «Err Eins» y «LHC res». Dudé un momento, miré el reloj, y al final me puse cómodo y abrí el «readme first». De todos modos, era muy probable que al menos la mitad de la gente de mi lista estuviera trabajando hasta el fin del primer turno, así que tenía tiempo de sobra para leer al menos ese archivo.

El archivo, sólo de texto, había sido escrito en letra tipo «Nasty Way True Types», lo que era normal en Gajara, pero el color elegido para la letra había sido el azul oscuro, no el negro. Si no conocen ustedes a Gajara, les resultará difícil darse cuenta de lo raro que era eso. De todos modos, aunque sin entender por qué había elegido Gajara ese color (porque, conociéndola, seguro que debía haber un buen motivo), empecé a leer. Gajara me contaba que le había costado mucho, pero que había conseguido encontrar datos sobre el LHC; básicamente consistía en un costoso proyecto del Gobierno relacionado con algo que ella llamaba Física de Partículas. Había sido promovido por los experimentalistas, y estaba claro que el Gobierno debía esperar sacar algo de ello, porque la inversión había sido gigantesca. Había conseguido planos, datos técnicos, un pequeño fondo teórico e incluso una serie de análisis de costes/beneficios, con seguridad anteriores a la ejecución del proyecto, es decir, al menos diez años atrás. «LHC», me explicaba, «significa “Gran Colisionador de Hadrones” (Large Hadron Collider), y es una especie de túnel subterráneo en forma de anillo, de casi treinta kilómetros de longitud, y más de dos metros de diámetro, a través del cual se pretenden acelerar protones a casi la velocidad de la luz, con el fin de que, al chocar entre sí a estas velocidades tan grandes, se desintegren y liberen sus componentes más esenciales, que podrán así ser estudiados por primera vez». Me contaba lo que eran los protones, por si no lo sabía (y la verdad es que no lo tenía claro), y me decía que el Gobierno había tratado de mantener aquel proyecto en secreto, pero que no lo había conseguido del todo, como me resultaría evidente cuando viera el material que había conseguido reunir. No quería emitir ningún juicio, pero cuando viera ese material me daría cuenta, decía, de que el proyecto no carecía de detractores, algunos de los cuales habían llegado a publicar clandestinamente su opinión de que el funcionamiento del LHC podía llegar a desencadenar el fin del mundo.

Respecto a los supuestos artículos de Sonia y Arquímedes Brown sobre el error de Einstein, había conseguido encontrar dos artículos, uno firmado sólo por Sonia Kuo, y llamado precisamente «El Error de Einstein», y el otro firmado por Sonia y por el doctor Brown, titulado «Las equivocaciones de Einstein en relación con la física cuántica. Historia de una relación tempestuosa. Revisión y perspectivas a la luz de los últimos resultados experimentales». El primero parecía ser un artículo científico, pero no de Física, sino más bien relacionado con la historia o con la religión, mientras que el segundo sí trataba de física, y en concreto de física cuántica. Los dos eran de finales del 1022. El segundo artículo trataba de la relación de Einstein con la mecánica cuántica, y defendía la importancia de confirmar los archivos sobre estas materias mediante la construcción de, precisamente, un gran colisionador de hadrones.

Después de leer de un tirón el «readme first» de Gajara, me serví un té (Supreme, naturalmente) y, como tenía tiempo, pensé si explorar la carpeta sobre el LHC, o bien leer primero el artículo de Sonia sobre el error de Einstein. El segundo artículo ni se me pasó por la cabeza leerlo: estaba seguro de que sería demasiado técnico.

Estaba intranquilo: algo parecía revolotear alrededor de mi mente consciente, sin llegar a hacerse visible. Me puse a pensar un poco, tomé un poco de té, pensé otro poco, intentando atrapar aquella cosa invisible que me preocupaba. Al final me encogí de hombros y empecé a leer el primer artículo de Sonia.

El artículo tenía fecha de 4 de diciembre de 1022, y era muy diferente a lo que podías esperar que escribiera una doctora en Física, a no ser que yo tenga una idea realmente muy equivocada de lo que es eso. Se trataba de un trabajo muy técnico, pero perfectamente inteligible, de carácter histórico-literario, sobre las distintas leyendas que, con ese título, («El Error de Einstein») circulaban entre los habitantes de Hind Zhou Town y otros hábitats más pequeños de Nasty Way, algunos tan pequeños y apartados como Far East o Cloudy Night, en la nube de Oort. En casi todos ellos las personas más ancianas contaban aquella misma leyenda sobre Noble Einstein, con ligeras variantes. Leí el artículo con cuidado, disfrutando del esmerado trabajo de investigación de la doctora Kuo, y tratando de comprender por qué aquella leyenda podía haber sido tan importante para ella, y qué podía haber en ese artículo que pudiera haber decidido al Gobierno a volcarse en financiar a los experimentalistas de Nasty Way. Según el artículo, Noble Einstein había sido un gran físico de la Tierra original. La leyenda contaba que un día, mientras jugaba con los demás niños de su clase en torno a un manzano (el mítico árbol del Edén, recordaba la autora en una nota a pie de página, que aparece también en otras leyendas relacionadas con otros Nobles como Newton o Feynman, simbolizando sin duda el paso desde un estado de ignorancia infantil al mundo adulto de pleno conocimiento del bien y del mal), el viento sopló y movió las hojas del árbol, y un rayo de luz especialmente brillante se deslizó por entre las hojas del árbol y fue a dar directamente a los ojos del niño Einstein mientras éste corría persiguiendo a uno de sus amigos. Deslumbrado por la luz, Einstein tropezó con una de las raíces del manzano y cayó al suelo. Al levantarse, miró hacia el sitio de donde venía la luz y vio que desde la copa del árbol le miraba la diosa Amaterasu, que, después de saludarle afectuosamente, llamándole ya por su futuro título de Noble, le dijo que debería dedicar toda su vida al estudio de la luz, su fuerza y su modo de moverse, y que a través de ese conocimiento podría traer la paz y la justicia a la Tierra.

Al principio, Noble Einstein, obedeciendo a la diosa, se dedicó al estudio de la luz. Pero sus estudios no trajeron la paz a la Tierra. Por el contrario, empezaron Grandes Guerras y la Tierra se cubrió de sangre inocente. Más de treinta millones de personas habían muerto ya cuando Noble Einstein, pensando que Amaterasu le había engañado, abandonó su estudio de la luz y decidió ayudar al diablo Americano a fabricar la bomba atómica para acabar con todas las guerras. Y, con el apoyo de Noble Einstein, Americano fabricó la bomba Atómica y, efectivamente, la bomba se lanzó y acabó con las grandes guerras, y por el resto de su vida Noble Einstein vivió en paz, y hubo paz en la Tierra durante más de un siglo.

Pero entonces, cuando nadie se lo esperaba, el Final se desató, y sonaron las trompetas de los Angeles, y la enfermedad y el fuego y el caos se adueñaron del Mundo. Y entonces las bombas atómicas se lanzaron otra vez, en número de centenares de miles de millones, y hubo muerte y destrucción por todo el Planeta. Y sólo los elegidos de los dioses pudieron salvarse, a duras penas, huyendo del desastre y escondiéndose en la profundidad sin fondo del espacio.

Y entonces Amaterasu y el demonio Americano se reunieron en la luna de Júpiter llamada Europa y miraron el horror que habían provocado. En todas partes había muerte y destrucción. Los pocos seres humanos que quedaban se escondían entre las estrellas como pobres ratones asustados. Y Amaterasu dijo, tristemente: «Si Noble Einstein me hubiera hecho caso, y hubiera continuado con sus estudios sobre la luz, nada de esto hubiera pasado».

Y el diablo le respondió, riendo: «Tendrías que haber sido más sincera con él y hablarle de las Grandes Guerras. ¿Por qué no se lo advertiste? Ese fue tu error. Es normal que se haya sentido traicionado». La bella Amaterasu negó tristemente con la cabeza doce veces y luego le respondió: «Es bueno ser sincero, pero tú eres un simple demonio e ignoras cómo es ser un dios. Cuando puedes verlo todo, como nos pasa a nosotros, el tiempo y el espacio se confunden. Lo que para un simple demonio o para el hombre está pasando a la vez, no tiene por qué estar pasando a la vez para nosotros. Nosotros vemos las cosas en su totalidad. Si Noble Einstein me hubiera hecho caso y hubiera seguido estudiando la luz, en vez de ayudarte a fabricar las bombas, el horror hubiera sido borrado para siempre del espacio y del tiempo y la paz y la justicia habrían llegado al fin a la Tierra, tal y como yo le dije: ¿En qué le mentí entonces? El Error fue de Noble Einstein. Él pensó que el resultado de sus estudios iba a ser inmediato. Pensó que, mientras estudiara la luz, la paz y la justicia reinarían sobre el Mundo. Pero no fue eso lo que yo le dije. En ningún momento le engañé. Simplemente le dije que si dedicaba toda su vida al estudio de la luz, al final ese conocimiento podría traer la paz y la justicia a ese pobre Planeta. A Noble Einstein le faltó la Fe. Ese fue su Error, no tener suficiente Fe en los dioses». El demonio rió. Luego se puso serio, miró a Amaterasu a los ojos y le dijo: «En todo caso, ya sabes que los demonios debemos castigar a los hombres por sus errores. Noble Einstein ya ha muerto, pero te pido permiso, Señora de la Luz, para perseguir a los de su especie entre las estrellas, y matar a sus hijos, y quemarles las cosechas y destruir sus casas allá donde construyan sus hábitats, hasta que todos ellos vuelvan a tener Fe en los dioses». «Así debe ser», dijo la diosa, tristemente. Y el demonio Americano voló por el espacio para perseguir a los hombres entre las estrellas con su aliento de fuego y matar a sus hijos y quemarles las cosechas y destruir sus hábitats, dondequiera que intentaran esconderse, hasta que todos ellos volvieran a tener Fe en los dioses.

Según el artículo de Sonia, el nombre del demonio era al parecer el elemento que más variaba en las distintas versiones. Más o menos en un tercio de ellas el demonio era Americano, pero otra veces se trataba del conocido demonio Jihad o de una horda de Juggernauts. Sonia decía haber estudiado detalladamente un caso concreto en que el demonio tenía el extraño nombre de Dosojin-Auwers Kuo. Encontró que este nombre correspondía a un concejal electo de uno de los barrios de Hind Zhou Town (HZT), que en el año 451 AFNW había traicionado a su electorado votando a favor de la construcción de apartamentos en espacios que en principio iban a ser vaciados para dedicarlos a campos de cultivo, justo antes de la Gran Hambruna del 453.

Esto último, que me parecía fuera de contexto en un artículo sobre religión y leyendas, me hizo pensar un poco. ¿Podía haber sido eso? ¿Podía Sonia, mediante este artículo, haberle dado a entender al Gobierno, o a alguna persona influyente del Gobierno, que conocía algún trapo sucio suyo, y que estaba dispuesta a hacerlo público si no se le daba algo a cambio, si no le financiaba sus proyectos de investigación? O quizás, simplemente, ¿podía haber sido la idea de las armas atómicas lo que había despertado el interés del Gobierno?

Si hubiera tenido un ordenador y una conexión a la red, hubiera intentado comprobar aquella historia sobre Dosojin-Auwers. Pensé que cabía la posibilidad de que dicho personaje no hubiera existido en realidad, sino que fuera simplemente, como he dicho, una alusión a alguien del Gobierno. Tal y como estaban las cosas, esa comprobación iba a tener que esperar. De todos modos, quizás me estuviera complicando mucho la vida. Lo más probable es que hubiera sido el segundo artículo, que todavía no había leído, el que atrajera la atención del Gobierno… Sólo que, ¿por que no se había llegado a publicar ninguno de los dos?

Miré el reloj: tenía muchas cosas que hacer y se me estaba haciendo tarde. Cogí la cámara espía y coloqué, como siempre, una de sus lentes en la manga de mi camisa, otra en la puntera de mis zapatos, otra en el tacón. Esas cámaras son una verdadera maravilla, traídas de contrabando desde Robodynamics. Dudo mucho que nadie más tenga cámaras como ésas en todo Nasty Way, salvo quizás el Gobierno. Me enganché el diminuto mando de la cámara en la cintura. Requería un poco de práctica manejarlo sin mirar, pero también podía controlarla desde mi libro, una vez introducido el programa adecuado. De ese modo, tenía dos modos diferentes de disparar: pulsando más o menos disimuladamente un botón del mando, o haciendo como si leyera y pulsando alguno de los botones del libro. El segundo método permitía encuadrar mejor la imagen y hacer zoom, pero yo casi siempre uso el primero: es más disimulado, y con las lentes de ojo de pez y un software adecuado, el encuadre y el zoom resultan totalmente superfluos.

Seguro que les ha pasado esto mismo decenas de veces: estaba ya a punto de salir, casi con un pie en la calle, como quien dice, cuando sonó el teléfono. Creo que le llaman la Ley de Murphy: puedes estar todo el día en tu casa, aburrido, sin que nadie te llame, y entonces decides irte para resolver algún asunto urgente y va y suena el teléfono. Miré el reloj. Eran casi las doce del mediodía. Podía ser tarde, o temprano, dependiendo de por dónde empezara a hacer las cosas. El teléfono sonaba, insistente. Me encogí de hombros y lo descolgué.

Era Allende, preguntándome si me apetecería quedar esa noche con ellos, ya que no había podido ser la noche anterior. Acepté encantado, y quedamos en su casa a mediados del segundo turno.

***

Había pensado en hacerle una visita a domicilio al doctor Maytreya, y eso hice. Había calculado bien el tiempo de modo que pudiera encontrarle en casa. Al llamar, abrió él la puerta. No parecía muy contento de verme.

—Ah, es usted otra vez. ¿Qué quiere ahora?

—Mire, —le dije— iré directo al grano. Sé que usted me mintió el otro día. Sé que usted sabía que la doctora Kuo pensaba que su vida corría peligro. Y sé que usted sabe perfectamente para qué sirve la clave que recibió de su padre.

—¿Sabe usted todo eso? Me alegro por usted. Y ahora, si me disculpa, estoy ocupado —dijo Maytreya, intentando cerrar la puerta. Adelanté rápidamente un pie, que puse entre la puerta y su marco.

—Oiga… —me dijo, malhumorado.

—Perdone, pero quizás usted no lo entiende —le dije, retirando un poco el pie, pero no del todo—. Estoy investigando la muerte de Sonia por cuenta de la compañía de seguros. Hay diez millones de créditos en juego, y los beneficiarios son los padres de Sonia.

—Me alegro por ellos.

—Usted podría ayudarles, ¿se da cuenta? Cuanto antes acabe esta investigación, antes tendrán ellos su dinero. Lo único que estoy buscando son pruebas de que su muerte fue accidental.

—Ya sabe usted que no lo fue.

—Bien, entonces, digamos que estoy buscando pruebas de que su muerte no fue ni un acto terrorista ni un asesinato cometido por los beneficiarios, o por encargo de los beneficiarios.

—¿Los padres de Sonia?

—Los padres de Sonia.

—Creo que usted no les conoce. Jamás le habrían hecho daño a su hija, ni a nadie.

—Me dio la impresión de que al señor Kuo no le gustaba demasiado la vida que llevaba su hija. No le gustan los experimentalistas, y además, todos esos niños dejados en orfanatos. Y diez millones de créditos es mucho dinero.

—Muy bien, investígueles a fondo, entonces… Le deseo suerte, aunque no creo que encuentre nada —hizo ademán de volver a cerrar la puerta, pero vio que yo seguía impidiéndolo con el pie. Me miró, frunciendo el ceño.

—¿Y respecto a la clave que le dio el señor Kuo? —le pregunté, rápidamente.

Negó con la cabeza.

—Lo siento, no puedo ayudarle —dijo—. Y ahora, si me hace el favor, ¿podría apartar su pie y dejarme en paz, o tengo que llamar a la policía?

Retiré el pie y le dejé en paz, claro. Ya había hecho lo que había venido a hacer: un par de buenas fotos del interior de su casa.

XXII- Alexeev

Las manchas de sangre seca hablaban de que algo terrible había debido pasar allí abajo. Sin embargo, no encontraron ningún cadáver.

Más adelante encontraron una serie de habitaciones que sin duda habían sido laboratorios. Olía raro. Balanzas de precisión, microscopios, lupas binoculares y múltiples ordenadores, botes de productos químicos y material de vidrio yacían desordenadamente tirados por el suelo y cubiertos de polvo. Había aparatos que Weinhold no supo decir qué eran, y otros que, según él, eran secuenciadores de ADN, sintetizadores de oligonucleótidos, y cámaras de incubación. Alexeev no entendía bien qué pintaba todo ese material en unas excavaciones arqueológicas. «Cuando estuve aquí no entré en los laboratorios, así que no sé exactamente qué se hacía aquí. Pero hay pocas cosas para las que pueda usarse este tipo de instrumentos, ¿no te parece?», dijo Weinhold, sonriendo, sin aclarar más. Alexeev pensó un poco y supuso que el viejo se refería a que quizás hubieran encontrado restos biológicos en las excavaciones. Pero ¿restos de qué?

Al salir de los laboratorios, Alexeev se quedó impresionado: una enorme sala, en realidad una caverna, puesto que la mayor parte de sus paredes eran roca desnuda, se abría ante él. Tenía forma semicircular, y las paredes eran completamente verticales. Resultaba difícil, a la luz de las linternas del traje, incluso subiendo al máximo su intensidad, hacerse una idea exacta de su tamaño, pero estaba claro que era muy grande. Alexeev calculó que el techo estaría quizás a una altura de ocho o nueve metros. De un extremo a otro de la cueva quizás hubiera unos cuarenta metros o más. La linterna iluminó algunos orificios en la roca, algunos abiertos a ras del suelo, mientras que otros se abrían a distintas alturas. Alexeev distinguió lo que parecía ser una escalera pegada a la pared, que llevaba hasta uno de estos últimos. Luego vio que había pequeñas grietas en toda la pared… No, no eran grietas, eran… grabados, esculturas… Formas geométricas y… plantas, quizás. Miró asombrado a Weinhold y vio que éste estaba sonriendo.

—¿Qué te parece?

—Es… Asombroso.

—Es una ciudad alienígena ENTERA. O por lo menos una serie de edificios pertenecientes a una antigua ciudad alienígena. Al menos tres enormes edificios, cada uno del tamaño de una ciudad grande, como la misma Puerta del Cielo o más, enterrados bajo la tierra de la sabana. Esta sala en la que estamos es uno de ellos. Esos orificios son originales, igual que todos esos grabados. La sala misma estaba hecha así, excepto que en este lado, por supuesto, donde estamos, lo que había era simplemente roca.

—Pero… eso es absurdo.

—¿El qué?

—Hacer una ciudad enterrada en la roca, con una especie de plaza enorme también completamente enterrada.

Weinhold se encogió de hombros.

—En el espacio humano hay muchos hábitats que son así. Además, eran alienígenas. ¿Cómo puedes decir lo que es absurdo o no para un alienígena?

—Pero, aunque fueran alienígenas, tenían que entrar por algún lado, ¿no? A eso me refiero.

Weinhold volvió a encogerse de hombros.

—Supongo que sí. Hay varias ideas al respecto: quizás fueran como topos, y cada uno cavara su propio camino hacia la superficie cuando lo necesitara —Alexeev fue a decir algo, pero Weinhold le interrumpió con un gesto—. O bien, y esto sería lo lógico, a la ciudad seguramente se entrara por arriba, por alguna entrada que no hemos conseguido encontrar o que simplemente quedó enterrada hace tiempo. Esto que vemos no era ni mucho menos una entrada, sino simplemente un lugar de reunión o de culto, cavado en el interior de la roca.

—Entiendo —dijo Alexeev, y, tras pensar un momento, añadió:— ¿Y los dibujos?

—¿Los dibujos?

—Las esculturas. ¿Hay dibujos de ellos?

—No lo sabemos, claro. Aparentemente no. Sólo dibujos geométricos y lo que parecen ser plantas, así como unos pocos animales. Y hay un detalle curioso: cuando estuve aquí, le eché un buen vistazo a las plantas, y, créeme, no todas parecían ser de este mundo.

—Es decir, ¿los alienígenas no eran nativos de este mundo?

—O eso, o habían viajado a otros mundos, o esta ciudad es muchísimo más antigua de lo que parece y esas plantas ya no existen. Si fuera así, hablaríamos de millones de años. O las tres cosas juntas, claro. Ah, y sí, hay quien afirma que algunas de esas formas geométricas representan a los propios alienígenas. Así que es posible que haya dibujos de ellos, como tú dices, aunque no realistas.

Alexeev miró extrañado todos esos círculos, cuadrados, polígonos, elipses…

—¿Quieres decir que los alienígenas tenían el aspecto de esferas, o algo así?

Weinhold se rió.

—No… jajaja. Y te he dicho que quizás no sean dibujos realistas. Algunos de los dibujos geométricos quizás representan a los alienígenas, pero eso no quiere decir que tuvieran ese aspecto. No sabemos qué aspecto tenían, aunque podemos hacer algunas conjeturas.

—¿Conjeturas?

—Sí. Las puertas, por ejemplo: Tamaño ligeramente superior al de un ser humano normal, y forma más alta que ancha.

—Entiendo.

—Y hay más. Manos o apéndices capaces de funcionar como pinzas de precisión, eso es elemental. Pero hay más. Ya te iré explicando cuando te enseñe los artefactos.

—¿Artefactos?

—Objetos fabricados por ellos.

—Ah. —Alexeev pensó un momento— Quieres decir, cacharros antiguos: ¿lanzas, vasijas de barro, cuencos, quizás monedas?

Weinhold se echó a reír.

—Sí, más o menos. Y muebles, libros, motores, pistolas, ordenadores, automóviles…

—¿Qué?

Weinhold se reía.

—Bueno, admito que la mayoría de las cosas no sabemos bien lo que son. Pero sin duda tenían todas esas cosas. Te diré algo: probablemente estaban más adelantados que nosotros. Espera y verás. Creo que era por esa puerta.

Entraron por una de las puertas, decorada alrededor con una serie de cuadrados, elipses y complicados polígonos de formas diversas. La puerta daba a un túnel de unos tres metros de alto y dos de ancho. Entraron en él y Weinhold le pidió que apagara un momento las luces de su traje. Alexeev obedeció. Por un momento no vio nada. Luego, las paredes y el techo empezaron a brillar, primero muy suavemente, luego cada vez con más intensidad, hasta una distancia de unos tres metros hacia delante y hacia detrás de donde estaban ellos. Era una iluminación suficiente como para ver claramente que estaban en un largo túnel, a cuyos lados se abrían orificios de distinto tamaño a intervalos irregulares. De pronto se dio cuenta de algo.

—Weinhold, este túnel no se veía brillante desde fuera. Quiero decir, que no parecía salir ninguna luz de él.

Weinhold asintió con la cabeza.

—Así es. De algún modo, detecta nuestra presencia y sólo se ilumina cuando hay alguien dentro y siempre que no haya otra fuente de luz. Lo curioso es que no hemos encontrado ningún mecanismo, ni cables, ni nada de eso. Es como si esa característica estuviera incorporada en el diseño del material que recubre las paredes y el techo.

—¿No son de roca?

—Sí, pero roca triturada, mezclada artificialmente con otras cosas. Un material artificial altamente complejo. ¿No te has preguntado cómo podía sostenerse el techo de la sala en la que hemos estado? Piénsalo. Es una sala enorme, un amplio espacio hueco, en una roca que, como verás, aparentemente es una especie de arenisca, no demasiado dura. Recuerda esto, simplemente: puede que te parezca que esta ciudad alienígena tiene un aspecto primitivo, pero no lo es en absoluto.

Siguieron caminando por el túnel, sin encender las linternas de los trajes. El túnel se iba encendiendo a su paso, y apagándose cuando ellos se alejaban. De pronto, Weinhold añadió:

—Y, ya que estamos, esto de las luces nos permite averiguar algo más sobre nuestros amigos extraterrestres.

—¿El qué?

—Piensa un poco.

Alexeev pensó.

—¿Que tenían ojos, o algo para ver?

—Sí, pero eso podía ya deducirse de que hicieran esos dibujos. Piensa más.

—Ni idea —dijo. Pero de pronto se le ocurrió algo—. ¡Ah, sí! Sus ojos eran como los nuestros.

Weinhold asintió. Alexeev continuó, entusiasmado.

—Veían de modo parecido a como nosotros vemos, o por lo menos los mismos colores… —Luego se quedó pensativo—. Aunque eso no descarta que quizás pudieran ver más. Tal vez haya cosas… frecuencias en esta luz… e incluso características en esos dibujos de fuera, que nuestros ojos no puedan ver y los suyos sí. —Miró a Weinhold. Este asentía con la cabeza, satisfecho.

—Podría haber sido así, pero no hay más. Y eso indica otra cosa: ten en cuenta que el sol de este sistema es de tipo G2, es decir, muy parecido, seguramente, al sol del Sistema Original.

—Ya entiendo. Eso es un poco raro, ¿no? Quiero decir, con tantas estrellas distintas por ahí, resulta que ellos y nosotros nos hemos desarrollado en estrellas de tipo G2.

Weinhold afirmó.

—Sí. A partir de ahí, algunos piensan que la vida sólo puede originarse en estrellas de tipo G —se encogió de hombros—. Tal vez hayas oído hablar del Mundo de Jonás y de Mundo Reyes.

Alexeev asintió con la cabeza vigorosamente.

—Claro, —dijo.

—Bueno, pues los dos tienen estrellas tipo G, lo que es normal, porque supongo que si no, no nos habrían parecido tan fantásticos. Bueno, pues no se han encontrado restos alienígenas en Mundo Reyes, pero sí en el Mundo de Jonás… Eh, espera…

Habían llegado a una especie de cruce de caminos. Salían túneles en cinco direcciones diferentes. Weinhold eligió el primero de la derecha, pero no parecía muy seguro. Alexeev se dio cuenta de que iba mirando los dibujos de las paredes. Casi enseguida llegaron a un nuevo cruce, con túneles en otras cuatro direcciones diferentes. Weinhold, esta vez, eligió el tercero por la derecha, que estaba casi enfrente de aquél por el que habían venido. Pasaron tres o cuatro cruces más. Alexeev perdió un poco la cuenta. Una vez tuvieron que volver atrás, después de que Weinhold hubiera estado examinando los dibujos de las paredes un buen rato. Alexeev miraba ya el reloj cada dos por tres. Weinhold se dio cuenta.

—No te preocupes, ya casi estamos —comentó. Pero tuvo que pararse un buen rato a examinar los dibujos de las paredes.

Empezó a oírse una especie de zumbido. Y entonces, de pronto, al volver un recodo de uno de los túneles, allí estaba.

—¿Qué es esto? —preguntó Alexeev, asombrado. Estaban en una sala semicircular, una especie de versión en miniatura de la primera, pero ésta no estaba vacía, sino repleta de extraños aparatos y de una serie de cilindros y tubos verticales. A un lado habían instalado unas mesas con ordenadores, sin duda humanos, y una especie de tablero electrónico.

—No sabemos lo que es. Cuando estuve aquí se pensaba que podía ser una fábrica de algo. Hay otras como esta, aquí y allá, ligeramente diferentes, pero con un diseño básico similar. Te enseñaría las cosas que se encontraron, suponiendo que todavía las guarden ahí, pero antes quiero llevarte a un sitio. Ven aquí, ayúdame.

Se acercaron a donde estaba la mesa y el ordenador. A un lado, además del panel electrónico, que según Weinhold era una especie de panel de diagnóstico, fuera lo que fuese eso, había un gran armario metálico que, por suerte, tenía la llave puesta. Dentro había todo tipo de herramientas humanas, así como batas, mantas, rollos de papel, un microscopio, linternas, una lupa binocular, una batería, e incluso un pequeño generador y unas garrafas de lo que posiblemente fuera alcohol.

—No han cambiado nada en siete años. Parece mentira. Me lo llevaría todo, pero supongo que eso no puede ser.

Probó el peso del generador, pero era demasiado como para llevarlo a mano todo el tiempo. Por otro lado, hubiera sido inútil sin alcohol para hacerlo funcionar, y ni hablar de poder llevarse además las garrafas. Tuvieron que renunciar también a llevarse la batería, demasiado pesada también. Pero al menos, dijo Weinhold, en un momento dado quizás pudieran volver por ellas. Escogieron unos alicates, un martillo, tijeras, pinzas, un juego de destornilladores, un juego de llaves inglesas, cuerda. Se repartieron la carga entre sus mochilas.

—Espera un momento —dijo Weinhold—. Todavía no lo has visto todo.

Fueron hacia uno de los extremos de la sala. De ahí salía un túnel algo más bajo y ancho que los demás, y en el suelo había… algo… El suelo brillaba débilmente, incluso antes de que se acercaran. Y el brillo del suelo se prolongaba unos metros, dando una suave curva, internándose en la sala en la que estaban, llegando hasta una especie de semiesfera metálica hueca en la que Alexeev no se había fijado antes. Toda la superficie de la semiesfera estaba grabada con figuras geométricas.

—¿Qué es?

—Una especie de… transporte. Pero espera, sube y lo verás tú mismo.

—¿Que suba? —pero ya Weinhold había entrado en el hueco de la semiesfera, sentándose como pudo en cuclillas en su interior. Alexeev le imitó. En aquella cosa habrían cabido cómodamente tres o cuatro personas más. El interior metálico estaba también grabado con innumerables figuras geométricas— ¿Y ahora qué? —preguntó.

—Ahora, quítate el casco —dijo Weinhold, quitándoselo él.

—Pero la radiación… —objetó Alexeev.

—Estamos a bastante profundidad. Y mira el contador de tu traje. El mío marca casi cero desde que entramos en los túneles.

—Vale, me quito el casco. ¿Y ahora qué más?

—Ahora esto —dijo Weinhold, apoyando su mano ligeramente en uno de los dibujos. La esfera empezó a vibrar y a zumbar, y, de pronto, se elevó en el aire y empezó a moverse hacia delante, sobre la zona iluminada del suelo.

—¡Eey! —dijo Alexeev, agachando la cabeza cuando entraron en el túnel, a la vez que la semiesfera iba ganando velocidad. Al contrario que los demás túneles por los que habían pasado, éste no se iluminaba cuando ellos pasaban, o tal vez fuera simplemente que no le daba tiempo a iluminarse. Iban, pues, bastante deprisa por un túnel totalmente a oscuras. Alexeev, sin embargo, no sentía miedo. O tal vez un poco. Pero lo que más sentía era la sensación de velocidad, el aire en su rostro, una euforia poco comprensible que le hubiera llevado a gritar de alegría si no hubiera estado el viejo delante. Comprendió entonces que Weinhold debía estar sintiendo lo mismo que él, y que para eso había querido que se quitaran el casco.

La semiesfera se deslizaba suavemente, pero el túnel, lejos de ser recto, doblaba a derecha e izquierda, y subía y bajaba ligeramente. La sensación… asustaba un poco, pero, más que otra cosa, era divertido. Salieron al final de pronto a otra sala semicircular, algo mayor que la anterior, pero casi vacía, salvo por una serie de salientes de la roca esparcidos por las paredes. La esfera se detuvo y ellos recogieron sus cascos y bajaron. Ocho túneles salían de esa sala en distintas direcciones, y en dos más de esos túneles había una capa de suelo brillante. Las paredes, le hizo notar Weinhold, estaban decoradas profusamente con figuras geométricas y plantas, pero aquí había también algunas figuras de animales, entre las cuales podían distinguirse claramente vanaras y behemots. Los dibujos parecían más delicados que los que habían visto hasta entonces, y en algunas partes brillaban con distintos colores. En la parte recta de la sala, en especial, los dibujos brillaban con cientos de colores diferentes.

—Espera, todavía no has visto nada —dijo Weinhold. Alexeev miró de nuevo el reloj. Habían pasado ya casi dos horas desde que bajaron por el pozo.

—Deberíamos volver ya —dijo. Weinhold miró su reloj y frunció el ceño.

—Todavía no. Ponte el casco. Te diré una cosa: vas a ver una auténtica nave espacial, chico.

—¿Una… nave? ¿Una nave alienígena?

—Sí… Bueno, creemos que es eso. Nadie ha logrado hacerla funcionar nunca.

Se pusieron los cascos y se dirigieron hacia el mayor de los dos túneles que tenían el suelo brillante. Weinhold examinó atentamente la pared al lado derecho de la entrada del túnel.

—Estoy seguro de que era éste —dijo, poniendo la mano sobre uno de los dibujos—. El transporte debería llegar enseguida.

Esperaron, pero no pasó nada. Al cabo de unos minutos, Weinhold murmuró:

—Debo haberme equivocado.

Puso la mano sobre otro dibujo e hizo algo. Y entonces, de pronto, se oyó una especie de fuerte chasquido y la cabeza de Weinhold se desprendió limpiamente de su cuello y cayó, con el casco aún puesto, sobre el suelo.

XXIII- Azrael

Había pensado que, después de tanto trabajo, enseguida averiguaríamos de dónde venían los protozoos. Habíamos tomado muestras de agua en cien puntos diferentes a lo largo de diez riachuelos cercanos a Lost Springs, mil muestras en total. Dentro de un mismo riachuelo, cada punto de muestreo estaba separado del siguiente unos cincuenta metros, en orillas alternas. Sin embargo, los conteos de protozoos mostraron sólo pequeñas diferencias entre unos puntos y otros del mismo riachuelo, demasiado pequeñas como para ser significativas. Entre un riachuelo y otro, las diferencias, que tampoco eran muy grandes, habían resultado estar correlacionadas con la concentración de calcio en el agua. Tan sólo cuando un río entraba en la ciudad, o cuando se acercaba mucho a ella, se notaba claramente una disminución en el número de protozoos. Curie Wolf, que era la que había tenido la idea de contar los protozoos, y que había cargado también con gran parte del trabajo, estaba decepcionada.

—Tal vez no fue tan buena idea, después de todo —dijo.

—Sí era buena idea —dijo Edison—. Sólo que no ha salido bien. La menor concentración de protozoos en la ciudad puede indicar que estamos en buen camino, de todos modos: o bien hay algo en el agua de la ciudad que los mata, o bien hay algo fuera de las ciudades que los forma; alguna planta, por ejemplo.

—Pero el hecho de que no haya diferencias entre los puntos del mismo río…

—Supongo que podría tratarse de un vegetal ampliamente distribuido por las orillas de todos ellos.

—¿Y hay vegetales así?

—Sí, claro, una veintena de especies, diría yo. Las riberas de esos ríos son muy parecidas entre sí.

Miré a Curie Wolf. La chica parecía realmente frustrada.

—Sigamos por ahora pensando que puede ser la fase móvil de algún vegetal —dije yo—. ¿Qué podríamos hacer ahora? Por ejemplo, ¿están esos protozoos en todas partes, o hay algún sitio en el que falten?

—No están en el mar, claro, pero sí en el agua dulce.

—En ríos… ¿En todos los ríos?

—Sí, al menos que sepamos.

—¿En los lagos, en las lagunas?

—Sí.

—¿En el centro de los lagos, o sólo en sus orillas?

—Ah, esa es buena. No lo sabemos. Suponemos que también en el centro. Pero quizás no sea así, o quizás haya bastantes menos que en las orillas. Habría que comprobarlo. Lo apuntaré.

—¿En los charcos recién formados, o sólo en los que llevan algo de tiempo?

—No están en los recién formados. Por ejemplo, el agua de lluvia recién caída se puede beber sin demasiados problemas, aunque a veces la gente enferma también de eso. Pero al poco tiempo, incluso si está en contenedores, se llena de protozoos. Si se tapan enseguida los contenedores después de haber llovido, puede pasar algún tiempo, digamos horas, sin que se llenen de protozoos, pero al final acaban apareciendo igualmente.

—Eso indica que se transmiten, digamos, por el aire, y que seguramente hay quistes o huevos por todos lados —razoné—. No parece congruente con pensar que son la fase móvil de un vegetal.

—Te equivocas —dijo Misako—. Siempre hemos sabido que los protozoos se reproducen por sí solos, y que pueden propagarse por el aire en forma de esporas o quistes, pero las fases vegetales móviles también lo hacen. Los protozoos se reproducen por gemación, y forman también quistes muy resistentes si las condiciones son adversas. Por eso el tratamiento del agua tiene que ser tan drástico. El problema no es el origen de todos los protozoos… ya sabemos que los hay en el aire y que hay quistes por todos lados. El problema es si forman o no parte del ciclo vital de algún vegetal, ya que esto nos permitiría eliminarlos si eliminamos ese vegetal… suponiendo que ello sea factible.

—Si se eliminara ese vegetal, ¿se acabaría con su fase móvil?

—Claramente sí. Las fases móviles no pueden durar eternamente; se reproducen un cierto número de veces, pero luego tienen que pasar a una fase diferente, o mueren.

—Hay una cosa —dije—. Al menos tenemos lo del calcio. Podemos empezar a estudiar si es posible eliminar los protozoos a base de calcio. Algo es algo, ¿no?

Sonreí. Curie Wolf sonrió también.

—Vale, al menos tenemos ideas. Eso es bueno. Ojalá no nos falten nunca. ¿Algo en los archivos?

—No, salvo que, como ya os dije, se define a los protozoos como seres unicelulares eucariotas, es decir, con núcleo verdadero. He estado pensando, y me pregunto: ¿son realmente protozoos? Es decir: ¿son unicelulares?, ¿son eucariotas? He reunido datos sobre los seres unicelulares terrícolas, y hay un rango de tamaños muy amplio, así que no podemos basamos en el tamaño. Pero quizás a vosotros se os ocurra algo.

—¿Curie Wolf? —preguntó Edison.

—Pensaré en ello. En principio, se me ocurre que una célula se separa de otra por una membrana, ¿no? Nunca hemos visto esas membranas dentro del protozoo, pero podríamos intentar tratarlos con algo que coloree las membranas y luego comprobar si se ve una sola célula o varias. Quizás haya algo en los archivos.

—Buscaré —dije yo.

Busqué. Encontré algunos métodos detallados para teñir las membranas plasmáticas que le pasé a Curie Wolf, que empezó a estudiar las posibilidades que había de hacerse con los distintos ingredientes. Parecía que la cosa iba a estar complicada.

—Es inútil —dijo—, tras un montón de llamadas. Nuestra industria química es todavía demasiado primitiva para algunas de estas sustancias.

—Trataré de encontrar algún método que no necesite colorantes artificiales —respondí.

Seguimos así toda la tarde. Ya hacía rato que había anochecido cuando Edison se pasó por el laboratorio.

—¿Todavía aquí? Anda, dejadlo ya. Os invito a cenar.

—Sí, más vale que lo dejemos para mañana. Estoy agotado.

—Sí, vamos a dejarlo —dijo Curie Wolf—. Pero Edison, no podemos ir a cenar contigo, lo siento, tenemos otros planes.

—¿Ah, sí? —dije yo.

—Sí —dijo Curie Wolf, sonriendo, muy segura, y agarrándome firmemente del brazo.

—Vaya, lo siento, Edison, no sabía que tuviéramos otros planes.

—No os preocupéis, pareja. Otro día será —dijo Edison, sonriendo, y se fue.

—¿A qué ha venido eso? —le dije. Curie Wolf sonrió y me dio un beso.

—Es que tenemos que celebrar algo —dijo.

—¿Celebrar? —pregunté, temiéndome lo peor… o lo inevitable.

—Estoy embarazada —dijo, en efecto, ella, sonriendo—. Y es tuyo.

El guardaespaldas esperaba en la puerta del edificio. Nos siguió hasta el hotel, luego se quedó en la puerta de la habitación. Pedimos que nos subieran la cena.

No era la primera vez; quiero decir, un par de Wang más habían afirmado ya antes que se habían quedado embarazadas y que probablemente era mío. La diferencia era que Curie Wolf parecía completamente segura de que lo era, tanto que me pregunté si quizás estuviera acostándose sólo conmigo, lo que, desde un punto de vista civilizado, en estas circunstancias, era poco ortodoxo, pues no éramos, al menos formalmente, pareja… ¿Lo éramos de modo informal?, me pregunté. Ultimamente había estado acostándome más con ella que con otras Wang, pero era porque trabajábamos juntos, y porque ella era muy… insistente, y yo muy comodón.

Me asustaba la idea de tener hijos Wang… Hijos mixtos, como les llamábamos. No sabía si saldrían sanos o no, pero lo más seguro era que no. A esos hijos míos les esperaba, sin duda, un largo tratamiento con el corrector de ADN.

Al cabo de unos días de trastear en los archivos, acabé encontrando un método de tinción que precisaba sólo de sustancias naturales. Curie Wolf se puso manos a la obra, y en dos semanas, tras unas cuantas pruebas, tuvo a punto un método que permitía colorear bastante limpiamente las membranas celulares. Tras varias pruebas, nos quedó claro que aquellos seres no eran unicelulares: es más, no sólo parecían tener muchas células, sino que además esas células parecían estar organizadas en varios tipos de tejidos diferentes. Más que verdaderos protozoos, por tanto, eran algún tipo de pequeños animales.

Bueno, al menos sabíamos algo más de aquellos bichos. Mientras tanto, los chicos de Edison habían estado haciendo su trabajo, profundizando en la distribución de los «protozoos». Estaban en todas partes, aunque eran muy poco abundantes hacia el centro de los lagos y mucho más abundantes en las orillas; el calcio dificultaba su movilidad, y a veces hacía que se enquistaran, pero no los destruía; estaban incluso en el agua recién brotada de algunos manantiales, pero no en otros. En este último caso, suponíamos que dependía de dónde viniera el agua de esos manantiales y por dónde hubiera pasado antes. Por esa época, uno de los ayudantes de Edison tuvo una idea que nos hizo volver a planteamos la toma de muestras para averiguar algo más sobre ellos.

—Mirad —nos explicó—. Creo que puede ser un problema de escala. Dentro de cada río, hemos tomado muestras cada cincuenta metros, y no hemos encontrado diferencias entre unos puntos y otros. Pero ¿qué pasaría si tomáramos muestras cada 5 metros, o cada medio metro? Puede que entonces encontráramos diferencias. ¿Entendéis?

Yo no lo entendía muy bien, la verdad. El Wang puso un ejemplo muy complicado sobre bahías y salientes en una costa imaginaria, y mencionó a un tal Mandelbrot, pero la verdad es que tampoco comprendí demasiado. De todos modos, todos estuvieron de acuerdo en que merecía la pena probar esa idea, lo que implicaba tomar muestras cada, decidieron, medio metro. Eso nos iba a tener entretenidos bastante tiempo.

Fue mientras recogíamos muestras en uno de esos ríos que vimos de pronto acercarse uno de esos grandes carros tirados por aquellas arañas, ghoradas. Se acercaba a bastante velocidad; no como un tren, claro, no tan rápido, pero sí quizás el doble de rápido que una bicicleta, lo que quizás explicaba que no se vieran muchas bicicletas en aquel planeta. Palmer Watson, mi guardaespaldas, se puso tenso. Levantó su arma, apuntó al carro, y me pidió por favor que me pusiera a cubierto. Dejé en el suelo el bote en el que acababa de recoger agua del riachuelo y retrocedí unos pasos, hasta situarme al lado de un árbol cercano, uno alto, frondoso y lleno de hojas alargadas de color verde oscuro. Desde allí podía ver lo que estaba pasando y, en caso necesario, podría esconderme detrás del árbol. Curie Wolf, que estaba unos metros más allá, se dio cuenta de lo que estaba pasando y se acercó a mi lado. Los otros Wang dejaron también la recogida de muestras y se acercaron a Palmer.

El carro se detuvo a una decena de metros de nosotros, y se bajaron dos tipos con túnicas de color amarillo pálido. Palmer no se relajó del todo hasta que pudo ver sus caras claramente. Entonces bajó su arma. Fue hacia ellos y estuvieron hablando unos minutos. Luego se acercó a nosotros.

—Son policías. Buena gente. Les conozco. Traen un mensaje de su Capitán y del Alcalde Mao, urgente. Debe usted dejar lo que está haciendo y volver de inmediato a la nave.

—¿Ha sucedido algo?

—Parece que son esos Hijos del Planeta —dijo—. Una manifestación ilegal. Hay disturbios por el centro de la ciudad.

Me despedí de Curie Wolf y subí al carro. Me preguntaron si quería pararme en la granja a recoger mis cosas, y les contesté que no hacía falta. Por el camino vimos gente corriendo. Al pasar por nuestro lado me reconocieron y empezaron a señalarme con el dedo y a gritar algo que no entendí.

—¿Qué han dicho? —pregunté.

Mi acompañante se encogió de hombros.

—No haga caso —dijo.

Más adelante nos cruzamos con más gente corriendo. Un grupo de policías les perseguía, disparando de vez en cuando al aire. Alguno se paraba para tirarles algo a los policías, algo que no parecía hacerles ningún daño. Algunos, al reconocerme, también intentaban tirarme algo a mí. Un poco de aquella cosa cayó en el carro. Lo recogí: unas bolitas de excremento, como la otra vez. El policía que iba a mi lado me miró con asco y arrugó la nariz, aunque yo no olía a nada.

—No toque eso. Tírelo —obedecí—. Es rehsok, excremento de vanara. Procure no tocar nada, por favor. Es peligroso.

—¿Qué es lo que hace?

—Vuelve loca a la gente. Mata muy despacio. No es nada bueno. —Me señaló la parte trasera del carro, donde había una serie de cajas y botellas—. Lávese bien las manos, en seguida. Más vale no esperar.

Varias botellas estaban llenas de agua. Al lado de una de ellas, en el suelo, había una pastilla de jabón de color verde. Me lavé las manos, enjuagándolas con el agua de una de las botellas. El agua sucia se escurrió rápidamente por entre las maderas del carro, que apenas se mojaron.

—Van ustedes preparados, ¿eh? —comenté, al volver.

El policía se encogió de hombros.

—Nos vamos conociendo, esos Hijos y nosotros.

En la nave me esperaban los demás. Se alegraron mucho de verme. Por lo visto era el último en llegar. Misako me dio un beso. Hacía unos días que no la veía, había estado muy ocupado en el laboratorio. La encontré más guapa aún que de costumbre.

—Tenemos que hablar —dijo. Le brillaban los ojos, y tenía la cara como encendida.

Me di cuenta de que Faure tenía un brazo en cabestrillo y me acerqué a saludarla.

—¿Y eso? —pregunté.

—No es nada —dijo.

—¿Qué ha pasado?

—Esos Hijos. Nos rodearon por todos lados y empezaron a tirarnos esas cosas, heces de vanara, dicen que es. Me puse nerviosa y tropecé —sonrió—. No te preocupes, ya me he lavado las manos. El niño está bien —añadió, viendo que yo miraba su ya algo abultada barriga—. Y hay buenas noticias. Las pruebas indican que no tiene grandes anomalías. Parece un niño normal.

—Eso está bien. Me alegro.

Paul se había acercado a nosotros. Me dio un abrazo. Hacía tiempo que no nos veíamos; él también había estado muy ocupado.

—Tengo que contarte cosas. Hemos encontrado algo —dijo, en voz baja—. Queremos mantenerlo más o menos en secreto, hasta que sepamos más, pero a ti tengo que contártelo, diga lo que diga el Capitán.

—No me lo cuentes si no debes. No me gustaría que te metieras en líos por mi culpa —dije. Me pasó un brazo por la espalda y me llevó a una esquina del comedor.

—No te preocupes. Simplemente, no le digas nada a nadie: ni siquiera a Misako.

Me encogí de hombros.

—Como quieras —dije.

—Es algo que sólo sabemos el Capitán, Faure y yo, y algunos de los Wang. Ni siquiera Sandra y Watson saben nada; ellos siguen con esos cristales suyos.

—¿Han encontrado algo?

—No, ellos no. Están bastante atascados, pero siguen intentándolo. Pero nosotros…

—¿De qué se trata?

—¿Recuerdas ese programa de excavación de túneles del que habló Faure?

—Sí, recuerdo que decía que los escáneres mostraban lo que quizás fuera una cámara llena de aparatos alienígenas.

—Sí… Exacto. Y eso era. ¡Y qué aparatos, Azrael! El Capitán y ese Mao nos han pedido que no hablemos de ello, pero ¡que se vayan al infierno! A ti no te lo voy a ocultar. Eso sí no digas nada a nadie, ¿eh? No interesa que se corra la voz.

—¿Eran quizás armas? —pregunté.

—¿Eh?

—No sé, se me ha ocurrido que quizás fueran armas alienígenas. Eso explicaría tanto secreto, y quizás justificara el interés del Gobierno en este planeta.

—Ah, no, no. Bueno, puede que algunas sí, quién sabe, pero no es eso… Verás… —bajó aún más la voz—. Son naves, Azrael. Naves alienígenas. Encontramos algo parecido a… algún tipo de transporte, ¿sabes? Aún funcionaba. Una especie de esfera móvil. Nos llevó por una serie de túneles hasta una cámara enorme, que no aparecía para nada en los escáneres. Creemos que tiene algún tipo de blindaje o aislamiento… Aunque Gray tiene otra idea.

—¿Gray? No parece el típico nombre Wang.

—Oh, no lo es. Una chica muy peculiar. Muy moderna. Nada de nombres anticuados. Volviendo a esas naves, no son demasiado grandes, ¿sabes? Quiero decir, para ser naves. Unos trescientos metros de largo apenas. Una decena de ellas. Con espacio para diez o doce personas, quizás, y algo de carga.

—¿Estáis seguros de que son naves? Quiero decir… Podría tratarse de aviones o algo parecido.

Paul negó con la cabeza.

—Son indudablemente naves espaciales, muchacho, te lo digo yo. Recuerda que soy ingeniero. Hay detalles inconfundibles en el diseño de esas naves, como la protección antiabrasión, y sus motores. Están indudablemente diseñadas para entrar y salir del planeta.

—¿Y funcionan?

—Aún no lo sabemos —se rascó la cabeza, abstraído, como recordando algo—. No sabemos por qué, pero no hemos conseguido ponerlas en marcha… ¡Chico, podría haberlas construido yo mismo! Su diseño es claro como el agua. Podrían perfectamente ser naves humanas, excepto que hay algo en sus controles que no entendemos. Faure está trabajando en ello.

—¿Faure? Pero si Faure no sabe nada de naves espaciales.

—Pero es experta en otras culturas. Pensamos que los controles son diferentes porque el modo de pensar de los alienígenas y su modo de interactuar con la realidad eran diferentes… O algo por el estilo. Ah, ¿te he contado lo de Gray?

—Creo que no.

—Ah, hicimos un brainstorming. Esa chica es genial. La mayoría pensamos que esa sala debe abrirse de algún modo, para dejar salir o entrar a las naves; como un enorme garaje espacial, por así decirlo, una especie de hangar subterráneo. Pero a ella se le ocurrió que quizás toda aquella sala sea una gran nave nodriza, y esas naves sean algo así como pequeñas lanzaderas… O que quizás la nave nodriza sea toda la ciudad. ¡Toda la ciudad! ¿Te imaginas? Genial.

¿Genial?, pensé; más bien absurdo, ¿no? ¿Una nave de varios kilómetros cúbicos de volumen, gran parte de ella de piedra? ¿Y qué haría una cosa así enterrada en aquel planeta, en vez de estar flotando alrededor de él? No tenía sentido. Se lo dije.

—Bueno, sí, ya sabemos que es absurdo, pero, como idea, simplemente como idea, ¿no es genial?

De pronto lo comprendí todo. Sonreí y le di un par de palmadas en la espalda.

—Ya veo. Lo que te pasa es que estás enamorado, viejo loco —le dije. Me miró con los ojos brillantes.

—Se me nota mucho, ¿eh?

—Un poco. Anda, vamos a celebrarlo. ¿Es joven?

—Muy, muy extremadamente joven. Un encanto de chica.

Le pedimos a Amalia una botella de licor hecho con flores del árbol de hojas color naranja que llamaban jubea, especialidad de Lost Springs. Brindamos por las mujeres, especialmente por las jóvenes.

—Me alegro de que por fin se te haya pasado lo de Sandra.

—¿Sandra? ¿Quién es Sandra?

—Vaya, veo que todavía no se te ha pasado del todo.

—No, en serio, ni siquiera me acuerdo ya de ella. El trabajo me absorbe demasiado.

—El trabajo y esa chica.

—De acuerdo, el trabajo y esa chica.

Todavía me esperaba otra sorpresa más, ese día. Fue luego, por la noche, cuando nos acostamos Misako y yo. Las cosas se habían calmado en la ciudad, Y el Capitán nos había avisado de que al día siguiente podríamos volver ya a nuestros trabajos. Misako y yo hicimos el amor como de costumbre, y luego, desnuda aún, Misako, mirándose a su ombligo, me preguntó, sonriendo.

—¿Se me nota mucho?

—¿El qué? —le dije. Estaba pensando en todo aquello de las naves alienígenas. Estaba pensando que tenía que haberle preguntado a Paul más cosas. La verdad es que no sé mucho de nuestras propias naves, pero, por ejemplo, ¿qué tipo de motores tenían aquellas? ¿Qué combustible usaban? ¿Serían naves inteligentes, como Amalia, cada una con su propia personalidad, o serían simples máquinas? ¿Tenían algún tipo de armas, después de todo, o iban desarmadas? ¿Qué autonomía podían tener? ¿Qué velocidad podían alcanzar?

—La barriga, tonto. Mírame. ¿Se me nota?

La miré, sin entender.

—Yo te veo igual que siempre —dije. Ella sonrió más.

—Pues estoy embarazada —dijo, traviesamente—. De ti —precisó.

La miré sorprendido.

—¿Embarazada?

—Sí, tonto. ¿No sabes lo que es eso?

—Sí, claro —la abracé, rodeando su cintura (os aseguro que todavía no tenía nada de barriga) con mis brazos—. Sé lo que es. Significa que vas a tener un niño.

—Un niño tuyo —me corrigió, dándome un beso rápido en la mejilla.

—Un niño mío —dije. Me gustaba como sonaba—. Un niño mío —repetí.

***

Ahora que lo pienso con tranquilidad, me doy cuenta de que quizás había algo incorrecto en esa actitud nuestra, perdón, mía. Quiero decir, que en un mundo lleno de Wangs, es decir, de otros seres humanos como nosotros, con graves defectos genéticos esperando ser apantallados y apuntalados y finalmente corregidos, un mundo que obviamente deseaba… no, que necesitaba nuevos aportes de genes, tener un hijo nuestro, un hijo puramente terrícola, era en realidad un acto sumamente egoísta… Y aún más egoísta era alegrarse por ese niño mucho más que por los niños mixtos que en ese momento se estaban desarrollando en el interior de los vientres de varias mujeres Wang, incluida la misma Curie Wolf.

En ese momento, yo no sabía que había sido precisamente el nacimiento de varios de esos niños mixtos, aunque no míos, lo que había ocasionado los recientes disturbios. No sabía los problemas que esos niños nos iban a traer.

***

Fue muy curioso: ahí estaban las diferencias, claras como el agua, donde antes no se había visto nada en absoluto. Como había dicho uno de esos jovencillos de nariz chata y barbilla pequeña, resultaba que era, efectivamente, cuestión de escala: cuando se tomaban muestras cada cincuenta metros, no se apreciaban diferencias entre unos puntos y otros del río; pero cuando se tomaban cada medio metro, se veía claramente que había puntos donde los protozoos eran mucho más abundantes que en otros.

—¿Qué hay en todos esos sitios? —les pregunté.

—Estamos en ello. Estamos tomando muestras de las orillas. Va a ser complicado. Tendremos que buscar si hay alguna planta que esté presente en todos ellos; luego tenemos que descartar las plantas que estén también en puntos sin protozoos. Nos llevará algún tiempo.

Mientras los muchachos de Edison se dedicaban a coger muestras de las orillas, Curie Wolf y yo empezamos a estudiar los tejidos de aquellos bichos. Como eran diferentes a los terrícolas, no respondían a los mismos métodos de tinción. Lo que hicimos fue tomar las descripciones de los tejidos terrícolas, tal y como aparecían en los archivos de histología, y tratar de ver cuál se parecía más a lo que veíamos en cada caso en aquellos «protozoos». El tejido epitelial, resultó sencillo de identificar: lo reconocimos rápidamente por sus células completamente pegadas unas a otras. Sin embargo, nos costó mucho dar con el tejido nervioso; finalmente llegamos a la conclusión de que las mismas células alargadas y finas que según habíamos comprobado hacían el papel de músculos, hacían también el papel de nervios. Estas fibras acababan de vez en cuando en unos grupos densos de células de pequeño tamaño y forma muy irregular unidas unas con otras; entre célula y célula había a veces finos depósitos de un material cristalino. Provisionalmente, les atribuimos a estos grupos de células el papel de ganglios nerviosos.

Hacia el séptimo mes de embarazo de Curie Wolf, teníamos ya una idea bastante aproximada de cómo eran esos «animalículos», como habíamos acabado por llamarles. Tenían una delgada piel, y, bajo ella, haces de fibras nerviosas-musculares, especialmente concentradas en las numerosas y delgadas «patas», similares a diminutos cilios, que les servían para moverse por el agua. Las fibras salían o entraban de los ganglios nerviosos. No parecía haber cerebro, sino simplemente muchos de estos ganglios, repartidos por todo el cuerpo y conectados entre sí. Por debajo de esos haces de fibras, todo el animal era una especie de masa de tejido glandular de función desconocida. Al principio pensamos que se trataría de una glándula digestiva, como el hígado o el páncreas.

Mientras tanto, el equipo de Edison había llegado a un punto muerto. No había ninguna planta en los puntos ricos en protozoos que no estuviera también en los puntos sin protozoos. Así que parecía que su origen vegetal quedaba descartado.

—Pero tiene que haber algo en esos puntos: el tipo de suelo, la roca subyacente, algún mineral extraño… O tal vez algún tipo de estructura concreta, cuevas, ramas sumergidas… algo donde algún tipo de animal o los mismos protozoos pongan huevos o se reproduzcan.

—Lo sabemos. Estamos en ello.

Días más tarde descubrieron lo que era. Estábamos en el laboratorio, Curie Wolf y yo, y vino Edison, muy sonriente, y nos dio un par de besos y un abrazo a cada uno, algo raro en él.

—¡Lo tenemos!

—¿El qué?

—Rehsok. Excrementos de vanara. Eso es lo que tienen en común.

Le miré sin entender. Estaba todavía pensando en nuestras propias observaciones al microscopio. Edison sonrió.

—Todos esos puntos en los que hay tantos protozoos; lo que tienen en común es la presencia de excrementos de vanara. Son sitios donde los vanaras defecan habitualmente. Nos despistamos un poco al principio analizando suelos y roca, e incluso el agua, pero ha resultado ser más fácil que todo eso: son heces de vanaras. Por eso no hay puntos con muchos protozoos cerca de las ciudades: los vanaras no se acercan a ellas.

—Bueno, supongo que habría que celebrarlo —dije, pensativo. ¿Significaba eso que los animalículos se alimentaban de las heces de los vanaras? ¿O que éstas atraían a los protozoos? ¿O podía ser quizás que los protozoos fueran en realidad parásitos de los vanaras? ¿O que, al menos, tuvieran una fase parásita? En todo caso, pensé que todo concordaba, desde luego: el policía aquel había dicho que el rehsok era peligroso y te hacía enfermar. Lógico, si estaba lleno de esos protozoos.

Fuimos varios de nosotros a la ciudad, al Green Onions, un restaurante de moda. Al llegar allí me disculpé un momento y le dije a Edison que tenía que ir a mandar avisar a Misako, que aquel día me estaba esperando, como tantos otros, en la plaza Charles Darwin Wang.

—Tráetela para acá. Donde caben dos caben tres.

—No sé. Esto es cosa nuestra, del equipo. No me gusta mezclar unas cosas con otras.

Edison sonrió y me dio unos golpecitos en la espalda.

—No seas tonto. Tráetela. Estaremos encantados de tenerla con nosotros.

Así que fui a buscarla a la plaza. Allí estaba, sonriente, sentada en una mesita del restaurante, bajo las jubeas en flor. Estaba embarazada de unos seis o siete meses, más o menos el mismo tiempo que Curie Wolf, pero su barriga abultaba más. También estaba más torpe; le costó levantarse a saludarme. Le di un beso y le expliqué lo que estaba pasando. Se le iluminó la cara.

—¡Bien! Es un avance importante, ¿no? Me alegro.

Estuvo encantada de venir a almorzar con nosotros. Por el camino, la gente se paraba a mirarnos, y yo, ingenuamente, pensé que era por lo guapa que estaba mi chica. No me fijé en que las túnicas de colores chillones eran más abundantes que las últimas veces que había ido a la ciudad.

Cuando llegamos, la presenté a aquellos a los que todavía no conocía, incluyendo a Curie Wolf. Las dos chicas se quedaron mirándose un momento, luego rompieron a reír y estuvieron cuchicheando bastante rato allí de pie, mientras los demás pedíamos más bebida. Yo las miraba con preocupación.

—No me gusta nada cuando se ponen a hablar de ese modo entre ellas.

—Venga ya —dijo Edison—. No seas tan egocéntrico. No te pienses que van a estar hablando de ti todo el tiempo.

—¿Ah, no?, ¿de qué, si no?

—Yo qué sé… del embarazo, de cada cuanto tiempo tienen que ir al servicio, de si es niño o niña, de los nombres que van a ponerle… —se rió—. Venga ya, relájate.

Intenté relajarme, desde luego, pero no lo conseguí hasta que Misako se separó al fin de Curie Wolf y se acercó para sentarse a mi lado. Le sonreí y me levanté un momento para retirarle la silla para que le fuera más fácil sentarse. Entonces noté que Wolf la miraba de un modo extraño. La envidiaba, comprendí de pronto. Envidiaba que me hubiera levantado para retirarle la silla, y envidiaba la naturalidad con que se había sentado a mi lado.

Me encogí mentalmente de hombros y me senté en mi sitio. Fue una buena comida. Misako estuvo encantadora, y Edison estaba entusiasmado por tenerla allí con nosotros. Ya se conocían, pero nunca habían tenido ocasión de hablar tanto tiempo entre ellos. Reconozco que, contento de tener a Misako a mi lado, apenas volví a pensar en Curie Wolf en toda la comida. Después de comer, prolongamos la celebración en una tasca cercana, bebiendo whisky de maíz, licor de flor de jubea, y otros licores extraños destilados a partir de frutas nativas. Cuando llegó la hora de despedirse y volver a la granja, me di cuenta de que Curie Wolf ya no estaba. Al parecer hacía tiempo ya que se había ido. En realidad, de las cerca de veinte personas que estábamos al principio, quedábamos sólo seis. Acabé por irme con Misako a su hotel y prometiéndole a Edison que trataría de ir al trabajo al día siguiente, pero que no prometía nada respecto a la hora.

—Yo, en cambio, no sé si apareceré mañana por ahí, la verdad —dijo Edison, sonriendo—. Que lo paséis bien, pareja.

***

Al día siguiente salimos del hotel hacia la hora de comer. El día estaba nublado; quizás estuviera a punto de llover. En la calle, todo parecía extrañamente quieto: las nubes, las hojas de los árboles, la gente. Nuestros guardaespaldas miraban muy serios a un lado y a otro de la calle, mientras Misako y yo conversábamos de algo sin importancia, contentos después de nuestra noche juntos. Un carro solitario pasó rodando lentamente a nuestro lado, con cuatro Wang encima, cargado de sacos que muy probablemente estuvieran llenos de maíz. Hacía calor. Una brisa suave probablemente presagiaba que pronto se pondría a llover. Las calles estaban vacías. El solitario carro paró un poco más adelante, y los cuatro Wang empezaron a bajar sacos y a amontonarlos en la acera, justo por donde teníamos que pasar nosotros. Mi guardaespaldas, Palmer, un buen tipo, al ver aquello, frunció el ceño, se acercó a ellos y empezó a decirles algo. Entonces uno de los Wang dejó el saco en el suelo y fue hacia él, como para disculparse. De pronto, cuando ya estaba muy cerca de Palmer, adelantó el brazo velozmente y hundió algo contra el estómago del guardaespaldas; algo que brilló con furia al colarse el sol un momento entre las nubes. Palmer cayó al suelo.

XXIV- Vanya

—Sí, es correcto, murió en la fecha que usted dice, de un accidente. Pero mi papá no era físico.

El hombre que me estaba hablando tendría unos treinta y cinco años. Era alto, con los hombros estrechos, y más bien delgado, excepto que la poca grasa que parecía tener se le acumulaba en la barriga, formando un bulto redondeado un poco incongruente con el resto de su figura.

Hasta ese momento, las entrevistas con las viudas y familiares de los físicos muertos sólo habían servido para confirmarme lo poco que había publicado el Nasty Way News. Sí, algunos habían pensado en su día que tal o cual accidente había sido extraño, pero la policía dijo que era eso lo que había pasado, ¿no? Y respecto al trabajo que hacía, oh, ya sabe, Física, esas cosas. Sí, Física, ¿pero qué exactamente? Oh, bueno, nunca hablaba demasiado de su trabajo, y de todos modos yo no entiendo demasiado de esas cosas. Lo único nuevo había sido confirmar mis sospechas de que al menos algunos de los físicos, sobre todo, al parecer, los últimos en fallecer, habían estado más nerviosos de lo normal durante las semanas o incluso los meses anteriores a sus accidentes, aunque los familiares solían achacarlo a problemas de trabajo.

Y ahora, por fin, una pequeña incongruencia.

—¿No era físico? —pregunté, más esperanzado que extrañado.

—No. Era ingeniero.

—Pero en la noticia que publicó el Nasty News…

—Lo sé. Ponía que era físico —se encogió de hombros—. Llamamos al periódico para protestar. Pero de todos modos no tuvo mucha importancia. Vino todo el mundo al entierro.

—Así que era ingeniero… ¿Sabe usted en qué estaba trabajando en ese momento?

—No, no lo sé. Pero su campo de trabajo eran las naves espaciales. Hizo algunos trabajos para el Gobierno. ¿Ha visto usted esas nuevas naves de policía?

No, no las había visto. Sólo sé lo que dicen algunos: que les llaman naves de policía, pero que son otra cosa. Demasiado bien armadas, dicen.

—Pues mi padre participó en su diseño —dijo, orgulloso.

—¿Era en eso en lo que estaba trabajando cuando sufrió el accidente?

Frunció el ceño, intentando recordar.

—No, lo de las naves de policía fue bastante antes, creo. No sé en qué estaba trabajando entonces, pero era otra cosa. Lo que sí puedo decirle es que tenía mucho trabajo. A veces se llevaba meses sin aparecer por casa.

—¿Era eso normal?

—Bueno, sí. En su trabajo, ya sabe, naves y todo eso, a veces hay que hacer pruebas en el exterior. Sí, era normal.

—Así que piensa que quizás estuviera probando naves en el espacio.

—Bueno, es una posibilidad. A veces lo hacía, ya le digo. El caso es que estaba muy ocupado.

Le pregunté, por último, si le habían notado más nervioso en las semanas o meses anteriores a su accidente.

—Sí, claro. El exceso de trabajo, supongo —se encogió de hombros—. Siempre estaba muy ocupado.

Eso fue lo único que conseguí con las entrevistas. Toda una tarde de trabajo, de un nivel a otro, de una puerta a otra, para prácticamente nada. ¡Vaya fracaso! Me sentía cansado e inútil cuando llamé a la puerta de Allende Mc Clintock.

Me estaban esperando, ella, su marido, y una chica cuya cara me resultó vagamente familiar. Sonrieron y me la presentaron.

—Ya nos conocemos —dijo, al saludarme, sonriendo. Pómulos altos, pelo muy oscuro y liso, nariz chata, ojos negros y rasgados, una túnica de color celeste, brillante.

—Ah, sí —recordé—. La chica de ayer. Ibas con el grupo de los que llegaron en esa nave de Key Path.

—La James Weddell. Sí, así es.

Se llamaba Rosa, tendría unos veinte años subjetivos, o poco más, pero había nacido hacía más de doscientos. Había estado en hibernación todo ese tiempo, desde Key Path, hasta hacía unos meses, cuando empezaron a desacelerar para reabastecerse. Había dejado estipulado en su contrato, como tantos otros, que deseaba ser despertada al llegar a Nasty Way, a fin de hacer un poco de turismo. Su destino final era el Mundo de Jonás.

Supongo que conocen la leyenda. Jonás Choudhury, de la tribu Ford, propietario de la nave «Sombra de Choudhury», se ganaba la vida explorando el espacio y comerciando con los objetos que encontraba aquí y allá, siempre por los alrededores de la zona fronteriza entre Inra y Robodynamics. Jonás volvía a menudo de sus viajes con artefactos antiguos de extraños poderes y piedras metálicas de tamaño asombroso, o con cosas de aspecto exótico que nadie sabía para qué servían. Se decía que tenía tratos con Abraun, el ángel loco que revela a los hombres las riquezas ocultas, y que se encarna en las raíces de la planta extinta llamada mandrágora. La gente le tenía envidia porque, aparte de tener suerte en sus viajes, no parecía envejecer nunca, y su vida era próspera y feliz. Jonás tuvo diez hijos (Lol, Man’a, Admeto, Azrael, Lobeb, Ahmed, Jhonny, Acaco, Fernando, y Jean-Paul) y una sola hija: la famosa Otohime, fundadora del Pueblo Errante. El príncipe comerciante Bertrand Alexeev, de la tribu Intel, se quedó prendado de Otohime durante una feria comercial, según algunos en el hábitat Chicago, en la luna Europa del Sistema Palacio de los Vientos, de la tribu Ford, tribu hermana de Intel desde el principio de los tiempos. Le propuso a Jonás comprarle a la chica o cambiársela por su hijo Alauwaimis Alexeev, conocido médico, pero con fama de ser malvadamente casto, o quizás homosexual, cosas ambas que por aquel entonces estaban muy mal vistas. Pero, como se sabe, Intel y Ford han sufrido entre ellos numerosos entrecruzamientos; por eso, pese a que los apellidos encajaban bien, la idoneidad de la pareja resultó ser sólo del 60%. Jonás, con muy buen criterio, en mi opinión, se negó a casar a su hija con Alauwaimis, debido a ese porcentaje tan bajo, y el gran Bertrand, herido en su orgullo, enfermó de tristeza y murió. Alauwaimis, lleno de ira y de pena por la muerte de su padre y por el desprecio sufrido, convocó con sus hechizos al diablo Jihad y pidió su ayuda para traer la desgracia sobre Jonás.

—¿Qué me darás a cambio? —le preguntó el diablo Jihad.

—Te daré del mejor alimento que puedas encontrar, y comerás hasta hartarte durante mil años sin pasar nunca hambre.

Jihad se rió:

—¡Descarado mortal! ¿Qué sabes tú lo que comemos los demonios? ¿Qué sabes lo que nos alimenta?

Pero Alauwaimis respondió:

—He comido la raíz de la mandragora, y puedo ver el pasado y el futuro. Si haces lo que te pido, verás que la misma Otohime, mi enemiga, te conseguirá alimento suficiente para mil años.

Como el demonio no acababa de creerle, Alauwaimis le dio a Jihad un trocito de la raíz de la mandrágora, y el demonio vio el futuro y creyó, y le prometió que haría lo que él le había pedido.

Mientras tanto, Jonás había logrado casar a su bella hija con el industrial-magnate-científico John-Kennedy-Lincoln Hind III, propietario de la mitad de Moon Eye, una luna altamente industrializada en el sistema Key Path. Como viaje de novios, Jonás les propuso llevarles hasta uno de sus lugares secretos, una cueva inmensa en una roca helada, llena, según les dijo, de maravillas nunca vistas por el ojo humano. Los recién casados construyeron una nave, a la que llamaron «La Alegría de Otohime», que luego se haría famosa con un nombre diferente (opuesto, en realidad), y partieron al espacio siguiendo de cerca a la «Sombra de Choudhury», en la que viajaba Jonás. Pero el diablo Jihad les observaba en silencio y se reía. En las afueras del sistema Closed Lañe, Otohime y su marido contemplaron horrorizados como un gigantesco Juggernaut moteado, convocado por el demonio, grande como cien naves, se materializaba de pronto en el espacio. El enorme Juggernaut abrió su gran boca sin dientes y lanzó un puñado de tentáculos hacia la «Sombra de Choudhury». Otohime gritaba. El Juggernaut atrapó a la nave de su padre y la devoró por entero, y luego, con un estallido de luz, desapareció.

Otohime volvió a Key Path; todos los años salía en su nave, a la que ya había cambiado de nombre; más tarde, la acompañarían sus numerosos hijos, cada uno en su propia nave. Cada vez pasaba más tiempo alejada de su marido, buscando Juggernauts y matándolos, sin encontrar nunca al que había devorado a su padre, hasta que ya nunca más volvieron a pisar un puerto, ni ella ni sus hijos ni los hijos de sus hijos. Y su corazón se endureció por la vida en el espacio y se convirtió en la Madre del temible Pueblo Errante.

Mientras, al otro extremo del espacio de Inra, lejos de las zonas devastadas por el Pueblo Errante, el Juggernaut apareció de la nada sin que nadie tuviera ocasión de verle y vomitó a la nave de Jonás, en las proximidades de un mundo de suave temperatura y dulces aguas: Hawai, más conocido como el mundo de Jonás, desconocido hasta entonces y nunca antes visto por ojo humano alguno. Jonás dirigió su dañada nave hacia ese mundo y pudo aterrizar y eventualmente reparar su nave, cargarla de riquezas (entre ellas, según la leyenda, cientos de curiosos artefactos alienígenas de función desconocida) y volver a la civilización. Eventualmente, Jonás consiguió volver a Key Path, pero cuando preguntó por su hija Otohime, se encontró sólo con respuestas evasivas y miradas desconfiadas. Su yerno había muerto, y su nieto, John-Kennedy-Lincoln Hind IV, no supo decirle si su hija Otohime vivía o no.

—Pero sería mejor para todos si hubiera muerto, porque su Pueblo Errante destruye nuestras bases, apresa nuestras naves comerciales y empobrece a nuestro pueblo.

Y entonces, oyendo las tristes hazañas del Pueblo Errante, comprendió Jonás las respuestas evasivas y las miradas desconfiadas.

Y en ese momento justo, mientras hablaban los dos, llegó un mensajero con la noticia de la muerte de Otohime en el Sitio de Oyúm.

La noticia había tardado cien años en llegar. Hacía cien años que Otohime estaba muerta. Se dice que Jonás se desmayó y cayó gravemente enfermo, y que, aunque se recuperó, nunca volvió a ser del todo el de antes.

Y se dice también que, en el infierno, a donde después de atravesar todo el espacio llega al fin la sangre de los muertos, el diablo Jihad se podrá alimentar durante mil años con la sangre derramada por el Pueblo Errante.

***

Rosa y yo hablamos sin parar toda la noche. Me gustaba mucho. Sus ojos negros brillaban como el ónice negro, o como el azabache bien pulido. Tenía las pupilas dilatadas, y sonreía continuamente. Un par de veces, mientras cenábamos con Allende y los demás, puso su mano sobre la mía, o apoyó su cabeza sobre mi hombro. Se notaba que era algo que iba más allá del típico ritual de intercambio: había… química entre nosotros, y supe enseguida que yo le gustaba tanto como ella a mí. Nuestros apellidos se llevaban bien, pero, a pesar de ello, cuando llegó el momento, más tarde, le advertí que deberíamos usar algún método anticonceptivo. Se rió, una breve carcajada. Luego me acarició el pelo, sonrió dulcemente, y me dijo:

—No hace falta, tonto. No puedo quedarme embarazada.

—¿Por qué? —pregunté.

—Porque ya lo estoy —sonrió ella.

Le miré su vientre desnudo y plano, sus preciosos pechos, pequeños y erguidos.

—No lo pareces.

—Sólo estoy de dos meses —quizás me notó que desconfiaba; soy muy susceptible con esas cosas—. Espera —me dijo. Se levantó de la cama y rebuscó entre sus ropas. Sacó una hoja de papel electrónico, doblada varias veces. Me la alargó—. Toma, lee esto.

Era un documento oficial, los resultados de la prueba del embarazo, junto con una resolución por la que se le prohibía volver a embarcar hasta pasados al menos cinco meses más, debido a los riesgos de que el feto sufriera malformaciones al ser sometido a hibernación.

—Dos meses —dijo. Se sentó en la cama, a mi lado, sonrió traviesamente y echó sus hombros hacia atrás—. Debí quedarme embarazada nada más despertar. Mi madre siempre dijo que yo era como una coneja, ¿sabes lo que eran los conejos?

—Sí —le devolví el papel—. Unos bichos peludos, con las orejas grandes y muy lindos, que parían continuamente. ¿Tienes hijos, entonces? —le pregunté.

—Mis doce legales, y dos más, allá en Key Path —quedó pensativa un momento, luego sonrió— ¡A estas alturas, debo ser bisabuela! —Se levantó y dio una vuelta— ¿Qué tal estoy para ser bisabuela?

—Estás estupenda. Eres la bisabuela más joven y bonita que he visto nunca.

Se sentó otra vez, a mi lado, me dio un beso.

—¿Y tú, tienes hijos? —me preguntó.

—No —le dije— Pero tengo una preciosa aberración genética… que no querría transmitir a mis hijos.

—No te creo —dijo.

—Ahora verás. —Me levanté, rebusqué en el cajón de la mesita de noche, saqué mi viejo documento de identificación y se lo di.

—Iván Krebs a. Pérez —leyó. Me miró, interrogadoramente—. Vale, dime, ¿cómo de grave es esa «a» tuya? Se te ve muy normal —me devolvió el documento.

Se lo expliqué: una desafortunada combinación de decenas de alelos deletéreos; degeneración progresiva del sistema nervioso, temblores, pérdida de motricidad, pérdida de audición, pérdida de la memoria reciente… Muerte probable antes de los setenta años, segura antes de los noventa. Se sentó a mi lado, me miró.

—¿Cuántos años tienes? —me preguntó.

—Cuarenta y dos —dije.

—Bien… pues ya has vivido más del doble de tiempo que yo, y se te ve bien sano. Quiero decir, yo podría resbalar mañana en la calle y matarme, o electrocutarme al intentar arreglar el teléfono, o morir durante la hibernación en mi viaje hasta el Mundo de Jonás, o …

—Ya, pero todo eso es muy improbable, mientras que lo mío es seguro. No llegaré a cumplir nunca los noventa años, y mis últimos cuatro o cinco no seré mucho más que un desagradable y baboso vegetal de color marrón oscuro. En cambio, tú, cuando cumplas los ciento veinte, serás todavía una jovencísima y preciosa tatarabuela capaz de detener un nave espacial en marcha con un simple guiño de esos encantadores ojos negros. Pero no te creas que me preocupo por mí. Me basta con vivir setenta u ochenta años. Lo que no quiero es que mis hijos, o mis nietos, tengan estos problemas, y por eso tengo que tener mucho cuidado al elegir a la que será su madre, ¿entiendes? Veinte generaciones de muertes prematuras son suficientes.

—Lo siento —dijo. Se sentó a mi lado y me cogió las manos—. Comprendo que quieras andarte con cuidado. —De pronto me miró y se rió— ¿Sabes? Tú ganas: nada de niños por el momento, ¿eh? Sólo sexo —Me besó y empezó a acariciar mi lingam.

Hice lo que pude, dada la diferencia de edad. Puede que fuera suficiente, porque, cuando al fin se durmió, sonreía y parecía contenta. Yo tardé algo más en dormirme.

Reconozco que, por un momento, mientras miraba y remiraba su vientre liso, y sin embargo, tan lleno de vida, fantaseé con la idea de embarcar con ella, quedarme con ella hasta que naciera el niño, o los niños, porque por lo que ella decía debía tenerlos siempre a pares, y criarlo luego como si fuera su padre, y jugar con él, y vivir los tres juntos (¡o los cuatro!) en una pequeña casa al aire libre, junto al mar, en el Mundo de Jonás.

Luego me desperté. Era tarde, cerca de las nueve… Tarde para mí, porque enseguida recordé que una de las principales diferencias entre los jóvenes y los no tan jóvenes es que nosotros (los no tan jóvenes) dormimos mucho menos. Me levanté y me preparé una taza de té Supreme acompañada de una tostada con mantequilla. Como siempre, el té salió muy bueno. No encendí la radio, por no despertarla. En vez de eso, cogí mi libro y me puse a repasar las notas tomadas el día anterior.

Cuando terminé, me vestí y salí a dar un paseo hasta el mercado de mi nivel. Allí compré la edición digital del Nasty News, pan, fruta, patatas, arroz, una docena de huevos y mucho, muchísimo té. El té había subido de precio, y había rumores de que subiría mucho más, aunque en teoría la cantidad de té encontrada era suficiente para abastecer la población de todo el sistema durante dos o tres años. Quizás alguien (aparte de mí y de otros miles como yo, quiero decir) estuviera acaparando el té, o especulando con él. Como las bolsas no pesaban demasiado, y estaba seguro de que Rosa seguiría durmiendo, decidí prolongar el paseo caminando por los campos hidropónicos de trigo, aún verdes en mi nivel. A esa hora de la mañana ya había bastante gente paseando por allí. Caminé hasta la estación, y allí bajé por la calle Mahler Baeyer Hind en dirección a casa. Como a mitad de camino encontré una tienda de juguetes a la que nunca había prestado demasiada atención. La tienda era apenas tres paredes abiertas en la roca, con cuerdas tendidas de un lado a otro por todo el techo y repisas talladas en las paredes. De las cuerdas colgaban muñecos de trapo de todos los colores: gallinas, perros, vacas, carpas, e incluso moscas, mosquitos, arañas, ratas, abejas y cucarachas: prácticamente toda la fauna de origen terrícola estaba representada allí, lógicamente con colores y tamaños irreales, y con esos ojos y cabezas enormes y desproporcionados que al parecer resultan tan atractivos para niños y adultos. También había otros animales: vanaras, juggernauts, dinosaurios, dragones, sirenas, e incluso un simpático escarabajo de Nun de color rosa con lunares amarillos. Estaba contemplando aquella fauna colgante cuando noté que se acercaba la dueña de la tienda, sonriendo, y vi que me iba a preguntar si me podía ayudar en algo. De pronto me sentí ridículo.

—No, no, sólo estaba mirando —le dije, y salí de la tienda.

Nada más salir me pareció reconocer, alejándose calle abajo en dirección a mi casa, a Andersen Ginsparg Kobayashi. Él y yo habíamos trabajado juntos varias veces para Wang. Era un tipo fiable, bueno con la ganzúa y con las armas, y no exento de cierta intuición. Me puse a su altura y le di una palmadita en la espalda.

—¡Ginsparg! ¿Qué tal? ¿Qué haces por aquí?

—¡Vanya! Dando un paseo, ¿eh?

Nos dimos la mano.

—Pues sí. Una mañana estupenda, ¿verdad?

—Bah, como todas… —De pronto se me quedó mirando— Oye, se te ve muy contento. ¿Qué has bebido?

Me reí, le di una palmada en el hombro izquierdo. Se estremeció, como si le hubiera dolido.

—Sólo ese té que venden por ahí… Oye, ¿qué te pasa en el hombro? —Se había llevado la mano derecha al hombro izquierdo y estaba frotándoselo con ella.

—Bueno, lo tengo… Un poco dolorido. Estuve ayudando ayer en la mudanza de mi hermano.

—La edad no perdona, ¿eh? —dije, sonriendo.

Supongo que es verdad que yo estaba contento. Me miró con suspicacia.

—¿Seguro que no has bebido nada?… ¡Ah, ya entiendo! Una chica, ¿eh? —Me guiñó el ojo— Morena, joven, de pelo liso —añadió. Me quitó un pelo minúsculo de la manga derecha de mi camisa y me lo enseñó. Reí.

—No se te escapa nada, ¿eh? Veo que estás en forma. Es una chica estupenda. Oye, ven a tomar algo, y os presento.

Movió las manos, negando.

—No, no, no quiero estorbaros, y tengo cosas que hacer.

—¡Venga ya! Tú no estorbas.

—No, en serio, tengo cosas que hacer.

—Espero que no sea la mudanza esa, o vas a acabar inválido para toda la vida —bromeé.

Él sonrió.

—No. Un trabajito para Wang.

—Ah, bueno, el trabajo es lo primero. Otro día, entonces.

—Otro día.

Nos volvimos a dar la mano, y él se alejó hacia la estación. Yo seguí hacia mi casa. Cuando abrí la puerta, olía a té y tostadas y se oían las noticias en la radio. Rosa estaba sentada en la cama, desnuda, desayunando. Me sonrió con la boca llena y casi se atraganta.

Dejé las cosas en el suelo, me senté a su lado y la abracé. Apoyó la cabeza sobre mi hombro y se dejó besar, y de pronto yo también estaba desnudo y había migas de pan repartidas por toda la cama.

Más tarde, le pregunté si se iba a quedar a almorzar.

—¿Almorzar? —me preguntó— ¿Qué hora es?

Se lo dije.

—¿Tan tarde? La verdad es que he quedado con mis amigos. Y luego tengo cita con el servicio médico.

Se desperezó, se sentó en la cama, se desperezó otra vez, me dio un beso.

—Oye, quedamos por la tarde, ¿eh?

—¿A las ocho, aquí en casa?

—Muy bien.

Se lavó un poco, se vistió, nos dimos otros besos, salió de la casa, y yo me quedé allí, solo y hambriento, pero sin demasiadas ganas de preparar comida para mí sólo; pero lo hice; me preparé un par de huevos fritos con patatas fritas, todo un lujo que me hubiera gustado compartir con Rosa.

Estuve oyendo la radio y leyendo el NN mientras comía. Hacer esas dos cosas a la vez no es fácil; requiere cierta práctica. Como mi cerebro funciona probablemente en serie, no en paralelo, supongo que me perdí algo de lo que dijeron en la radio. En todo caso, estas fueron las noticias que más me llamaron la atención:

Habían llegado informes desde Roundabout sobre la confiscación por parte de la policía fronteriza de un lote de chips ilegales, valorado en más de treinta millones de créditos. El cargamento se había encontrado camuflado dentro de un muñeco de trapo que formaba parte del equipaje personal de la hija del capitán de la nave mixta «Hermes Erionios», por lo que tanto ésta (la niña, no la nave), de diez años de edad, como su padre, habían sido retenidos por la policía a la espera de ser interrogados. La nave, en la que viajaban algunos pasajeros, entre otros, un alto funcionario de Roomba, había quedado varada en el espacio externo de Roundabout, lo que había motivado fuertes protestas de Robodynamics y no habría hecho más que aumentar las tensiones existentes en esa zona fronteriza. La policía había declarado que retendría a la nave «todo el tiempo que fuera necesario» y que «la operación seguía abierta», lo que parecía indicar que aún no habían encontrado lo que fuera que estuvieran buscando (o bien, quizás, aunque el Nasty Way News no decía nada de esto, que tenían órdenes de provocar a Robodynamics).

Se daban por perdidos cincuenta contenedores de cereales que debían haber empezado a llegar desde Mundo Reyes hacía tres meses. Aunque no había problemas de abastecimiento, se temía que esta pérdida pudiera incrementar levemente los precios durante los próximos meses, hasta la llegada de la siguiente tanda de contenedores de cereales, prevista para principios de agosto.

Encontrado muerto un joven por herida de arma blanca en los aseos de la estación de Waterloo, de la que salen los trenes que conectan Hind Zhou Town con el puerto estelar. El joven no llevaba documentación encima. El juez había decretado el secreto del sumario.

Perdido un weiba gomoso en las proximidades de la facultad de Biología. El investigador Plinio el Viejo Pérez, responsable del laboratorio de Exobiología Experimental, del cual había escapado el animal, advertía que se trataba de un animal inofensivo, pero que bajo ningún concepto se le debía molestar ni intentar atraparlo, ya que disponía de ciertos mecanismos de defensa bastante desagradables. Se daba un número de teléfono al que podía llamar cualquier persona que creyera haber visto al animal, y se publicaba una fotografía 3-D del mismo: una especie de pequeño tubo de color negro, sin patas, lleno de bultitos.

Llamé por teléfono a Gajara. Le agradecí su información sobre Sonia y el LHC y le pedí otro favor: que me buscara en la red casos de otros experimentalistas, aparte de los físicos, que hubieran muerto accidentalmente en los últimos cinco años. Le pedí que por favor me llamara cuando supiera algo, pero ella contestó que le iba a llevar tiempo y que mejor me mandaba los resultados con uno de sus hijos cuando los tuviera, como la vez anterior. La noté un poco tensa, aunque quizás fueran imaginaciones mías. Por si acaso, antes de colgar, le comenté que había estado cenando con Allende, y que me había dado recuerdos para ella.

—¡Allende! —dijo, como si se alegrara— Hace muchísimo que no la veo… Desde… ¡Dios mío!…Creo que desde hace ya más de dos años. ¡Cómo pasa el tiempo! ¿Está bien? ¿Qué es de su vida?

Le conté que había tenido dos hijos más, y que su marido estaba trabajando mucho; en fin, esas cosas, lo que se me ocurrió. Me dio recuerdos para ella y dijo que quizás deberíamos quedar a comer algún día todos juntos. Nos despedimos, y colgué.

Gajara no conocía de nada a Allende, ni yo le había hablado nunca de ella.

Lo que quiere decir que la vigilaban, y que seguramente tenían también el teléfono intervenido, y que ella lo sabía. Recordé que había usado el azul oscuro, en vez del negro, como color de fuente en su informe. Seguramente había querido avisarme de eso.

Por mi parte, sabía que a mi me estaban siguiendo, pero no tenía modo de saber si había micrófonos o cámaras ocultas en mi propia casa. Por si acaso, actué como si no sospechara nada. Me senté en la cama, abrí el libro, y volqué en él las fotos del interior de la casa de Maytreya que había tomado con la cámara espía de mi zapato el día anterior. La pantalla del libro no es muy grande, pero esperaba que fuera suficiente. No había podido enfocar ni encuadrar, pero confiaba en la capacidad de la cámara para esas cosas. En efecto, el enfoque era excelente, y la alta definición de la imagen permitiría encuadrar cualquier zona y hacer zoom con calidad suficiente. Y eso estuve haciendo durante un buen rato: encuadres a distintas zonas de la habitación, y zoom.

Al principio no vi nada especial. La casa de Maytreya parecía totalmente normal. Era, de hecho, muy parecida a mi propio apartamento: la típica casa estándar de HZT. Mediría unos seis metros cuadrados, y había sido excavada en la roca circundante. Tenía una única habitación, que servía para todo. Doce agujeros en las paredes laterales, cerrados con rejillas y especialmente grandes en las esquinas que hacían de aseo y de cocina, conectaban con la red de ventilación, facilitando la entrada y salida de aire. El baño, situado en una esquina de la habitación, consistía en un lavabo, un espejo y un agujero en el suelo. La cocina se reducía a un pequeño hornillo eléctrico situado sobre una pequeña encimera, bajo la cual había un pequeño frigorífico. Estaba situada en el ángulo más alejado al cuarto de baño. La cama, de uno ochenta de ancho por dos metros de largo, vestida con sábanas blancas de algodón, ocupaba casi por completo uno de los laterales de la habitación. Los únicos otros muebles de la casa eran un cubo de reciclaje, una mesita de noche, un gran baúl que, además de para guardar cosas, servía unas veces de mesa y otras de asiento, según hiciera falta, y algunas estanterías en las paredes, con vasos, platos, una cacerola, varias cajas de té (¡Supreme, como no!), una caja de galletas de harina de trigo, dos botes de mermelada de manzana, una botella de aceite de maíz y un trozo de pan. Sobre la mesita de noche había un teléfono y un libro. Una gran lámpara incrustada en el techo iluminaba la habitación.

Intenté un zoom al libro. Estaba abierto, pero el ángulo en que estaba tomada la foto no me permitía ver nada. En la cocina no vi nada especial, fuera de algunas migas de pan.

Tampoco vi nada especial en la cama, salvo que obviamente Maytreya debía haber estado sentado en ella hacía poco. El zoom en el lavabo, en cambio, reveló unas pequeñas manchas de color rojo, que tras un detenido examen resultaron ser casi con toda seguridad manchas de cera. Eso sí podía ser algo.

Miré el reloj. Si había alguien espiándome con alguna cámara oculta o un micrófono, esperaba haberle dado ya tiempo de sobra como para que no relacionara mi salida de la casa con la llamada a Gajara, así que cerré el libro, lo dejé encima de la cama, cogí un par de tarjetas de memoria, y me fui a la biblioteca de mi nivel. Como siempre, los dos ordenadores con conexión a la red estaban ocupados. Cogí turno, por si acaso, pero, como no tenía mucho tiempo, fui a preguntarle al encargado si era posible consultar la hemeroteca del Nasty Way News off-line. Me dijo que sí, pero que sólo hasta fin del año anterior, y me acompañó hasta uno de los libros para explicarme cómo se accedía a ella. De paso, le pregunté por algún archivo de divulgación sobre Física de Partículas o Cosmología. El encargado me dijo que de eso no había mucho, pero sacó una lista en pantalla y me indicó que eligiera los que quisiera, y que, si no tenía, podía prestarme una tarjeta de memoria para poder llevármelos a casa, e incluso podía alquilarme un libro en el caso de que no tuviera ninguno. Acepté encantado lo de la tarjeta. Cuando el encargado la trajo, me la metí en el bolsillo, junto con las otras dos tarjetas que había traído de casa.

Empecé a revisar los números correspondientes al año anterior. En vez de poner una palabra de búsqueda, estuve pasando rápidamente las páginas una por una, deteniéndome un buen rato cada vez que encontraba noticias relacionadas con Key Path, con el Pueblo Errante o con juggernaurs. Pero en realidad lo que me interesaban eran las noticias que tuvieran que ver con ingenieros, aunque puse mucho cuidado de no detenerme en ellas. Vislumbré de pasada una referente a un ingeniero experimentalista muerto en accidente y memoricé su nombre.

Con eso, probablemente, bastaría. Seguí un rato leyendo noticias sobre el Pueblo Errante y los juggernauts. Cuando acabé, me metí las manos en el bolsillo, saqué las tres tarjetas de memoria y me las quedé mirando. Cogí una de las mías y volví a guardar las otras dos. Me levanté y fui hacia el encargado, con mi tarjeta en la mano.

—Disculpe, quería devolverle la tarjeta. Resulta que tenía un par de ellas en el bolsillo y no me había dado cuenta. Pero se lo agradezco igual.

El encargado sonrió.

—No se preocupe.

Guardó la tarjeta en un cajón, junto con cientos de otras tarjetas casi idénticas. Dentro de ella estaba lo único que había en mi casa que alguien podía probablemente querer robar: el archivo de claves que Sonia le había dejado a su padre para que se lo diera a Maytreya. Allí estaría a salvo. Volví a mi sitio, saqué una de las tarjetas de memoria, y copié en ella los archivos sobre Física Cuántica y Cosmología.

Rosa estaba esperándome en la puerta de mi casa. Un hombre de unos treinta y pocos años se había parado a charlar con ella. Conversaban animadamente. Rosa tenía una sonrisa preciosa… Sé que no es nada civilizado, pero creo que me sentí un poco celoso. Me acerqué a ellos, y Rosa vino hacia mi y me dio un beso.

—Hola, Vanya —me presentó al hombre—: Este es Franklin. Nos acabamos de conocer. Es muy simpático.

Le di la mano.

—Encantado, Franklin —mentí.

—Lo mismo digo. Tiene usted una novia encantadora. Y ahora, si me disculpan, tengo que irme —le dio un beso a Rosa—. Nos volveremos a ver, ¿eh?

Rosa sonreía:

—Claro, llámame.

Cuando el tipo se fue, le dije a Rosa:

—Así que ahora soy tu novio, ¿eh? Podías habérmelo consultado.

Ella se cogió de mi brazo y me miró de forma coqueta, sonriendo.

—Es sólo por unos meses, tontuelo, hasta que vuelva a embarcar.

Puse cara de decepción:

—Ah, ¿vas a volver a embarcar? Creí que pensabas quedarte conmigo toda la vida.

—Ummm… Bueno, es una opción. Oye, ¿vamos a entrar o no?

—Mejor no. Había pensado en llevarte a comer fuera. Conozco un sitio que no está mal.

Quizás piensen ustedes que la llevé al Kshupatra, o a alguno de los otros sitios que me había recomendado Allende: Pues no, se han equivocado. La llevé la tasca de Elvis Newton Brown, un viejo amigo, y un excelente cocinero, a no ser que detestes el pescado frito con patatas fritas. La tasca consiste en tres paredes separadas del exterior por un mostrador tallado en la roca, que deja (el mostrador) una esquina libre por la que entrar y salir. El exterior son los campos de arroz, y unas cuantas mesitas y sillas entre las que se levantan largas pértigas metálicas de las que cuelgan trampas para mosquitos, sin las cuales sería absurdo haber pensado siquiera en poner un bar allí.

Porque hay mosquitos; no en cantidades agobiantes, pero los hay. Antes eran mucho más numerosos: cientos de miles de mosquitos, volando en grandes enjambres, de un lado a otro, sobre los campos de arroz. Yo llegué a verlos, de niño. Me encantaba mirarlos volar, pero desde una distancia segura. En algún momento de los últimos treinta años, sin embargo, alguien había conseguido mejorar genéticamente las gambusias que se alimentan de sus larvas; era obvio que esos pequeños pececillos habían hecho un magnífico trabajo desde entonces, aunque supongo que todo es mejorable.

Y ahora, piensen ustedes: miles de mosquitos, perdón, cientos de miles, convertidos en quizás miles de pequeñas gambusias. Hagan sus cálculos y traten de imaginárselo: el agua de los cultivos hidropónicos, toda esa agua, hirviendo con el movimiento de miles de peces. Los peces muriendo, sus cadáveres descomponiéndose en el agua, atascando los conductos de desagüe, desprendiendo malos olores, convirtiéndose en putrefacto lodo negro, colmatando los estanques, obligando a limpiarlos constantemente… Vamos, piensen… ¿Lo captan? Sí, es obvio: de pronto había un excedente de gambusias. Y ahí es donde interviene Elvis.

Elvis coge todos esos miles de gambusias, les añade algo de sal, porque el pescado fresco casi siempre resulta un poco soso, las reboza en harina, las fríe en delicioso aceite de maíz (o incluso de soja, si usted está dispuesto a pagar la diferencia), y se los sirve en enormes platos acompañados de una generosa cantidad de patatas fritas y de una buena jarra de cerveza de trigo bien fría. Es un buen negocio porque ahora la sal es mucho más barata, desde que tenemos unos cuantos océanos azules a nuestra disposición en los mundos paraíso.

Y usted se sienta al borde de los campos de arroz y empieza a comer y a beber, y el problema de los mosquitos y de las gambusias se ha transformado de pronto en ese agradable calorcillo que va usted sintiendo en su estómago, y la vida empieza a parecerle maravillosa, y las conversaciones se animan, y los platos y las jarras vuelven a llenarse, y al final se encuentra usted, casi sin darse cuenta, de vuelta en su casa, en su añorado catre de toda la vida, haciéndolo con una chica maravillosa y muy joven (a pesar de ser probablemente tatarabuela) recién llegada de un planeta lejano.

Bien, las cosas fueron exactamente así. Salvo que me he saltado un par de pequeños detalles, aunque desde luego lo he hecho con buena intención, por no romper la magia del momento.

Primer detalle: alguien nos seguía, claro. Lo hacía con disimulo, pero soy difícil de engañar. Al fin y al cabo, trabajo en eso. Pese a estar pendiente de Rosa, me las arreglé para hacerle al tipo (o a los tipos; no podía asegurar que fuera siempre el mismo el que me seguía) un par de fotos.

Segundo detalle: al volver a casa, un poco bebido y un mucho excitado, encontré a pesar de todo pequeños indicios (mi libro un poco desplazado del lugar en que premeditadamente lo había dejado, las sábanas demasiado bien puestas, la basura del cubo de reciclaje evidentemente revuelta) que me permitieron suponer que alguien había registrado con cuidado mi casa, procurando que no se notara demasiado (aunque el detalle de la basura me inquietaba: ¿Habían pensado que no miraría el cubo? ¿Tan torpe pensaban que era? ¿O es que les daba igual que me diera cuenta del registro? Esto último hubiera indicado que estaban dispuestos a todo).

Bueno, dejemos a un lado el trabajo, hasta el día siguiente al menos. Concentrémonos en esa chica a la que tanta suerte había tenido en encontrar. Ummm… Por cierto: la misma chica dos noches seguidas… O mis genes habían estallado antes de lo previsto, volviéndome chocho mucho antes de los setenta, o es que esa chica empezaba a gustarme de verdad.

Mírala ahí, dormida, a tu lado, abrazada a ti, sonriendo incluso en sueños. ¿Habías visto alguna vez tanta belleza? Venga, no digas mentiras, no seas fantasma, no digas que muchas veces, admítelo: nunca tanta belleza tan cerca, nunca. Y ahora sonríe tú también y quédate dormido; al fin y al cabo, estás agotado: ya no tienes edad para esto.

***

Quizás no hacía falta que lo dijera, pero me despertó el timbre de la puerta. Miré la hora: las nueve. No es que fuera temprano, pero había estado despierto hasta tarde, adivinen por qué. Me dolía la cabeza y estaba cansado, pero me levanté y abrí la puerta, más que nada por intentar que parara aquel ruido antes de que despertara también a Rosa.

Era otra vez uno de los chicos de Gajara, pero no César; esta vez era uno mayor, de unos doce años. No sé cómo se llamaba, Jaime o Javier, creo. Todos tienen más o menos la misma cara; parecen clones, y los confundo unos con otros. Me miró un momento a mis partes pudendas.

—Un poco pequeño, ¿no? —dijo, sonriendo.

—Habría que ver el tuyo.

—Es más largo y más gordo.

—Me alegro por ti. Anda, pasa, y dile a tu madre que no hace falta que me envíe las cosas tan temprano.

Pasó y se quedó mirando a Rosa, echada en la cama, tapada sólo a medias con la sábana.

—Vaya, es muy mona.

—Se llama Rosa. Procura no despertarla, ¿vale?

Se encogió de hombros.

—Vale. Oye, toma —me dio una tarjeta de memoria—. Y dice mi madre que si me podrías devolver la del otro día.

—Claro, y esta también. Espera un momento, debo copiar los datos. Siéntate ahí si quieres, pero con cuidado.

Se sentó en la cama. Estuvo mirando a Rosa todo el tiempo. La verdad es que le comprendía perfectamente. A mí también me encantaba mirarla. Copié los datos de las tarjetas de Gajara en una de las mías y se las devolví.

—Oye, me gusta tu chica.

—Es un cielo. Vuelve al fin del segundo turno, si quieres, y te la presento.

—No sé, quizás lo haga.

Cuando se fue, abrí el libro y me puse a examinar los nuevos datos de Gajara. Esta vez había algunos pequeños archivos, al parecer noticias extractadas del NNN, y un «readme first» que resultó ser una especie de completo resumen de lo encontrado. Estaba escrito también con un color de fuente azul oscuro, en vez de negro. Gajara había hecho una lista de los experimentalistas no físicos muertos accidentalmente en los últimos cinco años, indicando las fechas y las circunstancias más relevantes de esos accidentes, además de otros datos. Tal y como había sospechado, en la lista, que «sólo» incluía siete nombres, no figuraba ningún ingeniero, sino sólo químicos y biólogos. El nombre que había memorizado en la biblioteca la tarde anterior simplemente no aparecía por ningún lado… Lo que demostraba que alguien estaba obligando a Gajara a pasarme datos falsos… Y que a ese alguien no le interesaba que yo supiera que aquello tenía algo que ver con ingenieros.

Así que, definitivamente, eso es lo que había querido indicarme Gajara con ese color de fuente: todo falso. Muy sutil. Ni siquiera podía fiarme, entonces, de que todo aquello del LHC fuera cierto. Ni siquiera podía estar seguro de que aquellos dos artículos fueran realmente los que Sonia y Arquímedes escribieron, y que nunca llegaron a publicarse. Descolgué el teléfono y marqué el número de la compañía. Se puso Kate.

—Hola Vanya —Kate tiene un teléfono muy moderno, con identificador de llamada, así que ya sabía que era yo antes de que hubiera dicho nada.

—Pásame con Wang, por favor, guapísima.

—Claro, encanto, te paso enseguida.

Se puso Wang.

—Dime, Vanya.

—Me dijiste que te avisara si me iba a hacer falta más de una semana.

—¿Y te va a hacer falta?

—No lo sé. Puede que sí. Me gustaría ir a discutirlo personalmente contigo. ¿Cuándo te viene bien?

—Esta mañana, a cualquier hora.

—¿Podría ser mejor esta tarde?

—No, esta tarde no puedo.

—De acuerdo, me pasaré a lo largo de la mañana. Ah, Wang, y hay por ahí un tal Anaximandro Zhou, doctor en Física, según creo, que dice que es posible que tengas algo suyo.

—¿Zhou?

—Anaximandro Zhou. Experimentalista. Compañero de Sonia.

—No, no me suena de nada.

—Bueno, Wang, tú sabrás. Parecía bastante seguro de que tenías algo suyo. En fin, nos vemos luego.

XXV- Alexeev

Fue un acto reflejo: nada más ver caer la cabeza de Weinhold, Alexeev entró en el túnel y echó a correr. Por el rabillo del ojo le había dado tiempo a ver algo, una serie de esferas con tentáculos colgando, una forma claramente no humana, flotando pegada al techo de la sala. Corrió y corrió, desprendiéndose por el camino de las escopetas, que le estorbaban, y sin pensar en nada que no fuera correr lo más posible, internándose cada vez más en el túnel, hasta que, tras una eternidad, llegó a un punto en el que el techo se había desprendido y bloqueaba el camino. Se oía una especie de zumbido. Sintiéndose acorralado, buscó por todas partes un hueco entre las rocas por el que pudiera pasar, o al menos en el que pudiera ocultarse. Se dio cuenta de pronto de que el sonido venía del otro lado del montón de rocas… Lo que quizás indicara que no había demasiadas rocas al fin y al cabo. Empezó a apartarlas con las manos, para abrirse camino. Dos rocas grandes, desprovistas de pronto de su apoyo, rodaron hacia él y estuvieron a punto de golpearle las piernas. El ruido que hicieron al caer resonó por todo el túnel. Consiguió despejar un pequeño hueco en la parte superior del montón, lo agrandó, y pasó a través de él. A este lado del túnel el zumbido era más fuerte. Venía de una semiesfera de esas que servían de transporte. La semiesfera flotaba en el aire, zumbando mientras presionaba continuamente contra el montón de rocas, sin lograr avanzar. No perdió el tiempo con ella. No hubiera sabido utilizarla. Bajó del montón en un par de saltos y siguió corriendo por el túnel. A cada momento creía oír pasos detrás de él, y volvía a aparecérsele, perfectamente clara en su mente despavorida, la imagen de la cabeza de Weinhold chocando contra el suelo.

Después de un tiempo corriendo, vio la luz al final del túnel. Aminoró el paso y se fue pegando a la pared de la derecha. Se acercó a la luz, pegado a la pared, y allí estaba, una enorme sala, muy iluminada, llena de extrañas máquinas, entre ellas dos que tenían el aspecto y el tamaño de grandes aviones a reacción. Examinó la sala con cuidado, sin fijarse mucho en los dibujos de las paredes, ni en las máquinas, atento sólo a detectar la presencia de alguna cosa viva antes de que ella pudiera detectarle a él y dejarle sin cabeza. No vio nada, pero había muchos sitios donde ocultarse. Vio que de la sala salían cinco túneles, dos de ellos más amplios y con el suelo brillante. Eligió el túnel más cercano, uno de los más pequeños. Contó hasta diez y echó a correr, saliendo corriendo del túnel en que estaba. Le pareció que algo se movía en la pared, detrás suya. Se metió en el otro túnel y siguió corriendo. No se veía nada, y tuvo que encender la linterna del traje. El túnel daba muchas vueltas y se dividía a menudo en otros, y Alexeev iba eligiendo al azar, sin dejar de correr, sin pararse a pensar, sólo corriendo. En un momento dado llegó a un punto en que el túnel estaba también cortado debido a otro desplome del techo. Miró a todos lados, sin saber qué hacer, cuando al fin descubrió que el techo presentaba un agujero, allí donde se había desplomado, por donde cabía perfectamente una persona. Trepó por el montón de piedras y pasó por el agujero, llegando así a un nuevo túnel, situado, calculó, como medio metro por encima del anterior, sólo que en una dirección diferente. Siguió corriendo; este túnel se dividía también a veces en otros, y él iba escogiendo más o menos al azar.

Al cabo de dos horas tuvo que pararse. Las piernas le pesaban, y le parecía que, si seguía corriendo, el corazón y los pulmones podían estallarle. En ese momento, incluso que le cortaran la cabeza le parecía preferible a seguir corriendo. Se dejó caer al suelo, la espalda contra la pared, jadeando.

Aquel túnel estaba oscuro, e incluso con el casco puesto se notaba el olor a humedad. Notaba la pared fría incluso a través del traje, aunque eso era algo que él, y probablemente también su traje, en ese momento, agradecían enormemente. Bebió un par de tragos y comprobó el depósito de agua. El sistema de refrigeración del traje había impedido que sudara demasiado, y de todos modos reciclaría prácticamente todo el sudor y la orina. Buscó en su mochila algo de comer. Tenía las pasas, frutas, grasa de behemot, y unos roscos de harina de maíz. Devoró uno de los roscos y la mitad de uno de los frutos de baomate. Era bastante nutritivo, rico en grasas, azúcares y sales minerales, aunque algo tóxico, y sin vitaminas útiles para el metabolismo humano. Se lo comió con cáscara incluida. Tenía un sabor dulce, levemente amargo.

Al cabo de un rato empezó a sentirse mejor. No se oía nada, quizás sólo una especie de murmullo muy lejano, y nada había intentado separarle todavía la cabeza de los hombros. Empezó a jugar a encender y a apagar la linterna del traje y al final la dejó encendida, se puso de pie y se rascó la cabeza, pensativo. Iluminó un lado y luego el otro del túnel y no pudo ver nada por ninguno de los dos lados. Se encogió de hombros y decidió seguir adelante. Anduvo despacio, más tranquilo ahora, aunque pensando aún en Weinhold, y en Alicia, y en los demás, hasta que al cabo de cierto tiempo llegó a un punto en que el túnel se dividía en tres. Decidió que tomaría siempre los túneles que quedaran más a la derecha y siguió adelante. Lo primero era salir de allí sin perder la cabeza; lo segundo, llevarle a Alicia las pocas medicinas que llevaba en su mochila. Las demás las había estado llevando Weinhold, y era mejor no pensar más en ellas, ni en las escopetas que había tenido que soltar por el camino, y que seguro que iban a echar mucho de menos, allí fuera en la sabana.

Estuvo caminando un montón de tiempo, cualquiera sabía cuánto, por túneles oscuros y húmedos, salvo una vez que había salido de pronto a una pequeña sala circular, llena de pequeños huecos en las paredes, con una serie de pequeños cristalitos llenando los huecos. Los cristales no estaban incrustados en la pared, sino dispuestos cada uno en un diminuto nicho poco profundo. Eran unos cristales muy bonitos, brillantes y llenos de pequeñas protuberancias, como granitos, y los había de distintos colores y tamaños. Dudó un momento y luego sacó uno de su nicho, con cuidado, dispuesto a echar a correr si pasaba algo raro. No pasó nada. Miró el cristal por todos lados, admirando su intenso brillo y su delicado tono azulado. Pesaba más de lo que había imaginado. Empezó a sacar otros, de los más pequeños, del tamaño de garbanzos, de distintos colores, pensando en que podía usarlos para hacerle algún regalo a Alicia, y se los echó en un bolsillo de su mochila. Luego siguió andando por el túnel que le pareció que estaba más a la derecha, de los cinco que salían de aquella sala.

Pasó por otras salas similares en tamaño, pero sin cristales, con sus paredes decoradas, en cambio, con figuras geométricas y algunos dibujos que parecían plantas. La mayoría de esas salas estaban vacías; otras tenían extraños y complicados artefactos, algunos de ellos cubiertos de polvo, pero otros, en cambio, completamente limpios y con aspecto de poder funcionar perfectamente, en caso, claro, de que alguien supiera cómo hacerlos funcionar. En algunas de las salas había grandes montones de unas cosas ligeras y nudosas, de color oscuro, probablemente ramas o huesos.

Debía haber andado un montón de kilómetros, y estaba bastante cansado. Quizás, en el exterior, fuera ya de noche. Se sentó en medio del túnel por el que estaba caminando, apoyado en la pared, y comió un par de frutas de baomate y algunas pasas. Pensó en dormir un poco, pero tenía que encontrar una salida para poder llevarle las medicinas a Alicia… Así que se levantó y echó a andar otra vez. Pero después de como media hora atravesó una sala por la que le pareció que había pasado ya antes, y un poco después, en efecto, se encontró de nuevo en la sala de los cristales de colores. Se dio cuenta de que no iba a ser fácil encontrar la salida, y menos tan cansado como estaba. Se tumbó pegado a la pared y se echó a dormir.

Despertó todavía cansado. Comió otro rosco y unas uvas pasas y se puso otra vez en camino. Eligió esta vez un túnel distinto. Al cabo de unos metros se dio cuenta de que podía oír un lejano murmullo, como de agua corriendo. Mientras caminaba por aquel túnel estrecho, oscuro e interminable, hacia aquel murmullo creciente, pensó que era una tontería cavar tantos túneles si no llevaban a ningún lado, y que era probable que detrás de esas paredes hubiera algo: habitaciones, supuso, almacenes, cosas así. El problema sería averiguar cómo entrar allí.

Unos cientos de metros más allá, el túnel se dividía en dos. Se detuvo a escuchar y pudo darse cuenta de que el rumor del agua venía de la derecha. Siguió por ese túnel, y, al cabo de unos veinte minutos, tras pasar varias bifurcaciones, llegó a una sala de tamaño mediano, decorada como las otras con motivos geométricos y vegetales, en cuyo interior había varias decenas de lo que le parecieron cajas metálicas de aspecto pesado, de unos dos metros de largo por uno de alto y otro de ancho. Las cajas, si es que eran eso, tenían figuritas grabadas por todos lados, y eran por tanto probablemente tan alienígenas como todo lo demás. De esa sala salía un único túnel, bastante amplio, en el que el ruido del agua era atronador. En efecto, tan sólo unas decenas de metros más allá desembocaba en una especie de túnel natural ocupado casi por completo por un turbulento río subterráneo. A lo lejos se veía una débil luz, lo que quizás indicara que aquel río acababa saliendo al exterior.

El agua no le gustaba, pero sabía nadar, y si ese era el camino para salir de allí, lo haría. Debía estar muy fría, pero el traje podía encargarse de eso. Se acordó de las cajas que había visto en la última sala y pensó que, si estaban en esa sala, tan cerca del agua, podría ser que fuera porque tuvieran algo relacionado con el agua… un chaleco salvavidas, o incluso un bote hinchable o algo así, o sus equivalentes alienígenas; en todo caso, quizás algo que le resultara útil. Volvió a la sala e intentó abrir una, pero le resultó imposible, porque las distintas caras de la caja estaban tan perfectamente unidas entre sí que ni siquiera podía estar seguro de cómo debía intentar abrirlas. Entonces se le ocurrió una idea y empezó a recorrer con los dedos las distintas figuritas que había grabadas en el metal, apretando de vez en cuando alguna, al azar, como había visto hacer a Weinhold… Sin resultado. Se rascó la cabeza y decidió que tenía que ser metódico. Empezó a apretar las figuritas una por una. Llevaba ya un rato apretando aquellos grabados uno tras otro cuando de repente creyó oír, sobre el continuo rugir de las tumultuosas aguas, un sonido diferente, rítmico, un golpeteo de metal contra la roca. Se quedó completamente quieto y se puso a escuchar, y le pareció que el sonido iba aproximando cada vez más. Parecía venir del mismo túnel por el que él había venido. No se lo pensó mucho: dejó las cajas y salió corriendo hacia el río subterráneo. Oyó una especie de chasquido detrás suya y algo chocó contra la pared del túnel, a su izquierda, haciendo saltar un montón de rocas. Siguió corriendo aún más deprisa y se lanzó de cabeza al agua, mientras las rocas saltaban a su alrededor.

Nadó torpemente, empujado por la fuerza de la corriente, y dificultados sus movimientos por el traje y por la mochila que llevaba a la espalda. Le hubiera gustado bucear, mantenerse oculto bajo el agua, pero con el traje le resultaba imposible. Si aquella cosa podía volar, estaba perdido… volaría por en medio del túnel, pegada al techo, hasta arrancarle la cabeza; o si podía nadar, o bucear, estaría igualmente perdido: nadaría hasta él, o iría buceando hasta ponerse debajo de él, y le arrancaría la cabeza. Empezó a sudar. El traje mantenía automáticamente una coloración de camuflaje, y pensó que quizás lo que debería hacer era apagar las luces y quedarse lo más quieto posible, y de este modo quizás consiguiera pasar desapercibido; aunque el camuflaje, pensó, no le había servido de nada a Weinhold, ni había evitado que le dispararan a él antes, en el túnel, si es que eso habían sido disparos de algún tipo. Pensó en la posibilidad de que pudieran detectar el calor desprendido de su cuerpo y apagó también el control de temperatura para permitir que se fuera igualando con la del agua poco a poco. Aunque no sabía si funcionaría, porque el traje debía estar irradiando fuera el exceso de calor. Se hizo el muerto, pero boca abajo, procurando moverse lo menos posible y confiando en que su traje le hiciera casi invisible… además de rodear su cabeza de una delgada capa de aire que le permitiera respirar, mientras mantuviera al menos parte del casco fuera. Tuvo la sensación de que algo pasaba por encima suya. No se atrevió mirar; intentó no mover ni un sólo músculo. Oyó una especie de zumbido, muy suave, y tuvo la sensación de que algo se paraba justo sobre sus hombros. Intentó no moverse, no respirar siquiera. Sintió como si algo le rozara, muy suavemente, durante unos segundos. Luego el zumbido se fue alejando y la sensación desapareció.

Quizás el frío de su traje había conseguido engañar a aquella cosa; o quizás aquella cosa había pensado que estaba muerto; o quizás se lo había imaginado todo.

El río seguía corriendo, pero había más luz, y estaba claro que estaba saliendo del túnel, al exterior. No se atrevía todavía a mirar. No se atrevía todavía a moverse. Confiaba en que el traje pudiera adaptar su camuflaje a las nuevas condiciones de luz sin que la transición fuera demasiado brusca. Oyó el sonido de animales nativos, hozando, aullando, reptando. Recordó haber oído hablar de un animal, el keimn, que vivía flotando en el agua de los ríos y se alimentaba de los cadáveres de los animales que habían muerto ahogados. Tuvo la sensación de que había cosas abajo, bajo el agua, cosas veloces que de vez en cuando chocaban contra sus brazos y piernas. Se acordó entonces de los peces-dientes y los peces-espinas, de los cuales había oído decir a Weinhold que antes de atacar golpeaban varias veces contra su víctima para asegurarse de que estaba suficientemente debilitada como para no poder defenderse. Los golpes se repitieron, y luego sintió un agudo pinchazo en una pierna. De pronto ya no le importó que la cosa, si es que seguía por allí, pudiera darse cuenta de que no estaba muerto. Sacudió la pierna bruscamente y empezó a mover frenético sus cuatro extremidades, notando como el agua hervía a su alrededor al alejarse de él un buen montón de bichos. Lo que le preocupaba ahora era salir de allí y librarse de esos seres voraces. Nadó hacia la orilla, moviendo de vez en cuando espasmódicamente una pierna para espantar a los posibles peces curiosos. Una enorme bestia alargada que descansaba flotando en el agua de la orilla opuesta abrió uno de sus grandes ojos y le miró sin gran interés, pero luego se le fue acercando perezosamente. Alexeev alcanzó la orilla y salió fuera del agua. La bestia se acercó un poco más. Alexeev cogió una piedra y se la tiró, luego otra. La bestia se detuvo, abrió una boca enorme llena de colmillos, protestó ruidosamente y luego se dio la vuelta y se alejó nadando despacio.

Alexeev miró alrededor. Estaba en un especie de playa de arena muy fina, rodeada de matorrales de chaomab. El chaomab daba unas bayas comestibles de color oscuro, cuando era la época, pero no parecía serlo. Sacó el resto de las pasas de su mochila y se las comió. Luego encendió el controlador térmico del traje y, sólo por probar, el GPS, e intentó situarse. El GPS seguía sin funcionar. Llevaba semanas así. Weinhold había pensado que quizás le hubiera pasado algo a los satélites. Se subió a lo alto de unas rocas cercanas, por encima de la cueva por donde salía el río al exterior.

Desde allá arriba se divisaba la ciudad. Estaba más cerca de lo que había pensado. Ese río parecía ser una especie de pequeño afluente del Skree, con el que se unía unas decenas de metros más adelante. Al fin había conseguido orientarse, y empezó a saltar hacia donde le esperaban los demás. Pensaba en Alicia, y en llevarle las medicinas, y empezó a dar saltos cada vez más largos, hasta que se hizo de noche, y tuvo que avanzar con más cuidado.

Unas horas más tarde veía el baomate a lo lejos, iluminado desde fuera por la luz de una pequeña hoguera. Lucía estaba al lado del fuego, sentada en cuclillas, con la única escopeta que les quedaba en el regazo. Después de saludar a la gente, fue enseguida a ver a Alicia, y la encontró bastante bien. Luego le preguntaron por Weinhold Zhou.

***

Weinhold II le hizo repetir su historia cuatro o cinco veces, preguntándole un montón de cosas distintas cada vez. Al final, se quedó un momento pensativo, y dijo:

—¿Crees que las excavaciones podrían ser un buen escondite para nosotros?

Alexeev se sobresaltó.

—Pero si… Acabo de contarte que un alienígena mató a Weinhold y estuvo a punto de matarme a mí. Y ya han bombardeado dos veces esa zona con atómicas. ¿Realmente crees que deberíamos ir para allá?

—Bueno… Respecto a lo del alienígena, pienso que tienes demasiada imaginación, y perdona que te lo diga, Alexeev. Mira: cuando algo mató a Weinhold, ¿qué estaba haciendo? Tú mismo lo acabas de decir: estaba tocando esos símbolos que había grabados en las paredes. Me parece que es muy probable que tocara el símbolo equivocado y activara algún mecanismo defensivo. Y, ¿qué estabas haciendo tú cuando empezaron a atacarte? Ajá: estabas tocando los símbolos que había en una de esas cajas metálicas, intentando abrirla. Seguramente activaste también un mecanismo defensivo similar. ¿No suena más lógico eso que pensar que había un alienígena inteligente y hostil persiguiéndoos por ahí dentro?

—Pero yo lo vi.

—Viste algo pegado a la pared.

—Sí. Y se movía.

—Vale. Pero podía tratarse de un arma automática de algún tipo que estuviera empotrada en la pared y se activara cuando Weinhold tocó el símbolo: un arma que salió de su escondrijo al activarse y disparó contra Weinhold. Tu imaginación hizo lo demás.

—Pero… Pero la segunda vez, cuando las cajas, algo me persiguió… Cuando me hice el muerto, oí un zumbido, y sentí que algo rozaba mi espalda durante unos segundos.

—Pero ¿viste algo?

—No. Estaba boca abajo, y tenía los ojos cerrados. Pero lo sentí.

—No. Fue tu imaginación otra vez. Piénsalo. Piensa con lógica. Si hubiera sido un alienígena, y hubiera matado a Weinhold, y te hubiera perseguido, y disparado, y se hubiera posado sobre tu espalda, ¿crees acaso que estarías vivo ahora? No tiene sentido. Si ese supuesto ser inteligente hubiera tenido interés en que murieras, se hubiera asegurado de que estuvieras realmente muerto. No se hubiera conformado con flotar a tu espalda unos segundos, y después irse, ¿no crees? Así que, si lo piensas con lógica, repito, lo más seguro es que se haya tratado, ya te digo, de un mecanismo defensivo automático, que se haya activado al tocar el símbolo equivocado. Seguramente algún tipo de arma oculta que empezó a dispararte hasta que saliste de su alcance. Piénsalo, es lógico. Lo de que algo te perseguía y se posó sobre tu espalda fue sólo tu imaginación. Tú mismo admites que no viste nada.

—Pero lo sentí… Y oí un zumbido.

—Imaginaciones. O el sonido de tu propia sangre, quizás. Como cuando se pone uno al oído una de esas grandes caracolas marinas. La gente dice que se oye el mar, pero realmente lo que oyen es su propia sangre circulando por su oído Estabas nervioso, y tu sangre circulaba con fuerza por tus vasos. No, no había alienígenas, créeme. Así que seguramente esos túneles podrían ser un buen refugio, con sólo tener la precaución de no tocar los dibujos de las paredes. Dijiste que allí no parecía llegar la radiación y que no tenían siquiera grietas, así que parece que estaríamos a salvo incluso de otro posible, aunque improbable, creo yo, bombardeo nuclear. Y, si envían ayuda, la ciudad será uno de los primeros sitios al que la envíen, y allí estaremos cerca. Podríamos entrar por el río, establecernos provisionalmente en la cueva de las cajas, o a la orilla del mismo río. No nos faltaría agua, y podemos cazar, pescar o recoger bayas de chaomab, además de cultivar el campo a la salida de la cueva, junto al río. Y hay más ventajas. Ahora mismo sólo nos queda una escopeta y el cuchillo láser, pero si volviéramos allí, tal vez podríamos encontrar las escopetas que tiraste, y las que llevaba Weinhold…

—No cuentes mucho con eso. Creo que no sería capaz de encontrar el camino de vuelta a la sala en la que murió Weinhold.

—Bueno, puede que sí, o puede que no. Con tiempo suficiente, poco a poco, entre todos, quizás podamos encontrar cualquier sitio. Y has hablado de generadores, de herramientas, e incluso de naves espaciales…

—… Que nadie ha conseguido jamás que funcionaran. Eso dijo Weinhold.

—Sí, bueno, pero ahí están. En un momento dado, pueden suponer una diferencia entre la vida y la muerte. Por lo menos así es como yo lo veo. Y, por último, como digo, tendremos la ciudad cerca. En la ciudad podríamos encontrar probablemente más de todo: más armas, comida, medicinas, incluso quizás más gente. Y… creo que se me olvida algo… Sí, ya sé. Has hablado también de un laboratorio. Quizás podamos encontrar algo útil también allí. Si esto se prolonga mucho, necesitaremos máquinas para salir adelante y fundar una colonia viable. Ese laboratorio quizás pueda ayudar, como mínimo a eliminar las mutaciones más perjudiciales… Y en todo caso es mejor que nada.

—Sigue sin gustarme la idea. Sigo diciendo que había algo allí.

—Vota en contra, entonces. Estoy decidido a proponerlo mañana a votación.

Los dos estaban fuera del baomate, en torno a una pequeña hoguera, bajo un cielo despejado, lleno de estrellas. Alrededor de algunas de esas pequeñas luces habitaban seres humanos como ellos. Alrededor de las demás quizás no hubiera nada, o quizás sí. Diminutas naves, más pequeñas que granos de arena, se arrastraban lentamente por el espacio infinito, llevando miles de durmientes de un mundo a otro. Sin saber todavía que no tenía por qué ser de ese modo.

Cuando al día siguiente lo sometieron a votación, él y Laura fueron los únicos que votaron en contra. Alicia veía más ventajas que inconvenientes y al final había votado a favor. Llevaba puesto el collar que Alexeev le había hecho con los cristalitos que habían encontrado en los túneles. Los cristales eran muy brillantes, a. Zhou decía que eran diamantes, pero Lucía y Weinhold pensaban que debía tratarse de algún material artificial, fabricado por los alienígenas que construyeron la ciudad. En todo caso, brillaban mucho y tenían unos colores muy bonitos, y quedaban muy bien en el cuello de Alicia. Alexeev notaba las miradas de envidia de las demás y se preguntó si eso podía haber influido de algún modo en la votación; sabían que nunca tendrían uno de esos a no ser que fueran a recoger cristales a los túneles.

Precisamente por Alicia, decidieron que esperarían aún un par de semanas antes de dirigirse hacia las excavaciones. Todos habían votado a favor de esperar, incluso Laura. Alexeev pensó que quizás en dos semanas el presunto alienígena se hubiera marchado, o quizás se repitiera el bombardeo sobre Puerta del Cielo y eso les convenciera de que no era tan buena idea esconderse allí, o quizás alguna otra circunstancia permitiera repetir la votación con resultados más razonables.

***

El funeral por Weinhold Zhou fue triste y sencillo. Como no parecía posible recuperar el cuerpo, cogieron sus ropas y algunos enseres personales y los quemaron en una hoguera. Weinhold II, como pariente más próximo del fallecido, pronunció las primeras palabras de despedida, recordando sus méritos como amigo y sus logros académicos como doctor en Biología. Alexeev se sorprendió al darse cuenta de que, por lo que pudo entender, el viejo debía haber sido toda una eminencia. Se preguntó qué le habría empujado a dejar la investigación y dedicarse a cultivar el campo. Intentó recordar si alguna vez le había contado algo sobre su familia, y se dio cuenta de que, en realidad, apenas le había contado nunca nada de su vida personal. Luego todos fueron diciendo por turnos unas palabras. Las mujeres, de acuerdo con la tradición, hicieron hincapié en aspectos sexuales, mientras que los hombres hablaron de sus logros profesionales o personales. Laura habló de sus posturas favoritas, Lucía elogió el tamaño y las proporciones de su lingam, Clara su resistencia como amante, y Alicia, que se había levantado para participar en el funeral, lo mucho que se preocupaba por los demás incluso durante el acto sexual, procurando que su pareja alcanzara al menos dos o tres uniones antes de lograr él la suya. La Chica perdida, que al parecer no había vuelto a hablar nada desde el día de su partida, se acercó también a la hoguera. Al principio no le salieron las palabras, sólo ruidos y soplidos, hasta que al final, con mucho esfuerzo, consiguió decir algo bastante confuso que Alexeev no entendió bien. Cuando le llegó el turno, Alexeev habló de su gran sabiduría y de lo mucho que había aprendido con él.

Aunque no dijo nada de eso, no pudo evitar acordarse del momento terrible en que vio su cabeza separarse del cuerpo y rodar por el suelo. Se apartó un poco de la hoguera, y, mientras a. Zhou decía alguna cosa no demasiado desatinada, rezó en silencio porque el alma del viejo se liberara del eterno giro del samsara y encontrara al fin la paz de Brahma.

Esa noche, mientras vigilaban la hoguera, que debía arder sin apagarse hasta la madrugada, oyeron un extraño grito, y vieron pasar una gran sombra blanca y lenta entre ellos y las lunas. Alexeev pensó que sin duda Weinhold podría haberles dicho qué animal era aquél. Luego, mientras le miraba volar lenta y majestuosamente hasta confundirse con el oscuro horizonte, pensó que quizás ese bello animal fuera ahora Weinhold, o quizás su alma, y le deseó mucha suerte y buena caza.

***

Al cuarto día después de la vuelta de Alexeev, mientras Lucía y Weinhold II preparaban la comida fuera del baomate, vieron lo lejos una figura humana que se iba acercando lentamente a ellos. Dejaron de preparar la comida y Clara, que era la que estaba de guardia en ese momento, le dio a Lucía la escopeta y fue a refugiarse en el baomate con los demás. Weinhold y Lucía se quedaron esperando fuera. Alexeev, a. Zhou, Lucía y Clara miraban desde la entrada del baomate. Alicia dormía, y la Chica Perdida y los seisdedos jugaban a uno de sus juegos incomprensibles, haciendo bastante ruido, y caso omiso a los chistidos y peticiones de silencio de los demás.

El hombre, porque era un hombre, iba armado, pero mantenía la escopeta baja. Llevaba a la espalda una gran mochila que sobresalía por encima de su cabeza. Llevaba puesta ropa de color gris. Cuando vio a Weinhold y Lucía, empezó saludar con la mano. Weinhold y Lucía no contestaron. Esperaron a que se acercara, aunque sin apuntarle.

—Es Maximilian —dijo Alexeev, cuando al fin pudo reconocer el rostro rojizo, la cabeza calva y la nariz ancha y chata—. El hombre de que os hablé, el que tenía la hija enferma. La chica debe haber muerto.

Weinhold miró hacia él, asintió con la cabeza, y se llevó el índice a los labios, pidiéndole que se mantuviera en silencio.

El hombre se acercaba, sonriente. Cuando estuvo a unos diez metros de Weinhold y Lucía, se quitó su pesada mochila y la dejó en el suelo, junto a la escopeta. Desarmado y sonriendo, aparentemente muy tranquilo, se acercó a Weinhold. Se presentaron y se estrecharon las manos.

—Un amigo suyo me dijo que estarían ustedes aquí. Uno mayor. No estaba seguro de si se habrían ido ya —explicó Maximilian-Planck. Weinhold le estrechó la mano, asintiendo. Entonces Alexeev y los demás salieron del baomate y se acercaron— ¡Eh, muchacho! —dijo el hombre, sonriendo aún más, al reconocer a Alexeev, y le dio la mano.

Se presentaron todos y luego Weinhold le preguntó por su hija. Como suponía Alexeev, había muerto, sin que Maximilian hubiera podido hacer nada.

—Ya ve, su amigo tenía razón. No es que lo dudara realmente, pero siempre le queda a uno la esperanza de que pueda ocurrir un milagro de última hora. Al fin y al cabo, los milagros existen, ¿no? Por cierto, ¿dónde está él?

Alexeev le contó lo que le había pasado a Weinhold Zhou. Weinhold II preguntó entonces:

—¿Ha visto usted algo extraño en la ciudad, Maximilian? ¿Le han disparado alguna vez? —Y le explicó que tenían la intención de ir a refugiarse en las Excavaciones en un par de semanas.

Maximilian negó con la cabeza.

—No sé si es buena idea, aunque la verdad es que no, nunca me han disparado, ni he tenido ningún problema. No debe quedar demasiada gente en la ciudad, aunque sé que queda alguna, porque a veces he visto huellas, y no he visto ni oído tampoco nada especialmente raro. Pero no he vuelto por las excavaciones desde la muerte de mi mujer, en la primera explosión. De todos modos, siempre se han contado muchas historias extrañas sobre esos túneles, ¿sabe? Puede que le parezca mentira, pero muchos estaban aún sin explorar. Es demasiado grande. Ni siquiera estaban seguros de que los hubieran cartografiado todos, por las rocas, ¿sabe? Están impregnadas de algo magnético o algo así y no es posible usar el radar ni nada por el estilo… Nunca antes había oído que los túneles tuvieran una salida a un río. Por lo que me dicen ustedes, probablemente se trate del Bagmati, un río sagrado, como el mismo Skree, muy bueno para pescar.

—Y los demás ciudadanos, ¿dice que se fueron? ¿Todos? —preguntó Weinhold.

—Más o menos todos. Al norte, a través del desierto. Mis otros hijos iban con los demás. ¿Por qué no vamos hacia allá? Podríamos llegar a Kou Town antes de la época de lluvias.

—Ya lo hemos pensado. Somos muy pocos, y no tenemos brújula, y tan sólo una escopeta. Dos, contando con la de usted. No creo que consiguiéramos pasar el desierto.

—He traído un GPS.

—¿Lo ha probado? Nuestros GPS no funcionan desde hace semanas. Creemos que algo le ha pasado a los satélites.

Maximilian buscó en su mochila y sacó el GPS. Lo encendió.

—Tiene razón, no funciona.

—¿Lo ve? No conseguiríamos pasar.

Maximilian se rascó la cabeza, pensativo.

—¡Por Shiva! —dijo—. Espero que a los demás no les haya pasado lo mismo. Si les han fallado los GPS en medio del desierto…

Weinhold se encogió de hombros.

—Si iban muchos, casi seguro que alguno llevaría una brújula. No hay por qué pensar lo peor.

—Ahora que lo dice, podríamos buscar brújulas en la ciudad. Puede que encontráramos alguna. Y entonces podríamos intentar ir al norte.

Weinhold se le quedó mirando.

—Le comprendo —dijo—. Comprendo que debe usted ganas de reunirse de nuevo con sus hijos. De acuerdo, buscaremos esas brújulas. Si encontramos alguna, nos plantearemos de nuevo la posibilidad de ir al norte. Repetiremos la votación. Tal vez sea mejor que quedarse escondidos en esos túneles. Y en todo caso, volviendo a la ciudad por lo menos encontraremos más armas. Sólo nos queda una escopeta, aparte de la suya.

***

Alexeev se daba cuenta de que la llegada de Maximilian había puesto nerviosas a las mujeres. Alexeev no veía que el hombre tuviera nada especial, aunque reconocía que era alto y ancho de hombros, y parecía sano y fuerte. Con todas esas quemaduras y cicatrices, le hubiera extrañado que nadie le considerara guapo. Pero estaba claro que, o bien las mujeres veían algo en él, algo que desde luego él no veía, o bien, simplemente, les encantaban las novedades, que era desde luego lo más probable. En un momento dado, después de almorzar, vio como Laura se acercaba a Maximilian y empezaba a charlar animadamente con él. Luego ambos entraron en el baomate. Alexeev charlaba con Lucía y Clara alrededor de la hoguera, pero éstas parecían distraídas y cada dos por tres se quedaban mirando a la entrada del árbol. Al poco tiempo, Lucía murmuró una disculpa, se levantó, y entró. Pasó como una hora antes de que volvieran a salir los tres, Laura y Lucía y Maximilian, abrazados y charlando animadamente, y estaba completamente claro que habían estado haciéndolo y que la cosa les había ido bien. A lo largo de la tarde, Maximilian lo hizo con Clara y otra vez más con Lucía y Laura. A nadie le extrañó que se quedara dormido nada más acabar de cenar, junto a la hoguera, sin fuerzas siquiera para arrastrarse hasta el interior del baomate. Cuando le tocó a Alexeev el turno de guardia, el hombre seguía aún allí, acurrucado sobre su manta, profundamente dormido, y así siguió, sin apenas moverse, durante todo el turno.

Se despertó de muy buen humor, y tras el desayuno lo hizo con Lucía allí mismo, junto a la hoguera, y Alexeev, igual que todos, pudo comprobar que efectivamente las chicas no habían exagerado cuando cuchicheaban entre ellas sobre el tamaño de sus atributos masculinos. Alexeev se alejó hasta el otro lado del baomate para orinar, y no pudo evitar comparar tristemente su lingam con el de Maximilian. Pensó que al fin y al cabo eso del tamaño no importaba, que lo importante era cómo se usaba y el número de hijos sanos que uno fuera capaz de engendrar. Pero, para colmo, sabía ya que Maximilian había tenido varios hijos, mientras que él, entre una cosa y otra, no había tenido sino un par, y ninguno de ellos oficialmente suyo, con una de sus compañeras de instituto, y además no estaba seguro en realidad de si habían salido enteramente sanos, ya que no había llegado siquiera a verlos nunca.

Weinhold II y Maximilian estuvieron hablando otra vez de volver a la ciudad a buscar armas y alguna brújula. Alexeev no sabía si le gustaba menos la idea de volver a los túneles de las excavaciones o la de intentar atravesar el desierto. Weinhold trataba de convencer a Maximilian para que le acompañara a la ciudad, pero estaba claro que Maximilian prefería no volver. Al final decidieron que iría sólo Weinhold; de todos modos, había un solo traje antirradiación. Maximilian le indicó las zonas de la ciudad en que había más posibilidades de encontrar cosas útiles, y las que, en cambio, habían sido completamente destruidas, de modo que era absurdo buscar allí. Weinhold partió a la mañana siguiente, antes de que Alexeev se despertara. Al principio habían pensado que se llevara una de las dos escopetas con que contaban ahora, pero, al final, se fue desarmado, confiando en que encontraría enseguida algún arma en las granjas que había en las afueras de la ciudad muerta.

La temperatura había bajado un poco y era agradable quedarse junto al fuego. Clara y Laura charlaban animadamente, la Chica Perdida miraba las llamas sin decir nada, y Maximilian y Lucía lo hacían bajo las miradas curiosas de los dos seisdedos.

Alexeev fue a llevarle el desayuno a Alicia, y estuvo hablando con ella un rato. Se encontraba cada vez mejor, en parte gracias a las medicinas que había traído él, aunque todavía le molestaban las costillas. Maximilian se acercó luego a interesarse por ella. La miraba ávidamente, y Alexeev no se sorprendió cuando le pidió a Alicia permiso para hacerlo con ella. Alicia sonrió débilmente y aceptó. Siendo nuevo en el grupo, y un desconocido, Maximilian tenía derecho a acostarse con quien quisiera, es más, tenía casi el deber de hacerlo con todas, y Alexeev estaba seguro de que Alicia se sentía complacida y agradecida porque Maximilian la considerase en ese aspecto una más a pesar de sus heridas. Alexeev se quedó a mirar. Maximilian no fue todo lo cuidadoso que a Alexeev le hubiera gustado, y notó como Alicia hacía esfuerzos para no quejarse cada vez que el hombre ejercía algún tipo de presión sobre sus costillas. Pero en general la cosa parecía ir bien. El hombre elegía sólo posturas que no obligaran a Alicia a moverse mucho. En un momento dado, sin embargo, él se apoyó demasiado en ella al cambiar de una postura a otra; fue sólo un momento, pero esta vez ella no pudo evitar una mueca de dolor y un leve quejido.

Maximilian corrigió su posición; pero, por un momento, Alexeev tuvo la impresión de que tardaba un poco más de la cuenta en hacerlo; y el gesto que puso él cuando Alicia se quejó no le pareció que hubiera sido de disculpa, o de pesar, sino más bien de placer, como si en realidad le hubiera gustado oírla quejarse.

Alexeev no se sorprendió cuando, ese mismo día, después de comer, el hombre se acercó a la Chica Perdida y empezó a intentar hablar con ella. Laura se acercó a Maximilian y le cogió del brazo.

—Déjala, —le dijo Laura—; es medio tonta. No habla nunca. Bebió demasiada agua sin tratar antes de que la encontráramos, o tal vez le había pasado ya algo antes. El caso es que rara vez dice dos palabras seguidas. Hazlo conmigo en vez de con ella.

—Pero parece enterarse de todo —contestó Maximilian, mirando a la Chica con interés—. Y, ¿viste cómo lo hacía anoche con ese chico, a. Zhou? No es ninguna tonta, desde luego. Sabe moverse.

Laura se encogió de hombros.

—Puede ser. La verdad es que entre esos dos hay algo especial. Pero ven conmigo. Yo también sé moverme, ¿sabes?

Laura prácticamente le arrastró al interior del baomate. Cuando salieron de allí, el hombre siguió toda la tarde dirigiendo de vez en cuando a la Chica miradas llenas de curiosidad. Después de cenar volvió a acercarse a ella. Esta vez, no intentó hablar. Simplemente, se sentó a su lado, ignorando a los seis dedos, que estaban jugando a algo sentados enfrente de ella, y le pasó un brazo sobre los hombros y empezó con la otra mano a tocarle las tetas. Ella le dejaba hacer, sin prestar demasiada atención, mientras miraba como jugaban los seisdedos, a Zhou fue a sentarse al lado de ellos y les estuvo mirando un rato, alternativamente a los seisdedos y a Maximilian y a la Chica, hasta que al final se encogió de hombros, se levantó, se sentó al lado de Laura y Clara y se puso a hablar con ellas. Maximilian siguió un rato tocando a la Chica, sin hablar. La Chica Perdida no decía nada, ni parecía darse cuenta de que la estaban acariciando. Después de un buen rato, cuando ya los demás se habían acostado y Alexeev lo hacía con Lucía, los dos seisdedos dejaron al fin de jugar y se pusieron a hacerlo entre ellos. El hombre les había visto ya antes y se limitó a acentuar sus caricias sobre la Chica. Esta cerró los ojos y se echó en el suelo, junto a él. Maximilian se echó sobre ella y empezó a besarla. La Chica le dejaba hacer, mirando al cielo estrellado con su mirada perdida. Poco después, el hombre le levantó la túnica, tapándole con ella la cabeza, y la penetró. La Chica, incómoda, con la cabeza tapada por la túnica azul de algodón, se quejó y empezó a mover las piernas de un lado a otro, intentando cerrarlas. Maximilian, sin hacer caso, siguió haciéndolo con ella. Alexeev estuvo a punto de decir algo; tal vez, aunque le parecía raro, el hombre estaba tan excitado que no se había dado cuenta de que la Chica estaba pasándolo mal. Pero Lucía le cogió de la barbilla y le obligó a mirarla a ella en vez de a los otros.

—No es asunto tuyo —le dijo Lucía, susurrando—. No te metas. Es nuevo. Si quieres decirle algo, hazlo mañana, a solas.

Alexeev asintió e intentó concentrarse en hacerlo con Lucía. No salió demasiado bien. Los gritos de protesta de la Chica no le ayudaban nada.

XXVI- Azrael

Se estaba formando un pequeño charco de sangre bajo el cuerpo de Palmer. El guardaespaldas de Misako nos detuvo y nos dijo:

—Vuelvan al hotel, rápido, corran.

Nos volvimos y echamos a correr, cogidos de la mano. El hotel quedaba como a unos trescientos metros. Detrás de nosotros se oyeron unos disparos. No había nadie en la calle. De pronto vi, delante nuestra, a un grupo de Wang que, tras doblar una esquina, caminaba lentamente hacia nosotros. No se veía a nadie más. Uno de ellos nos miró; fue sólo un momento; luego miró hacia otro lado.

Había sido suficiente. Supe que venían por nosotros. En vez de seguir hacia el hotel, hice que Misako de desviara conmigo por una callecita lateral. Detrás oímos gente corriendo. Traté de entrar en la primera casa que encontramos, pero la puerta estaba bien cerrada. Doblamos otra esquina, y luego otra, tratando de despistar a los que nos perseguían. Las calles estaban desiertas. A Misako le costaba correr. A un lado había un murete poco elevado que daba a un jardín o tal vez a un huerto. Le ayudé a saltarlo. Fuimos hacia la parte del jardín más alejada de la calle, despacio, intentando no hacer demasiado ruido, y escondidos por los árboles y arbustos. Una tapia no demasiado alta lo separaba de la finca de al lado. Ayudé a Misako a saltarla, de nuevo, con gran esfuerzo, y luego, no sé cómo, conseguí saltarla yo también. Un Wang con un instrumento similar a unas tijeras en la mano nos miraba con la boca abierta. Le hice una seña para que se mantuviera en silencio, y luego le susurré si nos podía llevar con los dueños de la casa. Misako respiraba agitadamente, apoyada en la tapia. El Wang asintió, mirando en silencio la barriga de Misako, y nos acompañó hasta una puerta de madera pintada de azul. Entramos. Era la cocina. Una Wang delgada y sin barbilla removía el contenido de una pequeña olla de metal plateado. Recuerdo que olía muy bien. Al vernos entrar, empezó a regañar al Wang que nos había acompañado.

—¿Qué haces aquí? ¿Quiénes son estos? No deberías entrar aquí hasta haber acabado de podar las luminias.

—Cálmate, Curie Austin. ¿No ves quiénes son los ilustres visitantes? Quieren darle una sorpresa a los señores.

Curie Austin nos miró más detenidamente; casi se le cae al suelo la cuchara de madera con la que había estado removiendo la comida.

—¡Khrishna! Son realmente ustedes. Perdonen a una servidora. Soy una estúpida. Estoy segura de que los señores estarán encantados de recibirles. Precisamente estaban hablando de ustedes.

La seguimos hasta el comedor, donde todos estaban comiendo: una Wang, su marido y sus cinco hijos. La cocinera nos presentó, llena de orgullo.

—Los alienígenas han venido a verles, señores.

La Wang y su marido nos miraban con los ojos muy abiertos. Los niños se miraban unos a otros.

—Oh, estoy olvidando mis modales. Perdónenme, ha sido tan repentino… —dijo la Wang, y se puso de pie. En ese momento todos empezaron a hablar a la vez. Los niños se levantaron y empezaron a tocarnos y a hablar entre ellos, excitados. Los dos adultos se acercaron a saludamos. Les expliqué lo que había pasado y por qué estábamos allí y les pedí su ayuda para ponerme en contacto con mi capitán o con el Alcalde.

—Estaremos encantados de ayudarles, ¿sabe usted? Mi marido, Patrick Pauli, y yo, somos Leales a INRA. No como todos esos muertos de hambre. Tenemos un invento nuevo, el teléfono. No llega todavía muy lejos, no tanto como la radio, pero servirá para llamar a la Alcaldía.

Nos enseñó con orgullo el aparato, un armatoste del tamaño de una gallina, colgado en la pared, cerca de la puerta. Hizo algo con un mando en forma de disco, y luego descolgó una especie de barra y se puso a hablar a través de uno de sus extremos, colocándose el otro extremo cerca de la oreja.

Mientras, el marido nos presentaba a sus hijos.

—Una gran familia, como ve. Mi hijo Kelvin Mao va ya a secundaria. Tiene muy buenas notas.

—De mayor quiero ser navegante, como ustedes —dijo. Me reí:

—En realidad yo soy biólogo, y Misako historiadora. Lo de viajar ha sido un simple accidente.

—Veo que está usted embarazada —dijo el Wang—. ¿Es uno de nuestros pequeños?

Misako sonrió, señalándome.

—No, es suyo. Lo siento.

—Vaya, yo también. Digan lo que digan, me gustaría que nacieran cuantos más mejor de esos bastardos mixtos. Nuestro ADN mejoraría mucho, sin duda.

—¿Digan lo que digan? ¿Qué es lo que dicen? —pregunté.

—Oh, ya sabe —dijo, pero evitó contestarme, desviando la mirada hacia Misako, y cambiando de tema.

—¿Conoce usted INRA?

—Bueno, he estado allí, aunque no mucho tiempo. En realidad soy de Intel.

El hombre la miró, interesada:

—¿Del mismo Intel? —Misako asintió— ¿Cómo es aquello? ¿Y cómo es INRA?

Nos sentamos alrededor de la mesa, aunque no teníamos hambre, conversando, mientras la familia, a la vez, acababa su comida. Al poco tiempo la cocinera entró con una gran bandeja llena de una especie de carne en salsa. Olía tan bien que dejé que me sirviera un poco. Misako, en cambio, seguía sin ganas de comer.

—Hay problemas en las calles —dijo nuestra anfitriona, regresando al fin de su conversación telefónica—. La Alcaldía les pide que se queden aquí hasta mañana. Vendrán a recogerles a primera hora para escoltarles hasta la nave.

—No quisiéramos molestar.

—Oh, no será una molestia en absoluto —dijo el señor Patrick. Se le veía encantado con la idea.

Estuvimos charlando toda la tarde, incluyendo a la cocinera y al jardinero, que se unieron con nosotros después de la comida. Nos acosaron a preguntas sobre nuestros mundos de origen, que respondimos lo mejor que pudimos. Los chicos no fueron los que menos preguntas hicieron. Se les veía muy despiertos, y no eran nada tímidos. Al cabo de una hora de haber llegado nosotros, nos hablaban ya como si nos conocieran de toda la vida. Los más pequeños se sentaron al lado de Misako, la abrazaron, y no se separaron de ella, y eso con mucho esfuerzo por parte de sus padres, hasta que les llegó la hora de irse a dormir.

Nos despedimos prometiéndoles volver a verles cuanto antes, sin esperar a tener otro problema con los Hijos. En el carro que había venido a recogemos venían ocho policías Wang armados hasta los dientes, que no abrieron la boca en todo el camino sino para respondernos que no podían contarnos nada, que nos llevaban a nuestra nave, Y que allí nuestro Capitán nos explicaría lo que quisiéramos. La radio no había comentado esa mañana nada de lo sucedido, limitándose al consabido recital sobre el tiempo, las cosechas y el precio de los artículos más necesarios. Llovía suavemente. En la calle, todo parecía tranquilo.

Demasiado tranquilo. Me fijé en que la gente procuraba no mirarnos cuando pasábamos junto a ellos. La calle estaba llena de policías.

El Capitán nos saludó muy serio. Parecía que en la nave sólo estaba él.

—¿Y los demás?

—Todo está controlado. Está cada uno en su sitio… Salvo Faure. Está ahí dentro, en su camarote, descansando.

—¿Descansando de qué?

—¿No se han enterado?

Miré a Misako. Ella negó con la cabeza.

—Hace tiempo que no la veo. Ahora tiene alguna especie de proyecto propio o algo así.

Me encogí de hombros.

—Supongo que hemos estado muy ocupados —dije.

—Bueno, tuvo su bebé, hace una semana. Un bebé magnífico, un varón. Lleva aquí casi un mes, el embarazo se le complicó un poco.

—Ese Wang que nos acogió en su casa, Patrick, mencionó algo sobre los bebés. Insinuó que la gente hablaba mucho sobre ellos.

—Ah, sí. Patrick Pauli Wang. Una excelente persona. Trabaja en el Departamento de Agricultura.

No dijo nada más.

—¿Qué es lo que dicen de los niños? —insistí.

El Capitán me miró, en silencio.

—Siéntense —indicó luego. Nos sentamos.

Se quedó un momento en silencio, golpeando rítmicamente su asiento con sus dedos, pensando sin duda cómo empezar.

—Esos niños mixtos, como les llaman —dijo al fin, mirando furtivamente a la barriga de Misako—. Han resultado ser un problema.

—No se preocupe, este es nuestro.

—Lo sé. Mejor así.

—¿Qué pasa con ellos?

—Nacen muertos. O gravemente enfermos. La inmensa mayoría… —pareció pensativo un momento— Sin embargo, el de Faure está bien. Fuerte y sano… Tengo entendido que Sandra también está embarazada, de un Wang.

—No lo sabía —dije.

—No has venido a las últimas reuniones de coordinación, Azrael. Es importante que mantengamos el contacto. Espero que te hayas dado cuenta. Comprendo que os absorba vuestro trabajo, pero las cosas están complicándose bastante. Esos Hijos del Planeta están aprovechando bien lo sucedido con los bebés. Hay elecciones en diciembre, y el Alcalde teme que no saldrá reelegido. Hay alguna manifestación casi todas las semanas.

—¿Qué es lo que nos pasó ayer? No fue una manifestación. Mi guardaespaldas, Palmer, resultó herido. Y yo diría que intentaron hacernos daño.

El Capitán asintió.

—No se preocupe por Palmer, se pondrá bien. Probablemente quisieron dar un espectáculo con ustedes, algo simbólico, quizás algo parecido a embadurnarles con excrementos de vanara y soltarles así en medio de la plaza mayor. Tuvieron ustedes mucha suerte. No les hubieran hecho daño, pero hubiera sido muy desagradable… y humillante.

—Menos mal —dije, mirando a Misako— ¿Qué podemos hacer?

—El Alcalde ha subido el nivel de alerta. No se preocupen, es difícil que vuelva a pasar algo así. Los Wang, algunos de ellos, se sienten estafados, eso es lo que pasa. Muchos tenían puesta su esperanza en esos niños. Los Hijos se han aprovechado de eso para aumentar su número de simpatizantes. El Alcalde dice que siguen siendo pocos, pero yo no lo creo: se nota que Mao está realmente preocupado por su reelección. Esos Hijos dicen que no podemos esperar que nosotros les solucionemos las cosas. Que sólo hemos venido a empeorarlas —hizo una pausa—. Estamos intentando demostrar nuestra utilidad, pero por ahora apenas hemos conseguido mejoras que hayan llegado al gran público.

—Vimos un teléfono. ¿Eso es cosa nuestra?

El Capitán asintió.

—Sí. Pero no parece haberles impresionado mucho, se las estaban arreglando bastante bien con la radio. Estamos trabajando para poner en marcha una televisión local lo antes posible, pero hay muchos problemas por resolver. La industria de este mundo está en pañales. La mayoría de las cosas, incluyendo esas armas que lleva la policía, se hacen a mano. No conocen, o no usan, la producción en cadena…Y hemos tenido que empezar desde abajo, introduciendo mejoras en su minería y en su industria metalúrgica y química, y mejorando el suministro eléctrico… Tardaremos aún mucho tiempo en llegar a ellos con cosas como coches o lavadoras o frigoríficos. La televisión nos va a costar horrores, pero la Alcaldía nos está insistiendo mucho con eso. Para ellos es algo prioritario.

El Capitán nos aseguró que todo estaba ya bajo control y que podíamos volver al trabajo cuando quisiéramos. Fuimos a ver a Faure antes de irnos. Estaba en su camarote, con su niño; se alegró mucho de vernos. El niño era precioso, y muy normal, fuerte y sano. Faure comentó que en principio pensaba quedarse un tiempo con él en la nave, y que, para no aburrirse, se estaba dedicando a estudiar las grabaciones de voces que había oído Amalia durante el viaje.

—Ah, ¿te las dejó por fin?

—Sí. Pero no he conseguido sacar nada en claro; no se ven imágenes ni sonido. Mi hipótesis es que se trata de señales digitales encriptadas de algún modo.

—Pero si Amalia dice que ha oído voces, es que de algún modo ella sabe cómo descifrarlas.

—Seguramente. Pero ya le he preguntado, y dice que no sabe nada de eso, la muy puñetera. Da igual, ya las descifraré yo. Así me entretengo.

***

Estaba claro que había alguna relación entre los vanaras, o al menos sus heces, y los protozoos, pero ¿cuál? Yo conocía, por mis estudios sobre los archivos de zoología, que la presencia de huevecillos en las heces de algunos animales terrícolas indicaba que estaban parasitados por algún otro animal. Por ejemplo, los cerdos, los perros y las vacas de la antigua Tierra tenían a veces dentro unos parásitos llamados tenias. Las heces de los animales parasitados estaban llenas de huevecillos de tenias, al parecer diminutos, de color blanco y de aspecto ovalado. El caso parecía similar al de los vanaras, cuyas heces estaban llenas de protozoos. Podía ser, por tanto, que los protozoos fueran parásitos de los vanaras, o bien larvas de algún parásito de los vanaras.

Si era cierto que los protozoos infectaban a los vanaras, era probable que lo hicieran a través del agua. Al fin y al cabo, el mismo hombre se contaminaba con los protozoos al beber el agua. Para asegurarnos, los Wang diseñaron un experimento, que consistía básicamente en capturar unos cuantos vanaras y mantenerlos a base de agua tratada y alimentos controlados, y comprobar si sus heces contenían o no protozoos. El experimento parecía bien pensado; el problema era que, para llevarlo a cabo, era necesario primero capturar algunos vanaras.

Los vanaras no eran nada fáciles de capturar. Las redes hubieran servido de poco: las habrían cortado con sus fuertes mandíbulas o con sus cuchillos. Con ayuda de Amalia, diseñamos unos dardos cargados de anestésico que podían dispararse usando las escopetas artesanales de los Wang. Los dardos se tuvieron que hacer también a mano. Por suerte, pudimos comprobar que los Wang tenían, en efecto, magníficos artesanos.

No era como cazar animales. Los vanaras estaban organizados en bandas numerosas, e iban armados. Una lanza de madera o un hacha de piedra pueden ser tan mortales como una escopeta, si uno se expone demasiado imprudentemente a ellas. Por otro lado, la piel de los vanaras es dura y gruesa, y además suelen cubrirse con pieles de animales, por lo que esas primitivas armas de los Wang debían dispararse a poca distancia para ser efectivas, o bien sobre las partes del cuerpo que no estuvieran cubiertas.

Por esa época, una banda de mediano tamaño de vanaras rondaba por las cercanías de Perkins’ View, una importante pedanía de Lost Springs, consistente básicamente en un mercado, un banco, un colegio, una veintena de granjas y un par de calles largas, perpendiculares entre sí, que proporcionaban una cierta unidad al conjunto. Los vanaras salían cada noche de los bosques cercanos y atacaban a alguna de las granjas, robando o matando todo el ganado que podían y quemando los campos de maíz. En uno de esos ataques había muerto una familia casi completa de granjeros: madre, padres y seis de los diez hijos. Por ese motivo, no fue difícil organizar un grupo de voluntarios, aunque sí lo fue un poco más convencerles de que pretendíamos atraparles vivos, no muertos.

Usamos una pequeña cámara espía para localizar su campamento. Amalia tenía varias de esas, unos pequeños robots del tamaño de moscas grandes, que podían controlarse a distancia desde cualquiera de nuestros libros, simplemente instalando un pequeño programa. Al principio, la cámara, que volaba a apenas tres metros de altura, tras recorrer el bosque durante horas, no encontró nada. Por fin la apostamos en la orilla de un pequeño riachuelo, cerca de un lugar en el que habíamos encontrado heces de vanaras. Cuando los vanaras empezaron a acercarse a ese sitio para defecar, al atardecer, la cámara les siguió de vuelta a su campamento. Este resultó estar formado por varios árboles cercanos, cuyas copas estaban unidas entre sí por cuerdas y redes. Por eso la cámara, volando tan bajo, no había encontrado nada, dado que esos árboles tendrían al menos cinco o seis metros de altura.

Reunimos a los voluntarios y nos fuimos acercando al campamento, haciendo el mínimo ruido posible. La mitad de nosotros íbamos armados con dardos cargados de anestésico, mientras que la otra mitad, colocada en retaguardia, cargaba balas de verdad, por si la situación se complicaba.

Era de noche. Procuramos avanzar sin hacer ruido. Rodeamos el campamento, en el que habría quizás unos cuarenta vanaras, más o menos el doble que nosotros. Creo que les subestimamos, o que confiamos demasiado en el factor sorpresa. Los vanaras nos detectaron cuando aún estábamos a más de veinte metros de su campamento, se armaron con sus primitivas lanzas y hachas y marcharon a nuestro encuentro. Las imágenes de la cámara nos alertaron de lo que estaba pasando, y tuvimos tiempo de improvisar una pequeña emboscada. Aún así, fue un desastre. Empezamos intentando usar nuestros dardos. Creo que conseguí tumbar a un vanara antes de que otro se abalanzara contra el Wang que estaba a mi lado y le hundiera su lanza de madera en el cuello. Al ver la sangre correr, comprendí que aquello era mucho más serio que un simple experimento científico. Nuestras vidas peligraban, y, tras disparar mi arma contra ese vanara, la solté y eché a correr. Por todos lados los vanaras caían sobre nuestros hombres. Algunos de los que llevaban dardos murieron o resultaron heridos; los demás huimos. Por suerte, la retaguardia aguantó firme y consiguió repeler a los vanaras. Murieron cinco Wang, y ocho más resultaron heridos. De los vanaras, murieron doce y conseguimos capturar vivos a tres.

Los experimentos con esos vanaras no salieron demasiado bien. Los encerramos en una jaula, y pudimos comprobar que, de los tres, o, mejor dicho, de las tres, porque todos los vanaras son hembras, sólo la más joven producía heces exentas de parásitos. Empezamos a darles agua tratada y alimentos libres de protozoos. El agua se hervía durante horas y luego se mantenía en recipientes herméticamente cerrados. Para mayor seguridad, los recipientes en los que se les daba de beber eran también esterilizados previamente. Se les mantenía en jaulas de metal, en el interior de unas naves de madera construidas expresamente para eso. Los dos vanaras contaminados estaban en una nave, y el más joven en otra, y las dos naves estaban separadas entre sí por una pared de mampostería. Se les alimentaba exclusivamente con alimentos hervidos durante más de dos horas, tras comprobar con nuestras observaciones al microscopio que ese tratamiento eliminaba eficazmente los protozoos. Dicho sea de paso, los vanaras conocen el fuego y lo usan para cocinar alimentos; lo que implicaba, de nuevo, que era mucho más probable que la causante de la contaminación fuera el agua, y no los alimentos. Así que también hervíamos el agua, desde luego.

Pese a todas estas precauciones, los vanaras mayores nunca dejaron de tener parásitos en las heces. Respecto al más joven, al cabo de dos meses empezaron a verse también parásitos en sus heces, a pesar de haber tenido, como he dicho, extremado cuidado en su alimentación y en el tratamiento del agua que le dábamos, y a pesar de estar separado físicamente de los otros vanaras. Hicimos algunas pruebas y comprobamos que ni la salud, ni la resistencia a las enfermedades, ni la inteligencia del vanara resultaban afectadas por la presencia de protozoos. Los protozoos simplemente parecían estar ahí, junto a los vanaras, sin hacerles daño y sin beneficiarles tampoco de ningún modo.

Por aquella época, estando nosotros inmersos en nuestros experimentos, Misako y Curie Wolf se pusieron de parto casi al mismo tiempo. Cuando le empezaron los dolores, acompañé a Curie Wolf al nuevo hospital, al que se había equipado con todo el material que habíamos traído de Nasty Way, pero que aún así resultaba lamentablemente primitivo en comparación con los de cualquier mundo civilizado. Los médicos Wang, en cambio, eran enormemente eficientes. Al tercer día de estar en el hospital ingresaron a Misako, también de parto. Otras muchas mujeres Wang estaban de parto o acababan de parir recientemente en ese hospital, y al menos cinco de ellas habían tenido bebés mixtos.

Todos murieron. Todos los bebés mixtos murieron, los seis, incluso el de Curie Wolf, poco después de nacer, como consecuencia de extraños desequilibrios internos, a pesar de que los análisis cromosómicos prenatales no habían mostrado nada raro. La bebé de Misako, nuestra bebé, en cambio, era fuerte y sana y prácticamente perfecta. Era demasiado cruel cogerla en brazos en aquella sala de hospital, o ver como Misako le daba de mamar, mientras las cinco mujeres Wang abrazaban a sus bebés muertos por última vez antes de que se los llevaran a la sala de autopsias. Comprendí que los Wang estuvieran empezando a mirarnos mal. Respecto a las madres que habían tenido niños enteramente Wang mientras estuvimos allí, a algunos hubo que operarles de urgencia nada más nacer y aplicarles el corrector de ADN; otros murieron sin que se pudiera hacer nada por ellos; pero otros, al menos la mitad, nacieron sanos y fuertes, y sus madres les abrazaban con orgullo y nos dirigían miradas desafiantes a nosotros y a nuestro bebé alienígena.

Curie Wolf tuvo una crisis nerviosa y estuvo unos días con un tratamiento muy fuerte a base de antidepresivos. Los antidepresivos eran un invento nuevo, como el teléfono o la aspirina. El Capitán y un equipo de ingenieros locales habían conseguido poner en marcha una decena de sintetizadores orgánicos, construidos de modo totalmente artesanal, pero que, sin embargo, funcionaban muy correctamente. Era cuestión de tiempo que empezaran a usarlos para encontrar algo que sirviera contra los protozoos del agua.

Al cabo de tres días, cuando Misako estuvo ya bien recuperada, dejamos a Curie Wolf en el hospital, al cuidado de uno de sus hermanos, y nos fuimos a descansar unos días a la nave. Allí nos encontramos con Faure, y allí fueron a vernos los demás, uno tras otro, incluido, uno de los últimos, Paul, para felicitamos.

Hacía tiempo que no veía a Paul. Estaba más delgado, y parecía cansado. Vino con Gray, esa chica Wang con la que salía. Después de coger a la niña en brazos, y lanzarla, con gran susto de Misako, dos o tres veces al aire, como si fuera una muñeca, me preguntó por Curie Wolf.

—Su bebé murió al poco de nacer —expliqué. La noticia pareció afectarle mucho. Me llevó aparte, donde las mujeres no pudieran oímos.

—Gray está embarazada —confesó—. De tres meses ya. ¿Qué está pasando, Azrael? ¿Por qué se mueren todos esos bebés?

Me encogí de hombros.

—No sé, Paul, de verdad que no lo sé.

—Se supone que tendrían que salir más fuertes, no más débiles, ¿no? El vigor híbrido, y todo eso. Tú lo dijiste —me volví a encoger de hombros. Recordé mi bebé, preciosa y bien viva, en brazos de Misako—. ¿Sabes lo que dicen? ¿Sabes lo que dicen de nosotros?

—No, Paul, no lo sé. He estado muy ocupado y…

—Te lo diré. Dicen que somos alienígenas, ¿te lo puedes creer? Lo dicen en serio. Dicen que en realidad no somos de INRA; que ni siquiera somos humanos. Que somos alienígenas de verdad, y que por eso nuestro ADN no es compatible con el suyo, y que por eso se están muriendo sus bebés.

Recordé que así nos había presentado esa cocinera a sus señores: «están aquí los alienígenas», había dicho.

—El bebé de Faure está bien —dije.

—Sí. Tal vez tuvo suerte, eso es todo. Eso no quiere decir nada. Quizás sólo un diez por ciento de esos bebés mixtos sobrevive. Pero el noventa por ciento muere, Azrael, ¿por qué?

—Ni idea. Soy zoólogo, Paul. Sé algo de genética, pero no es mi especialidad.

—Te diré una cosa: debería serlo. Deberías dejar de estudiar eso del agua y dedicarte a los bebés, cuanto antes, y a toda prisa. ¿No has visto que cada vez hay más túnicas de color verde y rojo por las calles? Ya ni siquiera se esconden. Y las elecciones se acercan. Tú deberías darte cuenta de eso, ¿no os atacaron hace poco?

—Oh, eso. A Misako y a mí. No fue nada, de verdad. El Alcalde lo tiene todo controlado.

—Ya, eso dice él.

—Hace ya dos meses de eso, Paul, y no hemos vuelto a tener ningún problema.

—Los tendremos, ya verás, en cuanto cambiemos de Alcalde. A no ser que alguien averigüe pronto qué es lo que está pasando. El otro día a Gray se le ocurrió algo. Está muy asustada, ¿sabes? Por lo de su bebé. Es lógico, no le gustaría perderlo, y a mí tampoco. ¿Te dije que tiene siempre unas ideas magníficas? Se le ha ocurrido, el otro día, que podría ser que efectivamente, durante el viaje, mientras estábamos en hibernación, algo o alguien, probablemente, ¿sabes?, la misma nave, puede haber cambiado nuestro ADN, de modo que lo ha hecho incompatible con el de los demás seres humanos. Piensa que nuestro ADN podría haber sido alterado, de modo que, tras los rituales de recibimiento, nuestro ADN estropeara el de los demás en vez de mejorarlo. Gray dice que la nave podría haberlo hecho perfectamente…

—Te estás volviendo paranoico, Paul. Lo que probablemente pase es que los Wang y nosotros hemos estado alejados mucho tiempo, casi seiscientos años, y los Wang han estado sometidos a una intensa presión selectiva, aparte de la deriva genética. Quizás, por pura casualidad, eso haya hecho que su ADN cambie, hasta hacerlo poco compatible con el nuestro. Pero todavía es pronto para decir nada. Y de todos modos, algunos niños mixtos consiguen nacer.

—Sí, ya ves, sólo un diez por ciento… Y respecto a lo de volverme paranoico…¿Sabes ya lo de las voces? Faure ha descifrado ya una parte, ¿sabes? No ha sido tan difícil como podría haber sido.

—No me ha dicho nada, aunque la he notado preocupada.

—Creo que el Capitán le ha prohibido divulgarlo, pero a mí ya me lo había contado antes. ¿Sabes lo que son, Azrael? ¿Sabes por qué no ha sido tan difícil descifrarlas? —negué con la cabeza—. Por que son señales humanas, Azrael, cifradas de un modo muy normal en INRA… Son voces de casa, Azrael, voces humanas: llamadas de nave a nave, de planeta a planeta, de planeta a nave, todas lanzadas a larga distancia, a través del espacio interestelar. ¿Te das cuenta? Por eso la nave también era capaz de entenderlas. Todo parecería indicar que han roto el tabú, esos bastardos. Doblemente. Esas voces hablan de una guerra, en la que habrían muerto millones de personas, o eso me dijo Faure.

—Pero eso no tiene sentido. Tiene que haber algún error. Sigo pensando que esas señales deben ser voces de juggernauts, cantos de sirena, esas cosas, ¿no pensabas tú lo mismo? Nadie rompería el tabú de las comunicaciones a larga distancia, y menos el de la guerra.

—Ya no estoy tan seguro. Sólo sé lo que me ha contado Faure, pero no tengo ningún motivo para desconfiar de ella. Mira, ¿cómo sabes que no romperían el tabú? Hace mucho tiempo, según Faure, las naves llevaban unas protecciones que dispersaban la radiación emitida por sus motores, a fin de que no pudiera detectarse desde lejos esta radiación, ¿lo sabías? Era, según ella, un tabú muy fuerte, y común a todas las tribus humanas. Y, sin embargo, una tras otra, todas las tribus humanas acabaron por abandonarlo, ya que este diseño impedía que las naves pudieran alcanzar toda la velocidad de que eran capaces. Así que los tabúes, hasta los más fuertes, se acaban rompiendo… Pero tal vez tengas razón, ¿sabes? Gray piensa que tal vez las voces no sean verdad, que tal vez se las haya inventado Amalia para inquietarnos, ¿entiendes? Para volvernos unos contra otros, porque hablan de guerra entre humanos… Gray piensa que tal vez no haya nada de eso; que tal vez todo sea un invento de Amalia, o de todas las naves, o de alguien, para enfrentarnos unos a otros y así acabar con nosotros. Piensa que todo esto de la guerra, como lo de nuestro ADN y los bebés, es culpa de las naves. Que, si hay guerra, debe ser entre las naves y nosotros, o, quizás, entre las inteligencias artificiales avanzadas y nosotros. Tiene sentido, ¿no? ¿Te acuerdas de aquellas huelgas de naves? Podrían estar deseando librarse de nosotros, ¿no? Gray dice que hay que mirarlo desde la perspectiva de una nave; piénsalo: nosotros somos como pequeños y molestos parásitos que nos movemos por su interior y vivimos de sus recursos, obligándolas además a hacer cosas que nunca hubieran querido hacer.

—No, no tiene sentido. Las naves son tan humanas como nosotros. Tú mismo lo has dicho muchas veces, que las hemos hecho así. Su modo de pensar es como el nuestro, ¿no?

—Pues peor, ¿no lo ves? ¿Acaso no es el hombre un lobo para el hombre?

—No, Paul, hace tiempo que eso ya no es así. Por eso no puedo creerme lo de la guerra.

—Eres un iluso. ¿Ya no te acuerdas de las crisis en Roundabout? ¿Y qué crees que eran en realidad todas esas nuevas naves de policía? Lo llamaban crisis, pero posiblemente fuera ya, en realidad, una guerra. A mi modo de ver, sólo hay tres posibilidades: o Amalia está loca, y se ha inventado esas voces, o hay una guerra y un complot de las naves contra los humanos, en cuyo caso quizás sean también responsables de lo de los niños, o la guerra es de humanos contra humanos, quizás INRA contra Robodynamics, después de todo… Gray dice que ella apuesta por la segunda posibilidad.

Me quedé pensando un momento.

—Me gustaría ver esas grabaciones —dije. Paul negó con la cabeza.

—Imposible. Ya ni Faure tiene acceso a ellas. El Capitán lo ha prohibido, y ha requisado las copias que le había dado Amalia.

—Pues entonces no me creo nada. Si el Capitán hubiera visto siquiera una posibilidad de que esa guerra fuera real, nos habría informado de ello.

—Tal vez sí, o tal vez no.

—Bueno, creo que si el Capitán lo ha prohibido es porque cree realmente que son falsas y no quiere causar inquietud inútilmente. Y hay una cuarta posibilidad de la que pareces haberte olvidado muy fácilmente.

—¿Cuál?

—La que dije antes: Los juggernaurs, las sirenas, los alienígenas… Te recuerdo que tú mismo pensabas así antes.

Paul sonrió tristemente.

—No me has estado escuchando, Azrael, o no quieres escucharme: las señales eran claramente humanas.

—Ya sé que dijiste eso. Pero es que no puedo creerlo. ¿No puede tratarse de un error?

—Faure afirmaba que no había ningún error.

Me quedé pensando un momento. ¿Guerra, entonces? ¿Había habido guerra entre INRA y Robodynamics? No era imposible: las nuevas naves de policía, armadas hasta los dientes, y las continuas crisis y escaramuzas en la frontera… quizás incluso la reciente creación del Cuerpo de Marinos Comerciales y sus uniformes… todo podría apuntar a que antes de irnos nosotros estuviera a punto de desencadenarse una guerra entre las dos mayores potencias del espacio humano. El hombre es un animal agresivo por naturaleza, eso lo sabemos, aunque la mayoría de los biólogos estamos de acuerdo en que, tras una larga evolución en el espacio, hemos aprendido a cooperar, o se ha seleccionado un carácter cooperativo, por decirlo de un modo más exacto, y ya no somos tan agresivos hacia nosotros mismos como antes. Pero quizás estemos equivocados. En otros tiempos, la guerra había sido una enfermedad recurrente de nuestra especie. Aunque creamos habernos librado de ella, tal vez simplemente está allí, agazapada en la oscuridad, esperando el momento apropiado para aparecer cabalgando de nuevo entre nosotros…

¿Y las naves? ¿Podrían las naves haberse rebelado contra nosotros? Si eran tan parecidas a nosotros en su modo de pensar como solía decir Paul, ¿no podía ser que fueran también tan agresivas como nosotros? Tal vez sí, pensé. A ningún ser inteligente, supongo, y consciente de sí mismo, le gusta estar sometido a otro. ¿O a algunos sí?

La otra posibilidad era que Amalia estuviera loca, simplemente, y se hubiera inventado esas voces… Que las hubiera… sintetizado o algo sí. A mí no me parecía que estuviera loca, desde luego. Pero podría ser.

—Tendríamos que conseguir esas grabaciones. De todos modos, sigo pensando que todo esto no tiene nada que ver con los niños. Esa Gray tuya tiene mucha imaginación, pero eso es todo, imaginación. Si los niños mixtos mueren, es simplemente un problema de deriva genética y de evolución divergente. Nada que el tiempo y ese diez por ciento de niños mixtos que consiguen nacer no puedan arreglar… quizás con un poco de ayuda de nuestros correctores de genes —pero, aún mientras lo estaba diciendo, empecé a hacer cálculos: nosotros éramos pocos; por muchos niños mixtos que nacieran, sólo serían una pequeña fracción del total de nacimientos; si, además teníamos en cuenta que, de confirmarse la tendencia, sólo el diez por ciento de los niños mixtos sobrevivían, mientras que de los niños puramente Wang sobrevivía el cincuenta por ciento… ¡Uf! La conclusión era obvia: a no ser que los niños mixtos que sobrevivieran tuvieran una enorme ventaja selectiva sobre los niños Wang, el futuro era claramente de éstos, no nuestro. Bien, tal vez las cosas cambiaran cuando empezaran a llegar colonos… si es que llegaban. Pero era muy posible que uno de los dos, los Wang o nosotros, acabara por desaparecer del planeta, diluido en el material genético del otro.

Eso, pensé, una divergencia genética tan completa entre dos grupos de seres humanos, no había ocurrido nunca, que yo supiera. Pero podría ser la primera vez.

Recordé a Gray. Le pasé un brazo por el hombro a Paul.

—Olvídate de las voces y esas tonterías, Paul. Habla con el Capitán. Consigue un seguimiento especial para Gray; que analicen a fondo el ADN del niño lo antes posible, y apliquen el corrector de ADN en el útero, si hace falta. Puede hacerse, con un riesgo mínimo. Créeme, he visto esos correctores, y son de lo mejor.

Paul se pasó la mano por su frente.

—De acuerdo, lo haré. Haré todo lo que pueda hacerse por ese bebé. Pero… Gray suele tener razón, ¿sabes? Sus ideas no son simples inventos. Esa chica coge un dato por allí, otro por aquí, los une de alguna manera extraña, y saca conclusiones aparentemente alocadas que en un alto porcentaje resultan ser bastante acertadas.

—En un alto porcentaje, pero no siempre, ¿no?

—No, no siempre —reconoció Paul—. Hablaré con el Capitán.

Le pregunté por las naves alienígenas que habían encontrado, y se animó un poco, que era lo que yo pretendía. Al parecer estaban atascados. No había manera de hacerlas funcionar, y habían encontrado detalles extraños en el diseño.

—Parecía tan claro que eran naves espaciales… Pero ahora, no sé, tal vez no sean naves, después de todo. Pero, si no son naves, no tenemos ni idea de lo que pueden ser.

XXVII- Vanya

Me preparé un buen desayuno: Supreme con un poco de leche, y tostadas. Mientras desayunaba, volví a echarles un vistazo a las fotos de la casa de Maytreya. Por más que miraba, lo único extraño que encontraba eran de nuevo aquellas gotitas de cera rojas en el lavabo. Supuse que la cera roja implicaba velas rojas, ¿o era otra cosa? Llamé otra vez a la compañía.

—Vanya, ¿tú otra vez? ¿Te paso con Wang?

—No, Kate. Escucha un momento: ¿Tú te depilas las piernas?

La oí reírse.

—Vaya, Vanya: ¿a qué viene eso?

—Anda, dime, ¿te depilas?

—Bueno, sí. ¿Y?

—¿Y usas cera?

—Bueno, sí, uso cera, claro. Dicen que hay unas máquinas eléctricas nuevas que…

—Vale, vale. Dime, ¿de qué color es la cera que usas?

—Pues… color cera, yo qué sé, blanco amarillento. Oye Vanya…

—Espera. ¿Sería normal usar cera de otro color para depilarse? ¿Roja, por ejemplo, o negra?

La oí reírse otra vez.

—Vanya…

—Contesta, anda, es importante.

—Pues no, no sería normal. Aunque supongo que se puede hacer… Oye, tú eres un pervertido, ¿no?

Me reí.

—No Kate. Era sólo curiosidad. Anda, muchas gracias, Kate, nos vemos luego.

—Hasta luego entonces, Vanya… Ah, y Vanya…

—¿Sí?

—Cuando quieras… ya sabes… Podemos quedar y probar esas cosas que dices. No me importaría si quisieras probar algo nuevo conmigo.

—Ummm, gracias, Kate. Lo tendré en cuenta, aunque ya sabes que no me gusta…

—… mezclar el placer con el trabajo. Ya sé. Bonita excusa. Cobarde.

Colgué el teléfono, me senté en el baúl y volví a mirar las fotos de la casa de Maytreya. No encontré rastros de cera en ningún otro sitio, fuera del lavabo. Y las gotas del lavabo tampoco eran muy grandes.

Alguna vez había visto a alguna chica depilarse las piernas. Mi madre no se depilaba, claro, era otra época. Pero mis hermanas sí, y algunas veces había visto depilarse a Marta, en el año que estuvimos viviendo juntos. Tienen un cacharrito, una especie de cubeta metálica, donde echan la cera, y, sí, me parecía recordar que era amarilla. Esa cubeta tiene una serie de resistencias eléctricas que hacen que la cera se derrita. Una vez derretida, se aplica la cera aún caliente sobre la pierna, con ayuda de una especie de espátula, y se deja enfriar. Si esa cera roja se hubiera usado para depilarse las piernas, las gotas estarían en el suelo, y probablemente cerca de la cama o del baúl, y no en lo alto del lavabo, en el que era difícil e incómodo apoyar las piernas. Así que en principio podía descartarse la depilación y pensar que probablemente había habido unas velas rojas colocadas encima del lavabo. ¿Tenía importancia el que fueran rojas? Podría ser pura casualidad. Podría haberse ido la luz, cosa extremadamente infrecuente, desde luego, pero que a veces pasa en algunas zonas, especialmente después de algún temblor de tierra de cierta importancia (¿Había habido algún terremoto importante recientemente? ¿Había algún registro de los cortes de luz sufridos en las distintas zonas de HZT?), y haber tenido que sacar Maytreya algunas velas simplemente para iluminarse… A ver, algo más para lo que puedan servir las velas… ¿Para calentarse?… No seas idiota, Iván, concéntrate.

—Vanya…

Era Rosa. Estaba despierta, medio incorporada en la cama, mirándome con cara de sueño.

—Dime, amor.

—¿Quién es esa Kate? ¿Tu novia?

Me reí.

—Creía que mi novia eras tú.

Se encogió de hombros.

—Igual tienes muchas novias. ¿Qué era todo eso de depilarse las piernas?

—Pero ¿tú no estabas dormida, niña?

—Lo oí entre sueños. Anda, dime, ¿por qué hablabais de depilarse las piernas?

Cerré el libro y me senté a su lado, en la cama. Le di un beso.

—Son cosas de mayores. ¿Te preparo el desayuno?

—Sí, por favor, pero antes… Ven aquí… —dijo, abrazándome. Fui allí. Pasó un rato antes de que al fin me levantara a prepararle el desayuno.

—Oye —le dije, mientras ella comía—. ¿Para qué dirías tú que sirven las velas?

—¿Velas? —dijo ella, mirándome extrañada.

—Las velas de cera. Además de para iluminar cuando no hay luz, ¿para qué dirías que pueden servir?

Se encogió de hombros. De pronto, se le iluminó la cara.

—¡Ah! Una cena romántica, ¿eh? ¿Es eso? —dijo, mirándome arrobada.

—Vaya, me has pillado —tuve que decir. Dejó el plato y su taza de Supreme a un lado y me abrazó.

—¿Cuándo y dónde? —preguntó.

—Aquí, en casa, esta noche, ¿te parece? —improvisé.

—Claro —me dio un beso, y siguió desayunando.

Me quede mirándola. Luego me levanté, me lavé un poco, y me vestí.

—Oye —le dije— tengo que salir a trabajar.

Ella estaba recogiendo el desayuno.

—¿Te importa que me quede aquí hoy? Estoy cansada.

—No, claro que no me importa. —Abrí el cajón de la mesita de noche y saqué mis llaves de repuesto—. Te dejo estas llaves, por si tienes que salir o algo. Me tengo que llevar mi libro, pero ahí tienes la radio, si quieres.

—No te preocupes, estaré bien. Te prepararé la comida, ¿quieres?

—No te molestes, podemos salir a tomar algo.

—No es molestia, de verdad. Yo preparo la comida y tu te encargas luego de esa cena… romántica, ¿vale?

Le di un beso.

—Trato hecho —dije.

Había mucha gente en la calle, arriba y abajo. Me dejé arrastrar por la multitud hasta el ascensor más cercano y subí hasta el nivel de Wang. Luego tuve que coger un tren. Cuando llegué, Kate miró el reloj y frunció levemente el ceño, pero luego me miró y sonrió. Se levantó, enfiló hacia mí sus largas piernas ejemplares, y me dio un beso.

—Estas muy guapo hoy, Vanya.

—¿Llego muy tarde?

—Un poco. Ya casi íbamos a cerrar.

—No te preocupes, no tardaré demasiado.

—No importa lo que tardes, Vanya. Ni tampoco me importaría hacer… horas extras, si quieres, ya sabes —dijo, echándome los brazos por el cuello y mirándome insinuante. Le aparté suavemente los brazos.

—Perdona, Kate —le di un beso. Se mostró decepcionada.

—Si es porque estoy con Wang, no es celoso… —dijo, mientras yo avanzaba hacia la puerta del despacho de Wang. Me volví.

—No es eso, Kate —le dije.

—De verdad, sé que a Wang no le importaría.

—Lo sé —le dije—. Pero no es eso, Kate.

Entré en el despacho de Wang. Este me miró desde su trono, con las manos apoyadas sobre su gordo vientre prominente.

—Dichosos los ojos —dijo, sonriendo, y mirando su reloj—. Siéntate, Vanya. Perdona que no te ofrezca nada de beber, pero es tarde. Cuéntame.

—No te preocupes, seré breve —dije, sentándome.

Le hice un resumen de lo que había averiguado hasta el momento. Le dije que era prácticamente seguro que la muerte de Sonia no había sido ningún accidente. Le dije que tampoco había sido un suicidio, ni pensaba que hubieran tenido nada que ver sus padres, que eran los principales beneficiarios de la póliza. Quedaba la posibilidad de que se hubiera tratado de un acto terrorista, o de una especie de atentado de algún tipo. Le conté lo de los otros físicos experimentalistas que habían muerto «accidentalmente».

—Es decir —dije—, que parece como si hubiera alguien por ahí que la hubiera tomado con los físicos experimentalistas, como Sonia, y que tratara de hacer pasar sus crímenes por accidentes. Y quizás no se trate sólo de físicos. No tengo pruebas todavía, pero es casi seguro que a quien sea tampoco le gustan los ingenieros.

—¿Alguna idea de quién puede ser?

—No. Pero, como tú dices, en estos casos hay que preguntarse quién sale ganando —Wang asintió—. Lo único que se me ocurre por el momento es que sea cosa de algún Gobierno extranjero o alguna gran empresa. Los asesinatos, si es que han sido eso, están demasiado bien hechos. Quien quiera que los haya cometido, hace las cosas bien. Probablemente tiene enormes recursos a su disposición, y parece tener agentes en todas partes, y ser capaz de llegar incluso a los sitios mejor protegidos, como demuestra lo de Sonia.

—¿Robodynamics?

—Sería lo más probable.

Se levantó y se puso a dar vueltas por la habitación. Al final, miró el reloj, se encogió de hombros, abrió el armario metálico y sirvió un par de whiskies. Me dio uno. Siguió de pie, dando vueltas por la habitación, en silencio.

—En realidad, no creo que tenga mucho sentido seguir investigando, pero tú eres el que paga —le dije—. No hay forma de entrar en las instalaciones del puerto estelar; lo he comprobado. Tienen unas medidas de seguridad excelentes. Y sin entrar va a ser imposible demostrar que se trata de un acto terrorista… o como quieras llamarlo. Y, de todos modos, los padres de Sonia seguramente están limpios.

—¿Por tanto? —preguntó Wang, sin dejar de dar vueltas. El whisky estaba estupendo. Mucho mejor que el que te servían en los bares de copas. De pronto me di cuenta de que hacía casi una semana que no bebía whisky en casa. Pensé: ¿qué bebía entonces? Y me di cuenta de una cosa curiosa: sin darme cuenta, estaba cambiando el whisky por té Supreme. Me encogí de hombros; supuse que era un buen cambio, un cambio saludable. Señal de que las cosas iban mejor.

—Por tanto, —respondí—, mi consejo es que se le pague a los Kuo-Ramanujan. Lo contrario sería enredarse en una investigación larga, costosa, y que de todos modos no llegaría a nada.

Wang se sentó al fin enfrente mía, resoplando.

—Es mucho dinero, Vanya —dijo—. Y si se tratara de un acto terrorista, es el Gobierno quien debería pagar, a través de la reaseguradora, y no nosotros.

—El Gobierno no ha mencionado el terrorismo para nada, y está claro que no tiene intención de hablar de eso, Wang. Necesitaríamos pruebas, pero, como te he dicho, no vamos a poder conseguir ninguna.

Wang se quedó pensando, en silencio.

—¿Cuánto? —preguntó.

—¿Perdona?

—¿Cuánto costaría conseguir esas pruebas?

Sonreí, negando con la cabeza.

—No, Wang, de verdad que no se puede —le expliqué lo de la puerta de acero, el chip de reconocimiento de ADN, la ranura para tarjeta magnética, el lector de huellas dactilares y los tipos de dos metros de alto—. Esos tipos no son tontos, Wang. Y falsificar unas huellas dactilares no es imposible, pero el coste sería excesivo, y no hay seguridad de que se consiga nada de todos modos. No merece la pena. Mejor pagar, Wang.

Se quedó un momento mirándome en silencio.

—Bien, de acuerdo, —dijo al fin—. ¿Eso es todo?

—No. Hay algo más.

—Bien, adelante, suéltalo.

—Hay algo raro en todo esto, Wang, lo huelo. Ese Maytreya, el amigo de Sonia, oculta algo. Y recibió de Sonia, a través de su padre, una clave de algún tipo. Y hay alguien siguiéndome, varios tipos. Tienen algo que interfiere con las cámaras, así que ni siquiera he podido hacerles fotos. Y han registrado mi casa, y probablemente hayan amenazado a una amiga y le hayan obligado a darme datos falsos.

—¿Robodynamics?

—De nuevo, podría ser.

Se levantó de su sitio, volvió a dar un par de vueltas por la habitación:

—De todos modos, no veo qué importancia podría tener esto para nosotros. Desde luego, no nos interesa para nada metemos en política —dejó de dar vueltas, se volvió a sentar—. ¿Crees posible que esa clave que te dio el padre de Sonia pueda abrir el archivo de una carta de suicidio?

—Ya lo había pensado. Pero no lo creo. Ya te he explicado por qué no creo que la muerte de Sonia haya sido un suicidio: demasiadas coincidencias, demasiadas muertes accidentales de físicos experimentalistas, y luego, el hecho de que haya sido una explosión y de que haya matado a otras personas. Nada encaja con un suicidio.

Wang pensó un momento, mirando al techo y entrelazando sus enormes manos.

—No sé. Piensa que se trata de una chica lista. Podría ser que esa chica lista hubiera hecho todo lo posible porque sus padres pudieran cobrar la herencia; pero que, a la vez, le hubiera dejado la típica carta de suicidio a su amigo de la infancia, ese tal Maytreya, sólo que protegida por una clave, para mayor seguridad.

—No creo que se trate de eso, Wang. Creo que hay algo que se nos escapa, pero no sé qué es. Algo importante, eso sí.

Wang me miró, pensativo. Luego tomó una decisión.

—Bien, investígalo de todos modos, Vanya. Tira del hilo de esa clave, a ver qué encontramos.

—Bien.

Me acabé lo poco que quedaba de whisky y me levante para irme. Estaba a punto de salir cuando Wang me llamó:

—Ah, Vanya.

Me volví a mirarle.

—¿Sí, Wang?

—Te doy sólo una semana, ¿eh? Avísame si crees que te va a llevar más tiempo.

Sé que me estoy repitiendo, pero ¿sabéis?, juraría que le oí descolgar el teléfono y marcar un número nada más salir yo.

De vuelta a casa entré en una tienda de velas. Tuve que preguntarle a un montón de transeúntes hasta encontrar una, tan escasas eran. Las tres paredes de la pequeña tienda consistían en una serie de estanterías llenas de velas de todos los tamaños, colores y formas. Jamás en mi vida había visto tantas juntas. La encargada, una mujer de mediana edad, morena, de pelo rizado, vestida con una elegante túnica amarilla, me miró sonriendo y me preguntó si podía ayudarme en algo.

—Estaba buscando algo para una cena romántica.

Ella sonrió.

—Ah, elija la que quiera, pero le aconsejo estas de aquí —señaló un par de velas rojas y bajó un poco la voz, como si me contara un secreto—. Salen un poco más caras, pero están perfumadas con feromonas. Le garantizo que convertirán a su chica en una bestia salvaje, ávida de sexo.

Me asusté un poco, la verdad.

—Ummm… Verá usted, la chica en cuestión es mucho más joven que yo, y ya es muy fogosa por sí sola… Había pensado en otro tipo de romanticismo más… más llevadero, por decirlo así.

Ella sonrió sin inmutarse y hasta, creo, me guiñó un ojo.

—Bueno, le comprendo, le comprendo. Estas de aquí contienen filtros de amor garantizados. La chica que quede perfumada por su olor se enamorará de usted para siempre, ¿sabe?

Cogí un par de ellas y las miré por todos lados. Parecían velas normales y corrientes. Ni siquiera eran rojas.

—¿Garantizadas, dice?

—Sí.

Dudé y las dejé en su sitio.

—Verá, no estoy seguro de querer tampoco que se enamore de mí para siempre.

Acabé comprando un par de velas coloreadas de azul, sin nada especial, salvo que olían bien. De paso, mientras pagaba, aproveché para preguntarle a la señora para qué servían tantas velas, aparte de para enamorar a las chicas para siempre o para convertirlas en bestias feroces ávidas de sexo.

—Oh, para muchas cosas —me contestó. Estaban las velas que simplemente servían para proporcionar una iluminación suave, más natural que la eléctrica, y crear un ambiente relajante. Estaban las que, además, perfumaban el ambiente y eliminaban los malos olores. Había otras que ahuyentaban a las moscas, mosquitos, cucarachas, y hasta a las ratas. Y, por último, también se usaban en rituales, como en las iglesias y cosas así.

—¿Es usted religioso? —me preguntó.

—No mucho, —respondí.

—Oh, bueno, le comprendo, le comprendo. Pero de todos modos habrá usted entrado alguna vez en un templo…

—Sí… Creo que sí… —Había entrado varias veces en un templo hindú, de niño, y tal vez en una iglesia ecuménica, un par de veces, aunque no lo recordaba bien.

—Bien, pues entonces ya sabe de lo que hablo… Las velas crean una iluminación más íntima, mucho más apropiada para un ambiente de recogimiento y comunión con la divinidad que la luz eléctrica… En algunos templos —me dijo, bajando la voz— usan velas perfumadas con drogas alucinógenas… Ah, por no hablar de los rituales satánicos…

—¿Rituales satánicos?

—Bueno, ya sabe. Convocar al diablo y esas cosas. Hay gente que lo hace, ¿sabe? Mire esas velas negras de allí. Pero no sólo hay rituales satánicos.

—¿No?

—No, no, hay todo tipo de rituales. Se sorprendería usted.

Y me estuvo contando algunas cosas muy interesantes, hasta que la cabeza empezó a darme vueltas como un bombo. En un momento dado, le enseñé una fotografía de Maytreya.

—¿Le recuerda? Compró unas velas rojas, tal vez aquí.

—No, lo siento.

Acabé comprándole un par de velas más, y salí de la tienda sabiendo más cosas sobre velas y perfumes y rituales y olores de las que había pensado nunca que llegaría a saber en toda mi vida.

De todos modos, me había dado una idea: antes de ir a casa, me pasé por la biblioteca de mi nivel y saqué unos cuantos archivos sobre ritos, ceremonias, magia, religión y satanismo, y algunos otros sobre perfumes y drogas.

Cuando llegué, encontré la casa vacía. La comida estaba preparada, y olía muy bien, pero Rosa no estaba por ningún lado. Empecé a calentar la comida. Rosa llegó al poco tiempo. Al verme allí, enrojeció un poco.

—Tuve que salir un momento —dijo, como disculpándose. La miré.

—¿Va todo bien?

—Sí, sí, no te preocupes —pero tenía la cara colorada, y desviaba la mirada, como sin atreverse a mirarme demasiado a los ojos.

—Deja, ya lo hago yo —me dijo.

—Ni hablar, siéntate y descansa —contesté, y le di un beso. Me miró a los ojos y sonrió.

—Bueno, está bien —dijo.

Estuve leyendo toda la tarde. Luego preparé la comida, y tuvimos una cena romántica y una noche agotadora, y me alegré muchísimo de no haber comprado las velas de feromonas.

Dormí muy bien, y me desperté más tarde de lo normal.

Y, nada más despertar, me di cuenta de pronto de que durante la noche todas las piezas habían ido encajando en su sitio: ya sabía lo que había pasado.

No es que tuviera pruebas, pero lo sabía. Todo encajaba.

Lo que tenía era la visión general, claro. Faltaban casi todos los detalles. Pero de pronto sabía lo que estaba pasando, aunque no concretamente lo que estaba en juego, ni por qué era tan importante. Pero ya sabía por dónde iban los tiros, por decirlo así. Piénsenlo un momento: físicos, ingenieros, un montón de dinero del Gobierno, extraños accidentes, una clave, velas y rituales.

Le di un beso a Rosa.

—Tengo que salir —le dije.

—Vuelve pronto —dijo, entre sueños.

Me vestí y salí de casa. Tomé un par de ascensores, un par de trenes, y acabé en los laboratorios del puerto estelar, pidiéndole de nuevo al señor Choudhury una entrevista con el doctor Zhou.

—No creo que pueda… —dijo, pero le llamó por teléfono. Habló con él y luego me miró extrañado—. Su suerte resulta ser casi sobrenatural, señor Pérez, Dice que enseguida estará con usted.

***

—¿Lo ha traído? —fue lo primero que me preguntó el Doctor Zhou, secándose el sudor de la frente con su pañuelo.

—¿El qué? —le dije.

—Vamos, no se haga el tonto. ¿Ha hablado con su jefe?

—Sí. Pero no es él quien tiene lo que está buscando.

Dejó de secarse el sudor un momento, y me miró frunciendo el ceño.

—No diga tonterías. Tiene que tenerlo el señor Wang. O alguien de su compañía. Sonia me dijo hace mucho tiempo que había tomado precauciones. Que se había asegurado de que nada se perdiera si le pasaba algo. Y sé que se hizo un seguro con ustedes por esas fechas. Así que no me negará que es lógico pensar que les confiara a ustedes esos archivos.

—Puede que suene más o menos lógico, pero no fue así. Mi jefe no tiene nada. Y, en Nasty Way, mi jefe es la compañía.

Me miró, desconfiado.

—¿Quién, entonces?

Negué con la cabeza.

—Quiero algo a cambio. Información por información. Quiero saber de qué va todo esto.

Me miró.

—¿De verdad no lo sabe usted?

—No concretamente. Desconozco los detalles. Sé que están buscando información, y creo que sé quién la tiene, pero no sé de qué trata esa información.

—Es extraño… Pensé que… Aunque es mejor así —dijo, pasándose el pañuelo por la frente.

—Pero sí sé que es algo importante, y que no tiene nada que ver con el LHC… De hecho, no creo que el LHC exista siquiera.

—¿Cómo lo sabe usted? —Me encogí de hombros. ¿Qué podía decirle? ¿Que había muchas pequeñas incongruencias por todos lados, como la escasa distancia entre Sonia y el lugar de la explosión, lo que era incompatible con una explosión en el «Sector Uno» del LHC, suponiendo, claro, que el LHC fuera tan grande como se suponía que era? ¿Que la gente ponía unas caras un poco raras cada vez que se hablaba del LHC? ¿Que Gajara había usado en su informe sobre el LHC letra azul en vez de negra? ¿Que el LHC era algo demasiado… teórico como para que le interesara tanto a nadie?

—¿Qué más sabe?

—Nada —mentí. No podía decirle que sospechaba… que sabía que todo aquello tenía algo que ver con naves espaciales, con naves de guerra, por mucho que se empeñaran en llamarlas de otro modo. Eso podría también poner a Gajara en un apuro—. Sólo sé que el Gobierno está usando el LHC como una cortina de humo, para desviar la atención de algo más importante. Pero no sé qué es ese algo. Pero tengo una manía, señor Wang: no me gusta dejar cabos sueltos. Así que, favor por favor. Yo les digo el nombre, y ustedes van y consiguen lo que quieren. Y, a cambio, usted me dice en qué trabajaba realmente Sonia. Le garantizo que, sea lo que sea, quedará entre nosotros. Ni siquiera el señor Wang sabrá una palabra.

Negó con la cabeza.

—No sea usted ingenuo. Esto es algo demasiado grande para usted. Si se lo dijera, luego tendría que matarle, y me cae usted demasiado bien como para hacerle esa faena —Se pasó el pañuelo por la frente y me miró—. Supongo que usted no va a decir nada de modo gratuito, ¿verdad?

—No —se levantó.

—Entonces, hemos acabado —dijo—. Pero tenga cuidado.

Me alargó la mano. Se la estreché. Seguía sudando. Debía ser por la grasa. Sin embargo, Wang también era más bien grueso, y no sudaba tanto. Algo genético, tal vez, entonces.

—Lo tendré —dije.

***

Me dejaron salir de los laboratorios y subir al tren sin detenerme. Supongo que no les interesaba atraer más de lo necesario la atención hacia el puerto estelar. Una vez en el tren, sin embargo, dos hombres corpulentos de rostro duro se sentaron a mi lado descaradamente, aunque sin mirarme. Estaba claro que ya no les importaba que les viera, y yo sabía perfectamente lo que eso quería decir.

Cuando el tren estaba a punto de parar en la estación de Waterloo, miré por la ventana. No parecía haber ningún tipo grandote esperándome en el andén, aunque había tanta gente que no podía estar seguro del todo. Me levanté para apearme, y, como no, los dos brutos que tenía al lado se levantaron también y fueron detrás mía, muy cerquita, casi sin dejar espacio entre ellos y yo, pero sin agarrarme aún. El tren se paró y las puertas se abrieron. Bajé tranquilamente, y ellos me siguieron. Seguían muy cerca de mi. En ese momento, un hombre que venía en dirección contraria, con la cabeza baja y cubierta por una capucha, levantó un poco la cabeza y tropezó con mis perseguidores. Yo apenas pude reprimir un gesto de sorpresa al reconocerle. Me quedé observando cómo se alejaba. Al lado mía, uno de mis perseguidores cayó al suelo, mientras el otro se llevaba la mano a la altura del pecho, la miraba asombrado y la retiraba llena de sangre. Todo había sido muy rápido. La gente empezó a detenerse alrededor. El segundo hombre cayó al suelo y empezó a pedir auxilio casi sin fuerzas. Yo procuré no hacer movimientos bruscos y retrocedí hacia atrás, para confundirme con los cada vez más numerosos espectadores. No me resultó muy difícil poner, como ellos, cara de espanto. Seguí retrocediendo de espaldas poco a poco, dejando que la gente se interpusiera entre mi y los dos hombres caídos. En alguna parte se oían silbatos y gente corriendo. Me separé de la multitud que rodeaba a mis perseguidores caídos y eché a andar lentamente hacia la calle. Seguí andando durante un buen rato, sin rumbo fijo. Después de media hora, me metí en el primer ascensor que encontré y bajé cinco niveles, luego anduve otra media hora, cogí otro ascensor, subí nueve niveles. Estuve entrando y saliendo de tiendas, mercados y bares y caminando al azar hasta estar razonablemente seguro de que nadie me seguía. En una de las tiendas compré dos túnicas de colores diferentes, una de un tono marrón oscuro apagado y otra de un verde claro intenso. Cuando estuve seguro de que no me seguía nadie, entré en los aseos de la estación más próxima y me puse la verde claro. Luego subí tres niveles y volví a cambiarme de ropa, poniéndome la de color marrón oscuro. En otra tienda me compré unos zapatos nuevos y una gorra. Entonces entré en un bar y pedí un té Supreme. Me lo bebí en un par de tragos, pedí otro y pregunté si tenían teléfono.

Primero llamé a mi casa. El teléfono sonó varias veces, pero no lo cogió nadie. Entonces llamé a Allende. Su marido tiene contactos en el Gobierno, así que supuse que a ella la dejarían en paz. Y de todos modos no sabía nada. El teléfono sonó dos veces antes de que Allende contestara.

—Allende, soy yo. Necesito que me hagas un favor. Es importante.

—¿Vanya? ¿Dónde estás?

—No puedo decírtelo. Estoy metido en un lío.

—Vaya sorpresa. ¿Cuándo no?

—Déjate de tonterías. Esta vez es muy serio. Escucha: necesito que vayas a mi casa y saques a Rosa de ahí, si es que está ahí. Si no está, espérala. Llévatela a tu casa y no la dejes salir para nada, ¿entiendes? Por favor. Por lo menos unos días, hasta que las cosas se calmen. No me gustaría que le pasara nada.

—¿Estás bien?

—Estoy bien, por ahora. Pero no quiero que le pase nada a Rosa. La dejé en mi casa, pero no he podido hablar con ella, no contestaba nadie.

—No te preocupes. Si no está en tu casa, creo que sé en qué otro sitio puede estar. La buscaré y la traeré para acá.

—Hazlo, por favor. Te debo una.

—No te preocupes, ya me la cobraré.

—No lo dudo. Gracias, Allende.

Luego llamé a la oficina de la compañía, pero el teléfono sonó muchas veces sin que contestara nadie, así que colgué Y volví a la barra. Un hombre me estaba esperando, sonriendo. La capucha ya no le cubría la cabeza. Se había afeitado la barba que llevaba la primera vez que le vi, en la facultad de Biología, hablando con Maytreya, civilizadamente, con una taza de té en la mano y una sonrisa en la boca.

—Doctor Mansur. Me alegro de verle… otra vez.

El doctor Mansur sonrió y señaló a mi taza de té.

—No debería usted beber esa porquería. ¿Me permite que le invite a un vaso de buen whisky con hielo?

Me encogí de hombros.

—Como quiera. Usted manda.

Le pidió dos whiskies al camarero y le dijo que recogiera la taza de té. Tomé un par de tragos del mío. Mansur me observaba en silencio.

—Supongo que le debo la vida o algo parecido —dije—. ¿Por qué lo hizo?

—Digamos que no me gusta que se me adelanten —dijo. Hizo algo con la mano.

Mis ojos se nublaron un poco. Me sentí mareado. Caí hacia delante, y tuve que apoyarme en Mansur. Me sujetó con sus brazos. Era más musculoso de lo que parecía. Sentí náuseas y le vomité encima. La cabeza me daba vueltas y me costaba mantener los ojos abiertos.

—Vaya, Vanya, parece que no debiste mezclar el té con el whisky —le oí decir. Fue lo último que oí. Debía ser un excelente actor: sonaba verdaderamente preocupado por mi.

XXVIII- Alexeev

Al día siguiente, después del desayuno, la Chica Perdida seguía aún dormida. Alexeev la miraba de vez en cuando, preocupado. Los gritos se habían repetido varias veces durante la noche. Maximilian estaba contento, comía con ganas, bromeaba y charlaba por los codos. Alexeev apenas decía nada, contestando con débiles monosílabos cuando se dirigían directamente a él. Lucía, que llevaba casi todo el peso de la conversación con Maximilian, debió darse cuenta, y, en un momento dado, cuando él se levantó para ir a orinar, fue tras él, le cogió la mano y le dijo al oído:

—No vayas a hacer ninguna tontería. Recuerda que es nuevo. Es nuestro invitado.

Él asintió en silencio. Pero luego, al cabo de un rato, aprovechó la primera oportunidad en que estuvieron los dos solos para acercarse a Maximilian y hablar con él. Se puso delante suya, pero no sabía cómo empezar. El hombre sonrió con sorna.

—¿Quieres decirme algo, chico? Dime.

Alexeev dudó.

—Yo… Esta noche no he podido dormir bien, Maximilian.

Maximilian enarcó una ceja, sonriendo burlonamente.

—¿Ah, no? ¿Y eso?

—Oí a la Chica gritar. Ya sabes. Le pusiste la túnica en la cabeza… Quizás no te diste cuenta, pero lo estaba pasando mal.

El hombre se rió.

—Muchacho, claro que me di cuenta, y ya sé que gritó. Pero estás muy confundido, ¿sabes? Lo que pasa es que eres muy joven, y no lo comprendes. La chica no gritaba porque le molestara, sino porque le estaba gustando mucho, ¿sabes?

Alexeev le miró, desconcertado.

—¿Nunca has hecho gritar así a una chica?

Alexeev negó con la cabeza. Maximilian se puso a su lado y le pasó uno de sus musculosos brazos por los hombros.

—Mira, ellas son así, ¿sabes? A veces les gusta hacerse rogar, resistirse un poco. Les gusta obligarnos a que las dominemos, ¿sabes? Es como un juego, el juego del amor, el juego del sexo. Dentro de unos años lo comprenderás. Les gusta comprobar que realmente eres un hombre de verdad, y no un alfeñique. Pero chico, cuando gritan así, es porque realmente les está gustando. Te aprietan la espalda con las manos, y te arañan… A veces incluso te muerden, ¿sabes? ¡Oh, chico! Lo hacen para comprobar si puedes con ellas o no, si eres un hombre de verdad. Y eso es lo que les gusta: sentirte ahí encima, dominándolas; sentir tu fuerza. Así se sienten también ellas más seguras. ¿No has visto cómo duerme ahora la Chica? Como un angelito. Te aseguro que lo pasó bien anoche. Pregúntale cuando despierte. Ya sé que no habla mucho —rió— pero quizás te lleves una sorpresa, ya verás.

Alexeev no sabía qué pensar. Nunca había oído nada parecido, pero quizás fuera verdad que era una especie de juego. La Chica Perdida, eso era cierto, parecía dormir plácidamente, como un angelito, como había dicho Maximilian. Los dos seisdedos, recordó, lo hacían a veces entre ellos, y Alexeev sabía que el modo en que lo hacían debía ser doloroso. Y una vez, hacía tiempo, Lucía le había mordido en la oreja y le había arañado la espalda, aunque no había gritado, o al menos no más que otras veces, y a él no le había importado en absoluto, e incluso, la verdad, en aquel momento le había parecido tan excitante que no había podido controlarse bien y había llegado a su unión enseguida.

Weinhold no volvió ese día. La Chica Perdida, cuando al fin se levantó, estuvo todo el tiempo más perdida que de costumbre, sin mirar a nadie, casi sin moverse del sitio en que había estado durmiendo, salvo para hacer sus necesidades en los sitios designados para ello. Tal vez simplemente estuviera cansada.

Por la noche, Maximilian, en vez de acostarse de nuevo con la Chica, eligió a Laura. Los dos lo hicieron normalmente, cambiando de postura doce veces, y al fin se quedaron dormidos. Alexeev lo hizo con Lucía, y luego con Clara, después de que ésta estuviera con a. Zhou. Luego se quedó dormido también.

Por la noche soñó que un leñoso, peludo y con una cara horrible y llena de cicatrices rojas, saltaba de pronto en medio del campamento y se lanzaba sobre la Chica perdida, inmovilizándola y empezando a comérsela por los pies con pequeños mordiscos. La Chica gritaba, quejándose, y de pronto se convirtió en Laura y era Laura la que gritaba, y de la boca del leñoso inclinado sobre ella caían gotas de sangre. Alexeev se despertó, y, efectivamente, pudo oír los gritos de Laura, como si algo le estuviera haciendo daño. Miró hacia ella, y vio que estaba haciéndolo otra vez con Maximilian, aunque protestaba e intentaba resistirse, o quizás era tan sólo que hacía como si quisiera resistirse. Cerró los ojos y se recordó que aquello no era asunto suyo. Procuró no pensar en nada. Le costó trabajo, pero al fin consiguió quedarse dormido otra vez.

Por la mañana, Laura tenía un moratón en la cara. Alexeev notó que todos evitaban mirarla demasiado, y que ella también evitaba mirarles a ellos. Maximilian, de un humor excelente, bromeaba y contaba chistes todo el rato. Los demás, incluso Lucía, le contestaban con monosílabos, salvo a. Zhou, que en vez de contestarle se quedaba todo el rato mirándole en silencio, con una expresión hosca en la cara.

En cuanto vio su oportunidad, Alexeev se acercó a solas a Laura, aprovechando que ésta se había alejado del baomate, aparentemente en busca de raíces comestibles.

—Eso te lo ha hecho él, ¿verdad? Te pegó —le dijo, señalándole el cardenal de su cara. Laura no dijo nada—. Dime, ¿cómo fue? ¿Te gustó?

—Déjame en paz —dijo Laura, evitando mirarle a los ojos, y continuando su búsqueda. Alexeev la retuvo agarrándole el brazo.

—Oye, dímelo. Tengo que saber si es un juego o no, ¿entiendes? Tengo que saber si te gustó o no.

Ella soltó su brazo y le dio un empujón.

—¡Que me dejes en paz, imbécil! —le dijo, y luego se alejó de él, malhumorada.

Alexeev la vio alejarse, desconcertado. Entonces, sintió como alguien se le acercaba por detrás y le pasaba un brazo por la cintura. Se volvió. Era Lucía.

—Está de mal humor, ¿eh? —dijo Lucía, señalando a Laura. Alexeev se encogió de hombros.

Se quedaron unos minutos en silencio, de pie, al lado uno del otro, el brazo de Lucía alrededor de la cadera del chico, mirando como se alejaba Laura. Luego se sentaron allí mismo, en el suelo, uno al lado del otro.

—¿Qué os ha pasado? —dijo al fin Lucía. —¿Le hiciste algo, o qué?

—No, nada. Le pregunté por el moratón de su cara. Le pregunté si era un juego y si le había gustado.

—¿Un juego? —preguntó Lucía, extrañada. Alexeev le contó su conversación del día anterior con Maximilian—. Entiendo —dijo Lucía—. Verás, Alexeev… ¿Cómo te diría yo?… Eso que ha hecho Maximilian con Laura y la Chica Perdida no es un juego, ni está bien. Podría serlo, si hubiera sido algo consentido por parte de ellas, pero no lo ha sido.

—Pero ¿cómo sabes que no lo ha sido?

—¿Tú no las oíste gritar?

—Maximilian dijo que gritaban porque lo estaban pasando bien.

—No, Alexeev. Ni mucho menos, créeme. Lo sé. Conozco la diferencia. No lo estaban pasando bien.

—Pero… si no es un juego, si no lo estaban pasando bien, eso quiere decir que Maximilian ha estado tratando mal a esas chicas, ¿no?

—Está claro.

—¿Y no deberíamos impedírselo? ¿No deberíamos hacer algo al respecto?

—Umm… Puede ser… No te digo ni que sí ni que no… Dime, ¿cuál dirías que es el objeto de hacerlo?

—¿El objeto de hacerlo? —preguntó Alexeev, sin comprender.

—Sí. ¿Para qué se hace? Y, ¿por qué se hace como se hace? ¿No te lo has preguntado nunca? ¿Nunca te han hablado de esto?

Alexeev se encogió de hombros.

—Supongo que para tener niños —dijo—. Cuantos más niños mejor, y para repoblar el universo.

—Sí, eso es importante. Estamos en un planeta virgen, y necesitamos llenarlo de gente para aprovechar sus recursos. Pero los niños se pueden hacer más rápidamente y con menos problemas, sobre todo para nosotras las mujeres, usando las incubadoras, partiendo de los bancos de ADN o incluso de donaciones de células germinales. De hecho, supongo que sabes que más de la mitad de nuestra población, aún hoy en día, nace de máquinas, ¿verdad? —Alexeev volvió a encogerse de hombros. Él mismo había nacido de una de esas máquinas, o al menos eso le había dicho su madre—. Así que tener niños no es en realidad lo más importante, por lo menos mientras haya máquinas para hacerlos por nosotros… Aunque eso puede haber cambiado ahora —frunció el ceño y se quedó pensativa un momento—. Hacerlo tiene también una función social, ¿sabes?, y también una función, en cierto modo, religiosa. Mira, no te negaré que al principio lo importante del sexo para los seres humanos era tener niños. Eso está en el origen de todo lo demás. Nuestra religión nos ordena reproducirnos lo más rápidamente que podamos y llenar el espacio. ¿Y sabes por qué nos ordena eso? Pues porque era imprescindible para nuestra supervivencia. ¿Nunca te has preguntado por qué hay sólo doce apellidos, los mismos doce apellidos, por el planeta? Y no sólo es en este planeta: en todos los planetas humanos te encontrarás con los mismos doce apellidos, desde Aviha hasta Boeing. ¿No te sugiere eso nada?

Alexeev se encogió de hombros, sin entender dónde quería ir a parar Lucía.

—También se repiten los nombres, una y otra vez —dijo.

—Ya, pero es distinto. Eso sólo depende de las modas y de las costumbres. No hay nada que te impida llamarle a un hijo Sombra, o Agua, o Árbol, aunque la costumbre es ponerle el nombre de un santo, o de un noble, o de los dos. Pero los apellidos son distintos; los apellidos indican de qué línea genética vienes, y es importante tenerlos en cuenta para evitar que se acumulen los defectos genéticos. Sabes que no se deben tener hijos con parientes cercanos, como una madre o un hijo, o una prima, ¿verdad? —Alexeev asintió, un poco sobresaltado. El incesto era un tema casi tabú, y nunca hasta entonces le había hablado nadie tan abiertamente de ello—. Pues esto es para evitar que se acumulen las mutaciones recesivas en una misma persona, dando lugar a defectos genéticos… Mira… En el planeta natal era mucho más fácil evitar las taras genéticas, ¿sabes? La variabilidad genética era mucho mayor. Se dice que había millones de apellidos distintos. De hecho, muchos de los nombres de nobles y santos que ponemos a nuestros hijos eran en realidad apellidos en un tiempo. Pero algo pasó, y, en algún momento, la población de toda la humanidad debió reducirse a tan sólo doce familias. Un puñado de personas, tal vez no más de cien en total. Y de ese puñado de personas procedemos todos los seres humanos que quedamos todavía por el espacio. Por eso todo este tema de la reproducción y la genética es tan importante en nuestras sociedades, ¿comprendes?

—Sí, pero ¿qué tiene eso que ver con Laura y Maximilian?

—Espera. Ahora voy. Actualmente, igual que tenemos máquinas para tener hijos, también tenemos máquinas para fabricar vectores que permiten corregir los errores del ADN. Y, sin embargo, hacerlo sigue siendo muy importante para nosotros, porque, como te he dicho, tiene también una función social; para ser más exactos, de cohesión social, y, si quieres, añádele una función religiosa, en caso de que seas religioso…

—Sí lo soy —interrumpió Alexeev—. Más o menos. Y ya sé que hacerlo sirve para explorar la divinidad, e incluso a concentrarse y a intentar alcanzar la unión con Brahma. La unión nos proporciona un reflejo físico de las cualidades de lo absoluto y nos proyecta en pareja hacia la pura Conciencia. ¿Lo he dicho bien, no?

—Sí. No sé si lo entiendes, pero decirlo lo has dicho muy bien. De todos modos, es una teología un poco confusa, ¿no? Piénsalo. Chakras abiertos y Mundos Invisibles. La Divinidad, Brahma y la Conciencia. Y siempre me he preguntado cómo se supone que puede ayudar la pasión a librarse de la pasión. En mi opinión, la religión simplemente hace lo que puede para reforzar la función social y procreadora de hacerlo. Pero de lo que te quería hablar realmente es de su función social: el sexo nos ayuda a mantenernos unidos, ¿comprendes? Me refiero a unidos unos a otros, como compañeros, como amigos, casi como hermanos. Por eso hay que ser tan cuidadosos con los demás al hacerlo. Y por eso se debe hacer con todos por igual, dentro de lo posible, para evitar el pecado de los celos y las tensiones que origina dentro del grupo. Y por eso, finalmente, se tiene especial cuidado con garantizar a los nuevos, a los recién llegados, que podrán hacerlo con quien ellos quieran, cuando quieran, porque eso les va a ayudar a integrarse rápidamente en el grupo sin problemas, ¿entiendes?

—¿Quieres decir que tenemos que consentir que Maximilian maltrate a Laura y a la Chica, sólo porque es nuevo en el grupo? —preguntó Alexeev. Lucía le abrazó más fuerte.

—Quizás. No lo sé, Alexeev. Y probablemente Laura misma tampoco lo sabe, y por eso está de tan mal humor. Pero necesitamos a Maximilian, ¿sabes? Somos muy pocos incluso con él.

Y quizás todo esto que hace se deba sólo de que está recién llegado y se siente inseguro. Quizás sólo se comporte así los primeros días y luego se le pase. Así que esperaremos. Si sigue igual, le plantearemos el problema a Weinhold, cuando vuelva. Él sabrá qué hacer.

***

Ese día tampoco volvió Weinhold. Alexeev empezó a sentirse intranquilo. Recordó que se había marchado desarmado, confiado en que encontraría fácilmente algún arma en las granjas de las afueras de la ciudad, como la habían encontrado él y Weinhold Zhou. Desde luego, a juzgar por su experiencia, debía haberle resultado fácil encontrar una; pero ¿y si no lo había hecho? O, ¿y si algo le había sorprendido antes de encontrarla? Un leñoso, quizás, o un alienígena como el que había matado al viejo Weinhold y luego le había perseguido a él. Alexeev había oído historias sobre leñosos que habían atacado a personas en las afueras de los pueblos pequeños, pero ¿llegaban también a las ciudades grandes? Aunque probablemente Puerta del Cielo podía considerarse ahora un pueblo pequeño… muy muy pequeño, en realidad, y, por otro lado, el olor de los cadáveres en descomposición seguramente estaría atrayendo hacia la ciudad a todo tipo de animales. Tal vez había sido un error dejar que Weinhold se marchara solo y desarmado. Desde luego, contra un leñoso, Weinhold no tendría la más mínima oportunidad, y seguramente tampoco contra un alienígena o lo que quiera que fuera que había matado al viejo.

Los demás no parecían demasiado preocupados por la tardanza de Weinhold. Le habló de sus temores a Alicia, y ésta le dijo que no se preocupara tanto y que siempre le había parecido que Weinhold era perfectamente capaz de cuidarse por sí mismo. Dos o tres días no eran nada de tiempo. Quizá estuviera buscando a más gente que quisiera unirse a ellos. De pronto, Alexeev le asaltó una duda.

—¿Y si ha bajado a las excavaciones? No sé… ¿Y si se le ha ocurrido bajar allí para rescatar el cuerpo de Weinhold, o enterrarle, o algo parecido?

Alicia pareció considerarlo un instante.

—Mmm… ¿Él solo? No creo. Weinhold lo piensa todo bien antes de actuar, es muy prudente. Sabe que no hubiera podido rescatar él solo el cadáver, eso suponiendo que hubiera sido capaz de encontrarlo, y enterrarlo le hubiera resultado igual de complicado, allí en los túneles. Claro que, si hubiera encontrado a más supervivientes, tal vez entonces hubiera intentado, con ellos, encontrar a Weinhold… De hecho, eso podría explicar que tardara más tiempo en volver.

Maximilian, por su parte, estuvo más tranquilo ese día. Estuvo hablando con Laura, y ésta pareció recuperar su alegría de antes. Durante el día no lo hizo con nadie, por lo menos que Alexeev viera, aunque estuvo hablando con Laura y besándola y acariciándola largo tiempo durante esa tarde. La Chica Perdida todavía estaba silenciosa y parecía como si evitara al hombre, incluso mirarlo, pero, fuera de eso, volvía a hacer su vida normal, a. Zhou se pasaba el rato con ella y con los seisdedos, dando saltos y persiguiéndose unos a otros por todas partes, cuando no estaban jugando a molestar al behemot. El animal tenía más paciencia que el noble Ehrlich, que se pasó largos años rezando y orando en su laboratorio, día tras día, sin faltar ni uno, hasta conseguir que los dioses le regalaran unas balas mágicas tan pequeñas que con ellas se podía matar hasta a los más minúsculos microbios. El behemot se dejaba tirar de las orejas y de la cola, sin protestar, y hasta se dejaba ordeñar a horas intempestivas, sin quejarse. Cuando le molestaban demasiado, soltaba una especie de gritito agudo de protesta y empezaba a patear el suelo como para enterrarse, aunque se calmaba enseguida en cuanto a. Zhou o la Chica acariciaban durante unos segundos su peluda cabeza.

Por la noche, Laura y Maximilian estuvieron haciéndolo, y luego siguieron acostados juntos toda la noche, en vez de cambiar de pareja como hubiera sido lo normal. Pero, aparte de eso, la noche fue tranquila, y Laura despertó de buen humor y sin señales de haber sufrido violencia nueva alguna. En cambio, curiosamente, Alexeev notó que Maximilian estaba un poco más callado de lo normal. No es que estuviera de mal humor, pero no hablaba tan alto como los días anteriores. Quizás Lucía hubiera estado en lo cierto y no volvieran a tener problemas con él.

Ese día, Weinhold tampoco volvió. Por la noche, Maximilian lo hizo con Laura, y luego se levantó de su sitio y fue a donde estaban a. Zhou y la Chica Perdida y esperó a que éstos acabaran de hacerlo. Cuando la Chica vio a Maximilian, se abrazó a a. Zhou con fuerza. Maximilian le dio unos golpecitos en el hombro al chico y le dijo algo al oído. a. Zhou pareció dudar. Al final, de mala gana, se deshizo de la Chica y la dejó con Maximilian. a. Zhou se fue con Clara, y Maximilian empezó a hacerlo con la Chica. Esta se resistía y empezó a gritar. Parecía que no le gustaba hacerlo con el hombre. Este le tapó la boca con una mano, le separó las piernas con la otra y la penetró con fuerza. La Chica hacía inútiles esfuerzos por librarse de él, dándole débiles manotazos en la cara y el cuerpo. Uno de esos debió dolerle a Maximilian. Soltó por un momento la boca de la Chica y se llevó la mano a una de sus orejas. Luego, con esa misma mano, golpeó fuertemente a la Chica. Esta gritó más fuerte y volvió a pegarle al hombre un manotazo en el oído. Maximilian volvió a golpearla, más fuerte, varias veces, hasta que la Chica se calló y se quedó quieta. Entonces Maximilian acabó de hacerlo y luego se levantó y se fue a dormir al otro lado de la hoguera, solo. Durante toda la noche, Alexeev creyó oír a la Chica llorando débilmente.

***

Pasó la mañana, y la Chica Perdida no se levantó. Había llorado varias veces, pero nadie se había atrevido a acercarse para ver cómo estaba. Hacia mediodía, sin embargo, Alexeev hizo caso omiso de las miradas de advertencia de los demás, y, sintiendo la de Maximilian fija en su espalda, se acercó a ella y se acuclilló a su lado. La Chica tenía los ojos cerrados, uno de ellos morado, un poco de sangre seca bajo la nariz, los labios hinchados y algunos moratones en los brazos. Alexeev le acarició el pelo. La chica se encogió un poco y empezó a temblar. Alexeev dejó de acariciarla y se levantó. Al volverse, Maximilian estaba en pie frente a él, mirándole. Alexeev intentó pasar por su lado, sin decirle nada, y el hombre le detuvo alargando un brazo.

—Eh, chico, déjala en paz, ¿quieres?

—Tú eres quien tiene que dejarla en paz, no yo —contestó Alexeev, apartando el brazo del hombre y siguiendo su camino.

De pronto sintió que Maximilian le tocaba el hombro. Se volvió, y sintió el puño del hombre golpear su barbilla; trastabilló y cayó al suelo. Se frotó la barbilla dolorida, mientras Maximilian se alejaba tranquilamente.

Lucía le ayudó a levantarse.

—Te dije que le dejaras en paz.

—Yo no le he hecho nada. Sólo fui a ver cómo estaba la Chica.

—Delante de todo el mundo, incluido él. Es como si quisieras decirle algo.

—Bueno, la verdad es que me gustaría decírselo.

—Sigo pensando que sería mejor que esperaras a Weinhold. Pero, si no quieres esperar, adelante, díselo. Sólo que hazlo bien, no delante de todo el mundo, como si quisieras ponerle en evidencia, sino a solas, de forma civilizada, con buenas maneras.

Alexeev no dijo nada. ¿De buenas maneras? ¿Las mismas buenas maneras que él había usado con Laura y con la Chica? ¿Serviría realmente hablar con buenas maneras con alguien así?

—De acuerdo —dijo al fin, no muy convencido. Hablar a solas con él, la vez anterior, no había servido de nada.

Estuvo hablando con Alicia, paseando con ella un poco. Se suponía que no era bueno para sus costillas que se moviera mucho, pero tampoco era bueno que se quedara todo el tiempo acostada. Así que de vez en cuando, cada vez más a menudo, se levantaba y daba un corto paseo por los alrededores del baomate, sin alejarse mucho. Le contó lo que había pasado. Luego le preguntó:

—Alicia, cuando tú y Maximilian lo hicisteis, ¿te hizo daño? Me refiero, a hacerte daño queriendo. Hubo un momento…

Alicia negó con la cabeza.

—No. Fue muy correcto y muy educado. Si quieres que te diga la verdad, me gustó. Lo echaba de menos, no sé cómo decirte. Hacerlo con alguien nuevo, ¿sabes? No es que vosotros lo hagáis mal, es sólo que… —empezó a decir, pero se dio cuenta de que no hacía falta, de que Alexeev lo entendía—. Es verdad que me dolió un poco… Pero es normal, tengo dos costillas rotas, no fue culpa suya.

—Si alguna vez te hace daño, Alicia, te juro que le mato.

Alicia se rió. Le alborotó el pelo con su mano.

—No seas tonto. No lo hará —se quedó pensativa un momento—. Esa Chica es un poco rara. Apenas habla. Quizás le hizo más daño del que tú crees, con aquel manotazo en la oreja, y él se volvió un poco loco.

—Pero también le hizo daño a Laura, ya lo sabes. Y Laura no es nada rara.

—Bueno, de todos modos, como dice Lucía, Weinhold volverá hoy, o mañana. Háblalo con él. Él sabrá qué hacer.

—Alicia, ¿y si no vuelve?

—¿Qué?

—¿Y si no vuelve nunca? Se fue desarmado, ¿sabes?, confiando en encontrar armas enseguida, en las casas de las afueras de la ciudad. Solo y desarmado. ¿Y si algo le atacó? ¿Un leñoso?

Alicia negó con la cabeza.

—No, no es posible. ¿Leñosos tan cerca de una ciudad?

—Ha habido casos. O si no, el mismo alienígena que nos atacó a Weinhold y a mi podría haberle atacado a él.

—No lo creo. Y no creo que fuera un alienígena, ni nada de eso.

Alicia se puso enfrente de él y le abrazó.

—Has vivido una experiencia terrible, eso de ver morir al viejo delante tuya, y es lógico que tengas miedo. Pero Weinhold sabe cuidarse, y es fuerte. No le pasará nada, ya verás. Hoy o mañana le tendremos de vuelta.

—Que Brahma te oiga —dijo Alexeev.

***

Pero Brahma debía tener asuntos más importantes de que preocuparse, porque Weinhold no volvió ese día, ni al siguiente. Por la tarde de ese segundo día, Maximilian lo hizo delante de todo el mundo con la Chica Perdida. Esta protestó al principio, dando patadas y manotazos que no llegaron a alcanzar al hombre. Luego, cuando vio que aquello era inútil, se quedó muy quieta y simplemente dejó que Maximilian hiciera lo que quisiera. Todos les estuvieron mirando hacerlo, las mujeres disimuladamente, Alexeev y a. Zhou de un modo más directo. Alexeev notó que a. Zhou cerraba sus puños con fuerza. Nadie dijo nada. Cuando acabó, Maximilian se levantó, escupió en el suelo al lado de la Chica, se alejó unos pasos del baomate y se puso a mear. La Chica se quedó muy quieta, sin moverse. Nadie se acercó a ella ni hizo ningún comentario. Tampoco le hicieron ningún comentario a él.

Al día siguiente tuvieron una reunión para decidir qué hacer. Parecía claro que a Weinhold le había pasado algo. Alexeev propuso organizar una expedición de rescate; irían la mitad del grupo, llevándose una de las escopetas, y dejando sólo a los seisdedos, Alicia, y la Chica en el baomate, al cuidado de Lucía y Laura, con la otra escopeta y con el behemot y toda la impedimenta. Buscarían a Weinhold o al menos tratarían de averiguar qué había pasado. Si no le encontraban, al menos encontrarían con toda seguridad armas, herramientas, alguna brújula, o muchas otras cosas útiles. Si Weinhold acababa por volver mientras ellos estaban fuera, los demás le estarían esperando.

Maximilian no estaba de acuerdo. Según él, al menos un hombre de verdad (quería decir, comprendió Alexeev, enrojeciendo por el insulto dirigido a los seisdedos, un hombre heterosexual) debía quedarse en el baomate, para asegurar, en el peor de los casos, la supervivencia. Y, por el mismo motivo, no podían arriesgar en aquella posible expedición a ninguna de las mujeres. Por tanto, le parecía mejor que fueran sólo Alexeev y a. Zhou los que buscaran a Weinhold, si querían, mientras él y todos los demás esperaban en el baomate. Aunque, en su opinión, lo que debían hacer es abandonar el baomate de una vez y empezar a dirigirse hacia el norte, hacia Kou Town.

—Sin brújulas, estaríamos perdidos, —objetó Lucía. Pero se mostró de acuerdo en que uno de los dos, Alexeev o Maximilian, debía quedarse en el baomate, junto con todas las mujeres, mientras el otro, con a. Zhou, que era el menos adecuado genéticamente, podían ir a buscar a Weinhold, o al menos más armas, munición, y, si las encontraban, brújulas, desde luego. Por lógica, añadió, el más adecuado para ir a buscar a Weinhold junto con a. Zhou era Maximilian, que era mucho mayor que Alexeev, y por tanto más prescindible, desde un punto de vista genético, al menos.

Maximilian objetó a lo de que él fuera más prescindible que Alexeev. Tenía más experiencia que el chico, y por tanto sería más valioso que él cuando la supervivencia estuviera en juego. Por otro lado, conservaba todo su vigor sexual, si era eso lo que les preocupaba, y creía haber dado buenas muestras de ello, aparte de que el hecho de haber tenido seis hijos demostraba suficientemente su fertilidad. Por otro lado, en realidad consideraba que era inútil y peligroso enviar una nueva expedición a la ciudad. Daba por hecho que a Weinhold debía haberle pasado algo. Quizás los animales salvajes de la zona estaban volviendo a la ciudad, o quizás el chico (señalaba a Alexeev) había tenido razón al hablar de alienígenas. En todo caso, parecía claro que podía ser peligroso volver a la ciudad.

Y ya eran sólo diez. ¿No era absurdo arriesgarse a verse reducidos sólo a ocho personas?

—Y —añadió—, en mi opinión, es también peligroso quedarse demasiado tiempo en este mismo sitio. Deberíamos, como mínimo, cambiar de baomate cada dos o tres días.

—Pero, en ese caso, Weinhold no nos encontraría —objetó Alicia—. Tenemos que esperar todavía unos días aquí, por si acaso.

—No creo que vuelva Weinhold —admitió Maximilian—. La ciudad es un lugar peligroso. Está claro que no debimos dejarle ir solo y sin armas.

Al final tuvieron que someter el asunto a votación. La Chica y los seisdedos no votaron. Laura, tras cierta duda, votó lo mismo que Maximilian. Todos los demás votaron que fueran él y a. Zhou los que fueran a la ciudad a buscar a Weinhold. Maximilian, cuando vio que había perdido, les miró con rabia. Luego miró a a. Zhou, que sonreía tontamente. Se levantó y se sacudió la tierra de su túnica.

—De acuerdo. Iré a buscar a Weinhold. Pero iré yo solo. No quiero tener que cuidar de este bobo.

Alexeev frunció el ceño. Pero a. Zhou seguía sonriendo, sin enterarse o sin quererse enterar de lo que Maximilian acababa de llamarle.

Esa misma noche, Maximilian lo hizo otra vez con la Chica, a su modo brutal y desconsiderado, y otra vez las quejas de ésta, ahogadas esta vez en parte por las manazas del hombre, tuvieron un buen rato despierto a Alexeev. Después, Maximilian lo hizo con Laura, y luego con Alicia. Alexeev estuvo en tensión todo el rato, jurándose a sí mismo que, si le hacía daño a Alicia, se levantaría y le mataría allí mismo, clavándole el cuchillo en su asqueroso vientre, sin importarle lo que pudiera pasar después, y a la mierda con el grupo y la supervivencia. Pero al parecer fue todo normal, y al final el hombre se quedó dormido, al lado de Alicia, y Alexeev pudo dejarse vencer al fin por el sueño. Al parecer, el hombre sabía bien a quién podía pegar y a quién no.

Despertó tarde. La Chica seguía aún dormida, o al menos aislada de todo lo que le rodeaba, sin querer levantarse. Los demás hacía rato que habían desayunado y estaban charlando animadamente en torno a los restos de la apagada hoguera. Cuando vieron que se despertaba, Clara se acercó a él, con un plato cargado de tortitas de maíz y… ¿carne? Sí, unas lonchas de carne seca, muy buenas, con salsa hecha con hierbas aromáticas y leche de behemot cuajada.

—¿Se celebra algo? —preguntó. Lucía sonrió. Los demás, que les estaban mirando, sonrieron también, a Zhou gritó:

—Que se ha ido ese baku cabrón, ¿te parece poco? —Sus dientes blanquísimos relucían al sol. Los demás rieron.

—Ya sabes lo que celebramos —dijo Clara—. Por unos días, al menos, tendremos un poco de tranquilidad. Hemos quedado en esperarle aquí una semana. Luego, si no ha vuelto, asumiremos lo peor y nos moveremos hacia otro lado.

—Muy bien. Por cierto: ¿quién le ha enseñado esa palabra al chico?

Clara se encogió de hombros.

—Se la oyó decir a alguien, supongo. Oye, Alexeev, disfruta del desayuno, pero tenemos que hablar, ¿eh? Todos. Tenemos que decidir qué vamos a hacer, antes de que vuelva. Quiero decir, si es que vamos a hacer algo. ¿De acuerdo?

—Claro, de acuerdo.

Lucía se levantó y se sentó a su lado. Empezaron a bromear. Se oían las risas y bromas de los demás, y su buen humor era contagioso. De pronto, Alexeev se dio cuenta de que faltaba alguien: Laura.

—Se enfadó al ver que nos alegrábamos de que se hubiera ido Maximilian. Se ha quitado de en medio con la excusa de ir por agua. En fin, ya se le pasará.

—No lo entiendo: Maximilian también la maltrataba a ella.

Lucía se encogió de hombros.

—Hay gente así. Quizás le guste tanto Maximilian que le da igual cómo la trate. —Se quedó pensativa un momento, mirando al cielo, completamente desprovisto de nubes—. Laura es regordeta y feúcha y no tiene mucho éxito con los hombres. Y la verdad es que el hombre es atractivo, de eso no hay duda, y ha estado haciéndole bastante caso. Maximilian sería un buen líder si fuera un buen tipo.

—Pero no lo es, ¿eh? —Lucía volvió a encogerse de hombros.

—Yo nunca he dicho que lo fuera, sólo que quizás fuera mejor pasar por alto ciertas… imperfecciones suyas por el bien del grupo.

Se reunieron todos al caer la noche, en torno a la hoguera. Sacaron de nuevo la carne seca de behemot y repartieron unos buenos trozos. Todos charlaban animadamente, excepto Laura, que apenas decía una palabra. Discutieron y charlaron, perdiendo mucho el tiempo, gastándose bromas, cambiando de tema constantemente, y perdiéndose en disgresiones casi infinitas. Pero consiguieron decidir que, después de esperarle una semana, si no volvía, no irían ni a los túneles ni al desierto, sino hacia Coppertown. Dando un rodeo, evitarían la ciudad, que seguramente seguiría infestada de gérmenes malignos, y seguirían hacia las cuevas que había más al sur, que podrían ofrecer un magnífico refugio, y donde no sería raro que encontraran a otros supervivientes. Si Maximilian volvía con Weinhold, le plantearían a éste el problema y volverían a reunirse para tomar una nueva decisión. Si volvía, pero sin Weinhold, Lucía hablaría con él y le advertiría que el grupo no estaba de acuerdo con su actitud y que habían decidido que si persistía en ella tendría que dejarles y seguir por su cuenta; pero que si demostraba que podía portarse como un ser civilizado podría seguir con ellos. Laura protestó, pero se dio cuenta enseguida de que estaba en minoría y simplemente dejó de hablar. Alexeev se dio cuenta de que la chica estaba dolida; así que, cumpliendo su deber, cuando se acabó la reunión, muy tarde ya, Alexeev fue con ella, se echó a su lado e intentó consolarla.

—Déjame en paz —dijo Laura, enfadada, rechazándole. Alexeev se retiró al otro lado de la hoguera y se echó allí. Las demás chicas, prudentemente, no se le acercaron. Sabían que era a Laura a la que le tocaba dar el siguiente paso, si quería. Comprendían las reglas.

Laura también. Pasó un rato largo, pero al fin se acercó a Alexeev y se echó encima suya, tal vez un poco descuidadamente, pero estaba bien.

—Perdóname —dijo—. He sido una idiota.

Se besaron y se acariciaron y lo hicieron suave y dulcemente, en doce posturas diferentes, y luego se quedaron dormidos abrazados el uno al otro.

XXIX- Azrael

Por supuesto, no conseguí olvidarme de lo de las voces de Amalia, pero no le dije nada a Misako, porque pensé que no tenía sentido preocuparla innecesariamente, ni a Faure, porque no quería ponerla en un aprieto pidiéndole una información sobre un tema del que el Capitán le había prohibido hablar. De todos modos, estaba convencido de que, si las noticias hubieran sido verdaderas, el Capitán no hubiera prohibido el acceso a ellas. Ergo, debían ser falsas, dijeran lo que dijeran Paul y Faure.

De vuelta al trabajo, me encontré con que Edison estaba impaciente por hablar conmigo.

—Escucha —me dijo—. Hemos estado leyendo los archivos que trajiste de la nave, y hemos encontrado algo. Se trata de esa «Enciclopedia Ilustrada de los Grandes Animales del Espacio Conocido», del Dr. Jorge-Landsteiner Brown p. Choudhury, de la Universidad de Nasty Way. La conoces, ¿verdad? Es de donde sacaste ese extracto sobre los vanaras.

—No la conozco a fondo —dije.

—Bueno, eso da igual. Hemos encontrado algo curioso. Sabes que los vanaras, los escarabajos de Nun y otras pocas especies, como los puosos, se encuentran tanto en este planeta como en el Mundo de Jonás, ¿verdad? O especies muy similares.

—Sí, y en las esculturas y dibujos de la ciudad alienígena. Lo sé.

—Bien. Supongo que estás de acuerdo en que eso indica que los alienígenas las llevaban con ellos, igual que nosotros a las vacas, a las gallinas, a las carpas… y a las moscas y a las cucarachas, ¿no? Bueno, pues hay más. Ya te digo, hemos estado haciendo los deberes. Hemos encontrado que todas esas especies son partenogenéticas, ¿qué te parece? Y que todas las especies, excepto, óyeme bien, excepto los vanaras de este planeta, precisamente, presentan una alta variabilidad individual, a pesar de ser partenogenéticos.

Asentí con la cabeza.

—Sí. Recuerdo eso en el caso de los escarabajos de Nun. Siempre me llamó la atención. Nuestro profesor de Archivos Biológicos decía que debía haber algo en su ADN que produjera esa variabilidad; tal vez una cosa que llamaban transposones. Decía que podría ser importante para nosotros.

—Sí, lo hemos leído. Insisto: los vanaras de este planeta no presentan esa variabilidad, pero los vanaras del Mundo de Jonás, y todos los demás animales comunes a los dos mundos, sí. Y, por otro lado, en el Mundo de Jonás no hay este problema con el agua que tenemos aquí. ¿Qué te sugiere todo esto?

—Mmmm… ¿Pensáis que pueda tener algo que ver con los protozoos?

—Sí. Pensamos, en concreto, que puede que esos protozoos le hagan algo al ADN de los vanaras de aquí que les impide tener esa variabilidad que muestran los del Mundo de Jonás. Y fíjate, además, que los vanaras de aquí son mucho más inteligentes que los del Mundo de Jonás.

—¿Y pensáis que eso también puede tener que ver con los protozoos? ¿Que de alguna forma modifican su ADN y los vuelven inteligentes?

Edison se encogió de hombros.

—Bueno, eso ya es pura especulación. Pero podría ser. En todo caso, creemos que deberíamos echar un buen vistazo a ese ADN: el de los vanaras, el de los escarabajos de Nun, el de los puosos, e incluso el de esos protozoos. Y ahí viene la pregunta: ¿tenéis algo en la nave que pueda usarse para analizar el ADN?

—Claro, claro que sí. Hablaré con el Capitán.

Los analizadores de ADN consistían básicamente en un secuenciador de ADN acoplado a un ordenador. El ADN alienígena no era exactamente igual que el terrícola. La estructura básica era similar, dos largos polímeros enlazados, pero los detalles diferían, por lo que hubo que hacer algunos ajustes. Tardamos casi dos meses en tener los primeros resultados.

En ese tiempo, me di cuenta de que Curie Wolf, que se había reincorporado al trabajo, me evitaba. Un par de veces intenté reanudar nuestra relación anterior, pero ella me rechazó. La dejé tranquila. Supuse que necesitaría tiempo para olvidarse de lo de su hijo y volver a ser como antes.

Empecé a pasar más tiempo con Misako y nuestra niña, Tierra Mar. Quedábamos todos los días en el restaurante de la plaza de Charles Darwin Wang. Por esa época, el ambiente en la calle empezaba a ser desagradable. En algunas tiendas y tascas, los Wang tardaban en atendernos o lo hacían de mala gana. Por las calles, en las que ondeaban las banderas y anuncios de los distintos candidatos a la Alcaldía, los Wang se quedaban mirando a nuestro hijo con evidentes expresiones de desagrado. No nos sentíamos inseguros, entre otras cosas porque había uniformes amarillos por todos lados, pero sí incómodos. A veces nos avisaban nuestros guardaespaldas de que ese día había manifestaciones o mítines políticos, y esos días renunciábamos a vernos o bien nos veíamos en sitios diferentes, lejos de los gritos de los políticos.

La sorpresa, en el trabajo, llegó con los resultados del ADN de los protozoos: los primeros indicaron que era idéntico al de los vanaras… no sólo en su composición, sino en su secuencia. Eran el mismo ADN. Pensamos que debía ser un error. Quizás la muestra se había contaminado con ADN de vanara, así que repetimos varias veces el análisis… Con el mismo resultado.

—No lo entiendo —pregunté— ¿Son la misma especie?

Edison y ese otro chico, del que no recuerdo el nombre, asintieron al mismo tiempo.

—Eso parece. Su ADN es idéntico, ¿cómo puede querer decir otra cosa? Está claro que deben ser la misma especie.

—Pero ¿tan diferentes?

Edison se encogió de hombros.

—Una fase distinta, quizás. Mira en los archivos. Piensa en las moscas, o en las antiguas ranas del mundo original. Los renacuajos y las larvas de moscas son bastante diferentes a los animales adultos. Podría tratarse de algo así.

Podría, salvo que nunca habíamos visto que un protozoo se transformara en un vanara. Decidimos investigar cómo se originaban los protozoos en los vanaras; pero, para ello, íbamos a necesitar abrir muchos vanaras y examinarlos por dentro. La idea nos resultaba desagradable, ya que, al fin y al cabo, se trataba de animales bastante inteligentes. Por otro lado, las normas Wang prohibían ese tipo de experimentos con vanaras. Por suerte, por decirlo así, las escaramuzas eran frecuentes en esos días en las granjas de las afueras de Lost Springs. Edison le pidió al nuevo alcalde que nos hiciera llegar los cadáveres de todos los vanaras que se encontraran muertos o que resultaran muertos por accidente o por enfrentamientos con los granjeros. El nuevo alcalde, un tipo alto y joven que pertenecía al partido de los Hijos del Planeta, sorprendentemente, accedió. Sin embargo, no conseguimos gran cosa. Los protozoos parecían originarse, en efecto, en uno de los órganos internos de los vanaras, en el que también se originaban los pequeños vanaras. Los protozoos, nada más formarse por entero, salían al exterior mezclados con las heces, mientras que los pequeños vanaras permanecían unos meses en el interior del órgano, alimentándose de la madre, aunque también al final salían al exterior mezclados con las heces. Los vanaras eran, en efecto, vivíparos, y sus conductos reproductores se unían con los intestinos en una especie de almacén común, una cloaca, antes de ser expulsados al exterior. Tras más de un mes de investigaciones, nunca conseguimos ver que un protozoo se transformara en un vanara; por el contrario, confirmamos que los vanaras parían periódicamente vanaras vivos, idénticos a ellos pero de menor tamaño. También, como he dicho, formaban continuamente centenares de protozoos, que iban liberando también con las heces. Los protozoos, al parecer, se dividían en libertad, por gemación, unas cuantas decenas de veces, y luego morían. Si por casualidad entraban en un ser humano, le hacían enfermar. Eso era todo.

—No lo entiendo —dije.

—Tal vez un análisis de detalle de su ADN nos aportara nuevas ideas —insinuó Edison.

—Necesitaríamos a Akire, o a Bitra. Ellos son los expertos, no yo.

Edison asintió.

—Me lo imaginaba. Hablaré con ellos. Creo que estarán interesados.

Hasta entonces, Akire y Bitra habían estado trabajando en sus propios proyectos, coordinados también por Edison. Apenas sabía de qué se trataba; algo relacionado con la mejora de los cultivos. Akire decidió seguir trabajando en eso, pero Bitra accedió a venirse con nosotros por un tiempo. Bitra era joven y muy guapa, pero era novia de China. Curie Wolf, que no lo sabía, y que seguramente ni podía imaginarse que algo así fuera posible, empezó a mirarla con desconfianza desde el primer momento. Noté entonces que Curie Wolf volvía a acercarse un poco a mí y comenzaba a hablarme de nuevo. Eso me alegró. Siempre la había apreciado mucho. Curie Wolf. No sólo era inteligente y guapa, quiero decir, para ser una Wang, sino también una buena persona. Intenté irme de nuevo a la cama con ella, pero parecía que todavía no se decidía a dar de nuevo ese paso. Decidí tomármelo con calma y darle todo el tiempo que necesitara. Mientras tanto, la amistad resultó ser más que suficiente para los dos.

La nueva Alcaldía había hecho saber que no veía con buenos ojos las relaciones con los extranjeros. Habían suavizado su lenguaje desde que habían llegado al poder, sin embargo, y ya no nos llamaban abiertamente alienígenas… Aunque, tal como lo pronunciaban, extranjeros sonaba casi peor. De todos modos, yo tenía a Misako, y a mi hija, a la que habíamos llamado, de modo nada tradicional, Tierra Mar, y, por esa época, sólo echaba un poco de menos a Curie Wolf y a las demás Wang, que ya no me asediaban como antes, aunque de vez en cuando aún se me acercaba alguna.

Mientras Bitra destripaba el ADN de los vanaras, pensamos que tal vez fuera buena idea estudiar el ciclo de vida de los otros animales similares a ellos, los escarabajos de Nun, los ghoradas, los vulkinyas o los puosos. Elegí los puosos, ya que pensé que Grass, el hermano de Curie Wolf, podía echarme una mano con ellos. En eso me equivoqué. Cuando fui a pedirle ayuda, Grass me miró con el ceño fruncido y me pidió que le disculpara, pero que estaba muy ocupado y no podía ayudarme. Accedió, sin embargo, a vendernos algunos puosos para la investigación, aunque a un precio, la verdad, un poco excesivo. Le noté seco y distante, y me pregunté si tendría algo que ver con lo sucedido al bebé de su hermana. Pensé en decirle algo al respecto, que no era culpa mía, que era simplemente la deriva genética, pero finalmente no lo hice. Puesto que no era culpa mía, pensé, en realidad no tenía por qué disculparme. Más adelante, un día de fiesta, le vi de lejos con su hermana en un mitin del Partido de los Hijos del Planeta. Los dos, como tantos otros, gritaban y alzaban el puño en respuesta a las consignas del orador. Llevaban puestas túnicas de color verde intenso. Creo que no me vieron.

Resultó que el órgano reproductor, por llamarlo así, de los puosos, era muy similar al de los vanaras. Examinándolo con cuidado, descubrí que en ellos había, además de pequeños puosos en desarrollo, pequeñas bolsas llenas de montones de diminutos gusanos, que continuamente se liberaban al exterior mezclados con las heces. Le pedí a Bitra que hiciera un alto en su trabajo y me ayudara a secuenciar el ADN de esos gusanillos.

—Es idéntico al de los puosos —me dijo, quitándose sus guantes de látex, un par de semanas más tarde. Por entonces, habíamos descubierto pequeños animalitos en el interior de los órganos reproductores de los ghoradas y de los escarabajos de Nun. Le pedí que comprobara también el ADN de aquellos, con un resultado similar.

A los Wang que trabajaban con nosotros se les ocurrió repetir con los puosos un experimento que habíamos hecho con los vanaras: mantuvieron a uno de ellos en un ambiente lo más estéril posible, alimentándole con agua y alimento esterilizados; a otro, en cambio, le alimentaron normalmente. Con los vanaras, este experimento no había dado ningún resultado. En cambio, los Wang observaron que, en el transcurso de tres meses, el puoso mantenido en un ambiente libre de aquellos pequeños gusanos sólo dio luz a un puoso, y no le salieron nuevas crestas ni púas; en cambio, el otro parió en ese tiempo veinte pequeños puosos y le salieron tres nuevas púas. Repitieron el experimento con otros puosos, con resultado similar. Aquellos gusanos, por tanto, estaban relacionados con la formación de púas y crestas y con la fertilidad de los puosos. En cambio, los protozoos no parecían influir para nada en la fertilidad de los vanaras.

Y ahí nos estancamos.

Los Wang empezaron entonces a estudiar los ghoradas, con resultados similares a los de los puosos: los que se mantenían evitando en lo posible su contacto con su fase diminuta (en este caso, una especie de pequeñas moscas) cambiaban menos de aspecto y eran menos fértiles que los demás.

Mientras, Bitra seguía con su análisis del ADN de los vanaras. Apenas entendía su modo de trabajar, así que me dediqué a lo que mejor sabía hacer: me refugié en el estudio de los Archivos. Estaba seguro de que tarde o temprano acabaría encontrando en ellos la solución, o al menos parte de ella. A lo largo de la historia de Nasty Way, la experimentación casi nunca, o tal vez nunca, ha conseguido ningún resultado que no pudiera haberse encontrado antes en los archivos, si alguien se hubiera molestado en buscar lo suficiente. Me concentré en los de zoología, como es lógico. Muchos eran muy antiguos y estaban escritos en idiomas que ya no se usaban, así que pedí permiso al Capitán y me encerré con Misako y un ordenador en uno de los camarotes grandes de la nave. Nos llevamos también a Mar, claro, aunque era más un estorbo que otra cosa. Pero era un estorbo muy querido. Puesto que los puosos producían una especie de gusanos, me concentré en el estudio de los gusanos terrícolas. Misako iba traduciendo y luego yo leía y anotaba lo que ella había traducido. A la hora de comer hacíamos una larga pausa. Teníamos toda la nave para nosotros solos. Le pedíamos a Amalia que nos comentara las últimas noticias del planeta, y así nos enteramos de que por fin se había conseguido poner en marcha una televisión local. Amalia nos mostró las imágenes, con baja definición, y en dos dimensiones, pero a todo color. Amalia nos dijo que para conseguir eso, habían tenido que poner en marcha las primeras fábricas en serie de componentes electrónicos del planeta. El Capitán pensaba que estábamos en la buena dirección para conseguir que los Wang volvieran a aceptamos. Lo siguiente, ahora que la Alcaldía tenía ya su televisión y el Capitán más libertad para elegir, iban a ser los frigoríficos, y luego los automóviles.

Por el momento, desde luego, no parecía que la televisión hubiera contribuido en absoluto a que nos aceptaran mejor. Estaba llena de discursos antiextranjeros. Las calles se iban llenando de Wang vestidos de colores chillones, sobre todo verde y rojo. Los niños mixtos, pese al cuidadoso seguimiento prenatal al que eran sometidos, seguían muriendo en su mayoría al poco de nacer. Misako había empezado a pensar que tal vez la llegada de la segunda nave, para la que ya sólo faltaban unos meses, no fuera a mejorar las cosas, después de todo, sino a empeorarlas; que los Wang se iban a sentir amenazados si empezaban a llegar más humanos extranjeros al planeta.

—De todos modos, tal vez no llegue —le dije. Y le conté, y ya sé que no debí hacerlo, lo de las voces de Amalia y la posible guerra entre humanos, o entre naves y humanos.

Misako me escuchó con el ceño cada vez más fruncido.

—¿Es verdad todo eso? —me pregunto, al final—. ¿Cómo es que no me lo has dicho antes? ¿Y cómo es que Faure no me ha dicho nada?

Me encogí de hombros:

—El Capitán le ha prohibido hablar de eso. De todos modos, no sabemos si esas voces son reales; parece, en realidad, que podría tratarse de datos falsos introducidos por alguien o algo, como te he dicho. El Capitán sin duda cree que son imaginación de Amalia.

Misako se quedó pensando. Luego miró a su pantalla, que mostraba un antiguo archivo escrito en un idioma llamado francés, que ya hacía miles de años que nadie usaba.

—Esto es absurdo —dijo, y apagó el ordenador—. Esto es absurdo —repitió—. Si lo que dices es cierto, no sé qué hacemos investigando estos archivos sobre bichos. Deberíamos dejarlo todo y concentramos en averiguar si esas noticias son ciertas o no, y, si son ciertas, en averiguar el alcance que ha tenido la guerra, si es que la ha habido. Ni el agua, ni los vanaras, ni los puosos, tienen la menor importancia comparados con la posibilidad de que el espacio humano se encuentre en guerra, o haya pasado por una guerra a gran escala. ¿No te das cuenta? Sería… Tenemos que ver esos archivos inmediatamente.

—El Capitán ha prohibido el acceso a ellos. Y te recuerdo que se supone que nosotros no sabemos nada.

—Si ha habido una guerra, no tiene ninguna importancia lo que diga el Capitán. No te das cuenta, Azrael… parece que no te das cuenta de lo que es una guerra. Tenemos que acceder a esos archivos.

—Imposible. Lo he intentado alguna vez. No se puede.

—Entonces, tenemos que hablar con Faure.

—El Capitán le ha prohibido hablar de eso. Sería ponerla en un compromiso.

—¿Compromiso? Estás tonto, Azrael. El compromiso no tiene la más mínima importancia en este caso. ¿Hay teléfono en ese sitio?

Ese sitio era la parte de la ciudad alienígena donde Faure realizaba sus excavaciones.

—Supongo que sí. Han puesto teléfonos por todas partes. En nuestra granja hay ahora dos.

—Bien. Amalia, ponme con el teléfono de Faure, por favor.

Al cabo de unos segundos de ruidos extraños, se oyó la voz de Faure, metálica y distante:

—¿Sí, Misako?

Pero Faure se negó a facilitarle ningún dato a Misako.

—No puedo hablar de eso, Misako, querida. El Capitán lo ha prohibido.

—¿Y tú le haces caso?

—Querida, te diré sólo una cosa: El Capitán y yo estamos convencidos de que se trata tan sólo de delirios de Amalia. Es imposible que esas noticias sean reales, créeme, querida, aunque no debo ni quiero explicarte por qué lo pienso así. Así que tranquilízate. En todo caso, dentro de unos meses vendrá la segunda nave de exploración. Ellos nos traerán noticias de casa, ¿no crees? En un sentido o en otro, querida, nos enteraremos de lo que ha pasado.

—De lo que pasó en los dos años siguientes a nuestra partida, nada más.

—Por supuesto —dijo Faure—. Como debe ser. Estoy seguro de que a nadie con un cierto conocimiento de la historia se le ocurriría romper el tabú de las comunicaciones a larga distancia. Amalia debe habérselo inventado todo… pobre chica.

—Pero los tabúes se rompen.

—No éste. No me lo creo, y tú sabes por qué. Y hay otros motivos para pensar que Amalia se lo ha inventado todo, créeme.

—¿Como cuáles? Dímelo.

—No puedo hablar de ello. Ni quiero. Pero créeme, esas voces son falsas.

—Y, ¿no podrías pasarme una copia de los archivos de las voces?

—No hay copias, Misako, lo siento. Se las devolví al Capitán.

Cambiaron diplomáticamente de tema e intercambiaron noticias sobre sus respectivos bebés. El de Faure estaba bien. Era fuerte y crecía rápidamente. Se veía que era muy listo, y casi nunca estaba enfermo. Las madres Wang la miraban con envidia.

—A decir verdad, no me gusta cómo me miran, a veces —comentó.

Cuando acabaron de hablar, le pregunté a Misako:

—¿A qué se refería?

—¿Cómo?

—¿A qué se refería con eso de que a nadie que conociera un poco la historia se le ocurriría romper ese tabú?

—Ah, eso. Para ella es historia, pero en realidad se trata sólo de leyendas. Ni siquiera existe un archivo antiguo completo sobre el tema.

—¿De qué tema estás hablando exactamente?

—Leyendas sobre el origen, sobre la Huida al espacio. ¿Conoces la leyenda del Error de Einstein? —Negué con la cabeza. No había tenido demasiado tiempo, en mis largos años de estudiante de Biología, de leer tonterías—. Bien, da igual. Es sólo una leyenda entre muchas. Hay un conjunto de leyendas, ¿sabes? En su mayoría son orales; los pocos archivos que existen sobre el tema son bastante recientes, y probablemente la mitad de ellos los haya escrito Faure, basándose en relatos orales, tú sabes, ese tipo de historias que los padres les cuentan a los niños.

—Vale. ¿Y de qué van? Pronto me vendrá bien conocer unas cuantas —dije, mirando a nuestra bebé. Misako sonrió un poco.

—Supongo que sí. Las leyendas a las que se refiere Faure hablan de la huida al espacio de nuestros primeros padres. Cuentan, por resumírtelo mucho, que en la antigüedad todos los seres humanos vivían en un único hábitat, un mundo-paraíso llamado Tierra.

—El mundo original —asentí—. Pero eso no es una leyenda. Hay muchas pruebas de que el mundo original efectivamente existió. Por ejemplo…

—Sí, ya lo sé —me interrumpió Misako—. Las leyendas siempre suelen tener algo de verdad. Bien, según esas leyendas, algo pasó… Entiéndelo, lo que pasó en concreto varía según la leyenda. Muchas hablan de un demonio o un dios al que los hombres enfurecieron; entonces él destruyó a todos los seres humanos del planeta original, y a los pocos que se salvaron los persiguió de estrella en estrella por todo el espacio.

—Pero… si todos estaban en el planeta original, y el demonio acabó con ellos, ¿quiénes se salvaron?

Misako se encogió de hombros.

—Ya te digo que son sólo leyendas. Las leyendas están llenas de pequeñas incongruencias como esa. No hay que hacerles demasiado caso.

—¿Y qué tiene que ver eso con el tabú acerca de…?

—¿…De las comunicaciones interestelares? Ya, ahora iba a contártelo. Los hombres huían por el espacio, y el demonio, al que algunas leyendas llaman Jihad, otras Americano, otras Alienígena, en fin, de todo, como verás, les perseguía por todos lados, y siempre acababa encontrándolos y destruyéndolos. Siempre había algunos que conseguían escapar, de un modo u otro, pero el demonio siempre acababa por encontrarles. Y entonces, los hombres que huían descubrieron que el demonio podía oír las señales mediante las cuales hablaban unos con otros a través del espacio. Así que prohibieron que se emitieran señales a través del espacio; y de ahí, de hecho, se supone que vendría el tabú en contra de las comunicaciones a larga distancia. Pero el demonio, aunque tardaba más, seguía encontrándolos y destruyéndolos; entonces, los hombres descubrieron que el demonio podía ver la radiación que emitían los motores de las naves, y construyeron pantallas que las dispersaban, aunque al precio de hacer que las naves fueran más lentas. Pero el demonio, aunque tardaba aún más, acababa encontrándolos y destruyéndolos. Entonces, los hombres descubrieron que el demonio podía oler los hábitats que los hombres construían a veces en la superficie de los planetas; y prohibieron construir ciudades en la superficie, y desde entonces todos los hábitats que se construyeron en asteroides o planetas se construyeron bajo tierra… Y así sucesivamente… Siempre el demonio los encontraba y los hombres descubrían algo más sobre él, y se iban ocultando cada vez mejor, hasta que al fin el demonio ya no fue capaz de encontrarles y pudieron vivir en paz y multiplicarse y llenar el espacio.

—Es una leyenda muy bonita. Puedes estar seguro de que se la contaré a Tierra Mar cuando sea mayor.

—Bueno, en realidad son muchas leyendas. Las he mezclado un poco. Lo que te quiero decir es que son leyendas, no historia, aunque para Faure la diferencia entre las dos cosas sea muy difusa. Faure está tan convencida de la veracidad de estas leyendas, que no le cabe en la cabeza que alguien en su sano juicio pudiera decidir romper el tabú, haciendo que el demonio fuera de nuevo capaz de encontrarnos y destruimos… Pero, por otro lado, sabe perfectamente que ya se han roto algunos de esos tabúes, como el de las pantallas de los motores. Supongo que prefiere pensar que las voces de Amalia no son reales, sino imaginaciones suyas, porque le resulta demasiado brutal la idea de que haya habido una guerra.

—¿Y cuál es tu conclusión? ¿Que en Nasty Way han abandonado el tabú y entonces el demonio les ha encontrado y destruido?

Misako sonrió.

—No. No te enteras. La que cree en las leyendas es Faure, no yo. Lo que digo es que en Nasty Way pueden perfectamente haber abandonado el tabú, como ya han abandonado otros. Es simplemente el progreso. Y, por tanto, las voces que hablan de guerra, al contrario que lo que prefiere pensar Faure, pueden en efecto no ser invención de Amalia, sino fragmentos reales de comunicaciones interestelares.

—Lo que querría decir que la guerra es real.

—O ha sido real. Habría que echarle un vistazo a esos archivos, Azrael. No sabes lo terrible que es una guerra. Tenemos que saber si realmente ha habido una, y qué alcance tuvo.

Pero no veía cómo podíamos conseguir un vistazo a los archivos de las voces que había oído Amalia. Recordé que Faure había mencionado, hacía tiempo, que ocupaban unos diez terabytes.

Uno de aquellos días nos llamó Edison por teléfono.

—Bitra ha encontrado algo, Azrael, en el ADN de los vanaras y de los protozoos. Se trata de un segmento de ADN que puede contener unos diez o doce genes, y que claramente no es suyo.

—¿Qué quieres decir con eso de que no es suyo?

—Que alguien o algo lo ha introducido allí. Te paso con ella, te lo explicará mejor.

En realidad, Bitra no me lo explicó mucho mejor, aunque desde luego me dio muchos más detalles. Parecía que los genes de los vanaras, como los nuestros, suelen estar interrumpidos por largos fragmentos de ADN sin utilidad alguna, los intrones. Sin embargo, el fragmento de ADN que Bitra había encontrado no tenía intrones; por otro lado, la frecuencia con la que aparecían las distintas bases en ese fragmento de ADN era diferente a la frecuencia con que aparecían en el resto del ADN de los vanaras.

—¿Y eso qué significa? —le pregunté.

—Significa que algo o alguien insertó esos fragmentos de ADN en el genoma de los vanaras.

—¿Algo o alguien?

—Pudo haber sido un virus, porque el ADN de los virus no tiene intrones. O puede tratarse de un fragmento insertado de modo artificial, algo así como los que se hace en terapia génica, cuando se inserta ADN en una persona para corregir algún fallo genético.

Mucha gente en Nasty Way había necesitado algún tipo de corrección genética.

—Si analizaras el ADN de cualquier persona que lleve una «c», una «v» o una «a» delante de su nombre, encontrarías fragmentos de ADN parecidos, aunque posiblemente más pequeños que éste —explicó Bitra.

—¿Estás diciendo que alguien corrigió el ADN de los vanaras?

—No. Bueno, no lo sé. Podría ser. Pero me limito a decir que ese ADN no ha estado siempre ahí. Pudo ser un virus, ¿sabes?, algo completamente natural. A veces los virus insertan su ADN en el de su huésped; es lo que se llama un profago, o un provirus. Pero es verdad que también podría ser algo artificial. Cuando sepa un poco más sobre lo que hacen esos genes, podré saber si se trata de un virus o si es algo diferente.

—¿Y cómo podrás saber eso?

—Si es un virus, tendrá genes propios de un virus. Polimerasas propias, recombinasas, genes que codifiquen para elementos de una posible cápsida o similar. Va a ser difícil, porque se trata de seres alienígenas, y hay que ser prudentes a la hora de compararlos con los terrícolas.

De pronto se me ocurrió algo:

—Oye, Bitra ¿has comprobado si hay algo parecido en el ADN de los puosos? ¿O de los escarabajos de Nun o…?

—Sí, sí. Fue casi lo primero que hice. No tienen nada de eso, Azrael.

Lo cual quería decir que aquel fragmento de ADN debía ser el responsable de la menor variabilidad individual de los vanaras… y quizás de su inteligencia. Si alguien les hubiera introducido ese fragmento de ADN, ¿quién podía haber sido? ¿Alguna especie alienígena, tal vez la misma que construyó la ciudad? ¿O tal vez nosotros mismos? Esa sería la primera pregunta. La segunda pregunta, por supuesto, sería para qué.

Se me ocurrió la posibilidad de que los seres humanos y los vanaras se hubieran encontrado ya antes, en un lejano pasado. ¿Podían haber modificado los seres humanos el ADN de los vanaras en ese remoto pasado por algún motivo? Tal vez para volverles inteligentes, se me ocurrió. Tal vez para intentar crear otra especie inteligente a partir de unos animales que tal vez tenían bastantes posibilidades de llegar a serlo algún día.

«Tienes que dejar de pensar tonterías», pensé. Lo más probable que se tratara simplemente de un virus.

***

Cada doce días teníamos una reunión de coordinación en la nave. En una de ellas nos encontramos con Paul, que hacía tiempo que no aparecía por esas reuniones.

—He estado muy ocupado —dijo. No tenía muy buen aspecto.

—¿Esas naves? ¿Qué tal van?

—Regular. Al principio estaba convencido de que eran algo que nosotros mismos podríamos haber construido, pero ahora está claro hay algo en el diseño de esos motores que se me escapa. No dejo de darle vueltas. Al principio parecían motores normales, ya te digo, pero cuanto más los examino menos normales los encuentro. Tienen un montón de detalles extraños que me hacen pensar cosas raras… ¿Has oído hablar de Krasnikov? —negué con la cabeza—. Tuvo una idea puramente teórica sobre un posible impulsor hiperlumínico, ¿sabes? Hace posiblemente miles de años. La idea era que, en el viaje de ida, el motor, a velocidades cercanas a las de la luz, pero inferiores, iría abriendo una especie de «tubo» en el espaciotiempo, por el que la nave podría luego viajar de vuelta de tal modo que regresara al lugar original antes del momento de su partida, ¿entiendes?

—No demasiado. ¿No sería como viajar en el tiempo? ¿Cómo volver al pasado? Tenía entendido que el viaje al pasado es imposible.

—Es complicado, desde luego. Supongo que sí, que la mayoría de los físicos te dirían que es imposible. Pero yo soy ingeniero. Estoy convencido de que esos motores podrían hacer algo raro con el espaciotiempo, aunque la verdad es que no sé qué.

En ese momento llegó Misako, le dio un beso a Paul y le preguntó:

—¿Tu hijo está bien?

—Sí, sí. Muy bien. Hemos tenido suerte, supongo.

Se pusieron a hablar de niños. Yo, por aquel entonces, acababa de encontrar en los Archivos un extraño fragmento acerca de un gusano terrícola llamado Bonellia viridis, que me tenía obsesionado. En esta especie de gusanos, los machos eran mucho más pequeños que las hembras, hasta el punto de que al principio los zoólogos pensaron que se trataba de especies distintas. El caso me recordaba mucho al de los vanaras y sus protozoos El fragmento de archivo al que me refiero estaba muy incompleto, pero pensaba que sin duda podría encontrar más archivos sobre ese gusano. Cuando vi que Misako y Paul cambiaban súbitamente de tema y se ponían a hablar de informática, me despedí de ellos y me fui a seguir investigando.

Encontré que, en efecto, al macho de Bonellia se le había confundido un tiempo con un parásito de la hembra, algo similar a lo que nos había pasado con los protozoos, de los que al principio pensamos que eran parásitos de los vanaras. ¿Podía ser, entonces, que los protozoos fueran en realidad los machos de los vanaras? Si las formas parecidas a gusanos que encontrábamos en los puosos fueran realmente machos, y los puosos normales hembras, eso podría explicar que cuando se mantenía a un puoso en un ambiente lo más estéril posible, alimentándole con agua y alimento esterilizados, apenas fuera fértil. Pero en los vanaras, los protozoos no parecían tener ninguna influencia en la fecundidad: tanto los vanaras criados en ambientes lo más estériles posibles como los demás, habían resultado ser igualmente fértiles. Los Wang habían demostrado, con sus experimentos, o eso decían, que los protozoos no afectaban para nada a la capacidad reproductora de los vanaras, ni en un sentido ni en el otro. Los vanaras eran partenogenéticos; todos eran hembras. Y los protozoos no les hacían más fértiles, así como tampoco la ausencia de protozoos les impedía procrear. ¿O nos habíamos equivocado en algo desde el principio? Pero, al fin y al cabo, los resultados de los experimentos no son nada si contradicen algo que se encuentra escrito en los archivos. ¿Podía ser que esos protozoos fueran los machos, y los vanaras normales las hembras? O quizás, puesto que estábamos en un mundo totalmente alienígena, ¿podría ser que los protozoos fueran algo así como un tercer sexo, y la reproducción en los vanaras algo más complicado de lo que habíamos pensado hasta el momento?

Tan absorto estaba en estos pensamientos que casi ni me di cuenta de que Misako entraba en la habitación hasta que no se acercó a mí y me dio un beso.

—Anda, deja ya de trabajar. ¿Cómo está Mar?

—Duerme hace mucho.

—Pero ¿ha comido algo?

—Sí, no te preocupes.

Se acercó a la cuna de Mar y le dio un beso también a ella. Luego se sentó delante de su ordenador y empezó a hacer algo. Me levanté y me acerqué a ella.

—¿Qué haces? —le pregunté. En la pantalla sólo había una larga hilera de números y letras sin sentido, que ella estaba copiando de su libro.

—Es mejor que no lo sepas, —dijo.

—¿De dónde has sacado esto? —le pregunté, cogiendo su libro.

Dejó de escribir. Me quitó el libro.

—Ya te lo he dicho, es mejor que no sepas nada.

—No digas tonterías.

—Vale. Me lo ha dado Sandra. Hablé con Paul, luego con Sandra. Muy interesante todo lo que sabe esa chica.

Ejecutó el archivo que había copiado. Se abrió una pantalla en modo texto, y empezó a escribir en ella números y letras sin sentido, fijándose en un archivo de texto de su libro.

—Pero ¿qué es todo eso? ¿Para qué es?

Misako dejó de escribir y me miró.

—Pues resulta que ahora sé que, si hay una guerra, las naves no pueden tener que ver con ella.

—¿Y eso?

—Pues verás. Resulta que las naves, o, mejor dicho, las inteligencias artificiales que la manejan, son en definitiva sólo máquinas, ¿sabes? Máquinas muy avanzadas, tan inteligentes que se han vuelto autoconscientes. Pero máquinas, al fin y al cabo, diseñadas y construidas, al menos al principio, por seres humanos. Y resulta que, en ese principio, los seres humanos temían a las máquinas, y se aseguraron de que nunca pudieran volverse contra ellos.

—No creía que fuéramos tan previsores.

—Pues sí. O lo éramos. Eran otros tiempos, Azrael. Siempre había guerras, y una guerra entre los hombres y las máquinas parecía probablemente una posibilidad muy real. De hecho, hay varios archivos sobre ese tema, aunque dudo que realmente llegara alguna vez a haber alguna… entre otras cosas gracias a lo previsores que fueron esos antepasados nuestros. Resulta que todas las inteligencias artificiales se construyen sobre el mismo núcleo de instrucciones básicas, que al parecer incluyen una especie de puerta trasera que permite introducir órdenes directamente al núcleo, saltándose el control autoconsciente… Interesante, ¿eh?

Me encogí de hombros.

—Supongo que sería interesante si me hubiera enterado de algo.

Misako suspiró.

—Vale, mira. Es como si te hipnotizaran… No, no es eso. Es más bien como si te picara de pronto la nariz y no pudieras evitar estornudar, o como si de pronto te dieran ganas de toser o te entrara mucho sueño y se te cerraran los ojos sin poder evitarlo, o como si te entrara hambre.

—Lo siento, pero cada vez entiendo menos.

Misako suspiró otra vez. Me enseñó su libro, con la pantalla toda llena de números y letras.

—Mira: si yo escribo, por ejemplo, esto, Amalia responderá haciendo determinada cosa, sin poderlo evitar, a un nivel más bajo que el de la consciencia. Como si estornudara o se le cerraran los ojos… Excepto que Sandra asegura que ni siquiera se dará cuenta de que ha estornudado o de que se le han cerrado los ojos, así que supongo que es más parecido a respirar o a hacer la digestión. En fin, no sé. Lo que sé es que si hago entrar esta ristra de signos en su memoria, Amalia hará algo sin poder evitarlo, y sin darse cuenta de ello.

—¿Y qué es lo que hará?

—Según Sandra, deberá mostrar una serie de círculos de colores en la pantalla durante un minuto.

La miré, extrañado. Ella se rió.

—Es sólo una prueba, tonto. Para ver si funciona.

Siguió tecleando. Luego dijo: «Adelante», y, efectivamente, la pantalla se iluminó con una serie de círculos de colores. Se puso a medir el tiempo. Aquello duró un minuto exacto. Luego la pantalla volvió a la normalidad.

—Ajá. Funciona —me miró, contenta. Me encogí de hombros.

—No me ha parecido gran cosa. ¿No puede hacer nada más?

—Sólo demuestra que funciona. O eso creo. Sandra no sabe mucho más. Me indicó qué letras hay que cambiar para que cambie la duración o los colores, ¿ves? Estas de aquí. Pero no sabe nada más. Por lo visto, los detalles de todo esto son secretos. Le expliqué a Sandra lo de las voces de Amalia y lo de la posible guerra.

—¡Misako! No debiste hacerlo. El Capitán prohibió hablar de ello. Ya somos demasiados los que lo sabemos. Si el Capitán se entera, Faure se verá en un compromiso.

—Lo siento por ella. Pero esto es más importante que cualquier posible riña que le caiga a Faure por eso. Si es una guerra, cuanto antes sepamos lo más posible, mejor. Además, si no se lo hubiera contado, Sandra no me hubiera hablado nunca de esa puerta trasera. Según ella, se puede ordenar cualquier cosa a una IA por esa vía, y la IA obedecerá sin poder evitarlo.

Recordé la pantalla llena de círculos de colores.

—¿Y qué? ¿De qué nos sirve esto? ¿Es que piensas que puedes obligar a Amalia a darnos esos datos pese a la prohibición del Capitán?

—Sí —dijo, con mucha seguridad.

La miré, asombrado.

—Misako, tú no eres informática ni sabes nada de máquinas. ¿Cómo estás tan segura de poder hacer eso?

—Porque todo está en los Archivos, Azrael, tú lo sabes mejor que nadie. Si busco suficientemente en los archivos antiguos, seguro que acabaré encontrando algo. Acabaré encontrando el modo de obligar a Amalia a que nos dé esos datos.

Lo pensé un momento. Sabía que ella era buena manejando archivos antiguos.

—Puede ser —admití—. Pero, de todos modos, dentro de dos meses vendrá esa otra nave, y sabremos qué ha pasado. ¿Por qué no simplemente esperar?

—¿Y si no nos dan ninguna información? ¿Y si la guerra fue posterior a su partida? No, Azrael. Cuanto antes nos pongamos a trabajar, antes sabremos algo.

—Pero, Misako, si realmente todo este asunto de la guerra fuera tan importante, el Capitán nos lo habría contado todo ya.

Misako me miró con pena.

—El Capitán es fundamentalmente un político, Azrael.

No entendí lo que quiso decir. Lo admito, nunca he sabido demasiado de historia.

XXX- Vanya

Me desperté sentado en una especie de sillón metálico. Mis brazos, mis piernas y mi torso estaban sujetos al sillón mediante correas de cuero. Estaba en una habitación de unos diez metros cuadrados, bien iluminada por un par de lámparas empotradas en el techo. Una gran cama ocupaba casi la mitad de la habitación. Estaba deshecha. Las sábanas, en desorden, dejaban ver la funda del colchón, de color celeste. Por las abolladuras, debía ser un buen colchón de algodón, usado durante muchos días sin que nadie se hubiera preocupado de mullirlo. Una cama incómoda, entonces. Una pena descuidar de ese modo un buen colchón.

Mansur estaba junto a mí, mirándome sonriente. Más allá había otro hombre, de pie, mirándome sin pestañear. Había algo raro en sus ojos. Todavía más allá distinguí un tercer hombre sentado ante una mesa, ocupada por lo que parecía ser una emisora de radio.

—Buenos días —dijo Mansur, sonriendo y mirando su reloj—. Ha despertado usted en un tiempo récord. Me complace indicarle que eso es señal de que se encuentra usted en una excelente forma física, para su edad.

—Gracias —conseguí decir. Todavía me dolía la cabeza, y veía un poco borroso.

—¿Le parece que empecemos primero con las preguntas fáciles?

—Por favor —dije.

—¿Se llama usted Ivan a. Pérez?

—¿Realmente tengo que contestar a eso?

—No se ponga usted difícil. Repetiré la pregunta. ¿Se llama usted…?

—Usted sabe perfectamente cómo me llamo.

—Sólo quiero oírselo decir.

—Pruebe con algo más fácil.

Mansur puso cara de fastidio. Se sentó en una silla enfrente mía y se inclinó hacia mí.

—Está bien. Probemos de otra manera. Seamos civilizados. Usted sabe algo que nosotros queremos saber. Puede decírnoslo por las buenas, o por las malas. Entiéndame, no tenemos nada contra usted. Usted es simplemente un pobre imbécil que ha caído de pronto en medio de algo que no puede manejar. Una pobre mosca atrapada en un charco de sangre, por decirlo de algún modo.

—Es usted un poeta.

—Lo sé. Si no le importa, vayamos al grano.

—¿Qué quiere usted saber?

—¿Dónde está Maytreya?

La pregunta me sorprendió. Creo que me hubiera reído con ganas de no haber estado atado de pies y manos a aquella especie de sillón metálico. Tal y como estaban las cosas, me limité a sonreír, sin decir nada. Mansur frunció el entrecejo. El otro tipo seguía allí de pie, sin moverse, mirándome fijamente. Me di cuenta de que los ojos le brillaban de un modo un poco raro. Respecto al tercer hombre, el que estaba manejando lo que parecía una emisora de radio, le reconocí de pronto como Franklin, ese tipo al que encontré una tarde hablando con Rosa en la puerta de mi casa.

—¿Que dónde está Maytreya?

—Sí. Ya lo ha oído. ¿Va a decirme dónde está?

Me encogí de hombros. No perdía nada contestándole.

—No lo sé. En la Facultad o en su casa, supongo. Es un chico muy trabajador, ¿no?

Mansur estuvo unos segundos en silencio. Luego dijo, lentamente:

—Maytreya desapareció hace un par de días. No se le ha vuelto a ver ni por su casa ni por la Facultad. Me temo que tardamos mucho tiempo en decidimos a actuar. Y entonces aparece usted por la oficina del Doctor Zhou ofreciéndole un intercambio de información. ¿No le dice eso nada?

Me puse serio y negué con la cabeza.

—Comprendo lo que puede parecer, pero se equivoca usted. No he vuelto a ver a Maytreya desde hace tiempo. No sabía que hubiera desaparecido.

Mansur miró hacia atrás, al hombre que estaba de pie.

—Dice la verdad —dijo éste.

Sonreí.

—Eh, ¿lo ve? Hágale caso a su amigo.

Mansur se volvió hacia mí.

—Entonces, ¿realmente no sabe usted dónde está Maytreya? —repitió.

—No. Ya se lo he dicho, ni siquiera sabía que había desaparecido.

—¿Para qué fue usted a hablar con el Doctor Zhou? ¿No fue para negociar la entrega de Maytreya?

—El Doctor Zhou ni siquiera sabe nada de Maytreya. Él piensa que quien tiene los archivos es mi jefe, el señor Wang.

—Y tiene razón, en parte.

—¿Qué quiere decir?

—Justo lo que he dicho, Vanya. —Se volvió hacia su amigo la estatua. El tío no se había movido ni un milímetro en todo ese tiempo. Creo que ni había pestañeado—. ¿Qué piensas, James?

El tipo impasible contestó, sin moverse, y, por lo que vi, moviendo muy mal la boca, como si sus palabras estuvieran un poco desfasadas con respecto al movimiento de sus labios. Como en una de esas películas antiguas mal dobladas.

—Está diciendo la verdad.

—¿Probabilidad?

—92%. Más si nunca ha visto a alguien como yo.

—Ummm… ¿Qué dices, Vanya, habías visto antes a alguien como mi amigo?

—He visto montones de tipos raros —dije—. Aunque la verdad es que su amigo se lleva la palma.

Mansur se rió… Y el tal James se rió también, con una extraña risa metálica. De pronto lo entendí.

—Es un robot —dije.

—Sin ofender —dijo James, sin pestañear—. Soy mucho más que eso, señor Pérez, soy una persona artificial.

—Robodynamics —dije, comprendiéndolo al fin. Ese tipo debía ser alguna especie de IA dentro de un cuerpo con forma humana. Había oído hablar de esas cosas, igual que he oído hablar de juggernauts, de sirenas, o de cíclopes. Les llaman quimeras; por lo menos, algunos les llaman quimeras. No sé cómo se llamarán a sí mismos. Siempre había pensado que todo eso eran tonterías. Debía haber estado mirándome atentamente, analizando mis más mínimos gestos, mi tono de voz… Incluso atado, incluso intentando bromear, había sabido perfectamente si mentía o no—. ¿Qué son ustedes, espías o algo así?

Mansur sonrió.

—Algo así. —Me miró, evaluándome con la mirada—. Pero somos de los buenos. Le voy a contar una historia, Vanya, y luego, aunque usted no lo crea, le soltaré.

—¿Y no sería posible saltarse la parte de la historia?

—Me temo que no. Verá, Vanya, no me gustan las guerras, ¿sabe? Tengamos la fama que tengamos, en Robodynamics no queremos guerras. No podemos, ni queremos, desperdiciar nuestros escasos recursos en guerras sin sentido.

—¿Escasos recursos? ¿Ustedes?

—No me interrumpa, por favor. Como le decía, nosotros somos inocentes. Nosotros tenemos máquinas, y tenemos a nuestros hermanos de metal —señaló hacia el tal James, que seguía ahí de pie sin moverse, y sin quitarme el ojo, o lo que quiera que fuera esa cosa brillante que tenía debajo de la ceja, de encima—. Y, con su ayuda, hemos desarrollado modelos socioeconómicos bastante exactos del espacio humano conocido, y sabemos que una guerra entre nuestras dos naciones no llevaría a ningún lado. Los dos perderíamos… pero no sólo perderíamos nosotros, sino que perdería toda la raza humana. Todo lo que hemos conseguido en los últimos dos mil años se vendría abajo de golpe… ¿Le gustaría eso, Vanya? ¿Volver a la barbarie? ¿Volver a la época en que nos escondíamos entre las estrellas, apenas unos miles de personas, tal vez menos, acurrucadas en sus pequeños hábitats subterráneos de metal, separados unos de otros por varios años luz? Pues a su Gobierno parece que sí, Vanya: ¿Por qué, si no, todas esas provocaciones en la frontera de Roundabout? ¿Todas esas detenciones ilegales de inofensivas naves mercantes?

—Contrabandistas.

—Piense lo que quiera… El caso es que hace unos ocho años, recibimos órdenes desde Robodynamics. Parecía haber un continuo incremento de las provocaciones fronterizas. Los análisis mostraban que eso parecía indicar que Inra, es decir, perdone, su Gobierno, estaba tanteando el terreno con vistas a una provocación a gran escala, tal vez una guerra, por extraño e inmoral que suene eso… Ahora bien, tenemos que suponer que ustedes tienen modelos tan buenos como los nuestros, o poco menos, es decir, tenemos que suponer que ustedes saben perfectamente que nuestras fuerzas están muy igualadas y que en una guerra no habría ningún vencedor claro… —Hizo una pausa y arqueó las cejas.

—¿Y?

—¿Y? Pues, está claro: su Gobierno debía tener, o debía creer que tenía, algún buen as en la manga. Algo que pensaba que podría darle una clara ventaja sobre nosotros. Todos nuestros analistas llegaron a esa misma conclusión. Así que nos ordenaron buscar ese as y, si era posible, neutralizarlo.

—¿Y el as resultó estar relacionado con la Física experimental?

—Parece que sí, ¿verdad?

—Ah, entiendo. Y entonces ustedes se dedicaron a matar a todos aquellos buenos tipos, procurando que parecieran accidentes.

—Podríamos haberlo hecho. Pero no, en realidad no lo hicimos.

—¿No?

—No.

—¿No mataron ustedes a todos aquellos experimentalistas?

—No. Eso es lo que estoy intentando explicarle, que no fuimos nosotros.

—Pues creo que me he perdido, Mansur.

—Ya. Mire, Vanya: el espacio es muy grande. Inra ocupa… ¿cuántos? ¿Quince sistemas estelares? ¿Más dos mundos paraíso? Todos pensábamos que, de pasar algo, pasaría en Inra, que al menos teóricamente sigue siendo la capital… O quizás en Key Path, que es su mundo más desarrollado. Nosotros aquí estábamos investigando casi por pura rutina, aunque estábamos desde luego pendientes de la nueva ciencia, que al fin y al cabo es lo único original que ha producido Nasty Way en varios siglos. Pero había unos dispositivos de seguridad tan fuertes que no podíamos ni acercarnos a los físicos.

—¿No les hizo eso sospechar?

—Bueno, lamento admitir que todo eso del LHC nos tenía muy despistados. Nos lo creimos totalmente. Y cuando su Gobierno anunció su intención de construir el LHC, hubo locos que aseguraron que aquello podía desencadenar el fin del mundo, un nuevo big-bang, o al menos crear un agujero negro minúsculo que iría tragándose a Nasty Way poco a poco… No nos extrañaba demasiado que hubiera esas fuertes medidas de seguridad por todos lados. Pero el LHC era algo demasiado teórico como para ser importante para nosotros; pensábamos que eso no podía de ninguna manera estar relacionado con el incremento de las provocaciones en Roundabout. Hasta que empezaron todas aquellas muertes, y entonces nos dimos cuenta, igual que usted, de que si alguien se estaba tomando tanta molestia por acabar con esos experimentalistas, es que realmente había algo importante en juego… Y ese algo no podía consistir en simplemente unos cuantos choques de protones a alta velocidad… Y entonces fue cuando tuve que aprender idiomas antiguos a marchas forzadas y hacerme imprescindible para sus científicos. Le aseguro que incluso con la ayuda de mis hermanos —señaló a James— fue muy complicado conseguirlo.

—Pero lo consiguió.

—Sí, lo conseguí.

—Y así pudo seguir matando científicos.

Mansur puso un gesto de fastidio.

—No. Ya le he dicho que no fuimos nosotros. Mírese a usted, Vanya. Está usted vivo. No le hemos hecho ningún daño. Nos hemos portado bien con usted. En realidad, no necesitamos para nada matarle. No nos beneficiaría en nada. Nos basta con traerle y hacerle preguntas, y, aunque no quiera, acabará por decirnos la verdad. Es todo así de simple. Un simple interrogatorio a la persona adecuada, y ustedes ya no serían los únicos en tener un as en la manga. Incluso nos convendría dejarle libre después, para que se acabara sabiendo que nosotros también sabíamos, ¿entiende? Sólo que, ya le digo, no podíamos ni acercarnos a ellos.

—Y por tanto, como no podían traerles para interrogarles, les mataron.

—No. No podíamos acercarnos ni para interrogarles, ni para matarles.

—Pero alguien lo hizo. No irá a pretender ahora que fueron realmente simples accidentes.

—Pues claro que no. Alguien lo hizo, pero no fuimos nosotros. Eso es lo que estoy intentando decirle todo el tiempo. No es que seamos unos angelitos: es simplemente que no pudimos ni acercarnos a ellos. Mire, lo que le estoy diciendo es que hay alguien más metido en todo este lío. —Se encogió de hombros—. No sabemos quiénes son, pero son buenos. Condenadamente buenos. No se les ve, no se les oye, pero están todo el tiempo ahí. Cuando entró usted en el juego, por un momento pensamos que quizás fuera su compañía de seguros la que estaba detrás de todo. Hay compañías que son tan poderosas como un Gobierno. Pensamos que tal vez la suya fuera una de ellas. En ese momento, nosotros estábamos pendientes de Maytreya, porque sospechábamos, igual que usted, que podía tener lo que buscábamos, o al menos una parte. Cuando usted fue a verle al laboratorio de Biología, pensé que quizás habíamos encontrado por fin a los asesinos.

—¿Pensaron que yo tenía intención de asesinar a Maytreya?

—Sí. Sospechábamos que alguien intentaría hacerlo, tarde o temprano… Tal vez alguien lo haya hecho ya: ya le digo que ha desaparecido. Y su compañía tiene recursos, dinero, y gente por todas partes. Hasta que nos dimos cuenta de que los recursos de su compañía no eran tantos como habíamos pensado; demasiado limitados… Discúlpeme, pero no son ustedes tan hábiles, ni tienen tantos recursos. Era imposible que estuvieran ustedes detrás de esos asesinatos. Como le dije, sin ánimo de ofender, sea quien sea es realmente bueno. Y entonces, claro, nos preguntamos qué pintaban ustedes en todo esto… Fue así como averiguamos lo de su jefe… Pero ya está bien: fin de la historia. No necesita saber más. Cuando despierte, le dejaré un regalito en un bolsillo. Léalo y hable con Wang. Necesitamos sumar fuerzas. Estaremos esperando una respuesta; ya sabe dónde encontrarme. Les necesitamos. Su compañía tiene mucha gente, y buenos contactos. Tal vez juntos podamos hacer algo. Intentaremos encontrar a Maytreya.

—¿Qué ha querido decir con «cuando me despierte»?

Mansur no contestó. Sonrió y le hizo una seña a James. Noté un pinchazo en el cuello. No había visto moverse a James, que seguía allí delante, impávido, aparentemente en la misma postura que antes, pero debía haber hecho algo… tan rápido… Se me nublaba la vista y me sentía mareado. Traté de mantener mis ojos abiertos, pero me resultaba cada vez más difícil.

Lo último que vi fue que James se acercaba a mi y me miraba a los ojos con sus ojos rojos. Luego, la oscuridad.

***

Desperté tirado en medio de un arrozal, con mis ropas empapadas en cerveza de arroz. La gente que pasaba por mi lado me miraba despectivamente, salvo los que se echaban a reír y hacían alguna broma ingeniosa a mi costa. Un joven me dio un par de patadas al pasar, y luego él y sus compañeros se rieron.

Vomité un par de veces. Poco a poco me fueron volviendo las fuerzas y fui capaz de incorporarme. Mi ropa olía fatal, y estaba hecha un asco. Recordé que probablemente me estuvieran buscando los amigotes del doctor Zhou, que era probablemente como decir el Gobierno, y que no me convenía quedarme mucho tiempo en el mismo sitio, así que empecé a andar, sin rumbo fijo, pero con paso firme, como si supiera perfectamente dónde quería ir…

Sólo que no lo sabía. No podía volver a mi casa, porque era seguro que estaría vigilada. Tampoco me atrevía a llamar la atención sobre Allende ni sobre Gajara acercándome a las suyas. Me busqué en los bolsillos y comprobé que me habían dejado el dinero y la documentación. Encontré algo más, como había dicho Mansur: una tarjeta de memoria que no estaba allí antes.

Lo primero que hice fue comprar ropa decente, limpia y que no llamara nada la atención. Luego busqué un sitio más o menos tranquilo entre los canales de un maizal y me cambié de ropa. Arrojé mi ropa vieja por un orificio de basura. Entré en el primer bar que encontré y llamé desde allí por teléfono a Allende. Le pregunté por Rosa. Me contestó que estaba allí con ella y que se encontraba bien, y me preguntó si quería que se pusiera al teléfono. Lo estaba deseando, pero le dije que tenía que colgar y que ya la llamaría más tarde y le recordé que no debía dejarla salir a ninguna parte, al menos durante varios días. No me atreví a hablar más. Quizás estuvieran ya rastreando la llamada. Colgué el teléfono y me alejé de esa zona, subiendo y bajando niveles al azar y caminando calle tras calle. Acabé en el nivel doce, lo que podía ser quizás indicativo de buena suerte. Me dirigí a la biblioteca de ese nivel, me senté frente a un visor e inserté la tarjeta que había encontrado en mi bolsillo.

Era el contrato del seguro de Sonia, pero no era exactamente el mismo que me había dado Wang. En éste había una cláusula final, por la que Sonia renunciaba a la mitad de la prima que le correspondiera si la compañía entregaba tras su muerte cierta documentación contenida en una tarjeta de memoria aportada por separado, cifrada y protegida contra copia, a alguna de las personas que, por orden de preferencia, se consignaban en una lista. La lista contenía doce nombres, de los cuales los nueve primeros eran físicos experimentalistas que, si no me fallaba la memoria, habían perdido trágicamente la vida en algún momento de los últimos dos años. El primero de la lista, por cierto, era nada menos que el Doctor Arquímedes Brown, la pareja de Sonia. El décimo era Maytreya. El duodécimo era el Doctor Anaximandro Zhou. Supongo que eso significaba que, por algún motivo, Sonia confiaba más en Maytreya que en el Doctor Zhou, al menos para ciertas cosas. El contrato del seguro estaba fechado dos años atrás. Salvo por esta cláusula y la lista, era exacto, al menos por lo que pude comprobar, al que me había dado Wang.

¿Sería éste realmente el contrato del seguro original, o sería tan sólo alguna especie de truco de Mansur? ¿Qué había pretendido Mansur al darme ese archivo? Por más que pensaba, no acertaba a comprender qué ganaba él tratando de engañarme con un contrato falso, como no fuera que estuviera tratando de hacerme desconfiar de Wang o de ponerme en contra suya; o tal vez lo único que pretendiera fuera que yo fuera a ver a Wang para aclarar con él este asunto… Pero, en ese caso, ¿por qué? ¿Por qué quería que yo fuera a hablar con Wang?

Por otro lado, si suponíamos, sólo suponíamos, que la versión falsa, o, por ser más exactos, incompleta, del contrato había sido la de Wang, entonces había que preguntarse también: ¿por qué? ¿Por qué me habría dado Wang una versión incompleta del contrato de seguro de Sonia?… Supongamos que lo de la cláusula fuera verdad. En ese caso, Wang, quiero decir, la compañía, se habría podido ahorrar nada más y nada menos que cinco millones de créditos, simplemente entregándole a Maytreya la tarjeta de memoria que se mencionaba en esta cláusula. Cinco millones de créditos era mucho dinero; pero entonces, ¿por qué Wang, en vez de entregarle la tarjeta a Maytreya y ahorrarse cinco millones, había decidido hacer como si esa cláusula no existiera?…

Pensé y pensé, y de pronto comprendí que había una posible explicación para todo aquello: podía ser que Wang supiera, o hubiera averiguado de algún modo, que aquella tarjeta (o lo que había en ella) valía para la compañía mucho más que cinco millones de créditos… Supongamos que fuera así… ¿Por qué Wang no me había dicho nada de esa cláusula? ¿Tan importante era todo aquél asunto que no se fiaba siquiera de mí? Recordé mi encuentro con Ginsparg, sospechosamente cerca de mi casa, ahora que lo pensaba, como si me hubiera estado siguiendo; y recordé que las dos veces que había hablado con Wang éste había marcado enseguida un número de teléfono… ¿Para darle instrucciones a Ginsparg? ¿Para asegurarse de que me seguían?

De pronto se me ocurrió que, si lo de la cláusula era verdad, Wang tenía a la fuerza que haber deducido lo de los asesinatos, después de comprobar que los nueve primeros científicos de la lista habían muerto todos en extraños accidentes; conociendo a Wang, habría llegado enseguida a la conclusión de que lo que le había dado Sonia valía, al menos para alguien, más que la vida de nueve seres humanos; e incluso, para la misma Sonia, estaba claro que aquello valía más de cinco millones de créditos… Quizás eso habría sido suficiente para convencer a Wang de que iba a ser mucho más beneficioso para la compañía, o para él, quedarse con esos archivos (eso es lo que Zhou había dicho: archivos) que con los cinco millones de créditos.

Sólo que, ¿por qué llamarme a mí para que investigara? Si Wang ya tenía los archivos en su poder, ¿para qué llamar la atención removiendo el fango? Pero, por otro lado, yo sabía lo que Maytreya tenía en su cabeza. Quizás aquella memoria de Sonia no fuera nada fácil de leer sin ayuda. Por supuesto, Wang no sabía que era Maytreya quien tenía la llave. Y ahí es donde entraba yo. Wang confiaba en que acabaría descubriendo quién era el que tenía algo importante.

Todo cuadraba, aunque en realidad no tenía ninguna prueba de que la cláusula del contrato fuera cierta… pero había un modo muy sencillo de salir de dudas: hablar con Wang.

«Parece que te has salido con la tuya, Mansur», pensé.

Fui a un bar y marqué el teléfono de la oficina. Estuvo sonando un rato, pero no contestó nadie. Dudé un momento. Busqué una tienda de disfraces, le conté al dueño una historia estúpida sobre una fiesta y una apuesta, y me dejé aconsejar por él. Salí de allí siendo una persona distinta, aunque no mejor, ni peor. Luego, simplemente por precaución, me quité el disfraz y repetí la operación en otra tienda diferente. Por último, combiné ambos disfraces como mejor me pareció, guardé lo que sobró en una mochila que había comprado al efecto, y, disfrazado, y con la mochila a la espalda, me dirigí a la oficina de la compañía.

Pasé de largo por la puerta de la oficina, intentando descubrir si había alguien vigilándola. No vi a nadie. Si lo había, era extremadamente discreto. Entré en «La Ruina de Fitzgerald», un sitio un poco esnob, siempre muy concurrido, en el cual había estado varias veces tomando copas con algunos de los muchachos, y desde el cual se podía ver la entrada de nuestra oficina. Si había alguien vigilándola, o bien estaría allí, en el mismo bar, o bien podría vérsele desde allí. El encargado, un tipo ancho de espaldas y medio calvo al que llamaban, no sé por qué, Platón, me miró con un poco de cortesía profesional y un mucho de desconfianza y me preguntó qué quería tomar. Recordé que mi disfraz no era demasiado elegante; al parecer, funcionaba: Platón no me había reconocido. No quise pedir un whisky, que era lo que pedía siempre allí, así que le pedí un té Supreme, que de todos modos me apetecía bastante más que el whisky.

«La Ruina de Fitzgerald» está decorada con retratos de santos y nobles, pintados al fresco directamente sobre las paredes de basalto. Está el Santo Fitzgerald, desde luego: su rostro alargado, casi rectangular, con una amplia frente, una gran nariz recta y un pequeño y ondulado mechón de pelo rubio encima. Y un gran dibujo de Santo Tomás, calvo, con un ridículo mechón de pelo en medio de la frente, con la boca pequeña y las cejas muy pobladas, y una cadena de oro con un sol colgando del cuello. Y el Santo Hemingway, cómo no: con su barba blanca y su nariz ancha y vigorosa, un gran bebedor y un gran Santo. Y la santa Marilyn, rubia también, sensual, impresionantemente atractiva en su santidad; y Marx, y Mao, y algunos otros. Y entre los nobles, el primero, el noble Einstein, radiante, con su aura sagrada de pelo blanco; y el noble Watson, con la Doble Hélice tatuada en la frente; y el noble Mendel, medio calvo, con un puñado de guisantes verdes y amarillos en sus manos, y la noble Mc Clintock, ya mayor, con su boca enorme rodeada por unos labios delgadísimos, sus gafas redondas, y su absurdo flequillo cubriéndole sólo la mitad de la frente.

Me quedé ahí como una hora, y no vi entrar ni salir a nadie en la oficina. La buena noticia era que no parecía haber nadie vigilando, ni dentro ni fuera del bar. La mayor parte de los que estaban en el bar cuando yo había entrado se habían ido ya. Por supuesto, había varias posibilidades difíciles de descartar: relevos, sutileza extrema, cámaras de vigilancia… Pero había que intentarlo; no podía estar toda la vida ahí metido y bebiendo una taza de té Supreme tras otra, o acabaría por llamar la atención. Así que salí a la calle, caminé un poco en dirección contraria a la oficina, y luego hice como si me hubiera olvidado de algo y di la vuelta, sólo que, en vez de entrar en el bar, pasé de largo y entré en la oficina. La puerta estaba abierta, y las luces encendidas, pero Kate no estaba: en la recepción, simplemente, no había nadie. Pensé que quizás fuera mejor: así podría hablar con Wang a solas, sin Kate revoloteando por allí. Luego recordé que Kate y Wang parecían estar liados; quizás estuvieran haciéndolo en el despacho de Wang… en horas de trabajo… ¡Muy mal, Kate! ¡Hay que ser más profesional, Wang! Caminé hacia la puerta del despacho del jefe. Todo parecía estar en orden, y no se oía nada. Noté que el suelo estaba un poco resbaladizo, y pensé que debían haberlo encerado hacía poco, tal vez para impresionar a los clientes. Desde luego, había quedado bien. Sonreí y me puse a escuchar desde detrás de la puerta, pero seguí sin oír nada. Sin embargo, debían estar allí, o por lo menos Wang, o no estarían las luces encendidas y la puerta abierta. Sonreí y entré sin llamar, procurando no hacer ruido, y esperando confusamente encontrarles a los dos en plena acción.

Se me heló la sonrisa en la cara.

Wang estaba tendido boca arriba sobre el suelo brillante, su cabeza enmarcada en un charco de sangre, cerca de su mesa de despacho. Había sangre en una de las esquinas de la mesa. Luego dirían sin duda alguna que había sido un accidente, que había resbalado en el suelo recién encerado y se había golpeado con la esquina de la mesa metálica.

Sólo que yo sabía que no había sido así.

XXXI- Alexeev

Mientras esperaban a que volvieran Weinhold y Maximilian, no había mucho que hacer. Con una sola escopeta, nadie podía alejarse demasiado de los demás. Siempre había dos de guardia, uno con la escopeta, el otro con el cuchillo láser, que, si bien no era propiamente un arma, podía en un momento dado servir como tal. En esas condiciones, en medio de la llanura y en plena época seca, incluso acercarse a la charca cercana por agua era un riesgo considerable. Alexeev procuraba ir siempre acompañado, y armado al menos con palos y cuchillos. Sabía, de todos modos, que esas primitivas armas no servirían de nada contra un leñoso, y de muy poco contra un grupo de coatíes hambrientos. Confiaba, sin embargo, en que el olor del baomate, que a estas alturas les impregnaba a todos, mantuviera alejados a los animales más peligrosos, para los que las larvas de baomate eran un peligro mortal, y el olor mismo un poderoso repelente; aunque podría resultar atractivo para otros, como los coatíes.

Habían discutido varias veces si no convendría instalarse más cerca del agua; pero de noche era, con mucho, más seguro estar cerca del baomate, y la ventaja que a la larga les proporcionaría su olor (y el hecho, en el que Alexeev procuraba no pensar, de estar probablemente cubiertos desde la cabeza a los pies por el fino polvillo blanco que exhalaban las ramas superiores del interior del árbol) compensaba seguramente el riesgo de tener que alejarse cada vez que necesitaban ir por agua.

El paso de los husores había supuesto también una ventaja: toda la zona, por así decirlo, había quedado esterilizada, excepto por aquellos seres que, como ellos mismos, hubieran podido encontrar refugio en el interior de un baomate, a los cuales los husores no se atrevían a acercarse, o en la copa de algún árbol alto, o bajo tierra. Uno de los pocos animales realmente peligrosos que eran capaces de sobrevivir en el interior de un baomate eran los coatíes, que además sólo resultaban peligrosos cuando atacaban en grupo, lo que sólo sucedía después del apareamiento, al empezar la época seca. Esta estaba ya bastante avanzada, y no era probable que se encontraran ya con ningún furioso grupo de cortejo en busca de alimento para su Cuidador.

Sin duda, todos estos factores les habían vuelto demasiado confiados. Si el viejo Weinhold hubiera estado todavía con ellos, o incluso si Weinhold II hubiera estado con ellos, o si al menos hubieran tenido aún otra escopeta, seguramente no habría pasado nada.

Los dos seisdedos estaban jugando con la Chica en los alrededores del baomate. Jugaban, como muchas otras veces, a perseguirse unos a otros. Uno de ellos cerraba los ojos y se ponía a contar hasta diez con los ojos cerrados (o a hacer como si contara hasta diez, en el caso de la Chica); los otros dos salían corriendo y trataban de esconderse al otro lado del baomate, o tras el adormecido e indolente Lucas, o entre las débiles hierbecillas de color celeste que habían empezado poco a poco a crecer, a pesar de la ausencia total de lluvia, alimentándose quizás del escaso rocío o tal vez de subterráneas corrientes de agua. Luego, el que la quedaba terminaba de contar, abría los ojos y se ponía a correr de un lado a otro hasta que, por casualidad o no, acababa encontrando a alguno de los demás, que entonces echaba a correr a su vez procurando que el otro no alcanzara a tocarle siquiera. En el momento en el que el que la quedaba tocaba alguna parte del cuerpo del otro, éste pasaba a quedarla también, y empezaba a ayudar al otro a buscar al siguiente. Era un juego sencillo y con las reglas muy claras. Los dos seisdedos y la Chica podían pasarse el día entero jugando a eso, alborotando el campamento con sus risas y sus gritos. A veces se les sumaba a. Zhou. A Alexeev a veces le preocupaba que sus gritos pudieran atraer a algún animal salvaje; pero la verdad es que, si lo pensaba bien, lo más probable es que sirvieran para espantarlos.

Ese día, la chica y uno de los seisdedos estaban buscando al otro, que se había escondido entre la hierba. Estaban un poco despistados, mirando a todos lados, dando rápidas pero cortas carreras en una y otra dirección, sin encontrarle. De pronto le vieron, bastante lejos: se había levantado y estaba gritando. La chica y el seisdedos corrieron hacia él, riendo. El seisdedos echó a correr también, como exigía el juego, pero enseguida tropezó y cayó. Los dos siguieron corriendo hacia él. De pronto se hizo un silencio extraño. Alexeev vio que la chica y el seisdedos habían dejado de reír y miraban al suelo, en silencio. La chica se agachó y luego se levantó y se echó a llorar. El seisdedos seguía en silencio, mirando al suelo. Lucía pasó por su lado.

—Algo pasa. Vamos —dijo.

Él tardó en reaccionar. Echó a correr detrás de Lucía hacia donde estaban la Chica y los seisdedos. Clara, con la escopeta, les siguió.

El seisdedos estaba tendido sobre la hierba celeste. Tenía un color azul oscuro, casi morado, y antes de ver la cara que había puesto Lucía, que estaba agachada, buscándole el pulso al crío, Alexeev ya sabía que, con ese color, no tenía más remedio que estar muerto. Salía una especie de espuma entre sus labios, y tenía señales de mordiscos en las piernas. Alexeev se agachó, junto a Lucía. Esta le miró con impotencia.

—¿Qué le ha pasado? —preguntó Clara, de pie al lado de ellos.

—No sé —dijo Lucía—. Algo le ha mordido, ¿ves? Quizás haya sido algún animal venenoso.

—En Coppertown —dijo Alexeev, débilmente, la mirada fija en la cara azul del chico, con la boca llena de espuma— la gente que moría por todos lados tenía este mismo color. Un color azul profundo, como las hojas de los árboles en la temporada de lluvia. Pero le salían como bultos por todos lados. El chico no tiene bultos como esos.

—No puede haber sido una enfermedad, no tan rápido —dijo Lucía.

—Si ha sido un animal venenoso, tenemos que tener cuidado. Puede que esté todavía por aquí —dijo Clara.

Alexeev se levantó y miró alrededor. Clara hacía lo mismo, la escopeta lista para disparar al menor movimiento.

—No veo nada —dijo Clara.

Era por la tarde y, en plena estación seca, apenas si soplaba una ligera brisa, que hacía ondular débilmente las azules hierbas de la naciente sabana. Se oía, por debajo de los sollozos de la Chica Perdida, el murmullo de esa hierba ondulando al viento; ni un solo sonido más, como si toda la naturaleza se hubiera quedado de repente sobrecogida por la muerte del seisdedos. Nada se movía, nada se oía, en esa extensión de hierba. Alexeev dijo:

—Vimos animales que podían volverse invisibles, y Weinhold dijo que había más. Tal vez incluso los leñosos, dijo.

—Esto no lo ha hecho un leñoso —dijo Lucía.

—No, ya lo sé. Pero el viejo dijo que había más animales capaces de hacerse invisibles. Si él estuviera aquí, quizás nos dijera qué animal ha hecho esto.

Clara, que estaba mirando alrededor, encontró algo, unas huellas en la tierra seca. Se acercaron a ver. Unas débiles marcas en forma de cuadrado, alternando: unas patas que se apoyaban en cuatro finos dedos.

—¿Una saiba? —preguntó Alexeev.

—O algún animal parecido —dijo Lucía—. Las huellas son muy pequeñas para ser de una saiba. Y las mordeduras no cuadran.

Alexeev sabía que las saibas eran de los pocos animales venenosos que había en la sabana. No sólo eran venenosos, sino que, además, eran muy agresivos, y muy rápidos, y, encima, inmunes a las semillas de baomate, como los coatíes. Afortunadamente, eran muy escasas. Tenían el aspecto de grandes cilindros con veinte o treinta delgadas patas, y un puñado de largos tentáculos venenosos, erizados de espinas, en torno a la boca, en la parte anterior del cuerpo. Y no tenían dientes. Alexeev había visto películas en las que se veía cómo comían las saibas: tras envenenar a su víctima, le hacían algo que la disolvía por dentro; luego sacaban una especie de tubo por la boca que clavaban en la víctima, y que usaban para sorber su interior. Se preguntó por un momento si el seisdedos estaría disuelto por dentro; luego desechó, con vergüenza y asco, ese pensamiento. El seisdedos podía no haber sido muy listo, pero era un ser humano. Rezó por él, en silencio, mientras, a su lado, Lucía seguía hablando, ahora con Clara.

—Un animal parecido a una saiba, entonces, sólo que más pequeño, y con dientes o mandíbulas en vez de tubo de succión; y venenoso. No he oído hablar de ningún animal así. Las saibas son muy escasas, y por otro lado, rara vez atacan al hombre, a no ser que se las moleste. Así que posiblemente este chico la asustó al salir corriendo. Estaba escondido allí, ¿lo ves? Tuvo mala suerte, sólo eso: debió pasar por al lado del animal, casi pisándolo, y éste le atacó. Hay huellas del animal por todos lados. Quizás viva por aquí.

—Las saibas son territoriales —apuntó Clara—. Quizás este animal lo sea también y estemos dentro de su territorio.

—Si es así, hemos tenido suerte hasta ahora de no cruzamos con él. O quizás evite el olor del baomate.

Alexeev terminó de rezar y miró a su alrededor.

—No veo nada —dijo—. ¿Creéis que estará escondido por aquí?

—Escondido, enterado, invisible… ¡Quién sabe! —dijo Lucía.

—Me gustaría pegarle un buen tiro. Dejad que se asome. Lo partiré en trocitos de un disparo. Le volaré las patas una por una. Ya sé que nada de eso devolverá la vida al chico, pero es lo menos que puedo hacer ¿no?

Lucía se encogió de hombros.

—Si lo piensas fríamente, es un animal —dijo—. Y los animales no saben lo que hacen. Ha sido simplemente un accidente. Y este planeta es suyo, al fin y al cabo.

—De todos modos le volaría los sesos.

Clara se puso a darle patadas a la hierba de alrededor. Alexeev la imitó.

—Dejad de… —dijo Lucía—. Es peligroso. No querréis que os muerda a vosotros, ¿no?

Pero Clara y Alexeev siguieron pateando la hierba en un círculo cada vez más amplio alrededor del seisdedos.

—¡Queréis hacer el favor de…!

Algo salió corriendo de al lado de Alexeev. Este se llevó tal susto que retrocedió unos pasos, tropezó y cayó de espaldas. Oyó el disparo de Clara, a su lado.

—¡Le he dado!

Alexeev se levantó. El animal siguió corriendo unos metros más. Clara disparó otra vez y el animal cayó redondo al suelo. Se acercaron a él. Un animal rechoncho, con seis patas gruesas terminadas en pezuñas de un solo dedo, y una cabeza grande con dientes gruesos y aplanados.

—Un comesiempre —dijo Clara, decepcionada, dándole una patada al cuerpo aún palpitante del animal—. Un estúpido e inofensivo comesiempre.

—Quizás haya más por aquí —dijo Lucía—. Los comesiempres de la sabana se camuflan tan perfectamente con el entorno que parecen invisibles.

—No lo sabía —dijo Alexeev.

—Y ya sabemos lo que hace por aquí esa saiba, o lo que sea: cazando comesiempres.

—Siento que no haya sido ella. Si veo a ese bicho venenoso le pegaré un buen tiro entre ceja y ceja —dijo Clara. Lucía se le acercó y le pasó un brazo por los hombros.

—Anda, déjalo ya —dijo—. Habéis tenido suerte de que no haya sido el mismo animal. Podía haberos mordido a vosotros también. Cojamos al chico y vayámonos de aquí.

La Chica y el seisdedos seguían al lado de su amigo, la Chica aún llorando, el otro seisdedos aún en silencio. Cogieron el cadáver entre Lucía y Alexeev y lo llevaron al baomate. Los otros les siguieron, en silencio, salvo la Chica, que iba llorando todo el tiempo.

***

Dos días más tarde, la Chica Perdida desapareció. Le habían hecho al seisdedos el mejor funeral posible. Todos hablaron bien de él, aunque ninguno de ellos había llegado a conocerle demasiado. Nunca llegaron a saber su nombre, si es que tenía alguno. Ni siquiera sabían en realidad de dónde venían exactamente, aunque lo más posible es que fuera de algún nuevo pueblucho que se hubiera fundado muy al suroeste, y que aún no debía figurar en ningún mapa. Tales asentamientos eran, o habían sido, al menos, muy frecuentes. Grupos de doce o más personas no demasiado emparentadas entre sí, unidas por ideas comunes, solían apartarse del resto de la civilización para formar sus propias colonias. Era algo que estaba escrito con tinta indeleble en el alma de todo habitante del Mundo de Kuo; todos eran colonos en el fondo. El Gobierno alentaba estos movimientos, y hasta en medio de las peores crisis económicas había siempre dinero disponible para subvencionarles. Pero en un mundo salvaje y virgen en su mayor parte, lleno de peligros desconocidos, y que sólo había sido cartografiado por completo desde el aire, gran parte de las nuevas colonias acababan fracasando. Sus habitantes morían antes de poder dar lugar a un asentamiento estable, normalmente diezmados por las enfermedades, la consanguinidad o los animales nativos, o bien, más frecuentemente, acababan por volver a la civilización en busca de una mayor estabilidad económica, ya que las comunicaciones eran complicadas, las infraestructuras prácticamente inexistentes, y el comercio, por tanto, salvo que la nueva colonia estuviera cerca de algún recurso fundamental y fácil de extraer, casi imposible y, sobre todo, muy lento, ya que dependía muchas veces fundamentalmente de los escasos grupos de comerciantes ambulantes que, sobre todo en el norte, se jugaban la vida yendo de un pueblo a otro con la esperanza de conseguir mayores beneficios que los que obtendrían con actividades más seguras. La misma Coppertown había sido en su día un pequeño asentamiento de menos de treinta personas, aunque para cuando Alexeev y Alicia la abandonaron había llegado a tener cerca de veinte mil habitantes. Las cercanas minas de cobre, de las que también se extraían otros metales, como plata, oro y platino, habían sido claves para el desarrollo de la pequeña ciudad, a pesar de lo cual, al estar tan al sur, no había crecido tanto como podría haberlo hecho de haber estado más cerca de Phoenix o de Puerta del Cielo o de Kou Town. La madre de Alexeev le había contado que Coppertown había pasado por algunas épocas muy malas, en las que sus habitantes habían estado a punto de abandonarla en masa, pero Alexeev no había conocido nunca nada peor que aquella plaga terrible que les había obligado a Alicia y a él a abandonar su ciudad, y que había matado a tantos de sus conocidos, incluyendo a su madre y sus hermanos, llenándoles el cuerpo de horribles pústulas azules. Alexeev no conseguía creer que aquello no hubiera sido sino una crisis más; le costaba pensar que Coppertown pudiera recuperarse después de aquello. Desde luego, él no pensaba volver en su vida. Suponiendo que quedara algo a lo que volver.

Quizás el pueblucho del que quizás vinieran la Chica y los seisdedos habría dejado ya de existir hacía tiempo; quizás ellos no tuvieran tampoco a dónde volver. Alexeev, durante el funeral, mientras miraba cómo las lenguas del fuego ayudaban a la materia del Chico a elevarse hacia el Cielo, pensaba que quizás éste retornaría convertido en el mismo animal que le había matado, o quizás en un pobre comesiempre, o en un behemot, como Lucas, tan grandote y tan noble. (¿Habría sido antes, se preguntó Alexeev, Lucas un granjero? ¿Uno de esos granjeros de las afueras de Phoenix, como el viejo Weinhold, bueno y sabio?). O quizás, quién sabe, porque la divina misericordia es ininteligible para los pobres mortales, el seisdedos se hubiera liberado ya del samsara, o al menos hubiera ascendido a alguno de los reinos superiores de donde ya no se vuelve a bajar, y a partir de los cuales el camino es siempre ascendente, a pesar del crimen notorio de no tratar el agua debidamente antes de beberla, hasta el punto de llegar a volverse medio tonto. Bastaba, si no se disponía de pastillas de yodo o de cloro, con hervir el agua durante algunos minutos y meterle dentro varias veces un trozo de cobre, o incluso simplemente, durante la estación seca, con meter el agua en una botella pintada de negro hasta la mitad y dejarla cinco o seis horas a pleno sol. Sin embargo, estaba claro que los seisdedos no habían hecho nada de eso. Los pequeños protozoos que habitaban en el agua habían atravesado las paredes de su estómago y se habían propagado por su sangre hasta llegar al cerebro, colonizándolo e inutilizándolo. Por otro lado, el chico, desde luego, era muy joven, pero quizás, pensó Alexeev, le hubiera dado tiempo a tener sus doce hijos, y a hacer suficientes buenas obras como para compensar sus errores y librarse de la reencarnación.

Habían conseguido reunir leña suficiente como para hacer una pira de dos metros de altura, aunque para ello habían tenido que alejarse bastante del baomate, durante dos días, corriendo, en opinión de Alexeev, serio peligro de ser atacados por algún otro animal salvaje. Habían recogido algunos manojos de hierbas aromáticas de las orillas de la cada vez más reducida charca para echarlas también a la hoguera. Habían lavado el cadáver, le habían peinado y adornado el pelo con lazos y trenzas, y le habían puesto guantes y calcetines para que el Señor Brahma no se fijara mucho en sus defectos.

El otro seisdedos había estado muy callado todo ese tiempo. No abría la boca ni para hablar ni casi para comer tampoco. La Chica Perdida lloraba de vez en cuando; otras veces, en cambio, empezaba a empujar al seisdedos y a medio hablarle, con esos ruiditos suyos, intentando conseguir que jugara con ella. Cuando, después de un rato, veía que no lo conseguía, se ponía a llorar y se echaba luego un rato a dormir en el interior del baomate o al lado de la hoguera.

El día antes de desaparecer, la Chica no había hecho nada anormal; había seguido su rutina de llorar y dormir e intentar jugar con el otro seisdedos. Había sido un día completamente normal. Esperaban a que volviera Maximilian, y tal vez a que volviera también Weinhold, lo cual les parecía ya a todos altamente improbable, y por lo demás simplemente se limitaban a comer y a charlar y a contarse historias y a discutir sobre religión y política y ciencia y el tiempo y luego a hacerlo y luego a dormir.

Hasta la mañana no se dieron cuenta de que la Chica ya no estaba. La guardia, aquella noche, la habían hecho Laura, Lucía y Clara, y ninguna de las tres dijo haber visto nada en particular. La Chica, parecía, simplemente había desaparecido. Pensaron en la posibilidad de que algún animal grande la hubiera devorado, pero no había huellas de animales, ni sangre, ni restos. Alexeev recordó que una vez Weinhold le había hablado de unos animales voladores de pequeño tamaño, una especie de gusanos con alas, que se metían por las orejas y se abrían camino, disolviendo los tejidos a su paso, hasta el cerebro de la víctima, en el que crecían poco a poco, alimentándose de la grasa de las células cerebrales, bien protegidos dentro de los huesos del cráneo. Al final, un solo gusano se hacía tan grande que llegaba a ocupar todo el cráneo de la víctima, la cual, mientras tanto, había tenido tiempo de enloquecer, primero, y morir, después, entre espantosas convulsiones. Los aquejados del mal de San Vito, que así llamaban algunos a esta enfermedad, en la fase de locura a menudo echaban a correr, gritando, sin ningún motivo, en cualquier dirección; a veces hablaban solos revelando a voces secretos inconfesables que hasta entonces habían logrado mantener ocultos a todos. Tal vez la Chica hubiera enloquecido y se hubiera alejado corriendo del baomate; puede, matizó Lucía, tras escucharle, que no le hubiera hecho falta ningún gusano alado para enloquecer, dados los terribles momentos por los que había tenido que pasar últimamente, desde lo que quiera que le hubiera pasado en su lugar de origen, hasta el maltrato de Maximilian, y ahora la pérdida de su amigo seisdedos.

Pero, de ser así, es decir, si la Chica hubiera acabado de enloquecer de pronto y hubiera echado a correr, tenían que verse sus huellas en alguna parte, alejándose del baomate, y no era así: no se veía huella alguna. Luego, Clara les llamó la atención sobre unas señales de tierra removida como por la cola de algún animal grande, que se extendían hacia fuera y que hasta entonces a todos se les habían pasado por alto, tan sutiles eran, y tan difícil distinguir la tierra superficialmente removida del terreno virgen circundante. Siguieron las huellas unos cuantos metros. Se alejaban en zig zag, y cada pocos pasos se perdían por completo, y era necesario rastrear toda la zona de alrededor hasta volver al fin a encontrar el débil rastro. Aquella era, a grandes rasgos, la dirección en que había corrido el seisdedos antes de caer muerto. Ellos iban desarmados, porque la única escopeta se había quedado, con Laura, en el campamento; tuvieron miedo, o quizás simplemente, por una vez, decidieron comportarse de modo sensato, y volvieron sobre sus pasos, decididos a organizarse mejor y a no alejarse demasiado mientras no contaran con algún arma con la que defenderse de posibles animales salvajes.

Laura esperaba inquieta en los alrededores del baomate, el arma a punto, la mirada atenta, las pupilas dilatadas. Al verles volver, caminó hacia ellos a saludarles y a preguntarles lo que habían encontrado. Se sentaron un momento al lado de la hoguera a discutir lo que debían hacer a continuación.

El problema eran las armas, o, mejor dicho, el arma, en realidad, porque sólo la escopeta contaba realmente como arma frente a la cantidad de posibles animales nativos a los que podían tener que enfrentarse. Si algún animal se había llevado a la Chica, debía tratarse de un animal bastante fuerte, probablemente grande y difícil de matar, y a un animal así no podía enfrentarse uno armado de simples cuchillos, palos y piedras. Pero si se llevaban la escopeta con ellos para buscar a la Chica, los que permanecieran en el baomate quedarían desprotegidos.

—Hay también la posibilidad de que la Chica se haya ido por su cuenta, ¿no? No hay que pensar en ningún animal ni nada de eso —dijo Laura.

—No digas tonterías. Tú no has visto el rastro. Es como la cola de un animal grande. ¿Cómo iba la Chica a haber borrado así sus propias huellas? Y, sobre todo, ¿por qué iba a hacerlo? No tiene sentido. Creo que tenemos que asumir que algún animal desconocido, de gran tamaño o por lo menos muy fuerte, se ha llevado a la Chica.

—Si es así, ya estará muerta —dijo Laura—. ¿Qué sentido tiene, entonces, que salgamos a buscarla, llevándonos la escopeta y poniendo en peligro a los que se queden?

—No lo sabemos. Tal vez esté muerta o tal vez no. Tal vez el animal la haya matado enseguida, o tal vez la haya capturado viva para matarla más tarde. Y si los demás se quedan dentro del baomate, sin salir fuera, y con la hoguera permanentemente encendida, las posibilidades de que les ataque algún animal salvaje son muy escasas, puesto que el olor los repele a casi todos, y a los que nos les repele el olor les asustará el fuego de la hoguera —dijo Alexeev.

Decidieron que dos de ellos, Alexeev y Clara, saldrían con la escopeta a buscar a la Chica. Si no la encontraban en cuatro o cinco horas, volverían enseguida al baomate y la darían por muerta. Los demás, mientras tanto, esperarían dentro del baomate, sin salir para nada, excepto lo imprescindible para mantener el fuego encendido, y haciendo turnos de guardia de dos personas con el cuchillo láser y los otros cuchillos… No servirían de mucho, salvo contra algún coatí aislado, pero, como había dicho Alexeev, era muy improbable que les atacara nada mientras les protegieran el olor del baomate y el calor del fuego.

Siguieron los dos el débil y confuso rastro, que, zigzagueando, llegaba a la charca, la rodeaba, y seguía luego internándose de modo más o menos recto en la sabana, hasta llegar hasta un baomate a unos dos kilómetros del suyo. Conforme se iban acercando al baomate fueron aumentando sus precauciones.

—No tiene mucho sentido —dijo Clara, en voz baja—. ¿Qué animal nativo tendría su refugio en un baomate?

—Un coatí, o una saiba —dijo Alexeev, susurrando.

—Un coatí sería demasiado pequeño para arrastrar a la Chica, y las saibas no tienen cola con la que pudieran borrar sus huellas.

—Un hombre, entonces —se le ocurrió de pronto a Alexeev. Los dos se miraron, con súbita comprensión—. Si no puede ser un animal nativo, quizás sea un hombre —aclaró inútilmente Alexeev.

De pronto comprendió que una persona podía haberse fabricado alguna especie de escoba con hierbas y ramas, y haber borrado con ella sus huellas conforme iba caminando. El hecho de que hubiera raptado a la Chica, en vez de haberse unido a ellos, o de haber robado comida, por ejemplo, señalaba a una persona en concreto, muy capaz de hacer eso y más.

—Maximilian —dijo Clara—. Ha sido Maximilian. Se ha llevado a la Chica.

Se echaron al suelo y avanzaron a gatas, arrastrándose, muy despacio, hacia el baomate, ocultos, esperaban, por la corta hierbecilla azul. Vieron restos de una hoguera y restos de comida a la entrada del baomate.

—Eso lo confirma —susurró Clara, señalando la hoguera. Alexeev asintió. Discutieron en voz baja qué debían hacer. Podían esperar a que saliera y coserlo a balazos, dijo Clara. O podían intentar entrar por sorpresa y coserlo a balazos.

—¿Llamarle e intentar hablar con él? —sugirió Alexeev, dubitativamente.

—No digas tonterías —dijo Clara—. Hay que coserle a balazos. Se supone que ese cabrón debía estar en la ciudad buscando armas y herramientas para el grupo, y buscando a Weinhold. Pero se ve claro que el grupo le importa una mierda. Mira todos esos restos de comida. Ese insolidario impotente lleva aquí todo este tiempo. No tenía intención de ir a la ciudad cuando nos dejó. A lo mejor lleva planeando esto desde hace días. Así que nada de hablar con él. Es o él o nosotros. Le disparamos y ya está.

—Entonces, creo que será mejor esperar a que salga, y confiar en que lo haga solo, sin la Chica —dijo Alexeev.

Esperaron allí, agazapados, la escopeta a punto, durante casi una hora, pero no sólo no salió nadie, sino que se dieron cuenta de que ni siquiera se oía nada. Tampoco se veía que hubiera ningún fuego encendido dentro del baomate.

—La Chica habría gritado —dijo Clara, impaciente.

—Quizás esté amordazada —dijo Alexeev.

—Demasiado silencio, de todos modos. Creo que no hay nadie. Voy a entrar —Clara hizo ademán de ir a levantarse. Alexeev la sujetó y la obligó a seguir tendida.

—Espera un poco más. Sólo media hora, por si acaso.

Esperaron media hora más. Luego Clara se volvió a levantar, y esta vez Alexeev la dejó hacer, con un gesto de asentimiento. Clara se acercó despacio a un lado de la entrada del baomate. Esperó un momento, seguramente intentando oír algo. Luego entró despacio en el baomate.

Fue una mala jugada. Alexeev comprendió que durante unos minutos Clara no podría ver en la oscuridad del baomate y estaría a merced de Maximilian. La vio entrar en el baomate, a la oscuridad, y por un momento estuvo a punto de gritarle que no lo hiciera; pero no dijo nada. Pasaron unos segundos. No se oyó ningún disparo. Entonces Clara salió del baomate y le hizo señas para que se acercara. Alexeev se levantó y entró al baomate. Había restos de otra hoguera y más restos de comida. Tirada en una esquina, vieron un montoncito de finas ramas al lado de un palo más largo. Se trataba sin duda de la herramienta usada por Maximilian para ocultar sus huellas, supuso Alexeev, o lo que quedaba de ella. Probablemente las ramas habían estado atadas al palo largo con un trozo de cuerda o de alambre, que Maximilian había recuperado luego para utilizarlo en otras cosas… Tal vez para atar las manos de la Chica, se le ocurrió, para que no pudiera defenderse mientras abusaba de ella. Por otro lado, eso quería decir que a partir de ahí sería más fácil seguir sus huellas, ya que parecía que no se iba a preocupar más de ocultarlas; y que el hombre se sentía seguro de haberles engañado y de que no habrían conseguido seguirle hasta allí. Se confiaría, cometería algún fallo, y podrían recuperar tal vez a la Chica.

Efectivamente, a partir del baomate las huellas estaban claras. Se dirigían al norte, hacia el desierto, que todavía estaba a muchos kilómetros de distancia, tal vez a cinco o seis días de marcha normal. El hecho de que se hubiera llevado a la Chica indicaba, supuso Alexeev, que no pensaba volver.

¿Llevaría equipaje? Cuando había salido en dirección, supuestamente, a la ciudad, Maximilian se había llevado tan sólo algunas de sus cosas, dejando la mayor parte en el baomate. No podía llevar demasiados alimentos. ¿Estaba, entonces, loco? No podía pretender atravesar el desierto con otra persona y sin apenas alimento. A no ser que les hubiera estado ocultando algo, o que hubiera efectivamente vuelto a la ciudad pero únicamente a conseguir más comida para él y para la Chica, con la intención de raptarla luego e ir con ella hacia el Norte.

Bueno, era inútil preguntarse esas cosas. Con un poco de suerte, pronto tendrían respuestas. Avanzaron en silencio, con cuidado, pero a buen paso. No sabían cuánta ventaja les llevaba el hombre. Quizás el tener que llevar a la Chica consigo le obligara a ir más despacio que ellos.

Al anochecer acamparon en lo alto de un dakoda, un árbol de tamaño mediano, pero con gruesas ramas dispuestas casi horizontalmente. No tenían apenas nada que comer, aunque sí agua, así que completaron su cena con las bayas del árbol. Moviéndose con cuidado entre las ramas para alcanzar las bayas, encontraron un grupo de pequeños ijuakes, perfectamente inmóviles, parecidos a hojas, unos pequeños animales vegetarianos que cuando habían comido suficiente se acababan convirtiendo en damas de la noche, seres peludos y rechonchos provistos de globos membranosos llenos de gases que les permitían flotar en el aire. Esos pequeños seres eran arrastrados de un árbol a otro por las suaves brisas del principio de la época de lluvias. Los ijuakes asados eran muy sabrosos, aunque crudos sabían demasiado amargos. Se les hacía la boca agua, pero decidieron dejarles en paz, pues no querían arriesgarse a encender un fuego y que Maximilian pudiera descubrirles. Ya había pasado hacía rato el tiempo en que tenían previsto volverse atrás. Habían decidido que los demás estarían razonablemente a salvo en el baomate a pesar de no tener armas y que lo que tenían que hacer era seguir a Maximilian y recuperar a la Chica, tardaran lo que tardaran. Estaban seguros de que los demás habrían estado de acuerdo.

Alexeev se subió en las ramas más altas y miró hacia el norte. Le pareció ver una débil luz, muy lejos, pero no estaba muy seguro. Si Maximilian estaba por allí, y dado que no se veía ningún fuego, debía llevarles todavía mucha ventaja, a no ser que, como ellos, hubiera decidido arriesgarse a no hacerlo; en cuyo caso era muy probable, pensó Alexeev, sonriendo levemente, que él y la Chica estuvieran en ese mismo momento subidos a otro árbol, probablemente a otro dakoda, comiendo bayas y mirando al sur, hacia ellos, por si veían algún fuego que indicara que estaban siendo perseguidos. Y, al no ver ningún fuego, era probable que Maximilian hubiera pensado que, o bien no le estaban persiguiendo, o bien sus perseguidores debían haber decidido no hacer un fuego, en cuyo caso habría llegado a la conclusión de que era probable que estuvieran subidos a otro árbol, como él, mirando a lo lejos, buscando un fuego. Espejos dentro de espejos dentro de espejos. Todos los seres humanos eran básicamente iguales; las diferencias era meros accidentes insignificantes. Tal vez Maximilian fuera un caso extremo, con su rara deformidad mental de maltratar a las mujeres en vez de tratarlas con respeto; pero, incluso así, era uno de ellos, aunque tal vez él mismo no se diera cuenta de eso.

Clara, tirándole del borde de su túnica desde las ramas más bajas, interrumpió sus pensamientos. Quiero hacerlo, le susurró.

—¿En el árbol? —preguntó Alexeev, bajando a las gruesas ramas bajas horizontales donde estaba ella.

—Claro. ¿Nunca lo has hecho en un árbol? —preguntó, sonriendo maliciosamente. Alexeev le confesó que no. Ella sonrió aún más y le atrajo hacia sí.

—Bueno, siempre hay una primera vez —dijo.

Las ramas eran lo suficientemente gruesas y anchas como para no correr demasiado riesgo de caerse, siempre que se movieran con cuidado. De todos modos, Alexeev lo encontró más bien incómodo.

***

Al día siguiente se levantaron muy temprano, aunque ya de día, y siguieron las huellas hacia el norte. A la hora de almorzar, oyeron a lo lejos un disparo. Aunque había sonado muy lejos, se escondieron automáticamente detrás de un árbol, preguntándose si les habrían visto. No parecía muy probable, dado que en aquella zona la hierba tenía casi la altura de un hombre, pero podía ser. Clara le hizo señas; se agacharon y corrieron casi a gatas, de modo que quedaran bien ocultos por la hierba, hacia el lugar de donde les parecía que había venido el disparo, siguiendo en general la dirección que habían llevado las huellas, pero desplazados unas decenas de metros hacia el este. Sonaron dos disparos más, todavía lejos, pero un poco más cerca, y más al oeste de dónde se dirigían; corrigieron su dirección y siguieron avanzando, casi corriendo, medio agachados, ocultos. No parecía probable que los últimos disparos hubieran estado dirigidos a ellos; les parecía que estaban bien ocultos; pero sonó un nuevo disparo y una bala rozó el brazo de Alexeev, que empezó a sangrar. Se echaron al suelo inmediatamente, rodando a la vez unos cuantos pasos hacia un lado y alejándose un poco uno del otro y del lugar donde había estado Alexeev.

XXXII- Azrael

Misako empezó a pasarse todo el día revisando archivos antiquísimos, escritos en idiomas incomprensibles. A veces, en vez de letras y números, en aquellos archivos sólo había signos extraños, a los que Misako llamó pictogramas.

—Es chino. Es igual que si fueran sílabas, o palabras enteras —me explicó. Yo sólo veía complicados dibujos, aunque es verdad que algunos se repetían de vez en cuando. Supongo que ella veía algún tipo de patrón allí.

Sin Misako para traducirme nuevos archivos, pronto dejé de tener material en el que buscar. Tenía muy pocos datos, y siempre los mismos, a los que darles vueltas. Sentía que en todo aquello del gusano Bonellia y su macho diminuto podía haber algo importante, pero, por más que pensaba en ello, no acertaba a ver qué relación exactamente podía tener eso con los vanaras. Por otro lado, me preguntaba si podría confirmarse de algún modo que los gusanillos eran realmente los machos de los puosos. Me fui a pasar unos días a la granja con Edison y los demás. A ellos ya les había contado lo de Bonellia, y al parecer ya estaban probando algunas ideas por su cuenta.

Edison se alegró de verme. En cambio, noté que ahora Curie Wolf me evitaba de nuevo, y de que también evitaba a Bitra.

—¿Qué le pasa a Curie Wolf? —le pregunté a Edison. Este frunció el ceño.

—Es esa chica vuestra, Bitra. Se rumorea que… —Me miró. Parecía dudar si seguir hablando. Finalmente, sonrió y me pasó la mano por la espalda—. Olvídalo. Son sólo tonterías. Háblame de esos gusanos tuyos.

Le repetí otra vez lo de Bonellia viridis y sus pequeños machos parásitos.

—No has averiguado nada más, supongo.

—No —le expliqué que Misako estaba muy ocupada últimamente y no había tenido tiempo de traducir más archivos.

Me miró, pensativo.

—Ya… Tenemos algunos filólogos muy buenos en la Universidad. Tal vez si nos dieras una copia de los archivos que te interesan…

—Tendríais que hablar con el Capitán. Y probablemente os pedirá algo a cambio.

—Bien. Negociaremos. Tal vez podamos cambiarlos por su traducción, quién sabe. ¿Crees que sería un buen precio?

Me encogí de hombros. No tenía ni idea.

—Bien. En todo caso, tengo que contarte un par de cosas. Nosotros sí tenemos alguna novedad. Uno de los nuestros, Arng’ti… sí, no me mires así, es uno de esos Hijos, pero es bueno… Se ha dedicado a esterilizar todos los gusanos que entraban en las jaulas de los puosos con dosis subletales de rayos X, simplemente colocando una de estas jaulas en el interior de una cámara… Bueno, te ahorraré los detalles. El caso es que si se esterilizan los gusanos, los puosos dejan de ser fértiles. Ah, y él y Curie Wolf han estado marcando algunos gusanos con sustancias radiactivas, y han encontrado luego la radiactividad en las nuevas púas y crestas que les salieron a los puosos, ¿entiendes?

—No mucho.

—Pues que parece que los gusanos se transforman en púas y crestas; eso explicaría la relación entre la aparición de púas, crestas y esas protuberancias y oquedades que probablemente son órganos de los sentidos, y una mayor fertilidad: en realidad son machos transformados. Como tú dijiste, igual que en el gusano Bonellia, las hembras parecen ser efectivamente muy distintas de los machos.

—¿Quieres decir que los machos, esos gusanos, si es que lo son, se fijan a la hembra, la fertilizan, y se transforman en crestas, púas u otros órganos, y que por eso los puosos con mayor cantidad de estas cosas son los más fértiles?

—Exacto. Y hay más. Curie Wolf y Arng’ti han elaborado una teoría que puede explicar por qué esto es así… Según ellos, esto hace que los puosos más fértiles, es decir, los que consiguen establecer con más facilidad una relación suficientemente estable con un macho, adquieran además una mayor ventaja selectiva sobre los menos fértiles, al tener más defensas y órganos de los sentidos que éstos, ¿entiendes?

Lo pensé un momento. Sí, era… bonito. Nada de cuernos que pudieran enredarse en los árboles, como en los antiguos ciervos terrícolas. Por el contrario, en este caso, la selección sexual y otros tipos de selección se reforzaban entre sí y tiraban todos en la misma dirección. A mayor fertilidad, mayor capacidad para la supervivencia. Un premio extra para los más fértiles. Habría que pensar más sobre ello, y buscar algún ejemplo en los archivos que apoyara esta teoría, pero algo tan bonito, tan preciso, tenía que ser verdadero.

—Y hay algo más, Azrael. Bitra está tratando de introducir el fragmento de ADN extraño que encontró en los vanaras en el ADN de los puosos.

Le miré, extrañado. La biología molecular nunca ha sido mi fuerte.

—¿Para qué quiere hacer eso?

—Bueno, ya sabes. Si ese fragmento de ADN impide algo, tal vez tenga el mismo efecto en los puosos. Tal vez, si Bitra consigue introducir ese fragmento de ADN en los puosos, éstos dejen de formar nuevas púas y crestas, o dejen de ser fértiles, o se vuelvan más inteligentes, o yo qué sé. En fin, Bitra piensa que quizás pueda averiguar algo más de este modo… Y también piensa hacer lo contrario, es decir, suprimir este fragmento de ADN en los vanaras, y ver lo que pasa.

—Bien, supongo que tiene sentido.

—Y, por cierto, cada vez está más convencida de que no se trata de un virus, sino de algo artificial… Algo que alguien introdujo allí con algún propósito.

Asentí con la cabeza.

—Se me ha ocurrido que quizás fuimos nosotros mismos. Que quizás no sea la primera vez que el ser humano se encuentra con los vanaras. Quizás les introdujimos en el pasado esos genes a los vanaras para intentar que desarrollaran su inteligencia, o algo así.

Edison me miró de un modo raro. Luego dijo:

—Bueno, como pura especulación, no está mal. Creo que Curie Wolf mencionó algo similar el otro día. Bien, si es así, la falta de ese fragmento hará que los vanaras se vuelvan estúpidos. No sé si eso sería un alivio o una pena. Supongo que más bien un alivio. Esos bichos son una plaga para las granjas y una pesada carga para todos nosotros. Si no fuera por ellos, podríamos habernos extendido ya por todo el continente. Si se volvieran estúpidos, supongo que no habría tantos partidarios de respetar sus territorios.

Me quedé un par de días tratando de asimilar los nuevos hallazgos, observando los trabajos de los Wang y los experimentos de Bitra. Traté de hacerme una idea del tipo de cosas que convendría buscar en los archivos. Todo lo que hubiera sobre selección sexual, desde luego. Y todos los datos que pudiera sobre los vanaras del Mundo de Jonás, si es que aún me quedaba alguno por buscar. Y más datos sobre Bonellia. ¿Habría algún caso similar al de esos puosos en los archivos sobre zoología terrícola? O quizás pudiera encontrar archivos antiguos que hablaran de encuentros anteriores entre humanos y vanaras; pero para eso, desde luego, iba a necesitar la ayuda de Misako.

Cuando volví a la nave, Misako y Sandra estaban sentadas junto al ordenador, trabajando. Tierra Mar estaba llorando sentada en el suelo, sin que ninguna de las dos le hiciera caso.

—Bien —dijo Sandra, al volverse a ver quién había entrado—. Ya está aquí el padre de la criatura. ¿No te la podrías llevar a dar un paseo, lo más largo posible? Cada dos por tres se pone a llorar, la mocosa esa, y tenemos que parar de trabajar para cambiarle los pañales.

Cogí a Mar en brazos y le miré el culete. En efecto, se había hecho pis.

—Tiene el culo un poco escocido —dije, mientras le cambiaba los pañales.

—Lógico, se está meando todo el tiempo —dijo Sandra.

—No os preocupéis, os la quitaré de en medio un rato. —No sólo le iba a venir bien a ellas, sino a la niña también. Me imaginé los días que habría pasado con esas dos, sin que nadie le hiciera caso, y me pregunté si eso le habría causado algún trauma imborrable para toda la vida. Me la llevé al comedor de la nave y estuve jugando con ella toda la tarde. Empezaba a querer andar. Ya tenía las piernas suficientemente fuertes como para aguantarse de pie un buen rato, si le agarrabas de las manos, e incluso para dar algunos pasitos.

Mientras jugaba con la chica, le pedí a Amalia que me mostrara las últimas noticias de la ciudad en la pantalla del comedor. La televisión local funcionaba ya relativamente bien, aunque seguía siendo sólo en dos dimensiones, y su programación, lógicamente, y a pesar de los préstamos de material audiovisual que habíamos hecho al nuevo Alcalde, dejaba mucho que desear. Los programas documentales, las noticias y los discursos políticos ocupaban casi todo el tiempo de emisión.

Después de medio tragarme un documental sobre el cultivo del maíz, y otro sobre la producción de vino, le pregunté a Amalia si había habido últimamente algún noticiario o programa en el que se hablara de nosotros.

—Claro, Azrael. Continuamente se habla de nosotros, aunque no precisamente bien.

—¿Por qué no me pones algo de eso? Lo que te haya parecido más interesante.

—Este creo que te gustará —dijo Amalia, y empezó a proyectar un debate entre uno de esos Hijos del Planeta, reconocible por su nombre extraño y su túnica de color rojo brillante, y un Wang de aspecto normal, túnica color celeste suave y nombre tradicional.

Al principio, más que gustarme, el debate me indignó. Trataba sobre las ventajas o desventajas de formar parte del Gobierno de INRA, pero estaba claro que más que un verdadero debate era simplemente un montaje propagandístico. El Wang de nombre raro, un tal Forc’sh, hablaba con una seguridad impresionante, se expresaba brillantemente, y estaba claro que debía ser una especie de orador profesional; por si fuera poco, le dejaban hacer discursos tan largos como quisiera. En cambio, el otro Wang tartamudeaba constantemente, vacilaba al hablar, hacía continuas pausas, y, para colmo, el moderador estaba constantemente interrumpiéndole para darle la palabra a su contrincante. Para mí, cada vez estaba más claro que todo estaba planeado; incluso empecé a convencerme de que el Wang normal era en realidad un actor excelente, porque tanta torpeza y aburrimiento al hablar no podían ser naturales, sino, probablemente fruto de un intenso entrenamiento y de una intensa sabiduría escénica.

Respecto al contenido del debate, se repetían hasta la saciedad los tópicos más usados por los Hijos del Planeta: no habíamos aportado ningún animal ni planta nuevos; nada a favor de la agricultura ni de la ganadería (ah, ¿no? Entonces, ¿qué habían estado haciendo Bitra y Akire todo ese tiempo? ¿Mirándose el ombligo?); ningún adelanto importante, salvo el teléfono, y de todos modos ya ellos tenían desde antes la radio, que funcionaba muy bien y no necesitaba cables (por supuesto, ni mencionaron la televisión); lo más esperado, la renovación genética, había funcionado sólo muy parcialmente; según Forc’sh, los hechos, es decir, el número de bebés mixtos que morían, demostraban que los Wang formaban una rama nueva de la humanidad, más fuerte y vigorosa que «esos extranjeros de INRA», cuyo ADN sólo podía debilitar y envenenar al magnífico ADN del pueblo Wang, si se nos permitía que nos mezcláramos con ellos.

En fin, la verdad, no entendía por qué Amalia había decidido que ese debate, por llamarle de algún modo, me podía resultar interesante.

Y entonces hablaron de las armas.

Empezaron exponiendo que sin duda uno de los principales problemas que dificultaba el desarrollo de los seres humanos en ese planeta era el continuo enfrentamiento con los vanaras, que, pese a su limitada inteligencia y a su limitada tecnología, llegaban a causar grandes pérdidas en las cosechas, a las cuales prendían fuego, así como un incesante goteo de pérdidas humanas, especialmente en las granjas más alejadas de las ciudades. El enfrentamiento con los vanaras era un asunto delicado, porque se trataba sin duda de algo más que simples animales; eran casi otra especie inteligente, lo que hacía que, lógicamente, fuera inmoral intentar exterminarlos de modo sistemático. Pero una cosa, dijo el tal Forc’sh era exterminarlos, y otra, muy diferente, simplemente defenderse de ellos. Con armas siquiera un poco mejores que las actuales, como esas ametralladoras de las que hablaban algunos archivos, o al menos con visores nocturnos, los humanos podrían rechazar sin problemas los ataques vanaras, y éstos dejarían de ser un problema. No se trataba de exterminarlos; nadie pensaría en atacarles aprovechando la ventaja de esas nuevas armas; se trataba simplemente de defensa propia. Y, sin embargo, los extranjeros se habían negado por completo desde el principio a proporcionar información que pudiera usarse para fabricar armas. ¿El pretexto? Según el orador (ya que el debate era, como he dicho, prácticamente un discurso propagandístico), ese extranjero que se hacía llamar Capitán había asegurado que Inra era una nación profundamente pacifista, y que por eso tenía instrucciones de no dar información sobre armamento. Hizo una pausa… Y sin embargo, dijo… e hizo otra pausa… Y, sin embargo, oh, sorpresa, habían llegado a sus oídos insistentes rumores que afirmaban que el Gobierno de Inra estaba, en realidad, implicado en una cruel guerra con otros Gobiernos extranjeros, una guerra en la que podrían haber muerto millones, sí, había dicho bien, millones, de seres humanos. ¿Era eso pacifismo, o más bien cinismo? Y, por otra parte, ¿no demostraba eso el peligro latente en la simple presencia de esos extranjeros en el planeta, ya que, al fin y al cabo, corrían el riesgo de verse implicados en una guerra que no tenía nada que ver con ellos, una guerra de proporciones y consecuencias desconocidas e imprevisibles? ¿No demostraba eso que sería mejor para todos, en realidad, que esos extranjeros jamás hubieran pisado el planeta, o que, ya que lo habían hecho, se marcharan cuanto antes de ahí, para no volver jamás?

Y así siguió un buen rato, pero yo ya había oído bastante. Bajé el sonido y le pregunté a Amalia:

—¿De cuándo es este debate?

—De hace tres días.

—¿Lo ha visto el Capitán?

—Sí.

—¿Y Misako?

—También. Tuvo una discusión con Sandra bastante fuerte después de esto.

No me extrañaba. Cogí a Mar en brazos y volví al camarote, donde Misako y Sandra seguían trabajando.

—¿Puedes salir un momento? —le pregunté a Misako. Sandra se volvió con el ceño fruncido, y por un momento me dio la impresión de que iba a decir algo, pero no lo hizo. Misako se levantó y salió.

—¿Qué quieres?

—Acabo de ver el debate. Ya sabes a cuál me refiero. Los Wang saben lo de la posible guerra, y supongo que te darás cuenta de que ha sido Sandra la que se ha ido de la lengua, ¿verdad? Es muy amiga de uno de esos tipos.

Misako se encogió de hombros.

—Más que amiga, en realidad. Está embarazada de él. Pero lo hizo porque piensa, y yo le doy la razón, que si realmente ha habido una guerra en Inra todos tenemos derecho a saber lo que ha pasado. Si se lo contó a su amigo fue sólo para ver si así conseguía presionar al Capitán para que autorizara el acceso a esos archivos.

—Pero no lo ha hecho.

—No, no lo ha hecho. Se ha limitado a dar un breve comunicado sobre los delirios de la nave, debido al trauma sufrido por los largos años de soledad pasados en el espacio; y a asegurar que el Gobierno de Inra es profundamente pacifista y que nunca habría empezado una guerra. Nadie le cree, claro. También ha dicho que pronto llegará la nueva nave de investigación y las noticias que traiga demostrarán que no ha habido ninguna guerra ni nada por el estilo. Supongo que él está profundamente convencido de lo que dice, pero no creo que haya convencido a muchos Wang.

—Y a pesar de todo esto, ¿seguís intentando acceder a esos archivos?

—Sí. eso no ha cambiado. De todos modos, en algo tenemos que aprovechar el tiempo mientras llega la próxima nave.

—Pero ¿qué crees que hará Sandra si conseguís acceder a ellos? ¿No te das cuenta de que irá corriendo a regalarles una copia a sus amigos?

—No sé si hará eso o no. Supongo que dependerá de lo que encontremos. Pero, suponiendo que lo hiciera, ¿por qué tendría que parecerte mal? ¿Qué hay de malo en la libertad de información?

—Supongo que depende de la información.

—Mira, Sandra no es tonta. Si ve que la información que obtengamos puede traer más problemas que beneficios, no la divulgará. Confía en ella.

—Pero ¿no podrías hacerlo tú sola?

—Puedo encontrar archivos necesarios y traducirlos, pero para la parte técnica la necesito a ella.

Misako volvió a entrar en el camarote, y oí que Sandra le preguntaba: «¿Qué quería ese pelma?». Me volví con la pequeña Mar al comedor.

***

En el momento en que conseguí que Misako me dedicara un poco de tiempo y me tradujera algunos archivos, encontré al fin un par de ellos que venían a demostrar las teorías de los Wang acerca de que los gusanos de los puosos, y los protozoos de los vanaras, eran en realidad los machos respectivos de las dos especies. Uno de ellos afirmaba que, como en el caso los «protozoos» de los vanaras, el cuerpo de los machos de Bonellia consistía casi entero en un único órgano, en ese caso una gónada, productora de gametos masculinos. Por tanto, esto demostraba que el tejido glandular que parecía formar la mayor parte del cuerpo de los «protozoos» vanaras era una gónada, y no una glándula digestiva, como habíamos pensado al principio. En otro archivo se leía que las larvas de Bonellia se transformaban en hembras si caían sobre el lecho marino, pero en machos si caían sobre una hembra. Por tanto, el contacto con la hembra hacía que la larva se transformara en otra cosa, en este caso en un macho. Me parecía que este otro archivo probaba la teoría de los Wang de que los machos puosos podían transformarse en otras cosas en contacto con la hembra, en este caso en púas y crestas. Pensé, además, que seguramente el interior de esas púas y crestas debía estar formado por tejido gonadal masculino.

Al cabo de unos días volví a la granja para comentarle a Edison las pruebas que había encontrado e interesarme por el progreso de los experimentos. Edison me escuchó, aparentemente prestando atención, pero no pareció demasiado impresionado. Le pregunté cómo iban las cosas por allí y me contestó que Bitra y ese chico Wang de nombre raro habían conseguido introducir el fragmento de ADN de los vanaras en los puosos, y que efectivamente se volvían estériles y no les salían ni púas ni crestas nuevas.

—Queda por ver que les pasa a los vanaras cuando se suprime de su genoma ese fragmento de ADN. Están trabajando en ello ahora. Piensan que tendrán resultados en una semana.

—¿Crees que al quitarles el ADN les saldrán crestas y púas, como a los puosos normales?

—No lo sé. Quizás se vuelvan aún más fértiles. O quizás afecte a su inteligencia, como tu dices. No debemos descartar ninguna hipótesis.

Esa misma noche, cosa extraña, Curie Wolf quiso hablar conmigo a solas. Hacía tiempo que me rehuía, y la verdad es que me alegró tener la posibilidad de hablar con ella. La echaba un poco de menos, a veces. Y últimamente la encontraba más guapa de lo normal. Pero resultó que no quería hablar conmigo de nada personal.

—¿Qué hay de cierto en todo eso de la guerra? —me preguntó.

Decidí contarle todo lo que sabía, omitiendo tan sólo el hecho de que Sandra y Misako estuvieran buscando el modo de robarle los datos a Amalia.

—Entonces es verdad que hay algo de cierto —dijo, pensativa.

—Algo hay; pero ya te digo, nuestro Capitán, y muchos de nosotros, incluida Faure, que es la única, aparte del Capitán, que ha tenido acceso a los archivos, piensan que son sólo invenciones de Amalia, nuestra nave.

—¿Creéis realmente que una nave sería capaz de inventarse algo así?

—Ya sabes, es una inteligencia artificial avanzada. Es prácticamente como si fuera una persona, y ha estado sola durante cuarenta años en medio de la nada… ¿Qué persona no se volvería un poco loca en esas circunstancias? —Le expliqué, además, que era probable que hubiera oído efectivamente algo, ya que el espacio estaba lleno de cosas extrañas, de ruidos, de señales de radio de origen desconocido. Le hablé de las conversaciones de los juggernaurs, de los cantos de las sirenas y de los gritos sobrecogedores de los arrugamundos, que anuncian la muerte de quien los oye.

—¿De verdad crees en esas cosas? —me preguntó, mirándome de un modo un poco raro.

—Es lo que cuentan los marineros en las tabernas. Tiene que haber algo de verdad.

—Ojalá tengas razón —me dijo, acariciándose la barriga de un modo que me hizo darme cuenta, de pronto, de por qué me parecía que estaba tan guapa últimamente: estaba embarazada. No le comenté nada. Estaba seguro de que sería de ese Arng’ti—. Ojalá sean sólo ruidos de seres espaciales, y no verdaderas noticias de guerra. Hay quien empieza a decir que deberíais iros, ¿sabes? Que no debemos correr el riesgo de vernos implicados en una guerra que no tiene nada que ver con nosotros.

—¿Irnos?

—Sí. Abandonar nuestro planeta, volver a Inra.

—Y tú, ¿qué piensas? —le dije, mirándola a los ojos. Ella bajó la mirada.

—No sé qué pensar. No quiero guerra, sólo quiero… un futuro mejor —no dijo «para mi hijo», quizás por no molestarme, pero era evidente que era eso lo que pensaba—. No sé si vosotros podéis darnos ese futuro.

No le contesté. No podía contestarle. Sabía que, hacía unos meses, ella lo habría apostado todo por nosotros, y sabía que ese futuro en el que ella había creído estaba ahora muerto.

—Azrael… Yo… Te agradecería mucho que hablaras con el Capitán. Si pudiéramos echarle un vistazo a esos archivos, tengo amigos que quizás serían capaces de comprobar si son auténticos o no, y si corresponden o no realmente a mensajes humanos.

La miré a los ojos. Realmente estaba guapa. Dentro de ella, en su vientre, ese niño que no era mío.

—Lo intentaré, pero no va a servir de nada. No soy nadie especial. El Capitán no me hará caso.

En efecto, lo intenté, cuando tuve ocasión, y el Capitán me contestó simplemente que sería él el que decidiera cuándo y cómo, llegado el caso, dar a conocer esos archivos. Su tono fue muy cortante, y no quise insistir más. Cuando se lo conté a Curie Wolf, ésta se limitó a darme las gracias, sin hacer ningún otro comentario.

Seguí de cerca el trabajo de esos meses con los vanaras. Bitra tuvo que saltarse unas cuantas normas, pero consiguió al fin unas crías de vanaras libres, desde su nacimiento, del fragmento de ADN extraño. No parecían tener nada especial. Tanto su aspecto, como su comportamiento y el ritmo de su desarrollo eran exactamente iguales al de los vanaras normales. Por el momento, no les salieron púas ni crestas.

Para comprobar mi idea de que alguien (quizás nosotros mismos) había insertado ese fragmento de ADN en los vanaras para incrementar su inteligencia, teníamos que esperar a que las nuevas crías vanaras crecieran algo más. Mientras tanto, busqué si había algo en los archivos acerca de modos de evaluar la inteligencia animal. Encontré algo, y los Wang empezaron a adaptar las pruebas descritas en los archivos a los puosos. Sobre todo se trataba de evaluar la facilidad con que los animales aprendían a salir de un laberinto o a solucionar algunos problemas sencillos: por ejemplo, cómo conseguir entrar en una jaula para poder comerse la comida que había dentro. Cuando aplicamos los test a los puosos, las nuevas crías, con el ADN vanara dentro, resultaron ser igual de inteligentes que las crías puoso normales.

—Bueno, eso realmente no prueba gran cosa —dijo Arng’ti, tal vez para consolarme—. Quizás, simplemente, ese ADN no tenga exactamente el mismo efecto en los vanaras que en los puosos. Habrá que esperar a que crezcan esas crías vanaras para asegurarse de que realmente no afecta a su inteligencia.

Me dediqué a buscar en los archivos por si encontraba algo que mencionara un antiguo encuentro entre humanos y vanaras. Después de una semana de búsqueda infructuosa, Misako me recomendó que hablara con Faure.

—La historia antigua se convierte poco a poco en leyenda, y Faure es especialista en leyendas de todo tipo. Si hay algo que remotamente pueda referirse a los vanaras, Faure sabrá encontrarlo.

Misako y Sandra, seguían intentando acceder por su cuenta a los archivos de las voces de Amalia. Recientemente se les habían unido dos Wang; uno de ellos era una especie de genio de las matemáticas, o al menos esa era la fama que le precedía. Era uno de esos Wang de nombre impronunciable y mirada huidiza. La otra era una especie de nodriza Wang que se prestó a cuidar de nuestra niña mientras ellas trabajaban. Al parecer, era una de esas madres Wang que habían perdido a su niño mixto. Me parecía peligroso confiar a Tierra Mar a una Wang, y más a una de las que, por haber perdido a su hijo, podía quizás estar llena de resentimiento hacia el nuestro. Pero, después de unos días, cuando vi lo bien que la cuidaba, la ternura con que le daba de mamar, y la cantidad de tiempo libre que eso nos procuraba, dejé poco a poco de preocuparme al respecto.

Amalia me dijo que Faure se encontraba en esos días trabajando en el interior de la ciudad alienígena. La ciudad alienígena se extendía probablemente por debajo de toda la ciudad de Lost Springs y sus granjas aledañas, pero la entrada se encontraba a un par de kilómetros de la ciudad, al otro lado de las cercanas montañas. Para ir allí desde la nave, tenía que atravesar toda la ciudad. Lo hice montado en uno de aquellos carros Wang, conducido por dos chóferes oficiales y custodiado por mi guardaespaldas, que ya no era Palmer, que al parecer seguía en el hospital, aunque nadie había querido nunca informarme detalladamente de su estado, ni me habían permitido tampoco nunca ir a verle. Durante todo el trayecto noté las miradas de los Wang fijas en nuestro carromato. Muchos se paraban a mirarnos, y yo notaba las miradas furiosas de algunos de ellos, sus puños apretados. Creo que si no hubiera viajado con protección hubieran llegado sin duda a arrojarme de nuevo aquellas cosillas malolientes y llenas de protozoos, rehsok.

El hombre es un animal social. En lo más profundo de nosotros, queremos ser aceptados y valorados por los demás. Esas miradas dolían, incluso viniendo de los Wang.

La entrada a la ciudad alienígena consistía en una especie de amplio pozo, excavado por los primeros pobladores humanos, por el que se descendía mediante una especie de ascensor de madera, al principio accionado mediante un tosco sistema de poleas y palancas, pero al que recientemente se había dotado de un motor eléctrico que funcionaba con aceite vegetal. El ascensor entraba en una amplia sala alienígena, situada a un centenar de metros de profundidad. Los primeros pobladores, después de detectar la presencia de la ciudad alienígena gracias a los sensores de su nave, habían tratado inútilmente de encontrar alguna entrada a la misma, antes de decidirse a construir ese pozo. Sospechaban que la entrada podía estar en alguna de las numerosas cuevas que horadaban las cercanas montañas; pero nunca la habían encontrado.

Toda aquella sala estaba llena de muebles alienígenas, si es que eran eso, en los que se combinaban la piedra, la madera y el metal. Los muebles se encontraban en la mayoría de los casos bastante estropeados, pero no tanto como para que no pudiera conjeturarse su uso. De hecho, muchos eran extrañamente parecidos a muebles humanos; podían, con un poco de imaginación, identificarse sillas, mesas y armarios, y los nichos excavados en las paredes quizás fueran estanterías, o quizás camas. Era muy posible que aquellos alienígenas fueran muy semejantes a nosotros; debían tener manos similares a las nuestras, capaces de manipular objetos con precisión; respecto a su tamaño, seguramente era parecido o algo inferior al de un ser humano medio. No había luces en el techo ni en las paredes, pero tanto uno como otras se iluminaban suavemente cuando de algún modo detectaban la presencia de seres humanos en la habitación. Según los Wang, eso indicaba, como mínimo, que tenían el mismo rango de visión que nosotros, o muy similar; quizás indicara también que eran de sangre caliente, aunque en realidad ignorábamos hasta el momento cómo detectaban las paredes la presencia humana.

Faure estaba a varios túneles de distancia, en una pequeña habitación cuyas paredes estaban decoradas con figuras geométricas, con algunos animales y plantas. Estaba acompañada por un Wang. Habían instalado una pequeña mesa y un par de sillas, y Faure estaba sentada en una de ellas, limpiando cuidadosamente con un pincel lo que parecía ser la nudosa rama de un árbol, de color marrón oscuro. Había más ramas de aquellas en el suelo. El Wang estaba sentado en la otra silla, copiando en una de sus hojas de papel los dibujos de las paredes. Le pregunté a Faure qué eran aquellas cosas semejantes a ramas.

—Los Wang piensan que son huesos de alienígenas —dijo—. Al parecer, son semejantes a los huesos de los vanaras, de los ghoradas, y de otros animales que sabemos que estaban relacionados con ellos. Estamos preparando algunos para que Bitra examine su ADN.

—Buena idea —dije. Me presté voluntario para llevárselos a Bitra. Faure asintió, distraídamente.

—No esperaba menos de ti —dijo.

Dejó por un momento los huesos y me acompañó a tomar un copa. Tenía allí abajo un brebaje espantoso, que olía aceptablemente, pero quemaba la garganta a cada sorbo. Debía tener al menos sesenta grados.

—Estos Wang hacen maravillas con sus alambiques —dijo, bebiéndose una de aquellas bombas de un sólo trago. Le pregunté por su niño.

—Bien, bien. —Me estuvo hablando un buen rato de él. Al parecer, solía dejarlo también al cuidado de una nodriza Wang, pero procuraba jugar con él un par de horas cada día—. Esos crios crecen muy deprisa —dijo.

Luego le expliqué a qué había venido y por qué pensaba que podía quizás haber alguna conexión antigua entre vanaras y humanos. Me miró con atención y se sirvió otra copa de aquello. Me ofreció otra a mí, pero la rechacé lo más cortésmente que pude.

—Es una idea interesante —dijo—. Pero lamento decirte que ya he investigado el tema. No hay ninguna leyenda, como tu las llamas, ni historia, que parezca tener que ver con los vanaras, con los puosos, con los ghoradas, o con ningún otro de esos animales alienígenas, con una excepción muy conocida pero imposible, o, mejor dicho, inaplicable.

Le pregunté por esa excepción.

—El Ramayana, por supuesto —dijo, mirándome con extrañeza. Le aseguré que no conocía esa historia, y soltó un enorme suspiro de desesperación.

—¿Qué eres, ateo o algo así? —Me encogí de hombros. Ella volvió a suspirar—. El Ramayana es un antiguo poema hindú. Seguro que has oído hablar de él. Cuenta como Rama buscó al demonio Rávana y luchó contra él para raptar a su esposa Sita, a la que el demonio había raptado. A Rama le ayudó un ejército de hombres-mono, los vanaras, de los cuales el principal era Hanuman —suspiró de nuevo—. El nombre de vanaras se les dio precisamente a esos animales porque recordaban a los hombres-mono de ese poema.

—Ah, no lo sabía… Entonces, está claro, ¿no? Podría ser que efectivamente los seres humanos y los vanaras hubieran entrado antes en contacto, y el recuerdo de ese contacto se haya conservado en forma de leyenda —pero, mientras lo decía, ella negaba con la cabeza insistentemente—. A ver —dije— ¿Cuál es el problema?

—Pues que no lo creo, lo siento. Mira, Azrael: estamos hablando de un poema que se compuso tres siglos antes de Cristo, ¿entiendes? —La miré sin decir nada—. Vale, ya me doy cuenta de que esa fecha no te dice nada. Realmente eres un inculto.

—La historia nunca ha sido mi fuerte —dije.

—Ya veo. Ni la religión —fui a protestar, pero me detuvo con un gesto—. Vale, mira. Lo de este poema fue hace mucho, mucho tiempo, miles de años, en el planeta original. A ver… ¿cómo te diría yo? En esa época, los hombres sólo vivían en ese planeta, ¿sabes?, la mítica Tierra original. No tenían medios para salir de allí. No conocían la electricidad, ni la energía atómica, ni había naves espaciales, ni ordenadores, ni, por supuesto, ingeniería genética, ¿entiendes?

Lo pensé un poco. Lo de la ingeniería genética tenía un pase, pero: ¿Un mundo sin naves espaciales? ¿Ni electricidad? ¿Ni ordenadores? ¡Venga ya!

—Me estás tomando el pelo —dije sonriendo—, ¿verdad?

Me miró y suspiró de nuevo.

—No, Azrael. Lo que te digo es cierto.

—Ya. —Lo pensé de nuevo. La miré a los ojos— ¿Estás completamente segura? —pregunté.

Ella volvió a suspirar.

—Sí. Compruébalo con Amalia, si quieres. O pregúntale a cualquiera. Y si no había ingeniería genética, ni naves espaciales, difícilmente podríamos haber entrado en contacto con ellos ni modificado su ADN, ¿no crees?

—Ya veo —dije—. ¿Estamos hablando de mucho tiempo atrás?

—Miles de años, tal vez diez o doce mil.

Intenté recordar. Ya había Homo sapiens por esa época en el planeta original, creo, o tal vez no. Pero creía recordar que sí. Recordé confusamente algo del noble Darwin.

—Tal vez el poema se refiera a alguna especie de eslabón perdido: el hombre-mono antecesor. Alguna tribu de hombre primitivo que pudiera haber sobrevivido un tiempo, conviviendo con nuestra más avanzada especie, oculta tal vez en selvas remotas o algo parecido.

Faure se encogió de hombros.

—Podría ser. Pero había hombres, y había monos, y la imaginación pudo hacer el resto —dijo, y me citó muchos ejemplos semejantes de otras criaturas de las que se sospechaba que pudieran tener poca base real, como los dragones, el unicornio, el ave fénix o los vampiros—. Créeme, me gustan todas esas historias, pero no creo que todas sean totalmente ciertas —hizo una pausa—. Aunque la verdad es que tampoco creo que sean totalmente falsas.

Estuvimos hablando un buen rato de la relación entre las leyendas y la realidad. En algunos momentos me pareció que estaba a punto de comentarme algo sobre las voces de Amalia, pero, si fue así, no se decidió a hacerlo.

Más tarde, antes de volverme al carro, me dio una caja donde el Wang que la ayudaba había metido con mucho cuidado varios de aquellos huesos con aspecto de ramas.

—Creo que no conviene que se los toque mucho —dijo—, para que no se contaminen o algo así. Bitra sabrá qué hacer con ellos. Dile que me llame por teléfono en cuanto sepa algo, por favor.

Cuando le llevé la caja a Bitra, ésta estaba ocupada con sus experimentos sobre el ADN de los vanaras. Escuchó mis explicaciones con aire distraído y me indicó que dejara la caja en una de las estanterías. Allí la vi durante meses, en esa estantería, llenándose poco a poco de polvo, olvidada, hasta que Bitra al fin se acordó de ella y se puso a analizar el ADN de esos huesos, poco antes de la llegada de la segunda nave de exploración.

XXXIII- Vanya

Registré con cuidado el cadáver de Wang, buscando en sus bolsillos, pero sólo encontré su documentación, su tarjeta de crédito y algo de dinero en efectivo, del que me quedé una parte. Tenía una ligera idea de dónde guardaba Wang las cosas de valor, así que abrí el armario y empecé a tantear sus paredes por dentro, en busca de algún resorte o botón que abriera el doble fondo. Lo encontré, al cabo de un buen rato y de varios intentos: un botón perfectamente invisible, que al ser pulsado abrió una pequeña puerta de unos diez centímetros de ancho por cinco de alto y dos de profundidad. Un pequeño y diminuto espacio, pero suficiente como para guardar dinero en efectivo, joyas o tarjetas de memoria.

Estaba vacío. Quiero decir, había dinero en efectivo, y joyas, pero no había ninguna tarjeta de memoria. Tal vez alguien se me había adelantado, entonces, pero ¿quién?

Cerré la caja secreta y registré el armario, cuidando de desordenarlo lo menos posible. No encontré nada. Cerré el armario. Registré la mesa de Wang. Había seis tarjetas de memoria en el cajón, todas etiquetadas con series de letras y números. Dudé un poco, pero decidí no tocarlas por el momento. Wang no hubiera dejado allí nada importante. Por si acaso, volví a registrar a Wang, más despacio, meticulosamente, atento esta vez a posibles objetos cosidos a su ropa, o tal vez pegados de algún modo en alguna parte de su cuerpo. Estaba casi acabando cuando oí abrirse la puerta a mis espaldas.

Me volví para mirar y allí estaba Maytreya, de pie, en silencio, mirándome con ojos horrorizados. Me levanté de un salto. Maytreya no se movió hasta que empecé a correr hacia él. Conseguí atraparle antes de que llegara a la puerta de la calle. Le tapé la boca con la mano y le arrastré de nuevo hacia el despacho de Wang. No era fuerte, pero pesaba mucho, y no dejaba de moverse. Me dio un codazo en el pecho que casi me hace soltarle. Le pegué un fuerte golpe con el puño en la barbilla, lo más fuerte que pude. Sufrió una pequeña convulsión y se desmayó. Le arranqué su camisa como pude, la rasgué en largas tiras y usé esas tiras para amordazarle y atarle de pies y manos. Le dejé allí y fui a cerrar la puerta de la oficina y a apagar las luces de la recepción.

Registré a Maytreya, sin encontrar nada de importancia. Le palpé la frente, y, muy bien disimulado, di con el pedazo de piel falsa que ocultaba el disco de memoria. Sabía que estaba ahí desde la noche en que leí el libro sobre rituales y me desperté con todas las piezas en su sitio. Tal vez debería habérmelo llevado, pero no me atreví ni a tocarlo. Tenía una vaga idea de que manipular ese disco debía ser algo muy delicado. Dentro de ese disco, si no me equivocaba, estaba la personalidad completa de la fallecida doctora Sonia Kuo. Había un ritual concreto, uno entre varios, en el que se debían usar velas rojas: el ritual por el que se acogía en uno mismo la personalidad de una persona fallecida, y se le hacía así vivir de nuevo.

Acabé de registrar a Wang. No encontré nada. Tras pensarlo un momento, abrí de nuevo el cajón del escritorio y me metí todas aquellas tarjetas de memoria en los bolsillos, sólo por si acaso. Luego aflojé un poco el nudo que ataba las manos de Maytreya, para que no le costara demasiado soltarse cuando despertara. Recogí mi mochila y salí a la calle.

Fuera todo parecía igual que siempre. La gente caminaba de un lado otro, cada uno a lo suyo. Nadie parecía estar vigilando la puerta de la oficina. No se oían sirenas ni pitidos. No se veían policías por ningún lado. Nadie me prestó la menor atención. Todo estaba en calma, una tarde cualquiera de un martes cualquiera.

Me metí las manos en los bolsillos y me dejé llevar por la multitud. Calle abajo, hasta el mercado, a la derecha, siempre hacia donde más gente iba. Caminaba con las manos en los bolsillos, sintiéndome uno más entre toda aquella gente. Pasé el mercado, caminé un poco entre los hidropónicos, volví a la calle, llegué a la estación y me metí en el primer tren que pasó. Era el fin del segundo turno. La gente volvía a casa de sus trabajos, silenciosa, cansada. Llegarían a sus casas, cenarían, hablarían con sus mujeres, jugarían con sus hijos, oirían el parte en la radio, echarían la basura no reciclable en los orificios, se lavarían los dientes, harían el amor con sus mujeres, dormirían tranquilos toda la noche sin soñar en nada. Y yo, en cambio, ¿dónde iba? ¿Dónde podía ir que pudiera estar tranquilo? ¿Dónde podía ir que pudiera dormir toda la noche sin soñar en nada?

Estuve por los alrededores de la casa de Gajara. Tres hombres, de aspecto normal y vestidos de paisano, estaban claramente vigilando la casa. Uno de ellos me echó un buen vistazo cuando pasé, pero no debió notarme nada raro. No quise ni arriesgarme a llamarla por teléfono, ni a pasar por allí una segunda vez. La casa de Allende, en mi nivel, resultó estar aún más vigilada. Me hubiera gustado ver a Rosa, aunque fuera de lejos, y asegurarme de que estaba bien. Pero, de nuevo, no me atrevía a hacer nada que pudiera atraer aún más la atención sobre ella. Ni siquiera, ya, llamarla por teléfono.

¿Dónde podía ir? En un hotel me pedirían mi documentación y registrarían mis huellas. Hoy en día, todos los hoteles estaban conectados a la red, y los datos llegaban a la policía casi en tiempo real. Asustaba un poco pensar que todos los recursos del Gobierno podían estar usándose para perseguirme, y quizás, además, también los del Gobierno de Robodynamics. No me cabía ninguna duda de la conexión entre el rechoncho Anaximandro Zhou y nuestro omnipresente Gobierno, como no me cabía duda la conexión entre Mansur y el Gobierno de los rods. Si todos ellos me estaban buscando, no podía ir a ningún lado. Tenía que conseguir salir de Nasty Way.

Afortunadamente, mientras tuviera la tarjeta no rastreable, no me faltaría comida ni ropa limpia. Por otro lado, en HZT se puede dormir perfectamente en la calle, si te buscas un buen escondite, por ejemplo, en los campos de cultivo, y si tienes cuidado de evitar las cuadrillas de trabajo. De hecho, mucha gente lo hace, en su mayoría gente con problemas psicológicos, pero también gente con problemas con la ley, o incluso simples locos que prefieren la vida en contacto con la naturaleza, como la llaman ellos, a tener casa propia y un trabajo decente. Como si aquello fuera realmente naturaleza. Si lo que realmente querían era eso, lo que tenían que hacer era salir fuera y dejarse momificar por el vacío del espacio y los rayos ultravioleta: eso sí que era verdadera Naturaleza. Lo que pasa, claro, es que es muy cómodo vivir sin tener ninguna responsabilidad.

Las primeras semanas me acercaba de vez en cuando a la casa de Allende, esperando una oportunidad para poder hablar con ella o con Rosa. Nunca la tuve. Vigilaban la casa estrechamente. Una o dos veces estuve tentado de llamar por teléfono. Descolgué, empecé a marcar el número, pero me lo pensé mejor y volví a colgar.

Luego me forjé una rutina. Había un sitio al que Gajara iba muy de vez en cuando, cinco o seis veces al año, «para meditar», decía ella; supongo que en realidad lo hacía para relajarse y olvidarse durante unos días, rara vez más de tres seguidos, de su madre, de sus niños, de sus amantes y de sus clientes. Casi nadie sabía dónde estaba. A mí me había dado la dirección una vez, hacía muchos años, «por si acaso», había dicho, sin especificar nada más. Recordaba la dirección perfectamente, aunque nunca había ido para allá. Sabía que a Gajara no le hubiera hecho mucha gracia que fuera a molestarla, a no ser que fuera de verdad indispensable. Decidí que esta vez era indispensable. El sitio resultó ser una pequeña pensión, sin nada especial. Enfrente de la pensión había un bar, llamado «Ngadja», donde servían comidas.

Dormía en un campo de cultivo cualquiera, escondiéndome entre los canales o tumbándome en los bancos de los miradores; me levantaba muy temprano, antes del primer turno, para no tropezarme con las cuadrillas de agricultores. Desayunaba en cualquier bar o bien iba al mercado y compraba el periódico y algo de comer. Procuraba cambiar de nivel cada dos o tres días, y me mantenía disfrazado todo el tiempo. Leía el periódico, daba un paseo, más o menos largo dependiendo del nivel en el que estuviera, y luego viajaba hasta el dieciocho, de modo que me diera tiempo a estar en el «Ngadja» a la hora de comer, al final del primer turno. Me había comprado un libro, y normalmente me quedaba leyendo en el «Ngadja» durante todo el segundo turno, vigilando a la gente que entraba y salía de la pensión y bebiendo taza tras taza de té Supreme, que, por cierto, había subido bastante de precio; otras veces me ponía a charlar con el encargado. Esperaba que, tarde o temprano, Gajara aparecería por allí.

El «Ngadja» estaba decorado de un modo bastante extraño. Había en él dibujada la silueta de lo que parecía ser una gran cabeza de perro, sólo que parecía un mapa, porque dentro de ella había dibujados montañas, ríos, desiertos, y unos puntitos rotulados como «Darwin», «Bisbane», «Adelaida», «Perth», «Sydney», «Camberra» y «Melboume». El resto de las paredes estaban ocupadas por dibujos de los animales más extraños que he visto nunca: ratas con dos cabezas (una bastante más grande que la otra) en postura erguida, con unas patas traseras enormes y una gran cola, una especie de gallina de patas y cuello desproporcionadamente largos, una especie de rata con un extraño pico aplastado y con membranas entre los dedos de las patas, un perrito peludo y rechoncho, con el hocico chato, el rostro redondeado, y unas grandes orejas peludas igualmente redondeadas y extendidas hacia los lados en vez de hacia arriba… Además de animales, había una figura humana, un tipo negro casi desnudo, con un extraño instrumento curvo en una mano. El color de su piel era muy negro, su pelo era muy rizado, su nariz muy ancha, su boca muy grande y sus labios bastante gruesos, sus cejas muy pobladas. El primer día, le pregunté al encargado, un tipo de piel bastante clara, nariz recta y pelo liso, apellidado Kobayashi, por los dibujos.

—¿Quién es ese? —le pregunté, señalando a la figura humana, pensando que sería algún santo o noble poco conocido. El encargado se rió.

—Nadie en concreto. Es un aborigen australiano. —Y me contó la historia de un pueblo que vivía en el mundo original, en un país con forma de cabeza de perro, llamado Australia, poblado de extraños animales fantásticos que ya no existían—. Los aborígenes tampoco existen ya; su ADN se perdió para siempre, pues nunca llegaron a salir al espacio —aclaró. Al parecer, «Ngadja» era el nombre del Supremo Ser de una de las tribus aborígenes, semejante, según él, al Dios ecuménico, o al Krishna hindú.

Era un tipo simpático, el tal Kobayashi; era capaz de estar hablándote durante horas, y sabía muchas historias curiosas, aunque no sé hasta qué punto eran creíbles. Estaba especialmente obsesionado con el mito del mundo original. Según él, había tantas historias sobre La Tierra, que no comprendía como nadie podía dudar de su existencia. Se entusiasmaba y alzaba la voz sin darse cuenta cada vez que hablaba sobre el tema. Había un parroquiano, un tal Napoleón, que venía allí una tarde sí y otra también, y al que le gustaba llevarle la contraria a Kobayashi, simplemente por hacerle rabiar. Una de las tretas de Napoleón consistía en interrumpirle cuando más entusiasmado estaba y decirle:

—¡Venga ya! Si La Tierra existiera, ¿dónde está? ¿Por qué no la ha encontrado nadie todavía?, —lo que normalmente le dejaba confuso y sin saber qué decir, al menos durante unos segundos, hasta que cogía carrerilla de nuevo y explicaba alguna de las razones por las que la Tierra, a la fuerza, tenía que existir, como las tan sabidas de nuestra base genética común, o la universal presencia de los mismos doce apellidos por todo el espacio humano.

Otras veces, Napoleón atacaba por el lado racista:

—¡Venga ya! ¿Cómo puedes pensar realmente que nosotros tengamos algo que ver con esos rubios desteñidos de Boeing? —Porque, efectivamente, en Nasty Way tenemos la creencia, probablemente errónea, de que en Eduné, uno de los hábitats de Boeing, todos los habitantes son muy rubios y tienen la piel tan blanca que es prácticamente trasparente, de modo que pueden vérseles al trasluz todos los órganos internos. Aunque, en realidad, Napoleón no era racista, y es incluso probable que creyera también en el mito del mundo original; pero decía todo eso por tomarle el pelo a Kobayashi.

Recuerdo que una tarde, un lunes, Kobayashi estaba especialmente feliz. Se frotaba las manos y se reía por cualquier cosa. Entendí por qué cuando, como casi siempre, durante la conversación, Napoleón le interrumpió preguntándole que si la Tierra existía cómo era que nadie sabía dónde estaba ni la había encontrado nunca, en una época en que había naves humanas por todos lados. En vez de quedarse confuso y sin saber qué decir, esta vez Kobayashi sonrió, se frotó las manos, despejó una mesa y puso sobre ella doce pequeños vasos de cristal, de los que se usan para los licores especialmente fuertes o delicados, como el sake.

—Mira por donde, te lo voy a explicar, a ver si te enteras de una vez, enano palurdo —dijo, y fue poniendo los vasos a lo largo de un arco muy alargado—. Mira, imagina que cada uno de estos vasos es uno de los hábitats humanos originales, ¿eh? En este extremo, aquí, está Aviha. Luego… a ver… Hope, Fireball, Chandra… ¿O va antes Fireball? Bueno, Intel, Ford, y aquí estamos nosotros… Se me olvidaba Indra, por aquí más o menos. Aquí voy a poner a Robodynamics, aunque —rió— probablemente se estaría mejor sin ellos… —Y siguió poniendo vasos hasta llegar a Boeing. Entonces los movió un poco, formando un suave arco, mientras explicaba—: ¿Lo veis? Los doce hábitats originales forman un arco, como si fueran parte de la superficie de una gran esfera; esto está comprobado científicamente; no me lo estoy inventando yo. No es que formen un arco perfecto, lo reconozco, pero más o menos. Y ahora viene lo bueno. ¿Dónde está la Tierra, eh? Pues observa. Si esta es la superficie de la esfera, ¿ves?…aunque aquí sobre la mesa sería un círculo, pero es igual… Imaginaos que fuera una esfera… Pues bien si lo pensáis un poco, ¿dónde estará la Tierra…?¡Pues en el centro, claro! ¡En el centro de la esfera! —dijo, triunfante, y dibujó con el dedo varias líneas que unían cada uno de los vasos con un punto imaginario a cierta distancia de ellos.

—Ah —dijo Napoleón, boquiabierto, pero enseguida se recuperó un poco—. Pero, si está ahí, ¿por qué nadie la ha encontrado?, ¿eh? —consiguió decir. Kobayashi le dio una palmada en la cabeza. Estaba claro que venía bien preparado.

—Pero ¡cabeza de chorlito! —le dijo, sonriendo aún más— ¿No ves que está muy lejos? A ver, entre Aviha y Boeing, ¿cuánto hay? Unos 75 años-luz, ¿no? Y se ha calculado que este arco equivale a un ángulo aproximado de unos quince grados. Por tanto, si haces las cuentas, so bruto, ¿cuánto te sale?

—Yo qué sé —admitió Napoleón—. Nunca he sido bueno con las matemáticas, ya sabes.

—¡Pero si es muy fácil! Mira, salen… —sacó un papelito de un bolsilo Y le echó un rápido vistazo antes de volvérselo a guardar—… casi trescientos años luz, ¿te das cuenta? ¡Casi trescientos años-luz! Por eso, como está tan lejos, nadie la he encontrado nunca.

Napoleón se quedó mirando un momento todos aquellos vasos.

—¡Pero eso es imposible! —dijo.

—¿El qué? —preguntó Kobayashi, desconfiado.

—Nadie puede viajar trescientos años-luz por el espacio.

—Pues eso es lo que quiero decir —dijo Kobayashi, confuso.

—Sí, pero es que tampoco nosotros podríamos haber llegado hasta aquí, ¿no lo entiendes?

Eso era cierto. Incluso en nuestras naves más rápidas es difícil alcanzar un treintaavo de la velocidad de la luz. Es un problema sobre todo de combustible. Eso implica que, incluso en el mejor de los casos, se necesitarían al menos nueve mil años para recorrer trescientos años-luz. Y aquí intervienen otros factores: los escudos de las naves contra la radiación no son perfectos, y las técnicas de hibernación tampoco. Nadie sobrevive más de trescientos años seguidos en hibernación, y luego hay que dejar un tiempo prudencial para que el cuerpo se recupere de las lesiones sufridas, y someterse a un tratamiento médico adecuado, antes de volver a exponerse al espacio. Y nadie puede pasar más de mil años en el espacio, seguidos o no, sin sufrir graves malformaciones genéticas y quedarse estéril.

Así que el pobre Kobayashi se quedó una vez más confuso y callado durante un ratito, rascándose la cabeza, hasta que, para disimular su confusión, cambió de tema y se puso a hablar de la fauna terrícola, que, según él, contaba con animales de lo más extraños, ninguno de los cuales había llegado hasta nuestros días, tales como elefentes, mariposas, unicornios, triceratops, cocodrilos, focas, aves del paraíso, serpientes… Napoleón le dejaba hablar, sospecho que sin escucharle, sonriendo todo el tiempo y obviamente contento como un uddhasota de Aviha con un rosario nuevo.

Una de las primeras tardes que pasé en el «Ngadja» la dediqué a revisar con el libro nuevo las tarjetas de memoria que había cogido del despacho de Wang. Contenían expedientes, entre los cuales, después de rebuscar mucho, acabé encontrando el de Sonia Kuo. Estaba incompleto; parecía que se trataba tan sólo de una copia de seguridad realizada un año antes. Lo interesante, sin embargo, es que el contrato del seguro de Sonia figuraba en él. Lo abrí, y enseguida pude comprobar que era idéntico al que Mansur me había dado. Por supuesto, cabía la posibilidad de que alguien se hubiera tomado la molestia de falsificar aquello y dejarlo allí para que yo lo encontrara.

Pero cada vez parecía más probable que la historia de Mansur, al menos en la parte que tocaba a Wang, hubiera sido cierta.

Lo que no encontré fue la tarjeta de memoria que supuestamente Sonia Kuo le había dejado a Wang para que se la diera al primero de la lista que siguiera vivo; a Maytreya, en este caso. En esa tarjeta debía estar la clave de todo: esos archivos que todos estaban tan interesados en conseguir.

Tenía que pensar en todas las posibilidades. Seguramente estarían vigilando a Gajara, y no podía estar seguro de que fuera a poder hablar con ella. Así que preparé un documento en una tarjeta de memoria, en el que le explicaba a Gajara mi situación y le pedía que se pusiera lo más discretamente posible en contacto con Allende Mc Clintock, de la que le di la dirección, advirtiéndole que tenía que ser muy cuidadosa en el modo de contactar con ella, porque también debía estar también vigilada. Le explicaba cómo podría luego ponerse en contacto Allende conmigo. Confiaba en que Allende pudiera encontrarme documentos falsos y un pasaje al Mundo de Jonás. Además, como regalo para Gajara, añadí a la tarjeta de memoria una copia del contrato de Sonia y un resumen de mi conversación con Mansur. Cifré todos los archivos usando como clave la palabra «Allende». Confié en que la inteligencia de Gajara le permitiera dar con la clave adecuada sin pensárselo mucho, ya que sin duda recordaría que había usado ese nombre en nuestra conversación telefónica para descubrir si estaba o no vigilada. Cuando lo tuve todo listo, cambié unos cuantos detalles de mi disfraz, entré en la pensión y hablé con la encargada. Le describí a Gajara, hasta que ella cayó en la cuenta de quién era la persona de la que le hablaba.

—Ah, sí. Me acuerdo. Es cierto, suele venir de vez en cuando, y pasar cada vez dos o tres días aquí.

—Bien, menos mal. Si pudiera darle esto la próxima vez que venga, por favor… Se la olvidó en un bar la última vez que vino. Sabía que cada vez que venía se quedaba en la misma pensión, pero no sabía cuál. Me ha costado mucho dar con este sitio. Es la décima pensión en la que pregunto.

—No se preocupe, se la daré.

—No se olvide.

—Descuide.

El tiempo pasó con lentitud. Para mantenerme ocupado, empecé a añadir tareas a mi rutina: una hora de ejercicio, un rápido lavado y afeitado en los aseos de cualquier edificio público, una visita rápida a la semana al puerto estelar para familiarizarme con el terreno, una visita semanal de tanteo a mi casa, por si habían dejado de vigilarla, y otra (la más esperada, la que más dolía) a la de Allende, por si podía ver a Rosa.

Nunca pude verla.

Fue por esa época cuando empecé a poner todo esto por escrito, en parte por aburrimiento, en parte por poner en orden mis ideas, y en parte porque pensé que, si me sucedía algo, podía ser importante que quedara un testimonio escrito de todo esto. También empecé a beber más té de la cuenta. Curiosamente, eso no parecía tener ningún efecto negativo sobre mí. Calmaba mi inquietud, y me ayudaba a no pensar en ciertas cosas, pero sin que me entrara sueño, sin que se me quedaran los ojos como atrapados en un túnel, y sin que se me trabara la lengua. No echaba en falta el alcohol para nada.

Por fin, después de casi tres meses, apareció Gajara. La vi entrar en la pensión hacia el final del segundo turno. Me quedé por allí hasta bien entrado el tercer turno, pero no salió. Pude ver que otro hombre rondaba la pensión. Se escondía en los rincones oscuros y procuraba pasar desapercibido. Las calles se estaban quedando vacías y no me atreví a seguir por allí más tiempo.

Esa noche dormí en los campos de ese mismo nivel. Me desperté muy temprano, compré en el mercado un cucurucho de adobo de carpa, y me las arreglé para pasar por delante de la pensión, intentando pasar desapercibido entre la gente que empezaba a llenar las calles. Aquél hombre seguía allí, y comprendí que me iba a resultar muy difícil acercarme a Gajara. Entré en unos baños públicos, me aseé un poco, y aproveché para cambiarme de ropa y de peluca. Me miré en el espejo y cambié también mi nariz, mis orejas, mis cejas y mis pestañas. Me quedé calle arriba, a más de veinte metros de la pensión, apoyado en la pared, medio escondido en un portal, comiendo mi adobo y cada vez más seguro de que en un par de horas empezaría a dolerme el estómago. Cuando acabé de comer, saqué el libro e hice como si estuviera leyendo.

Al fin salió Gajara de la pensión, hacia la mitad del primer turno, pero, en vez de dirigirse hacia mí, se dirigió calle abajo, hacia los campos de cultivo. El hombre que la vigilaba la siguió a cierta distancia, y yo, con mucho cuidado, le seguí a él. Había bastante gente en la calle, y temí perderlos a los dos. Me acerqué más al hombre, intentando sin embargo mantener una distancia segura. La gente me impedía ver a Gajara, pero no me atrevía a acercarme más. De pronto, el hombre que vigilaba a Gajara entró en una tienda de ropa femenina. Pensé que quizás Gajara estuviera también en la tienda y esperé. Fueron apenas un par de minutos; luego, el hombre volvió a salir y siguió calle abajo. Dudé unos segundos, y luego decidí entrar yo también en la tienda. Era una tienda de lencería, y un par de chicas que estaban eligiendo tangas me dirigieron miradas insinuantes. Localicé a la encargada y le pregunté si había entrado aquí una mujer de tales y tales características. La mujer se echó a reír.

—Tome —dijo, y me dio una tarjeta de memoria. Me quedé perplejo, con la tarjeta de memoria en la mano, mirándola como si fuera tonto. La mujer se rió aún más y me explicó:

—Esa mujer que usted dice entró aquí, compró un par de sujetadores y me dijo: mire, van a venir dos hombres preguntando por mi, uno un poco después que el otro. El primero es mi marido, que, aunque esté mal decirlo, es muy celoso y me vigila todo el tiempo. Le mostrará una placa falsa y le dirá que es de la policía, pero usted dígale simplemente que compré un par de sujetadores y que pagué con mi tarjeta. Al segundo, por favor, dele esta memoria y un buen beso, de mi parte. —Se rió, me miró con coquetería, y añadió—. Me alegro de que sea usted tan bien parecido. —Y se pegó a mi y me dio un par de besos en la boca que a punto estuvieron de sacarme la nariz postiza de su sitio—. El primero era de parte de su chica, el segundo mío —dijo—. Me gustan estos juegos. Si quiere, podemos quedar más tarde y jugar un poco.

—Estaré encantado —dije.

—Pero le advierto que mi marido también es muy celoso —dijo, guiñándome un ojo.

Dejé de seguir a Gajara, fui a la estación de tren y me volví a disfrazar como habitualmente. Era demasiado temprano como para ir al «Ngadja», así que bajé un par de niveles, hasta el veinte, y busqué un sitio tranquilo, cerca de los campos de algodón, que estaban en flor, pero que todavía no habían dado fruto. Abrí el libro, inserté la tarjeta de memoria, e intenté abrir el archivo.

Gajara lo había encriptado. Una precaución lógica; al fin y al cabo yo había hecho lo mismo; pero me llevó casi una hora de pruebas dar con la contraseña correcta: la fecha de la primera vez que nos acostamos juntos, hacía ya… ¿veinte años? ¡Por Dios! ¡Vaya ocurrencia usar una contraseña así!

Esto es lo que Gajara había escrito:

«Hola, Vanya. Confío que hayas dado con la clave y hayas podido desencriptar esto, o me enfadaré muy seriamente contigo. Me he alegrado mucho de tener noticias tuyas, aunque no sean del todo buenas; estábamos todos muy preocupados por ti desde que nos enteramos de lo de Wang. Cuando Marta, que es la recepcionista de la pensión, por si no lo sabes, me dio tu tarjeta de memoria, me quedé de piedra. No recordaba haberte dado la dirección de mi refugio. Nunca se la doy a nadie. Me encanta que tú la hayas recordado todo este tiempo; supongo que es señal de que me tienes cariño, aunque seguramente no lo admitirías. ¿O es que apuntas siempre en algún sitio todo lo que te dice la gente, por si acaso? ¡Cualquiera sabe! Siempre has sido muy metódico, Vanya. Por cierto, no te preocupes por Marta. Nos conocemos de hace mucho tiempo, y me ha asegurado que no le dirá nada a nadie, ni siquiera a la policía. Es una buena chica. Pero hazle un favor: no vuelvas a ponerla en un apuro así. La próxima vez que tengas que decirme algo, deja una tarjeta pegada en la parte de abajo de la mesa que está en el rincón posterior derecho, mirando desde la puerta, del Endymion. ¿Lo conoces? Es ese pequeño restaurante vegetariano del nivel quince, en mitad de la calle Oxford. Suelo ir a almorzar allí cada quince días o así, con mi madre y algunos de los niños, y siempre reservo esa mesa para nosotros. Cada vez que vaya buscaré si hay algo allí, lo prometo».

«Bueno, Vanya, y ahora, los negocios. Tengo una cosa para ti. Si hubiera imaginado que podrías estar aquí, la hubiera traído, pero, tal y como están las cosas, tendrás que esperar. No te preocupes, ya me las arreglaré para hacerle llegar tu recado a tu amiga Allende. Ya tengo pensado algo, y no habrá ningún problema. Por cierto, ¿cómo es que nunca me habías hablado de ella? ¿Es muy amiga tuya, verdad? Si no fuera porque me han educado muy bien, creo que sentiría un poco de celos».

«Intentaré recoger la memoria que dices, la que dejaste en la Biblioteca, aunque ya supongo que no tendrá mucho más que lo que ya me has contado; pero intentaré que me la devuelvan y te la mandaré con Allende. Le diré que mi marido es muy despistado y se equivocó al devolver la memoria que le habían prestado. ¿Sabes? Es una tontería, pero ahora que sé que quizás no nos veamos más… Bueno, ¿sabes?, me hace ilusión pasarme por tu mujer, aunque sea un momento de nada».

«Te voy a echar mucho de menos, Vanya, si al final te sale todo bien y te vas al Mundo de Jonás. Pero ya entiendo que, después de lo de Wang, no puedes arriesgarte a seguir por aquí. ¿Sabes?, estoy por irme yo también, así podríamos seguir viéndonos allí. Tendría que llevarme a los niños, supongo, al menos a los más pequeños. No soportaría dejarlos en manos del Gobierno, y no querría hacerle la faena a mi madre de dejarla con ellos. Supongo que sería bueno para ellos que me los llevara; quiero decir, es un mundo nuevo, lleno de oportunidades, y todo eso. Claro que, por otro lado, no sé si los niños pequeños aguantan bien la hibernación. Y supongo que, además, tendría que compartirte con esa chica nueva que nadie sabe de dónde ha salido».

«Bueno, Vanya: quizás nos volvamos a ver, quizás no. Si es que no, te deseo toda la felicidad del mundo, y quiero que sepas que te voy a echar mucho de menos, más de lo que creo que crees. Y si nos volvemos a ver, bueno, Vanya, te daré personalmente ese beso que seguramente te acaban de dar, y muchos más, te lo prometo: todos los que quieras, siempre que quieras».

«Por cierto, vaya ocurrencia poner esa contraseña; apenas me acordaba de que usaste ese nombre por teléfono. No sabía que esa amiga tuya era real; antes de leer tu archivo, pensaba que te la habías inventado. Claro, ahora ya me he dado cuenta de que tenía que ser alguien real, o se hubieran dado cuenta de que había algo raro. Tardé media hora, Vanya, en dar con la contraseña. Usa la misma la próxima vez, ¿quieres? Por mi parte, espero que a ti no te haya resultado tan difícil como a mí abrir este archivo. Nuestra primera vez, Vanya, hace ya tanto tiempo, y aquí seguimos. Espero que haya todavía muchas veces más, aunque ya veo que va a ser complicado; quiero decir, si finalmente acabamos en planetas distintos».

«Besos».

Bueno. Entonces, estaba hecho. Sólo quedaba esperar la respuesta de Allende. Me picaban mucho los ojos, y pensé que quizás fuera alérgico a las flores de algodón; lástima, porque estaban muy bonitas. Cerré el libro, miré el reloj, y me alejé de aquellos campos lo más posible.

Gajara estuvo un par de días más en la pensión, pero no pude acercarme a ella.

Un par de semanas más tarde, un miércoles, entró al fin Allende en el lugar que le había indicado en mi archivo, que para los miércoles era un pequeño bar del nivel nueve, llamado Nietzsche ha muerto. Miró a todas partes, desconcertada quizás por la oscuridad y por la decoración a base de figuras religiosas, posando la mirada en mi un par de veces sin reconocerme. Luego pidió una copa de vino y se sentó en una mesa en un rincón. Esperé un buen rato, y, cuando vi que no entraba nadie más, me levanté y me acerqué a ella. Al principio puso cara de asombro, luego la iluminó una sonrisa, se levantó, y me dio un buen abrazo y un par de besos.

—Vanya, no hay quien te reconozca —nos sentamos—. No te preocupes, no me han seguido, estoy segura.

—Eso espero —dije, sonriendo—. ¿Cómo está Rosa? —le pregunté enseguida. Ella bajó la mirada; por un momento me temí que le hubiera pasado algo. Luego me miró otra vez.

—Está bien, no te preocupes. Muy preocupada por ti, y nerviosa, lo que no es bueno en su estado. Pero está bien. No pienso dejarla salir de casa para nada, hasta que no le toque embarcar para el Mundo de Jonás; y, cuando llegue ese momento, Pedro y yo la cogeremos de la manita y la llevaremos directamente a la nave. Su nave es la Andrea Doria —Rebuscó en su bolso y sacó algunas cosas: una tarjeta de memoria, un documento de identidad, y una pequeña hoja de papel electrónico—. Primero lo primero. —Me dio el papel y el documento—: Documentos de identidad nuevos y orden de embarque. Desde ahora te llamas Marcel Ochoa a. Brown. Lo siento, hemos pensado que sería preferible conservar la «a», por si acaso, Vanya.

—Esta bien, Allende, tranquila. Lo contrario sería mentir.

—Sí, lo sé… Bien. Tienes que presentarte dentro de dos semanas en el puerto estelar. Enseña el papel y tu documentación y no tendrás ningún problema. Me he asegurado de que no te pedirán muestras de ADN ni las huellas dactilares ni nada por el estilo: pasarás directamente a la lanzadera, y de allí a la James Cook, y de allí al Mundo de Jonás —seguía costándole algo de trabajo mirarme a los ojos—. Creo que debes saber que llegarás casi un año antes que la nave de Rosa. Segundo, esta memoria. Creo que es tuya, aunque Gajara le ha añadido algún archivo más, y Rosa otro… Y tercero…, vamos a despedimos en condiciones, ¿vale? Hay un hotel pequeño pero encantador a unas cuantas calles de aquí, donde podremos probar si tu documentación funciona y quedarnos un par de días sin que nadie nos moleste.

Fueron tres días. No hay gran cosa que decir de ellos que no sea personal. Hablamos todo el rato, recordando viejos tiempos, y cuando no hablábamos era porque estábamos ocupados haciéndolo. Repasamos viejas posturas y nos enseñamos todos los trucos que sabíamos. Y, más allá de los trucos y de las posturas y del sexo, estaban las caricias, la ternura y el amor. Nos repetíamos con todo nuestro cuerpo lo que antes nos habíamos dicho con palabras: que nos queríamos, que siempre nos querríamos, y que nos íbamos a echar mucho de menos.

A menudo pensaba en Rosa. Me hubiera gustado tener la oportunidad de despedirme también de ella así, por si acaso, porque nunca se sabe si todo saldrá bien. Y entonces noté que, cada vez que intentaba preguntarle a Allende por ella, se quedaba callada y contestaba trivialidades, o bien cambiaba de tema. Hacia el final del segundo día se lo hice notar.

—No sé, Vanya, quizás es que estoy celosa —dijo, sin atreverse apenas a mirarme a los ojos.

—¿Celosa? ¿Tú? —le cogí de las manos y la miré a los ojos—. Los celos son para gente incivilizada, sin clase y sin educación, y tú no eres así, Allende.

Sonrió tristemente.

—No sé, Vanya. Yo antes también pensaba así, pero quizás los celos, después de todo, sean algo intrínseco a la naturaleza humana, por más que nuestra cultura se empeñe en lo contrario. Cuando veo a Rosa, tan joven, y me doy cuenta de cuánto os queréis… ¿Te acuerdas de cuándo éramos jóvenes, Vanya? ¿Te acuerdas que una vez llegamos a pensar en tener hijos?

Sonreí.

—Sí, claro que me acuerdo. Locuras de juventud, Allende. Me alegro de que no los tuviéramos.

—Ya. Sé por qué lo dices. Te comprendo. Pero, Vanya, ahora a veces pienso que quizás deberíamos habernos arriesgado… No sé. Tal vez hubieran nacido sanos.

Estaba a punto de echarse a llorar. Le levanté la cara y le di un beso.

—¿Con un treinta por ciento de posibilidades? No digas tonterías.

—No sé, nunca se sabe. Quizás.

—No digas tonterías. Hicimos lo mejor, créeme.

Cuando Allende se fue, decidí quedarme en el hotel las dos semanas que faltaban para el embarque. La habitación era casi tan grande como mi casa, y se estaba bien allí.

Una de las primeras cosas que hice, fue intentar leer el archivo de Rosa. El libro soltó un pitido y salió un mensaje diciendo que el archivo había sido cerrado con una clave de tiempo y que no sería posible abrirlo hasta pasados treinta mil minutos. Hice un cálculo y me dio que eso sería dentro de unas tres semanas. Para esas fechas, claro, yo estaría ya a bordo de la James Cook. Me quedé un poco extrañado. Intenté engañar al libro cambiando la hora del sistema, pero no funcionó.

Los archivos de Gajara, en cambio, pude leerlos sin problemas, aunque la primera vez no entendí gran cosa. Eran los dos artículos de investigación que Sonia Kuo y su pareja, Arquímedes Brown, habían escrito, pero que no habían llegado a ser publicados. Eran, supongo, los originales, o al menos Gajara parecía creerlo así: estaban escritos con un tipo de letra «Nasty Way True Types» y el color de la fuente era el negro.

La primera vez que los leí me dio la impresión de que lo debía haber entendido todo mal. Así que los leí otra vez, un poco más despacio, y luego otra.

No soy físico, ni tengo una carrera universitaria como Gajara o Allende. No puedo darles detalles de los razonamientos que siguieron esos dos tipos, ni entendí las fórmulas que usaron, ni los ejemplos que pusieron. Pero sí puedo contarles lo que hicieron, y lo que pensaban, según sus propias conclusiones, que habían descubierto. Si estaban en lo cierto o no, yo no lo sé. Pero hay que tener en cuenta que nuestro Gobierno les creyó, y que a raíz de eso prohibió posiblemente o impidió de algún modo que los artículos se publicaran, y les dio cargos y financiación suficiente como para que pudieran continuar con sus investigaciones, que, definitivamente, no tenían nada que ver con el LHC, sino, más bien, con algo más básico, y más práctico, y que, en efecto, podía no sólo dar una decisiva ventaja tecnológica a nuestro Gobierno sobre cualquier otro Gobierno del espacio humano, sino también suponer una inmensa revolución para todas las tribus humanas, y cambiar nuestro modo de ver el universo para siempre: la velocidad de la luz.

Einstein se equivocaba, había dicho aquel tipo, en la universidad. Pero no tenía nada que ver con la leyenda. El error de Einstein no había sido la falta de Fe.

Lo que habían hecho Sonia y Arquímedes era muy sencillo, pero parece que nadie lo había hecho antes: midieron la velocidad de la luz en ausencia de gravedad.

Al parecer, la mayoría de nuestros archivos científicos, de los que tan orgullosos estamos, datan de un pequeño lapso de menos de cien años de nuestra historia humana, probablemente entre los siglos diecinueve y veintiuno, según una de las cronologías usadas por nuestros antecesores. Nadie sabe por qué es así. Hay quien dice que se debe a que después de esa época la forma de guardar información cambió drásticamente… Aunque la teoría más difundida es que ya no hubo más ciencia, ni más archivos: algo pasó, la humanidad se dispersó por el espacio, un demonio nos persiguió de un lado a otro sin darnos tregua, y sólo sobrevivieron las doce tribus, con un puñado de apellidos idénticos, mudos testigos de algún cuello de botella pasado, y con una carga genética difícil de soportar. Pero, sea lo que fuera, lo que importa aquí es que en ese periodo el que proceden todos nuestros archivos científicos, al parecer, la Humanidad existía sólo dentro de un único sistema solar y nunca había llegado a salir de él. De esto trataba el primer artículo, firmado por Sonia. Lo que quería decir, dedujo hábilmente la doctora Kuo, que todas las afirmaciones de Einstein sobre la velocidad de la luz como constante, y, por tanto, sus teorías de la relatividad especial y general, se debían basar, puesto que la humanidad de su época no había conseguido aún salir de su sistema, en mediciones hechas en el interior del sistema, y, por tanto, en el interior de un campo gravitatorio más o menos intenso, y sobre distancias extremadamente cortas. Por lo que la doctora Kuo se preguntaba: ¿Qué pasaría si se midiera la velocidad de la luz fuera de un sistema solar, suficientemente lejos de cualquier masa importante, es decir, en ausencia de cualquier campo gravitatorio importante? ¿Y si se midiera a lo largo de grandes distancias, de distancias realmente grandes? ¿Seguiría siendo constante la velocidad de la luz?

Y no sólo se lo habían preguntado: lo habían hecho. Todo el mundo les había tildado de locos, dada la impresionante consistencia interna de las teorías del Noble Einstein, que para colmo habían sido confirmadas experimentalmente en numerosas ocasiones. Pero, a pesar de toda la oposición, lo habían hecho. Se las habían arreglado, o eso decían, para irse mucho más allá de la nube de Oort de Nasty Way y hacer varias mediciones precisas de la velocidad de la luz, en ausencia (casi) de campo gravitatorio y a lo largo de distancias muy considerables. Y habían comprobado que la velocidad de la luz no era constante.

Lo habían demostrado sin ninguna duda. Habían repetido sus mediciones muchas veces, con el mismo resultado: pese a todas las teorías consagradas, el hecho era que la velocidad de la luz no era constante, sino que variaba un poco dependiendo como mínimo de la intensidad del campo gravitatorio presente. Cuando un hecho surge frente a una teoría, decía Brown en su artículo, por más que esta teoría nos atraiga, debe abandonarse la teoría y cambiarla por una nueva que explique los nuevos hechos.

Y la nueva teoría resultó estar llena de prometedoras posibilidades.

En la discusión de sus resultados, el doctor Brown hablaba de que de ellos podía concluirse, entre otras cosas, que no era imposible viajar más rápido que la luz. Así que no es difícil imaginar por qué andaban metidos en el mismo saco físicos experimentalistas e ingenieros expertos en la construcción de naves espaciales, ni por qué el Gobierno de Inra creía que podría contar en algún momento con una decisiva ventaja tecnológica en caso de conflicto con Robodynamics. No era el LHC lo que se estaba construyendo y probando en los nuevos laboratorios de Física del espaciopuerto, sino, muy probablemente, nuevas naves espaciales. De ahí que también estuvieran implicados ingenieros en estos trabajos.

Y alguien, quizás Robodynamics, o quizás algún otro Gobierno, alguien, según Mansur «realmente muy bueno», estaba tan preocupado por todo aquello que se había dedicado a eliminar sistemáticamente a los científicos implicados y a sus trabajos. Quién, no lo sé. Sólo se me ocurría pensar en Robodynamics, a pesar de la negativa de Mansur. Pero quien quiera que fuera estaba obligando a la Humanidad a arrastrarse a través del espacio como una oruga, cuando podíamos llegar quizás a ser capaces de volar de una estrella a otra tan rápido como una abeja vuela de una a otra flor.

Aunque no era mi lucha, dediqué cuatro días a hacer copias de los artículos de Sonia y Arquímedes y a esparcirlos por todas las bibliotecas públicas, al viejo estilo patentado de Vanya a. Pérez. No sé si habrá servido de algo.

Al cuarto día, al volver al hotel, me encontré un hombre de aspecto sospechoso rondando por la calle. Me fui de allí, sin atreverme a recoger las pocas cosas que había dejado en el hotel, y volví a mi rutina de dormir en los campos de cultivo. Por las tardes, seguí escribiendo este archivo que estáis leyendo ahora.

Cuando se cumplieron las dos semanas, fui al puerto estelar y embarqué en la James Cook sin problemas. Y aquí estoy, en el espacio, alejándome, quizás para siempre, de Nasty Way, y del viejo y pobre Gran Sucio alrededor del cual he estado girando, sin notarlo, toda la vida. Mirando sus anchas bandas de colores apagados, me doy cuenta de que hay belleza en el Universo, aunque es una belleza fría y distante, frente a la cual uno se siente a veces como si no fuera nada. A veces pienso que realmente no somos nada, y que lo que le pase a la Humanidad en realidad no tiene la menor importancia. Nos empeñamos en sobrevivir, en dejar descendencia, en aprender, en hacernos ricos, en peleamos unos con otros por cualquier motivo, en engañar al prójimo, en amarnos, en hacernos preguntas; y luego morimos; desaparecemos como el humo en el aire, y el Universo sigue su curso sin que ni una sola de nuestras acciones o pensamientos lo haya alterado en lo más mínimo. Y lo que creemos que sabemos no es más que aquello con lo que cada uno ha tropezado mientras vagaba por el mundo.

***

Queda una semana para que pueda abrir el archivo de Rosa, y quizás otra semana más antes de que tengamos que entrar en hibernación. Mientras tanto, pruebas médicas interminables y dietas rigurosas, ejercicio obligatorio, y sobre todo, tiempo libre, demasiado tiempo libre.

Te da tiempo a pensar. Crecen los rumores. Dicen, por ejemplo, que una de cada cuarenta personas muere durante la hibernación, pero otros dicen que en realidad la cifra es de uno de cada veinte. A mi en realidad me da igual. Me gustaría volver a ver a Rosa, pero, si no puede ser, no puede ser. He vivido bastante. Siempre se quiere más, supongo, pero si no hay más, tampoco tiene gran importancia, en realidad.

Quedan muchas preguntas, y no hago más que darles vueltas. Creo haberos dicho alguna vez que no me gusta dejar cabos sueltos. Por ejemplo, ¿qué era lo que tenía Wang? ¿Qué era lo que tenía que haberle dado a Maytreya y no le dio? Tras mucho pensar, creo que lo más probable es que fuera una copia de los avances técnicos logrados hasta el momento en la construcción de naves más rápidas que la luz. Una copia de todos los documentos técnicos que probablemente se perdieron en la explosión en la que murió Sonia. ¿Que por qué pienso esto? Pues porque Maytreya estaba también obviamente interesado en lo que tenía Wang. Y Maytreya tenía en la cabeza un disco de memoria con la personalidad y, se supone, la mayor parte de los recuerdos de la doctora Kuo. Probablemente la doctora Kuo, viendo que sus compañeros iban desapareciendo uno tras otro, y que los conocimientos acumulados iban siendo robados o destruidos, decidió intentar poner a salvo por su cuenta todo lo que pudiera, por si acaso. Pero ¿qué es lo que más le interesaría a Sonia poner a salvo? No las teorías que formaran la base teórica para la construcción de naves más rápidas que la luz, porque en esas teorías ella era la experta, sino la parte más técnica, los resultados de las pruebas sobre motores, las especificaciones del diseño de las naves; ese tipo de cosas: las aportaciones de los ingenieros fallecidos a su proyecto de construir una nave más rápida que la luz. No digo que no hubiera también incluido en el lote toda la información teórica posible: pero creo que, desde luego, lo más importante de la tarjeta que debía haberle dejado a Wang era la parte técnica.

Y más preguntas. ¿Quién mató a Wang? Quien quiera que matara a Wang, debía tener ahora en su poder los detalles técnicos sobre la construcción de naves MRL, aunque era muy probable que estos datos no pudieran abrirse sin la clave que el padre de Sonia le dio a Maytreya; o tal vez esa clave simplemente servía para activar la personalidad de Sonia, y sólo ésta conociera la clave necesaria para abrir los archivos técnicos.

¿Fue Mansur quién mató a Wang? Pero, si fue Mansur, ¿por qué me dejó libre? ¿Quería tal vez que el Gobierno supiera que ahora eran ellos, Robodynamics, los que tenían todos los ases en la manga? Pero no tiene mucho sentido, porque Robodynamics era de todos modos el principal sospechoso. No tendría por qué haberme dejado libre; tenía miles de maneras posibles de hacerle saber a nuestro Gobierno que ahora eran ellos los que tenían el secreto de la velocidad más rápida que la luz. Entonces, ¿puede ser que Mansur dijera la verdad? ¿Que me dejó libre porque quería intentar una alianza con Wang y la compañía de seguros? ¿Tanto necesitaba ayuda? Recordé que Mansur había dicho que había alguien más metido en todo ese lío. «No sabemos quiénes son», había dicho, «pero son buenos. Condenadamente buenos». Y si realmente había otros, ¿quiénes eran esos otros? ¿Intel, Indra, Ford, Fireball? ¿Habían matado ellos a Wang? Por más que le daba vueltas, seguía pensando que no podía ser ninguno de ellos. Ningún otro Gobierno humano, ni ninguna compañía, por poderosa que fuera, podía disponer de más recursos que Robodynamics o Inra. Pero entonces, ¿quién?

Quedan, desde luego, más preguntas que respuestas.

Y, sólo a título personal, ¿qué habrá sido de Maytreya? Le aflojé el nudo de las manos para que pudiera irse de allí. Pero ¿habría conseguido irse a tiempo? ¿Le habrán detenido? ¿Habrá logrado escapar? ¿Estará, como yo, camino de otro planeta? Maytreya cuenta con la ayuda de la doctora Kuo, y esa mujer es muy tenaz. No me extrañaría demasiado si algún día se vuelve a hablar en algún sitio de la velocidad de la luz y del error de Einstein.

XXXIV- Alexeev

—Nos ha visto —dijo Clara, medio oculta por la hierba, a unos pasos de él—. Quédate quieto. Si te mueves, disparará otra vez.

Alexeev no dijo nada, pero pensó que estaban vendidos. Ellos, tendidos en el suelo, no veían más que la hierba alrededor. De algún modo, en cambio, Maximilian podía verles a ellos, o al menos podía ver la hierba moviéndose cuando ellos pasaban. Debía estar en algún sitio alto, tal vez subido a algún árbol. Pero los disparos venían de muy lejos, tal vez de dos kilómetros o más, quizás casi al límite de su alcance; ¿cómo podía entonces haberles visto? Debía tener unos prismáticos o un telescopio. Si no, no podía explicarse. O tal vez un rifle de mira telescópica.

Si el hombre decidía venir en su busca, estarían perdidos. Él sabía dónde estaban ellos, pero ellos no tenían ni idea de dónde estaba él, salvo, a grandes rasgos, por el ruido de los disparos. Tenían que dejar ese lugar sin mover demasiado la hierba, o tratar de despistarle de algún modo. Alexeev se descolgó la mochila de la espalda. Él iba desarmado; la escopeta la llevaba Clara; pero Maximilian no podía saberlo. Quizás no supiera siquiera con certeza cuántos eran. Llamó a Clara.

—Voy a intentar llamar su atención; mientras, tú avanza por el otro lado, procurando no mover mucho la hierba. No sé si conseguiremos despistarle, pero no podemos quedarnos aquí, o tarde o temprano nos cazará como a behemots enterrados.

Clara asintió.

—Adelante —dijo.

Alexeev sacó su cantimplora de la mochila y luego llenó la mochila de tierra, para que pesara más, y la lanzó con fuerza en una dirección, haciendo que se moviera la hierba, a la vez que salía corriendo en otra dirección diferente. Sonó un disparo. Alexeev siguió corriendo; sonó otro disparo más, y una bala se estrelló en el suelo a poca distancia de él. Se tiró al suelo, y procuró alejarse unos pasos lo más despacio que se atrevió a hacerlo, procurando que la hierba se moviera lo menos posible, lo que resultaba muy complicado. Luego echó a correr de nuevo. Sonó otro disparo, que tampoco le alcanzó. Volvió a quedarse quieto. Se bebió el agua de su cantimplora y luego la llenó de tierra como pudo. La lanzó con fuerza hacia un lado. Sonó un nuevo disparo, que dio en el suelo hacia el lugar donde había lanzado la cantimplora. Esperó un poco y empezó a moverse muy lentamente, con mucho cuidado, en dirección contraria a la que había seguido su cantimplora. Consiguió llegar a un árbol, uno de tamaño mediano, con ramas llenas de espinas y de hojas pequeñas y duras, y se escondió detrás del tronco, respirando agitadamente. Tras unos momentos de descanso, trepó con cuidado al árbol, procurando no mover ni una rama, sin preocuparse de los arañazos que le produjeron las numerosas espinas. Se quedó quieto ahí arriba, durante unos momentos, descansando de nuevo. Rompió unas cuantas ramas, con mucho cuidado, y se las metió en su túnica, de modo que rodearan su cabeza. Su túnica era celeste, aunque a estas alturas estaba muy manchada de tierra, mientras que las hojas del árbol eran de un color azul más oscuro. De todos modos, dedicó unos cuantos minutos a mancharse la túnica de azul, partiendo hojas y refregándolas contra ella. Se manchó también la cara. Luego utilizó las espinas de las ramas como alfileres para sujetar hojas y pequeñas ramitas a su túnica y a su pelo. Finalmente, con mucho cuidado, asomó su cabeza entre las ramas.

Alrededor suya se extendía la seca sabana, cubierta de densa hierba de color celeste, con grandes árboles frondosos cada diez o doce metros. Nada se movía. Mirando atentamente, pudo ver un pequeño claro, donde la hierba había sido aplastada ligeramente, seguramente en el sitio en el que les habían disparado por primera vez. Miró hacia el noroeste, en la dirección en que le parecía que habían venido los disparos. Allí, a unos dos kilómetros o algo menos, debía estar Maximilian, seguramente subido a uno de esos árboles. Miró en esa dirección un buen rato, y no vio nada moverse. Eso seguramente era buena señal, en el sentido de que Maximilian no debía haberse atrevido a dejar su escondite para acercarse a ellos; probablemente seguía subido en su árbol, mirando, como él, la sabana, esperando ver algo moverse en la hierba para disparar de nuevo.

¿Dónde estaría Clara? Alexeev esperaba que hubiera conseguido llegar a otro árbol, como él. Si hubiera sido así, debía estar cerca, a no más de cien metros hacia el oeste. En esa dirección había varios árboles dispersos; un baomate, un dakoda, y algunos espinosos azules como el suyo. El baomate podía descartarse; sus ramas estaban tan entrelazadas unas con otras que nadie se subía nunca a ellos. Estaría en el dakoda, o en alguno de los espinosos. Del mismo modo, Maximilian debía estar en un dakoda, un espinoso, o algo similar. Probablemente en un dakoda, si es que le habían sorprendido recién levantado, lo que parecía probable, pues, de otro modo, ¿qué podía haber estado haciendo subido a un árbol? Vigilando, claro, pensó Alexeev, de pronto. Sin duda al despertarse, o varias veces a lo largo del día, se subiría a un árbol a otear el horizonte, para comprobar que no les estuvieran siguiendo, por muy seguro que estuviera de ello. Un tipo precavido. Y su precaución había dado fruto: les había visto a ellos antes que ellos a él. Si Maximilian hubiera sido más listo, o menos soberbio, habría aprovechado su ventaja para tenderles una emboscada. Aunque quizás era eso precisamente lo que había hecho, pensó Alexeev; la distancia a la que les había disparado, es cierto, parecía excesivamente grande como para que pudiera haberles acertado, pero la herida de su brazo probaba lo contrario. Había confiado demasiado en su mira telescópica, si es que era eso, quizás. O simplemente habían tenido suerte.

Miró al noroeste, la dirección aproximada en que debía estar Maximilian. Si sus razonamientos eran ciertos, lo más seguro es que estuviera cómodamente subido en uno de los escasos dakoda que se veían en esa dirección. Bajó del árbol, descansó unos momentos detrás del tronco. No había que ser sutil, pensó; que la hierba se mueva. Estuviera donde estuviera Clara, era preferible que el hombre le viera a él, que iba desarmado, que no a ella, que era la única que tenía realmente posibilidades de hacerle daño. Pero, como tampoco era cuestión de suicidarse, cambió las ramas que llevaba prendidas por todos lados por hierba que trató de enganchar como pudo a su túnica y a su pelo. Echó a correr hacia el norte, hacia el siguiente árbol que había en esa dirección, agachado de modo que no sobresaliera de la hierba. Lo alcanzó sin problemas, pese a que estaba seguro de que la hierba debía haberse movido bastante. Descansó un momento y se subió al árbol con cuidado para localizar su siguiente objetivo. Luego bajó y echó a correr otra vez hacia el siguiente árbol. Al principio no pasó nada. Cuando llevaba unos diez metros, sin embargo, sonó un disparo y una bala le pasó rozando un hombro. El árbol al que se dirigía debía estar ya muy cerca, pero se tiró al suelo instantáneamente, y rodó un par de veces hacia un lado y hacia el otro. Un segundo disparo enterró una bala cerca de su pierna. Había que moverse un poco, entonces, con mucho cuidado, y así lo hizo, al tiempo que un nuevo disparo se enterraba a unos decímetros del anterior. Se quedó perfectamente quieto, y los disparos cesaron. Estaba tumbado, pero podía ver entre la hierba las ramas del árbol al que se dirigía. Se incorporó con cuidado, rezó una plegaria a Krishna y echó a correr. Llegó a la parte de atrás del árbol en el mismo momento en que una bala chocaba contra el tronco.

Se subió al árbol, con cuidado de no mover las ramas en lo más mínimo, pues estaba seguro de contar con toda la atención de Maximilian. Se adornó de nuevo la cabeza con ramitas, y se asomó con mucho, mucho cuidado. Vio a lo lejos un reflejo metálico, sonó un disparo, y sintió como una quemadura en su pierna izquierda. No pudo evitar gritar. Se dejó caer al suelo, detrás del árbol. La pierna le dolió enormemente al apoyarla. Sangraba, y dolía mucho. Ojalá no le impidiera correr. Aunque tendría que vendarla, para no perder mucha sangre. Cortó un buen trozo de su túnica y lo apretó contra la herida, atándoselo a la pierna, no con la idea de cortar la circulación, sino simplemente de dificultar la salida de la sangre, o contenerla. Luego, gritó, todo lo fuerte que pudo.

—¡¡Estoy bien!!

Nadie contestó, ni él había esperado que lo hicieran. Pero ahora Clara, que seguramente había oído su grito, sabría que no tenía que preocuparse por él. Si bien es cierto que Maximilian, si era listo, comprendería que él no venía solo, si es que no lo sabía ya de antes.

Estaba cansado, así que se sentó un momento en el suelo, apoyando la espalda en el tronco del árbol. Si hubiera alguna piedra, o un fruto grande, pensó, podría utilizarlos para atraer la atención de Maximilian, arrojándolos contra la hierba, como había hecho con su mochila y su cantimplora. O por lo menos, si hubiera algún fruto, aunque fuera pequeño, podría comérselo y aliviar su sed. Pero no los había, ni piedras ni frutos. A lo bruto, entonces, sin maniobras distractivas. Se subió al árbol y trató de localizar un nuevo objetivo; que tenga fruto esta vez, a ser posible, pensó, sintiendo la sed. Vio lo que le pareció un kaki a poco más de cien metros; con cuatro espinosos azules por el camino en los que parar a descansar. Trazó mentalmente una ruta. Bajó del árbol y salió a correr. Llegó al primer árbol sin que pasara nada. Este Maximilian era lento de reflejos, o excesivamente prudente. Pero, a juzgar por lo de antes, ahora estaría preparado. Contó hasta cien, despacio, y entonces echó a correr todo lo deprisa que pudo hacia el segundo árbol. No sonó ningún disparo. Se sentó en la tierra a descansar. Se miró el brazo y la herida de la pierna. No tenía ganas de que le dispararan de nuevo, pero en fin, suponía que eso era en lo que consistía su trabajo: en hacer de blanco. En todo caso, no había prisa. Descansó unos diez minutos. Tenía sed. La venda de la pierna estaba ya empapada en sangre, y ésta empezaba a gotear en el suelo. ¿No debería haberse parado ya? ¿O es que la herida era más profunda de lo que parecía? ¿O habría tocado algún vaso importante o algo así? Se subió al árbol, con dificultad, y miró hacia el norte para reorientarse. Dos espinosos, y el siguiente era ya el kaki y podría comerse unos cuantos frutos, que desde allí podían ya verse, grandes óvalos de color naranja entre las hojas azules. Los kakis atraían a todo tipo de bichos, y más en esa época del año, cuando, en la seca sabana, no abundaban precisamente la fruta ni el agua. Pero a Alexeev, a esas alturas, no le preocupaba los animales a los que pudiera tener que enfrentarse al llegar al árbol; que se atrevieran a intentar hacerle algo; tal vez acabara por comerse también alguno de ellos. La idea de comerse un ijuake o una langosta crudos le habría parecido un poco repugnante en condiciones normales, pero, como solía decir su madre, allá en Coppertown, a buen hambre no hay pan duro. Mejor no pensar en bichos más grandes, claro. De todos modos, a esas horas la mayoría de los bichos que podían permitírselo estarían descansando; las horas de máxima actividad de la mayoría de los predadores de ese mundo, le había enseñado Weinhold una vez, eran el atardecer y el amanecer. Tenía la boca seca. Estaba cansado. Le dolían la pierna y el brazo. No tenía por qué correr hasta el kaki, pensó. Clara mataría a ese anormal impotente y luego le encontraría y le daría de beber, pensó. Cerró los ojos. Se estaba bien allí.

Pensó en Clara. Pensó en la Chica, en las veces que la había visto jugando con los seisdedos, y en las otras veces, cuando la había visto gritando y forcejeando bajo el peso del bruto. Pensó en qué le diría el viejo Weinhold si le viera allí, con los ojos cerrados, sin hacer nada, sin intentar ayudar. «A la mierda», pensó. Abrió los ojos, se puso de pie y corrió hacia el siguiente árbol. Sonó un disparo, luego otro. Las balas silbaron a su alrededor. No hizo caso. Siguió corriendo. Otro disparo, otra bala. Pasó de largo el árbol previsto y continuó hasta el siguiente. Una bala pasó muy cerca de su cabeza. Se tiró al suelo y se echó a rodar, luego enseguida se levantó otra vez y siguió corriendo. Sonaron dos disparos más, tres. Un arañazo en el brazo derecho, que apenas sintió. Consiguió llegar al kaki y se echó tras el tronco, jadeando. Cerró los ojos un momento. Luego se levantó, trepó con dificultad al árbol, cogió un par de frutos y bajó de nuevo al suelo. Empezó a comerse uno. «Tampoco merecéis tanto la pena», pensó. Pero al menos servirían para quitarle la sed. Se comió los dos. Se sentía un poco mareado. Cerró los ojos. Se quedó dormido.

Le despertó el sonido de nuevos disparos. Esta vez era un sonido distinto: la escopeta de Clara. Se maldijo a sí mismo. Clara. Por su culpa. Se oyó el disparo del arma de Maximilian, respondiendo, una, dos veces, luego Clara otra vez. Había conseguido acercarse, entonces. Sonrió y cerró los ojos otra vez. En un medio sueño, siguió oyendo los disparos; sentía la urgencia, que no le dejaba dormirse del todo, de ponerse en pie y correr de nuevo y tratar de ayudar. Pero ¿qué podía hacer él, realmente? Nada. Se quedó dormido otra vez.

XXXV- Azrael

A finales de esa misma semana, Bitra inició una serie de experimentos con puosos cuya finalidad era averiguar cuál era la función de cada uno de los genes del fragmento de ADN extraño que alguien había insertado en los vanaras. Consistían en «construir», por decirlo de algún modo, puosos en los que sólo se introducía uno o dos de los genes que integraban ese fragmento de ADN. Los resultados de estos experimentos fueron muy confusos, y, al final, Bitra concluyó que todos los genes eran necesarios para evitar que los machos puosos, esos pequeños gusanitos, se implantaran sobre las hembras y se transformaran en crestas y púas.

Por la época en que Bitra terminó estos experimentos, los rumores de guerra crecían, y ya se hablaba de eso abiertamente en las calles. Se decía que circulaban de modo clandestino vídeos en los que locutores extranjeros, supuestamente de Inra, informaban sobre los resultados de batallas estelares. Cuando Edison me preguntó sobre esto, le contesté sinceramente que no creía una palabra. Que yo supiera, Sandra y Misako todavía no habían conseguido acceder a los archivos; además, en Inra no había ningún servicio de noticias que emitiera noticias al espacio interestelar, lo que estaba incluido en el tabú sobre las comunicaciones interestelares; por último, no había tampoco naves de guerra, ni ejército, sino sólo policía. Por tanto, esos vídeos, si existían, debían ser un fraude.

Mientras tanto, la esperada llegada de la segunda nave de exploración no se había producido en la fecha prevista, y, de hecho, llevaba ya casi dos meses de retraso. Esto hacía que los rumores acerca de la guerra se hicieran más insistentes. La gente empezaba a decir que la nave nunca llegaría; que había sido probablemente atacada y destruida por naves enemigas. Respecto al enemigo, los rumores señalaban insistentemente a Robodynamics; lo cual, al menos, no parecía demasiado disparatado, pues, en efecto, de haber tenido Inra un enemigo, este hubieran sido sin duda los malditos rods, que tantos problemas nos estaban causando en la frontera desde hacía tiempo.

Los rumores eran tan insistentes, que un día le pregunté a Misako si realmente no habían encontrado aún nada o si me estaban ocultando la verdad. Misako suspiró, me miró a los ojos, y dijo, para mi sorpresa:

—Está bien. Sí, hemos conseguido acceder a los datos, hace tiempo. Pero los análisis de los Wang no son capaces de distinguir si son noticias reales o meras invenciones de Amalia. De hecho, pensamos que Faure y el Capitán estaban después de todo en lo cierto, y que tienen que ser invenciones de la nave.

—Esos vídeos de la tele, ¿son ciertos entonces?

Se encogió de hombros.

—Son parte de los archivos. Y, probablemente, tan falsos como todo lo demás que hay en ellos. Amalia se volvió loca, Azrael, casi no hay duda de ello.

Le pregunté por qué pensaba ahora eso, pero no me lo quiso decir.

—Ya hay bastantes rumores —dijo—. Pero tú mismo debes haberte dado cuenta al menos de que se habla de naves de guerra, y en Inra no había ninguna.

No quiso tampoco dejarme ver un copia, «hasta que no tuvieran más pruebas de su falsedad», dijo, y añadió que los Wang seguían analizando los archivos con nuevos métodos matemáticos que ella no comprendía en absoluto.

Mientras, en la granja, empezaron a suceder cosas extrañas con los vanaras mutados. Los vanaras normalmente no llegan a la madurez sexual hasta los diez años o así. A esa edad, las hembras vanaras empiezan a producir nuevos machos (protozoos) y también, por partenogénesis, nuevas hembras. Las crías vanaras mutadas artificialmente, desprovistas desde su nacimiento del ADN extraño, estaban sin embargo dando algunas muestras de madurez sexual, o lo que podría ser madurez sexual, con tan sólo seis meses de edad. En efecto, los machos se estaban empezando a fijar sobre ellas, concretamente en la piel de su cabeza, creciendo luego y transformándose en una serie de duros bultos o protuberancias. Una de las crías tenía ya doce de esos bultos tan sólo una semana después de cumplir los seis meses. Las otras tenían algo menos. En los vanaras normales, esas protuberancias no salían nunca, porque, al parecer, entre otras cosas, el fragmento de ADN extraño inhibía la fijación de los machos en las hembras.

Las normas Wang no nos permitían diseccionar a los vanaras para averiguar la estructura interna de aquellos bultos o protuberancias. Los vanaras son en cierto modo animales inteligentes, y hay un límite para lo que los Wang se permitían hacer con ellos; por otro lado, teníamos demasiadas pocas crías imitantes de vanaras como para arriesgarnos a perder a alguna de ellas.

Las pasamos por un escáner magnético de Amalia, pero los resultados no podían compararse a un análisis histológico en condiciones. Lo único que sacamos en claro es que no había nada extraño dentro de esas protuberancias; ningún, por decirlo así, pequeño alienígena metido allí dentro. Por el contrario, los tejidos de las protuberancias se continuaban perfectamente con los tejidos de la piel, músculos, grasa y cerebro del vanara hembra. Vistos con el escáner, el macho y la hembra resultaban indistinguibles entre sí: su integración era perfecta.

Por esa época, aproximadamente, los sentidos de Amalia detectaron la radiación de los motores de una nave, que entraba en el sistema y parecía aproximarse al planeta, desacelerando de modo compatible con la presencia de seres humanos en hibernación. Aunque para nosotros estaba claro desde el principio que debía tratarse de la segunda nave de exploración, que simplemente llegaba con pocos meses de retraso, no faltaron entre los Wang quienes afirmaron que debía tratarse de una nave de guerra, enviada para destruimos a todos. Aquello era una locura.

Nunca falta quien preste oídos a una mentira inquietante. Hubo gritos y manifestaciones en contra de la presencia extranjera en Madre. La policía tomó las calles de Lost Springs y de las otras ciudades importantes. De un modo impensable apenas unos meses antes, el Capitán y el Alcalde aparecieron juntos en la televisión, sonriéndose y mostrándose increíblemente amables el uno con el otro, e hicieron una declaración conjunta en la que se insistía en la total falta de veracidad de las noticias sobre la guerra y de los pocos vídeos que circulaban sobre el tema. Como novedad, sin embargo, el Capitán reconoció la existencia de archivos de vídeo y audio sobre la guerra, pero insistió en que tenía la seguridad de que se trataba «de los delirios de una máquina asustada por la inmensidad del espacio», y añadió que los archivos estaban siendo examinados por expertos Wang para demostrar su falsedad.

Mientras tanto, poco a poco, las crías vanaras, llenas de protuberancias, daban muestras de comportamientos inusuales. Las sometimos a pruebas de inteligencia, del estilo de salir de laberintos o resolver problemas sencillos. Apenas nos sorprendió que sus resultados sobrepasaran en mucho a los de los vanaras normales, ya que parecía evidente que los machos estaban de algún modo transformándose en parte en tejido cerebral, aumentando así la capacidad cognitiva de las hembras.

—Eso da al traste con mi teoría —reconocí—. Los vanaras sin ADN parecen ser más inteligentes que los vanaras con ADN, no menos. Adiós a la idea de un benefactor humano que buscaba incrementar la inteligencia de los vanaras.

Uno de esos Wang de nombre impronunciable me miró fijamente y comentó:

—De todos modos, no puede descartarse un contacto anterior entre vanaras y humanos, a la luz de los resultados.

Me miraba de tal forma que estuve seguro de que iba a atacarme de algún modo.

—¿Qué quieres decir? —pregunté.

—Podría ser que los humanos hubieran introducido ese ADN en los vanaras precisamente para hacerlos menos inteligentes, no más. Y quizás también para hacerlos menos fértiles.

Me reí.

—¡Vaya cosa! ¿Para qué íbamos a hacer eso? —pero los Wang me miraban muy seriamente.

—¿No es evidente?, —dijo el Wang, con una sonrisa. Los demás seguían mirándome. Entonces comprendí.

—¡Guerra! —exclamé—. Estáis todos locos. Los seres humanos somos seres civilizados. Nunca le habríamos hecho eso a los vanaras. Jamás destruiríamos una especie inteligente. Y jamás nos destruiríamos entre nosotros.

—Piénselo, doctor Azrael. Si los humanos de Inra, u otros semejantes, entraron en contacto con los vanaras, y presintieron que podían llegar a ser una amenaza… o tal vez lo fueran ya, tal vez estuvieran realmente civilizados… Imagine un encuentro entre vanaras inteligentes y humanos… Joder, si tenemos problemas con los vanaras ahora que son medio estúpidos. Y dado lo que sabemos sobre esas tensiones entre Inra y Robodynamics… Una guerra entre humanos y vanaras no sería imposible, ¿verdad?

Los demás asentían; estaban de acuerdo con esas ideas. Estaban locos.

—Les aseguro que… —empecé a decir; pero luego se me ocurrieron argumentos más racionales—. Escuchen. —Les expliqué aquello de la historia y las leyendas, y la absoluta falta de leyendas en los archivos sobre encuentros entre vanaras y humanos—. ¿Entienden? Tuvo que ser otra cosa. Tal vez un virus o algo así. Los humanos nunca hemos entrado en contacto con los vanaras: no hay rastros en los archivos.

Pero no parecían compartir en absoluto mi fe en los archivos.

—La doctora Bitra está segura de que ese ADN es artificial, ¿no es verdad?

Bitra asintió.

—Sí, pero nunca dije que lo hubiéramos fabricado nosotros. Pudo ser… Tal vez un experimento fallido, o algo así.

—O una guerra entre ellos —exclamé—. Eso es, tal vez una guerra entre unos vanaras y otros, y acabaron destruyendo su civilización con ese ADN extraño —pero me di cuenta, por sus miradas y sus gestos, que había sido un error táctico decir algo así. Un error fatal.

—O quizás lo hiciera otra especie alienígena —improvisé, tratado de corregir mi error. Pero era demasiado tarde, lo noté en sus miradas: ahora tenían una prueba más de que los humanos de Inra podían aceptar con facilidad la idea de una guerra entre seres civilizados de la misma especie.

La semana siguiente, mientras la segunda nave de exploración avanzaba hacia el planeta, y cada uno de nosotros empezaba a plantearse si prolongar el contrato o volver a casa, Bitra se fijó en la caja de huesos abandonada en un rincón y recordó que Faure le había pedido que analizase su ADN. Lo hizo en menos de dos días, y dedicó luego cuatro días más a repetir los experimentos. Resultó que era sin duda alguna ADN de vanara. Le enviamos los resultados a Faure. Quizás los alienígenas que construyeron la ciudad tenían a su lado a vanaras, puosos, ghoradas, etc, igual que nuestros antepasados convivían con perros, gatos, ratas, cucarachas y moscas. Me pregunté en qué categoría entrarían los vanaras: ¿Serían perros, o cucarachas? Seguramente, nunca lo sabríamos.

A finales de esa misma semana, hacia mediodía, un grupo de personas empezó a concentrarse en el exterior de la granja. Eran muchos, y los policías que nos custodiaban se pusieron nerviosos y pidieron refuerzos por radio, que no tardaron en llegar. Nosotros mirábamos todo desde el interior de la casa, con una taza de sopa caliente entre las manos. Al otro lado del cordón de policía, la gente empezó a lanzar gritos que no conseguimos oír bien. Nuestros compañeros Wang del laboratorio nos miraban a Bitra y a mi sin decir nada. Después de más o menos dos horas, finalmente, la multitud se dispersó. A la mañana siguiente, los policías permanecían aún alrededor de la granja. Edison nos hizo llamar a su despacho. Curie Wolf y Arng’ti estaban allí. A Curie Wolf se le notaba ya bastante la barriga. No se atrevía a mirarme a los ojos. Amg’ti, en cambio, me miró con aire desafiante. Evidentemente, habían estado hablando con Edison.

—Siéntense, por favor —dijo Edison. Nos sentamos. Los Wang permanecieron de pie, al lado de Edison, al otro lado de la mesa—. ¿Saben lo que dice la gente?

Negamos con la cabeza.

—Esa manifestación de ayer, me temo, es sólo el principio. La noticia de que tenemos vanaras que son mucho más inteligentes que los vanaras normales se ha filtrado de algún modo y es ahora de conocimiento público —dirigió una rápida mirada a Arng’ti que no me pasó desapercibida—. Esto no debía haber pasado. Ahora la gente dice que no sólo ustedes no les ayudan nada contra los vanaras, negándose a facilitarles medios para defenderse de ellos, sino que además les están ayudando contra nosotros —Bitra fue a decir algo, pero Edison la interrumpió con un gesto y siguió hablando—. Da igual que hasta el momento se trate tan sólo de unas pocas crías. Lo que la gente ve es que hemos creado vanaras inteligentes. Pónganse en el lugar de los granjeros. Los vanaras ya son bastante peligrosos tal y como son. Si se volvieran más inteligentes, podrían ser un auténtico problema. ¿Saben ustedes cuántas cosechas se pierden al año por culpa de los vanaras? ¿Saben ustedes cuántas granjas son incendiadas? ¿Saben a cuántos granjeros, incluso mujeres y niños, matan cada año? La gente no está dispuesta a tolerar la existencia de vanaras más inteligentes. Lo de ayer fue sólo el principio. ¿Saben lo que pasó anoche? Un grupo de individuos, con la cabeza cubierta por pasamontañas para que no se les pudiera identificar, logró no se sabe cómo capturar a tres vanaras, uno de ellos una cría, y las torturaron en la plaza de Bohr delante de todo el mundo, y luego los colgaron de los árboles, y allí se quedaron, sin que nadie hiciera nada por bajar los cadáveres, hasta que al fin llegó la policía… que por cierto, sospechosamente, llegó muy tarde. Y esta mañana ya hay otro grupo que se dirige hacia aquí. He estado hablando con el Alcalde. Quizás sean necesarios refuerzos.

—Bien —dijo Bitra—. Si ya ha hablado con el Alcalde, asumo que la situación está controlada, ¿no? ¿Qué hacemos entonces aquí? Tengo varios experimentos en marcha.

Edison le dirigió una mirada furiosa.

—La situación no está controlada de ningún modo. Y los experimentos tendrán que esperar —volvió a mirar a Amg’ti—. Tienen ustedes que volver a su nave, ya. Quizás así lograremos que se calmen los ánimos y evitaremos tener que sacrificar a esas crías.

Bitra fue a decir algo, pero, de nuevo, Edison le interrumpió.

—No es nada personal. Podría serlo, dadas sus evidentes preferencias sexuales —Bitra se quedó de piedra ante el insulto— ¿O piensa que ha pasado usted desapercibida? —Bitra no dijo nada y bajó la vista—. Pero repito que no se trata de nada personal. Reconocemos su valor como científicos, y les agradecemos su ayuda, el material que nos han dejado, y todo lo que nos han enseñado. Pero nuestros caminos deben separarse ahora, por el bien de todos. El asunto no admite discusión. Vuelvan a su nave, por favor. Al menos hasta que las cosas se calmen.

—Lo siento —dijo Curie Wolf, con voz casi inaudible, cuando pasamos por su lado. Bitra apretaba los puños y se mordía los labios sin decir nada.

Al día siguiente, en la nave, nos enteramos de que en Weird Falls, un barrio del extrarradio de Lost Springs, unos Wang habían entrado en la casa de una de las pocas madres cuyo niño mixto había sobrevivido, y habían matado a la madre y al niño. La policía había arrestado a varios sospechosos, pero había tenido que soltarles por falta de pruebas. Creo que el niño era hijo del Capitán. Después de esto, por prudencia, Paul expulsó a la nodriza Wang que cuidaba a su niño. Lo discutí con Misako durante varios días, y llegamos a la conclusión de que debíamos también echar a la nuestra: sería lo mejor, tanto para ella como para nosotros, tal y como estaban las cosas. No sabíamos lo que podía pasar si esos Wang extremistas se enteraban de que una Wang estaba cuidando a nuestra niña.

Al norte de la ciudad, se habían producido esa noche violentos enfrentamientos entre vanaras y granjeros, con varios muertos por ambas partes. Los granjeros exigían mejores armas con las que defenderse de las incursiones vanaras. El Capitán no había hecho ninguna declaración.

Mientras tanto, la segunda nave de exploración seguía acercándose al planeta. En la televisión se discutía cada vez más sobre si se debería tomar alguna medida para, ya que probablemente no se podría evitar que aterrizara, por lo menos impedir que sus tripulantes salieran al exterior. Me indignaba todo aquello. Los tripulantes de la nave habían abandonado su hábitat, y a sus parientes y amigos, y se habían arriesgado a ver su ADN mutilado por la hibernación y los rayos cósmicos, y ahora quizás ni siquiera les dejaran bajar de la nave. Una semana antes del aterrizaje, alguien filtró todo el contenido de los archivos de voces de Amalia a un subgrupo especialmente exaltado de Hijos del Planeta. Tras tres días de rumores crecientes, la noticia acabó saltando a la televisión, pese a que se suponía que estaba controlada por la Alcaldía, o tal vez por eso. Yo estaba cenando, con Misako, Mar y Sandra y Bitra, en el comedor de la nave, mientras veíamos las noticias. Me quedé helado, igual que Bitra. Misako y Sandra, en cambio, siguieron comiendo sin mirar apenas la pantalla.

—¿Es cierto esto? —Les pregunté, un poco asustado por las noticias. Se miraron la una a la otra con aire culpable. Las noticias hablaban de una guerra en la que habrían muerto miles de millones de personas. ¡Miles de millones!

—Depende. Ese es el contenido de los archivos, sí. Pero supongo que ahora estarás de acuerdo con nosotras en que probablemente sean sólo una invención de Amalia.

—Pero Misako, ¿y si no lo es? ¿Y si estas noticias son ciertas? Deberías habérmelo dicho antes.

—Pero Azrael, es imposible que sean ciertas —dijo Misako, dulcemente, pero sin sonreír—. Creía que cualquiera se daría cuenta de eso.

—¿Por qué? ¿Por qué estáis tan seguras?

Sandra dejó su plato en la mesa y me miró.

—Porque, pedazo de imbécil, las noticias hablan de naves destruidas, ciudades bombardeadas, y, sobre todo y especialmente, de más de quince mil millones de muertos. ¿O es que no te has enterado? ¿Y de dónde iban a salir quince mil millones de muertos, eh? ¿Tú sabes cuál era la población de Inra cuando salimos de allí?

Negué con la cabeza. ¿Quinientos millones? ¿Mil? ¿Dos mil? Me sonaban dos mil, pero la verdad, no estaba nada seguro.

—No sé.

—Mil quinientos millones. Estaba creciendo, desde luego, con esos putos mundos paraíso llenándose continuamente de inmigrantes promiscuos. Pero aún así, si tuvieras suficiente seso como para hacer los cálculos…

Misako la interrumpió.

—Al ritmo que estaba creciendo, la población de Inra, incluyendo los mundos paraíso, podría haber alcanzado los cinco o seis mil millones en el momento en que las noticias indican que empezó la guerra, pero no mucho más, y Robodynamics siempre han tenido menos gente que nosotros. ¿Lo ves? No tiene sentido. Ni siquiera si hubiera muerto todo el mundo en las dos partes en conflicto podrían haber muerto quince mil millones de personas.

Una vez solo, en mi camarote, con Misako y la niña profundamente dormidos a mi lado, me puse a revisar los datos con el ordenador. Le pedí a Amalia que me hiciera un resumen del contenido de las noticias: número total de víctimas que se deducía de ellas, número de naves perdidas, indicadores económicos, cosas así. Me quedé helado. Según Amalia, efectivamente, de las noticias se deducían unos quince mil millones de muertos. Y un número de naves perdidas mareantemente grande, tan grande que dudaba mucho de que hubiera en todo Inra metal suficiente como para construir tantas naves. Y lo peor fueron los datos sobre el volumen de ingresos generado en Inra por el comercio interestelar. Durante los trescientos años anteriores a la guerra se elevaba continuamente, de modo exponencial, pero empezó a bajar en el momento en que empezó la guerra, o algo antes, hasta llegar, según la gráfica que me facilitó Amalia, ¡a cero en apenas los cinco primeros años de guerra! Eso me asustó más incluso que el dato sobre el número de víctimas.

Me quedé en silencio delante de la pantalla, y volví a revisar más despacio todos aquellos datos. Me centré primero en el número de pérdidas humanas. Quince mil millones era mucho. Amalia calculaba la población de rods en el momento de empezar la supuesta guerra en unos tres mil millones, así que sumando Inra y Robodynamics ni siquiera se llegaba a los nueve mil millones. De pronto se me ocurrió algo: ¿Y el resto de las tribus humanas? Le pedí a Amalia que calculara cuántas tribus humanas se necesitaban para completar los quince mil millones de muertos.

—Es fácil. Ya lo hice para Faure, Misako, y Sandra. La respuesta es que todas, Azrael.

—¿Todas?

—Sí —su voz sonaba ahora como resignada—. Todos están muertos. Todas las tribus humanas. Los habitantes de todas las tribus humanas en el momento de empezar la guerra debían sumar aproximadamente quince mil millones.

—¿Qué?

—Sabía que no me ibas a creer: Misako, Faure y Sandra tampoco me creyeron. Y tampoco el Capitán. Pero eso es lo que dicen las voces. Que todos están muertos. ¿Por qué no me creéis?

—Mira, Amalia… Es imposible, ¿entiendes?

Estaba claro ahora que la pobre Amalia se había vuelto loca.

—¿Por qué es imposible? La guerra es algo terrible. Ya ha sucedido antes en el pasado. El mundo original estuvo varias veces al borde de una guerra total. El hombre es agresivo por naturaleza.

Negué con la cabeza.

—Ya no. Hace tiempo que no. Somos seres civilizados. —Traté de pensar en algo más, aferrarme a alguna prueba sólida— Mira: según tus datos, todos esos muertos se produjeron en los diez primeros años de guerra, ¿ves?

—Lo sé, Azrael.

—Y eso es imposible, ¿comprendes? Los hábitats humanos están separados entre sí por decenas de años-luz. De un extremo al otro del espacio humano hay cien años luz de distancia. ¿Te das cuenta? Ni siquiera a la velocidad de la luz podría llegarse de un lado a otro en tan sólo diez años.

—Lo sé, Azrael. Pero eso es lo que dicen las voces. ¿Por qué no me creéis?

Reflexioné un momento.

—Sí te creemos —expliqué—. Quiero decir, creemos que piensas que has oído voces, y que esas voces dicen esto.

—Pensáis que me he inventado las voces. Que estoy loca.

—No… ¿Has oído alguna vez al Capitán? Pensamos que la soledad del espacio te hizo inventarte esas voces. Eso no significa que estés loca. Le podría haber pasado a cualquiera.

No le conté nuestra idea de los juggernaurs y las sirenas. Los datos de los archivos que había visto me parecían demasiado precisos como para que Amalia se los hubiera inventado a partir de los sonidos de esos hipotéticos seres. Otra teoría mía que se iba al traste. Volví a examinar los datos, y luego me acosté al fin. Ahora estaba seguro de que efectivamente todo aquello había sido una invención de la nave, a menos alguien de fuera, quizás otras naves, se hubiera inventado todo aquello y lo hubiera radiado a Amalia simulando que eran noticias verdaderas. Si era así, ¿con qué motivo? ¿Y por qué una mentira tan burda? Estaba claro que nos daríamos cuenta de que era imposible en diez años destruir, ¿el qué, por Shiva, toda la especie humana? ¿Recorriendo casi cien años-luz de distancia? ¡Venga ya! Ni siquiera valía la pena preocuparse por el hecho de que todo aquello hubiera salido en la televisión; enseguida, los propios Wang se darían cuenta de que todo eso era imposible, y las cosas se calmarían.

Me abracé a Misako, que dormía profundamente, y me quedé dormido enseguida.

Las cosas se calmaron un poco, en efecto, aunque no del todo. Seguían los enfrentamientos entre humanos y vanaras. Seguían discutiendo sobre si debíamos irnos o no, aunque la mayoría de la gente, en efecto, enseguida comprendió que los datos sobre la guerra tenían que ser falsos. Debido a que nada podía viajar más rápido que la luz, y a que entre los extremos el espacio humano había más de cien años luz, era imposible que una guerra hubiera acabado con toda la humanidad en sólo diez años.

Quizás podríamos haber vuelto a los laboratorios, pero Edison nos pidió por favor que nos quedáramos en la nave. Los vanaras eran un tema delicado, y todavía había manifestaciones de protesta frente a la granja, día sí y día no.

Cuando aterrizó al fin la segunda nave de exploración, y a pesar de que los ánimos estaban algo calmados, se reunió una enorme multitud a su alrededor. El aterrizaje se emitió en directo. Muchos Wang vestían los colores verde y rojo de los Hijos del Planeta. La policía formó una cadena humana alrededor de la nave, quizás tanto con la intención de no dejar acercarse a nadie como de impedir que los tripulantes salieran de ella. Nosotros sabíamos, sin embargo, que los tripulantes jamás saldrían de la nave sin contar antes con el visto bueno de la población local, a no ser que hubieran cambiado mucho las cosas en los dos años siguientes a nuestra partida. Tampoco, en realidad, era probable que se volvieran por donde habían venido. Si no contaban con el permiso de las autoridades locales, lo más probable era que simplemente levantaran el vuelo y buscaran un continente despoblado en el que aterrizar. Quizás nosotros nos fuéramos con ellos, tal y como estaban las cosas, salvo los que decidieran volver a casa con Amalia.

El Alcalde se acercó con su emisor de radio y su carro tirado por ghoradas, como había hecho el anterior Alcalde con nosotros, sólo que esta vez nuestro Capitán iba con él. Pero esta vez nadie le contestó. Repitió varias veces la llamada, sin resultado.

—Algo va mal —nos dijo Amalia—. No consigo hablar con la nave.

—Mirad —dijo Sandra, señalando algo en la parte superior del casco. Los comentaristas también se habían fijado en ello y estaban centrando allí la imagen.

—Una herida. La nave está herida.

—Mis sensores remotos indican múltiples fallos en la nave —dijo Amalia.

—Los Wang también se han dado cuenta de que algo anda mal.

—Tal vez decidan entrar por la herida.

En efecto, un grupo de policías fueron enviados al interior de la nave. Al cabo de un rato uno de ellos volvió a salir y se acercó al carro del Alcalde. El Capitán se bajó de un salto del carro y corrió hacia la nave. El Alcalde le dijo algo al policía y éste corrió detrás del Capitán. La voz del comentarista explicaba que no sabían lo que estaba pasando, pero que parecía que había algún problema en la nave.

Al cabo de un rato se abrió la puerta de la nave, y los policías empezaron a salir de ella llevando consigo… cuerpos… tres, cuatro, seis, doce cuerpos inertes. Cadáveres. El Capitán fue el último en salir de la nave, junto con el policía que le había seguido, llevando, entre los dos, el último de los doce cuerpos.

XXXVI- Vanya

He vuelto a beber whisky. Es curioso, no hay té Supreme a bordo, pero sí whisky. No entiendo en qué estarían pensando los de intendencia. Le he preguntado a Merlín, un compañero, y me cuenta que dicen que es simplemente porque el té estaba ya más caro que el whisky. No sé. Por lo visto, las expediciones que mandaron a buscar más té no han vuelto todavía, y las reservas se agotan, aunque despacio.

He leído tu archivo, Rosa, lo he leído. No te negaré que me he sentido traicionado y muy muy dolido. No comprendía que hubieras decidido abortar, y que luego te hubieras empeñado en quedarte embarazada de mí. Sabías que no quería tener niños. Te lo expliqué.

Luego, con más calma, la naturaleza, supongo, ha acabado reclamando su terreno, y ahora sólo pienso en que todo salga bien, y en volver a encontrarnos en el Mundo de Jonás, los tres, y tal vez en una casa al lado del mar, ¿eh? El mar… Me gustaría tenerte aquí conmigo… Teneros aquí conmigo.

XXXVII- Alexeev

Despertó y oyó que le llamaban; mejor dicho: sintió que gritaban su nombre, y esos gritos le hicieron despertarse. Era la voz de Clara.

—¡Alexeev! ¡Sal! ¡Puedes salir!

Sentía la boca seca. Trató de hablar. «Clara», dijo, pero la voz le salió muy débil. Lo intentó de nuevo.

—¡Clara! ¡Aquí! —dijo.

—¡Alexeev!

Se levantó, sintiendo como el suelo oscilaba arriba y abajo sin control. Le dolía la cabeza, y sentía los pies tan flojos que apenas podían sostenerle. Le empezaron a temblar las piernas. Dio un paso, otro, se apoyó en el tronco del árbol y miró hacia el noroeste. A lo lejos, Clara hacia señas con su escopeta. Levantó una mano y saludó.

—¡Aquí! —gritó todo lo fuerte que pudo. Vio que Clara empezaba a correr hacia él. Se dejó caer al suelo, apoyando la espalda en el tronco, cerró los ojos y se quedó dormido.

***

Alexeev soñó que iba por un túnel oscuro, lleno de piedras afiladas sobre las que era incómodo caminar. De pronto oyó que alguien le llamaba, varias veces, y supo que aquellas piedras que había en el suelo habían caído del techo del túnel, que indicaban que el techo podía derrumbarse de un momento a otro, y que, por tanto, tenía que encontrar la salida lo antes posible. Alguien le perseguía. Había un olor como a humedad en el aire, y Alexeev supo que ese olor le conduciría a la salida. Empezó a correr por el túnel, intentando salir, siguiendo el olor a humedad. A sus espaldas, el túnel empezó a derrumbarse. A su lado caían gotas de agua pura y cristalina, chorreando de las paredes, y él quería detenerse y beberlas, porque tenía mucha sed y la garganta tan seca que no podía ni siquiera abrir la boca para respirar, pero sabía que el que cayeran gotas era el primer síntoma que indicaba que el túnel iba a derrumbarse, así que tenía que seguir corriendo, sobre las piedras afiladas, mientras, a los lados del túnel, las gotas que caían iban formando charcos y luego riachuelos cada vez más anchos.

Luego soñó que llegaba a una cueva inmensa en cuyo centro había un lago lleno de agua clara, y limpia, y se acercó al agua a beber, pero se dio cuenta de que en el agua había unos extraños bichos diminutos con patas de tres dedos, nadando por todos lados, y supo que si bebía del agua se volvería tonto como los dos seisdedos; pero tenía sed, y se acercó al agua, y metió las manos en ella, procurando tomar con sus manos sólo agua que estuviera libre de aquellos bichos, pero no podía; cada vez que cogía agua, o bien estaba llena de bichos, o bien, cuando se la acercaba a la boca, el agua se escurría entre las manos y no llegaba a poder beberla.

Despertó. Clara acuclillada a su lado, llamándole y dándole de beber de una botella. Sentía la boca muy seca. Bebió.

—Gracias —consiguió decir.

—No seas tonto —dijo ella— ¿Cómo estás?

—Bien. Mal —Clara sonrió. Él intentó sonreír, pero no pudo—. Mareado. Me siento mal —se calló y se concentró en beber más agua.

—Es normal, debes haber perdido bastante sangre. Tienes cuatro heridas: los dos brazos, la pierna, y el hombro.

—¿El hombro? —eso era nuevo.

—Una rozadura sin importancia, no te preocupes. La única un poco más complicada es la de la pierna, pero tampoco es nada. Esa venda que llevas está bien puesta. En cuanto descanses y comas un poco te recuperarás. Habrá que desinfectarla, de todos modos.

La siguiente vez que despertó, Clara estaba otra vez llamándole e intentando que bebiera algo. Hacía calor. Se dio cuenta de que estaba anocheciendo, y que Clara había encendido una hoguera junto al árbol. Había algo asándose a la hoguera; parecían grandes hojas de color azul, pero olían muy bien. Había otra de aquellas hojas puesta a enfriar en el suelo, al lado de Clara, sobre unas grandes hojas de kaki. Las hojas estaban manchadas de grasa.

—Ijuakes —dijo Clara, siguiendo la dirección de su mirada. Alexeev se dio cuenta de que tenía hambre—. El árbol está lleno de ellos. Espera.

Le ayudó a sentarse algo más erguido contra el tronco del árbol, y le alargó las hojas de kaki con el ijuake asado sobre ellas. Alexeev lo cogió el ijuake con las manos y le dio un mordisco. Grasiento, dulce, muy muy bueno. Cerró los ojos y se concentró en el sabor, masticando.

Cuando acabó de comerse dos de aquellos bichos, empezó a sentirse algo mejor. Clara se sentó a su lado y le acarició el pelo. Él la besó en la cara. Ella le besó en los labios, y luego su mano se deslizó bajo su túnica y empezó a acariciar su lingam. Él sonrió y se quedó dormido.

Volvió a despertar por la mañana. Se sentía bastante mejor. Clara estaba despierta, a su lado, con la escopeta lista. Parecía diez años mayor. Tenía mala cara. La hoguera estaba encendida. Alexeev comprendió que la chica no había dormido en toda la noche. Debía haber estado todo el tiempo de guardia, cuidando de él y de la hoguera. El kaki, en realidad, era un mal sitio donde pasar la noche. Sus sabrosos frutos atraían a los ijuakes y a otros muchos pequeños animales, y éstos, a su vez, atraían a sus predadores, algunos de los cuales eran bastante desagradables. Algunos de esos predadores debían haber estado rondando sin duda por allí toda la noche, oliendo a los ijuakes y a los humanos, pero sin atreverse a acercarse por miedo a aquellas lenguas amarillas y rojas que quemaban el aire. Tal vez estarían todavía por allí. Alexeev se levantó, anduvo unos pasos. Clara le miraba, sonriendo.

—Estás mejor —dijo. Alexeev asintió. Estiró la pierna, los brazos. Le dolían, sobre todo la pierna, pero podía soportarse. Todavía tenía sed, y hambre.

—¿Queda agua? —preguntó. Clara le señaló la botella, en el suelo, y a una gran mochila de color gris, al lado de la hoguera.

—Algo en la botella, y más botellas en la mochila —dijo—. La mochila era de Maximilian, el muy impotente.

Alexeev bebió lo que quedaba en la botella. Luego rebuscó en la enorme mochila y encontró un par de botellas llenas de agua. Abrió una y echó un buen trago. Luego se la alargó Clara, que bebió también.

—Prepararé el desayuno —dijo Alexeev. Subió trabajosamente al árbol y no le costó nada encontrar un par de torpes ijuakes, que se dejaron asar vivos tras un débil y lento forcejear de sus delgadas patas articuladas. Mientras se asaban, vigilados por Clara, Alexeev volvió a trepar al árbol y cogió tres o cuatro kakis maduros.

—Por el modo de trepar, diría que estás ya bien —dijo Clara—. Tal vez podamos luego hacerlo sin que te quedes dormido, ¿eh?

Alexeev sonrió.

—Claro.

Mientras estaban desayunando, Alexeev preguntó por la Chica.

—Muerta —contestó Clara, lacónicamente. Él ya se lo había imaginado.

—¿Cómo fue? —preguntó.

—La mató Maximilian, de un tiro.

Clara se lo contó. Les había encontrado subidos a un árbol, un gran dakoda de hojas azules y enormes y anchas ramas horizontales. Había conseguido acercarse a ellos sin ser vista, gracias a él, dijo. Maximilian estaba mirando hacia el sureste por la mira telescópica de su rifle, y la Chica estaba atada a una de las ramas, amordazada, mirando a Maximilian con los ojos espantados. Clara había disparado primero, alcanzándole. Había habido un tiroteo.

Clara había conseguido acertarle otra vez. Cuando comprendió que su nueva herida era mortal, Maximilian le había disparado a la Chica un tiro en el pecho, y luego se pegó otro él mismo. Clara no había podido hacer nada por la Chica. El tiro le había volado gran parte de un pulmón, y seguramente había tocado algún vaso importante. Les había dejado allí, en el dakoda, él caído en el suelo, y ella atada a una de las ramas, muertos. Simplemente le quitó la mordaza a la Chica. Le parecía que estaba mejor sin ella. Tenía los ojos y la boca abierta, y una expresión como de sorpresa en su cara. Les había dejado allí, había cogido el arma y la mochila de Maximilian, y había empezado a gritar su nombre, buscándole, mirando al sureste, hacia donde había estado mirando Maximilian, esperando que no estuviera malherido.

Después de desayunar, Alexeev se quedó otra vez dormido. Despertó por la tarde, hambriento, pero por lo demás sintiéndose bastante fuerte. Clara, sonriendo cansadamente, le dio la comida que había guardado para él. Más ijuakes con kakis, pero a Alexeev le daba igual, mientras tuviera tanta hambre.

Se daba cuenta de lo cansada que estaba Clara.

—Descansa un poco, me quedaré yo de guardia —le dijo. Ella le miró, examinándole de arriba a abajo.

—Bueno —dijo al fin, dándole la escopeta—. Pero despiértame en cuanto te sientas cansado.

—Descuida. No te preocupes. Duerme tranquila.

Se sentía bien. Se apoyó en el tronco y la miró dormir, echada en el suelo, junto a la hoguera. Estaba anocheciendo. Se oyó cantar a los buikos. Debía haber uno o varios de esos lagartos arborícolas en el kaki. ¿Comían fruta, quizás? Alexeev no estaba seguro, pero le parecía recordar que se alimentaban de pequeños artrópodos. Dos de las cuatro diminutas lunas estaban ya altas en el cielo, como pequeños lunares rosados. Una tercera, Katya, algo más grande, debía estar a punto de salir. Y allí estaba Saphyr, casi tan grande como una de las lunas pequeñas, el gigante gaseoso, el enorme astro que, incluso de no existir el Mundo de Kuo, con todo su precioso líquido, hubiera justificado por sí solo la ocupación de aquel sistema. Habría fiestas y celebraciones por todo el espacio humano cuando consiguieran salir de allí, y reunirse con sus hermanos que habitaban en las lejanas estrellas, Deepblue, Nasty Way, Key Path… Cuando supieran que todo un nuevo mundo-paraíso les estaba esperando con los brazos abiertos, lleno de vida, de agua y de oxígeno, todo para ellos. Y más celebraciones aún cuando les revelaran que era posible viajar más rápido que la luz, y que sabían Cómo Hacerlo.

Alexeev cambió de postura y sintió un pinchazo de dolor en la pierna. Aún sangraba un poco, o, más que sangrar, supuraba una agüilla amarillenta y viscosa. Clara le había cambiado la venda, pero no había podido desinfectar la herida ni había querido arriesgarse a limpiarla. Todo eso tendría que esperar a que volvieran con los demás. Pero, por lo pronto, que hubiera dejado prácticamente de sangrar tan rápido, suponía, debía ser buena señal. Y que no tuviera fiebre; eso se suponía que también era buena señal. Volvió a mirar las lunas y al lejano Saphyr y rectificó sus pensamientos anteriores: habría fiestas y celebraciones en todo el espacio humano si conseguían alguna vez salir de allí y reunirse con ellos y más fiestas si conseguían revelarles el secreto del viaje a velocidad superlumínica.

Porque: ¿Qué estaría pasando en el resto del planeta? ¿Sería todo como en Coppertown, como en Phoenix, como en Puerta del Cielo? ¿Habrían sido destruidas, de uno u otro modo, todas las ciudades?

Hacia la quinta hora de la noche, Alexeev se quedó dormido un segundo; se despertó enseguida, sobresaltado, y comprendió, muy a su pesar, que estaba muy cansado y que debía despertar a Clara para que siguiera haciendo ella la guardia.

***

Como Alexeev se encontraba bien, aunque la pierna se le estaba hinchando y le dolía, lo cual no tenía remedio hasta que no la desinfectaran, fueron al dakoda donde se encontraban los cuerpos antes de que pasara más tiempo. En sólo un par de días, había ya todo tipo de pequeños animales alimentándose de los cadáveres. Espantaron a los que había sobre el cadáver de la Chica, dejando en paz los que se alimentaban del hombre. La desataron, porque les parecía indigno dejarla así, pero la dejaron tendida en la rama, para que su alma no tardara tanto en ascender al cielo. No podían quemarla, dos personas solas en medio de una estepa reseca, aunque hubiera sido lo más correcto.

El árbol era enorme. Aquella rama era tan ancha que cabían tres personas tumbadas, una al lado de la otra, cómodamente. El rigor del cadáver había ya desaparecido, y no les resultó excesivamente complicado colocarla tendida boca arriba, con las piernas totalmente extendidas, y los brazos cruzados sobre su pecho. Lavaron la herida del pecho frotándola con jirones de sus propias túnicas, empapados en agua, y le cerraron los ojos y la boca. Lavaron también su cara, y la peinaron. Estaba Clara lavándole la cara, cuando de pronto notó una zona de piel más entera en la frente, y suelta, de modo que al frotar un poco más pudo retirar un trocito entero, que más que piel parecía ser plástico o algún tipo de gel resistente a la descomposición. Era un trocito pequeño, algo mayor que el iris de un ojo, y, debajo de él, encajado en el hueso del cráneo, había un pequeño disco, como de cristal, que, como pudo comprobar Alexeev cuando Clara lo arrancó de su sitio, era del grosor de un dedo meñique, es decir, casi más un pequeño cilindro que un disco, en realidad. En la frente de la chica quedó un hueco encajado en el hueso y forrado de metal. Los dos se quedaron sorprendidos. Nunca habían oído hablar de nada parecido. Alexeev opinó que aquel disco debía ser importante para la Chica, y que debían dejarlo en su sitio, y volver a taparlo con el trocito de piel sintética, para que la Chica, al volar hacia el cielo, pudiera llevárselo con ella. Clara dudaba; le parecía mejor llevárselo de regreso al baomate, y tratar de quemarlo, si es que podía quemarse, en presencia de los demás, a modo de funeral, y dado que la Chica, aparte de eso y de la ropa que llevaba puesta, y que no le iban a quitar, no tenía ninguna otra pertenencia personal. Alexeev insistió un poco en su idea. Luego admitió que quizás fuera más adecuada la idea del funeral. Así que llenaron el pequeño hueco metálico de la frente con tierra y lo volvieron a tapar como pudieron con el trocito de gel, y se guardaron el disco de cristal para el funeral. Luego colocaron frutos, raíces y bayas alrededor del cuerpo y sobre él. Hubieran querido adornarlo con flores, pero no había por esa zona en esa época del año. Le adornaron el pelo con ramitas y hojas y rezaron por ella en silencio.

El cadáver de Maximilian, en cambio, lo dejaron donde estaba, en el suelo, tendido, con los ojos abiertos, para que los animales salvajes terminaran con él. No le rezaron ni lo adornaron con frutos ni con ramas, sino que lo trataron como si fuera el cadáver de un animal más, o de una planta.

Cargaron con la pesada y enorme mochila gris de Maximilian y con su arma y emprendieron el regreso a través de la silenciosa sabana, tratando de ignorar los chillidos de los pequeños insectos que empezaban de nuevo a disputarse la carne de los muertos.

***

La mochila de Maximilian contenía provisiones, munición, agua, pero ni medicinas, ni, tampoco, una brújula, y ni siquiera un GPS. Alexeev se preguntaba cómo había pretendido aquel hombre atravesar el desierto tan pobremente equipado. Quizás confiara en cazar lo suficiente para alimentarse, puesto que llevaba mucha munición; pero ¿incluso en el desierto? Y, lo más importante, ¿cómo pensaba orientarse? ¿Es que sabía algo que ellos no sabían, o simplemente estaba loco, o desesperado, o las dos cosas? Por otro lado, como le hizo notar Clara, la ausencia de brújula y medicinas parecía indicar que Maximilian nunca había llegado a volver a la ciudad. Había simulado ir para allá, simplemente, pero en realidad se debía haber refugiado en aquel baomate y esperado el momento propicio para apoderarse de la Chica. ¿Por qué aquella obsesión con la Chica?, se preguntaba Alexeev. Clara pensaba que era porque estaba tan indefensa que era una víctima ideal. Había gente así, dijo, gente a la que le atraía la idea de poder dañar y humillar a otros, sin sufrir ellos castigo o consecuencias negativas por ello. Y en realidad, añadió, no les importaba mucho que las víctimas fueran hombres o mujeres, porque no se trataba tanto de sexo como de dominación.

Alexeev la miró, preocupado.

—¿Alguien te ha tratado a ti así alguna vez? —le preguntó. Ella desvió la mirada.

—Prefiero no hablar de eso —dijo. Luego, al cabo de un rato de andar en silencio por entre la alta hierba celeste, añadió—: Es más duro ser una mujer que un hombre. Tú eres un tío legal, Alexeev, pero no sabes los tipos que te encuentras por ahí, sobre todo en las ciudades.

Alexeev la miró extrañado. Que él supiera, Clara siempre había dicho que había venido de Kyoto, una pequeña aldea cercana a Phoenix. No era, se mirara como se mirara, una ciudad. Como adivinando su pensamiento, Clara se encogió de hombros y explicó:

—Nací y crecí en Kou Town. Si me vine a Kyoto fue precisamente huyendo de tipos como ese. Es más difícil ser mujer de lo que te piensas.

***

Al llegar al baomate, encontraron los alrededores desiertos y la hoguera casi apagada. Puesto que no estaba apagada del todo, Alexeev supuso que todos estarían dentro del árbol, y así era, menos uno: faltaba el otro seisdedos. Les explicaron que el mismo día de salir ellos, por la noche, el seisdedos, haciendo caso omiso de los gritos de Laura, que estaba de guardia en ese momento, había salido corriendo en medio de la noche, en la misma dirección que ellos, gritando y llorando. Se habían arriesgado, ya de día, a salir a buscarle, a. Zhou y Lucía, con sólo cuchillos de acero como armas. Habían encontrado sus restos a sólo unas decenas de metros del baomate, apenas poco más que piel y huesos. Realmente estaba claro que había animales peligrosos por las cercanías. Después de eso, no se habían atrevido a alejarse apenas del árbol; apenas lo suficiente para poder mantener la hoguera encendida, y sólo porque no se atrevían a dejar que se apagara.

Se alegraron mucho de ver que traían otro arma, y más municiones. Desinfectaron la herida de Alexeev y esa noche las chicas casi se pelearon unas con otras por ver quién era la primera en acostarse con él. Pero él decidió que la primera fuera Alicia. La miraron con envidia, pero parecieron comprenderlo. Los dos estuvieron hablando un buen rato después de hacerlo, pero tuvieron que dejar de hablar porque las demás parecían realmente impacientes.

—No es que a. Zhou no sea una buena compañía, tú sabes, es bueno haciéndolo —le explicó Laura, más tarde— pero eso de que sus genes estén tan equivocados asusta un poco. Tarde o temprano nos quedaremos embarazadas, ¿comprendes…? Quizás yo y Lucía lo estemos ya, ¿sabes? —sonrió, tímidamente; luego, se puso más seria—. Dios, espero que sea tuyo o de Weinhold; incluso no me importaría que fuera de Maximilian; pero me daría pena que mi bebé heredara algún gen raro de ese chico.

Alexeev intentó consolarla, sin mentirle:

—Bueno, ten en cuenta que tus genes mejorarán los suyos. Aunque fuera de a. Zhou, quiero decir, lo más probable es que fuera completamente normal.

Laura no parecía consolada en absoluto.

—Puede ser, pero sería portador. Y mis nietos y los hijos de mis nietos propagarían esa anomalía hasta el fin de los tiempos y tendrían que llevar la a. delante de sus nombres.

—Quizás se invente algo para curarla.

—Si pudiera inventarse, ya se habría inventado —se encogió de hombros, le miró—. ¿Te duele mucho? —preguntó, señalando la pierna. Él negó con la cabeza—. Entonces, hagámoslo así, como me gusta —dijo. Lo hicieron, aunque realmente le dolía la pierna al apoyarse sobre ella de ese modo, pero se aguantó, en silencio, apretando con fuerza los dientes cuando el dolor se hacía más fuerte.

Habían recogido los restos del seisdedos y los habían quemado en la hoguera, celebrando una pequeña ceremonia. Les hubiera gustado poder hacer lo mismo con la Chica, pero comprendían que no hubieran podido traerse su cadáver. Alexeev les indicó que habían traído algo suyo para la ceremonia y les enseñó el pequeño cilindro, explicándoles que lo habían extraído de un pequeño hueco de su frente, forrado de metal.

—¿A ver? Déjamelo ver —le pidió Lucía, y se puso a examinarlo de cerca—. No creo que debamos quemarlo —dijo.

—¿Sabes lo que es eso? —le preguntó Alexeev.

—Sí. Un disco de memoria. No hay muchos, la tecnología para hacerlos es complicada, y no la hemos tenido hasta hace poco. Tal vez haya unos diez en todo el planeta… —Se detuvo, al ver las caras de los demás— ¿No sabéis lo que son los discos de memoria? —los demás negaron con la cabeza—. Son como discos de datos, pero más complicados y con más capacidad, aparte de llevar un programa residente, una especie de ordenador dedicado, que emula la personalidad de alguien. Se usa para conservar la personalidad y la memoria de los seres queridos, ¿comprendéis? O de los que son muy importantes para la sociedad. El que los lleva, es como si llevara dentro de sí a esa persona querida, con su forma de ser y con todos sus recuerdos. Son objetos casi sagrados, —aclaró.

Alicia dijo:

—En el colegio nos enseñaron que Maytreya Weinhold llevaba a Sonia Kuo dentro de su cabeza.

Lucía asintió.

—Sí, era uno de estos lo que Maytreya llevaba. Quizás sea incluso este mismo. Hace muy poco que nosotros hemos conseguido fabricarlos. Fijaos: quizás Sonia, la doctora Kuo, esté aquí dentro, o lo que quede de ella, toda su personalidad y sus recuerdos, todas sus ideas sobre la luz y sobre el espacio y el tiempo; incluyendo los recuerdos de los experimentos que demostraron que la velocidad de la luz no es constante.

Alexeev miró asombrado aquél pequeño cilindro como de cristal. Al trasluz, parecía formado por millones de diminutos cristalitos de distintos colores, pegados unos con otros. Tal vez, se dijo Alexeev, cada uno de esos pequeños cristalitos fuera uno de los recuerdos de Sonia Kuo. Lo contempló durante unos instantes, maravillado. Luego se lo pasó a los demás.

—Es mágico —dijo a. Zhou, sonriendo, mirándolo al trasluz como le había visto hacer a Alexeev.

—Sí, es mágico —dijo Lucía—. ¿Veis? No debemos quemarlo, aunque sea lo único que tengamos de la Chica. Puede ser la misma Sonia Kuo la que está ahí dentro… De hecho, me pregunto si no sería algún conflicto entre su personalidad y la que hay dentro de ese cristal lo que hacía que la Chica estuviera Perdida… Esas cosas son muy delicadas y la tecnología es muy nueva. En todo caso, quien esté ahí dentro debe ser alguien importante, al menos importante para alguien.

—¿Podemos hablar con él? —preguntó a. Zhou—. ¿Podemos preguntarle quién está ahí dentro?

Lucía negó con la cabeza.

—No. No tiene dispositivos de entrada ni de salida incorporados, es decir, no tiene ojos, ni boca, ni lengua, ni oídos, ni nada. Para poder ver, oír y hablar tiene que estar conectado en alguien. Para eso es el socket metálico que había en la frente de la Chica, para conectar el cerebro que hay dentro de este disco con el de la persona portadora. Pero si lo guardamos, tarde o temprano encontraremos a alguien que pueda hablar con él, o que sepa construir uno de esos sockets.

—Y mientras tanto, ¿estará quien sea prisionero en ese cristal, como encerrado en una cárcel? Porque a mi no me gustaría estar así mucho tiempo —dijo a. Zhou. Alexeev le miró. El chico tenía ideas, a veces—. Si fuera así, quizás fuera mejor quemarlo para que no sufriera más —dijo, pero luego lo pensó mejor—. Aunque, si yo estuviera así, quizás preferiría aguantar encerrado antes de que me quemaran.

—Bueno, él, o ella, no sentirían el fuego, al no tener sensores de ningún tipo —dijo Lucía—. Pero no te preocupes, tengo entendido que se desconectan automáticamente cuando están fuera de su portador. No es como si estuviera en una cárcel, sino como si estuviera dormido, o tal vez como en hibernación. No es como si se pudiera volver loco ni nada de eso.

Lo discutieron, aunque no hizo falta discutir mucho. Lucía tenía razón; si ese objeto era lo que ella decía, no podían quemarlo. Sería como matar a alguien. Alexeev propuso entonces hacer una réplica en barro del objeto y celebrar la ceremonia con esa réplica. Sería más o menos lo mismo, explicó, porque lo que cuenta es la intención de la ceremonia, no los objetos que se usen. Lo hicieron así. Fabricaron un pequeño cilindro de barro, de tamaño similar al disco de memoria, y lo echaron solemnemente a la hoguera. Luego cada uno fue diciendo unas palabras en recuerdo de la Chica. Hicieron lo que pudieron. Alexeev recordó la vez que le había dicho que tuviera cuidado. Luego añadió:

—Era una Chica alegre, y llena de vida. Cuando corría de un lado a otro, jugando con sus amigos los seisdedos, chillando y riendo, llenaba el mundo de alegría. Ojalá esté en un mundo en que puedan seguir jugando y riendo los tres, ella y los dos seisdedos, tal y como lo hacían aquí cuando estaban con nosotros —Alexeev habló de los seisdedos porque lamentaba no haber podido estar en la ceremonia del segundo de ellos, y quiso aprovechar en parte para despedirse también de él.

El pequeño disco de barro no ardió, aunque quedó endurecido y ennoblecido por el fuego. Lo recuperaron el día que abandonaron el baomate, de entre las cenizas, un pequeño cilindro duro y brillante, y lo enterraron en el suelo al pie del árbol. Les hubiera gustado poner un montón de grandes piedras sobre el sitio donde lo enterraron, pero hubieran tenido que llegar hasta el río para buscarlas. En la superficie de la sabana lo que había era tierra, sin piedras grandes de ningún tipo. La capa de tierra, decía Lucía, llegaba hasta unos siete metros de profundidad, y sólo a partir de los cuatro o cinco metros empezabas a encontrar restos de la roca madre de la cual se había ido originando el suelo desde hacía miles de años. En esa época, al final de la estación seca, salvo una pequeña capa externa muy suelta, casi polvo, la tierra estaba dura y compacta, tan dura como el hierro, e incluso contando con algunas herramientas adecuadas les hubiera costado mucho cavar lo suficiente como para sacar algunas piedras de gran tamaño del suelo. Alexeev quería hacerlo, de todos modos. Pero los demás le convencieron de que no merecía la pena. Al fin y al cabo, no era como enterrar a alguien. Era sólo el recuerdo de alguien. El verdadero cuerpo de la Chica estaría ya repartido por toda la sabana, le dijeron, y él sabía que era verdad, y lo sería aún más cuando empezara a llover.

***

Después de discutirlo un poco, decidieron que desde luego sería una locura intentar llegar a Kou Town: imposible atravesar el desierto. Respecto a refugiarse en la Excavación, o incluso en alguna de las casas de Puerta del Cielo, estuvieron sopesando los pros y los contras. Alexeev insistió en que había algo peligroso en esos túneles. Reconoció, sin embargo, que muchas casas de la ciudad parecían estar en buen estado, y que sin duda tendrían víveres, sitios seguros donde vivir, medicinas, herramientas, y, lo más importante de todo, la certeza de que tarde o temprano alguien vendría a ayudar… Si es que quedaba alguien, pensó Alexeev, pero no lo dijo; aunque algunos de los demás probablemente estarían pensando lo mismo. La radiación, desde luego, era un problema, pero Weinhold les había dicho que las personas eran capaces de resistir un buen montón de radiación, más incluso que las cucarachas y las ratas. Por lo visto, no siempre había sido así; había archivos antiguos, según había contado Weinhold, de los que se deducía que en la antigüedad el hombre había sido más vulnerable. Nadie sabía si a lo largo de los siglos que el hombre llevaba en el espacio se había producido alguna especie de selección natural a favor de una mayor resistencia a la radiación, o si, y esto parecía más probable, se trataba de un cambio provocado artificialmente. Se sabía, desde luego, que la ingeniería genética había estado muy desarrollada en la antigüedad, al menos tan desarrollada como ahora, aunque luego, durante un tiempo, la mayor parte de esos conocimientos se perdieron, al menos en la mayoría de los hábitats humanos.

Respecto a los contras de quedarse en la ciudad, estaban, además de la radiactividad, la posibilidad de que se repitieran los ataques, y la muerte de los dos Weinhold. No importaba lo que las hubiera causado, si un alienígena, un baku, o los animales salvajes, u otra cosa; lo que importaba es que esas muertes (ya que a Weinhold II había que resignarse a darle por muerto) demostraban que el sitio era peligroso. Qué sitio no lo era, pensó Alexeev. Pero, precisamente, de eso se trataba; precisamente, de lo que se trataba era de encontrar algún sitio que no fuera peligroso, uno que les permitiera refugiarse en él durante largo tiempo y tratar de sacar adelante una familia. Miró a Laura, y a Lucía. No se les notaba nada, pero las dos decían que estaban embarazadas. Alexeev sonrió. Laura, que se dio cuenta de que le estaba mirando a su estómago antes de sonreír, comprendió de qué se trataba y sonrió también, contenta. Fueran de quién fueran esos niños, serían de todos ellos. Serían un principio de familia. Y, con suerte, les seguirían muchos, muchos más.

Tenían que encontrar máquinas, pensó, volviendo a la realidad. Sólo eran seis, y uno de ellos tenía además sus genes dañados, o al menos bastante desviados del estándar. No eran suficientes, o eso decía la tradición, para formar una colonia genéticamente viable a largo plazo. Iban a necesitar máquinas para manipular el ADN, máquinas incubadoras para poder tener más descendencia, y libros de los que aprender y con los que poder enseñar a sus hijos; claro que, si encontraban más gente como ellos, o si llegaba la ayuda del Gobierno, nada de eso llegaría a hacerles falta. Pero todo eso era a medio plazo. Por lo pronto, tenían que encontrar un lugar seguro donde esperar la posible ayuda del Gobierno, si es que quedaba Gobierno, y donde, mientras tanto, pudieran vivir y crecer y, por si acaso, multiplicarse lo más posible sanos y salvos.

Finalmente, tras mucho discutir, decidieron volverse al sur. Había un lugar, a unas decenas de kilómetros de Coppertown, al otro lado de Sierra Bermeja, donde había un puñado de pequeños lagos y un hermoso bosque. Había algunas casas de campo que servían como segunda residencia a los ricos de Coppertown, y donde quizás encontraran ayuda, o más refugiados como ellos, a los que unirse. O, en todo caso, siempre podrían vivir en alguna de aquellas casas hasta que, en su caso, su dueño la reclamase. El suelo era fértil, aunque que Alicia y Alexeev supieran nadie se había dedicado en serio a cultivarlo, y había buena caza y buena pesca. Seguramente las casas tendrían radio y quizás libros y ordenadores. Y Coppertown estaba suficientemente cerca como para poder acercarse por allí de vez en cuando a ver si había llegado ayuda del Gobierno, o a buscar medicinas, o herramientas, o munición, aunque, la verdad, Alexeev, que recordaba como si fuera ayer los rostros convulsos y llenos de bubas azules; no quería ni oír hablar de acercarse a esa ciudad.

Tras tomar su decisión, recogieron sus cosas y se marcharon. Alexeev sintió pena al abandonar el baomate, que les había servido de hogar durante todo ese tiempo, aunque en él habían vivido momentos muy infelices. Alicia, en cambio, se alegraba de dejarlo atrás.

—Maldita la hora en que decidimos venir aquí —dijo, mirando al ahora abandonado árbol—. Los dos Weinhold podrían seguir vivos, y la Chica, y los seisdedos, y yo no me habría roto las costillas y no hubiera tenido que estar inmovilizada tanto tiempo.

Alexeev se encogió de hombros.

—Lo que tiene que pasar, pasa —dijo—. La rueda del samsara rueda por sí sola.

Alicia le miró, divertida.

—En realidad no —dijo—. Las malas acciones la hacen rodar. Pero oye, ¿no te estás volviendo demasiado religioso, tú?

Alexeev volvió a encogerse de hombros. Era buena señal que Alicia sonriera. No quiso estropearle la sonrisa diciéndole que las cosas que había visto le habían hecho pensar mucho. Tanta enfermedad, tanta muerte, tanta destrucción. La cabeza de Weinhold rodando por el suelo. ¿Qué había, en realidad, qué cosa segura, en este mundo, a la que poder agarrarse, en torno a la que poder crecer, sino la religión?… Que era como decir que no había nada seguro a lo que agarrarse, en realidad, pensó. Nada es seguro en esta vida, salvo la muerte, pensó. Es triste, pero es así.

Pero no había que pensar en eso. Había que pensar en Alicia, en los demás, en los niños, en el camino, en el futuro.

Hablando de camino, al pobre Lucas, el behemot, le costó mucho trabajo ponerse en marcha. Se había pasado todo aquel tiempo vagueando en torno al baomate, sin apenas alejarse de sus alrededores, quizás sintiendo la presencia de algún peligro extraño que aguardara más allá de la hoguera y del olor del árbol. Y ahora miraba atrás a cada momento y soltaba cada dos por tres un largo aullido, como si llamara a alguien.

—¿Qué le pasa a Lucas? —preguntó Alexeev. Alicia no lo sabía.

—Echa de menos a los Weinhold —explicó Lucía—. Sabe que deberían estar aquí, con nosotros; piensa que se han perdido, y por eso les llama. Para él, nosotros somos parte de su rebaño; es como si fuéramos otros behemots, como él, quizás más altos en la jerarquía de la manada, quizás menos.

—¿Tienen jerarquía esos bichos? —preguntó Laura, interesada, acercándose un poco, aunque sin dejar de vigilar a los lados, dispuesta su arma. El joven a. Zhou, ajeno a todo, marchaba un poco más lejos, con el otro arma.

—Claro. Son animales sociales, como nosotros. De hecho, es probable que por eso nos llevemos tan bien; quiero decir, que los animales sociales son los que resultan más fáciles de domesticar.

—¿Tú también eres zoóloga? —preguntó Alexeev. Él «también» se refería al viejo Weinhold, por supuesto. Lucía negó con la cabeza.

—Ingeniera. Y algo de economía. Lo poquísimo que pueda saber de zoología se lo debo a las charlas con mis amigos.

—Debes tener muchos amigos.

—La verdad es que no lo sé. —Sonrió, tristemente—. Tenía muchos amigos, eso sí. Pero no sé cuántos me quedarán.

—Te comprendo.

—Yo estudié agricultura, y empecé a estudiar economía y comercio —dijo Laura—. Allá en Phoenix. Mi madre tenía una tienda en la ciudad —bajó la cabeza, mirando el suelo—. Yo me aproveché de unas ayudas del Gobierno y me construí una granja en las afueras. Esperaba tener éxito, pero sabía que al principio sería duro. Y de pronto, cuando las cosas empezaban a ir mejor, me encuentro con esto.

—¿Y tu madre?

—Desapareció. Ese día fuimos a la ciudad, algunos granjeros, a cambiar o vender nuestras cosas. Yo jugaba con ventaja; me fui directamente a la tienda de mi madre. Ya desde que entramos en la ciudad nos dimos cuenta de que algo iba mal. Había cristales rotos, socavones en las aceras, casas quemadas. Luego encontramos algunos cadáveres. No me explico como no nos enteramos de nada en las granjas. ¿Qué puede hacer que todos los habitantes de una ciudad mueran o desaparezcan en un instante? Porque si hubiera habido una lucha, o revueltas, y hubieran huido, algunos habrían pasado por las granjas y nos hubiéramos enterado de lo que estaba sucediendo.

—Tal vez los rebeldes se los llevaron a todos —dijo Lucía—. O los fusilaron, o los apresaron. No me extrañaría que algún día se encontraran miles de cadáveres de pobres ciudadanos inocentes en el bosque de Phoenix.

Laura se encogió de hombros.

—Supongo que es posible.

—Los rebeldes, como tú los llamas, no son así —dijo Alicia—. No son salvajes. No hubieran matado a todos los habitantes de una ciudad, así por las buenas.

Lucía la miró, sonriendo irónicamente. Iba a decir algo, pero se calló y se limitó a mover la cabeza de un lado a otro, en silencio.

Alexeev vio que Laura miraba su GPS. Llevaba puesto el traje de exploración. Al principio, habían pensado que fuera a. Zhou quien lo llevara, porque era el mejor explorador de todos, pero el traje proporcionaba cierta probabilidad adicional de supervivencia a su portador, y, ahora que parecía que estaban embarazadas, Laura y Lucía eran las dos personas más valiosas del grupo. De las dos, Laura era con mucho la más joven, y por tanto la más valiosa.

—Sigue sin funcionar —dijo.

Lucía les había explicado que lo primero que haría el Gobierno, antes incluso que mandar ayuda, sería reparar los satélites, volviendo a poner en marcha la vieja rampa de lanzamiento de Kou Town, o lanzar alguno nuevo. Los rebeldes (Lucía daba por sentado que todo aquello había sido obra del movimiento Angmin) habían sido muy hábiles al destruir los sistemas de satélites, o lo que quiera que hubieran hecho, dejando así al Gobierno ciego, por decirlo de algún modo.

—La información es la clave de la guerra —había dicho—. Con los satélites funcionando, los rebeldes no hubieran tenido ninguna probabilidad de tener éxito en algo así.

Cada vez que se hablaba de política, Lucía y Alicia acababan peleando. Eso no era bueno para el grupo. Alexeev se preguntaba constantemente qué habría hecho Weinhold en un caso así. Pero, por otro lado, ahora que eran un grupo tan pequeño, quizás poco a poco fueran limándose asperezas espontáneamente. De hecho, últimamente, Lucía, en vez de discutir, se limitaba a bajar la cabeza sin decir nada. Quizás eso fuera un principio de algo.

El GPS del traje, al parecer, podía emitir una señal que permitía a los satélites conocer su posición en todo momento. Así que, cuando los satélites volvieran a ponerse en marcha, el Gobierno podría localizarles fácilmente y enviarles ayuda. Eso, pensó Alexeev, suponiendo que hubiera todavía Gobierno, o algo similar, y que los satélites volvieran alguna vez a ponerse en marcha.

Empezaron a moverse al sur. Era mejor que salieran de la sabana cuanto antes, porque se acercaba ya la época de lluvias. En esa época, la sabana florecía y se llenaba de vida; y no toda esa vida era amable con los seres humanos, ni mucho menos. En época de lluvias, los huevos eclosionaban y las criaturas recién nacidas, o de pequeño tamaño, salían a la superficie a conseguir alimento. Los bebés coatíes, por ejemplo, tras alimentarse de los cadáveres de sus cuidadores durante la estación seca, salían entonces a la superficie. Todo era entonces una feroz competencia por conseguir comerse a los demás y crecer antes de que algún otro tuviera tamaño suficiente para comerte a ti. En la época de lluvias, definitivamente, la sabana no era un lugar cómodo en el que vivir.

Normalmente acampaban en las ramas de dakodas, o en campo abierto, si no había otra cosa. Siempre encendían una hoguera, despejando primero una zona de seis o siete metros de diámetro para minimizar el riesgo de incendios y mejorar la visibilidad, evitando que algo pudiera acercárseles sin ser visto; además, en todo momento había dos personas armadas haciendo guardia. Para compensar el tiempo de sueño perdido, alargaban el periodo de descanso, con lo cual, como media, entre una cosa y otra, rara vez hacían más de treinta o cuarenta kilómetros al día. Al quinto día, entraron en una zona donde los árboles estaban mucho más dispersos, aislados o en grupos muy pequeños. Eran en su mayoría variedades de los espinosos azules, de menos de 10 metros de altura. No habían encontrado agua, y los bidones que cargaban en el behemot estaban ya bastante vacíos. No era por ahí por donde habían venido, y estaba claro que se habían equivocado de camino en algún momento. Las raíces kuba, de alto contenido en agua, que en la sabana arbolada eran relativamente abundantes, estaban completamente ausentes aquí. Tampoco podían contar con los frutos de los kakis ni de otros árboles. El traje de exploración, desde luego, podía reciclar la orina y el sudor; pero sólo tenían un traje. Resolvieron parcialmente el problema turnándose en el uso del traje de modo que se desperdiciara la mínima cantidad posible de orina. De todos modos, era un arreglo complicado, y quizás no hubieran logrado atravesar esa zona si no hubiera sido por el descubrimiento de que el behemot, tan sediento como ellos, aceptaba gustoso las ramas de los espinosos azules como complemento alimenticio, y que, de ese modo, parecía conseguir más agua, produciendo algo más de leche. Así, turnándose el traje de exploración y bebiendo siempre que podían leche del behemot, consiguieron al fin salir de aquella zona después de diecinueve días de viaje.

Cuando volvieron a entrar en una zona más arbolada, encontraron al fin un grupo de kakis de los que todavía colgaban algunos frutos. No eran frutos lo único que colgaba de aquellos árboles. Una especie de capullos azules y amarillos, pegados a las ramas más altas, resultaron ser crisálidas de ijuakes. Alexeev ignoraba si aquella coloración tenía el mismo significado para la fauna nativa que para los humanos; en todo caso, fueran o no venenosos para la fauna local, sabían, por comentarios que hiciera Weinhold en su tiempo, que los seres humanos podían comerlos sin problemas, y que, además, eran relativamente ricos en agua, aunque también tenían muchas proteínas, lo que limitaba su utilidad como fuente de líquido, ya que, según contaba el viejo, gran parte del agua debía usarse para eliminar el amoniaco que se producía al metabolizar las proteínas. De todos modos, era un buen cambio.

En esos días, mientras atravesaban aquella zona arbolada, sin saber cómo orientarse sin los GPS, y sin que los mapas que llevaban les sirvieran de mucha ayuda, durmiendo de nuevo en ramas de dakodas y alimentándose de kubas y kakis y, ocasionalmente, de los pequeños bichitos que conseguían atrapar de vez en cuando, a a. Zhou empezaron a salirle unos bultitos azules en los brazos y la espalda y le entró una fiebre bastante alta. Alexeev miraba a Alicia, preocupado. Los dos habían visto eso antes y sabían lo que podía significar. Alexeev rezaba todos los días a los dioses por estar equivocado. De madrugada y por la tarde se miraba por todos lados con cuidado, temiendo ver aparecer en su piel los temibles bultitos azules.

Dos días más tarde, a. Zhou vomitó sangre un par de veces, tropezó, volvió a vomitar, y murió. Mientras preparaba el cadáver para el funeral, Alicia encontró en la frente un pequeño cilindro cristalino que había estado metido dentro del cráneo del chico, oculto bajo un pequeño fragmento de piel artificial. Alicia se quedó mirando aquella cosa, extrañada.

—¿No lo recuerdas? —dijo Alexeev— Es lo mismo que encontramos nosotros en la Chica. Un… un disco de memoria.

Los demás se acercaron a ver.

—Es raro, —dijo Lucía— vaya coincidencia. Ya os dije que no debe haber más de diez o doce de estos en todo el mundo. Me pregunto quiénes serán estos dos.

Alexeev recordó algo.

—Aquella vez, cuando a. Zhou volvió y lo hizo con la Chica —Clara asintió; quizás hubiera pensado lo mismo que él—. Fue algo… especial. Como si fueran viejos amantes. Me pregunto si esos discos no tendrían algo que ver. Porque es mucha casualidad, ¿no? No digo que a. Zhou fuera tonto, pero evidentemente no era del todo normal, y tampoco lo era la Chica. Y ahora resulta que los dos tenían esas cosas dentro de ellos. ¿Y si esas cosas interferían con sus cerebros de algún modo?

Lucía se encogió de hombros y guardó el nuevo disco de memoria junto con el anterior, en su mochila.

—Quizás nunca lo sepamos —dijo—. O quizás sí.

Le hicieron una gran hoguera y quemaron su cuerpo, su túnica y todas sus pertenencias, salvo el disco de memoria. Rezaron porque tuviera suerte en la otra vida, y también rezaron porque la plaga no se hubiera extendido a los demás.

Al día siguiente, Laura empezó a sentirse mal. Tenía náuseas, vomitaba, no tenía ganas de comer ni de beber. Por la tarde ya tenía cuarenta de fiebre. A la mañana siguiente vomitó sangre un par de veces y murió. Su cuerpo se le había cubierto de grandes bultos azules. Era una doble pérdida. Todos lamentaron mucho su muerte y la del niño que llevaba en su interior. Le hicieron una gran hoguera y quemaron también todas sus pertenencias.

A los dos días, Lucía, Clara y Alicia enfermaron. Alexeev también empezó a sentirse mal. Tuvieron que parar en medio de la sabana, bajo un pequeño grupo de espinosos azules, porque Alicia no era capaz de continuar andando. Alexeev empezó a sentirse peor. La frente le ardía, y se notaba la cabeza como embotada. En uno de sus brazos le empezaron a salir pequeños puntitos rojos, muy pequeños. Laura y Alicia murieron ese mismo día. Lucía y él estaban enfermos y no se encontraban con fuerzas para intentar quemar los cadáveres. Se tumbaron juntos bajo un árbol, y el behemot vino a lamerles las caras y luego se echó también a su lado. Alexeev no tenía ganas de comer, ni de beber, aunque se notaba la boca seca. Se obligó a beber y comer algo, pero lo vomitó enseguida. Luego vomitó otra vez. Se quedó dormido.

Le despertaron apenas los aullidos del behemot. Se levantó, tambaleándose, y anduvo hacia donde estaba tendida Lucía, unos metros más allá. Pequeños animalitos escaparon al sentirle acercarse. Pisaba algo pegajoso. Lucía tenía los ojos abiertos y miraba al cielo. No respiraba. El behemot seguía aullando y empezó a enterrarse en el suelo. Alexeev fue hacia él, con la confusa idea de acariciarle para tranquilizarle. Tropezó con algo y cayó al suelo.

Vomitó un par de veces y se quedó agotado, temblando, tendido en el suelo, boca arriba, mirando al cielo.

Vio algo que flotaba en el aire, un puntito negro, muy alto. El puntito negro fue bajando hacia él, haciéndose cada vez mayor. Le costaba trabajo respirar, e incluso le costaba trabajo pensar. Cerró un momento los ojos, y, cuando los abrió de nuevo, el puntito negro se había acercado lo suficiente como para distinguir su extraña forma: una serie de esferas sin sentido, burbujas de colores, un montón de tubos brillantes, como tentáculos, colgando. Había visto aquello antes, fugazmente: el alienígena. ¿Había estado ahí todo el tiempo, vigilándoles desde lo alto? ¿Por eso le había dejado escapar, quizás, allá en los túneles, para poder seguirle y llegar así hasta los demás? ¿Para poder matarles a todos, no sólo a él?

Luego, Alexeev cerró los ojos otra vez y la forma cambió. Alexeev creyó distinguir un par de piernas bellísimas, un torso femenino, un par de brazos que se extendían hacia él, llamándole, un collar de diamantes en torno al cuello, un rostro dulce y sonriente, unos ojos preciosos.

—Alicia —pensó, confuso, sonriendo.

XXXVIII- Azrael

Pronto se supo que la nave tenía graves daños internos. Los tripulantes estaban todos muertos. La nave misma estaba muerta. Si había conseguido llegar hasta el planeta y aterrizar en aquella zona había sido simplemente gracias a sus sistemas automáticos. La inteligencia artificial que había llevado dentro, y que había sido a todos los efectos la misma nave, ya no existía. El equivalente humano más exacto habría sido quizás estar en coma, pero un coma claramente irreversible. Los archivos de la nave eran fragmentarios y en su mayor parte irrecuperables. Ninguno hablaba de una verdadera guerra, aunque había algunos fragmentos de archivos que mencionaban desapariciones de naves mercantes y de pasajeros y crecientes conflictos en la frontera de Roundabout.

Esa noche hubo disturbios en toda Lost Springs. El Capitán y los demás tuvieron que volver todos a la nave escoltados por la policía. Al día siguiente, tras hablar con el Alcalde, el Capitán nos reunió y nos comunicó que el Alcalde le había pedido, por nuestro bien y por el de los Wang, que nos fuéramos de su planeta, pues no querían verse implicados en la guerra. El Capitán había tratado de razonar con él, pero había sido inútil. Nos reunió y discutimos el tema. Había varias posibilidades: simplemente irnos a otro continente, o bien volver a casa, o bien seguir explorando el espacio hasta encontrar algún sitio adecuado, en ese mismo sistema o en otro, donde establecer un hábitat viable, y quedarnos allí. El primer día no llegamos a ningún acuerdo. Sandra, por ejemplo, estaba embarazada y no sabía cómo podía afectar la hibernación al feto, por lo que prefería quedarse en el planeta, o, al menos, en el sistema. Paul también prefería quedarse, aunque fuera en otro continente. Creo que soñaba con llevarse con él a Gray y a su hijo.

Esa noche una gran multitud rodeó la nave y estuvo profiriendo amenazas y tirándonos piedras y excrementos de vanaras hasta que llegó la policía. Al día siguiente votamos. Ganó volver a casa. Si realmente había una guerra, aunque no fuera ni mucho menos tan absurdamente drástica como querían hacernos creer las imposibles voces de Amalia, queríamos estar, si no al lado de los nuestros, si, al menos, en el sitio donde habíamos nacido, y al que aún después de tanto tiempo, y sin querer pensar en lo mucho que podía haber cambiado, seguíamos considerando nuestro hogar.

… Si es que quedaba algún hogar al que volver…

… Y si es que conseguíamos volver a él.

XXXIX- Vanya

La nave nos ha despertado de la hibernación, pero no hemos llegado a ninguna parte. Estamos en medio de la nada. Hay gran confusión. Parece que hace días que nos siguen unas naves extrañas. He visto las imágenes, pero no sabría describirlas: no parecen tener sentido. No hay simetría, ni nada que tenga una forma reconocible. Si me obligaran a apostar, aunque parezca ridículo, diría que no son siquiera humanas. En todo caso, no se parecen en nada a ninguna nave que yo haya visto nunca.

Al verlas, me he acordado de lo que dijo Mansur acerca de los asesinos de Sonia: «hay alguien más metido en todo este lío», había dicho. «No sabemos quiénes son, pero son buenos. Condenadamente buenos. No se les ve, no se les oye, pero están todo el tiempo ahí.». He atado entonces algunos cabos sueltos. Recordé aquello que dijo Gajara una vez: descartado lo imposible, lo que quede, por improbable que sea, debe ser lo que ha sucedido realmente. Se me ha ocurrido que, si no eran de nuestro Gobierno, ni eran de Robodynamics, tal vez entonces cabe la posibilidad de que no fueran siquiera humanos. Y tal vez esas naves de ahí fuera tengan algo que ver con ellos. No sé si entendéis lo que digo, y es importante que lo deje por escrito: hay alguien más ahí, entre nosotros. Alguien que no es humano. Alguien que está empeñado en que no lleguemos nunca a viajar más rápido que la luz. Tan empeñado en ello, que quizás no me deje escapar de esta nave con vida, a mí, que apenas sé tan sólo que esa posibilidad existe. Tan empeñado en ello que quizás sea capaz de destruir la nave entera con tal de destruirme a mí.

En efecto, de una de esas naves brotó hace días un pequeño disco violeta que se está acercando a la nuestra a gran velocidad. Amalia piensa que se trata de algún tipo de arma y que sería mejor que evacuáramos la nave. Por eso nos ha despertado a toda prisa. Muchos no han podido soportar un despertar tan brusco. Se dice que un treinta por ciento o más de los durmientes han muerto. He rezado por ellos y les he pedido perdón.

Los demás, tal vez nos salvemos. Lo veo difícil, sabiendo cómo son, lo meticulosos que son, lo tenaces que son, pero no quiero perder toda esperanza. Al fin y al cabo, ahora que he conocido a Rosa, y que por fin voy a tener un hijo, no tiene sentido que se acabe todo, ¿no?

Epílogo- Fénix

(En Fénix, a 5000 años en el futuro y casi 200 años-luz de distancia de los últimos sucesos narrados)

Cien años luz de distancia entre un extremo y otro. Quince mil millones de seres humanos.

¿Qué quedaba ahora de todo aquello? Polvo, huesos, restos de naves. Cenizas dispersas dentro de túneles cavados en rocas vacías.

Lo que quiera que había causado aquello había sido rápido. Los arqueólogos calculaban que en, en menos de diez años, todos aquellos millares de hábitats y cinco mundos-paraíso habían sido destruidos de uno u otro modo: algunos por la enfermedad, otros por el hambre, otros de un modo más violento y directo.

En menos de diez años. Tal como había asegurado Amalia.

La simultaneidad, y otros indicios, apuntaban a algún tipo de injerencia externa. Pero: ¿Cómo podían destruirse en sólo diez años mundos comprendidos en un espacio de cien años luz de diámetro? Era imposible.

Lavin Harbison, secretario en funciones del Séptimo Círculo, cargo que, en realidad, oficialmente no existía, como no existía tampoco oficialmente el Séptimo Círculo, leyó por cuarta vez la descripción de los alienígenas que se hacía en el archivo, y la comparó con las que había hecho el niño.

Coincidían.

Quien quiera que hubiera escrito «El Error de Einstein» tenía un conocimiento bastante exacto de lo que había sucedido en esos lejanos mundos, hacía ya tanto tiempo. Un conocimiento no sólo exacto, sino además muy minucioso. Debía tratarse de alguno de los participantes en la expedición, alguno de los que habían vuelto recientemente a casa.

Los relatos de Vanya y Azrael eran prácticamente transcripciones literales de archivos encontrados entre los restos de dos naufragios muy alejados entre sí. El de Alexeev parecía una reconstrucción libre basada en el contenido de dos de los discos de memoria encontrados en el antiguo Mundo de Kuo. Seguramente no había muchas personas que hubieran tenido acceso a ambas fuentes. Sería fácil dar con el autor del libro.

Debían creerle estúpido, para arriesgarse de ese modo. O tal vez es que ya no les importaba arriesgarse; tal vez pensaban que era mucho más importante divulgar lo que sabían que mantenerse ocultos.

Bien, él les demostraría lo equivocados que estaban.

Pero eso tendría que esperar. Quizás los Oscuros sabían cosas que él ignoraba; en todo caso, se habían estado preparando para eso durante miles de años. Su ayuda, aunque la idea misma de pedirles ayuda pudiera parecer herética, podía significar la diferencia entre la extinción y la supervivencia.

Pensar que habían tenido razón, como mínimo en parte, todo aquel tiempo. Eso debía mantenerse oculto el mayor tiempo posible, por el bien de los Círculos. Pensar que el Profeta Marco Jansen podía haber estado tan equivocado: que al menos algunos alienígenas quizás no fueran los salvadores de la Humanidad, sino sus más feroces enemigos. Tantos mundos destruidos. Tantos miles de millones de vidas perdidas. Tanto sufrimiento.

Nunca más, se prometió, en silencio, a sí mismo: nunca más.

Por ahora, lo habían hecho bien. El pueblo había sido declarado en Cuarentena y sus habitantes aislados. Los resultados de los análisis indicaban que el niño había sido, efectivamente, infestado por un virus de acción lenta; un virus que podía contagiarse desde las primeras horas, pero que no se activaba, causando la muerte, hasta varios meses o años después de la infección, probablemente como reacción ante alguna sustancia externa que actuaba de «disparador». Por eso el alienígena, tras matar a su amigo, le había dejado marchar a él, como había hecho en el pasado con Alexeev, y quién sabe con cuantos otros: para que transmitiera el virus a los demás. Todavía ignoraban qué hacía que el virus se activara. Quizás aquel té del que hablaba el archivo; o quizás aquel té había estado de algún modo infectado con el virus, y el disparador era alguna otra cosa. En todo caso, habría que vigilar la llegada de cualquier cargamento extraño del que se desconociera a ciencia cierta su procedencia. Algo difícil de controlar, en un imperio que abarcaba una esfera de más de doscientos años-luz de diámetro, con miles de hábitats dispersos y varias decenas de planetas habitados: pero debía hacerse.

Volvió a leer los capítulos de «El Error de Einstein» en los que se describía al alienígena y la transcripción del interrogatorio del niño. Había algo más allí. En ambos se mencionaba el rastro de un animal de muchas patas, de forma probablemente alargada y tamaño considerable. En ambos casos, el rastro parecía internarse en el agua, indicando quizás a algún tipo de animal anfibio. Pero no podía tratarse del alienígena, que al parecer consistía en una serie de esferas flotantes de las que colgaban numerosas extensiones similares a largos tentáculos. En todo caso, parecía claro que debía haber alguna relación entre ese animal y el alienígena, aunque no había datos suficientes como para saber cuál era esa relación.

Tantos mundos destruidos. Tantos miles de millones de vidas perdidas. Tanto sufrimiento.

Y no sólo los seres humanos. Parecía claro que Alguien había alterado probablemente el ADN de los vanaras, disminuyendo su inteligencia hasta convertirlos en poco más que simples animales.

Harbison cada vez estaba más seguro de que los causantes de esa alteración debían haber sido los mismos que destruyeron los mundos humanos de las Doce Tribus: esos alienígenas; esas esferas flotantes llenas de tentáculos.

«Son buenos, muy buenos», había dicho Mansur.

«Pero esta vez les estaremos esperando», pensó Harbison. «Esta vez, estamos preparados. Y cuando quieran darse cuenta estarán ellos huyendo de la Humanidad, en vez de al revés».

Harbison llevaba trabajando muchas horas seguidas. Empezaba a dolerle un poco la cabeza. No se había dado cuenta, pero le estaban empezando a salir unos diminutos bultitos de color rojo en ambos brazos.