Para Andrea y Alex,

que están empezando a amar los libros.

Para Elí, mi Musa.

CONTENTS

PRÓLOGO

PARTE I: EL VISITANTE

CAPÍTULO I: SE APROXIMA LA PRIMAVERA

CAPÍTULO II: UN ACCIDENTE

CAPÍTULO III: EL FORASTERO

CAPÍTULO IV: UN DOMINGO DIFERENTE

CAPÍTULO V: LA HISTORIA DE ELÍAS

CAPÍTULO VI: LA NOCHE DE LOS SUEÑOS

CAPÍTULO VII: EL PUEBLO CONTRA ELÍAS

CAPÍTULO VIII: LA CARRETERA

CAPÍTULO IX: DEJADOS ATRÁS

CAPÍTULO X: ENCUENTRO CON LOS ADULTOS

CAPÍTULO XI: EL AUTOBÚS ESCOLAR

CAPÍTULO XII: LOS CHICOS DEL AUTOBÚS AMARILLO

CAPÍTULO XIII: UN VIAJE LARGO

CAPÍTULO XIV: TRANSFORMADO

CAPÍTULO XV: POR LOS PELOS

CAPÍTULO XVI: EN LAS MONTAÑAS

CAPÍTULO XVII: LA CASA

CAPÍTULO XVIII: CRUZANDO LAS MONTAÑAS

CAPÍTULO XIX: LA TIERRA DE EVA

CAPÍTULO XX: LA TELA DE ARAÑA

CAPÍTULO XXI: ESCAPANDO DEL PARAÍSO

CAPÍTULO XXII: EL SENDERO

CAPÍTULO XXIII: LAS TRILLIZAS

CAPÍTULO XXIV: LAS OVEJAS

CAPÍTULO XXV: LOS LOBOS

CAPÍTULO XXVI: LLEGANDO A LAS PUERTAS DEL INFIERNO

CAPÍTULO XXVII: LA CIUDAD DE LAS ROSAS

CAPÍTULO XXVIII: DE CAMINO AL HOSPITAL

CAPÍTULO XXIX: LOS GUARDIANES

PARTE II: MÍSTICUS

CAPÍTULO XXX: MÍSTICUS

CAPÍTULO XXXI: ESCLAVO

CAPÍTULO XXXII: RUTINA

CAPÍTULO XXXIII: LAS CASTAS

CAPÍTULO XXXIV: CAMINO DE LA TORRE

CAPÍTULO XXXV: ALIADOS Y ENEMIGOS

CAPÍTULO XXXVI: LA TORRE

CAPÍTULO XXXVII: LABORATORIO

CAPÍTULO XXXVIII: LA DOCTORA

CAPÍTULO XXXIX: ANTE LA REINA

CAPÍTULO XL: LA SEGUNDA SESIÓN

CAPÍTULO XLI: HUIDA

CAPÍTULO XLII: UN SALTO AL VACÍO

CAPÍTULO XLIII: EL RÍO

CAPÍTULO XLIV: TRAZANDO PLANES

CAPÍTULO XLV: UNA DOBLE TRAMPA

CAPÍTULO XLVI: LA ISLA

CAPÍTULO XLVII: TIERRA QUEMADA

CAPÍTULO XLVIII: LA DESTRUCCIÓN DE MÍSTICUS

CAPÍTULO XLIX: EN EL CAMINO DE NUEVO

CAPÍTULO L: LA NIÑA REINA

PARTE III: LA VERDAD SOBRE LA PESTE

CAPÍTULO LI: LA BARRERA

CAPÍTULO LII: LOS GRUÑIDORES

CAPÍTULO LIII: HOOD RIVER

CAPÍTULO LIV: EL ENVIADO

CAPÍTULO LV: LA HISTORIA DE JACK

CAPÍTULO LVI: LA DESTRUCCIÓN DE SODOMA

CAPÍTULO LVII: EL DIABLO LLAMA A LA PUERTA

CAPÍTULO LVIII: ESCAPANDO

CAPÍTULO LIX: EL RÍO Y LA HOGUERA

CAPÍTULO LX: LA CASA DE LA SABIDURÍA

CAPÍTULO LXI: NUESTROS ENEMIGOS NOS ALCANZAN

CAPÍTULO LXII: EN MITAD DE LA NOCHE

CAPÍTULO LXIII: CERCA DE CASA

CAPÍTULO LXIV: LO ESPERADO INESPERADO

CAPÍTULO LXV: EL ATAQUE

CAPÍTULO LXVI: ÚLTIMAS VOLUNTADES

CAPÍTULO LXVII: ENFRENTANDO LA MUERTE

EPÍLOGO

AGRADECIMIENTOS

ACERCA DEL AUTOR

«Somos un amasijo de temores, esperanzas, codicias, celos y vanidad, todo centrado en nuestro yo y todo bajo condenación de muerte».

C. S. LEWIS

ESCRITOR DE CRÓNICAS DE NARNIA

«No es oro todo lo que reluce, ni todo lo que anda errante está perdido».

J. R. R. TOLKIEN.

«Hay peores cosas que quemar libros, una de ellas es no leerlos».

RAY BRADBURY

PRÓLOGO

UNO DE MIS MOMENTOS PREFERIDOS del Día es cuando subo al abeto más alto que hay en el terreno de mi familia y contemplo la puesta de sol. Mientras la luz desaparece en el horizonte, detrás de los bosques interminables, me pregunto qué habrá más allá de sus copas. La vida en Ione es tan monótona que apenas se distingue un día del siguiente. Siempre se ve a las mismas personas el domingo en la iglesia, en el minúsculo centro comercial o en la plaza del ayuntamiento. Desde niño, uno se convierte en el hijo del panadero Ford o el del tendero Watson, pero después, todo el mundo comienza a conocerte con un mote; el mío es Tes. Mis padres tuvieron la feliz idea de llamarme Teseo; debían de estar pasando una etapa mitológica o algo así. Aunque el otro día escuché cómo llamaban Atreyu a un niño; me temo que, visto lo visto, al final salí ganando.

Tengo que volver a casa. Seguro que mi hermano ya está que-jándose porque llego tarde. A esta hora solemos cenar, justamente cuando se pone el sol. Llevamos casi cuatros años sin luz. Apenas me acuerdo de cómo era cuando todo funcionaba automáticamen-te; ahora la bomba del agua es manual y hay que recogerla del pozo. Tenemos velas de cera de abeja, y para lavar la ropa hay que ir al río. Qué tiempos aquellos en los que cuando yo llegaba en la noche, mi madre había hecho mi plato favorito: macarrones con tomate.

Ahora que pienso en mis padres, me siento triste. Mi padre, John, fue el que me enseñó a subir a los árboles; mi madre, Graciela, era un poco pesada, siempre obsesionada con la limpieza, pero me quería mucho.

Hace cuatro años cambió todo de repente. Todos los adultos murieron por un extraño virus que afectaba a los mayores de dieciocho años. Lo que más me preocupa es que dentro de tres meses cumplo dieciocho años.

CAPÍTULO I

SE APROXIMA LA PRIMAVERA

AL PENSAR QUE ME QUEDAN tres meses para mi cumpleaños, no puedo evitar imaginar cómo será la vida de mi hermano, Mike, cuando yo desaparezca. Tras la muerte de mis padres en la Gran Peste, él tenía solo seis años. Apenas se acuerda de cómo era la vida antes del año cero. Por un lado, creo que es mejor para él, pero yo extraño muchas cosas. Está mal que lo diga, pero extraño mi Play, la computadora, el iPhone, el iPad y llevar el auto. Apenas había empezado a conducir cuando llegó la Gran Peste.

Mi hermano Mike trabaja conmigo en la granja comunitaria. En Ione no hay mucho donde elegir; puedes trabajar en la granja comunitaria, en el mercado, o convertirte en uno de los chicos de Frank. Frank es el jefe de la comunidad; tiene quince años y es el segundo que hemos tenido. El anterior, Stephen, se internó en el bosque cuando cumplió dieciocho años. No permitimos entre nosotros a nadie mayor de dieciocho años, tal vez por miedo a que nos contagie el virus o porque no queremos ver morir a nadie.

—Tes, estoy muerto de hambre; tenemos que levantarnos antes de que amanezca y no has hecho la cena —me reprochó mi hermano al verme llegar.

—Tienes dos manos, ¿verdad, Mike? Pues ya sabes cómo funciona la cocina de leña —le contesté.

—No me toca hacer la cena, yo limpio la ropa y traigo el agua —se quejó Mike.

—Yo no digo cómo tienes que hacer tus cosas. Será mejor que te limites a comer y callar —le contesté malhumorado.

No me gustaba discutir con Mike, y menos sabiendo que me quedaba tan poco tiempo. Es horrible saber el día de tu muerte, aunque la realidad es que, tarde o temprano, todos tenemos que irnos.

—¿Te ha pagado Peter? —pregunté a mi hermano.

—Me ha dado media docena de huevos, un saco de trigo y otro de maíz —dijo Mike.

—Con eso no podemos pasar todo el mes —me quejé. Peter, el patrón de la granja, siempre nos daba de menos. Decían que el almacén comunitario no podía quedarse vacío, pero la realidad es que Frank y sus chicos comían hasta hartarse, mientras que el resto pasábamos hambre.

Serví los huevos revueltos y comimos en silencio, casi a oscuras. No podíamos gastar las pocas velas que nos quedaban. Mike levantó la vista del plato y me dijo:

—¿Estás preocupado, Tes?

—No, dentro de poco me reuniré con nuestros padres.

—Todavía me quedan ocho años, ¿qué voy a hacer todo ese tiempo solo?

—No tienes por qué estar solo. Tienes amigos —le dije a Mike.

—¿Amigos? Todos son unos chivatos. En este maldito pueblo no puedes hacer nada de lo que no se entere Frank.

—No maldigas, Mike, y menos en la mesa.

—Qué importa eso ya, Tes. Nadie nos va a decir lo que tenemos que hacer o lo que está bien o mal. Las leyes de Ione son muy simples, tú mismo me las explicaste: la norma es que no hay normas. No hay que ir a la escuela ni acostarse temprano, no hace faltar ir limpio ni comer cosas sanas. La única norma es trabajar para la comunidad y no adentrarse en el bosque.

—Ya lo sé, pero en esta casa seguimos teniendo normas. Te acuerdas que papá y mamá...

—¡Están muertos, Tes! ¿No lo sabes todavía? Nos dejaron solos, y ahora ya no importa lo que nos enseñaron. Un día nos meterás en un lío con tus normas y tu manía de leer libros. Nadie puede leer. Los libros crearon el virus que mató a los adultos y nos llevó al estado en que estamos. Ni libros, ni religiones, ni ideologías; esas son las normas.

Mike suspiró. Yo seguía leyendo a escondidas, y por eso se gastaban las velas; Mike lo sabía, pero nunca me denunciaría. Susi, Mary y Patas Largas también leían a escondidas. Nos autodenominábamos «los Amigos de Shakespeare», pero eso era un secreto. Nuestro grupo había entrado en el bosque, apenas un poco, para asegurarse de que la carretera seguía en su sitio. El asfalto estaba cuarteado y varios árboles habían invadido el camino, pero aún era transitable para un carro tirado por caballos o un auto con gasolina. Únicamente habían pasado siete años.

Nadie sabía nada de lo que pasaba al otro lado. Durante meses se esperó a la Guardia Nacional, algún tipo de rescate, pero nunca llegó. Después nos cansamos de esperar. Cuando la comida se agotó de los supermercados y nos comimos las últimas latas, comenzamos a darnos cuenta de que si no cultivábamos nuestros propios alimentos, moriríamos. Creamos una asamblea, la «Asamblea de los Justos», y elegimos al primer jefe. Al principio todas las decisiones se tomaban por votación, pero cuando murió Stephen todo cambió. La Asamblea de los Justos llevaba dos años sin convocarse, y Frank hacía lo que quería sin que a nadie pareciera importarle.

—Nosotros tenemos nuestras normas, Mike. Nuestro padre siempre decía que un hombre sin normas es como un barco que navega a la deriva —le dije a mi hermano.

—Será mejor que nos vayamos a dormir. Mañana tenemos un día duro por delante, todavía es sábado —dijo Mike, zanjando la conversación.

Aquella noche me costó conciliar el sueño. Una idea rondaba mi cabeza: si únicamente me quedaban tres meses de vida, ¿qué hacía pudriéndome en un pueblo perdido en mitad de la nada? Nunca había salido de allí; pero si me marchaba, ¿qué sería de mi hermano? Frank era capaz de castigarle por mi huida. Cerré los ojos y pensé que al menos tenía mis libros; con ellos había viajado a lugares distantes y vivido todo tipo de aventuras. Era libre, completamente libre, y nada podía atar mi imaginación a aquel pequeño y alejado pueblo de Oregón.

CAPÍTULO II

UN ACCIDENTE

POR LA MAÑANA TENÍAMOS QUE hacer un trabajo especial. La nieve se había retirado de las montañas, y Frank había propuesto que edificáramos un granero más grande. El viejo se había quedado pequeño. Las últimas cosechas habían sido muy buenas; por fin dominábamos las técnicas agrícolas, aunque era muy costoso sacar las cosechas a mano y sin pesticidas. Lo hacíamos todo a mano. La gasolina se terminó a los tres meses de la Gran Peste. Únicamente se guardaba una pequeña parte para casos de emergencia, aunque la mayoría de los vehículos comenzaban a oxidarse por falta de uso.

Cuando llegamos a la explanada donde se iba a construir el granero, ya estaba allí Patas Largas: mi amigo Andrew era uno de los mejores carpinteros de la ciudad. Su padre había trabajado en la construcción, y él había heredado sus habilidades manuales. Muchos le despreciaban por su piel morena y su procedencia hispana; su familia era la única latina de toda la ciudad, pero Patas Largas no les hacía mucho caso a las miradas desconfiadas de la gente. Le gustaba ayudar, y solía meterse en líos por ayudar a los más débiles.

—Hola, Tes, creo que se les han pegado las sábanas —dijo Patas Largas.

—Cada vez es más difícil levantar a Mike —bromeé.

—Eso no es cierto, yo estaba preparado mucho antes que tú —dijo mi hermano enojado.

—Es broma, Mike —le dije mientras le acariciaba su cabello pelirrojo.

Mike frunció el ceño y se dirigió a su cuadrilla de trabajo. Peter, el capataz, se acercó a nosotros y nos dijo:

—Basta de charla, estamos aquí para trabajar. La comunidad no alimenta a holgazanes.

—Entonces, ¿por qué comen Frank y sus chicos? —pregunté a Peter.

El capataz me miró enfurruñado. Tenía trece años, pero el carácter de un abuelo gruñón y arisco.

—La próxima vez que critiques a nuestro jefe, te denunciaré ante la Asamblea —contestó Peter.

—Me quedan tres meses, ¿crees que me importa lo que me digan?

—A ti no, pero tu hermanito Mike puede pasarlo muy mal. Le podemos enviar a la mina, y allí nadie sobrevive más de un año —dijo Peter con una sonrisa malévola.

Todos temían el trabajo de la mina. Las explosiones y los derrumbes eran constantes, el trabajo duro y la ración de comida escasa.

—Está bien, Peter. Vamos a trabajar —dije para cambiar la conversación.

Ayudé a Patas Largas aquella mañana. Lo primero era levantar la estructura. Las tormentas de primavera podían ser muy duras, y si los cimientos no estaban bien implantados, todo el trabajo se podía destruir en pocos minutos. Patas Largas no era arquitecto ni ingeniero, pero sabía imitar otras construcciones. Desde la Gran Peste se habían quemado algunas casas, no teníamos servicio de bomberos, y otras se habían abandonado. En el pueblo, la mayoría vivía en grandes barracones. Allí la existencia era más fácil; no tenías que preocuparte por la comida o la ropa, pues las chicas lo hacían todo, pero los que queríamos vivir en nuestras casas teníamos un sueldo en especies, que cada vez era más pequeño. Frank quería que todo el mundo estuviera en las comunas, ya que de esa manera era más fácil controlarnos. Únicamente los más mayores nos empeñábamos en ser independientes, pero en un par de años todo el mundo haría lo que Frank dijese.

—Pásame el martillo, Tes. Siempre pareces pensativo, creo que das demasiadas vueltas a las cosas —comentó Patas Largas.

—Lo que no soporto es que Frank y su gente nos manipulen, trabajamos para ellos. Encima tiene la cara de decir que no hay normas, que cada uno puede hacer lo que quiera. Menuda patraña.

—Ya lo sé, Tes. Pero no podemos hacer nada. No sabemos lo que hay al otro lado del bosque —dijo Patas Largas.

—Tiene que haber otras ciudades, otra gente. No creo que estemos solos en el planeta.

—Este lugar es seguro. Puede que en el valle la gente se mate por un trozo de pan, pero aquí tenemos de todo. Poco, pero de todo. Simplemente tienes miedo a cumplir los dieciocho años. A mí me queda un año más, y muchas veces me levanto sudoroso en medio de una pesadilla —dijo Patas Largas.

—No es eso, no tengo miedo a morir, pero imagina que alguien haya encontrado el remedio en la ciudad o en otro estado.

Patas Largas me miró. Tenía varios clavos entre los labios y el martillo en las manos.

—Está prohibido hablar de lo que hay al otro lado del bosque —comentó.

—También leer y escribir. Mi hermano apenas sabe leer y los más pequeños lo ignoran todo; algunos creen que el único sitio habitado del mundo es Ione —dije.

—Ya sabes que los libros están prohibidos —contestó.

—Pues ya me estás devolviendo el que te presté la semana pasada —bromeé.

—Eres incorregible.

—En serio, Frank quiere que la gente no piense. A los niños que nacen ya no los crían sus padres. Frank dice que todos los padres mueren cuando los niños tienen dos o tres años y que no vale la pena que pierdan su tiempo criándolos —dije.

—Eso no es natural —contestó Patas Largas.

Un grito al otro lado de la explanada nos hizo girar la cabeza. Uno de los chicos, un tal Thomas, se había caído del andamio. Corrimos hasta allí; se había roto una pierna y un palo le había atravesado el costado. No era bueno ponerse enfermo o tener un accidente en Ione, pues no había medicinas y apenas se hacían curas de urgencia. Todo el mundo hablaba de que quienes caían enfermos y entraban en la clínica, nunca más volvían a ser vistos.

—¿Estás bien? —pregunté acercándome al niño. No tendría más de nueve años. Era delgado y muy alto.

El niño lloraba y gemía como un loco. El capataz se acercó y miró las heridas.

—Hay que llevarle a la clínica. Teseo y Andrew, tomen la camilla y llévenlo de inmediato —dijo Peter.

—Yo puedo curarle en casa —le dije.

—¿Tú? ¿Eres médico? Los enfermos deben ir a la clínica —dijo Peter.

—No le hagas eso al chico, creo que se puede recuperar —contesté.

—A la clínica, ¡ahora! —ordenó el capataz.

Nos miramos los dos. Después me acerqué a Peter; le sacaba una cabeza, y mi espalda era ancha y fuerte. El capataz dio un paso atrás.

—No me obligues a usar el silbato. Si vienen los hombres de Frank, te llevarán a la cárcel y pasarás tus últimos días entre rejas.

Patas Largas me agarró del brazo. La vida en Ione era dura. Nadie quería meterse en líos y todos miraban hacia otro lado cuando se avecinaba tormenta. Miré a Mike; su rostro reflejaba temor y admiración al mismo tiempo.

Agarramos la camilla y montamos al muchacho. Lo llevamos a la clínica, pero justo antes de llegar, me desvié del camino.

—¿Qué haces, Tes? ¿Te has vuelto loco? —preguntó Patas Largas asustado.

—Le llevaremos a casa, nadie preguntará por él —le dije.

—¿Y si Peter da un informe de lo ocurrido?

—¿Un informe? Peter es un holgazán. No hará nada. Ya lo he visto otras veces. Le curaremos y dentro de una semana nadie se acordará de lo que pasó —comenté.

—Pero tus raciones no darán para los tres —dijo él.

—Ya no llegan ni para dos, pero alguna cosa logro cazar con las trampas. Los conejos y algunas ardillas son lo que nos mantienen con vida.

Nos dirigimos hacia la casa. Esperábamos que nadie nos viera. Aquello era una infracción muy grave. El castigo eran veinte latigazos y trabajos forzados en la mina. Patas Largas miraba a un lado y al otro nervioso.

—¿Quién cuidará de él? —preguntó.

—Se lo pediré a Susi; ella sabe algunos trucos y conoce medicinas naturales —dije.

—La pondrás en peligro —comentó.

—Todos estamos en peligro, ¿no lo ves? No puedo dejar que maten a este niño. Si lo hago, ya no valdrá la pena vivir. ¿Lo entiendes?

Patas Largas afirmó con la cabeza. Frank y los suyos hablaban de un mundo mejor, sin guerras y sin armas. Un mundo en el que todos éramos iguales, pero era mentira. Ellos vivían sin trabajar. Los enfermos desaparecían sin dejar rastro, nos controlaban a través de la comida y cada vez éramos menos libres. Mientras estuviera vivo, no iba a permitir que esas cosas pasaran a mi alrededor.

Escondimos al niño en la parte alta del viejo granero de mis padres. Allí no entraba nadie jamás, y después fuimos a buscar a Susi a la guardería. Ella trabajaba con los bebés. Susi tenía catorce años, pero era la chica más guapa del pueblo. Sus hermosos ojos azules y su cabello moreno destacaban del resto de las chicas. Todos estaban enamorados de Susi, pero por alguna extraña razón, ella no quería salir con nadie.

Cuando entramos en la guardería, Susi estaba intentando mediar entre dos niños pequeños de tres años. En cuanto nos vio entrar, se puso de pie y su tez blanca se sonrojó por unos instantes.

—¿Qué hacen aquí un sábado en la mañana? Es hora de trabajar —dijo Susi.

—Sí, pero ha ocurrido un accidente —le contesté.

—¿Un accidente? ¿Está bien Mike? —preguntó preocupada.

—Sí, el accidentado es un chico al que no conoces. Nos dijeron que le lleváramos a la clínica, pero ya sabes lo que se hace allí —dijo Patas Largas.

—¿Están locos? ¿Han ocultado a un no funcional? —preguntó nerviosa Susi.

«No funcional» era como se denominaba a la gente que estaba enferma o estaba herida. Los no funcionales no tenían derecho a una ración, no podían pertenecer a la Asamblea, y la mayoría moría en un par de días. Algunos rumores hablaban de que los chicos de Frank hacían carne picada con los enfermos y la vendían en la hamburguesería de al lado de la vieja gasolinera.

—¿Quieres que le hagan carne picada? —dije enojado. Susi era uno de los miembros más activos de nuestro grupo de lectura, pero demasiado prudente a la hora de rebelarse contra el sistema.

—Lo que no quiero es que todos nos convirtamos en carne picada. Ese chico no tiene muchas posibilidades. No hay medicinas, y yo lo único que puedo hacer es limpiar las heridas y ponerle un poco de alcohol —dijo Susi.

—Suficiente; por lo menos morirá con dignidad, ¿no crees? Somos personas, no animales —dijo Patas Largas.

—Está bien, cuando termine el trabajo pasaré por allí. Ahora vuelvan al trabajo antes de que alguien sospeche algo.

El tranquilo sábado se ha complicado notablemente, pensé mientras Patas Largas y yo regresábamos a la explanada; pero lo que no sabía era que la tarde iba a ser mucho más sorprendente.

CAPÍTULO III

EL FORASTERO

LA PRIMERA QUE VIO LLEGAR al forastero fue nuestra amiga Mary. Mary Jefferson era una de las chicas más inteligentes del pueblo; tenía trece años, estaba algo gordita y su piel caoba parecía siempre recién lavada. Le gustaba salir a la calle con vestidos de flores y se negaba a usar el uniforme de Ione. En los últimos meses, Frank había impuesto un traje de color gris, muy parecido al mono de un mecánico. Decía que no se podían producir cientos de telas de diferentes colores. Un color, un tipo de traje y de tela eran suficientes para toda la comunidad. Mary se había resistido a ponerse la ropa autorizada, pero su cargo en la oficina de suministros le obligaba a aceptar las condiciones de Frank o perder su puesto, aunque por el momento la dejaban vestir como quisiera.

Aquella mañana, Mary había salido de la oficina para dirigirse al viejo granero comunal. La entrada y salida de sacos de trigo no coincidían, y ella tenía la sospecha de que Frank acumulaba trigo para presionar aun más a la comunidad. Apenas había llegado al almacén cuando en el camino se cruzó con un chico de catorce años, de cabello rubio, cara angelical y pecosa. El chico le saludó y siguió su camino hacia el centro de Ione.

Mary no había visto un forastero desde la Gran Peste, y pensó que las cosas podían complicarse. Por eso fue a buscarme a la explanada.

—Tes, he visto a un forastero —dijo Mary en cuanto me vio.

—¿Un forastero? Eso es imposible, en estos años nadie ha pasado por aquí —contesté.

—Pues yo lo he visto. Era un chico de unos catorce años, rubio y pecoso —dijo Mary.

—Se va a liar —comentó Patas Largas, que había bajado del andamio y se había metido en la conversación.

Salimos corriendo para la plaza del 4 de Julio. Sin duda, el forastero se dirigía al centro del pueblo. Cuando llegamos a la plaza, medio centenar de personas rodeaban al extraño. Dos de los hombres de Frank estaban interrogándole en plena calle y parecían muy enojados.

—¿De dónde has venido? —preguntó Jack, el jefe de los matones de Frank.

—Vengo de Heppner y me dirijo a Portland. Lo único que quería era un poco de comida para continuar mi viaje —dijo el chico con una sonrisa.

—¿Portland? ¿Para qué quieres ir allí? —preguntó el otro matón de Frank.

—Dicen que en Portland hay más gente, que han encontrado un remedio para el virus y que ya hay algunas personas mayores de dieciocho años.

Un murmullo recorrió la multitud. Aquel forastero estaba asegurando que en Portland había más gente y adultos.

—Eres un alborotador. Eso es imposible. Nadie se ha dirigido a Portland por aquí —dijo Jack.

—En mi pueblo ha muerto todo el mundo, únicamente he quedado yo. No quiero morir solo en Heppner. Por lo menos intentaré averiguar si es verdad —dijo el chico. Después comenzó a caminar.

—¿Dónde crees que vas? Aquí hay unas normas comunitarias. Tiene que verte el jefe. Él decidirá qué hacemos contigo.

Los dos matones le agarraron por los brazos y le llevaron a la comisaría. El único edificio oficial junto a la oficina de correos y la escuela era una cochambrosa comisaría. Al otro lado de la calle estaba la iglesia de mi padre, y todo lo demás eran casas o descampados que comenzaban a reverdecer con el sol de la primavera.

Seguimos al intruso hasta la puerta de la comisaría, pero los hombres de Frank nos cerraron la puerta en las narices.

—¿Quién es el forastero? —pregunté a Mary.

—No ha dicho mucho; viene de un pueblo cerca de aquí y al parecer se dirige a Portland —comentó mi amiga.

—¿A Portland? ¿Qué hay allí para que alguien atraviese todo el estado de Oregón? —pregunté en voz alta.

La multitud comenzó a disolverse. La gente regresó a sus trabajos, pero Mary me hizo un gesto y la seguí hasta la parte trasera del edificio.

—Hay un sitio desde el que podemos ver lo que hay dentro. Mi padre trabajaba aquí, ¿te acuerdas?

El padre de Mary había sido el primer hombre de color en convertirse en comisario; era muy amigo de mi padre y uno de los asistentes a la iglesia. Los tres nos encaramamos a unas cajas vacías de plástico. Miramos por un pequeño respiradero en la pared. No se veía gran cosa, pero se escuchaba todo perfectamente.

—¿Cuántos son ustedes? —preguntó Frank al joven.

—Estoy solo —contestó.

—No me lo creo. Es imposible que hayas sobrevivido todo este tiempo sin la ayuda de nadie —dijo Frank.

—Ya les comenté a tus hombres que la gente de mi pueblo fue muriendo poco a poco. Nadie tuvo hijos, y yo soy el último que queda —dijo el chico.

—¿Por qué te diriges a Portland? —preguntó Jack.

—Allí hay más gente, y al parecer conocen un remedio contra el virus.

—Eso es absurdo, no hay ningún remedio —dijo Frank.

—Un grupo de adultos ha sobrevivido —dijo el chico.

—¿Adultos? Ellos nos metieron en todo este lío. Siempre estaban buscando la manera de matarse unos a otros; ellos inventaron el virus —dijo Frank.

—No todos los adultos eran malos —dijo Jack.

Frank hincó la mirada en su esbirro. No soportaba la insubordinación. Su padre había sido un tipo alcohólico, que pegaba a su madre; un don nadie incapaz de hacer una a derechas. Que no le hablaran a él de cómo eran los adultos. Cuando se quedó solo en el mundo, tenía ocho años y había sabido manejarse. La mentalidad de Frank era así de simple, incapaz de pensar que la realidad de otros podía ser distinta.

—Convocaremos al consejo y decidiremos tu suerte; hoy permanecerás aquí. Mañana es domingo y está prohibido trabajar, pero el lunes serás juzgado —dijo Frank.

—¿De qué se me acusa? —preguntó indignado el joven.

—Desorden público, estafa e intento de subversión —dijo Frank.

—Pero...

El forastero no pudo terminar la frase. Frank le golpeó muy fuerte en el estómago y el chico se dobló hacia delante. Después, con un rodillazo en la boca le dejó inconsciente. Los dos esbirros de Frank le llevaron a una celda y lo encerraron.

—Que nadie se acerque a él, está prohibido todo contacto con el forastero —dijo Frank muy serio.

—No podemos dejar a nadie para que le vigile; somos muy pocos y se está sembrando la cosecha —dijo Jack.

—Enciérrenlo bajo llave y que uno de tus hombres se pase por aquí cada hora —ordenó Frank.

Nos alejamos de la parte trasera de la comisaría y nos dirigimos a la iglesia. Nadie entraba allí los días de diario. El local únicamente se utilizaba para las charlas estimulantes de Mateo, al que todos llamábamos el profeta.

El olor a humedad y a alfombra vieja me asaltó en cuanto entré en la capilla. Observé el púlpito al fondo de la sala, sobre una plataforma con la misma alfombra azul. El sol entraba tímidamente por los ventanales y las nubes de polvo flotaban en un ambiente cargado.

—No podemos consentir que traten así a ese chico —dijo Mary.

—¿Qué podemos hacer? —preguntó Patas Largas.

—Frank no puede hacer lo que le venga en gana —comentó Mary indignada.

—La mayoría le acepta como jefe. Él tiene las únicas armas que quedan en el pueblo y controla los alimentos —dijo Patas Largas.

Yo permanecía pensativo. Teníamos a un no funcional encerrado en mi granero, y en el pueblo me conocían como el rebelde y el tipo que no respetaba al jefe. Me quedaban tres meses de vida y mi hermano podía pasarlo muy mal si me metía en más líos.

—Lo dejaremos estar —contesté.

Mary me miró con sus grandes ojos negros.

—No puedo creer lo que oigo. Frank es un tirano, no podemos permitirle...

—Mira, Mary, las cosas han cambiado mucho. Será mejor que lo aceptemos —dije muy serio a mi amiga.

—Nunca —contestó frunciendo el ceño.

—¿Qué otra opción nos queda? —preguntó Patas Largas.

—Que Tes se presente a la elección de jefe —dijo Mary.

—¿Quién iba a elegir a un moribundo? Me quedan tres meses —contesté.

—¿Tres meses? Hace dos años que no muere nadie por el virus en la ciudad —dijo Mary.

—Hace dos años que nadie cumple dieciocho años —le contesté.

Mary cruzó los brazos y después sonrió. Aquel gesto me resultaba familiar. Alguna idea descabellada se le había pasado por la cabeza.

—Le soltaremos. Nadie sabrá que hemos sido nosotros. Puedo conseguir una llave. Pero le haremos prometer que si descubre un remedio contra el virus, regrese para darnos la cura —dijo mi amiga.

—¿Estás loca? Si nos pillan nos harán picadillo —dijo Patas Largas.

—Si nos pillan —dijo Mary.

Mi amiga debió de ver la cara que yo ponía, porque volvió a poner su gesto hosco y salió de la iglesia. Patas Largas me hizo un gesto para que nos fuéramos, pero yo negué con la cabeza.

—Vete tú, quiero estar un rato a solas.

En cuanto mi amigo cerró la puerta, me acerqué a la primera fila. Era allí donde solía sentarme siempre. Mi padre no quería que habláramos durante la celebración, y siempre nos colocaba en un lugar en el que pudiera tenernos controlados.

Agaché la cabeza e intenté imaginar cómo era el mundo antes de la Gran Peste. No era perfecto. Había guerras, hambre y destrucción, pero al menos nos quedaba la esperanza.

—¿Qué tengo que hacer, papá? —pregunté a aquellas cuatro paredes vacías.

El eco de mi voz retumbó en la capilla. No dejaba de pensar que en tres meses me reuniría con ellos. Estaba seguro de que les volvería a ver, pero Mike se quedaría solo.

—Dios mío, ¿qué puedo hacer?

Aquella pregunta quedó en el aire, pero la respuesta no tardaría en llegar. A veces, las circunstancias nos ayudan a encontrar el camino o simplemente nos obligan a hacer lo que debemos hacer.

CAPÍTULO IV

UN DOMINGO DIFERENTE

LOS DOMINGOS EN IONE NO habían cambiado demasiado. Eran días largos y tranquilos en los que el día parecía detenerse de repente, cansado de una semana agotadora. El ceremonial era siempre el mismo: arreglarse para ir a la iglesia; dejar preparada la comida, que en los buenos tiempos consistía en ensalada, puré de patatas y un buen filete; comer y dedicar la tarde a descansar o pasear junto al río.

Aunque también había cosas que habían cambiado. Mi padre ya no nos metía prisa para no llegar tarde, y mi madre no nos obligaba a ponernos camisa y corbata; pero el ritual del domingo se había convertido en una forma de negarnos a nosotros mismos que ya nada era igual.

Mientras nos dirigíamos a la iglesia, intentaba imaginar qué pensaría mi padre de los cambios introducidos por Mateo, el profeta. Ya no se cantaban himnos, pues se habían sustituido por unos coros que hablaban sobre la fortaleza, el poder de la unión y la fuerza del líder. La predicación no se basaba en ninguna Biblia. Leíamos el manual de Frank: un insoportable cuaderno repleto de faltas de ortografía que hablaba sobre la lucha, la superación y la importancia de someterse a nuestro nuevo sistema de organización.

Mateo escogía uno de los textos del libro y solía hablar durante más de media hora sobre él. Era tan insoportable, que más de una vez me había quedado dormido.

—Hijos de Ione, estamos aquí para dar gracias a nuestro jefe, Frank, por cuidarnos y alimentarnos. Estamos a punto de concluir el séptimo año después de la peste y hemos sobrevivido. Ahora tenemos la seguridad de comer todos los días, y una comunidad fuerte que crece y se desarrolla. Nunca más volveremos a depender de los adultos. Ellos nos llevaron a esta situación, y es justo que todos muramos antes de llegar a los dieciocho. La naturaleza es sabia, y ha previsto que cada hombre muera una vez y después se una a la naturaleza de nuevo.

Comencé a bostezar mientras pensaba cómo íbamos a sacar al forastero de la cárcel sin que sospecharan de nosotros. Afortunadamente, el no funcional parecía mejorar por momentos. En un par de días podríamos devolverlo a la comunidad sin que nadie se enterara.

—Pero un peligro se cierne sobre nuestra comunidad: un forastero, un mentiroso quiere sembrar la duda entre nosotros. Sin duda, es un espía, un enviado de aquellos que no aceptan la verdad. La cuarta ley de Frank lo dice bien claro: «no escucharás ni seguirás al extraño; las mentiras del forastero no obedecerás, porque eres hijo de Ione y te debes a tu comunidad».

Un murmullo recorrió la sala, y Frank asintió a las palabras de Mateo. El libro de Frank se parecía más a un libro de instrucciones para lavadoras que a un libro sagrado, pero la mayoría de los niños y chicos no sabían leer ni escribir, ya que estaba prohibido. Todos pensaban que Frank era un gran sabio.

—Mañana juzgaremos al forastero y tendrá que morir. No sabemos si tiene el virus, y además ha incumplido las normas de nuestra comunidad —dijo Mateo.

—Eso lo decidirá la Asamblea —dije sin pensar. Yo fui el primer sorprendido al escuchar mi propia voz en el silencio.

Todos se giraron hacia mí. Sabía que estaba en mi derecho, pero nadie se atrevía a decir lo que pensaba. Mike me agarró del brazo y me hizo un gesto para que me callara.

—¿Qué has dicho? —preguntó Mateo sorprendido.

Susi se puso de pie y dijo:

—Tes tiene razón. Es la comunidad la que juzga a los que ponen en peligro la ciudad.

Frank se levantó furioso. Estuvo a punto de mandar a sus esbirros para que nos apresaran, pero se contuvo. No quería mostrar a la multitud su verdadera cara.

—Las normas son claras, el profeta las acaba de leer —dijo Frank.

—Esas normas las has escrito tú, ¿por qué debemos obedecerlas? —pregunté a Frank.

—Eres casi un moribundo. Dentro de tres meses desaparecerás, ¿quieres llevar tú las riendas de la comunidad? Dentro de poco te convertirás en un adulto, en uno de los que nos trajo toda esta desgracia. Sin duda, eso te está afectando a la cabeza —dijo Frank.

—Lo único que me afecta a la cabeza es escuchar tantas tonterías —contesté furioso.

Mary se puso de pie, y con el ceño fruncido comentó:

—Tes es el más mayor. Él recuerda mejor que nadie cómo era el mundo antes de la Gran Peste. Dejemos que hable.

Los hombres de Frank comenzaron a abuchear, y buena parte de la multitud les imitó.

—El forastero debe tener un juicio justo, un defensor, y Frank debe presentar los cargos contra él. Que después la comunidad decida —dije.

La asamblea comenzó a asentir mayoritariamente, y Frank comprendió que por ahora era mejor aceptar mi propuesta.

—Mañana a las doce será el juicio. Espero que no intentes ningún truco, Tes, no lo consentiré —dijo Frank enojado.

La asamblea se disolvió y mis amigos se acercaron enseguida a mí. En unos minutos estábamos solos en la sala.

—¿Te has vuelto loco, hermanito? —dijo Mike.

—Tes tiene razón —defendió Susi.

—Todos los menores de catorce son iguales —dijo Patas Largas.

—Yo no recuerdo nada del mundo antes de la Gran Peste, pero todos saben que era horrible —dijo Mike.

—No era tan malo —comenté yo.

—¿Qué vamos a hacer ahora? —preguntó Mary.

Me quedé pensativo por unos instantes. Sin duda, mi carácter impulsivo me había jugado una mala pasada. No me quedaba mucho tiempo de vida, pero mis amigos estaban en grave peligro.

—Yo me ocuparé de todo. Será mejor que ustedes se queden al margen —comenté.

—Ni hablar —dijo Patas Largas.

—No te dejaremos —dijo Mary.

—Para bien o para mal, estamos juntos en esto. Todos saben que somos tus amigos —dijo Susi.

—Está bien, pero tenemos que tener mucho cuidado. Buscarán pruebas para acusarnos —dije.

—Yo esconderé todos los libros en el bosque —comentó Patas Largas.

—Por mi parte, sacaré al no funcional de tu granja. Será mejor que intentemos meterlo de nuevo en los barracones. Ya está casi bien del todo —dijo Susi.

—Estupendo. Por mi parte debo leer alguno de los libros que tenía mi padre sobre derechos humanos. Espero que eso nos salve a todos.

Nos disolvimos y cada uno se encargó de organizar su parte. Yo debía conseguir que me dejaran hablar con el forastero, ya que era la única manera de organizar su defensa. Frank se negó en redondo al principio, pero al final me dejó hablar con el intruso. Lo que él me contó me dejó más sorprendido de lo que estaba en un principio.

CAPÍTULO V

LA HISTORIA DE ELÍAS

EL PRISIONERO TENÍA MALA CARA. Sin duda, los esbirros de Frank le habían golpeado la noche anterior. Cuando me vio entrar, apenas levantó la cabeza. Su rostro angelical y su cabello rubio no tenían muy buen aspecto, y parecía mucho menos arrogante que el día anterior. Entré en la celda y me senté a su lado sin mediar palabra. Quería que se acostumbrara a mí antes de preguntarle nada.

—¿Qué quieres de mí? —terminó por preguntarme.

—Soy tu abogado —le contesté.

—¿Mi qué? —preguntó el chico.

—Defensor. Estás acusado de espía, agitador y mentiroso —le contesté.

—Yo únicamente iba de paso hacia Portland —dijo el chico.

—Dijiste que en Portland había un remedio contra el virus y que había adultos —comenté.

—Me preguntaron, ¿qué iba a contarles?

—Eso no importa, ¿lo dijiste? —pregunté.

—Sí, es la verdad.

—¿Cómo lo sabes?

El joven se quedó pensativo. Después levantó la cabeza, y mirándome directamente a los ojos me dijo:

—Por las ondas. En mi pueblo teníamos una radio de baja frecuencia. Desde Portland se está enviando un mensaje para que la gente acuda allí. La semana pasada murió el último amigo que tenía en mi pueblo, y comencé a caminar hacia la ciudad. Es nuestra única esperanza —dijo el chico.

—Tú debes de tener quince años, aún te queda mucha vida —le comenté.

—Dos años y medio. Eso no es vida. Sabes que la gente vivía antes ochenta años —dijo el joven.

—Pero la realidad es que ya no —comenté.

—Te he dicho que tienen el remedio. Nadie más tiene que morir, podremos reconstruir el mundo y que todo sea como antes —dijo el joven.

Sus palabras parecían sinceras. Yo extrañaba el mundo anterior a la Gran Peste. Todo era monótono y seguro. Nunca pasaba nada anormal, y lo único que tenía que preocuparte era sacar adelante tus estudios y disfrutar los largos veranos de vacaciones.

—Aunque realmente hayan encontrado el remedio, las cosas nunca serán como antes. Mucha gente ha muerto, el país ha vuelto a la Edad Media y todas las máquinas están deterioradas.

—Pero no moriremos, al menos no tan pronto —dijo el chico.

—¿Por qué estás tan seguro? A lo mejor ese mensaje está grabado y quienes lo pusieron llevan muertos años —comenté.

—Es posible, pero iré allí para comprobarlo por mí mismo —dijo el chico.

—Bueno, centrémonos en tu defensa. Si mañana eres declarado culpable, no irás a ninguna parte, te lo aseguro.

—Está bien.

—¿Cuál es tu nombre?

—Elías —contestó

—Elías ¿qué más?

—Child —dijo.

—Edad.

—Ya lo has adivinado, quince años.

—¿Cuántos sobrevivieron en tu comunidad? —pregunté.

El chico se quedó en silencio un rato. Después, como si le costara recordar, dijo:

—No estoy seguro, medio centenar. La mayoría no pertenecíamos al pueblo. Nos habían llevado allí cuando empezó la peste. Muchos niños fueron evacuados de las grandes ciudades —comentó Elías.

—¿Cuál era la tuya? —pregunté.

—No recuerdo bien, tenía menos de diez años.

—Haz un esfuerzo.

—Creo que estaba cerca del mar y era bastante grande.

—Tiene que ser del estado de Washington o California, porque en Oregón no hay ninguna ciudad costera grande —comenté.

—No lo recuerdo; esa parte de mi vida está borrada —dijo comenzando a llorar.

Me detuve unos momentos. Sin duda, el cerebro de Elías había borrado algunos recuerdos para poder afrontar el dolor. En cierto sentido, yo había hecho lo mismo. Me costaba recordar cosas concretas de mis padres y apenas recordaba sus caras. Frank había ordenado poco después de hacerse jefe que se quemaran todas las fotografías. Decía que era la única manera de huir del pasado.

—Tu ciudad debe de ser Seattle o Tacoma. Las de California están demasiado al sur —dije.

—No lo recuerdo —contestó.

—¿Qué les pasó a los demás? —le pregunté.

—Fueron cumpliendo los dieciocho y murieron. Únicamente quedaba yo. En el refugio había comida para varios años más, pero ¿qué iba a hacer allí yo solo?

Elías se echó a llorar. No parecía tan vulnerable la primera vez que le vi, pero el miedo a la muerte le había hundido.

—¿A qué lugar de Portland te diriges? Si logramos demostrar que hablas de un sitio real, nos libraremos de la mayoría de los cargos.

—A la OHSU, la Oregon Health y Science University —contestó.

—Al menos eso parece tener sentido. ¿Sabes algo más sobre el remedio del virus o cómo están organizados allí?

—Por la radio decían que formaban parte del gobierno federal reconstruido de la costa oeste —dijo Elías.

—¿Qué más dijeron?

—Que todos los supervivientes debían dirigirse allí para ser vacunados, que estaban repoblando California con la gente que acudía, y que el remedio llevaba un año funcionando y ya había mayores de dieciocho años —comentó Elías.

Me quedé pensativo. Aquello parecía demasiado bonito para ser cierto.

—¿Por qué ellos no buscan a la gente? Podrían utilizar helicópteros o vehículos. Nadie escucha la maldita radio hace años —comenté.

—Imagino que todavía no son lo suficientemente fuertes para hacer algo así —dijo Elías.

—Está claro que de lo único que pareces culpable es de ser demasiado crédulo, pero eso no es un delito. Propondré a la Asamblea que envíe una expedición a Portland y saldremos de dudas —contesté.

—Pero, ¿el jefe de ustedes lo permitirá? —preguntó.

—No lo sé, pero si logramos convencer a la Asamblea... —dije.

Nos quedamos en silencio un rato. Era muy poco probable que Frank permitiera una expedición oficial, pero al menos había que intentarlo. Eso era mucho mejor que ir por nuestra cuenta. Pero lo primero era impedir la ejecución de Elías. No iba a ser fácil. Frank controlaba a la mayor parte de la Asamblea y era el que repartía los recursos de la comunidad. La gente prefería no meterse en problemas, pero si yo lograba poner en sus corazones algo de esperanza, a lo mejor se arriesgarían a mandarnos a Portland. ¿Qué más podíamos perder?

CAPÍTULO VI

LA NOCHE DE LOS SUEÑOS

HABÍAMOS QUEDADO EN VERNOS ANTES de que se pusiera el sol. Aunque yo defendería a Elías, necesitaba la ayuda de mis amigos y sobre todo un plan B, por si todo salía mal. La primera en acudir fue Susi; siempre llegaba temprano y tomábamos algo parecido al té, pero que era una simple infusión de hierbas de la zona. Le encantaban los niños y pintar, aunque apenas tenía tiempo para hacerlo.

—¿Qué tal te fue con Elías? —preguntó Susi.

—Bien, creo que es un muchacho que está buscando un sitio donde asentarse. Portland parece un lugar perfecto, pero no estoy muy convencido de que sea verdad lo que me ha contado.

—¿Qué te ha contado? —me preguntó Susi.

—Que hay una cura para la peste y que el gobierno se está organizando en la zona de la costa oeste.

—¿Por qué te parece mentira?

—Si algo estuviera funcionando no sería en Oregón; en Washington DF tienen búnker y todo eso, pero esto es el...

—Extremo del mundo —dijo Susi acabando la frase.

—Exacto, un lugar donde la gente solo llega si se ha perdido —comenté.

Susi se aproximó a mi brazo y se apoyó en él. Su simple contacto me ponía nervioso, pues yo nunca había sido muy decidido con las chicas. Después de la peste, tampoco había tenido mucho tiempo para pensar en ello.

—¿Y si fuera verdad? Podríamos instalarnos allí y comenzar una nueva vida. Necesitamos creer en algo para seguir adelante —dijo Susi.

—Yo ya creo en algo, pero a nadie le gusta afrontar la realidad. Creo que en tres meses estaré muerto, aunque espero que al menos pueda ver a mis padres —dije notando un nudo en la garganta.

—No pienses más en eso, estás todo el día igual —dijo Susi enojada y apartándose bruscamente.

Mary y Patas Largas llegaron juntos. A Mary no le gustaba andar sola por la ciudad en la tarde; se escuchaban rumores desagradables de chicas desaparecidas.

—Hola, parejita —dijo Mary.

Fruncí el ceño y me separé aun más de Susi. Patas Largas me miró y me guiñó un ojo.

—Si quieren volvemos más tarde —dijo mi amigo.

—Son dos... —comenté sin terminar la frase.

—¿Cómo ha ido todo con el forastero? —preguntó Mary.

—Creo que podemos salvarle de la condena a muerte, pero discutía con Susi sobre la posibilidad de que el chico dijera la verdad —comenté.

—¿Crees que miente? —preguntó Patas Largas.

—Sí, lo que cuenta es una locura.

—¿Por qué iba a hacerlo? —preguntó Patas Largas.

—Tal vez se engañe a sí mismo —comenté.

—No creo que dejara su refugio seguro para ir detrás de un espejismo —dijo Susi.

—No imaginas las cosas que la gente puede hacer cuando se autoconvence de algo —le contesté.

Patas Largas se sentó a mi lado y Mary junto a Susi. Permanecimos un rato en silencio, observando el cielo estrellado. Era una de las pocas ventajas de no tener luz eléctrica. Las dos velas que teníamos apenas nos iluminaban la cara.

—Si le condenan a muerte, ¿qué haremos? —preguntó Patas Largas.

—Primero intentemos pensar en lo que sucederá si sale absuelto —dijo Mary.

—Nada —comentó Susi.

—¿Nada? Eso pondrá furioso a Frank. Su autoridad ha sido cuestionada, no descansará hasta ponernos en nuestro sitio —dijo Mary.

—No podrá hacer nada, todo el mundo estará observando —comentó Patas Largas.

—No creo que eso le importe mucho a Frank, pero guardo una carta que él no espera —comentó Mary.

Todos la miramos sorprendidos. Mary era una caja de sorpresas. Muchas veces nos traía algún alimento racionado o algunas pilas clandestinas, para que pudiéramos escuchar algo de música.

—Frank y sus esbirros están robando a la comunidad. Tienen un granero secreto repleto de comida, sobre todo latas que encontraron en el almacén de emergencias de la ciudad, pero nos tienen muertos de hambre. Si la gente se entera, se pondrá furiosa —dijo Mary.

—No me lo puedo creer, ¡será cerdo! —dijo Patas Largas.

—Pero si todo sale mal, ¿cuál es el plan B? —preguntó Susi.

—Escapar antes de que anochezca; cuando se ponga el sol saldrán detrás de nosotros —dije.

Escuchamos un ruido a nuestras espaldas y nos giramos asustados. En medio de las sombras, una figura comenzó a caminar. Patas Largas y yo corrimos detrás del intruso, y cuando le alcanzamos se cayó al suelo. Al darle la vuelta, vi el rostro de mi hermano.

—Mike, ¿qué haces aquí? Deberías estar durmiendo —dije a mi hermano.

—¿Durmiendo? ¿Querías dejarme solo a mi suerte? ¿Qué clase de hermano eres? —preguntó Mike a punto de llorar.

—No te iba a dejar solo, pero no quería que se te escapara algún comentario con uno de tus amigos —comenté.

—Eres un mentiroso. Desde que murieron nuestros padres has querido deshacerte de mí —dijo Mike secándose las lágrimas con el brazo.

—¿Cómo te iba a dejar solo?

—Estás deseando morirte y ver a nuestros padres, pero ¿qué pasa conmigo? —dijo Mike entre sollozos.

Las chicas se acercaron y Susi se agachó.

—Quita de encima de tu hermano —dijo, apartándome con el brazo.

Nos dirigimos de nuevo al porche y esperamos a que él se calmase.

—Yo puedo serles más útil de lo que imaginan. Sé dónde Frank esconde la gasolina, puedo preparar un auto para escapar e inutilizar los de los esbirros de Frank —dijo Patas Largas.

—Me parece una idea fabulosa —contestó Mary.

—Está bien, prepara un auto y déjalo en el claro, cerca del camino a Portland. Después espéranos allí con el motor en marcha. Mary se encargará de llenar el auto con el mayor número de provisiones posible. Mientras yo defiendo a Elías, si Susi ve que las cosas van mal, tocará la alarma. Eso nos dejará unos minutos de confusión —dije a mis amigos.

—Me parece un plan estupendo —dijo Patas Largas.

—Conseguiré verdaderos manjares —dijo Mary.

Mike me miró sonriente. Yo no me sentía tan eufórico como mis amigos. Ya fuera aquí o en Portland, no me quedaba mucho tiempo.

Se disolvió la reunión y cada uno regresó a su casa. Me acosté en mi cama y pensé en el día siguiente, e intenté poner en orden mis ideas. Tenía que hablar en público, cosa que no me hacía ninguna gracia, y además intentar convencer a todos de que matar a un pobre forastero no serviría para nada, si acaso para deshumanizarnos un poco más. Respiré hondo; el olor a tierra mojada comenzó a penetrar por mis pulmones, pues había comenzado a llover. Eso haría más difícil nuestra huida y desanimaría a muchos a presentarse a la Asamblea. Unos minutos después, me dormí. No podía ni imaginar cómo saldrían las cosas al día siguiente; lo único que temía era llevar a mis amigos hasta una muerte segura.

CAPÍTULO VII

EL PUEBLO CONTRA ELÍAS

NO SE CELEBRABA UN JUICIO en Ione desde hacía cuatro años, cuando un grupo de chicos robó parte de la cosecha y salió huyendo hacia la interestatal 84. El juicio se celebró al aire libre; aquella mañana el cielo estaba despejado y comenzaba a apretar el calor. Al menos había dejado de llover. Después de un largo invierno era lo que todos deseábamos, pero aquella primavera estaba resultando demasiado diferente.

Trajeron a Elías esposado y lo sentaron junto a mí. Frank no quiso actuar de fiscal y nombró a Charly como encargado de dirigir la acusación. Charly era un chico larguirucho, de aspecto desaliñado, pero muy inteligente. Para el jurado se había elegido a seis chicos y chicas entre los doce y los catorce años; a los mayores de quince comenzaba a considerárseles sospechosos, ya que el convertirse en adulto no era simplemente acercarse a una muerte segura, era además un estigma que había que soportar hasta la separación definitiva de la comunidad.

La jueza era Anna, una chica de catorce años. Anna siempre había intentado hacer justicia, a veces en contra de la voluntad de Frank, pero aquel caso era difícil. Según nuestras leyes, Elías debía morir. Mi única oportunidad era alegar que había unas leyes no escritas que tenían más rango que el libro de Frank y nuestras normas. Las leyes morales escritas en el corazón de cada ser humano y que abogaban por la vida, la libertad, el respeto a los derechos del otro y la presunción de inocencia.

Anna se puso de pie y todos la imitamos.

—El pueblo de Ione contra Elías Child. Comienza el juicio y pido a todas las partes que respeten las normas de cortesía y respeto a este tribunal.

La jueza se sentó y Charly presentó las acusaciones.

—Es tan evidente que el forastero Elías Child ha incumplido las leyes de Ione que mi acusación se centrará en por qué pedimos la máxima pena: la muerte.

Un murmullo recorrió el público presente. Miré hacia atrás. Entre los rostros sucios y serios no vi los de mis amigos. Sin duda estaban preparando el auto, la gasolina y las provisiones.

—El forastero llegó hace dos días a nuestro pueblo y, sin pedir permiso a Frank, nuestro jefe, vertió todo tipo de mentiras y fantasías sobre la existencia de una cura para la peste. También habló de un posible gobierno federal en Portland, animando a nuestros conciudadanos a la deserción. La pena máxima es la que se aplica en estos cargos por sedición, alteración de la vida comunitaria y falsedad. Por eso pedimos la máxima pena al jurado y a la jueza Anna. Sé que durante años no hemos tenido que acudir a esta medida extrema, pero me veo en la obligación de pedir la pena de muerte para Elías Child —dijo Charly señalando al joven.

Elías agachó la cabeza. Parecía realmente asustado. Su vida pendía de un hilo tan fino, que cuando me puse de pie noté cómo me temblaban las piernas.

—Elías Child es un joven forastero que pasaba por nuestra ciudad en dirección a Portland. En ningún momento tuvo la intención de alterar nuestra comunidad; su único error fue comunicar a varios ciudadanos de Ione la posibilidad de que en Portland existiera una cura para la peste. Elías Child actuó con generosidad intentando infundir aliento a nuestra comunidad, pero sin querer levantó un gran revuelo. Todos queremos una cura para la peste...

Algunas personas del público comenzaron a abuchearme.

—Los adultos no hicieron todo mal, y aunque es cierto que durante su gobierno hubo abusos, guerras y todo tipo de crímenes, fueron capaces de inventar cosas maravillosas y darnos a nosotros la vida. Sus padres eran adultos, ¿eso les convierte en asesinos? —pregunté al terminar mi exposición.

—Tiene razón —dijo una voz entre el público.

—Propongo al jurado y a la jueza Anna que se absuelva a Elías Child y se cree una expedición que compruebe si sus afirmaciones son verdaderas.

—Protesto —dijo Charly.

—¿Por qué protesta? —preguntó la jueza.

—Tes está animando a la insumisión. Entre nuestras normas está la prohibición de salir de los lindes del pueblo. Si nos alejamos de aquí, podríamos traer la enfermedad o más forasteros que dañarán nuestra forma de vida —dijo Charly.

—Protesta denegada. Nuestras normas prohíben que un ciudadano salga de los lindes de forma independiente, pero si esta comunidad propone una expedición oficial, no se estaría incumpliendo ninguna norma —dijo Anna.

Charly se sentó refunfuñando. Frank miró a la jueza y después al jurado. Su rostro reflejaba perfectamente sus pensamientos. Era consciente de que aquel asunto se le estaba escapando de las manos.

Uno de los hombres de Frank se acercó a Charly y le dijo algo al oído.

—Tengo un testigo de cargo —dijo el fiscal.

Miré sorprendido a Charly.

—Protesto —dije —. La defensa no tiene constancia de este testigo.

—Ha sido un cambio de última hora —dijo el fiscal, entregando un papel a la jueza.

—Puede llamar a declarar al testigo —dijo Anna.

—Llamo a declarar a Mike.

Me quedé petrificado. No podía ser mi hermano Mike; él nunca me haría una cosa así. Mike caminó cabizbajo por el pasillo y se puso en la silla de los testigos. En ningún momento levantó la cabeza.

—Mike Hastings, ¿juras decir toda la verdad? —preguntó uno de los hombres de Frank al testigo.

—Sí —contestó con voz temblorosa.

—Mike, ¿eres hermano de Teseo Hastings? —preguntó Charly.

—Sí.

—¿Por qué te has presentado como testigo en esta causa? —preguntó el fiscal.

—Mi hermano Tes y varios de sus amigos están tramando traicionar a esta comunidad, y yo no puedo permanecer callado —dijo Mike.

—Pero, Tes es tu hermano —dijo el fiscal.

—Mi deber está por encima de mis relaciones familiares. Tes ha infringido varias de nuestras normas. Tiene escondidos varios libros, que comparte con sus amigos. Sale al bosque para cazar, ha ayudado a no funcionales en vez de cumplir las normas de desecho...

La gente comenzó a comentar entre unos y otros. Yo no podía dejar de mirar a mi hermano. Lo único que me importaba en este mundo acababa de desmoronarse ante mis ojos. Sentía tristeza, rabia y temor. La comunidad estaba creando personas débiles, sometidas e incapaces de levantar una voz crítica ante las injusticias. Unos años más, y todo lo que realmente había valido la pena se perdería para siempre.

—Mi hermano planeaba...

La alarma nos agarró a todos concentrados en las palabras de Mike. La sirena era tan potente que apenas nos dejaba pensar. La multitud comenzó a correr despavorida. Mike me miró unos instantes. Sus ojos reflejaban temor y desprecio.

Reaccioné como pude, tomé del brazo a Elías y lo llevé detrás de los edificios de la calle principal. Escuché cómo uno de los esbirros de Frank gritaba:

—¡Se llevan al prisionero!

Corrí hasta el lugar acordado. Vi el auto a lo lejos, una camioneta Ford bastante grande. Mary y Patas Largas esperaban fuera del vehículo; les hice un gesto para que subieran y pusieran la camioneta en marcha.

—¡Alto!

Alguien nos gritaba, pero preferí no mirar atrás. Después, los silbidos de unos disparos me asustaron. Elías corría a mi lado con las manos en la espalda y sudando sin parar. Cuando alcanzamos la camioneta nos metimos por uno de los laterales y cerré la puerta corredera de un golpe. Algunos impactos de bala se incrustaron en la chapa del vehículo.

—¡Arranca! —ordené a Patas Largas.

—¿Dónde están tu hermano y Susi? —preguntó Mary.

—¿Susi no está con ustedes? —pregunté.

—No, ella tocó la alarma —dijo Patas Largas.

—Arranca, no podemos esperar más.

Cuando la camioneta arrancó a toda velocidad, sus ruedas derraparon en la tierra levantando una nube de polvo. Los esbirros de Frank estaban muy cerca, pero enseguida les dejamos atrás. Tomamos la carretera general 74 en dirección a la interestatal 84.

—No podemos ir por la interestatal, es mucho más peligroso —dijo Elías, que parecía recuperar las fuerzas por fin.

—¿Por qué? —preguntó Patas Largas.

—Es peligroso, es mejor tomar un rodeo aunque tardemos más —dijo Elías.

—Deberíamos volver a buscar a Mike y Susi —comentó Mary.

—Es una locura volver atrás, Frank debe de haber organizado una partida para capturarnos —dije a Mary.

—Pero tu hermano...

—Ya no tengo hermano —dije enojado.

La camioneta tomó velocidad y salimos de los límites de Ione. No era la primera vez que lo hacía, pero en esta ocasión no había marcha atrás. Todos nosotros nos habíamos convertido en unos fugitivos.

CAPÍTULO VIII

LA CARRETERA

LA ÚLTIMA VEZ QUE SALÍ de Ione había sido con mi padre y mi hermano Mike para ver un partido de los Blazers, pero aquello parecía formar parte de otro mundo y de otra época. Mientras recorríamos los pueblos cercanos a Ione, comprendí lo afortunados que éramos. La mayoría de las ciudades estaban desiertas, abandonadas y destrozadas. Autos quemados y esqueletos vestidos con la ropa de la gente corriente, vecinos y ciudadanos de Oregón. La sensación de desolación que nos invadió a todos nos convirtió en sonámbulos durante el primer día de viaje. Apenas hablamos ni comentamos nada hasta llegar a Wasco, una pequeña ciudad al final de la 206.

La ciudad estaba desierta. Apenas algunos perros y gatos vagabundeaban intentando cazar alguna rata o pájaro despistado. Nos refugiamos en una de las iglesias, ya que parecían los edificios más seguros y mejor conservados. Mientras Mary y Elías preparaban la cena, Patas Largas y yo intentábamos encontrar una ruta a Portland.

—Es imposible, no hay ningún paso del río hasta la 216 y eso nos llevaría dos días más. No tenemos gasolina suficiente —comentó Patas Largas.

—Tendremos que arriesgarnos con la interestatal —dije.

Elías se acercó a nosotros y señaló un punto en el mapa.

—Hay una barcaza que cruza el río por esta parte. Podríamos intentar pasar por allí —comentó.

—¿Y cruzar los bosques del Parque Nacional? Es demasiado arriesgado —dijo Patas Largas.

—Es más seguro —comentó Elías.

—Pero, ¿qué hay en la interestatal que te da tanto miedo? —pregunté a Elías.

El joven se quedó en silencio unos segundos, como si estuviera pensando qué era mejor, contestar a la pregunta o seguir callado.

—Algunos adultos sobrevivieron a la peste, pero se dedican a cazar jóvenes. Lo único que les mantiene con vida es la sangre de sus víctimas. Deben cambiar su sangre totalmente dos veces por semana para continuar en pie.

Todos miramos sorprendidos a Elías. Aquello era terrible. El peligro al que nos enfrentábamos era mucho peor de lo que habíamos imaginado.

Después de la cena, Mary y Patas Largas se fueron a dormir. Elías se quedó un rato sentado, con las piernas cruzadas y la vista perdida en la vela que brillaba en el suelo de madera.

—¿Qué piensas? —pregunté al joven.

—No debí haberles metido en este lío —comentó.

—Tarde o temprano esto habría tenido que suceder. Ya no aguantábamos en Ione —le dije.

—En Ione al menos estaban seguros —dijo.

—¿Hasta cuándo y a qué precio? Prefiero arriesgarme y morir que estar enterrado en vida en ese pueblo —comenté.

—Pero los apestados pueden encontrarnos y matarnos, y a saber cuántos peligros más nos esperan antes de llegar a Portland. Sin contar que puede que todo lo que he oído por radio no exista —comentó Elías.

—¿Qué es mejor? ¿Buscar la verdad o vivir una mentira por segura que nos parezca? Mi padre siempre me dijo que lo único que valía la pena era buscar la verdad —comenté.

—¿La verdad? ¿Cuál es la verdad? —preguntó Elías.

—Únicamente hay una verdad. Nuestra misión es llegar a ella y, una vez que la conozcamos, mostrársela a los demás —le dije.

—Pero la mayoría de la gente no quiere conocer la verdad. Simplemente se conforma con tener algo que comer todos los días, un poco de diversión y creer que al día siguiente todo seguirá igual —dijo Elías.

—Eso es vivir en una cárcel de oro. Tal vez no tenga rejas físicas, pero las peores rejas son las que nosotros mismos ponemos en nuestra mente —comenté.

—Eres un filósofo, Tes —dijo Elías.

—Hago lo que puedo —dije sonriendo.

—Lo cierto es que las peores cárceles son las que parecen invisibles a nuestros ojos —comentó Elías.

—Yo haré la primera guardia —le dije.

—Está bien, tengo demasiado sueño para discutir —dijo Elías mientras se ponía de pie.

Cuando miré a mi nuevo amigo, observé cómo estiraba los brazos. Entonces Elías sonrió, y después de dar un gran bostezo me dijo que se iba a dormir. Mientras contemplaba cómo la vela iba extinguiéndose hasta casi apagarse del todo, pensé en Mike; al menos estaba seguro en Ione. Posiblemente ya no volveríamos a vernos nunca más, pero entendía por qué había hecho todo aquello. La única manera de asegurarse su futuro era distanciándose de mí, ¿acaso podía yo condenar eso? La vida era muy corta en el mundo después de la Gran Peste. Dieciocho años de vida parecían más una condena de cárcel que una existencia plena y feliz.

CAPÍTULO IX

DEJADOS ATRÁS

ME SENTÍA MUY MAL. NO podíamos abandonar a nuestros amigos; pensé en sugerir el regreso, pero los ánimos estaban muy bajos. Si regresábamos, sabíamos que Frank daría buena cuenta de nosotros. En aquel momento, Frank y sus chicos eran capaces de cualquier cosa.

—Podemos armarnos, sé donde están las armas —dijo Patas Largas.

—La violencia no es la solución —intenté explicarle a mi amigo.

—Ellos usan la violencia. Nos tienen sometidos y nos explotan, ponen las leyes que quieren para hacerse más poderosos, y nosotros somos más débiles —dijo Patas Largas.

—Es cierto, pero nuestra mejor arma es la verdad. Si regresamos mostrando a todos que Frank, el profeta y sus compinches están equivocados, no necesitaremos disparar ni un solo tiro —le dije.

—¿Qué sucedería si a nuestra vuelta Ione ya no existe? —preguntó Patas Largas.

—Ione resistirá y nosotros lograremos regresar y hacer de él un lugar mejor para todos. Un lugar en el que no haya nadie que explote a nadie —le dije.

Elías, que hasta ese momento había permanecido callado, se giró y nos dijo:

—Nos cazarán como a conejos si no salimos cuanto antes. Esto no es un juego. Ya han visto que estaban dispuestos a matarme, pero ustedes tampoco se librarán ahora. Tienen miedo, y el miedo es el mayor motor del mundo. Antes eran ustedes unos rebeldes inofensivos, unos críticos, pero ahora son una alternativa. Debemos escapar cuanto antes.

Todos le miraron sorprendidos. Elías no parecía el chico desvalido de unas horas antes, como si la libertad le hubiera transformado o hasta ese momento no hubiera mostrado su verdadera cara.

—Tiene razón —dijo Mary.

—Está bien. Pongámonos en marcha —dije resignado.

La camioneta ronroneó un par de veces, pero al final arrancó. Su sonido era como la música de la libertad a nuestros oídos. Nunca había pensado hasta qué punto en nuestra sociedad norteamericana, el camino y la libertad están intensamente unidos. En los últimos siglos, los pioneros crearon una gran nación. ¿Podríamos nosotros reconstruirla? Y lo que era más importante, ¿lo haríamos con los valores de libertad, prosperidad y justicia con que ellos lo hicieron?

CAPÍTULO X

ENCUENTRO CON LOS ADULTOS

LA LUZ DEL AMANECER SIEMPRE reponía las fuerzas que la oscuridad que me robaba cada noche. Aquellos primeros momentos del día frente a un hermoso sol resplandeciente me devolvían la esperanza en la vida. En cierto sentido, el mundo se regenera cada mañana, como si el simple hecho de ver que la luz vuelve a invadirlo todo pudiera cambiar por completo nuestras circunstancias.

Miré a mis amigos; todavía dormitaban en sus sacos de dormir. Preparé un poco de leche en polvo y abrí un par de latas. Comer se había vuelto una rutina sin mucha gracia ni interés.

Patas Largas se estiró en el saco y con una sonrisa me saludó antes de vestirse.

—Hola, Tes; veo que has preparado el desayuno —dijo Patas Largas sonriente.

—Tenemos que irnos pronto; no dudaría que Frank y la gente del clan aún nos estén pisando los talones —le dije.

—No creo, esos niñatos no se atreverán a salir de los límites de la ciudad; tienen demasiado miedo —contestó Patas Largas.

Mary se despertó y salió del saco para dirigirse a un cuarto. Unos segundos más tarde regresó vestida y peinada. Mientras tanto, Elías también se había unido al grupo que comía unas latas de salchichas con el café caliente.

—Antes de que se ponga el sol tenemos que estar en Tygh Valley y tomar la carretera 216. Nos hemos acercado demasiado a la interestatal —dijo Elías.

—Espero que la gasolina nos dé para llegar a Portland —comentó Patas Largas.

—Con casi toda seguridad encontraremos alguna gasolinera en el Parque Nacional —dijo Elías.

Patas Largas se puso de pie después de haber terminado y miró a Elías. Después, frunciendo el ceño, le preguntó:

—¿Cómo conoces tan bien el camino? Creía que no habías salido de tu pueblo, y eres demasiado joven para recordar la carretera de cuando ibas con tus padres a la ciudad.

—He tenido varios años para leer mapas; me volvía loco pensando en quedarme en mi pueblo el resto de mi vida. Llevo casi un año planeando todo esto, y les aseguro que el mejor camino para evitar a los adultos es por las carreteras secundarias. Esa gente sigue cazando en la interestatal. Todo el mundo cree que es el camino más corto, pero es el más peligroso —dijo Elías.

Miré a todo el grupo. Sabía que confiaban en mí, pero aquello era una dura carga. Después me puse de pie y recogimos rápidamente todas nuestras cosas.

La calle estaba desierta. El medio centenar de autos destrozados, algunos calcinados y otros abandonados precipitadamente sobre el césped de las bonitas casas blancas que serpenteaban el camino, nos recordaban que la vida ya no era como tenía que ser: un lugar plácido y tranquilo en el que simplemente pasar el tiempo.

Tomamos nuestro vehículo, y Patas Largas se puso al volante. Lo primero que hice fue mirar la aguja del combustible. Estamos demasiado cerca de la reserva, pensé mientras escuchaba el rugido del motor. Cerré los ojos e hice una breve oración en silencio. Mis padres siempre lo hacían cuando comenzábamos un viaje; después, simplemente disfruté de la mañana brillante y los bosques que comenzaban a rodearnos a medida que nos acercábamos al Parque Nacional.

Tras unas dos horas de camino, nos detuvimos en una destartalada gasolinera. Apenas encontramos un par de litros de gasolina; alguien había pasado por allí y había secado hasta los grandes contenedores de los surtidores. Tampoco había mucha comida. Al menos nos hicimos con algunas latas y refrescos caducados.

Mientras Patas Largas y yo registrábamos el resto de la gasolinera, Elías y Mary se quedaron esperando en el auto. Estábamos a punto de regresar al vehículo, cuando escuchamos un ruido de motores. Nos agachamos instintivamente y observamos cómo un auto se acercaba por la carretera. Afortunadamente, nos habíamos estacionado en la parte trasera; desde que habíamos salido de Ione, había pensado que era una buena idea. Nunca se sabía quién podía pasar en el momento más inoportuno.

Levanté un poco la cabeza y observé que un gran auto negro se detenía junto a los surtidores. Salieron dos hombres altos y fuertes. A pesar del calor, estaban totalmente cubiertos de ropa y un pasamontañas tapaba sus rostros. Llevaban lentes oscuras e iban armados.

Nos movimos a gatas por la tienda e intentamos salir por la puerta trasera, pero estaba cerrada. Nos dirigimos al baño y esperamos allí. Enseguida los hombres entraron en la tienda. No hablaron, pero emitían unos sonidos roncos, como gruñidos. Patas Largas comenzó a temblar a mi lado y le puse la mano en el hombro para que se tranquilizara. Entonces los hombres comenzaron a tirar todo lo que había en los estantes, como si estuvieran furiosos por no encontrar nada allí.

Levanté la cabeza y observé que justamente sobre nosotros había una pequeña ventana. Escuché los pasos de los hombres y le hice un gesto a Patas Largas para que saliera por la ventana. Le aupé con la mano, pero su mochila se quedó atascada en el cerco de la ventana.

—Deja la mochila —le dije en un susurro.

—No, necesitamos la comida —contestó consternado.

—Es mejor que lleves esto —le dije entregándole la garrafa de gasolina.

—Pero...

Empujé a mi amigo con la esperanza de que nos diera tiempo a salir a los dos. Los pasos se habían detenido delante de la puerta del baño, y nos quedaban segundos para escapar. Mientras Patas Largas saltaba fuera del baño, tuve el tiempo justo para poner el cerrojo. El hombre intentó abrir la puerta, pero esta no cedió. Me encaramé a la ventana, pero al no tener ayuda volví a caer dentro del baño. Me subí a la tapa y después al lavabo, y logré sacar medio cuerpo fuera, pero justo en ese momento, el hombre logró reventar la puerta. Intenté dar un impulso, pero noté que alguien me agarraba la pierna con fuerza. Le di una patada en la cara y las lentes de sol se doblaron sobre su nariz putrefacta. Después me lancé a la calle. Patas Largas ya estaba incorporado y me miraba con cara de asco.

—¿Qué has pisado? —me preguntó señalando mi deportiva.

—La cara de un tipo de esos —le contesté.

—Pues está pudriéndose —me dijo.

El hombre se asomó por la ventana del baño e intentó salir, pero era demasiado grande. Se quedó atascado, pero entre gruñidos sacó una gran escopeta y nos apuntó.

Corrimos a toda velocidad hasta el vehículo. Elías se había puesto al volante; encendió el motor, y mientras subíamos a la parte de atrás pisó el acelerador y salimos disparados de la gasolinera.

Miré por unos segundos por la ventanilla de atrás. El hombre tenía la cara destrozada, con la nariz partida a un lado que dejaba ver el hueso del tabique nasal. Disparó varias veces pero no acertó a nuestro auto. Cuando dejamos atrás la gasolinera, respiramos aliviados. Teníamos poca gasolina, pero podíamos alejarnos quince o veinte kilómetros y llegar antes de que anocheciera a Tygh Valley.

CAPÍTULO XI

EL AUTOBÚS ESCOLAR

LA CARRETERA ESTABA MUY TRANQUILA. Después de un rato conduciendo, le pasé los mandos a Patas Largas e intenté descansar un poco. Mi padre me había enseñado a conducir poco antes de su muerte. Era algo muy normal en pueblos como el mío, en los que apenas hay autos ni peligro. Lo cierto era que en Oregón si no tenías un auto, simplemente no existías.

Miré el paisaje, y por primera vez me di cuenta de que en los últimos años habíamos vivido en una cárcel sin puertas, aunque puede que ese tipo de prisiones sean las peores. Me imagino que todos hemos sentido alguna vez esa sensación de estar atrapados en nuestra propia vida y ser incapaces de huir.

Mary estaba detrás; no dejaba de llorar, de sentirse preocupada y angustiada por lo sucedido. Ella siempre había vivido en Ione según las reglas de Frank; para ella, el mundo consistía en aquella pequeña sociedad opresiva pero segura. La carretera era un peligro, algo demasiado fuerte y misterioso.

Mientras salíamos de la zona de grandes campos de trigo totalmente secos, observé los pueblos que dejábamos en el camino. Ninguno parecía poblado, como si fuéramos los únicos supervivientes. No lo entendía. Era posible que los adultos hubieran desaparecido en casi su totalidad, a excepción de esos seres infrahumanos que habíamos visto en la gasolinera, pero me costaba imaginar que estuviéramos solos en un estado tan grande como el nuestro.

—¿Qué eran esas cosas? —preguntó Mary.

—No lo sabemos; parecían adultos infectados, pero que por alguna extraña razón no han muerto —le dije.

—Si les soy sincero, yo ya había visto unos pocos antes, pero no quería asustarles. Pensaba que si les contaba lo de los adultos, no se atreverían a salir de Ione —dijo Elías, algo nervioso.

Patas Largas le lanzó una mirada de enojo por el espejo de la camioneta.

—¿Cuántas cosas más nos has ocultado? —preguntó mi amigo.

—Nada más, lo prometo —contestó Elías.

—Tendremos que racionar muy bien los alimentos y la gasolina. No creo que encontremos muchos por el camino —dije, para intentar calmar los ánimos.

—Sí, pero en estas carreteras seguro que aún quedan zonas que nadie ha esquilmado —comentó Mary.

—Esquil... ¿qué? —preguntó Patas Largas.

—Esquilmado, robado, quitado —dijo Mary —. ¿No piensas que deberías leer un poco más?

—¿Por qué no usas palabras normales? La gente no habla como si estuviera leyendo un libro —se quejó Patas Largas.

Mary frunció el ceño y no habló en un buen rato. Tras una hora de viaje, observé que en un pequeño pueblo, una nube de polvo se levantaba.

—¿Han visto eso? —pregunté señalando a la nube.

—Es muy extraño. Parece como si algún auto o camión circulara por un camino de tierra —dijo Elías.

—Es imposible —comentó Mary.

—¿Y si no somos los únicos que vamos a Portland? —preguntó Patas Largas.

—¿Crees que Frank nos está siguiendo? —preguntó Mary asustada.

Se hizo un silencio incómodo, y después vimos que la nube parecía acercarse.

—Es imposible que al salir tan tarde hayan logrado alcanzarnos. No creo que sean ellos, pero podemos acercarnos y averiguar de qué se trata. Si se dirigen a Portland, cuantos más seamos mejor. Los adultos no atacarán a una caravana nutrida, y tampoco los asaltantes de caminos ni los ladrones —les dije.

—Tal vez no sea una buena idea —dijo Elías—, puede que no sean gente amistosa.

—Nos arriesgaremos —dijo Patas Largas.

—¿Sin armas? —preguntó Elías.

Patas Largas giró el volante desoyendo las opiniones de Elías y se aproximó al camino de tierra. Sentíamos los baches y el polvo que entraba por nuestras ventanillas bajadas, pero eso no era lo que más nos preocupaba. Cuando el mundo se convierte en un lugar hostil, los seres humanos nos transformamos en depredadores.

A medida que nos aproximábamos, aquella nube de polvo comenzaba a cobrar forma delante de nuestros ojos.

—Es un autobús escolar amarillo —dijo Mary.

Estaba en lo cierto. Parecía un viejo autobús, pero el polvo tapaba en parte la carrocería impidiendo que pudiéramos ver su interior.

En cuanto nos vieron, el vehículo aceleró, como si estuvieran asustados o intentaran esquivarnos. Patas Largas pisó el acelerador, pero la nube de polvo que levantaba aquel mastodonte sobre ruedas nos estaba asfixiando.

—¡Adelántale! —grité a Patas Largas. El ruido y el polvo apenas nos dejaban comunicarnos. Había una parte del camino que se ensanchaba, al menos al pasar junto a ellos veríamos quién estaba dentro.

Patas Largas aceleró y comenzó a pasar al autobús. Pudimos ver a una media docena de niños de unos doce años que estaban sentados en los asientos, aunque la mitad del autobús lo tenían lleno de cachivaches.

Cuando llegamos a la altura del conductor, un chico de unos diecisiete años nos miró desafiante. Nosotros le hicimos señales para que parase, pero en lugar de hacerlo, aceleró.

—¿Qué le pasa? —preguntó Patas Largas enojado.

Nos volvimos a poner a su altura, pero esta vez el chico no se conformó con intentar pasarnos de nuevo; giró el volante e intentó sacarnos de la carretera.

—¡Estás loco! —gritó Patas Largas.

Las embestidas continuaron. Una alcanzó nuestra camioneta; Patas Largas derrapó y casi volcamos. La nube de polvo cubrió todo alrededor. Cuando se disipó, el autobús ya se encontraba muy lejos.

—La gente no es muy amable por aquí —dijo Patas Largas, intentando sacarse el polvo de la boca con un poco de agua.

—Ya se lo advertí —dijo Elías.

—Está bien, será mejor que volvamos a la carretera principal —comenté.

—Ahora es mejor continuar hasta el próximo desvío en un par de millas —dijo Elías mirando el mapa.

—De acuerdo, seguiremos por el camino, pero tengo miedo de que pinchemos —comentó Patas Largas.

—Las ruedas están en buen estado, simplemente conduce despacio —le dije a Patas Largas.

Tras media hora de camino, nos acercamos a una zona arbolada; parecía que un riachuelo pasaba por allí. El camino torcía a la derecha, y en una hora de viaje llegaríamos de nuevo a la carretera.

CAPÍTULO XII

LOS CHICOS DEL AUTOBÚS AMARILLO

NOS APROXIMÁBAMOS AL CAMINO, CUANDO observamos que el autobús escolar estaba detenido a un lado. Patas Largas me interrogó con la mirada, para ver si nos deteníamos o no. Tenían claramente una rueda pinchada e intentaban sustituirla por la de repuesto.

—Vamos a ayudarles —dije a mis amigos.

—¿Después de que casi nos sacan de la carretera? —preguntó Elías.

—No importa, seguramente se asustaron al vernos.

En cuanto detuvimos la camioneta, los chicos dejaron de poner la rueda y nos miraron de manera amenazante. El más mayor se puso un paso por delante y con una llave en la mano nos amenazó.

—Hola —le dije, pero no me contestó.

—Únicamente queremos ayudarles —dijo Mary.

—¿Por qué quieren ayudarnos? No tenemos comida ni nada de valor —dijo el chico mayor.

—Este mundo ya está suficientemente mal; si cada vez que nos encontramos con alguien le sacamos de la carretera, somos peores que bestias —dijo Patas Largas.

—Nos estaban siguiendo —dijo el chico.

—Simplemente queríamos hablar con ustedes —dijo Mary.

—¿Hablar? ¿Hablar de qué?

—Preguntarles hacia dónde se dirigían, para hacer parte del camino con ustedes —le dije.

El chico frunció el ceño. Sus experiencias con extraños no debían de haber sido muy buenas, ya que no se fiaba de nuestra palabra.

—Será mejor que sigan su camino —dijo el chico.

Uno de los más jóvenes se acercó y le dijo al mayor:

—Philip, ¿por qué actúas así? Únicamente quieren ser amables.

—¿Quién te ha dado permiso para hablar? Aquí soy yo el que toma las decisiones. Les encontré en este maldito autobús lloriqueando hace cinco años. Unos críos que deberían estar muertos, pero he dedicado mi vida a protegerles —dijo el chico.

—Lo sé, pero puede que todo el mundo no sea tan malo como piensas —comentó el chico.

—¿Hemos encontrado alguien amable en estos años? No, simplemente gente que quería quedarse con el autobús o con nuestra comida. Será mejor que se marchen —dijo el chico mayor muy irritado; pero en ese momento comenzó a sudar y se desplomó al suelo.

Los chicos le rodearon, y el que había hablado le levantó la cabeza para que respirase mejor.

—¿Estás bien, Philip? —preguntó el chico asustado.

El rostro del joven estaba completamente pálido, aunque seguía consciente.

—Traigan agua —dijo el chico.

En cuanto el chico más mayor tomó un poco, pareció recuperarse rápidamente.

—¿Qué le ha sucedido? —preguntó Mary.

—Desde hace un mes le sucede a menudo, pierde el conocimiento —comentó el chico.

—¿Por qué le sucede? —preguntó Patas Largas.

—¿Acaso no lo ven? Está a punto de cumplir dieciocho años —dijo Elías.

Todos se quedaron callados. Nunca habían visto lo que le sucedía a nadie al cumplir los dieciocho, pues en Ione se les expulsaba justamente antes y se les dejaba morir en las montañas.

—¿No han visto nunca la transformación? —preguntó Elías incrédulo.

—No —le contesté. Me quedaban meses para cumplir los dieciocho años, pero hasta ese momento había preferido no preguntar cuáles eran los síntomas.

—Será mejor que lo dejen aquí, puede convertirse en alguien muy peligroso —dijo Elías.

—¿Cómo le vamos a abandonar? Él nos ayudó cuando estábamos perdidos —dijo el chico.

Elías miró al joven tirado en el suelo. Después se dirigió a nosotros.

—Será mejor que nos marchemos, no debe de quedarle mucho. De otra manera nos infectará.

—¿Cuándo es su cumpleaños? —pregunté a los chicos.

—Mañana —dijo el más mayor desde el suelo.

Aquel chico era una bomba de relojería a punto de estallar, aunque yo lo único que podía ver reflejado en su rostro pálido era mi propio futuro. ¿Me abandonarían como a un perro cuando empezara a mostrar los síntomas?

—Nos quedaremos a echarles una mano —dije a los chicos.

Mary sonrió, Patas Largas frunció el ceño, pero Elías fue el que se alejó del grupo enojado. Ayudé a Philip a ponerse de pie. Patas Largas y yo colaboramos en arreglar la rueda, mientras Mary se sentó en una piedra a observarnos. Elías permanecía junto al riachuelo, tirando piedras y con cara de pocos amigos.

CAPÍTULO XIII

UN VIAJE LARGO

CUANDO LA RUEDA ESTUVO POR fin arreglada, recogimos nuestras chaquetas y nos dispusimos a regresar a la camioneta, pero Philip nos pidió que al menos comiéramos con ellos.

—No queremos entorpecer su viaje ni tomar su comida —les dije.

—Compartiremos lo poco que tenemos con gusto. Como dijeron antes, no somos animales —dijo Philip, que ya parecía encontrarse bien.

Los chicos prepararon una hoguera y después sacaron carne. Patas Largas se relamió al ver los filetes, ya que en Ione no era normal que comiéramos muchos.

Cuando el fuego estuvo listo, comenzaron a preparar la carne. El olor atrajo a Elías, que a pesar de su enfado no le haría ascos a la carne de los chicos del autobús.

Nos sentamos en círculo y empezamos a comer en silencio. Cuando comenzamos a saciarnos, Philip nos dijo:

—¿A dónde se dirigen?

—A Portland. Al parecer se ha encontrado un remedio para la peste y se está intentado reorganizar el gobierno —le dije.

—¿A Portland? No creo que haya nada en Portland —dijo Philip.

—¿Por qué piensas eso? —preguntó Elías molesto.

Philip miró al chico con el ceño fruncido; no le gustaba su tono ni su aspecto.

—Durante las primeras semanas siguió funcionando la radio. Escuché que gran parte de la ciudad había quedado devastada por un incendio. Además, ¿por qué el gobierno se iba a reorganizar en un lugar tan aislado? —preguntó Philip.

—Para volver a empezar. Las cosas se hacen mejor en sitios aislados y mejor protegidos —dijo Elías.

—Eso son bobadas —dijo Philip.

Intenté evitar la discusión; lancé una mirada a Elías para que se callara y comencé a hablar.

—Cada uno tiene derecho a tener su opinión —le dije a Elías.

—Pero yo sé que en Portland está la cura y que allí estaremos a salvo —insistió Elías.

—Puede que haya un lugar más cercano o más seguro —comentó Mary.

Philip se puso de pie, fue al autobús y regresó con un gran plano de carreteras.

—Nosotros venimos desde Miniápolis, en Minnesota. Hemos recorrido un largo viaje. Encontré a los chicos en el autobús, cerca de la ciudad. El día que comenzó la peste en nuestro estado, ellos habían salido de excursión. En Minnesota se creó tal caos y la peste se extendió tan rápidamente, que los chicos quedaron abandonados a su suerte en una gasolinera —dijo Philip.

—Eso es terrible —comentó Mary.

—Gracias a Philip estamos vivos —comentó uno de los chicos.

—Lo hubiera hecho cualquiera —dijo Philip.

—No creo, todo el mundo iba a lo suyo mientras Miniápolis empezaba a arder y ser saqueada —dijo el chico.

—Entonces los encontré. Tenían nueve y diez años; eran veinte, pero por desgracia en estos años algunos han... —dijo Philip. Su rostro se ensombreció, como si se sintiera responsable de cada uno de los chicos.

Patas Largas seguía comiendo como un loco, mientras que Elías no dejaba de refunfuñar a cada comentario del chico.

—Escuchamos en la radio que en San Francisco había adultos que estaban bien, y allí nos dirigimos —comentó Philip.

—Es una estupidez. En San Francisco no queda nada —dijo Elías.

—En San Francisco está el gobierno federal —dijo uno de los chicos.

—No hay nada en California. Todo lo destruyeron los adultos monstruosos —dijo Elías.

—¿Ustedes también los han visto? —preguntó Philip.

—Sí, hoy mismo —dije yo.

—Nosotros no vimos ninguno hasta Dakota del Sur, pero a partir de allí hemos visto muchos —comentó Philip.

—Podían haber hecho un camino más corto; además no creo que hayan tardado tantos años en recorrer cuatro estados —dijo Elías.

Philip se quedó muy serio. Estaba empezando a cansarse de los comentarios de ese metomentodo.

—Naturalmente, en el camino hemos encontrado lugares en los que pensamos en quedarnos, pero al final nos dimos cuenta de que era mejor continuar. No queríamos ir por las interestatales, y por eso hemos dado todo este rodeo —dijo Philip.

—Podemos ir con ustedes hasta la carretera 97 y desde allí pueden ir al sur, hasta California —les comenté.

—Me parece buena idea —dijo Philip.

La tarde comenzaba a avanzar cuando decidimos descansar un poco antes de continuar nuestra ruta. Cuando estuvimos en la camioneta, Elías mostró toda su rabia.

—¿Por qué tenemos que viajar con ellos? —preguntó Elías.

—Es más seguro —contesté.

—¿Más seguro? Philip está enfermo. No llegará ni a Wasco —comentó Elías.

—Eso no lo sabes —dijo Mary.

—No han visto su cara. Las venas que le sobresalen por la piel es el primer síntoma. Mañana será un monstruo y, en el mejor de los casos, tendremos que arrastrar a doce chicos por todo el estado —comentó Elías.

—Ahora queremos descansar. Cállate un rato —dijo Patas Largas.

—Todos estamos de acuerdo en ayudar Philip y sus chicos. Debes aceptar nuestra decisión —le dije.

—Está bien, pero si no les dejamos en la carretera 97, yo me marcharé por mi cuenta —dijo Elías muy irritado.

—No hay que ser tan extremista —dijo Mary.

—Yo salí de mi pueblo con un objetivo. No pienso escuchar al primer mercachifle que nos encontremos en el camino —comentó Elías.

—Philip parece buena persona —dijo Mary.

—Hoy sí, pero mañana tal vez se convierta en un ser peligroso y nos infecte a todos —dijo Elías.

—De acuerdo, pero ahora cállate —dijo Patas Largas.

Mientras el resto dormía, yo me preguntaba cuánta gente estaba en la carretera buscando el paraíso perdido. Vagabundos de su propio destino, soñando con un lugar que tal vez solo existía en su imaginación.

CAPÍTULO XIV

TRANSFORMADO

CUANDO SALIMOS DE LA CAMIONETA, todo estaba patas arriba. Lo extraño era que no habíamos escuchado nada, como si de alguna manera las paredes de nuestro vehículo hubieran creado una barrera invisible de protección. Miramos en el interior del autobús, pero no había nadie. Después miramos por las inmediaciones, pero ni rastro del joven ni de sus amigos.

—Será mejor que nos vayamos. Esto no me huele muy bien —comentó Elías.

—No podemos marcharnos sin más —le dije.

—¿Por qué no podemos hacerlo? Esa gente ha desaparecido sin más. ¿Acaso podemos fiarnos de ellos? —preguntó Elías.

—Me da un poco de miedo —dijo Mary.

Intenté pensar con claridad. Lo cierto era que todo parecía muy extraño. Mis amigos estaban preocupados y mi deber era protegerlos.

—Está bien. Patas Largas y yo iremos hasta el río, y si no están allí regresaremos. Ustedes mantengan la camioneta en marcha.

—De acuerdo —dijo Elías.

Patas Largas y yo caminamos hasta el río. No era muy caudaloso, más bien era un arroyo. La maleza crecía sin control en las orillas, por lo que nos costó llegar hasta el agua. Una vez allí, caminamos por la orilla pero no vimos a nadie. Estábamos a punto de regresar cuando escuché voces.

—¿Has oído eso? —pregunté a mi amigo.

—No he escuchado nada —dijo Patas Largas.

Intenté afinar el oído. El ruido de voces provenía de más abajo. Vadeamos el río hasta una zona despejada. Entonces vi a los chicos. Philip estaba en el centro; su cuerpo desnudo de cintura para arriba parecía más pálido que una hora antes. Lanzaba gruñidos, pero el resto de los chicos no estaban asustados.

—¿Qué le pasa? —preguntó en voz baja mi amigo.

—Se está transformando. Esos chicos están en peligro —le contesté.

Entonces Philip se agachó y fue mordiendo a todos los chicos hasta que la sangre brotó de sus cuellos. No me hizo falta ver nada más; los estaba infectando con la peste. Por alguna extraña razón, aquellos chicos a los que había salvado deseaban compartir su destino con él, aunque ese destino fuera el horror y la muerte.

En ese momento, Patas Largas tropezó y se cayó al agua. Philip se giró y pude ver su monstruoso aspecto. Tenía los ojos rojos, la cara amoratada, y parecía que su mentón hubiera crecido de repente.

Levanté a mi amigo y echamos a correr hacia la camioneta. Escuchamos voces a nuestra espalda. Nos estaban siguiendo.

Cuando salimos al camino, la camioneta ya estaba en marcha. Mientras Patas Largas corría hacia ella, yo me dirigí hacia el autobús.

—¿A dónde vas? —me preguntó Patas Largas.

—Sube a la camioneta. Ahora voy —le dije mientras me acercaba a las ruedas. Saqué mi cuchillo y las pinché rápidamente.

Cuando intenté llegar a la camioneta, Philip y un par de chicos se interponían.

—Déjennos irnos —le dije.

—Nos dijiste que vendrías con nosotros —comentó el monstruo.

—Nos vamos solos —le dije.

El resto de chicos transformados se aproximó a la camioneta, y Patas Largas cerró la puerta corrediza. Pensé que todo se había terminado, cuando la camioneta se puso en marcha.

CAPÍTULO XV

POR LOS PELOS

PHILIP Y LOS CHICOS ME cortaban el paso. Mi única oportunidad era salir corriendo campo a través y llegar a la carretera; allí me esperarían mis amigos.

Nunca había corrido tan deprisa; salvar la vida puede ser el aliciente más increíble del mundo, pero el miedo lo es mucho más. Detrás de mí escuchaba los gemidos y gruñidos de los monstruos.

Las hierbas medio secas se hincaban en mis piernas, pero yo no sentía el dolor; en lo único que pensaba era en escapar.

Después de quince minutos corriendo, comencé a quedarme sin aliento. Los monstruos se acercaban más y ellos no parecían fatigados. La carretera aún no se veía en el horizonte, pero yo sabía que me separaban apenas un par de millas, a no ser que, en la confusión de la carrera, me hubiera desorientado.

Cuando el aliento fétido de mis perseguidores comenzó a llegarme a la nuca, me di cuenta de que ya no tenía ninguna posibilidad. Algo me agarró de la pierna y caí al suelo. El rostro de Philip se me pegó al cuello. Su cara parecía desfigurada y en pleno proceso de putrefacción.

—¡Suéltame! —grité, golpeándole la cara.

Me puse de pie y comencé a correr de nuevo. Mientras escapaba, tuve la sensación de que Philip, o lo que quedaba de él, parecía disfrutar dándome caza, como si de un animal salvaje se tratara.

La carretera estaba a lo lejos, parecía la meta, pero en el fondo no era más que un objetivo absurdo. Si ellos no sentían cansancio, me darían caza con más facilidad en un camino llano.

Las piernas comenzaban a fallarme; sentía calambres y sabía que no tardaría mucho en caerme al suelo. Entonces la camioneta apareció al fondo de la carretera.

Philip levantó la cabeza para verla y dio un gruñido de rabia. Corrí con todas mis fuerzas hasta llegar a unos pasos de ella, pero en ese momento un par de chicos se abalanzaron sobre mí.

La camioneta frenó en seco. Salió Patas Largas a buscarme y propinó un par de patadas a los monstruos. Cuando me los sacó de encima, me levantó y me llevó en brazos hasta la camioneta.

Elías giró el vehículo bruscamente, y estuvimos a punto de caernos. Philip se agarró a la puerta y se mantuvo aferrado al metal, a pesar de la velocidad. Le golpeé la mano con mi puño, pero no parecía sentir nada.

Cuando le miré directamente a los ojos, pude ver al chico atrapado dentro del monstruo. Me detuve unos segundos hasta que, abriendo la boca, me mostró sus dientes como un perro rabioso.

Levanté la pierna y le di una patada. El cuerpo cayó sobre el asfalto. Cerramos la puerta y Elías pisó a fondo el acelerador.

Mientras nos alejábamos de allí, mi corazón latía con fuerza; parecía que se me iba a salir del pecho.

—Ya les advertí que no pueden fiarse de desconocidos —dijo Elías.

Su comentario fue muy inoportuno, pero eso no le impidió seguir hablando.

—Lo tenían todo planeado, y me temo que nosotros éramos su cena. Cuanto antes maduren, mejor. Estamos solos, y únicamente nos tenemos unos a otros. El resto del mundo no existe y es mejor que nos alejemos del resto de supervivientes, sobre todo de los más mayores —dijo Elías.

—Ya está bien, ¿puedes cerrar tu bocaza? —dijo Patas Largas.

—No importa —comenté recuperando el aliento—, esta vez Elías tiene razón. Este viaje lo hemos emprendido solos y lo debemos terminar solos.

Mary estaba tan asustada que continuaba con la cabeza baja, intentando contener las lágrimas. Puse mi mano sobre su hombro.

—Tranquila, estamos todos bien y eso es lo único que importa.

La carretera dejó atrás nuestros temores. Mientras estuviéramos en marcha nos encontraríamos a salvo.

CAPÍTULO XVI

EN LAS MONTAÑAS

MARY SE PASÓ BUENA PARTE del camino hasta Grass Valley llorando. Estaba muy asustada, pues no había imaginado que pudieran acecharnos tantos peligros fuera de Ione. A partir de ese momento, decidimos evitar las ciudades e intentar dormir en granjas. Nos detuvimos unos minutos en el pueblo, tomamos algo más de gasolina y salimos con la esperanza de encontrar un lugar en el que pasar la noche.

Al final estábamos en la carretera 216, y al otro lado de las montañas se encontraba el Parque Nacional Mt. Hood y más allá nuestro destino: la ciudad de Portland.

Pasados unos kilómetros entramos en una inmensa recta de campos de trigo sin cultivar y vimos una granja abandonada. Parecía intacta; en el camino habíamos encontrado muchos edificios quemados, con los cristales rotos y saqueados, pero de vez en cuando encontrábamos otros en buen estado.

Primero bajamos del vehículo Patas Largas y yo. Queríamos asegurarnos de que el edificio estaba despejado de intrusos. Miramos primero en el granero y las cuadras, y después fuimos a la casa. Era un edificio de madera, pintado de blanco y con hermosas ventanas de cristales pequeños adornadas con cortinas de colores. En el porche había un balancín y algunas plantas secas. Patas Largas abrió la mosquitera y después lo intentó con la puerta de la casa, pero estaba cerrada.

Nos fuimos hasta la puerta de la cocina; había un cristal roto y estaba abierta. Cuando entramos en la casa, noté cómo un escalofrío me recorría toda la espalda. La cocina estaba iluminada por un gran ventanal, pero en el resto de la casa reinaba la penumbra. Algo maléfico sucedía en aquella casa.

—Deberíamos conseguir armas —dijo Patas Largas.

—Podríamos hacer daño a alguien —le comenté.

—¿A quién? ¿A esos gruñidores semihumanos? —me preguntó.

—Nosotros no podemos juzgar qué es y qué no es humano. Guarda silencio —le dije mientras me introducía en el pasillo.

El suelo crujía a nuestro paso, pero el resto de la casa estaba en silencio. Había polvo por todas partes y daba la sensación de que la casa estaba completamente abandonada. Entré en el salón. Había una gran mesa a un lado con seis sillas, un gran sofá, dos sillones, una mesita y una televisión junto a la chimenea. Patas Largas me siguió y se adelantó un poco. De repente, pegó un pequeño grito y señaló con la mano. Cuando miré al sofá, vi un esqueleto vestido con un albornoz. Tenía un mando de televisión en la mano, y junto a él, en una mesita había un plato y los restos de lo que debió de ser su cena.

—Será mejor que nos llevemos sus restos, si Mary lo ve se dará un buen susto —le dije.

Tomamos el cuerpo y lo bajamos al sótano. Para nuestra sorpresa, aquel sitio estaba repleto de cosas muy útiles, como un generador de luz que funcionaba con queroseno. Además había herramientas, varios bidones de gasolina, linternas, pilas, un botiquín, unos cuchillos de caza, una pistola de dardos somníferos, cerillas, botas de agua, chalecos reflectantes y todo tipo de cosas. También había una despensa repleta de latas y un congelador, que seguía funcionando.

—¿Cómo es posible? —preguntó Patas Largas incrédulo al ver toda aquella comida congelada.

Me acerqué al interruptor de la luz y, para mi sorpresa, la luz se encendió.

—Debe tener placas solares en el techo y algún molino de energía eólica —comenté.

—Esto es estupendo —dijo Patas Largas con unos helados de chocolate en las manos.

—Muy sencillo, estamos en una carretera secundaria y por el camino más difícil hacia Portland, y por eso seguramente no han pasado muchos supervivientes ni gruñidores por aquí —dijo Patas Largas.

Aquella sencilla respuesta me tranquilizó un poco, pero no llegó a convencerme. En aquel nuevo mundo no solían pasar cosas como aquella; había algo en la casa que no me gustaba.

Avisamos a nuestros amigos, y aquella noche pudimos comer una suculenta cena.

Mary parecía realmente feliz mientras devoraba un muslo de pollo y unas patatas fritas. Muchos llevábamos años sin comer la sabrosa comida precocinada de antes de la Gran Peste. Después charlamos un rato, mientras el sueño comenzaba a vencernos.

—Esos gruñidores, ¿qué son? —preguntó Mary.

—Ya les dije que algunos adultos no murieron. Si logran sacar la sangre a gente joven, pueden mantenerse con vida, aunque ya no parecen humanos —dijo Elías.

—¿Cómo sabes tú todo eso? —preguntó Patas Largas.

—En mi pueblo vi algunos. Lo que les sucede es que a pesar de no morir, su cuerpo se corrompe. Esos gruñidores carroñeros son peor que la peste —dijo Elías.

—A mí me dieron pena, parecían gente normal, pero obligada a hacer eso para sobrevivir —dijo Mary.

—Pena, si te dan pena estás loca. No sobrevivirán con tantos escrúpulos —dijo Elías.

—No enseñaron… —comencé a decir.

—¿Les enseñaron? Lo que les enseñaron no sirve para este mundo. La única manera de sobrevivir es ser más fuerte que tus enemigos —dijo Elías.

—Eso valdrá para ti, pero no para nosotros. No llevamos armas, no mataremos a ningún gruñidor y mucho menos a otros jóvenes. Si perdemos la parte de humanidad que nos queda, para qué seguir viviendo —dije a Elías.

—Es la ley de la selva. Ellos o nosotros; si no acabamos con esas cosas, ellas acabarán con nosotros —dijo Elías.

—En Ione todo se conseguía a través de la violencia y la opresión. Nosotros defendemos la libertad, la verdadera libertad y el amor a todos —dijo Mary.

—¿Y qué sucede si esa gente intenta matarte? ¿Pondrán la otra mejilla? —preguntó Elías sarcásticamente.

—Sí —le contesté. No estaba seguro de ser capaz de hacer algo así, pero aún recordaba cómo había sido la vida de mi padre, él había dedicado todo su tiempo y fuerzas a los demás. Debía mantener sus principios, pero no perderme en un mundo tan cambiante como aquel.

—¡Entonces será mejor que nos separemos! —dijo Elías, furioso.

—¿Por qué? —preguntó Mary.

—Si ustedes no luchan, me tocará hacerlo solo —dijo Elías.

—Hay muchas maneras de luchar. Hoy hemos sobrevivido a esos gruñidores —le dije.

—Cuestión de suerte —contestó.

—No creo en la suerte… —le dije.

—Ahora me dirás que Dios es el que los guardó. No me digas cuentos. Dios no existe, si fuera real no dejaría que el mundo se autodestruyera —dijo Elías.

—Dios nos ha dado libertad, Elías. El hombre es el causante de todo esto.

—Me voy a dormir. No quiero escuchar más pamplinas —dijo Elías poniéndose de pie.

Mary se retiró pronto, pero Patas Largas y yo nos quedamos un rato observando el fuego de la chimenea.

—¿Realmente crees que Dios nos liberó de esos monstruos?

—Sí, tenemos que llegar a Portland y encontrar un remedio para esta peste, después regresar a Ione y salvar a nuestros amigos. Él nos ha encomendado esta misión —dije.

—Yo no estoy tan seguro, Tes —dijo Patas Largas.

—Confía en mí, con eso me vale —le contesté.

—Confío en ti, amigo —contestó Patas Largas poniendo su mano sobre mi hombro.

Mi amigo se fue a la cama y me quedé solo unos minutos. Habíamos asegurado las puertas, y cada hora uno de nosotros haría una ronda para vigilar la casa; pero por primera vez desde hacía mucho tiempo me sentía en un hogar. Me acordé de mis padres. Les extrañaba, pero debía seguir adelante. La charla con Elías me había dejado preocupado. Sabía que él era un joven valiente, pero su vehemencia podía ser peligrosa. Mientras meditaba en todas estas cosas, un profundo sueño me invadió de repente. Me quedé dormido en el sillón, frente al fuego. Muchas veces, nuestra falsa sensación de seguridad es nuestra mayor enemiga. Algo estaba a punto de suceder mientras nosotros descansábamos plácidamente.

CAPÍTULO XVII

LA CASA

CUANDO DESPERTÉ ERA DEMASIADO TARDE. Estaba atado de pies y manos. Nos habían llevado al sótano y, con una capucha de tela de saco en la cabeza, esperábamos amontonados mientras arriba se escuchaban voces. Intenté quitarme la caperuza de la cabeza, pero la habían atado al cuello con una cuerda. Quise empujar a mis amigos para despertarlos, pero parecían tan adormecidos como yo.

—¡Patas Largas! —grité, pero a penas se escuchaba mi voz por la tela del saco.

—¿Están bien? —preguntó Elías.

—¿Qué ha pasado? —dijo Mary, aterrorizada.

—Había alguien en la casa y nos han tomado prisioneros —contesté.

—Son gruñidores —dijo Patas Largas, quien por fin reaccionaba.

—No creo —comentó Elías.

—¿Por qué? —le pregunté.

—Ya estaríamos muertos —dijo sin titubear.

Escuchamos pasos por las escaleras del sótano. Luego se detuvieron enfrente de nosotros y alguien encendió la luz. Cuando nos quitaron las capuchas, vimos a cinco niños rubios. El mayor tenía unos catorce años, después una chica de doce, un par de gemelos de diez y una niña de siete.

—¿Por qué nos han hecho esto? —pregunté.

—Nuestro padre nos advirtió de los extraños. Nos dijo que vendrían a robarnos y matarnos. Nos ordenó que elimináramos a todo el que se acercara a la granja —dijo el mayor.

—Yo soy Tes y estos son mis amigos, Patas Largas, Mary y Elías. No hemos venido para hacerles daño, simplemente estábamos de paso camino de Portland —les dije.

—Mienten, de eso también nos advirtió nuestro padre —dijo la niña mayor.

Mary comenzó a llorar, pero aquellos querubines no parecían expresar ninguna emoción.

—Hoy mismo los lanzaremos al pozo de los chupasangres —dijo el mayor.

Comencé a temblar. A pesar de sus rostros angelicales, no parecían expresar ningún sentimiento.

—Déjennos ir, no volveremos por aquí —dijo Patas Largas.

—No podemos fiarnos de ustedes, volverán por nuestra comida y nuestra casa —dijo la niña mayor.

—No lo haremos —insistió Patas Largas.

—Comenzaremos lanzando a la niña de color —dijo uno de los gemelos.

Aquellos niños no parecían humanos. A pesar de su agradable aspecto, no sentían ningún tipo de compasión por nosotros. No quería pensar cuánta gente había caído en su trampa.

—¿Quiénes son los chupasangres? —pregunté.

—Antes eran nuestros padres, pero ahora son chupasangres. Viven de la gente que le quitan la sangre —dijo uno de los gemelos.

—¿De quién era el esqueleto? —preguntó Elías.

—Era el abuelo, le dejamos en el sofá para que la gente crea que no hay nadie en la casa —dijo la niña mayor.

El resto de sus hermanos se rieron. Aquellas sonrisas volvieron a producirme escalofríos.

—No pueden matarnos. Está mal matar a la gente —les dije.

—No está mal —dijo la más pequeña.

—Sí, es algo horrible —contestó Mary.

—Ustedes solo son extraños y comida para los chupasangres. Lo importante es la familia, todos los demás no importan —dijo el chico mayor.

Levantaron entre los más fuertes a Mary y la llevaron arriba. Ella pataleaba, gritaba y lloraba. Cuando cerraron la puerta, noté que me faltaba el aire. Teníamos que hacer algo, y hacerlo pronto. Comencé a moverme por el sótano arrastrándome, hasta que di con una de las patas de la vieja estantería metálica que había visto el día anterior. Allí había todo tipo de herramientas. Golpeé la estantería hasta que varias herramientas cayeron al suelo. Tanteé el suelo hasta dar con una de las hojas de sierra. Corté la cuerda que me ataba las manos, me quité la caperuza y respiré hondo. Todo estaba oscuro, pero no tardé en cortar la cuerda que ataba mis pies y correr hasta mis amigos.

Después de liberar a Elías y Patas Largas, tomamos destornilladores y cuchillos y subimos por las escaleras. Antes de salir a fuera les susurré:

—No quiero que hagan daño a ninguno de los niños.

Elías contestó enojado:

—Tendremos que defendernos, ¿no? Ellos llevan armas.

—Sí, pero sin hacer daño a ninguno —le contesté.

—¿Dónde habrán ocultado a los chupasangres? —preguntó Patas Largas.

Salimos al exterior. Una intensa luz nos cegó por completo. Nos dirigimos hasta las cuadras. La puerta estaba cerrada pero el candado estaba abierto. El edificio estaba casi a oscuras, pero logramos caminar sin tropezarnos hasta el fondo; allí había unas escaleras que descendían hasta un pasillo estrecho. Se escuchaban gruñidos y algunas voces amortiguadas por la distancia. Cuando llegamos hasta una gran sala, que debía de servir en su tiempo para despiezar a los animales de la granja, Patas Largas, Elías y yo tuvimos que taparnos la nariz por el fuerte olor a excrementos y carne podrida.

En un cuarto iluminado observamos a dos gruñidores atados, un hombre y una mujer. Los niños estaban quitando la caperuza a Mary y acercándola a los gruñidores cuando entramos en la sala.

—¡Quietos! —grité.

Me miraron sorprendidos, pero enseguida el chico me apuntó con su escopeta. Patas Largas se lanzó sobre él y lo desarmó. Los dos forcejearon en el suelo, pero Elías y yo aprovechamos para liberar a Mary y dirigirnos a la salida. Patas Largas seguía forcejeando con el chico cuando se disparó la escopeta. El tiro fue a dar a una lámpara de queroseno que estaba en una de las paredes. La lámpara estalló y la madera comenzó a prenderse. Los gruñidores comenzaron a ponerse nerviosos y atraparon a la niña pequeña. Entonces, dejé a Mary y volví al cuarto. No podía dejar que les pasara nada a los niños. Golpeé con el pie en la cara al gruñidor y sostuve a la niña en brazos.

—¿Qué haces a mi madre? —gritó la niña mientras la salvaba.

—Eso no es tu madre, es un ser totalmente corrompido que quiere matarte.

Patas Largas se puso de pie con el fusil en la mano. El chico levantó los brazos y el resto le imitó.

—¡Todos fuera! —grité.

—No —contestaron los dos mayores.

—Morirán quemados —les dije.

—Son nuestros padres. No podemos dejarles solos. Es nuestra familia —dijo la chica.

Les miré atónito. No podía creer lo que me decían, pero por otro lado pensaba qué hubiera sentido yo en su lugar. Aquellos dos monstruos era todo lo que les quedaba del mundo que habían conocido. Era fácil juzgarles, pero cuántas veces nos aferramos a cosas de nuestra vida totalmente podridas por miedo a vivir sin ellas.

—¿Los liberamos? —preguntó Mary.

—No —contesté.

—Hay que salir de aquí —dijo Elías.

Tomamos a los dos gemelos y la pequeña. Después corrimos por el pasillo y las escaleras; cuando subimos al establo, las paredes comenzaron a crujir. Las llamas se acercaban a la entrada y el humo era asfixiante. Patas Largas corrió con todas sus fuerzas y abrió las puertas de par en par, pero eso avivó las llamas. El suelo de paja comenzó a prenderse también. Nos lanzamos hacia fuera mientras toda la estructura se venía abajo.

Nos sentamos a una pequeña distancia del granero, mientras tosíamos, intentando llenar nuestros pulmones de oxígeno. Los niños lloraban al ver arder el granero. Habían perdido todo lo que tenían.

—¿Qué haremos con ellos? —preguntó Elías.

—Llevarlos con nosotros —contesté.

—No podemos, esos niños son psicópatas —dijo.

—Solamente son niños —dijo Mary acercándose a la más pequeña.

Los gemelos nos miraron con el ceño fruncido. Nos consideraban culpables de todo lo que había sucedido.

Les miré sorprendido. Aquellos niños habían perdido toda humanidad; les habían enseñado que sus padres eran dos bestias chupasangres y que había que matar a los extraños.

—Vámonos —dije.

—Pero, Tes los niños… —dijo Mary.

—Ellos han elegido, no podemos obligarles —comenté.

Elías miró a la gran columna de humo que ascendía por el cielo.

—Tenemos que irnos, esto atraerá a supervivientes y gruñidores —dijo.

—Si les dejamos morirán —dijo Patas Largas.

—No, saben cuidarse ellos solos—comenté.

Tomamos provisiones y gasolina, después cargamos el vehículo y nos dirigimos hacia las montañas. Mientras Elías conducía, pude ver la granja rodeada de campos muertos y un apestoso olor a humo. Pensé que en el mundo había demasiadas cosas ocultas que olían mal. Cuerpos putrefactos bajo las hermosas casas pintadas de blanco, muertos en vida que únicamente aspiraban a esconder su miseria de los demás; para quienes les rodeaban, eran mera mercancía sin valor. Aquel mundo no era tan distinto al que yo había conocido, aunque como ya no había reglas, el ser humano era capaz de sacar lo peor de sí mismo.

CAPÍTULO XVIII

CRUZANDO LAS MONTAÑAS

LA CARRETERA 216 SE CONSERVABA bastante bien y apenas tenía curvas hasta llegar al área de las montañas. La carretera terminaba en Tygh Valley: el último pueblo antes de internarnos en el Parque Nacional de Mt. Hood. Aún recordaba la última vez que fuimos con mis padres a los lagos. Temía que aquel maravilloso paisaje me recordara a mi hermano Mike. No sabía nada de él desde hacía días, pero sobre todo me dolía saber que me había traicionado.

Miré por la ventana las montañas peladas antes de llegar a Tygh Valley y pensé en los pioneros que atravesaron estas montañas en busca de sus sueños. Era la historia de mi país, de lo que quedaba de él. Un país de pioneros en busca de su libertad. Ahora el Estado de Oregón había vuelto a la época primitiva y las ciudades y pueblos se habían convertido en lugares de pesadilla. Mientras atravesábamos los grandes bosques todo parecía en calma, como si no hubiera sucedido nada realmente y todo fuera fruto de nuestra imaginación, pero en las ciudades se acumulaban los últimos restos de lo que habíamos sido.

Si no llegábamos antes de la noche a la zona habitada, nos tocaría dormir en el vehículo.

En cuanto cruzamos el río, comenzamos a descender y el paisaje cambió de repente, dejando paso de nuevo a campos de cultivo abandonados.

—Estamos cerca —dijo Elías.

—Eso parece —contesté.

—Necesitamos combustible, no creo que con esto nos dé para atravesar todas las montañas —dijo Elías.

—Espero que quede algo en el último pueblo del camino —comentó Patas Largas.

Mary estaba comiendo una tableta de chocolate y parecía estar ajena a nuestras preocupaciones. Desde que había salido de Ione, era otra persona. Se mostraba insegura y asustadiza, apenas hablaba y no se mostraba muy interesada en el viaje.

—Mary, ¿tú qué piensas? —pregunté.

—No estoy segura, pero puede que no sea una buena idea atravesar la montaña. Es posible que nos perdamos y desde que el hombre no domina el territorio, imagino que los osos y los lobos se han reproducido.

—No tengo miedo a los animales —dijo Elías.

—No creo que sean más peligrosos que los gruñidores —dijo Patas Largas.

—Tal vez deberíamos subir hasta la interestatal y entrar en la ciudad por allí —dijo Mary.

—Estamos demasiado al sur. No tenemos suficiente combustible —le dije.

En uno de los laterales apareció la primera granja, pero estaba totalmente calcinada.

La carretera se convirtió de nuevo en una inmensa recta. El paisaje era seco, aunque algunos campos tenían algo de hierba verde. Cerca del pueblo crecían árboles, pero el ambiente era el mismo de todas las ciudades que habíamos atravesado, una mezcla de abandono y muerte.

Entramos por la calle principal hasta la bifurcación que nos llevaba al parque nacional. Allí había un supermercado, estaba saqueado en parte, pero aún había algo de comida y bebida. Muy cerca encontramos una gasolinera, pero estaba completamente seca.

—¿Qué hacemos? —preguntó Patas Largas.

—Tenemos aproximadamente hasta la mitad del camino. Deberíamos buscar gasolina en los coches abandonados —comentó Elías.

—Es demasiado peligroso permanecer tanto tiempo en el pueblo —le comenté.

—Entonces, ¿cómo haremos la segunda parte del camino? —preguntó Mary.

—Caminando, tardaremos un poco más, pero es la única manera —contesté.

—¿Caminando? Eso puede ser muy peligroso —comentó Mary.

—Tenemos que llegar hasta la carretera 26, seguro que allí encontramos algún vehículo abandonado. No creo que muchos gruñidores ni supervivientes hayan llegado hasta allí arriba —dije señalando las montañas.

Pusimos el auto en marcha en busca de alguna granja próxima. Salimos de la ciudad y llegamos hasta un grupo de casas. Parecían tranquilas. Nos metimos en una muy bonita, con la base recubierta de piedra. Preparamos una cena suculenta; estábamos agotados después de todas las emociones del día. Pasaban tantas cosas en una sola jornada que a veces eran difíciles de asimilar. La casa no tenía luz eléctrica ni comida, pero parecía un lugar acogedor. Decidimos dormir todos juntos en el salón y mantener vigilancia continua durante toda la noche. No queríamos que nos pillaran otra vez desprevenidos.

Fui el primero en hacer la guardia, pero cuando me acosté enseguida me quedé dormido. No sé la razón, pero a partir de aquel día comencé a tener sueños extraños, que al principio no entendí y me asustaron, pero que más adelante me ayudaron a superar muchas de las pruebas que atravesamos en aquellos días oscuros.

CAPÍTULO XIX

LA TIERRA DE EVA

EL PARAÍSO DEBIÓ DE SER así, pensé mientras el vehículo se adentraba en los bosques del Parque Nacional de Mt. Hood. La carretera 48 serpenteaba por la montaña acercándose al volcán de la cúspide, que aún permanecía completamente blanco por la nieve. Me emocionó pensar cómo sería vivir allí, en medio de la naturaleza, alejado de todos los problemas de la vida. Mi padre llamaba a eso la experiencia de la montaña, pero él también sabía que después de disfrutar en la montaña, tenemos que bajar a los problemas del valle. Era muy sencillo vivir como un ermitaño, pero no lo era tanto entregar tu vida por los demás.

El resto del grupo estaba durmiendo, lo que me permitía disfrutar de la conducción sin tener que hablar con nadie. Cuando llegué al punto en el que la carretera 48 se unía con la 35, el combustible comenzó a escasear. En el mapa habíamos comprobado que había un campamento cerca de la cima. En muchas ocasiones en esos sitios había provisiones e incluso combustible para la gente que se perdía en la montaña, pero no podíamos olvidar que hacía años que nadie había repuesto aquello y que lo normal sería que no quedara nada.

La carretera ascendía, y llegado a un punto, parecía como si el volcán se fuera a caer sobre tu cabeza. Descendí por la carretera 35 dejando a un lado la cumbre nevada, pero a pocos metros podían contemplarse manchas blancas de nieve y de hielo. Debe de hacer bastante frío fuera, pensé mientras el auto comenzó a fallar. Afortunadamente, estaba cuesta abajo y eso me permitió avanzar otros dos kilómetros sin preocupaciones, hasta que llegó el siguiente repecho. A tres millas de la unión con la carretera 26 y seis millas del campamento base, nos quedamos sin gasolina.

Me tocó despertar a todos, seleccionar lo más básico y emprender camino antes de que se hiciera más tarde. No era ni medio día, pero todos estábamos preocupados. Hacía mucho frío, no estábamos bien abrigados y no podíamos pasar la noche a la intemperie. Lo mejor era llegar al campamento y, en el caso de que hubiera gasolina, quedarnos toda la noche, para regresar por la mañana a nuestro vehículo. En caso negativo deberíamos seguir a pie hasta Portland.

Mary fue la primera en quejarse cuando apenas habíamos caminado cuatro millas. La vida en Ione para alguien como ella era muy sedentaria; yo era uno de los pocos habitantes de nuestro pueblo que conocía los bosques y estaba acostumbrado a caminar. Patas Largas tampoco era muy amigo de largas caminatas, pero Elías parecía contento de estirar un poco las piernas.

La ruta 26 era una carretera ancha de cuatro carriles, vimos algunos camiones estrellados, partes del bosque cercano a la carretera quemado y poco rastro humano por allí.

Cuando llegamos al campamento, nos sorprendió ver un pequeño pueblo. No eran más de seis o siete casas, pero estaba protegido por una valla alta que se extendía por todo el perímetro de la ciudad. Aquella valla no tenía pinta de ser muy antigua, como si la hubieran construido después de la Gran Peste. Nos quedamos mirándola sorprendidos, cuando se escuchó el silbido de un disparo cuyo eco pudo oírse en todo el valle. Nos pusimos a cubierto y esperamos, pero no hubo más tiros.

La mayoría de los edificios, por lo que podía contemplar entre los árboles, era de tejado de pizarra o tela asfáltica verde. No se veía a nadie, pero cuando volví a asomar la cabeza, escuchamos un nuevo disparo, esta vez más cerca.

—¿Quién puede ser y por qué nos dispara? —preguntó Mary.

—Nadie se fía de nadie. Esta gente ha construido un bunker parecido a Ione pero más sofisticado —dije.

—Pues será mejor que sigamos nuestro camino —comentó Patas Largas.

—No podemos. Se nos haría de noche en mitad del bosque y no tenemos nada con que protegernos —le contesté.

Elías se puso en pie con los brazos en alto. Hubo varios disparos que chocaron en el asfalto, pero no tiraban a dar.

—¿Qué haces? Ponte a cubierto —dije a Elías.

—Tienen que ver que no somos peligrosos, esa gente puede ayudarnos —contestó.

Todos nos pusimos en pie y yo dejé el fusil en el suelo, no me gustaba llevarlo, pero después de nuestra última experiencia era una manera más de asegurarnos que nadie nos atacaría.

—¿Quiénes son?

Una voz de mujer se escuchó en mitad del bosque.

—Somos cuatro amigos que vamos a Portland, se nos ha terminado la gasolina a seis millas de aquí y habíamos venido en busca de combustible y comida —dijo Elías.

—Pues será mejor que vuelvan por donde han venido. No tenemos nada para los forasteros, hoy no es su día de suerte.

—Hace mucho frío para dormir a la intemperie —dijo Elías.

—Ese es su problema —contestó la voz.

—Vamos a Portland a por un remedio, al parecer... —dije, pero antes de terminar la frase, la voz de la mujer me cortó en seco.

—El mejor remedio es no mezclarse con extraños. Aquí en la montaña estamos a salvo.

Se produjo un silencio y por unos instantes escuchamos el sonido de viento sacudiendo los grandes abetos.

—Nadie está a salvo, los gruñidores pueden llegar hasta aquí y destruirlo todo —dije en voz alta.

—¿Los gruñidores? Son los primeros humanos que vemos en dos años. Al principio pasaban muchos, pero ya no deben quedar tantos. La mayoría venia de Portland, por lo que imaginamos que allí no debe haber ninguna cura.

—Los gruñidores son peligrosos, vimos a dos en el valle y muchos más vendrán. Antes estaban en la interestatal y las grandes ciudades, pero están a la búsqueda de presas y han ampliado su radio de acción —dijo Elías.

—No se preocupen por nosotros, estamos preparados para recibirlos. Será mejor que sigan su camino.

—Pero... —dijo Elías.

Se escuchó una ráfaga de ametralladora y todos nos tiramos al suelo. Después los tiros pararon.

—¿Qué hacemos? —preguntó Mary.

—No parece que nos vayan a ayudar —comentó Patas Largas.

—Tenemos que intentarlo. ¿Qué puede interesarles de lo que llevamos? —preguntó Elías.

—No creo que tengamos nada que necesiten —contestó Mary.

—Las linternas, a lo mejor eso... —comentó Patas Largas.

Me acerqué despacio a la valla con dos linternas en la mano. De entre la maleza salió una chica de unos quince años. Llevaba una escopeta en la mano y estaba vestida con pieles de animales.

—Les hemos dicho que se vayan —dijo la chica.

Tenía la cara pintada y parecía una mujer de una tribu perdida, más que una joven de Oregón.

—Les daremos las linternas por cuatro litros de gasolina, con eso al menos llegaremos hasta Wemme —le dije.

—Aquel complejo hotelero está destrozado. Durante un tiempo vivió una comunidad muy religiosa, pero dejaron pasar a unos extraños y mataron a la mayoría —dijo la joven.

—Nosotros estamos de paso y somos inofensivos —le contesté.

—Marchen o dispararemos a matar, ya hemos gastado mucha munición con ustedes.

Me quedé pensando unos segundos. Aquello no parecía tener solución, entonces me acordé de lo que solía hacer mi padre en estos casos. Sonreí a la joven y me ofrecí a hacer algo por ella.

—Podemos trabajar varias horas cortando troncos. Se los dejaremos aquí afuera, los toman y nos dejan la gasolina y nos iremos.

La joven se lo estaba pensando cuando apareció otra más mayor, que estaba rondando los dieciocho años.

—¿Es cierto que hay una cura?

—Sí, por eso nos dirigimos a Portland, me queda poco tiempo para cumplir los dieciocho años —le contesté.

La chica se quedó mirándome a los ojos.

—Déjales pasar —dijo.

—¿Estás loca? —dijo la otra joven.

—Todavía soy la jefa aquí. Yo las cuidé a todas cuando murieron todos los adultos. Dentro de pocos meses me iré para morir en soledad, pero todavía puedo ordenar lo que quiera.

Nos indicaron dónde estaba la entrada y unos segundos más tarde estábamos dentro de lo que ellas llamaban el poblado. Eran más de veinte chicas, la mayoría de quince y dieciséis años.

—¿No hay chicos? —pregunté.

—Esa es una larga historia —dijo la jefa.

—Tenemos tiempo —contesté.

—Pero nosotras no. Coman algo y hablaremos por la noche —dijo la jefa.

—No queremos molestar —dije, al ver la cara de enfado de la jefa.

—¿Molestar? La vida aquí es muy aburrida. Lo único que hacemos en invierno es esquiar y algunas veces salimos a los lagos a nadar, pero cada vez lo hacemos menos. El bosque está infectado de osos y lobos, pero hablaremos en la cena —dijo la jefa.

—Como quieran —contesté.

—Si intentan cualquier estratagema, no dudaremos en usar nuestras armas —dijo amenazante la jefa.

—De acuerdo, ¿cómo te llamas?

—Diana —contestó la jefa.

—Me llamo Tes, espero que no les causemos problemas, Diana.

Nos llevaron a una de las casas, la que usaban para las reuniones. Tenían luz eléctrica, agua corriente y una gran reserva de alimentos. Dos de las chicas nos prepararon algo de comer.

Cuando terminamos, nos ofrecieron un baño caliente y una cama para pasar la noche. Aquello era el paraíso, pero la tentación estaba cerca, siempre hay una manzana podrida dentro de las puertas del paraíso.

CAPÍTULO XX

LA TELA DE ARAÑA

EL BAÑO FUE EL MÁS reconfortante que me había dado en años. En Ione únicamente unos pocos privilegiados tenían agua caliente, y en Oregón los lagos y ríos siempre traen el agua congelada de las montañas. Permanecí un buen rato bajo el agua, sintiendo la felicidad que producen las pequeñas cosas de la vida pero que no apreciamos hasta que las perdemos.

Cuando salí del baño tenía una camisa de lino blanco y un pantalón del mismo material. Caminé hasta el salón. La mesa estaba completamente adornada y de las velas de varios candelabros brillaba una luz suave y misteriosa. Ya estaban allí Patas Largas, Elías y Mary, que vestían de una manera similar a la mía.

—Este sitio es fantástico —dijo Patas Largas.

—He comido media docena de chocolatinas —comentó Mary.

—Recuerden que estamos de paso —les dije. No quería que se hicieran demasiadas ilusiones.

que tuve antes de dormirme fue que teníamos que escapar de allí cuanto antes.

Pasados unos minutos aparecieron seis de las chicas. Llevaban vestidos de seda que parecían kimonos. Diana se acercó hasta nosotros y nos invitó a sentarnos a la mesa. Otras dos chicas se sentaron, mientras las otras tres nos servían la comida.

—Este sitio es maravilloso —dijo Mary.

—Nosotros lo llamamos La Casa de la Luna —dijo Diana.

—Bonito nombre —contestó Mary.

—¿Por qué todas son mujeres? —preguntó Elías.

—Cuando sucedió la gran peste. La mayoría de nosotras pertenecíamos a un colegio católico, nos quedamos aquí en cuarentena. Cuando todas las monjas murieron, las mayores tomamos el mando —dijo Diana.

—¿Nunca han pasado chicos por aquí? —preguntó Patas Largas.

Hice un gesto a mi amigo para que se callara, podía ser un poco inoportuno sin proponérselo.

—No hemos dejado pasar a nadie a la comunidad, no queríamos ponerla en peligro —dijo Diana.

—Entonces nosotros somos unos privilegiados —dijo Mary.

—Puede decirse que sí —contestó Diana.

No estaba seguro del porqué, pero había algo en aquel lugar que me daba escalofríos. Todo parecía perfecto, las chicas eran muy bellas, pero transmitían una fría sensualidad, que me ponía nervioso.

—¿Qué piensas Tes? —me preguntó Diana apretándome la mano.

En ese momento vino a mi mente uno de mis últimos sueños. Me encontraba en un palacio de mármol blanco. Aquel era el lugar más bello que había visto jamás, pero cuando tocabas algo se deshacía soltando un líquido negro y gelatinoso. Como si detrás de aquella belleza se escondiera la suciedad más ponzoñosa. Entonces apareció una mujer muy bella vestida con una túnica. En el sueño a ratos me parecía que era Susi, pero en otras ocasiones se asemejaba a una desconocida. Ella me ofrecía fruta, manjares, pero todo se transformaba en ese líquido negro y viscoso. Después me agarraba la mano y esta se convertía de repente en una garra monstruosa.

—Tes, ¿te encuentras bien? —me preguntó Patas largas.

—Sí —le dije, volviendo en mi.

—Bueno, ¿me van a contar esa historia sobre la cura de la peste? —preguntó Diana.

Elías le narró brevemente su viaje, su estancia en Ione, la fuga y todo el viaje hasta las montañas. Diana escuchaba atentamente mientras las jóvenes nos iban sirviendo la comida.

—Entonces hay una cura para la enfermedad en Portland —dijo Diana.

—Eso creemos —contestó Elías.

—Es muy interesante. Podríamos enviar una expedición allí: algunas de mis chicas con Elías, mientras ustedes se quedan disfrutando de la Casa de la Luna. Afuera hay muchos peligros y mis chicas son expertas cazadoras —dijo Diana.

—Prefiero ir con Elías —dije a la joven.

—¿Por qué? Aquí los trataríamos como a dioses —dijo la joven.

Aquella expresión me extrañó, pero yo me había criado en un pequeño pueblo apartado y era hijo de un pastor evangélico, no tenía mucho mundo y la gente que me rodeaba era parecida a mí.

—Lo siento, pero creo que nos iremos por la mañana. Únicamente necesitamos un poco de gasolina. En cuanto encontremos el remedio, vendremos con él para compartirlo —le dije.

—No te creo —me dijo Diana.

—Te lo prometo, siempre cumplo mi palabra —dije a la joven.

—Está bien, pero esta noche disfrutarán de nuestra hospitalidad.

Una música suave comenzó a sonar y yo noté que se me iba la cabeza. Pensé que a lo mejor habían echado algo a la comida, pero en unos minutos apenas podía abrir los ojos.

Nos fuimos a la cama y enseguida perdí el conocimiento. Aunque el último pensamiento que tuve antes de dormirme fue que teníamos que escapar de allí cuanto antes.

CAPÍTULO XXI

ESCAPANDO DEL PARAÍSO

A LA MAÑANA SIGUIENTE TENÍA un fuerte dolor de cabeza. Me levanté de la cama medio aturdido y me bañé rápidamente. Me puse mi ropa normal y fui en busca de mis amigos con la determinación de partir aquella misma mañana, ya fuera con la ayuda de Diana o sin ella.

A los pocos minutos llegó Elías; vestía ropa de calle y no parecía de buen humor.

—Estoy convencido que nos echaron algo en la bebida, he dormido como un niño toda la noche y esta mañana tenía un fuerte dolor de cabeza —me dijo Elías.

—Yo pienso igual. Debemos partir de inmediato —le comenté.

—Estamos bien aquí. Nunca antes nadie me había tratado con tanta amabilidad —dijo Patas Largas.

—Es una trampa, esas chicas tienen algo raro —le comenté.

—Siempre estás igual. Desconfías de todo el mundo, en cuanto alguien quiere hacer algo por nosotros, piensas que oculta una mala intención —comentó Mary.

—No quiero discutirlo más, nos iremos cuando terminen de desayunar —dije tajante.

Después de desayunar volvimos a sentir esa euforia y tranquilidad que nos había acompañado la noche anterior. Yo quería resistirme, pero cuando Diana apareció ya apenas pensaba en marcharme.

—¿Qué tal se encuentran nuestros invitados? Espero que hayan descansado. Saben que pueden pedir cualquier cosa que se les antoje.

—Gracias Diana —dijo Mary.

—He preparado un coche para que salga hoy mismo a Portland. Elías marchará con algunas de mis chicas mientras el resto descansa —dijo Diana.

—Lo siento Diana, pero no creo que sea una buena idea —me obligue a decir, aunque realmente quería obedecerla y quedarme en aquel lugar de ensueño.

—¿Por qué eres tan testarudo, Tes? —preguntó la chica.

—Tenemos una misión y no quiero entretenerme por más tiempo, te hemos prometido que traeremos el remedio en cuanto lo tengamos —contesté.

Por unos segundos, el rostro de Diana se ensombreció, como si detrás de su cordialidad y buenas palabras, se ocultara un alma feroz. Mi padre llamaba a gente como ella lobos con piel de cordero.

—No se hable más. Elías partirá en una hora —comentó Diana. Después se dirigió a la puerta y nos dejó solos.

Nos quedamos pensativos, con la mente en blanco, como si algo nos impidiera pensar con claridad. Entonces me puse en pie y me dirigí al baño. Intenté vomitar. Al poco rato, cuando mi estómago volvió a estar vacío, mi mente comenzó a despejarse. Elías hizo lo mismo. Al rato los cuatro habíamos recuperado en parte el control de nuestra voluntad.

—¿Tienes el arma? —me preguntó Elías.

—No, me la quitaron al entrar —contesté.

—Ellas están armadas, pero seguro que logramos sorprenderlas. Si el coche está preparado, únicamente tenemos que tomarlo y salir lo más rápidamente posible —comentó Elías.

Salimos fuera del edificio principal. Una de las chicas hacía guardia en la entrada y nos miró extrañada.

—¿Dónde van? —preguntó la chica.

—Queríamos dar un paseo para despejarnos —le dije.

—No pueden salir —dijo levantando el rifle.

—¿Por qué? —preguntó Mary.

—Cumplo órdenes —dijo la chica.

Me dio tiempo a ver el vehículo a unos diez metros.

—Está bien —dije a la chica.

Nos metimos dentro de nuevo. Ya estábamos seguros de que éramos prisioneros en una hermosa jaula de oro.

—¿Qué hacemos? —preguntó Patas Largas.

—Tenemos que encontrar otra salida y hacernos con algunas armas —comenté.

Registramos la casa. La mayoría de las puertas estaban cerradas, únicamente el salón, los baños y nuestras habitaciones eran accesibles.

—Si no he calculado mal, por aquella puerta puede que logremos llegar a la parte de atrás. Imagino que hay una salida de emergencia —les dije.

Forzamos la puerta. Al entrar en la sala oscura, experimenté cierta desazón. No había luz natural y apenas podíamos ver nada. Elías regresó al salón y trajo varias velas. Cuando iluminamos la sala nos sorprendió ver un gran altar con una estatua de mujer cazando.

—Es la diosa Diana —dijo Mary.

—¿Qué? —pregunté extrañado.

—Leía sobre ella en uno de los libros. Es la diosa pagana de la castidad y fertilidad —dijo Mary.

Junto al altar vimos restos de animales muertos. Como si hubieran hecho algún ritual reciente a la estatua.

—Son brujas —dijo Patas Largas.

—Tenemos que salir de aquí —dijo Mary asustada.

Logramos encontrar una puerta trasera, estaba con un candado, pero la abrimos a golpes. Cuando salimos hacia el bosque, un intenso olor a pino y vida nos hizo olvidar lo que habíamos visto. Desde la distancia observamos el vehículo. No había nadie a la vista, aunque en cuanto nos acercáramos, la vigilante del edificio principal nos detectaría.

—Tenemos que llamar la atención de la vigía, mientras Elías y Mary entran en el coche —dije.

—Está bien —comentó Patas Largas. Después tomó unas piedras y las arrojó cerca de la chica.

La vigilante miró hacia el otro lado y Mary y Elías corrieron hacia el coche. Tardaron unos pocos segundos en arrancar el coche y dirigirlo hacia nosotros, pero a la vigilante le dio tiempo a disparar al aire y poner en alerta al resto del campamento.

El coche derrapó justo delante de nosotros y subimos a toda prisa. Elías pisó el acelerador levantando una nube de polvo y después envistió contra la valla metálica. Esta cedió con facilidad y salimos a la carretera principal a toda velocidad. Escuchamos disparos a lo lejos, pero cuando quisimos darnos cuenta, el bosque nos volvía rodear, amenazante pero también protector. Era duro salir del paraíso, para enfrentar de nuevo la realidad, pero aún más duro hubiera sido no intentarlo.

CAPÍTULO XXII

EL SENDERO

NOS ALEJAMOS LO MÁXIMO POSIBLE de aquel Jardín del Edén tan peligroso. Si algo habíamos descubierto en los últimos días era que las apariencias engañan. Nunca podemos fiarnos de las primeras impresiones ni de lo que la gente muestra cuando la acabamos de conocer.

El auto avanzaba a buena velocidad por la carretera, pero cuando miré por el retrovisor me di cuenta de que un gran vehículo blanco nos seguía a gran velocidad.

—Nos han encontrado —comenté mientras señalaba la parte de atrás.

Todos miraron por el cristal cómo el auto se pegaba al nuestro, amenazante.

—Será mejor que se pongan los cinturones —dije a mis amigos, y después pisé el acelerador con todas mis fuerzas.

El Cuatro por Cuatro parecía volar. En ese momento me olvidé de la gasolina, pues lo único realmente importante era esquivar a las chicas. La carretera era algo curvada, pero no podía aminorar la marcha. El auto volvió a situarse muy cerca, y en ese momento vi el desvío. Giré el volante y salí a tal velocidad que estuve a punto de perder el control.

El camino era más estrecho, pero al menos estaba asfaltado. El auto que nos perseguía derrapó y volvió a alcanzarnos.

—Lánzate campo a través —dijo Elías.

—¿Estás loco? ¿Has visto la bajada? —le pregunté señalando el desnivel.

—Este auto lo logrará —me contestó Elías.

—¡No lo hagas! —gritó Mary.

—Agárrense.

Me lancé cuesta abajo. Los árboles nos pasaban rozando, pero logré no empotrarme con ninguno. El otro auto no estaba preparado y continuó por el camino.

Tenía que aprovechar aquella ventaja, pero el bosque estaba tan tupido que era únicamente cuestión de tiempo que me estrellara.

—Tenemos que volver a algún camino —dije, mientras sujetaba el volante con todas mis fuerzas.

—Mira ese sendero —dijo Patas Largas señalando a mi izquierda.

Lo tomé a toda velocidad, pero enseguida el auto se estabilizó y recorrí cuatro o cinco millas mucho más tranquilo. El problema era que no sabíamos dónde nos encontrábamos. Aquel sendero no aparecía en ningún mapa conocido.

CAPÍTULO XXIII

LAS TRILLIZAS

EL SENDERO SE ESTRECHABA A un par de millas, pero el Cuatro por Cuatro no tuvo ningún problema en continuar el camino. Mientras, Mary se afanaba por encontrar dónde estábamos en el mapa.

—Déjame a mí, Mary —le pidió Patas Largas.

—¿Te crees que no puedo encontrar este sitio yo sola? —preguntó Mary molesta.

Cuando llegamos a un claro, me detuve. Aquellos prados servían para alimentar animales; tenía que haber una granja próxima. Era un lugar tan aislado que era posible que no hubiera gente apestada ni peligros. Eso era al menos lo que yo deseaba creer.

—Seguiremos el sendero, tiene que llevarnos a alguna parte —comenté a mis amigos.

—Está bien, lo malo es que si en mitad de estos bosques nos quedamos sin gasolina, puede que muramos antes de llegar a alguna aldea —dijo Elías.

—Me impresionas. ¿Por qué conoces tan bien estas tierras? —pregunto Patas Largas.

—No las conozco, pero llevo más de dos años estudiando todos los mapas de la zona.

Patas Largas hizo una burla y Elías se molestó.

—Si conoces tan bien estos bosques, ¿por qué no tienes ni idea de dónde estamos? —preguntó mi amigo.

—No soy un Boy Scout; lo único que veo son árboles, y este sendero no aparece en los mapas —dijo Elías.

Unos diez minutos más tarde vimos a lo lejos lo que parecía un tejado de una casa.

—Será mejor que nos acerquemos a pie, podríamos asustar a sus habitantes —les dije.

—Está bien, pero yo me quedo en el auto —dijo Mary.

—¿Sabes conducir? —preguntó Patas Largas.

—Más o menos —dijo Mary.

—Dios mío, estamos perdidos si tenemos que escapar —comentó Patas Largas mientras sonreía.

Salimos del auto y caminamos entre los árboles hasta la granja. Además del edificio principal había otros dos. Uno parecía el granero, y el otro seguramente era algún tipo de corral.

—Yo llamaré a la puerta. Ustedes escóndanse a cada lado de la fachada —les dije a mis amigos.

Mientras tocaba la puerta, ellos se pusieron en guardia. En aquel viaje todo había sido demasiado sorpresivo, como para no tomar las máximas precauciones.

Nadie abrió la puerta, pero escuché una voz que me hablaba desde atrás.

—Será mejor que se giren lentamente.

Cuando me di la vuelta, tres jóvenes exactamente iguales me apuntaban con sus rifles

—No disparen —les dije.

—¿Qué quieren? —preguntó la del centro.

La sensación que tenías mientras las mirabas era que veías triple.

—Buscamos el camino de regreso a la carretera 26 —les dije.

—¿Por qué están tan lejos de ella? —preguntó la misma hermana.

—Si te soy sincero, porque escapamos de un sitio, un campamento cerca de la cima.

—Estas tierras son propiedad privada. Si no salen de ellas en quince minutos, les pegaremos un tiro —dijo la hermana.

—Nos iremos en cuanto me digan cómo hacerlo —les insistí.

—Anna, no escuches. Están perdidos, indiquémosles el camino y nos dejarán en paz.

La que había llevado la voz cantante hasta ese momento nos miró de nuevo, hizo un gesto con el rifle para que nos aproximáramos y nos dijo:

—¿Cómo sé yo que no contarán que tres chicas indefensas están en mitad del bosque?

—No lo pueden saber, tienen que confiar en nosotros —comenté.

—En los tiempos que corren, nadie conoce a nadie —me dijo.

—Pues tendrán que arriesgarse —les contesté.

Las tres hermanas hablaron entre ellas sin perdernos de vista. Después, la del centro nos dijo:

—Está bien. Tienes que volver por el sendero hasta una bifurcación del camino. Allí toma el de la derecha; llegarás hasta un sendero que bordea en todo momento un riachuelo. Si continuas río arriba, llegarán hasta Mt. Hood Village.

—Muchas gracias —le contesté.

Apenas nos habíamos movido un paso, cuando escuchamos un auto entrando al final del sendero. Cuatro chicas salieron armadas y nos apuntaron amenazantes.

—¿Creían que podrían escapar de nosotras tan fácilmente?

No teníamos salida, y volvimos a levantar las manos. Lo único que esperaba era que Mary hubiera logrado ocultarse en el bosque. Ella era nuestra única esperanza de escapar de nuevo.

CAPÍTULO XXIV

LAS OVEJAS

NUNCA HABÍA ODIADO NADA TANTO como llevar a los lobos hasta la puerta del redil de las ovejas, pero en ocasiones nuestros temores nos llevaban a actuar de manera precipitada. Mi padre nunca fue ganadero, pero estaba acostumbrado a trabajar con personas que, ante el temor y el miedo, actuaban de manera parecida.

Nos encerraron a todos en la casa. Diana daba órdenes sin parar, parecía muy alterada. Antes de que cerraran la puerta me acerqué a hablar con ella.

—Por favor, no hagas daño a estas chicas, no nos conocen de nada. Lo único que queríamos era irnos, pero pensamos que no nos dejarían hacerlo —le comenté.

—Han traicionado nuestra confianza, y eso en nuestro mundo se paga con la vida —dijo Diana.

—Castígame a mí, pero deja a mis amigos y a las chicas. Pueden servirles como esclavos —le pedí.

—Lo pensaré, en principio será mejor que no intenten nada. Estamos buscando a Mary, no creemos que se encuentre muy lejos. Además, es demasiado débil para enfrentarse a nosotras.

Cuando Diana cerró la puerta, pensé dos cosas: la primera, que se había dado cuenta de que Mary no estaba con nosotros. La segunda, que aún quedaba una posibilidad de que todos sobrevivieran.

Miré la granja por dentro. Era muy parecida a otras muchas que había visto en el camino. En todas se podían encontrar muebles anticuados, cortinas de flores y fotos de la familia por todas partes, pero a mí me causaban una gran nostalgia. Algunos veranos los había pasado en Montana, en la casa de mis abuelos maternos. No sabía nada de ellos desde la Gran Peste, aunque podía imaginar que habían desaparecido como el resto de los adultos.

—¿Qué vamos a hacer? —preguntó Elías.

—Puede que se conformen con convertirnos en esclavos —le contesté.

—Yo no seré esclavo jamás. Antes la muerte —dijo Elías.

—Ya se lo advertí, esta gente nos ha traído la desgracia —comentó una de las hermanas.

—Por favor, compórtate. Esta gente es inocente, tan solo querían salvarse de esas locas. Perdonen a mi hermana. Mi nombre es Alexandra. Estas son mis hermanas Lorena y Milena —dijo la joven.

—Lamento haberles metido en este lío —les dije.

—Lo importante ahora es tener un plan. Ellas son únicamente cuatro y nosotros seis —dijo Alexandra.

—Realmente siete, nuestra amiga está por el bosque —dijo Patas Largas.

—Olvídense de Mary. Si no se ha perdido, se despeñará por algún lado —dijo Elías.

Patas Largas fue hasta el chico y le agarró por la chaqueta.

—Ni te permito que hables así de Mary. Te hemos salvado la vida; de hecho, nos encontramos en todo este embrollo por tu culpa.

—Tranquilo, amigo —dije a Patas Largas, separándole de Elías.

Alexandra se aproximó hasta mí y me comentó al oído:

—Hay un sótano. Hicimos un pequeño túnel por si nos rodeaban.

Aquello era estupendo, pero ¿cómo sobreviviríamos en el bosque sin armas y sin autos? Por otro lado, Mary estaba allí fuera sola.

—No podemos irnos sin más. Nos cazarían como conejos —le comenté.

—Nosotras conocemos estos bosques. Nuestros padres construyeron una cabaña a veinte millas de aquí. Dentro hay provisiones para todo el invierno —dijo Alexandra.

Intenté aclarar mis ideas. Lo primero que me vino a la mente fue un pensamiento egoísta: no me quedaba tanto tiempo. En unos meses sería mi cumpleaños; por otro lado, podríamos caer de nuevo en manos de Diana y sus chicas, que parecían conocer muy bien aquellos bosques.

—Nosotros no escaparemos —dije a las chicas.

Las tres me miraron sorprendidas. Elías se tocó la cabeza con las dos manos y comenzó a desvariar.

—Son unos malditos locos. Si se quedan aquí les matarán; yo me iré con ellas —nos dijo.

—Eres libre de ir adonde quieras —dijo Patas Largas. Yo me quedo con Tes.

—Será mejor que nos marchemos —dijo Milena.

Alexandra se quedó parada mirándome, como si entendiera mi posición.

—¿Cuántos años tienes? —me preguntó.

—Cumplo los dieciocho muy pronto.

—Por eso no te quieres venir, ¿verdad? ¿Están buscando una cura? —dijo Alexandra.

—Sí, por eso salimos de nuestro pueblo —le contesté.

—Mi padre también intentó traer una cura para mi madre. Él por alguna razón tardó mucho en enfermar, pero mi madre se contaminó pronto —dijo Alexandra. Aquellos recuerdos parecían hacerle daño, pero ella no dejó de contarme su experiencia.

—Cuando mi madre murió, él enfermó, como si se hubiera mantenido bien todo ese tiempo por ella, pero al desaparecer su mujer dejó de luchar.

—Lo siento —le dije.

—No importa, él nos enseñó una cosa muy importante. La vida es una lucha continua que únicamente los más fuertes superan. Lo más importante es sentirse agradecido con lo que tienes e intentar arrancar a la vida una sonrisa —dijo Alexandra.

Se hizo un silencio en la habitación. La tarde caía en mitad del bosque y, por unos instantes imaginé que éramos simplemente un grupo de amigos charlando amigablemente después de una buena comida.

—Gracias por tus palabras, pero en este caso toca que una vez sobrevivan, ellas no les seguirán a ustedes —le comenté.

Apenas habíamos terminado la frase cuando escuchamos un disparo. Nos acercamos a las ventanas, pero no logramos ver nada.

—Creo que el disparo sonó por el sur —dijo Milena.

Nos asomamos por la otra ventana. Las cuatro chicas disparaban a algo, aunque no sabíamos a qué era.

—Están disparando a Mary —dijo Patas Largas.

—No creo, parece que su presa se mueve muy deprisa —comenté.

—Últimamente hay muchos lobos por aquí; además, su tamaño es enorme.

Antes de que pudiéramos saber lo que realmente ocurría, vimos que a espaldas de las chicas llegaba Mary. Se aproximó a la puerta y la abrió.

—Lo has conseguido —dijo Patas Largas abrazándola.

—Sí, pero no podemos salir. Hay una manada de lobos ahí fuera —comentó, mientras nuestras ilusiones volvían a desaparecer.

CAPÍTULO XXV

LOS LOBOS

LA MANADA NO ERA MUY grande, tal vez ocho o diez ejemplares, pero cuando logré verlos entre los árboles me parecieron gigantescos. Un par de veces nos habíamos encontrado con lobos mientras mi padre y yo salíamos a cazar. Normalmente evitaban a los seres humanos, pero ahora éramos mucho más vulnerables y ellos lo sabían.

—Si intentamos llegar a los autos... —dijo Elías.

—Yo tengo la llave del nuestro —dijo Mary.

—Está demasiado lejos. Nos alcanzarían antes de llegar, y si no nos matan los lobos lo harán Diana y sus chicas —les dije.

—Pues tú dirás —dijo Patas Largas, que siempre confiaba en mis planes.

Por unos segundos miré los edificios, la situación de los lobos y las chicas; el punto más cercano era desde el granero.

—¿Hasta dónde lleva su túnel? —pregunté a las chicas.

—Hasta el granero —dijo Alexandra.

—Uno de nosotros puede salir por el granero, correr hasta el auto y meterlo en el granero para que el resto se suba —les comenté.

—Muy bien, pero ¿qué harán Diana y sus chicas? —preguntó Elías.

—He pensado en una manera de entretenerlas, pero no estoy seguro de si ustedes querrán —dije mirando a las tres hermanas.

—Inténtalo. No pierdes nada contando tu plan —dijo Alexandra.

—Si quemamos la casa, Diana y sus chicas estarán entretenidas buscándonos dentro; aprovechando la confusión, lograremos tomar los vehículos. Además, el fuego asustará a los lobos —comenté.

—Me parece un buen plan —dijo Alexandra.

—¿Cómo vamos a quemar nuestra casa? Es todo lo que nos queda de nuestros padres —dijo Milena. La otra hermana se puso de su lado.

Yo entendía lo que les pasaba por la cabeza; cuando uno pierde a sus padres, se aferra a las pocas cosas materiales que le quedan. Los recuerdos son tan frágiles que al poco tiempo empiezan a difuminarse, como la niebla a medida que avanza la mañana.

—Lo haremos. Nuestros padres nos hubieran querido vivas, no muertas —dijo Alexandra.

La chica apartó una alfombra y descubrió una trampilla, la levantó y encendió una linterna. Bajamos ordenadamente, aunque yo preferí quedarme de los últimos. Alexandra encendió una de las lámparas de petróleo, después tomó una de las fotos de la estantería. En ella estaban los cinco, justo antes de la Gran Peste. Sacó la foto del marco y la guardó en su chaqueta gruesa de pana. Después me miró a los ojos. Su expresión era de tristeza, como si estuviera cortando la última cuerda que le unía al pasado. A partir de ese momento, lo único que le quedaría sería futuro.

Bajamos por la escalera. Alexandra se quedó mirando la casa y después lanzó la lámpara contra el suelo de madera. Unos segundos más tarde, el fuego se extendía por todo el salón. Mientras recorríamos el sótano, las láminas de madera del techo brillaban. En cualquier momento podían caerse los listones de madera sobre nuestra cabeza. Recorrimos el túnel de rodillas. Era poco alto, cubierto de madera por los cuatro costados y algo estrecho, pero corrimos a cuatro patas mientras el humo y el calor se quedaban a nuestras espaldas.

Cuando llegamos al granero, el resto de nuestros amigos nos esperaban, mirando inquietos el agujero por el que aparecimos. Salí de un salto y me acerqué a la puerta. Los lobos no habían escapado, pero ahora Diana y las chicas estaban de espaldas a nosotros, mirando por las ventanas de la casa.

Abrí un poco el portón y corrí lo más rápidamente que pude. Llegué al auto antes de que los lobos me olfatearan, pero en cuanto entré, dos de ellos se dirigieron hasta el auto.

Metí nerviosamente las llaves en el contacto y pisé el acelerador. El auto derrapó y se formó una nube de polvo; después salí hacia el granero. Frené justo en la puerta, y todos se introdujeron rápidamente en el vehículo.

Miré por el retrovisor. Diana y sus chicas corrieron hasta nosotros, pero los lobos les salieron al paso. Cuando salimos a toda velocidad hacia el sendero, aún observé cómo se pegaban a la casa humeante, intentado escapar de los lobos.

El auto subió por el sendero; todavía me acordaba de las explicaciones de las chicas. Recorrimos el camino hasta encontrar la bifurcación, y después seguí por el camino que iba paralelo al río.

Cuando llevábamos doce o trece millas, Alexandra me puso la mano en el brazo.

—Nosotras nos quedamos aquí.

—Puede ser peligroso —le contesté.

—Asumiremos el riesgo. Este es nuestro lugar —dijo Alexandra.

—Está bien —dije deteniendo el vehículo.

Las tres chicas se bajaron del auto. Alexandra, antes de cerrar la puerta, me dijo en voz alta:

—Gracias.

—Gracias, ¿por qué? —le pregunté sorprendido.

—Aquella casa nos ataba a nuestro pasado, y ahora somos dueñas de nuestro futuro.

Mientras nuestro auto se alejaba, las tres chicas se convirtieron en una mota de polvo en el retrovisor. Por primera vez desde que habíamos partido, lamentaba dejar a alguien atrás. La vida es un largo viaje, pensé, las personas que encontramos en el camino nos moldean, como las olas que golpean durante siglos los riscos junto a la orilla.

CAPÍTULO XXVI

LLEGANDO A LAS PUERTAS DEL INFIERNO

EL VEHÍCULO ERA MAGNÍFICO, ESTABA bien equipado y con gasolina suficiente para ir y regresar a la ciudad. En el maletero había varios fusiles, algunos chalecos antibalas, bombas de humo y escopetas de bolas de goma.

Elías parecía especialmente feliz. Al final veía coronado su sueño; en tres o cuatro horas habríamos llegado a Portland. Elías nos había dicho que en la Oregon Health y Science University tenían el remedio para liberarnos del virus que había matado a casi todos los adultos del mundo y había convertido al resto en unos monstruos ávidos de sangre humana.

Cuando atravesamos el Mt. Hood Village, los bosques dejaron de ser tan densos para dar paso a praderas y pequeñas casas de madera; después entramos de repente en una de las ciudades próximas a Portland, llamada Sandy. En las afueras había los típicos restaurantes y centros comerciales. Nos detuvimos cerca de un viejo restaurante llamado Calamity Jane’s, para situar bien en el mapa el lugar exacto del hospital. Ninguno de nosotros había visitado la ciudad en los últimos años y, después de la peste, su aspecto debía de haber cambiado mucho.

—Creo que es mejor que entremos por la carretera 26 hasta Naito Pkwy. Muy cerca de allí está el hospital —dijo Elías.

—Estupendo, prácticamente no tenemos que desviarnos —comenté.

—En el mapa parece muy claro, pero muchas calles están cortadas por coches y edificios derrumbados. Será mejor que avancemos despacio —dijo Elías.

El paisaje era desolador. Sandy nunca había sido una ciudad muy bella, pero al ver las casas quemadas, los edificios saqueados y autos calcinados por todas partes, nos dio la impresión de entrar en zona de guerra.

—Aquí los saqueos han sido generalizados —dijo Mary.

—No se ve a nadie, ni siquiera a gruñidores —comentó Patas Largas.

—No nos confiemos, seguro que hay muchos escondidos, esperando que nos bajemos del coche —dijo Elías.

El silencio de la ciudad era a veces interrumpido por el canto de un pájaro o un grupo de ciervos cruzando las solitarias calles de Sandy. Los jardines de las casas se habían convertido en selvas enmarañadas y la naturaleza parecía recuperar el espacio que le habían robado durante cientos de años.

—Dentro de diez o quince años, muchas de las ciudades desaparecerán bajo un gran manto verde —comentó Mary.

—Sí, es como si toda nuestra civilización estuviera a punto de desaparecer —dije. Siendo por primera vez consciente de que el mundo en el que había nacido ya nunca volvería a ser el mismo. Tal vez aquello era la oportunidad para un nuevo comienzo.

Un espíritu de pesimismo nos invadió a todos. Si los suburbios estaban así, no queríamos ni imaginar cómo estaría la tranquila, provinciana, pero hermosa ciudad de Portland. Una ciudad repleta de puentes, un hermoso río y las ventajas de una vida tranquila con todas las comodidades. Cuando entramos en la ciudad por la carretera 26 y vimos los tranvías descarrilados y la ciudad desolada, nos dio un vuelco el corazón.

—Está todo destrozado —dijo Patas Largas.

—¿Piensan que realmente aquí habrá el remedio para la peste? Creo que deberíamos habernos quedado en La Casa de la Luna —comentó Mary.

Aquellas palabras se me quedaron grabadas, sobre todo por lo que sucedió al día siguiente.

CAPÍTULO XXVII

LA CIUDAD DE LAS ROSAS

DECIDIMOS QUEDARNOS A DORMIR CERCA del parque El Jardín Internacional de las Rosas. La primera vez que lo visité fue con mi padre, pero ahora parecía una verdadera jungla, jalonada por miles de rosas de todos los colores.

Bajamos del vehículo y despejamos con los cuchillos una pequeña zona. No queríamos que se acercaran animales o gruñidores sin ser vistos. Después encendimos una hoguera y preparamos la cena. Todavía había luz cuando comenzamos a comer.

—Mañana visitaremos el hospital —comenté.

—Puede que sea una de las zonas más colapsadas. Imagino que cuando comenzó la peste, todo el mundo intentaría acceder a los hospitales —dijo Patas Largas.

—Tengo entendido, que al principio los rodearon de vallas y los protegieron como verdaderos bunker —dijo Elías.

—Sí, cuando la histeria estalló, todo el mundo quería una cura y acudían a los hospitales destrozándolo todo —dije.

—Por eso habrán podido seguir investigando —dijo Mary.

—Lo descubriremos mañana —dije, intentando cambiar de tema.

—¿Cómo se encontrarán Susi y Mike? —preguntó Mary.

—Esperemos que bien. No creo que Frank se atreva a hacerles daño —dije.

El resto del grupo asintió con la cabeza. Los guardianes de Frank eran unos matones peligrosos, pero nunca habían matado a nadie sin un juicio. Esperarían a agarrarnos antes de juzgar a Susi.

No podía apartar de mi cabeza la idea de que Frank y sus hombres intentarían encontrarnos en Portland, si es que no estaban por algún lado de la ciudad a la espera de localizarnos. Con casi total seguridad, ellos habrían seguido el camino más corto: el de la interestatal. Si habían encontrado las mismas dificultades que nosotros o más, no podíamos saberlo, pero a ellos no les faltaban armas ni combustible, por lo que previsiblemente habrían llegado antes.

—¿Le dijiste a los hombres de Frank que veníamos al hospital? —pregunté a Elías.

—No estoy seguro, estuvieron varias horas interrogándome —contestó.

—Imagino que intentarán dar con nosotros. Si saben que vamos allí, estarán esperando a que lleguemos —le dije.

—¿Crees que habrán logrado llegar hasta aquí? —preguntó Patas Largas.

—Sí, iban bien equipados. No dudo que pudieran conseguirlo —dije.

Mary me miró con preocupación. Lo que no queríamos ninguno de nosotros después de atravesar medio estado y poner nuestra vida en peligro en varias ocasiones, era tener que enfrentarnos a Frank.

—Si regresamos a Ione con un remedio, estoy convencido que todos se unirán a nosotros —comentó Patas Largas.

Me gustaba el espíritu optimista de mi amigo, era capaz de pensar positivo aun en los momentos más difíciles.

—Será mejor que nos vayamos a dormir, mañana será un día muy largo —dijo Elías.

Todos estábamos muy cansados y sabíamos que nos costaría dormir dentro del coche. Era mejor que descansáramos un poco.

—Yo haré la primera guardia —dije.

—No, es mejor que la haga yo —contestó Elías.

—Tú has venido conduciendo, estarás cansado —le dije.

Insistió, pero al final logré convencerle.

La primera media hora fue terrible. Daba cabezadas a cada segundo, pero luego recuperé algo de fuerzas y me dediqué a avivar el fuego y dar vueltas por el perímetro que habíamos despejado.

Los sonidos de la noche pueden ser terribles. Aullidos, murmullos, aleteos y gruñidos se escuchaban por todas partes. Me sentía como si estuviéramos en mitad del bosque, sin duda los animes habían bajado de la montaña para reclamar su territorio.

A la una de la mañana escuché unos pasos y me puse en guardia. Apunte hacia donde provenían las pisadas e intenté escudriñar algo en la oscuridad, pero no se veía nada.

Me puse a un lado, para que los misteriosos visitantes se acercaran. En mitad de las sombras vi a tres o cuatro personas que se aproximaban a nuestro coche. Cuando pisaron el círculo de luz, disparé mi arma. El eco de la bala se escuchó en todo el parque. Los intrusos dispararon a su vez, pero comenzaron a huir entre la maleza. Disparé de nuevo para asegurarme que se habían alejado. Nadie respondió a mi ataque.

Todos se levantaron asustados. Salieron del coche y comenzaron a interrogarme.

—¿Estás bien? —preguntó Mary.

—¿Qué ha sucedido? —dijo Patas Largas.

—¿Por qué has disparado? Ahora todo el mundo en la ciudad sabrá que estamos aquí. No tenemos mucha munición para desperdiciarla de esa manera —criticó Elías.

—Tenía que protegerlos —me excusé.

—Serían unos simples animales atraídos por la luz —dijo Elías.

—No, eran personas... —contesté con el corazón todavía agitado.

—¿Cómo puedes estar tan seguro? —preguntó Elías.

—Vi sus pies y respondieron a mis disparos —dije.

—Serían gruñidores —dijo Patas Largas.

—No me dio la impresión de que se tratara de gruñidores, parecían más rápidos y hábiles —le contesté.

—Mañana por la mañana veremos si diste a alguno o se trataba de un pobre conejo —comentó Elías.

—Yo te sustituiré —dijo Patas Largas.

Le di mi rifle y entré en el coche para dormir un poco. Estaba seguro de lo que había visto. Era gente como nosotros. Tal vez Frank y sus guardas o chicos que estaban buscando un remedio, pero lo cierto era que no estábamos solos en la ciudad.

CAPÍTULO XXVIII

DE CAMINO AL HOSPITAL

—YO CREO QUE EL MEJOR camino para ir al Hospital Universitario es por la calle Vista Ave —dije a mis amigos señalando el mapa.

El amanecer acababa de iluminar el increíble laberinto de rosas y parecía que nos encontrábamos en mitad del Jardín del Edén.

—Por este camino evitamos la calles principales en las que puede haber gruñidores y coches en mitad de la calzada —apuntó Patas Largas.

—Es cierto —señaló Mary.

—Es mejor ir por la ciudad —dijo Elías, que parecía especialmente malhumorado aquella mañana.

—¿Te encuentras bien? —el pregunté.

—Sí, pero he pasado mala noche. Después del tiroteo, apenas pude dormir.

—Bueno, si lo prefieres iremos por donde tú digas —comenté.

—Pero, es más peligroso —dijo Patas Largas.

—La idea de venir fue suya, nosotros nos hemos sumado a su plan. Deja que decida él —contesté.

—Iremos por la ciudad —dijo Elías.

Recogí el mapa, guardamos las cosas, pero antes de ponerme a conducir revisé la zona en la que habían estado los intrusos.

—¿Qué haces? —gritó desde el coche Elías.

—Miren —dije.

Todos se bajaron del coche y se dirigieron hasta mí. Les enseñé un par de casquillos de balas y algo de sangre.

—Serían gruñidores —comentó Elías.

—Pero, me dispararon —dije.

—Los gruñidores son capaces de hacer cosas mecánicas fáciles, como disparar —dijo Elías.

—Tiene razón, aquellos de la gasolinera nos dispararon —dijo Patas Largas.

—Aunque lo que no entiendo es por qué huyeron, esos cabezas huecas no suelen tener mucho miedo a la muerte —dije.

—No estarían totalmente deteriorados —dijo Elías.

—Está bien. Vamos al hospital —dije dándome por vencido.

Nos subimos al auto y cruzamos la ciudad sumida en el silencio y la desolación. Hasta que contemplamos nuestro objetivo. Encima de una pequeña montaña cubierta de árboles se erguía el hospital. Parecía un castillo parapetado sobre la ciudad fantasma de Portland. Mientras ascendíamos por la montaña, el tiempo cambió de repente y el cielo se oscureció con unas tormentosas nubes negras. A lo lejos, los edificios gigantescos de cristales azulados nos observaban desafiantes. Justamente antes de dar la última curva que nos llevaba al pequeño túnel que daba acceso al recinto, notamos cómo unas rocas caían de la ladera cortándonos el paso.

Las rocas cayeron a unos pocos metros de nuestro auto; de haber pasado unos segundos más tarde, hubiéramos muerto aplastados. Nos bajamos del vehículo y nos acercamos a las rocas. Había un pequeño paso entre ellas, y si ajustábamos bien el auto pasaríamos sin problema. Pero cuando íbamos a montarnos de nuevo, escuchamos unos gritos que descendían desde la montaña.

Al alzar la vista, contemplé a ocho chicos que bajaban gritando y apuntándonos con sus fusiles. Hasta que no contemplé el furioso rostro de Frank, no supe que el infierno de Ione nos había seguido hasta allí.

CAPÍTULO XXIX

LOS GUARDIANES

TENÍAMOS DOS OPCIONES. LA PRIMERA era parapetarnos detrás del auto y disparar a los guardianes, pero bajaban muy rápido y eran demasiados para herirlos a todos. La segunda era correr hacia el hospital. Si era cierto que habían dado con una cura, habría algún tipo de organización gubernamental que nos protegiera.

Decidí que era mejor correr hacia el hospital.

—Síganme —dije mientras me dirigía a toda velocidad hacia el hospital.

Mis amigos me siguieron. Los hombres de Frank no podían dispararnos mientras corrían ladera abajo. Los tres chicos alcanzamos con facilidad la parada de autobús, pero Mary se quedó rezagada.

—¡Date prisa Mary! —grité.

La pobre jadeaba, pero los hombres de Frank estaban muy cerca de ella.

—Tes corre —dijo Elías.

—No puedo dejar a Mary —comenté.

—Los cogerán a los dos —me dijo Elías.

Levanté el fusil y comencé a disparar. Los hombres de Frank se lanzaron a los costados de la carretera y Mary logró alcanzarnos. Entonces todos lo guardianes comenzaron a disparar sobre nosotros con furia. Nos guarecimos en la portada, pero los cristales comenzaron a estallar por los impactos mientras nos refugiábamos bajo la chapa verde.

—Tenemos que llegar al túnel —dijo Elías.

El túnel estaba cerrado con una puerta de alambre, deberíamos saltar para poder entrar en el recinto. No estaba seguro de que Mary lo lograra.

—Está cerrado —dije.

—Nos abrirán —contestó Elías.

—¿Quién? —pregunté.

—Ellos —dijo señalando un grupo de personas vestidos con uniformes del ejército, aunque la mayoría no pasaba de los catorce o los quince años.

—¿Por qué no salen a ayudarnos? —pregunté.

—Ellos no saben quiénes somos y por qué nos persiguen —comentó Elías.

Disparé a nuestros perseguidores, mientras mis amigos corrían hacia la verja. Cuando llegaron hasta ella, dejé el rifle sin balas e hice la carrera más rápida de mi vida, a mi lado los silbidos de las balas me pasaban rozando, pero sin que ninguno me alcanzara. Como si mi ángel de la guarda estuviera haciendo horas extras aquella mañana.

—¡Corre! —gritó Elías.

Entré en el túnel jadeante, las puertas se abrieron y aquellos soldados niños comenzaron a disparar con todas sus armas, mientras las hojas de los árboles se pelaban y los guardianes se lanzaban ladera abajo para escapar de las balas.

Cuando entramos dentro del hospital lo primero que vi fue el puente azul y decenas de chicos que venían a ver lo que pasaba. Aquel lugar parecía seguro, una especie de pequeño estado feliz en el que cuatro forasteros podían adaptarse fácilmente.

Entonces se acercó a nosotros una joven de color, con el pelo rizado abultado y dos grandes aros de plata en las orejas. Nos sonrió y nos dijo:

—Bienvenidos a Místicus, la ciudad de las maravillas.

Mis amigos y yo miramos asombrados los árboles adornados con telas y el camino pintado de colores que nos llevaba ladera arriba. Me acordé del camino de baldosas amarillas que Dorothy tuvo que atravesar en el Mago de Oz para llegar hasta la Ciudad Esmeralda. Una ciudad gobernada por un malvado mago.

CAPÍTULO XXX

MÍSTICUS

LA CIUDAD DE MÍSTICUS TENÍA una rara mezcla entre una ciudad medieval, un complejo moderno de edificios de cristal y un parque de atracciones. Los constructores, los que habían cerrado la zona hospitalaria al resto de la ciudad, habían creado algo parecido a una base militar, pero en los últimos años la zona se había convertido en un alegre parque temático en el que los niños disfrutaban de unas vacaciones constantes. Los mayores de catorce años tenían que servir en el ejército y hacer las tareas más duras, pero el resto vivía cómodamente.

Curiosamente, en Místicus todos parecían disfrutar, mientras que en Ione, únicamente una élite lo hacía. Abundaba la comida, la ropa y todo tipo de bicicletas, monopatines y patinetes. Dentro de la ciudad no se permitían los vehículos de motor, y la reina ocupaba el edificio más alto del complejo, un lugar al que todos llamaban La Torre.

La chica que nos había recibido se llamaba Mona y era realmente agradable y simpática. Nos llevaron hasta lo que había sido el estacionamiento subterráneo del complejo.

—Bueno, mi tarea termina aquí —dijo Elías.

Le miramos extrañados, mientras se juntaba a tres soldados y se separaba de nosotros.

—¿Qué tarea, Elías? —le pregunté.

—Traerlos a Místicus, cada vez es más difícil encontrar esclavos cerca de Portland. Desde hace meses los recolectores tenemos que viajar por todo Oregón buscando incautos dispuestos a seguirnos hasta Místicus. ¿Cómo piensas que se mantiene todo esto sin trabajar? Aquí dentro y en los huertos trabajan los esclavos. Estamos creando un nuevo mundo de placer, pero para que nosotros disfrutemos otros tienen que sufrir. Así es el mundo —dijo sonriente Elías.

—No puedes hacernos esto, después de todo lo que hemos pasado juntos —dijo Mary.

—Seré recompensado por traer tres esclavos fuertes, aunque por Tes no me darán mucho, no le queda casi nada de tiempo, pero por ti Mary, por ti darán muchos dulis —dijo Elías.

—¿Dulis? —preguntó Patas Largas.

—Los dulis son pases para todos los placeres de Místicus: comida, atracciones, películas, una buena habitación —dijo Elías.

Los soldados nos apuntaron y Elías se alejó canturreando una canción. Miré a un lado y al otro, pero un bosque de columnas de hormigón interminable era lo único que podía ver.

—Venga. Tenemos que llevarlos a las granjas de reeducación —dijo el soldado al mando.

—Somos libres, no pueden retenernos —dijo Patas Largas.

El soldado le golpeó con la culata en la tripa y mi amigo cayó al suelo. Le ayudamos a reincorporarse y nos llevaron a los que debían ser los viejos almacenes del hospital. Cientos de niños y jóvenes se apiñaban allí. Los había de todas las razas y tipos. Al entrar nos colocaron una pulsera metálica con una luz roja y nos dejaron en uno de las grandes almacenes.

—¿Qué vamos a hacer? —preguntó Mary.

—Escapar —le contesté.

Uno de los chicos rubios que estaba a nuestro lado nos miró y con la cabeza cabizbaja nos dijo:

—Nadie escapa de Místicus. Esas pulseras localizadoras les dicen dónde estamos, si alguien se escapa de su lugar de trabajo o sale de la ciudad, es detectado y eliminado. Por el día somos vigilados, por la noche la ciudad se llena de adultos que vagan en busca de sangre.

—¿Gruñidores? —preguntó Patas Largas.

—¿Cómo los has llamado? —dijo el joven rubio.

—Gruñidores —contestó Patas Largas.

Miré el techo negro y las paredes. No había salida. La puerta estaba fuertemente custodiada por soldados armados.

—Cuando hagamos tareas en el exterior escaparemos —les dije.

—Los dividirán. Ellos seguramente vayan a los huertos, pero tu serás asignado a la tareas de reconstrucción de las vallas. Constantemente las atacan los gruñidores, como los llaman ustedes. Reconstruirlas es muy peligroso, muchos mueren atacados por ellos.

La idea de que nos separaran no me hacía mucha gracia, no quería perder de vista a mis amigos. Tendríamos que escapar antes de que nos dividieran.

Dormimos unos apoyados en otros, sin cenar y con un frío que calaba los huesos. Nos despertaron a gritos y tuvimos que pasar en largas filas para desayunar un poco de pan y tocino. Después nos dividieron en grupos, me separaron de mis amigos y me asignaron a la valla oeste, la que estaba al otro lado de la ciudad.

Mientras me llevaban con otros seis chicos a nuestro punto de reparación, no dejaba de pensar en Susi, Mike y mi viejo pueblo de Ione. Allí no estaba tan mal después de todo. A veces, cuando las cosas se ponen feas, es mejor pedir ayuda de arriba. El que nos creó es el único que tiene la solución, Él siempre tiene un plan preparado y lo vi aquel mismo día.

CAPÍTULO XXXI

ESCLAVO

EL PRIMER DÍA DE TRABAJO en Místicus fue muy duro. Por un lado, estaba convencido de que había nacido para ser esclavo; que aquellos días de libertad camino de Portland habían sido un sueño. Los hombres nacemos para vivir presos de nuestro tiempo, nuestras circunstancias o la gente que nos rodea. Por otro lado, la proximidad de mi dieciocho cumpleaños hacía que perdiera toda esperanza de cambiar mi destino.

La primera mañana de trabajo me tocó ir con un grupo de seis chicos aproximadamente de mi edad. Mi tobillo estaba encadenado al de un joven asiático llamado Li. Teníamos que coordinar bien el paso para no tropezar. La argolla nos rozaba el pie, y a los pocos minutos tenías la piel en carne viva, pero al menos sentíamos la luz del sol y la brisa de primera hora de la mañana.

Mientras caminábamos, pensé en el mar. Apenas tenía un vago recuerdo de él. Lo conocía de un corto viaje que había realizado con mis padres a Rockaway Beach. Imaginaba aquella gran masa de agua como una especie de símbolo de la muerte. Uno se sumergía en sus frías aguas y simplemente desaparecía de la faz de la tierra. No puedo negar que la muerte me causaba miedo. A pesar de estar seguro de mis creencias y de que me encontraría con mis padres y seres queridos en el Más Allá, siempre el paso de la muerte suele ser difícil.

Li caminaba en silencio. En Místicus, todo el mundo aprendía cómo actuar para no meterse en problemas, pero imagino que su curiosidad fue mayor que su temor cuando se puso a hablar conmigo.

—¿De dónde vienes? —me preguntó Li en voz baja.

—De Ione, un pueblo en el centro del estado —le contesté.

—Yo soy de Seattle —me dijo.

—¿El estado de Washington está igual que este? —le pregunté.

—Un reclutador pasó por la zona y nos convenció de que en Portland había una cura para la peste. Allí no estábamos muy bien, cada día era más difícil salir adelante, pero al menos estábamos libres —dijo.

—Imagino que cada vez tienen que ir a por esclavos a un lugar más apartado. El mundo está desapareciendo. En unos años no quedará rastro de nosotros en la faz de la tierra —le dije.

—Yo tengo esperanza —me contestó.

—¡Esperanza! —le dije sorprendido.

—Sí, puede que alguien venga a salvarnos, que el gobierno logre organizar de nuevo todo. Espero que pase algo en el último momento —dijo.

—Es bueno no perder la esperanza —contesté, a pesar de que yo la había perdido por completo.

Nos acercamos a la valla y nuestros guardadores nos soltaron y nos dieron las herramientas.

Mientras cortaba el trozo de valla dañada con Li, le pregunté:

—Estamos sueltos y con la valla abierta ¿Por qué no escapa nadie?

—¿A dónde podemos ir? Salir es más peligroso que estar dentro. Los guardias tienen armas y podrían dispararnos, además esta pulsera delataría dónde nos escondemos.

Seguimos trabajando, pero a medida que mi cuerpo se cansaba y mi mente comenzaba a relajarse, no dejaba de darle vueltas a las posibilidades que teníamos de huir. El problema era Patas Largas y Mary. No podía dejarlos en Místicus, por mi culpa habían dejado Ione y me habían seguido hasta un lugar peor.

CAPÍTULO XXXII

RUTINA

EL SUFRIMIENTO ES CAPAZ DE convertirse en algo rutinario. Nos acostumbramos a padecer y creemos que esa es la única forma de vida posible. La resignación termina por agotar nuestras pocas fuerzas, pero en el fondo de nuestra alma, algo nos empuja a seguir luchando, a no rendirnos ni tirar la toalla.

A medida que pasaban los días, tenía la sensación de que era imposible escapar de Místicus, pero al mismo tiempo mi mente no dejaba de elaborar planes y fijarse en algunos detalles interesantes de la ciudad.

El sistema era débil. Se apoyaba en una reina a la que casi nadie veía nunca, pero que cuando aparecía realizaba todo tipo de portentos. Su guardia personal no debía de superar los veinte soldados. En toda la ciudad habría una centena de guardas, pero únicamente la mitad tenían armas de fuego. La población esclava debía de ser de unas mil personas, y el resto de ciudadanos no superaban otra centena. En total, algo más de doscientos ciudadanos contra mil esclavos.

Al tercer día de estar en la ciudad, logré hacer algo de amistad con uno de los guardias. Muchos hacían su trabajo por obligación, pero no eran malas personas. Ese guardia se llamaba Thomas. Un pelirrojo sonriente, de ojos negros y piel lechosa. En uno de los descansos del trabajo, Thomas me contó la historia de Místicus.

—El antiguo hospital fue una de las bases de control de la peste del gobierno de los Estados Unidos. Aquí se experimentaba para encontrar una cura. Para ello se trajo a las familias de los militares y los doctores. Al principio la cosa funcionó bien. La peste tuvo una breve fase de estancamiento. Oregón es un estado apartado y por alguna extraña razón, el frío del invierno paraba a esa cosa. Lo peor vino con la primavera. El cambio del invierno a la primavera es muy brusco en esta zona y en cuento sucedió, los militares y el equipo sanitario comenzó a contagiarse. La mayoría murieron a las pocas semanas, otros escaparon y se convirtieron en chupasangres —dijo Thomas.

—Gruñidores —le dije.

—¿Gruñidores? —preguntó Thomas extrañado.

—Así los llamamos nosotros.

—Bueno, lo cierto es que las cosas cambiaron mucho aquí. Al principio los más mayores se hicieron con el control, pero cuando vimos que al cumplir los dieciocho años o morías o te convertías en gruñidor, como tu los llamas, se pensó que era mejor que la reina y el consejo fueran menores de 12 años.

—¿Por qué usan esclavos?

—Empezó a llegar gente que creía que teníamos el remedio. No sabíamos que hacer con ellos, al principio les aceptamos, pero más tarde les dimos los peores trabajos. Un grupo se rebeló y murieron varios de los nuestros. Entonces los convertimos en esclavos, cuando fueron muriendo fuimos a la busca de más —dijo Thomas.

—¿Cómo es la reina? —le pregunté.

—Es muy sabia. Por alguna razón los niños nacen cada vez más inteligentes —comentó.

Le miré fijamente. Aunque Thomas era un buen chico, formaba parte de un sistema totalmente cruel. Nadie merece ser esclavo de nadie. Todos hemos nacido libres.

—Aunque hay un secreto que muy pocos saben —me dijo Thomas bajando el tono de voz.

—¿Qué secreto? —pregunté.

—En La Torre hay dos adultos, un hombre y una mujer. Son dos doctores que se metieron voluntariamente en una burbuja. Un lugar hermético donde la peste no puede penetrar. Ellos siguen buscando un remedio —dijo Thomas.

Me quedé sorprendido. Al fin y al cabo, era cierto que alguien estaba investigando una cura para la peste.

—Tengo que verlo —le dije.

—Estás loco, nadie puede ver eso ni siquiera yo. De hecho, la mayoría ignora su existencia. ¿Imaginas la gente que vendría hasta aquí pensando que pueden curarse? Nosotros seremos los primeros que recibirán el medicamento, cuando este esté probado —dijo.

—¿Sobre quién hacen las pruebas? —pregunté.

—Los mayores de diecisiete años son sus conejillos de indias. Hasta ahora ninguno ha sobrevivido mucho —comentó.

—¿Podrías ayudarme para que me convirtiera en un conejillo de indias? —pregunté.

—¿Estás loco? A veces los medicamentes provocan reacciones terribles —dijo Thomas.

—Me da igual. No tengo mucho que perder. ¿Sabes si ellos conocen lo que pasa en Místicus? —le pregunté.

—No lo sé —contestó.

Mi cabeza no dejaba de dar vueltas a una idea. Antes de escapar de allí debía intentar al menos cambiar las cosas.

—Quiero que me presentes como candidato al laboratorio —le dije.

—No puedes ser voluntario...

—Debe haber una forma —comenté.

—Únicamente los que intentan escapar van directamente al laboratorio.

Aquellas palabras fueron inspiradoras. Ahora quería escapar más que nunca, pero para que me volvieran a agarrar.

CAPÍTULO XXXIII

LAS CASTAS

A VECES HE PENSADO QUE el infierno y el paraíso tal y como lo imaginan los seres humanos son las dos caras de una misma moneda. Podemos ver a unos sacrificándose y a otros disfrutando, como si las cosas no pudieran ser de otra manera. La vida en Místicus estaba muy compartimentada. Al principio nos tocó arreglar algunas vallas generales, que era por donde los gruñidores intentaban introducirse, pero durante un par de días arreglamos la valla y los jardines de una pequeña villa.

La mayoría de los ciudadanos vivían en la Gran Torre, en la que el acceso estaba muy restringido para nosotros, pero los pretores, que mandaban el ejército, solían vivir en una docena de casas independientes en lo más alto de la ladera. La mayoría de los pretores tenían trece o catorce años. Se les asignaban unos cinco esclavos para que su vida fuera lo más placentera posible. Además de la mejor comida, también tenían todo tipo de aparatos electrónicos, videojuegos y ropa. Los recolectores también vivían mejor que el resto, aunque se arriesgaban mucho al salir de Místicus para buscar esclavos.

Después de arreglar la valla de dos casas, llegamos a una tercera. Mientras observaba el horizonte, reparé en el funicular. Aquel aparato, si funcionaba, era perfecto para escapar de la ciudad. Aunque antes debía llegar a la Torre y descubrir lo que los adultos sabían sobre la cura de mi enfermedad.

—Te veo muy pensativo —dijo una voz a mi espalda.

Aquella voz pertenecía a Elías; ese maldito traidor parecía disfrutar con nuestro sufrimiento.

—Eso es lo único que me está permitido hacer —contesté.

—No está permitido a los esclavos pensar en Místicus —dijo Elías sonriente.

—Pues en la mente es muy difícil poner un candado —le dije.

—Eso es que no tienes suficiente trabajo. Cuando se logra cansar suficientemente a los esclavos, ellos dejan de pensar —dijo Elías.

—No todos somos iguales.

—¿Te gusta el funicular? Imagino lo que piensas, pero tienes que ser consciente de una cosa. Tus amigos morirán si lo intentas; yo me encargaré personalmente de eliminarlos —dijo Elías.

Me fui hacia él con las tijeras de podar en la mano, pero uno de los guardas me soltó una descarga eléctrica. Mientras me retorcía en el suelo de dolor, Elías se reía a carcajadas.

—Mantienes tu temperamento tan fuerte como siempre, pero a un esclavo no le sirve de nada todo ese carácter —me dijo.

—Te salvé de morir en más de una ocasión. Eres peor que una rata —le dije.

El guarda me puso de nuevo la porra eléctrica en la pierna y soltó otra descarga. Me retorcí de dolor, pero en mi mente veía nítidas las caras de Susi y de mi hermano. Después imaginé a Patas Largas y Mary escapando conmigo. La esperanza es lo único que nos permite sobrevivir cuando parece que todo está perdido.

—Te quedan unos meses. Disfruta de tu estancia en Místicus. Piensa que son unas vacaciones pagadas, aunque es cierto que, en este mundo, unos disfrutamos más que otros. Cosas del destino —dijo Elías. Después se alejó del jardín.

El guarda me tiró de la pechera y me puso de pie. Apenas podía sostenerme, pero me ayudaron un par de compañeros. Yo sabía que el destino no lo determinaba ninguna persona; la última palabra estaba siempre en Aquel que tenía el control de todas las cosas.

CAPÍTULO XXXIV

CAMINO DE LA TORRE

AQUELLA MAÑANA CHISPEABA SUAVEMENTE SOBRE Místicus. Por la noche, un grupo de gruñidores había conseguido entrar en el perímetro de seguridad y llevarse a tres personas. Hacía tiempo que no sucedía algo así, y la gente de la ciudad andaba cabizbaja y preocupada. En primavera se multiplicaban los ataques, pero últimamente un gran grupo de gruñidores se había instalado en la ciudad, como si intuyeran que había una gran reserva de sangre fresca en el hospital.

Mi equipo fue enviado a reparar la valla. El hueco era más grande que de costumbre. Teníamos que rehacer más de dos metros de valla en una de las zonas próximas al túnel en el que nos habían atacado Frank y sus guardias.

Aquella mañana le pedí a Li un favor. Tenía que entretener al vigilante mientras yo intentaba escapar. Si lograba llegar a los árboles lo conseguiría; no pretendía alejarme mucho, simplemente pasar unas horas fuera y dejarme atrapar antes de que se pusiera el sol. Estaba convencido de que me mandarían de cabeza al laboratorio.

Me aproximé a la valla y puse un pie fuera, para comprobar si alguien me observaba. Después saqué todo el cuerpo, y tras echar un último vistazo, comencé a correr hacia los árboles.

—¡Se escapa! —gritó uno de los vigilantes.

Únicamente había dos guardas, pero uno debía quedarse para controlar al resto de esclavos. Estaba convencido de que el otro no se internaría mucho al ir solo y que se limitaría a dar la voz de alarma y dejar que los recolectores se ocuparan de mí. Ellos eran los que estaban acostumbrados a viajar por el estado y enfrentarse a los peligros del mundo exterior.

Escuché un par de disparos mientras cruzaba la carretera. Una vez en los árboles, observé cómo el guarda regresaba a Místicus y daba aviso de mi fuga. Caminé colina abajo y enseguida encontré restos de nuestro auto. Lo habían saqueado. Posiblemente, alrededor de la ciudad se escondían fugitivos y algunos supervivientes de otras ciudades.

Caminé hasta llegar al pie de la montaña. Me tumbé por unos minutos en el césped y observé aquella mañana fresca y nublada, como si fuera la primera vez que escrutaba el cielo.

Cuando volví a abrir los ojos, contemplé un gran cable que partía de la ciudad y llegaba hasta el hospital. Lo cierto es que me parecía haberlo visto en otra ocasión, pero no había puesto mucho interés en él.

Seguí el cable hasta cerca del río; allí terminaba en una pequeña estación. Para mi sorpresa, un teleférico iba desde el puerto hasta el hospital. En esa zona se estaban construyendo varios rascacielos y al final de la calle había algunos barcos abandonados, en un pequeño puerto en el que se descargaba material para las obras. Podríamos subir río arriba y después regresar por la interestatal a casa, cuando lograra escapar y descubrir lo que investigaban aquellos adultos. Regresar a Ione sin un remedio para la peste era como hacerlo con una sentencia de muerte firmada con mi nombre.

Estaba observando más de cerca el barco, cuando escuché una voz detrás de mí:

—Mira quién ha salido a darse un paseo.

Cuando me giré vi la redonda cara de Frank, a su lado seis guardianes me apuntaban con sus armas.

—No estoy armado —les dije.

—Eso ya lo vemos. Por tu culpa hemos tenido que abandonar Ione poniendo en peligro a toda tu familia. Aunque eso a ti te da igual, solo piensas en salvarte y no te importa lo que le suceda a los demás —dijo Frank.

—Eso no es cierto. Estaba cansado de aguantar tus paranoias. Dentro de poco Ione se convertirá en un sitio tan terrible como Místicus —le dije.

—¿Qué es Místicus? —preguntó.

—La ciudad que está en la ladera —contesté señalando a su espalda.

Frank miró el complejo hospitalario que brillaba con más intensidad ahora que lucía el sol.

—Esos malditos casi terminan con nosotros y todo por su culpa —dijo Frank.

—Estabas intentado matarnos —contesté.

—No, simplemente queríamos llevarlos de nuevo a Ione. Tienen que ver que es imposible escapar de la comunidad y no sufrir las consecuencias —dijo Frank.

—Esa gente puede que tenga el remedio. Hay dos adultos vivos en una zona aislada de la peste. Ellos siguen investigando —le conté.

—Es mentira. Si hay un remedio, ¿por qué has huido? —preguntó Frank.

—Quería que me destinaran al laboratorio como conejillo de indias, pero la única manera era que me llevaran allí —dije.

Frank frunció el ceño. Era un tipo desconfiado y malicioso, pero no era tonto. Sabía que decía la verdad.

—Si dejamos que te metan de nuevo, no podremos llevarte a Ione —dijo.

—Olvídate de eso. Imagina que me llevas de vuelta, pero con una cura. Un remedio que tú has descubierto. Nadie más tendrá que morir y serás nuestro jefe de por vida —le comenté.

—Puede que cuando estés dentro les informes de que seguimos merodeando por aquí —dijo Frank.

—No lo haré. Dentro de unos meses estaré muerto y además mi hermano sigue en Ione, te prometo que encontraré el remedio y regresaré contigo sin oponer resistencia.

El resto del grupo parecía convencido, pero Frank no lo tenía tan claro.

—¿Cómo saldrás de allí? —preguntó.

—Con su ayuda —le contesté.

—¿Nuestra ayuda? —dijo sorprendido.

—Tengo un plan que no puede fallar. Déjenme que se lo explique.

CAPÍTULO XXXV

ALIADOS Y ENEMIGOS

A FRANK LE CONVENCIÓ MI plan; parecía algo descabellado, pero en situaciones desesperadas los planes descabellados suelen funcionar. En cuanto terminamos de hablar me soltaron. Los recolectores habrían comenzado mi caza y no podían verme en compañía de nadie. Además, quería que me encontraran lo más lejos posible de aquel lugar.

Decidí hacer turismo; caminé hasta la parte vieja de la ciudad y recorrí la calle Burnside, una de las más comerciales cuando yo era pequeño. El aspecto era desolador, pero aquel silencio y las enredaderas cubriendo las ruinas de la ciudad le daban un aspecto decadente, como el de alguna ciudad de la antigüedad.

Las viejas casas de la primera avenida seguían milagrosamente en pie. Estaba disfrutando del paseo, cuando de repente escuché un vehículo que se acercaba. Me oculté detrás de unos autos abandonados y observé la gran camioneta Ford. En la parte trasera había dos recolectores, mientras que dentro del vehículo reconocí enseguida a Elías al volante, junto a otro chico.

La luz roja de mi pulsera comenzó a parpadear y a emitir un pitido. El auto se detuvo en seco. Los tipos de la camioneta me señalaron, y Elías giró bruscamente el vehículo.

La cacería se animó de repente. Yo corrí hacia la plaza donde los sábados solía hacerse el mercadillo, y la camioneta me siguió a toda velocidad. Corrí hasta las escaleras que me devolvían a la calle principal, pero entonces ellos sacaron una inmensa red y la lanzaron sobre mí. La red me cubrió por completo, y una especie de ventosas se pegaron al suelo. Por muchos esfuerzos que hice, no logré liberarme.

Los cuatro recolectores se acercaron hasta mí. Elías pisó la red para que dejara de moverme, y dijo:

—Tenías que ser tú, el bueno de Tes. Sabía que eras rebelde, pero no imaginé que tanto. Acabas de perder todo tu valor y yo una buena cantidad de dulis.

—Me importa muy pocos tus dulis. Eres un cerdo que comercia con gente —le dije.

Elías me dio una patada en la boca que me hizo sangrar. Después me sacaron de la red, me pusieron una argolla en el cuello unida a una barra y me llevaron hasta el vehículo.

La camioneta se puso en marcha y recorrimos la ciudad en silencio, mientras la lluvia comenzaba de nuevo.

CAPÍTULO XXXVI

LA TORRE

NUNCA HUBIERA IMAGINADO EL LUJO que había dentro de lo que los habitantes de Místicus llamaban La Torre. En otra época había formado parte del complejo hospitalario, pero en ese momento parecía más un hotel de lujo que un hospital. Toda la riqueza de la ciudad, y diría que del estado, se encontraba en aquel edificio. Imaginaba que tras varios años de saqueos, los habitantes de la ciudad se habían hecho inmensamente ricos.

La entrada del edificio estaba repleta de obras de arte, piezas de oro y plata, pero lo que más me sorprendió fue una tienda de juguetes y chucherías. La élite de La Torre no dejaba de estar compuesta por niños, por muy poderosa y cruel que se mostrara a veces.

En la entrada nos esperaban lo que ellos llamaban dos mayordomos. En cuanto entré, pidieron que me soltaran, me quitaron la pulsera y en su lugar me inyectaron algo cerca de la nuca. El pinchazo me dolió un poco, pero enseguida sentí una gran tranquilidad.

—Esto te mantendrá tranquilo —dijo uno de los mayordomos.

Me llevaron en un elevador hasta la última planta del edificio. La verdad es que me mareé un poco, pues ya no estaba acostumbrado a subir en esos artilugios.

Una vez arriba, salimos a un gran recibidor y desde allí a los laboratorios. La primera sala era amplia y estaba repleta de instrumental abandonado. En las estanterías podían verse todo tipo de frascos, tubos y botes con compuestos desconocidos. Después estaba la sala de los conejillos de Indias como yo, tres pequeñas habitaciones que a pesar de parecer celdas, eran mucho mejor que el sótano donde dormían apelotonados los esclavos. Además de los mayordomos, las criadas eran las que nos traían la comida y limpiaban toda la planta. Ellas eran esclavas como nosotros, pero vivían en buenas condiciones a pesar de su trabajo servil.

Después de pasar la primera noche en mi celda, alguien llamó a la puerta y entró con una bandeja.

—El desayuno —dijo poniendo la bandeja sobre el escritorio.

La voz me resultó muy familiar, así que levanté la vista y no podía salir de mi asombro al comprobar que la criada era Mary.

—Mary, ¿qué haces aquí? —pregunté sorprendido

—¿Tes? No sabía dónde estabas. A Patas Largas le he visto alguna vez cuando trae la verdura fresca del huerto, pero de ti no sabíamos nada —dijo Mary.

—Pensaba que tú también estabas trabajando en el huerto —le comenté.

—Me habían destinado allí, pero uno de los jefes me vio y me dijo que tenía que trabajar aquí. La verdad que esto es mucho mejor que lo del huerto. Pero, ¿tú qué haces aquí? —dijo Mary.

—Es una larga historia —le dije.

—Los que están en esta planta son usados como conejillos de indias. La mayoría no d...

—Dura mucho —dije continuando la frase.

Mary me miro con sus grandes ojos negros y estaba a punto de llorar cuando intervine.

—Lo he hecho apos...

Mi amiga hizo un gesto señalando el techo. En el cuarto había cámaras. Nos dirigimos al baño y allí le conté mi plan. Al principio miró incrédula. Cuando uno es esclavo, pierde toda esperanza de sentirse liberado.

—Puedo dejarte la puerta abierta después de la comida. Los guardianes descansan a esa hora y hasta que viene el turno de tarde, la verdad es que no hacen mucho caso a las rondas ni a las cámaras.

—Estupendo, Mary.

—¿Cuándo irás a ver lo que hacen en la burbuja? —preguntó.

—Mañana. Hoy quiero hacerme un poco con esto. Además, desde que entré he dejado de preocuparme por todo —le comenté.

—Te pusieron la inyección —comentó.

—Sí, ¿cómo lo sabes?

—La inyección produce ese efecto, te quita el sufrimiento, pero también las ganas de luchar. Te costará mucho que tu cuerpo obedezca a tu mente —me dijo.

Aquellas palabras me recordaron a algo que decía siempre mi padre. Él lo llamaba la batalla de la mente. Decía que en nuestra mente hay una lucha entre Dios, el Diablo y nosotros. Quien domina la mente, domina todo el cuerpo.

—Intentaré luchar contra eso —le dije.

—El otro problema son los experimentos. Hoy mismo te comenzarán a dar medicamentos. Hay chicos que reaccionan muy mal a ellos y en pocas semanas mueren. Intenta no tragar pastillas y jarabes. ¿Entendido? —me dijo.

—Sí, espero que en dos días podamos escapar, es el tiempo que les dije a los de afuera. Si no lo conseguimos, puede que ya no podamos huir —le dije.

Mary torció el labio. Su rostro reflejaba preocupación y una chispa de esperanza. Siempre sabía que yo tenía el don de animar a los demás, de sacarles de su apatía y hacer que creyeran en ellos mismos.

—Ten mucho cuidado —me dijo Mary, mientras salía del baño.

—Lo tendré —le contesté con una sonrisa.

CAPÍTULO XXXVII

LABORATORIO

EL MAYORDOMO ME LLEVÓ HASTA la segunda sala. En ella había unas camillas y dos enfermeras adolescentes. Yo era la única cobaya humana del laboratorio, pues los otros dos habían muerto el día anterior.

—No puedes hablar con nadie, no puedes acercarte al cristal a no ser que te lo pidan. No puedes mirar a nadie a los ojos ni gritar. ¿Entendido?

Me dieron ganas de darle una lección a ese tipo. Con su ridículo frac, sus guantes blancos y seriedad extrema, parecía recién sacado de una novela barata de terror.

Cuando me tumbaron en la camilla miré a la cristalera. Un hombre y una mujer vestidos con batas blancas preparaban algo sobre una mesa, pero no lograba ver qué era.

Me acercaron con la camilla hasta un lugar en el que sobresalían dos brazos de plástico. De esa manera ellos podían examinarte sin contaminarse.

—El sujeto 78 parece muy sano. Eso es una buena noticia, los últimos que nos han traído estaban escuálidos y a punto de morir —dijo la doctora.

—Así sí podemos trabajar. Este sujeto podrá soportar las dosis —dijo el doctor.

Lo que más me sorprendió de la conversación es que hablaban de mí como si yo no les entendiera o pudiera oír. Además, para ellos no era más que un cuerpo con el que experimentar su medicamento.

—Ponle la primera dosis ahora mismo —dijo la doctora emocionada.

Tras darme un pinchazo, pidieron a las enfermeras que me dejaran cerca. Después las despidieron.

La medicina me causó dos efectos. El primero fue mucho calor, después un cansancio terrible. Al rato había perdido el conocimiento y había caído en un profundo sueño.

CAPÍTULO XXXVIII

LA DOCTORA

CUANDO DESPERTÉ, ME ENCONTRABA TODAVÍA sobre la camilla. Miré hacia el cristal y observé a la doctora, que todavía estaba trabajando. Cuando levantó la vista, nuestros ojos se cruzaron pero ella intentó evitar la mirada.

—¿Sabe lo que está pasando ahí fuera? —le pregunté.

La doctora se acercó al cristal, después me miró con desprecio y dijo:

—Lo importante es lo que está pasando aquí dentro.

—Fuera no queda casi nada, solamente chicos asustados haciéndose daño los unos a los otros.

—Lo imagino —comentó.

—Pero lo peor es el monstruo que han creado. Místicus es un infierno en el que mientras unos pocos disfrutan, la mayoría sufren y mueren.

—Eso no me importa. Este sistema ha mantenido el laboratorio abierto todos estos años. Estamos a punto de encontrar la cura.

—Pero, ¿de qué servirá curar el cuerpo si el mundo tiene podrida su alma? Se han perdido todos los valores, ya nadie piensa en los demás, únicamente piensan en sí mismos. Mírense ustedes, parece que siguen investigando como excusa, para no tener que reconocer que han fracasado, queriendo hacer el bien, han hecho el peor de los males. Han convertido a esos niños en monstruos —le dije.

—No debes hablar conmigo —me dijo.

—¿No debo? ¿Qué debe hacer usted? Matar pacientes, vivir en una burbuja para protegerse. Este mundo está tan podrido que no le queda mucho. Los gruñidores están por todas partes, la única esperanza es que volvamos a ser más solidarios, que comiencen a preocuparnos de nuevo los demás, qué importa vivir dieciocho años o mil, si somos poco más que bestias —le dije.

—La vida es importante. Todos queremos vivir. ¿Quién eres tú para decir lo que está bien y mal? —dijo la doctora con el ceño fruncido.

—Ese es el problema. Nadie puede decir lo que está bien y lo que está mal. Necesitamos a alguien que esté por encima de nosotros —le contesté.

—¿No me estarás hablando de Dios? Es una invención y lo que ha pasado es la mejor muestra de ello —me dijo.

Me incorporé en la camilla. La mujer bajó la mirada, pero se quedó frente a mí.

—Lo que ha pasado ha sido por nuestra culpa, hemos destruido todo lo que tenía valor y ya no respetamos ni la vida de los demás.

En ese momento entró el doctor. Al verme incorporado hablando apretó el botón y varios mayordomos vinieron a sacarme de allí. Mientras me sacaban a la fuerza grité con todas mis fuerzas:

—¡Ustedes son los esclavos! Esclavos de su miedo, de su odio, de su maldad. Yo soy libre, siempre lo he sido. La verdad me ha hecho libre. Podrán ponerme cadenas, pero no hay nada que pueda atar a un alma libre.

—¡Llévenselo! —gritó el médico.

Me sacaron de la sala, me llevaron hasta mi celda y me administraron un sedante. Mientras los dos mayordomos se marchaban uno le preguntó al otro:

—¿Cómo es posible que haya resistido el efecto de la droga que le pusimos al entrar?

—Algunos individuos tienen una fuerte voluntad. Imagino que el Sujeto 78 es uno de esos tipos.

Después volví a caer en un profundo sueño. Aquel fue mi segundo sueño premonitorio.

CAPÍTULO XXXIX

ANTE LA REINA

EL SUEÑO PARECÍA MUY REAL. Yo estaba en una gran sala iluminada. Al fondo había un gran trono y junto a él seis sillas más pequeñas, donde se sentaban los consejeros de la reina.

Mientras me acercaba al trono, la oscuridad se extendió de repente sobre toda la sala. Las sombras terminaron por invadirlo todo. Entonces vi el rostro de la reina. Parecía una hermosa princesa de cuento de hadas, pero a medida que me acercaba a ella, su rostro se convertía en algo monstruoso. De repente, el suelo empezó a rezumar un líquido negro y pegajoso. A medida que me movía, me hundía más en aquel apestoso y pegajoso líquido.

Gritaba y gritaba, pero nadie acudía a ayudarme. Mientras, la reina gritaba algo, una frase que yo no podía escuchar, pero percibía que estaba pidiendo mi muerte. Me desperté sudando y con el corazón latiendo a mil por hora.

Apenas había abierto los ojos cuando dos de los mayordomos me ordenaron que me pusiera de pie y los siguiera. Me puse el mono blanco que llevaba en el laboratorio y me llevaron hasta el elevador. Bajamos muy pocas plantas, pero salimos a una gigantesca sala diáfana. Era muy parecida a la de mi sueño, aunque esta no estaba tan iluminada y el trono era menos ornamentado. En la sala había una veintena de personas, e imaginé que se trataba de los niños más cercanos a la reina.

Mona vestía un traje blanco y llevaba una diadema de piedras preciosas. Al verme entrar, hizo un gesto y me recibió con una sonrisa.

Después de mi sueño y de la terrible cosa que había escuchado sobre ella, su comportamiento no dejó de sorprenderme.

—Por favor, acércate —comentó.

Me aproximé temeroso. Justo al lado de la reina había varios de sus soldados.

—Te preguntarás por qué te he hecho venir. No es normal que la reina reciba a un esclavo, pero he conocido algunas cosas sobre ti —dijo la reina. Después señaló a uno de los laterales y apareció Elías.

Elías vestía una especie de mono de motorista, todo de cuero. Se aproximó a la reina e hizo una reverencia.

—¿Este es uno de los esclavos que recolectaste? —preguntó la reina.

—Sí, majestad.

—¿Es cierto que el esclavo se escapó? —volvió a preguntar.

—Sí, yo mismo fui uno de los que salió a buscarle de nuevo —dijo Elías.

—¿Por qué huiste? —me preguntó la reina.

—Quería salir de la ciudad. No he nacido para ser esclavo —le dije a la reina.

Un murmullo recorrió la sala. No estaban acostumbrados a que nadie hablara así a la reina.

—Tal vez no entiendas que es muy difícil sobrevivir rodeado de enemigos. Sí no tuviéramos un sistema como el nuestro, hubiéramos perecido hace tiempo —dijo la reina.

—Pero, ¿no podría ser más justo? ¿Por qué unos viven tan mal, para que otros puedan vivir tan bien? —pregunté.

—Necesito fidelidad y apoyo, lo recursos son limitados. Si todos vivieran bien, se agotarían enseguida. Tenemos que hacerlo de esta forma —dijo la reina.

—Las cosas no eran así antes —dije.

—Todo ha cambiado. Yo no recuerdo como eran la cosas, pero lo que sí está claro, es que en Místicus estamos buscando un remedio para curar la peste, pero para conseguirlo necesitamos un reino fuerte que todos teman —dijo la reina.

La miré sorprendido. Aquella niña pensaba que el mal podía transformar las cosas hasta convertirlas en buenas, pero yo sabía que no era cierto.

—Puede que encuentren una cura para la peste, pero la peor enfermedad está dentro del corazón del hombre. Fomentando el odio y la desigualdad, no merecerá la pena vivir más de dieciocho años —dije.

—Se lo dije, majestad. Este hombre es peligroso —comentó Elías.

—Está encadenado, un hombre encadenado nunca es peligroso —dijo la reina.

—Pero su lengua es libre —dijo Elías.

—No me dan miedo las palabras —dijo la reina.

—Gracias majestad —comenté.

—Ahora eres uno de los elegidos para probar uno de los remedios. Por desgracia, la mayoría de la persona que prueban esos mejunjes no viven mucho —dijo la reina.

—Eso he oído —le comenté.

—Veo que eres un hombre valiente e intrépido. No te queda mucho tiempo, pero tal vez podrías pertenecer a nuestro ejército —comentó la reina.

—Pero majestad —dijo Elías sorprendido.

La oferta era tentadora. Librarme de mi cadena y redimir a mis amigos. Podría vivir los últimos meses de mi vida con tranquilidad. Pero no podía apoyar a un sistema tan cruel.

—Lo lamento, les agradezco el ofrecimiento, pero no puedo aceptarlo —dije.

Algunos de los adolescentes de la sala comenzaron a pedir que me llevaran de nuevo al laboratorio.

—Si me sirves, podrás cambiar algunas cosas. Necesitamos las ideas de alguien que venga desde fuera —comentó la reina.

—Si liberan a todos los esclavos, me uniría a ustedes —dije.

—¡Está loco, majestad! —gritó Elías.

La reina frunció el ceño y por unos segundos su cara se puso roja. No estaba acostumbrada a que le llevaran la contraria.

—Pues sea como deseas. Dentro de unos días estarás muerto, pero imagino que prefieres eso —dijo la reina.

Los dos mayordomos me tomaron por los brazos y me llevaron de nuevo a mi celda. Cuando estuve solo, comencé a meditar sobre mi decisión. Tenía ganas de llorar, no quería morir, pero tampoco deseaba vivir de aquella manera.

—Dios mío, ¿qué puedo hacer? —dije en alto mientras intentaba descansar un poco antes de la siguiente serie de experimentos.

No entendía por qué Dios permitía que pasara por todo aquello ni qué sentido tuviera que me advirtiera de lo que iba a suceder. Intenté descansar un poco. En una hora me llevarían de nuevo al laboratorio y antes de medianoche intentaríamos huir. Lo único que esperaba era que Mary hubiera podido encontrar a Patas Largas. No podía irme sin él, pero si no aprovechábamos aquella oportunidad, puede que no tuviéramos otra.

CAPÍTULO XL

LA SEGUNDA SESIÓN

MIENTRAS ME LLEVABAN EN LA camilla hasta el laboratorio, mi cabeza no dejaba de repasar el plan que unos días antes había acordado con Mary.

Cuando me acercaron a la gran cristalera, la doctora procuró no mirarme en toda la sesión. Me tomaron muestras de sangre, después me inyectaron algo y me dieron unas cápsulas.

Media hora más tarde estaba completamente dormido, aunque lograba percibir algunas voces alrededor, voces que sonaban lejanas.

—La anestesia no le permitirá hablar —dijo el doctor.

—Según me contó ayer, aquí están sucediendo cosas terribles —dijo la doctora.

—Bobadas. Son niños, nada más que niños. Puede que a veces puedan ser crueles, pero no son maliciosos.

—Los niños y los adolescentes son en ocasiones tan crueles como los adultos —dijo la doctora.

—Pero ellos no han visto cómo se comportaban los adultos. No olvides que el hombre nace bueno, pero la sociedad le corrompe. Ellos no han tenido una sociedad que les imponía una serie de normas injustas —dijo el doctor.

—No sabemos lo que sucede ahí fuera, tal vez deberíamos salir y comprobarlo por nosotros mismos —dijo la mujer.

—¿Estás loca? A las pocas horas el virus te habría modificado genéticamente y te convertirías en uno de esos seres infrahumanos que hay por la ciudad —dijo el doctor.

—No me importa, estoy cansada de estar encerrada aquí. Esta es la última oportunidad de dar con el remedio. Ya no tenemos material para seguir experimentando —dijo la doctora.

—Pueden conseguirnos más. Si les pedimos a los chicos cualquier cosa nos la conseguirán —comentó el doctor.

Se produjo un largo silencio. Después la mujer comenzó a llorar.

—No puedo dormir por las noches. Es terrible lo que hemos hecho a todos esos chicos y chicas —dijo la doctora.

—Iban a morir de todas maneras o convertirse en monstruos, al menos su vida sirvió para algo —dijo el doctor.

—Pero nosotros no somos nadie para disponer de la vida de la gente. No somos Dios —dijo la mujer.

—Será mejor que dejes de pensar tanto. No siempre es bueno dar demasiadas vueltas a las cosas —dijo el doctor.

—¡No lo soporto más! —gritó la doctora.

Escuché un ruido y un forcejeo, como si estuviera intentando salir. Se cayeron varios tubos de ensayo al suelo, pero al momento el ruido cesó.

Los mayordomos entraron poco después en el laboratorio. Tomaron mi camilla y me llevaron hasta la celda.

Intenté espabilarme como pude, pero los tranquilizantes que me habían puesto eran demasiado fuertes. Me acerqué al lavabo y puse la cabeza debajo del grifo. Apenas sentía el agua fría, pero pasados un par de minutos mi cabeza comenzó a despejarse.

En ese momento se abrió la puerta y salí del baño para ver quién era.

Cuando la cabeza de Mary apareció por el hueco de la puerta, apenas podía creerme, que íbamos a lograr salir de Místicus.

—Hola Tes. Es la hora, tenemos que salir cuanto antes —dijo Mary.

—A veces pienso que esto es tan solo una pesadilla, una pesadilla que dura ya demasiado tiempo —dije mientras me secaba la cabeza.

—Es peor que una pesadilla, lo que está sucediendo es real —dijo Mary.

CAPÍTULO XLI

HUIDA

MARY LO HABÍA PREPARADO TODO concienzudamente. Me había traído ropa para que me quitara la del laboratorio, y también una tarjeta para poder salir del edificio. Se había hecho con la clave de acceso al laboratorio y había logrado sacar a Patas Largas de los huertos y esconderlo hasta medianoche.

Fuimos a paso ligero hasta el laboratorio. Las muestras estaban dentro de la zona acristalada, por lo que la única manera de agarrarlas era rompiendo el cristal. Levanté una de las sillas de metal, pero me quedé unos segundos meditando antes de arrojarla.

—¿Qué sucede Tes? —preguntó Mary.

—Si rompemos el cristal, puede que eso suponga la muerte de los doctores —le contesté.

—No tenemos otra opción —dijo Mary.

En ese momento apareció la doctora. Al vernos intentó apagar su grito de sorpresa con la mano. Me miró aterrorizada, pero hizo un gesto para que bajara la silla. Acto seguido abrió la puerta. Yo sabía que aquel gesto le costaría la vida, pero aquella mujer que tanto mal había ocasionado, ahora estaba dispuesta a morir en nuestro lugar.

—Gracias —le dije.

—Lo tenía que haber hecho mucho tiempo. Esperen que les de las muestras, puede que este remedio no sirva para gran cosa, pero es lo mejor que hemos conseguido —me dijo.

—Siento que tenga que morir por nuestra causa —dije.

—Hay vidas que no merecen ser vividas. Ahora me siento bien conmigo misma —contestó la doctora.

Metió doce tubos en una nevera pequeña de color azul. Después me la entregó.

—Manténganla fría —dijo.

Salimos a toda prisa del laboratorio. Teníamos que llegar al punto de encuentro antes de diez minutos. Era nuestra única oportunidad de escapar.

Tomamos una de las salidas traseras del edificio, la que se empleaba para meter la mercancía y sacar la basura. Allí, agazapado entre los cubos, estaba Patas Largas. En cuanto me vio, salió corriendo y me dio un gran abrazo.

—Tes, creía que ya no volvería a verte con vida —dijo.

—Ya sabes que yo soy como los gatos, tengo siete vidas —bromeé.

—Déjense de saludos, no hay tiempo —dijo Mary.

Corrimos hacia el puente azul, teníamos que atravesar Místicus y llegar hasta el gran aparcamiento, descender por la escalera y después llegar a la gran torre del funicular.

—¿Dónde van? —gritó una voz.

Dos guardas comenzaron a correr detrás de nosotros. Apretamos el paso y comenzamos a subir a la torre. El ascensor no funcionaba, ya que hacía años que nadie utilizaba aquel cacharro. Mientras nuestros pasos retumbaban en el suelo metálico, notaba como comenzaba a faltarme el aire.

Cuando llegamos a la última planta, escuchamos a los lejos un chirrido, el funicular se aproximaba lentamente hacia nosotros.

Los dos guardas estaban a punto de llegar a la última planta. Cerré la trampilla de un golpe y me quedé de pie encima de ella. Le pasé la pequeña nevera azul a Patas Largas. El funicular aparcó suavemente en la plataforma. Enseguida vimos las caras de Frank y sus chicos.

—¡Suban, rápido! —gritó Frank.

—Pero, Tes... —dijo Mary señalándome con el dedo.

—No se preocupen por mí —dije mientras me esforzaba por impedir que los guardas subieran.

—No podemos dejarle aquí —comentó Patas Largas.

—Tenemos que irnos— dijo Frank tirando de Mary y Patas Largas.

El funicular se puso en marcha y comenzó a salir de la plataforma.

CAPÍTULO XLII

UN SALTO AL VACÍO

MIRÉ AL VAGÓN QUE COMENZABA a desaparecer y después a la trampilla que tenía bajo mis pies. No me sentía en plena forma, pero tal vez podría alcanzar el funicular y dar un gran salto.

Levanté un poco el pie y los dos guardas lograron empujarme y abrir la trampilla. Me caía al suelo, pero me levanté a toda velocidad y comencé a correr por la lanzadera. Los dos chicos comenzaron a seguirme. Cuando levanté la vista, pude ver que apenas quedaba medio metro del vagón dentro de la plataforma, además la cabina estaba cerrada y mi única oportunidad era bajar colgado del mango de la puerta.

Miré atrás. Los dos guardas estaban apuntando con sus fusiles. Después me giré; las caras angustiadas de mis amigos se reflejaban en el cristal. Retrocedí un poco, tomé impulso y di un gran salto.

Caí sobre la cabina, pero mis manos comenzaron a escurrirse mientras buscaba a tientas el mango de la puerta. Escuché varios disparos que penetraron en la chapa del vagón.

Uno de los chicos de Frank abrió una ventana y respondió a los disparos. El vagón bajaba lentamente en medio de la noche fría; en unos segundos estábamos en mitad de la nada, y el frío comenzaba a congelarme los dedos.

Patas Largas se acercó hasta la puerta y gritó desde el otro lado:

—¡Ánimo! ¡Aguanta un poco más!

Notaba como mis dedos cedían, mientras la oscura ciudad pasaba a mis pies. Apreté el mango con todas mis fuerzas.

—¡Dios mío! —grité cuando ya no podía más. Entonces comencé a escurrirme.

CAPÍTULO XLIII

EL RÍO

NO SENTÍA LA MANO; TENÍA los dedos entumecidos y estaba tiritando de frío. Si miraba al suelo, lo único que veía era la negrura de la ciudad apagada; tampoco había nada de luz a mi alrededor, únicamente el pequeño resplandor que salía de las ventanas del funicular. Mis amigos me miraban temerosos, creyendo que no lo conseguiría.

Mientras bajaba a toda velocidad, pude ver a lo lejos los autos que comenzaban a salir en nuestra búsqueda desde Místicus. Los guardas no habían tardado mucho en dar la alarma. En unos minutos estarían al pie del funicular. Nuestra única esperanza era llegar rápidamente al barco y navegar río arriba, para despistarles.

Mis dedos empezaban a soltarse cuando vi a lo lejos la plataforma del funicular. Intenté aguantar un poco más y respiré hondo.

Cuando el vagón entró en la plataforma y se detuvo, yo caí sobre el suelo metálico. Me encontraba exhausto.

El grupo salió rápidamente del vagón y comenzó a correr hacia el río. Patas Largas tiró de mis brazos para que me pusiera de pie.

—Venga, Tes. Necesitamos llegar al barco antes de que lleguen esos perros salvajes.

—No puedo —le dije jadeante.

—Los has conseguido, no te rindas ahora —dijo tirando de mí con fuerza.

Me puse en pie, tragué saliva y comencé a correr. Algunos del grupo comenzaban a llegar a la barcaza, cuando los focos de los coches iluminaban la estación del funicular.

Alcanzamos a Mary y los tres juntos nos metimos en el barco. El motor ya estaba en marcha, uno de los chicos de Frank lo puso a toda marcha y la barcaza se movió lentamente hacia el interior del río. Las luces del barco estaban encendidas, me dirigí a Frank y le grité:

—¡Apaguen las luces! Nos localizarán si vamos con los focos encendidos.

—¡Apaguen todo! —ordenó Frank.

Mientras surcábamos en silencio el río, comenzamos a charlar.

CAPÍTULO XLIV

TRAZANDO PLANES

LA BRISA DE LA NOCHE nos animó, aunque todavía teníamos el miedo en el cuerpo. A veces salíamos de las cárceles mucho después de ser liberados. Aunque, afortunadamente, habíamos sido esclavos durante poco tiempo.

Mary estaba a mi lado, y Patas Largas caminaba por el barco con la mente aturdida; parecía el más afectado por todo lo que había sucedido.

—Espero que las cosas se enderecen ahora —dijo Mary.

—Al menos volvemos a casa —le comenté —. Cuando vea con mis ojos Ione, descansaré tranquilo.

—¿Confías en ellos? —preguntó Mary.

Lo cierto era que no lo hacía, aunque no nos quedaba más remedio que ir juntos. Frank era del tipo de personas que nunca cambiaba. La ambición, el poder y el odio gobernaban su vida. En el fondo era un resentido; las personas resentidas son incapaces de ver nada bueno en los demás, pues su mediocridad les hace sentirse siempre en peligro. Aun las cosas buenas que puedas hacer por ellas se las tomarán como una ofensa.

—Tenemos que estar vigilantes, y ante la menor duda debemos escapar —comenté a mi amiga.

Patas Largas se acercó a nosotros, y con voz susurrante nos dijo:

—¿No les parece extraño todo este silencio?

—Lo cierto es que sí, lo normal es que nos hubieran seguido —le contesté.

Apenas había pronunciado esas palabras cuando escuchamos ruidos. Nuestros perseguidores habían utilizado sus vehículos para llegar hasta el río, pero en cuanto llegaron a la orilla comenzaron a disparar sobre nosotros.

Nos ocultamos en la proa y esperamos a salir de su alcance, mientras los chicos de Frank respondían a las balas. Yo estaba dispuesto a cumplir mi palabra si él cumplía la suya.

CAPÍTULO XLV

UNA DOBLE TRAMPA

NUESTROS PERSEGUIDORES HICIERON ALGUNOS DISPAROS al aire, y después se conformaron con regresar sobre sus pasos y esperar a que el amanecer les devolviera nuestro rastro. El silencio se apoderó de todos; únicamente el ronroneo del motor y el agua parecían romper la calma.

Nos sentamos en cubierta y disfrutamos de la brisa. Éramos libres, y una sensación de alegría nos embargaba. Parecía que las desgracias de los últimos días se disipaban como una niebla molesta e incómoda.

Al final nos quedamos dormidos, y cuando despertamos estábamos más al norte, en el río Columbia. En la orilla derecha estaba el estado de Washington y a la izquierda el de Oregón. Durante mucho tiempo, el caudaloso Columbia había servido de separación entre ambos estados, pero hoy era un fantasma con todo tipo de restos flotantes que iban a desembocar en el Pacífico. La ciudad de Vancouver de Oregón estaba totalmente arrasada.

Desayunamos algo de fruta que traía Patas Largas en su mochila y disfrutamos de la mañana en calma.

—No lo pasé tan mal trabajando en el huerto —dijo Patas Largas.

—Al menos tú no tenías que poner tu vida en peligro —le contesté.

—No y la comida no era mala —dijo Patas Largas.

—Mi trabajo tampoco era muy duro, pero la gente que vive en La Torre es muy desagradable —dijo Mary.

—¿Creen que nos perseguirán? —preguntó Patas Largas.

—Estoy seguro, no pueden permitirse que los esclavos se escapen sin más. Su sistema está basado en la esclavitud —les dije.

—¿Habrán muertos los doctores? —preguntó Mary.

—Posiblemente, lo peor es que toda esa gente vivía con la esperanza de que se encontrara una cura, ahora ya no tienen nada en lo que creer —comenté.

—Es malo vivir sin esperanza —dijo Mary.

—Sí —dijo Patas Largas, afirmando con la cabeza.

Los chicos de Frank se mantenían a distancia, como si tuvieran miedo de mezclarse con nosotros. A todos los conocíamos desde niños, pero ahora eran simples perros de caza de Frank.

—¿Te fías de ellos? —preguntó Patas Largas en voz baja.

—No nos queda más remedio —comenté.

Frank se acercó hasta nosotros. Estaba sonriente y su rostro pelirrojo reflejaba un tono rosado. Se agachó y con la cara muy seria nos dijo:

—Salió todo bien. Tenemos los medicamentos y están fuera.

Puso una mano sobre la bolsa y después tiró de ella.

—Debería matarlos, eso es lo que merecen por traición, pero a veces hay destinos peores que la muerte —dijo poniéndose en pie.

Hizo un gesto al timonel y el barco se aproximó a una isla. El barco se aproximó a la costa y los hombres de Frank nos apuntaron para que nos tiráramos al agua.

—Creo que ustedes se bajan aquí —dijo Frank.

—Pero Frank, la gente de Místicus nos persigue —dijo Mary.

—Ese es su problema, además mientras se entretienen cazándolos a ustedes, nosotros escaparemos tranquilamente —dijo Frank.

Nos dejaron en la isla y partieron rumbo este. Miré la masa de árboles. Al pasar unos minutos antes había observado que la autopista pasaba por la zona oeste de la isla.

—Tendremos que buscar un medio de salir de aquí. Aunque lo mejor es buscar refugio esta noche en la isla —les dije.

—Me parece bien. En un par de horas podremos explorarla por completo —comentó Patas Largas.

—¿Cuántas provisiones tenemos? —pregunté.

—Algo para cenar esta noche y desayunar mañana —contestó Patas Largas.

—Está bien, busquemos un lugar donde refugiarnos. No me extrañaría que en esta isla hubiera gruñidores —dije a mis amigos.

—Ahora estamos en medio de una trampa doble, tenemos a nuestros enemigos delante y detrás —dijo Mary.

Comenzamos a internarnos en la isla, mientras el sol llegaba al punto más alto de su recorrido diario. Teníamos cinco horas para localizar un lugar en el que pasar la noche.

CAPÍTULO XLVI

LA ISLA

LAS ISLAS SIEMPRE NOS HACEN sentir seguros, como si el agua que nos rodea fuera una especie de barrera que nos convirtiera en invencibles. Creíamos que los gruñidores no podían nadar, aunque no lo sabíamos a ciencia cierta. El problema era la autopista que unía las dos ciudades, ya que por allí podrían haberse colado con facilidad.

Nos adentramos entre los árboles, y tras una media hora de marcha llegamos a un lago. Bebimos ávidamente, pues estábamos sedientos. Al otro lado del lago había una granja. Tenía buen aspecto, aunque parecía deshabitada. Nos acercamos con cautela; estábamos desarmados y no teníamos medio de escapar.

—Será mejor que yo me adelante —comenté a mis amigos.

Si nos poníamos todos en riesgo, ninguno podría escapar. Me adelanté unos pasos y caminé agachado hasta el edificio principal; subí al porche y miré por las ventanas. No se veía a nadie en la casa.

Intenté abrir la puerta principal, pero estaba cerrada con llave. Después me acerqué a una ventana, tiré hacia arriba y entré.

La casa no olía a cerrado, y tampoco estaba abandonada. Alguien estaba refugiándose allí. Entonces escuché voces fuera y miré por la ventana.

Dos chicos de catorce años estaban junto a mis amigos. Llevaban cañas y unas neveras de pesca. Uno de los chicos estaba apuntando con una pistola a mis amigos.

—Por favor, no les hagan daño —dije mientras corría hacia ellos.

—¿Quiénes son? —preguntó el chico armado.

—Somos forasteros, nos dirigimos hacia el interior del estado, únicamente buscábamos un lugar en el que pasar la noche —le contesté.

—No son muy bienvenidos los forasteros. Únicamente traen problemas —dijo el otro joven.

—Me llamo Tes, estos son mis amigos Mary y Patas Largas. Les aseguro que no les haremos nada. Déjennos dormir en el granero y mañana a primera hora nos marcharemos —dije.

—En el granero están nuestros animales —dijo el joven armado.

—Pues entonces nos iremos —comenté.

Uno de los chicos se acercó al otro y le dijo algo al oído.

—Pero Tim, pueden traernos problemas —contestó el del arma.

—Serán bienvenidos. Esta noche dormirán en casa y mañana se marcharán. Esta isla no es muy productiva, hasta ahora no ha pasado mucha gente por aquí. Tenemos en proyecto volar la autopista, de esa manera no se podrá acceder hasta ella —dijo el joven.

—Gracias —les dije.

Entramos en la casa y mientras ellos preparaban el pescado para la cena, nosotros nos aseamos un poco y después esperamos en el salón.

Media hora más tarde, todos estábamos sentados en la mesa.

Mis amigos y yo comimos con avidez. No probábamos nada así desde La Casa de la Luna. El pescado estaba buenísimo o al menos nos lo supo a nosotros.

—¿De dónde son? —preguntó Tim.

—De Ione, un pequeño pueblo más al este —contestó Mary.

—Nunca lo había escuchado. Nosotros somos William y yo Tim. No somos hermanos, aunque nos conocemos desde niños. Cuando sucedió lo de la gran peste un grupo de amigos aficionados a la pesca se refugió con sus familias aquí. Cuando todos murieron, el único que quedo fue el primo de William, Peter, pero el murió hace un año, cuando cumplía los dieciocho años —dijo Tim.

—Es la edad límite —le comenté.

—¿La edad límite? —preguntó William.

—Únicamente podemos vivir hasta los dieciocho, a partir de esa edad nuestra inmunidad al virus desaparece, entonces morimos o nos convertimos en gruñidores —les expliqué.

—¿Gruñidores? —preguntó Tim.

—No han visto por aquí a gente adulta vagando. Viven de tomar la sangre de los más jóvenes, eso impide que mueran, pero se convierten en unos seres infrahumanos —dijo Mary.

—Cerca de la carretera hemos visto algunos de esos. Aunque la mayoría no cruza la malla que separa la autopista, pero hasta aquí nunca han venido —dijo Tim.

—¿Qué hacen en Portland? —preguntó William.

Nos quedamos en silencio unos segundos, era una historia muy compleja y desagradable que contar.

—Creíamos que había adultos en la ciudad y que habían descubierto una cura, pero la realidad es que en Portland han creado una ciudad horrible en la que se esclaviza a la gente —dijo Patas Largas.

—No hemos oído hablar de ellos. En ocasiones se escucha algún coche y rara vez una barca. Estamos aislados de todo el mundo, pero tenemos dos vacas, varios cerdos y pescado en abundancia. También cultivamos un pequeño huerto. Lo único que nos falta... —Tim titubeó, después se puso rojo y añadió—, son chicas.

—Comprendo —dijo Patas Largas.

—Será mejor que nos marchemos a dormir, mañana tendremos que conseguir una forma de ir río arriba —comenté.

—Tenemos cuatro barcas con motor. No tienen demasiado combustible, pero los llevarán hasta Carson, luego tendrán que buscar otro medio de ir río arriba —dijo Tim.

—Sería perfecto —dijo Mary.

Aquella noche nos fuimos a la cama con la esperanza de regresar pronto a casa. No sabíamos cómo reaccionaría la gente al vernos regresar, aunque teníamos la esperanza de que se rebelasen a Frank y sus chicos, el ser humano es siempre imprevisible.

CAPÍTULO XLVII

TIERRA QUEMADA

LA NOCHE FUE REPARADORA. ESCUCHAMOS al gallo al despuntar el día, y cuando me asomé por la ventana pude contemplar una mañana soleada. Tuve la sensación de que era domingo, aunque hacía tiempo que no reparaba en el día en que vivía. Cuando salí al salón, todos estaban desayunando.

—Me he quedado dormido —me disculpé.

—No pasa nada, estabas muy cansado —dijo Mary.

—Casi te caes del vagón la noche anterior —dijo Patas Largas.

Tim y William nos miraron extrañados. La noche anterior no habíamos entrado mucho en detalles.

—Escapamos de Portland, nos persiguen —dije a los dos chicos.

—¿Por qué no nos dijeron nada? —preguntó William con el ceño fruncido.

—No queríamos asustarlos —le contesté.

—Ahora nos han puesto en peligro —nos dijo William.

—Nos iremos ahora mismo —le dije.

Preparamos nuestras mochilas, pero antes de que nos fuéramos Tim nos dio comida y se ofreció a llevarnos hasta las barcas. No vimos más a William, simplemente caminamos por un sendero hasta un pequeño puerto. Había cuatro barcas en buen estado. Tim nos indicó la que tenía más combustible.

—Lleven el motor a medio gas, así les durará más el gasoil —nos aconsejó Tim.

—Muchas gracias por su hospitalidad, es difícil encontrar a gente como ustedes en un mundo como éste —dije a Tim.

—Al menos sabemos que no somos los únicos supervivientes. Hay miles de almas repartidas por todo el país y posiblemente por todo el mundo. Dios quiera que algún día volvamos a vernos —dijo Tim.

Subimos al barco y arrancamos el motor. Patas Largas se puso al timón e iniciamos la marcha. A medida que Tim se convertía en una pequeña mancha en el horizonte, soñé con crear una comunidad tranquila en un lugar apartado, pero por desgracia mi vida tenía fecha de caducidad y cada vez quedaba menos tiempo.

CAPÍTULO XLVIII

LA DESTRUCCIÓN DE MÍSTICUS

LO QUE NO SABÍAMOS ERA que a las pocas horas de navegación en la barca, los hombres de Elías nos darían alcance. Apenas habíamos llegado a Reed Island cuando una barcaza con una docena de guardas de Místicus nos abordó. La capitaneaba Elías, y en su mirada pude ver el odio que sentía por mí y por mis amigos.

—Detengan la barca o morirán —dijo Elías, mientras su barca se pegaba a la nuestra.

No teníamos muchas opciones. Su embarcación era más rápida que la nuestra y no podíamos defendernos.

—Suban a la nuestra despacio —nos ordenó Elías.

Una vez en la barca, nos registraron. Después nos sentamos en la proa, mientras los guardas nos encañonaban. La barca viró y se dirigió de nuevo a Místicus.

Después de tres horas de viaje, atracamos en el mismo punto del que habíamos salido dos días antes. En cuanto bajamos a tierra firme, pudimos ver que algo sucedía en Místicus. Una gran columna de humo negro salía de La Torre, otros edificios estaban en llamas y se escuchaban explosiones por todas partes.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó Elías en voz alta.

Los guardas y su jefe se quedaron paralizados observando el espectáculo; después tomaron sus vehículos y condujeron colina arriba, para llevarnos a la ciudad.

La entrada principal estaba destruida y mucha gente corría ladera abajo, como si escaparan de algo. Logramos introducir las camionetas en la ciudad, pero lo único que se veía por todas partes era caos y desolación.

Elías saltó del vehículo y agarró por la chaqueta a uno de los jóvenes que huían.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó Elías con los ojos desorbitados.

El joven tartamudeó, parecía aterrorizado.

—La ciudad está perdida. Corría la noticia de la muerte de los médicos y se produjo una rebelión. Todo el mundo se ha vuelto loco y los esclavos han aprovechado para quemar la ciudad y huir.

—Todo esto es culpa tuya —dijo Elías dándose la vuelta y apuntándome con una pistola.

Salté de la camioneta con mis amigos y corrimos hacia la torre. Las últimas plantas estaban ardiendo, pero al menos podríamos escapar por la puerta trasera.

En cuanto entramos, vimos a decenas de personas corriendo hacia la salida. Mary agarró a una de sus compañeras e intentó interrogarla.

—¿A dónde va toda esa gente?

La joven criada le contestó aterrorizada:

—La reina está sola arriba, todo el mundo escapa, pero ella se ha quedado atrapada en la sala del trono. Es el caos.

Miré a mis amigos; no podíamos dejar que la reina muriera. Subimos por las escaleras a toda velocidad. Llegamos a la planta de la reina sin aliento y totalmente exhaustos. Allí el humo era más denso y apenas podía verse nada.

—Tenemos que encontrar paños húmedos e ir arrastrándonos por el suelo. El humo está en la parte alta —dije señalando la espesa masa gris.

Mojamos unos paños en agua y fuimos a gatas hasta la sala del trono. La reina estaba en el suelo desmayada. Ahora parecía la niña indefensa que siempre debería haber sido. Entre Patas Largas y yo la sacamos de la sala, y una vez en las escaleras la tomé en brazos. Cuando llegamos a la entrada de la planta baja, no podía respirar. Tuve que sentarme un poco para recuperar el aliento. Entonces comenzaron las explosiones más fuertes y el techo comenzó a derrumbarse.

Fuimos hasta la puerta trasera, pero estaba atascada. Entonces la reina susurró algo, pero no pude oírla bien.

—¿Qué dicen, majestad? —le pregunté.

—Por el sótano hay una salida oculta que lleva hasta la base de la montaña. Allí hay un vehículo blindado cargado de combustible y alimentos —dijo la reina.

—Síganme —dijo Mary.

Corrimos escaleras abajo, y después entramos en una sala a oscuras. La reina nos indicó una puerta disimulada en la pared y comenzamos a bajar unas escaleras, después continuamos por un largo túnel. Tras una media hora de marcha, el túnel se ampliaba. Allí estaba el blindado con todo lo que la reina nos había dicho.

Abrimos las grandes puertas disimuladas en la roca y salimos a cielo abierto. A nuestras espaldas quedaba Místicus. Mientras sus edificios ardían y las explosiones hacían temblar la tierra, me pregunté si por nuestra culpa había desaparecido la última oportunidad para conseguir que el mundo volviera a ser como antes. Pero enseguida entendí que lo que se había destruido era un futuro terrible, en el que la gente podía ser tratada como una cosa, explotada y después eliminada sin más. Aquello no era lo que yo había aprendido antes de la Gran Peste. Todos los hombres son iguales, decía nuestra vieja Constitución, y han sido hechos por el Creador libres, para siempre.

CAPÍTULO XLIX

EN EL CAMINO DE NUEVO

EL BLINDADO ERA UN VEHÍCULO formidable; pasaba o apartaba todos los obstáculos que encontraba a su paso. En pocas horas habíamos atravesado Portland y estábamos en la carretera 84. Esta vez no viajaríamos por caminos secundarios, atravesando las montañas. Con aquel vehículo podíamos cruzar el estado sin peligro y llegar a Ione en un par de días. Además, era lo suficientemente grande para que durmiéramos dentro.

—Me encanta conducir este trasto —dijo Patas Largas, mientras vigilaba en el monitor el exterior.

—La verdad que es lo mejor que hemos tenido hasta ahora —le contesté.

La ciudad comenzaba a quedar atrás y el bosque se convertía en parte del paisaje monótono a orillas del río. En cuanto atravesamos Lautorell, no había ninguna población grande hasta Hood River. En la interestatal había más vehículos abandonados que en las secundarias, pero los coches calcinados y aplastados dejaban de ser un problema a pocos kilómetros.

Mary preparó algo para comer y detuvimos el blindado en las afueras de Cascade Locks. Llevábamos todo el día sin comer y no tardamos mucho en ingerir las comida de lata. La reina se negó a comer nada, parecía atemorizada. Ella nunca había salido de Místicus y no sabía desenvolverse entre gente que no la adulara a cada momento.

—¿Dónde pasaremos la noche? —preguntó Patas Largas.

—Me temo que en cuanto se marche el sol, esto esté repleto de gruñidores. Podríamos desviarnos un poco. Por ejemplo en esta pequeña península —dije señalando el mapa.

Cuando Patas Largas miró por el monitor, una espesa niebla que subía del río se había extendido por toda la carretera.

—La niebla de todas formas no nos dejará ir muy lejos —comentó Patas Largas.

Continuamos el viaje y después nos desviamos al pequeño saliente de tierra que se internaba en el río. Aparcamos y, mientras Patas Largas y Mary preparaban la cena, abrí la trampilla, para salir del blindado.

—¿A dónde vas? —preguntó Mary.

—Necesito respirar algo de aire fresco, no aguanto más estar encerrado aquí dentro —le contesté.

—Puedo salir contigo —preguntó la reina.

—Claro, majestad —le dije.

—Por favor llamame Mona, ya no soy reina de nada —contestó la niña.

Salimos del blindado y bajamos al suelo. Mientras observábamos a la niebla devorar el bosque que nos rodeaba, me pregunté hasta que punto el mal se estaba haciendo con lo que quedaba de humanidad. Cada uno vivía de espaldas a los demás, la gente con la que nos habíamos encontrado estaba dispuesta a matar si era preciso, con tal de sobrevivir.

—Tes, ¿te puedo llamar Tes? —me preguntó Mona.

—Sí, claro —le contesté. La niña estaba a punto de convertirse en una mujer.

—No siempre fui una reina. Cuando llegue a Místicus era una simple refugiada más. Mis padres lograron entrar en el complejo hospitalario, porque mi padre era secretario del gobernador. Yo tenía 5 años y no me acuerdo de muchos detalles, aunque lo que no puedo olvidar es la muerte de mi madre.

—Lo siento, todos hemos perdido a seres queridos —le contesté.

—El tiempo pasa muy deprisa, ya solo me quedan seis años para morir —me dijo.

Aquellas palabras hicieron que algo se removiera dentro de mí, no deseaba morir, aunque creyera que tras la muerte vería a mis padres y podría disfrutar junto a ellos el resto de la eternidad.

—Mi vida no ha sido fácil, no es sencillo ser reina —me comentó.

—Cuéntame cómo te nombraron reina de Místicus —le pedí.

—Es una larga historia.

CAPÍTULO L

LA NIÑA REINA

—CUANDO MÍSTICUS SE CONVIRTIÓ EN un refugio, las cosas eran muy diferentes. Los adultos gobernaban la ciudad, aunque poco a poco fueron muriendo y unos pocos se convirtieron en gruñidores. El presidente de Estados Unidos había ordenado construir colonias seguras por todo el país, al menos dos por cada estado. Portland fue una de las ciudades elegidas. Estaba lo suficientemente apartada de los grandes núcleos habitados, para resistir más tiempo. Puede que Místicus fuera una de las colonias que mejor ha resistido —dijo Mona.

—Continúa, por favor —le dije.

—Cuando únicamente quedaron los dos doctores, se determinó dejarlos apartados, para que siguieran investigando, pero eso significaba, que uno de los adolescentes o los niños tendría que gobernar. El primer elegido fue Prometeo, un chico de diecisiete años. Era muy inteligente, pero enseguida comenzó a tratar a todos despóticamente. Se rodeó de un grupo de matones que le protegían, pero al final todos le arrebatamos el poder. Constituimos una pequeña república electiva. Cada dos años se elegía al nuevo gobernador, pero las quejas eran continuas. Había trabajos más y menos duros, la comida comenzaba a escasear. Se producían fugas y la gente actuaba de manea indisciplinada. Por eso, hace dos años, un grupo de los que llamaron “patricios” se hizo con el poder e impuso una especie de oligarquía —dijo Mona.

—¿Oligarquía? —pregunté.

—Sí, el gobierno de unos pocos —me contestó.

—Ya entiendo, como una especie de nobleza —le dije.

—Exacto. Entonces las peleas y luchas se convirtieron en crónicas, cada patricio quería gobernar a su manera, por lo que los enfrentamientos eran constantes. Por eso se decidió fundar una monarquía electiva. El rey podía mediar entre los nobles y eran estos los que le elegían, además se decidió convertir en esclavos a la gente que seguía llegando a la colonia. Los esclavos trabajarían y los ciudadanos estarían contentos y no se rebelarían —me comentó.

—Todos contentos, menos los pobres esclavos.

—Sí, pero el sistema ha resistido hasta ahora —dijo Mona.

—A costa del sufrimiento de mucha gente —le contesté.

La reina frunció el ceño. No le gustaba que le dijeran la verdad a la cara.

—Esa gente habría muerto de todas maneras —dijo la reina.

—Eso no es justificación, pero continúa tu relato.

—El primer rey fue Petrus, pero como era uno de los nobles, enseguida los problemas se repitieron. Por eso se decidió que el rey no sería patricio, sería alguien del pueblo. Los requisitos eran tres: haber nacido libre, ser puro y no tener más de doce años. Los candidatos se proponían al consejo y ellos elegían. Fui elegida hace dos años.

La noche se había apoderado del cielo cuando Mona llegó a ese punto del relato. La miré y por unos segundos pensé en los ojos de Susi. ¿Cómo se encontraría? Esperaba que bien, aunque temía lo que pudiera hacerle Frank cuando llegara a Ione.

—He intentado ser justa. Mientras reiné, pude mejorar la vida de los esclavos sin poner en peligro el reino, pero a veces uno no puede hacer más. El consejo me vigilaba, si hubiera realizado más cambios ellos me hubieran depuesto o convertido en esclava —dijo Mona con lágrimas en los ojos.

—No te preocupes —le dije abrazándola.

Es increíble la capacidad que tenemos los seres humanos para justificar nuestro malos actos, pero nuestras obras hablan más claramente que nuestras palabras sobre lo que hay en nuestro corazón.

CAPÍTULO LI

LA BARRERA

LA NOCHE FUE TRANQUILA. EN el silencio se escuchaban susurros terroríficos, pero el blindado nos hacía sentirnos seguros. Me levanté temprano y salí del vehículo para contemplar la clara luz del amanecer. La niebla seguía persistiendo en parte, pero un sol minúsculo intentaba deshacer el velo blanco que cubría la superficie del río y se extendía hasta el bosque.

Desayunamos frugalmente y nos pusimos en marcha. Teníamos suficiente gasolina, comida y agua. Nos proponíamos llegar hasta Dalles, y al día siguiente, si no sufríamos ningún percance, llegaríamos a Ione.

Patas Largas se ofreció a llevar el blindado y el resto descansamos un poco más. Yo me sentía agotado, al límite de mis fuerzas físicas y emocionales. A medida que se aproximaba la fecha de mi cumpleaños, el temor y el cansancio iban en aumento. Tenía la sensación de que en el tiempo que me quedaba para cumplir años, mi cuerpo experimentaría la vejez acelerada de mis células.

Intenté acomodarme mejor en el blindado, pero un frenazo en seco hizo que me incorporara de nuevo.

—¿Qué sucede Patas Largas? —pregunté acercándome a mi amigo.

—El camino está bloqueado —contestó señalando al monitor.

—Pasa por encima —le comenté.

—Es imposible, hay más de dos metros de coches acumulados —dijo.

—¿Podemos rodearlo? —pregunté.

—No, estamos muy cerca de Hood River, puede que algunos supervivientes de la ciudad hayan construido esta muralla de chatarra para protegerse —dijo Patas Largas.

—Tendremos que bajar e inspeccionar —comenté.

Mary y Mona me miraron con preocupación. No parecía buena idea bajar del blindado cerca de una ciudad. Los gruñidores estaban por todas partes.

—Será mejor que regresemos y busquemos otro camino —dijo Mary.

Patas largas comenzó a consultar el mapa, pero después me lo pasó con un gesto de frustración.

—Desde Hood River sí hay caminos alternativos, pero justo en este punto estamos bloqueados. Si regresamos sobre nuestros pasos tendríamos que ir hasta Gresham, a las afueras de Portland —dijo Patas Largas.

—No podemos retroceder tanto. La gasolina que tenemos es suficiente para llevarnos a Ione, pero no para hacer el viaje dos veces —les dije.

—Pues salir ahí fuera no es buena idea —dijo Mary.

—Estamos armados y aquí dentro protegidos. Simplemente inspeccionaré la zona y buscaré una solución —les dije.

—Iré contigo —comentó Patas Largas.

—No, tú quédate con las chicas —le dije.

Patas Largas refunfuñó un poco, pero al final accedió a quedarse. Preparé el equipo y tomé uno de los fusiles.

—No me pasará nada —dije antes de salir por la trampilla. Mis amigos me miraron con temor. La vida en el mundo después de la gran peste era tan incierta, que ese tipo de promesas no tenían mucha validez.

La niebla cubría en parte la carretera, pero podía ver perfectamente el muro de chatarra que tenía frente a los ojos. Alguien la había colocado justo en ese punto por algo y eso era lo que tenía que averiguar.

Descendí del vehículo y sin dejar de apuntar al frente, me dispuse a inspeccionar el terreno. A ambos lados se extendía un bosque tan denso, que hubiera sido imposible atravesarlo. La barrera cubría las dos direcciones de la autopista y parecía infranqueable.

Me acerqué al amasijo de hierro y observé entre los coches. Al otro lado se veía la ciudad y las primeras casas que salpicaban los dos lados de la interestatal. Entonces escuché el primer gruñido.

CAPÍTULO LII

LOS GRUÑIDORES

ESTABA COMPLETAMENTE RODEADO. NO SABÍA de dónde habían salido aquellos gruñidores, pero dos docenas de ellos me miraban como si estuvieran viendo un gran filete de ternera. Les apunté con el arma, pero no parecieron asustarse. Nunca había disparado a uno; al fin y al cabo seguían siendo personas. Entre aquella multitud había los más variopintos uniformes, edades y colores de piel.

Lo que seguía sin entender era por qué unos se convertían en esa cosa y otros simplemente desaparecían al cumplir los dieciocho años.

—¡Atrás! —grité, con más temor que autoridad.

Uno de los gruñidores se adelantó e hizo un gesto para que el resto parara, después me habló, aunque arrastraba las palabras, como si de alguna manera hubiera perdido la capacidad de expresarse como un humano.

—La gente del vehículo, que salga —dijo el gruñidor.

—Ni hablar, ellos se volverán por donde han venido. No se convertirán en su comida o bebida —le contesté.

Los ojos vacíos del gruñidor se clavaron en los míos y babeando me dijo:

—Entonces tú morirás.

—No me importa, pero ellos no se entregarán. —dije apuntando a la cabeza del gruñidor.

—Por favor, no le hagan daño —escuché detrás de los gruñidores. Era la voz de Mary.

Todos los gruñidores se giraron y entre varios la cogieron de los brazos.

—Mary, ¿por qué saliste? —dije preocupado. Pero lo peor fue ver que Patas Largas y Mona la habían seguido. Todo estaba perdido, ya nada podría salvarnos.

CAPÍTULO LIII

HOOD RIVER

LOS GRUÑIDORES NOS LLEVARON HASTA un edificio grande que parecía un antiguo estadio de baloncesto. Nos sorprendió ver una multitud de ellos en la cancha. Cuando nos vieron intentaron abalanzarse sobre nosotros, pero los que nos custodiaban se lo impidieron. Nos llevaron hasta lo que debían de ser los vestuarios y nos encerraron allí.

Miré a mis amigos. Estaban sentados en el suelo, cabizbajos y agotados. Cada prueba que pasábamos desgastaba nuestras fuerzas y nos hacía perder la esperanza de que algún día las cosas volvieran a ser como antes.

—Los gruñidores no parecen tan salvajes como creíamos —comentó Mary.

—Eso no importa, lo único que les interesa de nosotros es nuestra sangre —comentó Patas Largas.

—Pero al menos estamos juntos y con vida —dijo Mary.

—Dudo que sea por mucho tiempo —le contestó Patas Largas.

—Por favor, cállense —dijo Mona cabizbaja.

Me puse en pie y examiné la habitación. Había una pequeña ventana que daba a la calle, pero tenía una reja.

—Los gruñidores están evolucionando. Ahora se organizan y son capaces de vencer sus instintos más básicos —les dije.

—Eso no cambia nada —comentó Patas Largas.

—Tienes razón, pero es muy extraño —le dije.

Me acerqué a la puerta y la intenté abrir. Estaba cerrada con llave. Después eché un vistazo al cuarto. Los bancos eran de hierro. Me puse a arrancar una de las barras.

—¿Qué haces Tes? —preguntó Patas Largas.

—La puerta es de madera, si hacemos palanca a lo mejor podemos abrirla —le comenté.

—Fuera hay cientos de ellos, ¿de qué nos servirá salir de aquí? —preguntó Mona.

—Al menos lo intentaremos —dije acercándome a la puerta y comenzando a forzar la cerradura.

A los pocos minutos la puerta cedió y salimos al pasillo.

—Hemos venido por allí —dijo Mary.

—Intentémoslo por el otro lado —les dije.

Caminamos en silencio y nos acercamos a lo que parecía un antiguo gimnasio. Allí estaba el gruñidor que nos había tomado prisioneros.

—Tenemos que matarlos —escuché a uno de los gruñidores.

—No, somos demasiados. Esos chicos no servirán para todos. A medida que tomamos más sangre, volvemos a la normalidad. No los vamos a repartir con todos esos —dijo el gruñidor que nos había capturado.

—Pero se rebelarán —se quejó uno de las gruñidoras mujeres.

—No, he ordenado a los chicos que rocíen todo con gasolina y cierren las puertas. Nosotros sacaremos a los chicos y después nos encargaremos de ellos, primero debemos deshacernos de toda esa carga —dijo el gruñidor principal.

—Pero conocemos a muchos de ellos —dijo la gruñidora.

—¿Quieres quedarte con ellos ahí dentro? —preguntó el gruñidor principal.

—No —dijo la gruñidora.

—Somos de los pocos adultos que quedan. Dentro de poco pareceremos totalmente normales, no será muy complicado dominar un mundo de chiquillos y niños —dijo el gruñidor jefe.

Miré a mis amigos. Estaban tan sorprendidos como yo. Entonces escuchamos un ruido a nuestras espaldas, un hombre de pelo largo blanco y barba nos observaba en silencio.

CAPÍTULO LIV

EL ENVIADO

AQUEL HOMBRE NOS DIO UN susto de muerte. Al principio pensamos que era un gruñidor, pero enseguida nos dimos cuenta de que era tan humano como nosotros. El desconocido nos miró, y poniendo un dedo sobre sus labios para avisarnos de que no hiciéramos ruido, nos indicó el pasillo.

—Tenemos que salir de aquí antes de que se den cuenta.

Apenas habíamos dado unos pasos, cuando uno de los gruñidores nos vio y comenzó a gritar.

—¡Corran! —gritó el hombre.

A nuestras espaldas comenzaron a escucharse cientos de gruñidos, pero logramos salir a la calle y el hombre de la barba blanca bloqueó la salida. Los gruñidores comenzaron a golpear la puerta y comenzaron a escucharse disparos.

Comenzamos a correr detrás del desconocido, no habíamos corrido mucho cuando escuchamos una explosión. La cancha de baloncesto estaba ardiendo por los cuatro costados.

Nos volvimos y observamos el fuego. Algunos gruñidores lograban salir del edificio en llamas, pero en unos segundos morían en el suelo. No pude evitar sentir compasión por ellos, nadie merece morir de aquella manera.

El desconocido nos llevó hasta una iglesia abandonada. La había blindado hasta convertirla en una verdadera fortaleza. Cuando pasamos al edificio, nos facilitó un baño para asearnos y preparó una comida en nuestro honor. Después de lo que acabábamos de ver unos minutos antes, lo cierto es que no teníamos mucho apetito, pero al final terminarnos comiéndolo todo. No habíamos probado algo caliente desde hacía varios días.

—Discúlpenme que no me haya presentado. Mi nombre es Jack Speck, soy pastor de la Iglesia Libre de Hood River, mejor dicho, era pastor.

—Encantado —le dije.

—Lamento que hayan conocido mi ciudad de esta forma. Hood River no es la ciudad más bonita del condado, pero ahora es un verdadero estercolero —dijo Jack.

—El resto del mundo no está mucho mejor —comentó Patas Largas.

—Aquellos que vieron es lo que queda de la comunidad de ciudadanos de la ciudad. Los últimos niños murieron hace tiempo y yo soy el último superviviente —dijo Jack.

—Pero, ¿por qué usted no es un...? —Mary no se atrevió a terminar la frase.

—Un, ¿cómo los llamaron, gruñidores? —preguntó Jack

—Sí, gruñidores —contesté.

—Es una historia un poco larga, pero imagino que no tienen mucha prisa. Los gruñidores que sobrevivan estarán revueltos un tiempo y es mejor que se queden aquí al menos hasta mañana. Después les ayudaré con su vehículo —dijo Jack.

—Muchas gracias —dijo Mona.

El hombre miró a la chica, como si hiciera mucho tiempo que no hubiera visto ninguna.

—¿Saben por qué existen los gruñidores? —preguntó Jack.

—No tenemos ni idea —le contesté.

—Cuando todo sucedió, yo no lo entendí en el principio, pero ahora no me cabe la menor duda. La culpa de que todos esos gruñidores los estuvieran esperando fue mía y solo mía —dijo Jack mientras se hundía en su silla, como si llevara una pesada carga que no era capaz de soltar.

—¿Culpa suya? —preguntó Mary extrañada.

Los ojos de Jack de un azul intenso, se tornaron grises, como si recordar fuera tan triste como una melancólica mañana nublada de invierno, pero al final logró volver a articular palabra y nos dijo:

—Fue culpa mía, querida niña.

CAPÍTULO LV

LA HISTORIA DE JACK

—CUANDO LA GRAN PESTE LLEGÓ hace siete años, yo creí que era simplemente una plaga más que terminaría por pasar. Habíamos recibido muchos avisos. Los desastres naturales se habían multiplicado, pero mucha gente, como yo mismo lo hacía, le quitaba importancia a todas esas cosas. Aunque he de reconocer que dos cosas me inquietaron. La primera fue que muchos adultos desaparecieron rápidamente, como en un abrir y cerrar de ojos, mientras otros simplemente se convertían en bestias grotescas —dijo Jack.

—Cuando hice un análisis de quién había simplemente desaparecido y quién se había convertido en gruñidor me sorprendió descubrir una cosa terrible... —dijo Jack, después se quedó en silencio, como si le costara pronunciar lo que quería contarnos.

—¿Qué descubrió? —preguntó Patas Largas impaciente.

—La gente que moría eran las personas mejores, las más amables, las que pensaban en los demás, mientras que la que se convertía en gruñidores, eran los criminales, las personas egoístas que únicamente pensaban en ellas mismas —dijo Jack.

—¿Nos está diciendo que los buenos morían y los malos se convertían en esas cosas? —preguntó incrédula Mona.

—Sí, exactamente eso —contestó Jack.

—Lo que no entiendo es —dije al pastor—, ¿por qué no morían los niños y adolescentes?

—Los niños son inocentes, no han podido hacer ni bien ni mal, por eso no fueron juzgados. Los niños tienen que esperar para el desenlace final —dijo Jack.

Todos los miramos sorprendidos.

—¿No conocen la profecía? —nos preguntó.

—No —le dije.

—La resurrección de los muertos. Unos serán llevados a los cielos y otros resucitaran corruptos —nos contestó.

—¿Está hablando del Apocalipsis? —preguntó Mary.

—Exacto —dijo Jack.

—Eso es una locura —comentó Mona.

—¿Una locura? —dijo Jack.

—Sí, la religión fue la que ha causado todo este desastre —dijo Mona.

—El hombre es el que lo ha causado —contestó Jack.

Jack comenzó a alterarse. Me puse en pie y trate de tranquilizarles.

—Está bien, simplemente estamos hablando.

—Yo tampoco creía en todas esas profecías. Eso es lo que le contaba a la gente, que eran simples leyendas, que el apóstol Juan había tenido una mala indigestión en la isla de Patmos en la que estaba encerrado, pero luego sucedió —dijo Jack.

—¿Nos está diciendo que todo esto estaba pronosticado en la Biblia? —preguntó Patas Largas.

—Sí, ahora toca el reinado del Anticristo y los jóvenes puros de que habla el Apocalipsis son los menores de dieciocho años —dijo Jack.

—Pero muchos menores de esa edad son tan malvados como los mayores —dijo Mona.

—Eso es cierto, pero están libres de juicio hasta cumplir la mayoría de edad. Los gruñidores llegarán a desarrollarse y dominar la tierra, si logran eliminar a todos los jóvenes, no se cumplirá la profecía. El mal se quedará reinando en la tierra —dijo Jack.

Me dolía la cabeza, creía que estaba a punto de estallarme. Mi padre me había hablado de todo aquello, pero en su momento me había parecido un cuento de terror, al que no hacerle mucho caso.

—Entonces, si los gruñidores dominan la tierra, ¿todo habrá sido en vano? —pregunté.

—Ahí tienen esperanza, consigan una cura frenar esto y el resto de la profecía se cumplirá —dijo Jack.

Nos quedamos unos segundos en silencio. Todo aquello parecía tener su lógica, pero había cosas que no terminaba de entender.

Entonces se escucharon unos golpes en la puerta y una voz fuerte que decía:

—Viejo Jack, sabemos que estás ahí dentro y que tienes a esos chicos. Déjanoslos y a ti no te ocurrirá nada.

Un escalofrío recorrió mi espalda. Aquella voz parecía la misma voz del Diablo.

—Danos a tus invitados, Jack. Salva de nuevo tu vida como la otra vez, estás marcado, como nosotros. No importa que no se te note tanto, pero tú también estás marcado.

Jack nos miró con sus ojos grises y pude observar en su rostro la lucha que se desataba en su interior. Una lucha entre el bien y el mal, como nunca había visto antes.

CAPÍTULO LVI

LA DESTRUCCIÓN DE SODOMA

LAS PALABRAS DEL JEFE DE los gruñidores nos estremecieron. Era como escuchar al diablo mismo hablando por su boca.

—No creo que esta vieja puerta resista mucho —comentó Jack.

—Podríamos enfrentarnos a ellos —propuso Patas Largas.

—Son demasiados. Yo lo he intentado todo, pero ellos saben mis planes con anticipación. Es como si su jefe pudiera leerme la mente —dijo Jack.

Aquella escena me recordaba un texto que había leído en el libro de Génesis unos años antes. Cuando unos ángeles se refugiaron en la casa de Lot, el sobrino de Abraham.

Si las palabras del pastor eran ciertas, nuestro mundo había caído ante su propia soberbia, pero al menos mis padres no estaban muertos, esperaban en algún lugar mejor hasta el fin de los tiempos. Aquello me llenó de consuelo.

—Tenemos que darnos prisa —dijo Jack, sacándome de mis pensamientos.

—¿Cómo podemos combatir esto? —le pregunté.

—No lo sé, tal vez intentando hacer las cosas mejor cuando llegue la cura. Aunque es difícil que el ser humano aprenda la lección. Pero la respuesta está en el mismo lugar que ha estado durante miles de años. En la Biblia, Pablo lo llamó el misterio mejor guardado del mundo —dijo Jack.

Antes de que pudiera volver a preguntarle, las puertas comenzaron a temblar. Todos nos miramos angustiados. Esas bestias eran capaces de devorarnos allí mismo.

Jack hizo una señal y todos le seguimos en silencio.

CAPÍTULO LVII

EL DIABLO LLAMA A LA PUERTA

TODOS NOS APARTAMOS DE LA mesa y Jack nos indicó un camino que llevaba de la casa pastoral hasta la capilla. Allí abrió una trampilla que había debajo de la plataforma para que nos escondiéramos.

—No permitiré que los lleven. Aquí estarán seguros, si no los busco antes del amanecer, hay una salida que los llevará al otro lado de la calle. Entonces tendrán que apañárselas por sus propios medios —nos dijo Jack.

—Gracias Jack —le dije antes de que cerrara la tapa.

Aquel sótano olía a humedad. Jack nos había facilitado un par de linternas, cuando alumbramos la estancia nos dimos cuenta de que estábamos en una especie de trastero. Había sillas viejas, algún banco roto, himnarios, biblias y trastos viejos.

Mary se acercó a mí y comenzó a acribillarme a preguntas:

—¿Qué piensas de lo que nos ha contado Jack?

—No sé, Mary.

—Pero tu padre era pastor, debes recordar algo de lo que te enseñó —insistió Mary.

—No me acuerdo de muchas cosas. Era muy pequeño, tenía poco más de diez años —le contesté.

Patas Largas señaló hacia las biblias.

—Pues toma una y léela —dijo Patas Largas a Mary.

Mary se guardó una de las pequeñas en el bolsillo y entonces los golpes de arriba comenzaron a ser más intensos. Miramos al techo de listones de madera con preocupación, hasta que unas voces nos aterrorizaron por completo.

—¿Dónde están los chicos? Los necesitamos para completar nuestra transformación —se escuchó una voz.

—No los encontrarán nunca —dijo Jack.

—Maldito viejo, no te fuiste con los tuyos, pero no terminas de unirte a nosotros. Los que han quedado abandonados son los más patéticos de todos.

Se escuchó un fuerte golpe y después silencio. Noté que unas gotas caían sobre mi cabeza, era la sangre de Jack, que se colaba entre las rendijas de la madera. Había dado su vida para salvarnos.

—¿Por qué le han matado? —preguntó la voz más terrorífica de todas.

—Ese viejo era un estorbo —contestó otra voz.

—Ahora ha logrado reunirse con los suyos, estúpido.

Comencé a rogar que aquella gente o lo que fueran se marchara de allí, entonces escuché como el jefe de los gruñidores ordenaba que lo quemaran todo. Nuestra única esperanza era escapar por la trampilla, pero estábamos en mitad de la noche, sin coche ni comida. Nos perderíamos por la ciudad o el bosque.

—Tenemos que salir Tes —dijo Patas Largas.

—Espera, déjame pensar —contesté.

—Todo esto arderá en unos momentos —se quejó Patas Largas.

—No podemos volver al blindado, ¿a qué distancia estamos de Ione? —pregunté.

—A unas 100 millas por la interestatal, si vamos por Wasco, algo más, pero al menos nos alejaremos de la autopista —dijo Patas Largas.

—Deben ser dos días caminando —le comenté.

—Sí, aproximadamente —contestó Patas Largas.

—Tendremos que caminar rápido y huir lo más rápido posible de este horrible lugar —dije mientras habría la trampilla.

El humo comenzaba a filtrarse por las rendijas, cuando salimos a la calle y la niebla volvió a acogernos en sus misteriosos brazos.

CAPÍTULO LVIII

ESCAPANDO

CORRIMOS CON TODAS NUESTRA FUERZAS, y no paramos de hacerlo durante tres horas. Logramos dejar atrás la ciudad y seguimos por la autopista. Teníamos que alcanzar el desvío de la 97. Cuando nos sentimos seguros, nos detuvimos cerca de un árbol. Estábamos muy cerca de la ciudad de Mosier. Lo cierto es que le habíamos agarrado pánico a las zonas urbanas, especialmente a las que estaban a pie de la autopista, y por eso esperamos a que amaneciera para buscar algo de comida.

El sitio parecía un pueblo fantasma a pesar de estar en una zona muy bella y junto a un pequeño laguito. El lugar tenía aspecto decadente y debía de estar medio abandonado antes de que la Gran Peste llegara.

Nos acercamos a lo que parecía un pequeño supermercado. Apenas quedaba nada, un par de latas de carne y una de sardinas. Con aquello podíamos ir tirando hasta la siguiente ciudad, pero si no encontrábamos algo más, nuestras fuerzas se agotarían antes de llegar a Ione.

Patas Largas y yo consultamos el mapa. Después de Mosier estaba The Dalle, con algunos centros comerciales. Ese era nuestro próximo objetivo antes de que llegara la noche.

Nos pusimos de nuevo en marcha. El día se despejó y la niebla se disipó por completo. La carretera seguía su recorrido bordeando el río, pero esta zona era algo más cálida. En The Dalle tendríamos que tomar la decisión de si seguíamos por la autopista o nos desviábamos por la 197, aunque eso nos alejaba de nuestro destino.

Tras cuatro horas de caminata, nos sentamos a comer nuestras humildes provisiones. El sol estaba en lo más alto. El día era luminoso, y si no hubiera sido porque huíamos de unos monstruos asquerosos, podríamos haber imaginado que simplemente estábamos de picnic.

—Tenían que haberme dejado morir en Místicus, estoy agotada, vamos a un pueblo perdido en medio de la nada y nos siguen decenas de gruñidores, por no hablar del chico ese del que hablan —dijo Mona.

—No digas eso, merece la pena seguir con vida —contestó Mary.

—¿Vida? Yo he conocido lo que es la verdadera vida, esto es peor que ser un esclavo en mi ciudad —dijo Mona.

—Es peor ser un esclavo —dijo Patas Larga con el ceño funcido.

—Estás cansada y hambrienta, cuando recuperes fuerzas verás las cosas de otra manera —le dije.

—Eres una niña mimada, tienes suerte de estar con vida y de haber tenido una existencia tan fácil —dijo Patas Largas.

—Esto es bazofia —dijo Mona tirando su parte de comida.

—¡Estás loca! —gritó Patas Largas. Tomó la comida del suelo la limpió y se la comió.

Mona se alejó unos pasos y se echó a llorar.

—Déjenla un rato, esto es demasiado para ella —les dije.

—Es una desagradecida —comentó Mary.

—Le han enseñado a serlo —le contesté.

Me puse en pie e intenté calmar a Mona, pasados unos minutos logró calmarse un poco.

Proseguimos la marcha, cansados y desanimados, pero con la vaga esperanza de estar más cerca de Ione. En cierto sentido habíamos idealizado nuestra ciudad. En el fondo sabíamos, que lo que nos esperaban eran problemas y un posible enfrentamiento con Frank y sus guardas.

Tras un duro día de caminata llegamos a las afueras de Chenoweth, era casi de noche, pero no teníamos nada que cenar y nos arriesgamos a entrar en la ciudad.

CAPÍTULO LIX

EL RÍO Y LA HOGUERA

EL HAMBRE AGUDIZA EL INGENIO. Buscamos comida por toda la ciudad, pero como no encontramos casi nada, Patas Largas trajo unas cañas de pescar. Hacía tiempo que no lo intentábamos, pero teníamos poco que perder. No creíamos que los gruñidores se atrevieran a salir de su ciudad, ya que todavía no se sentían tan fuertes.

A las afueras de la ciudad habíamos visto un pequeño lago en el que las aguas parecían más mansas. Nos acercamos después de atravesar las vías, y mientras Mary y Mona preparaban una fogata para asar el pescado, Patas Largas y yo intentamos pescar un poco.

Nos sentamos a la orilla del lago; la tarde comenzaba a declinar y había algo verdaderamente hermoso en aquel paisaje tranquilo. No se escuchaba ningún ruido, lo único que oíamos era el susurro del agua, algunos pájaros cantando a nuestro alrededor y las voces lejanas de las chicas.

—Siempre he preferido la caza —dijo Patas Largas.

—Aunque no me gusta ver sufrir a los animales. Sé que eso no está bien visto en Oregón, pero no lo puedo evitar —le comenté a mi amigo.

Tras media hora de intentos, habíamos logrado pescar cuatro peces, suficientes para cenar esa noche. Agarramos el cubo después de limpiar el pescado y nos fuimos hasta la hoguera. Miramos las ramas encendidas, pero no había ni rastro de nuestras amigas.

Patas Largas dejó el cubo junto al fuego; después miramos entre los árboles cercanos, pero no estaban por ningún lado.

Comencé a ponerme nervioso. Ahora que quedaba tan poco para volver a casa, Mary y Mona desaparecían sin dejar rastro. Al otro lado del lago había una montaña. Patas Largas y yo la escalamos rápidamente, y encontramos una nueva carretera.

—¿Hacia dónde? —me preguntó mi amigo.

No sabía qué camino tomar. Podía ser que quienes se habían llevado a nuestras amigas hubieran viajado por la interestatal, pero por alguna razón quería pensar que venían de un lugar cercano. No se habían escuchado autos y la zona estaba desierta.

Caminamos hacia nuestra derecha hasta que diez minutos más tarde llegamos hasta unas casas prefabricadas, que parecían más un centro de campamentos que una zona residencial.

—Es un viejo camping —me dijo Patas Largas.

Entramos por uno de los laterales y saltamos uno de los jardines. Nos escondimos tras unos setos y observamos la calle central. Parecía desierta.

En una de las casas me pareció ver luz eléctrica, y después escuchamos el sonido de un generador a motor. Cuando nos asomamos al jardín, contemplamos una casa no muy grande. En el porche había una anciana negra. No habíamos visto a nadie tan mayor desde hacía años. Nos miramos el uno al otro sorprendidos. Después salió un joven, que podría ser su nieto, y le ofreció algo de comer. Un minuto más tarde, Mary y Mona aparecieron por la puerta.

—¿Qué hacen aquí? —me preguntó Patas Largas.

Yo me limité a encoger los hombros. Me parecía increíble que se hubieran marchado sin avisarnos.

La anciana les dio algo, parecía comida recién hecha. Las dos salieron del jardín, pero antes de que tomaran el camino de regreso, nos acercamos a ellas.

—¿Por qué se marcharon sin decir nada? Nos han dado un susto de muerte —les dije enojado.

—Nos ofrecieron comida y dudábamos de que ustedes fueran capaces de pescar nada —dijo Mary.

—Después de todo lo que hemos pasado, unos extraños les ofrecen comida y ustedes se van con ellos sin más. ¿Están locas? —pregunté.

—Es comida, estamos hambrientas. ¿Qué más da morir de hambre o de otra manera? —dijo Mona frunciendo el ceño.

La mujer se puso de pie. Estaba muy gruesa y parecía muy frágil, pero se acercó a nosotros lentamente y nos habló:

—Tienen razón, chicos, pero aunque ellas no hubieran venido, yo habría ido a ustedes.

Las palabras de la anciana nos dejaron boquiabiertos. ¿Cómo podía saber ella quiénes éramos? ¿Y por qué querría vernos?

—He estado esperando. Hace unas semanas, mientras meditaba, sentí que alguien vendría a la ciudad. Incluso sabía que serían dos chicos y dos chicas. Dios me dio un mensaje para ti.

Aquello era muy extraño. Enseguida pensé que nos estaban tendiendo una trampa.

—Has sido elegido para cambiar las cosas —dijo la anciana.

—¿Elegido?

—Siempre que el hombre se encuentra perdido, Dios manda un mensajero para devolverle la esperanza —dijo la mujer.

—Yo estoy muy cerca de la muerte, únicamente soy un chico en busca un remedio para su enfermedad —le contesté.

—Tú buscas tu salvación, pero la encontrarás en la medida en que decidas salvar a los que te rodean —dijo la anciana.

—¿Qué puedo hacer yo para cambiar las cosas? —le pregunté.

—Ten fe, a su debido tiempo lo sabrás. Las sombras se ciernen sobre este pobre mundo huérfano. Los justos están lejos de aquí, pero tú devolverás la esperanza a la humanidad.

Uno de los chicos salió de la casa y dijo:

—Abuela, la cena está lista.

La mujer les miró, y con una sonrisa les invitó a quedarse.

—No podemos, gracias. Tenemos que seguir nuestro camino —dijo Patas Largas.

Lo cierto era que aquella mujer me había intrigado. Quería que me contara más cosas, que me explicara al menos cómo había sido su visión.

—Nos quedamos —comenté. Patas Largas me miró sorprendido.

Cuando entramos en la casa, pude respirar la paz que me había abandonado desde que mis padres murieron. Había regresado a mi casa después de tanto tiempo.

CAPÍTULO LX

LA CASA DE LA SABIDURÍA

LOS ANTIGUOS PENSABAN QUE EN ciertos lugares podía uno acercarse a los dioses, pero lo cierto era que no importaban los sitios, eran las personas y no los templos los que estaban cerca de la sabiduría. Aquella anciana se llamaba Marta y llevaba cinco años esperando mi llegada, según nos contó en la cena.

—Ya puedo morir en paz. Mis nietos estarán mejor sin mí, yo lo único que les doy es más trabajo —comentó Marta.

—No digas eso, abuela. Tú nos has enseñado todo lo que sabemos —dijo uno de los chicos.

—Soy una pobre vieja medio ciega —dijo la anciana.

La comida era exquisita. Llevábamos mucho tiempo sin tomar un plato caliente y no dejamos ni una sola miga.

—Cuando me hablaba antes, me dejó completamente sorprendido —le comenté.

—Todos tenemos una misión en la vida, yo ya he cumplido con la mía.

—No diga eso —le contesté.

—Nací antes de que el mundo fuera tan pequeño, y ahora el mundo ha vuelto a ensancharse. Todo lo que creó el hombre está casi destruido. La gente comenzó a construir fuera de sus vidas y no adentro. Lo importante eran las cosas y no las personas. Todo eso tenía que desaparecer para que viniera lo nuevo. Muchos lo advirtieron, pero nadie hizo caso —dijo la anciana.

—¿Por qué los adultos desaparecieron o se han convertido en gruñidores? —preguntó Mary.

—Únicamente los inocentes podían empezar de nuevo. La lucha entre el bien y el mal lleva miles de años de existencia. Cada vez que el bien intenta imponerse, el mal busca la manera de corromper las cosas. Sucedió con el primer hombre: Adán; después en el Diluvio; más tarde en época de Abraham, con la destrucción de las ciudades malditas. Ahora ha vuelto a suceder, pero si alguien no lo remedia, el mundo podría llegar a ser gobernado por el mal —dijo la anciana.

—¿Por qué tiene el mal tanta fuerza? —preguntó Patas Largas.

—Su fuerza está en nuestro corazón. Si dejamos que crezca, llega a ocupar toda nuestra vida y se contagia rápidamente. La enfermedad realmente peligrosa es esa. Si logran ustedes cambiarlo, todo volverá a ser como antes —dijo la anciana.

—¿Como antes? —preguntó Mary —. Antes las cosas tampoco eran perfectas, según nos han contado.

—No me refiero a antes de la Gran Peste, quiero decir antes de que el mal llegara a la tierra —explicó la anciana.

Todos la escuchamos extasiados, pero cuando la cena se dio por concluida nos advirtió.

—Las cosas han cambiado mucho en la ciudad de ustedes. Recuerden que esto es simplemente el principio del camino, no su final.

Después miró a Mona y le dijo:

—No cruces la línea de la amistad, y olvida tu rencor. El pasado ha quedado atrás.

La anciana se giró y dijo a Mary:

—Aunque eres pequeña, tu gran corazón te dará la respuesta en el momento crucial.

Por último, le dijo con tristeza a Patas Largas:

—Sé fiel hasta la muerte.

La anciana se puso de pie, y lanzándonos una última mirada nos sonrió.

Sus palabras se grabaron en nuestras mentes, como si las hubiera escrito con fuego.

Salimos de la casa sorprendidos y animados al mismo tiempo. A veces, la felicidad nos hace demasiado temerarios.

—¿Dónde pasaremos la noche? —preguntó Patas Largas.

—Tenemos que seguir caminando y llegar cuanto antes a Ione —les dije.

—Pero estamos agotados —dijo Mona.

—Me temo que llegaremos demasiado tarde —les dije.

—Sin un auto tardaremos una semana —comentó Patas Largas —. Cerca del centro comercial de The Dalles había un concesionario de autos, puede que encontremos uno en buen estado.

Caminamos sin descanso durante lo que quedaba de tarde. Cuando ya no éramos capaces de ver ni nuestras manos, entramos en la ciudad. Los edificios estaban oscuros, las calles desiertas.

—Deberíamos regresar de día —dijo Mary.

—No podemos pasar otro día más fuera de Ione —les insistí.

Mis amigos tenían razón, pero una vez más no los escuché y tuvimos que sufrir las consecuencias.

CAPÍTULO LXI

NUESTROS ENEMIGOS NOS ALCANZAN

EL CENTRO COMERCIAL ESTABA COMPLETAMENTE a oscuras. No intentamos buscar nada en los estantes, nos fuimos directamente al almacén. Estaba cerrado con llave, por lo que tuvimos que reventar la cerradura a golpes. Tras veinte minutos de esfuerzos, logramos nuestro objetivo. Nuestra sorpresa fue al abrir y encontrar allí un tesoro. Decenas de latas de todas clases, bebidas y cereales, también pasta y otros productos a punto de caducar. Otra de las cosas que nos vino muy bien fue un par de rifles; de nuevo volvíamos a estar armados. En la tienda también encontramos cuchillos de caza y munición.

—Tenemos que encontrar un lugar en el que refugiarnos, llevamos demasiado tiempo aquí —dije a mis amigos.

Patas Largas había cargado tanto una mochila que había encontrado, que apenas podía caminar.

—Tienes que dejar algo, es demasiado peso para ir con él a la espalda —le dije,

—No sabemos cuándo volveremos a encontrar comida —me contestó.

—Con esa carga no podrás caminar y morirás en el camino —le dije.

A regañadientes tiró parte de la carga y justo cuando nos disponíamos a salir escuchamos unos vehículos que se paraban en la puerta. Las luces de los focos golpearon contra los cristales sucios del supermercado, pero nos agachamos a tiempo.

—¿Quiénes son? —preguntó Mary.

—No lo sé, pero es mejor que no lo averigüemos —les dije

—Vamos por la salida trasera —dijo Patas Largas.

Nos dirigimos agachados hasta la parte trasera, salimos a la calle lateral y nos paramos a una distancia prudencial. Eran dos grandes furgonetas que nos eran familiares.

CAPÍTULO LXII

EN MITAD DE LA NOCHE

LOS GUARDAS DE ELÍAS ENTRARON en el supermercado. Únicamente se quedó él y otro guarda junto a las camionetas. Al estar ligeramente adelantados, pensé que si teníamos la rapidez suficiente podríamos tomar la camioneta más cercana y escapar a toda velocidad después de disparar a sus ruedas. Les hice un gesto a mis amigos para que me siguieran. Abrimos lentamente la puerta del vehículo y entramos a él completamente agachados; Patas Largas preparó el arma para disparar a las ruedas, pero de repente, Mona se alejó de la camioneta gritando.

—¡Cuidado, quieren robarles la furgoneta!

Elías y el guarda se giraron confundidos. Yo aproveché para poner el vehículo en marcha. Los focos deslumbraron a los dos chicos y pisé el acelerador. Patas Largas sacó el arma y disparó, con la mala fortuna de que Mona se cruzó por delante corriendo hacia Elías.

—La he dado —dijo Patas Largas, con un nudo en la garganta.

Pasamos de largo la otra furgoneta y el guarda nos disparó, pero el impacto simplemente arañó la chapa de la furgoneta.

El vehículo cruzó la ciudad a toda la velocidad.

—La he dado —seguía diciendo Patas Larga, sin llegar a reaccionar.

—Ha sido un accidente —le dije.

—Sí, pero está muerta —dijo Patas Largas comenzando a llorar.

—No ha sido culpa tuya —le dijo Mary para consolarle.

La furgoneta comenzó a surcar la oscuridad, partiendo en dos la niebla y las sombras que se extendían a nuestro alrededor. Cuando quisimos darnos cuenta estábamos en el desvío de la 197.

—¿Qué hacemos? —les pregunté frenando en seco.

—Ella nos escuchó decir que tomaríamos la principal —dijo Mary.

—Mona está muerta —contestó Patas Largas llorando.

—No sabemos si lo está, pero si está bien, les dirá que queríamos ir por la 197, seguiremos hasta la 97 y tomaremos el desvío de Wasco.

Gracias a nuestro nuevo vehículo, llegaríamos a Ione para el amanecer. En mi mente oraba por Mona, para que no le hubiera pasado nada, pero sobre todo porque Susi y Mike estuvieran bien.

CAPÍTULO LXIII

CERCA DE CASA

AQUEL AMANECER FUE DISTINTO A todos. Mientras conducía la camioneta, mis amigos dormían al lado. Yo pensaba en el árbol al lado de casa en el que me solía encaramar para contemplar cómo se despertaba el día. El olor a las tostadas con mermelada, el cacao con la leche y el jugo de naranja que preparaba mi madre. Todo aquel mundo había desaparecido, pero ahora tenía la esperanza de volver a verles de nuevo.

Cuando llegamos al desvío de Condo, me sorprendió ver la ciudad más importante del condado totalmente arrasada. Aquel pequeño mundo feliz en el que me había criado ya no existía.

Tomamos la 19 hasta Olex y nos dirigimos por la carretera de Ione a nuestro pueblo. Cruzamos la inmensa llanura de trigales abandonados, y levanté la vista para intentar vislumbrar las primeras casas.

—¿Estamos ya en Ione? —preguntó Patas Largas despertando de su largo sueño.

—Todavía no, queda un poco —dije, mientras observaba los montes pelados y la despejada carretera que se hacía algo más curvada antes de llegar a Ione.

Mary se despertó y se incorporó, colocándose entre nosotros dos. Se frotó los ojos y después de un largo bostezo dijo:

—No sé por qué, lo recordaba diferente.

—Hace años que no salimos de aquí, ahora todo parece pequeño y demasiado corriente —les dije.

La carretera se hacía pesada. Sin nada que ver en el horizonte, Ione parecía querer huir de nosotros, pero estaba seguro que en la siguiente curva aparecería de repente.

Entonces, un vehículo parado cerrando la carretera nos puso en alerta.

—¿Qué es eso? —preguntó Patas Largas.

A pesar de la gran llanura despejada. El coche se había colocado de una manera peculiar. Justo al final de una curva que tapaba la visión de los que venían por la carretera.

Frené la furgoneta e intenté pensar con claridad. Si eran los chicos de Frank, lo mejor era dejarse atrapar y pedir en la ciudad un juicio justo, pero no sabía cómo estaban las cosas allí, qué reglas funcionaban desde que se habían ido.

—¿Qué hacemos Tes? —preguntó Mary.

—No estamos lejos del primer silo, pero la única manera de llegar es por esta carretera, de otra forma tendríamos que dar un gran rodeo. Puede que controlen los otros accesos —dije a mis amigos.

—No tengo miedo a esa gente, nos dejaron tirados en el río, pero les hemos demostrado que no nos rendimos fácilmente —dijo Patas Largas.

—Por mí, adelante —dijo Mary.

—¿Qué tenemos que perder? —añadió Patas Largas.

—Adelante —dije pisando el acelerador.

A medida que el coche crecía en el horizonte, una terrible idea comenzó a asaltarme. Aquel coche no estaba para controlar la gente que se acercaba a Ione, era una especie de aviso, para que no lo hiciéramos. Una advertencia, que no estábamos dispuestos a obedecer.

CAPÍTULO LXIV

LO ESPERADO INESPERADO

PASAMOS MUY DESPACIO ALREDEDOR DEL vehículo. Dentro de él estaban los cuerpos de dos de los guardas de Frank; parecían dormidos, pero nosotros sabíamos que no lo estaban. Seguimos nuestro camino hasta que vimos algunos tractores agrícolas y camiones abandonados. Aquellas tierras habían sido preparadas para el verano, pero nadie había sembrado en ellas.

—Algo va mal —dijo Mary, preocupada.

No hay nada más terrible que no tener un lugar a donde volver. Puede que a veces odiemos nuestra vida, pero cuando la perdemos es cuando somos conscientes de que nos falta lo más importante.

Seguimos temerosos el camino, tentados a darnos la vuelta y conservar en la mente el Ione del que escapamos poco más de una semana antes, pero es inútil huir de nuestros miedos, es mucho mejor enfrentarlos.

Las últimas millas se hicieron interminables; parecía que nunca íbamos a llegar. Notaba mi corazón acelerado y un sabor pastoso en la boca.

Los postes de la luz al lado de la carretera parecían pequeños jalones de aquella carretera interminable.

—Ve más rápido —dijo Patas Largas desesperado.

—Tenemos que ahorrar gasolina —le dije.

—¿Para qué? Ya estamos en casa —me contestó.

No quise decir nada. Tampoco estaba seguro de lo que había pasado, a lo mejor únicamente se trataba de mi propio temor a que las cosas no siguieran como antes.

Atravesamos la zona de los campos circulares y apreté un poco el acelerador. No quería seguir esperando más.

A nuestra izquierda quedó la primera gran granja del camino, que parecía tranquila. Estaba abandonada desde hacía años, pero seguía siendo la más grande y hermosa de Ione.

Cuando llegamos al último desvío y observamos que ya no había vacas en los cercados, un profundo temor nos inundó de repente. El gran silo seguía en pie, aunque no parecía en uso.

El valle de Ione reverdecía al lado de las secas tierras de alrededor, como un pequeño oasis en el desierto. Algunos árboles crecían tímidamente a los lados, pero la tierra parecía más seca que de costumbre. Aquel invierno había sido algo seco y la primavera no estaba siendo muy lluviosa.

La siguiente granja también estaba desierta.

—La valla está rota —dijo Patas Largas.

—Sí —contesté.

Continuamos el viaje en silencio, con el peso de la duda y el temor. Cuando llegamos a la cerca de seguridad, nuestros temores se confirmaron.

Aquello no era buena señal. Frank no hubiera permitido que la valla de seguridad estuviera en ese estado. Pasamos las primeras casas de las afueras. Estaban abandonadas, sin animales y con los cristales rotos. Atravesamos la calle Johnson y vimos el taller destrozado y quemado.

Seguimos por la carretera hasta la calle N Green. No había nadie por las calles; la porquería se acumulaba en las calles y la mayor parte de ellas estaban destrozadas.

Pasamos la oficina de correos y nos detuvimos frente a la vieja iglesia de ladrillo de la que mi padre había sido pastor durante tanto tiempo.

Los tres caminamos hasta la entrada de la iglesia. Las puertas estaban abiertas. Los bancos estaban rotos y el suelo sucio de hojas de árboles.

—No queda nadie —dijo Mary.

—¿Dónde están todos? —preguntó Patas Largas.

Mary comenzó a llorar. Todo lo que tenía había desaparecido para siempre.

CAPÍTULO LXV

EL ATAQUE

CAMINAMOS HASTA MI VIEJA CASA a las afueras; tenía la esperanza de ver a Mike. Podía haberse escondido en algún lado o haberme dejado algún aviso, pero apenas habíamos recorrido con la camioneta cien metros, cuando vimos aparecer a Elías y sus hombres por una de las calles laterales. Pisé el acelerador y me dirigí a la granja.

—¿Crees que nos han visto? —preguntó Patas Largas.

—No estoy seguro, pero será mejor que nos marchemos de aquí de inmediato —dije a mis amigos,

—Pero, ¿adónde podemos ir? No tenemos ningún sitio en el que refugiarnos —dijo Mary.

—Pasemos por mi casa, necesito comprobar una cosa.

A los pocos minutos estaba frente a mi vieja casa. Los olores, los colores y los recuerdos se agolparon en mi cabeza, mientras intentaba pensar con claridad. Elías había venido detrás de nosotros para vengarse y esta vez no fallaría.

—Quédense aquí. ¿Entendido? —les dije a los dos.

—Sí, Tes —contestó Patas Largas.

—Ponte al volante, salgan pitando si se acercan los guardas de Elías. Tomen el camino del sur. Si han huido todos a alguna parte, no creo que haya sido al norte, allí los inviernos son muy duros —les comenté.

—¿Cuándo crees que se fueron? —preguntó Mary.

—No creo que fuera hace mucho, posiblemente hace cuatro o cinco días, poco antes de que Frank regresara —les contesté.

Entré en la casa, la puerta estaba abierta. Todo seguía como lo había dejado antes de marcharme. Nadie se había tomado la molestia de saquear nuestro humilde hogar.

—Mike, ¿dónde has dejado el aviso? No creo que te hayas marchado sin decir adiós —dije en alto mientras registraba los cajones.

Entonces me di cuenta de que estaba buscando en el lugar equivocado.

—Ya sé dónde está.

Salí por la puerta trasera de la casa y me acerqué al gran árbol donde en otro tiempo Mike y yo nos escondíamos o simplemente contemplábamos la puesta de sol.

Las hojas cubrían gran parte del viejo tronco, escalé hasta la parte en la que el tronco se dividía en varias ramas gigantescas y me senté por unos segundos para contemplar la mañana sosegada del valle.

Tras unos segundos de descanso, miré en el viejo hueco del árbol. Dentro había un pequeño frasco de cristal, allí era donde Mike y yo guardábamos nuestros secretos y escribíamos nuestro sueños.

Cuando saqué el frasco transparente, pude ver unas hojas de papel. Parecía una carta, abrí la tapa y me disponía a leer los papeles, cuando escuché unos disparos a lo lejos.

No podía ver nada, la casa se encontraba justo en medio, pero escuché el motor de la furgoneta y la estela de polvo que se levantaba al huir.

—Corran amigos —dije en alto.

Patas largas y Mary tenían que salvar su vida, yo me encontraba encaramado a un árbol y con el corazón destrozado por la angustia, el miedo y los recuerdos.

—Estoy cansado, será mejor que me quede quieto y espere mi destino —dije mientras guardaba la carta en el bolsillo de mi chaqueta.

CAPÍTULO LXVI

ÚLTIMAS VOLUNTADES

LO ÚNICO QUE ME MANTUVO con vida en ese momento fueron las palabras de la anciana. Podía haberme ocultado, pero no tenía fuerzas para hacerlo. El mundo que yo conocía había desaparecido por completo.

Recordé las mañanas en que mi padre y yo recogíamos leña para el invierno, mientras cuidábamos el jardín que ahora estaba totalmente salvaje. Podía hasta oler las comidas de mi madre y pensar en las agradables charlas en el porche los sábados en la tarde.

El viento comenzó a soplar con más fuerza. Los campos abandonados susurraban con sus malas hierbas secas y retorcidas, mientras que los molinos de los pozos giraban sin cesar.

Miré al horizonte; apenas quedaban unas horas para que el sol desapareciera por completo, pero a mí ya me parecía de noche.

Recordé mi última conversación con mi padre, precisamente la noche antes de la Gran Peste. Me explicó que ya me estaba haciendo mayor y que tenía que comenzar a tomar decisiones por mí mismo. Me dijo que la madurez consiste en saber elegir bien y rectificar si llegamos a equivocarnos. Sentía que en las últimas semanas me había equivocado muchas veces, pero que todas mis decisiones, buenas y malas, me habían acercado a la verdad. Ahora estaba preparado para lo que tuviera que enfrentar. La muerte no me parecía tan terrible; mi vida no podía ser muy larga a no ser que encontrara el remedio, y esa posibilidad parecía alejarse cada vez más. Esperaba volver a ver a mi hermano y a Susi, pero tal vez el destino no me lo permitiera. No podemos luchar contra nuestro destino. En cierto sentido, nuestro futuro está escrito en algún libro secreto, lejos de nuestro alcance. Cada una de las cosas que hemos hecho y que haremos forma parte de esa lista interminable, que únicamente el que nos creó puede conocer. Nosotros caminamos a ciegas, aunque a veces podamos vislumbrar algo de luz. Un día, ese libro será abierto y serán descubiertos todos nuestros secretos.

CAPÍTULO LXVII

ENFRENTANDO LA MUERTE

ME QUEDÉ SOBRE AQUEL ÁRBOL deseando morir. Era el único que seguía luchando, o eso era al menos lo que pensaba en ese momento. No había leído la carta, pero creía que no me hacía falta; todo estaba perdido. Lo único que había conseguido al resistirme a la muerte era haber perdido dos semanas, separarme de Susi y Mike, destruir una ciudad como Místicus y que Mona hubiera muerto, pero me equivocaba al menos en una cosa.

—¡Está allí arriba! —gritó una voz que me parecía familiar.

Cuando miré hacia el suelo, contemplé la cara de Mona y Elías que miraban justo hacía donde estaba.

—¿Por qué me siguen? Déjenme morir en paz —les dije.

Elías me apuntó con su arma y yo cerré los ojos, que más daba todo. Había logrado llegar hasta casa, pero ya no existía lo poco que me había dejado la gran peste.

—Baja del árbol —dijo Elías.

—No, mátame aquí —contesté.

—Baja inmediatamente —dijo de nuevo.

Miré con indiferencia a Elías. Aquel tipo era detestable, un mentiroso y un asesino.

—¡Dispara! —grité.

En eso momento escuchamos un motor, la furgoneta de Patas Largas y Mary había regresado por mí. El vehículo pasó rozando a Elías y Mona, después se puso justo debajo del árbol. Mary comenzó a disparar contra ellos y estos se cubrieron con la fachada de la casa.

—¡Salta! ¿A qué esperas? —dijo Patas Largas.

—¿Qué hacen aquí? —pregunté mientras saltaba.

—¿Creías que te íbamos a dejar solo? —dijo Patas Largas.

—Pero, los guardas de Elías...

—Conozco esta zona como la palma de mi mano, les dimos esquinazo y regresamos por ti y creo que en un buen momento —dijo Patas Largas, mientras pisaba el acelerador.

Mientras la furgoneta se alejaba campo a través, la figura de mi vieja casa se recortaba en el horizonte, era la última vez que la vería. Un sentimiento de orfandad me invadió de repente. El último lazo con mi pasado se hacía cada vez más pequeño en el horizonte, hasta que desapareció por completo.

EPÍLOGO

LA CAMIONETA AVANZABA CON RAPIDEZ hacia el sur del estado de Oregón. Todas aquellas para mí eran tierras desconocidas. Había escuchado sobre la hermosura de los bosques del Parque Natural de Malheur, pero nunca había llegado tan al sur.

Nos detuvimos después de toda la noche de viaje. Teníamos poca gasolina y estábamos hambrientos. Después de desayunar me aparté a un lado, me senté debajo de un árbol y saqué la carta de Mike.

Las hojas eran de uno de los viejos cuadernos escolares que hacía mucho tiempo que no usábamos. Siempre me había gustado la letra de mi hermano, clara, precisa, demasiado perfecta para haberle enseñado yo mismo en la cocina de nuestra casa:

«Querido Tes:

Sé que encontrarás esta carta. Confío tanto en ti, que aunque la hubiera arrojado al océano, de alguna manera conseguirías dar con ella.

Antes de nada quiero pedirte perdón. Cuando escaparon, nunca pensé que te extrañaría tanto y, sobre todo, que me sentiría tan arrepentido de cómo había obrado contigo. Eres todo lo que tengo, lo mejor que me ha pasado en la vida. Espero que por mi culpa no te haya pasado nada malo.

Imagino que ya has visto cómo ha quedado Ione. A los pocos días de que se escaparan, Frank y algunos de sus chicos les siguieron. La ciudad quedó en manos del profeta. Aquel niño loco comenzó a actuar de una manera cruel y caprichosa. La gente de la ciudad no tardó en rebelarse, y como apenas quedaban esbirros de Frank, tomaron el poder de la ciudad. Enseguida se desataron robos, la gente dejó de trabajar, los huertos se perdieron y los animales comenzaron a morir.

Yo conseguí proteger a Susi, y cuando la cosa se puso más difícil, decidimos tomar prestado uno de los autos que todavía funcionaban y dirigirnos al sur. Queremos llegar a California; puede que sea una estupidez, pero hemos escuchado rumores de que allí el gobierno tiene una de sus bases. Siguiendo tu consejo, viajaremos por carreteras secundarias, atravesando Nevada y entrando por Reno a California hasta la ciudad de Los Ángeles.

Espero que encuentres esta carta y nos sigas; si no has encontrado el remedio, te queda poco tiempo. Pero no te preocupes, estoy seguro de que cuando nos veamos, yo ya lo habré encontrado.

Un fuerte abrazo de tu hermano y de Susi.

Da un fuerte abrazo a Mary y a Patas Largas. Les extrañamos.

Mike».

Dejé la carta sobre el suelo alfombrado de hierba y miré por unos segundos el cielo azul. Mike estaba vivo y Susi le acompañaba en un viaje hacia el sur. No estaba seguro de volver a verles, pero al menos sabía que se encontraban bien.

Observé cómo Mary y Patas Largas recogían nuestras cosas y las metían en la camioneta. En medio de aquella paz infinita, rodeado de un hermoso bosque, sentí que cada día era importante. Que uno nunca sabe cuándo va a morir y que debemos aprovechar cada momento, sin quejas, sin temor. La vida está hecha para disfrutarla gota a gota, imagen a imagen, sentimiento a sentimiento.

Me puse de pie y subí a la camioneta. Estaba sonriendo; hacía mucho que no lo hacía, como si la vida no mereciera un respiro de felicidad.

—¿Son buenas noticias? —preguntó Patas Largas.

—Sí, buenas noticias —le contesté mientras nos poníamos en marcha.

La brisa comenzó a entrar por mi ventana, mientras el paisaje hermoseaba aquella mañana de primavera. Entonces empecé a tararear una vieja canción.

AGRADECIMIENTOS

LOS LIBROS SON SIEMPRE EL resultado del esfuerzo de un equipo. Una vez más, Grupo Nelson ha realizado un gran trabajo.

Gracias a Larry Down y Graciela Lelli por fomentar la lectura entre los más jóvenes.

Gracias a Claudia Duncan y Patricia por promover mis libros.

Gracias a Chris Ward por sus maravillosas portadas.

Gracias a todo el equipo de Grupo Nelson en Nashville y Grupo Nelson México por su arduo trabajo.

Gracias, Pedro, por los atracones literarios que te pegas.

Gracias a todos los nuevos lectores; espero que aprendan a amar los libros con estas aventuras.

ACERCA DEL AUTOR

MARIO ESCOBAR GOLDEROS, LICENCIADO EN Historia y diplomado en Estudios Avanzados en la especialidad de Historia Moderna, ha escrito numerosos artículos y libros sobre la Inquisición, la Reforma Protestante y las sectas religiosas. Colabora como columnista en distintas publicaciones. Apasionado por la historia y sus enigmas ha estudiado en profundidad la historia de la iglesia, los distintos grupos sectarios que han luchado en su seno y el descubrimiento y la colonización de América, especializándose en la vida de personajes heterodoxos españoles y americanos. Para más información, visitar www.marioescobar.es.