MARIO ESCOBAR

EL REY DE LAS MONTAÑAS

(La apasionada historia de amor entre Don Pelayo y Egilona)

derechos de autor © 2014, Mario Escobar

Entre aquellos bravos montañeses, mal romanizados y peor sometidos a los godos, tuvo eco el llamamiento del rebelde; se alzaron en armas y se unieron a Pelayo.

Claudio Sánchez Albornoz

El recuerdo de los godos permaneció vivo entre los reyes leoneses y castellanos, como una imagen de grandezas pasadas que ellos aspiraban a idealizar.

Américo Castro

Don Pelayo no tuvo la fortuna del rey Arturo en el aspecto literario, ni la de Carlomagno en el historiográfico. No es que pretenda compararla con el mítico rey bretón ni con el emperador de la barba florida, aunque, razonablemente, su función en la historia y en el mito hispano debería ser, si no semejante, al menos equivalente a la de aquellos monarcas.

José Ignacio García Noriega

Prólogo

Cangas de Onís, año de gracia del 737

El monje tomó el libro del lecho del rey y recorrió los pasillos de la casa hasta la habitación de su hijo, el príncipe Favila. El joven escuchó los pasos y por unos momentos dejó sus oraciones para atender a los sonidos que se oían al otro lado de la puerta. El anciano llamó despacio y después entró en la cámara apenas iluminada por dos velas pequeñas, llevaba varios años educando al príncipe y en esta hora tan amarga no supo que decirle cuando lo tuvo enfrente. La muerte era un asunto solitario, un camino que conducía hacia el más triste de los destinos.

Favila miró con ojos enrojecidos a su antiguo mentor y le pidió que se sentara, pero el monje simplemente se limitó a inclinar la cabeza y ofrecerle el libro. El joven le miró extrañado. Sabía leer, su padre don Pelayo se había empeñado en que aprendiera, a pesar de que los libros eran cosa de religiosos, pero en muy raras ocasiones lo hacía.

—¿Qué me traéis? —preguntó el príncipe.

—Vuestro padre quería que lo leyeseis cuando él muriera.

El joven tomó el libro. Estaba encuadernado y cubierto con piel de oveja recién repujada, grabado con la letra P en grande, ribeteada de pan de oro. Acarició el libro y su piel suave le hizo cerrar por unos momentos los ojos para recordar sus años infantiles junto a su madre Gaudiosa.

—¿Me lo leeréis?

—Yo lo escribí mientras vuestro padre me lo dictaba, pero ahora os toca emprender el camino de su lectura sólo —comentó el monje mientras se retiraba con una reverencia.

Favila se sentó en su lecho y depositó con cuidado el libro sobre las ropas revueltas. Después se acercó a la ventana y contempló el bosque entre las

nieblas de la mañana. Aquel día sería rey, pero como el monarca israelita Salomón, se sentía perdido e incapaz de gobernar a su pueblo. Su padre había recuperado el honor de los antiguos godos, salvado al pueblo de la tenaza musulmana, pero él tan sólo era un joven príncipe que nunca había encaminado al pueblo hacia la batalla.

Se inclinó de nuevo hacia el libro, se apoyó en la cama y lo abrió por la primera página.

Primera Parte

EL PUEBLO

690-704 D.C

Cuando casi España estaba perdida, cuando los inmediatos descendientes de los últimos monarcas godos, los hijos de Witiza en tres ramas poderosas, vivían resignados bajo los dominadores moros, entonces los reyes del pequeño reino astur afirman descender de Recaredo, y comienzan a escribir su historia definiendo el nuevo reinecito como sustantivo del visigodo. Esa idea de herencia de continuación era algo risible o algo muy grandioso.

Ramón Menéndez Pidal

CAPÍTULO 1

La nación de los intrépidos

Querido hijo mío, yo no nací para ser rey. Dios me buscó de entre las ovejas, como al joven rey David, para colocarme en el trono de este pequeño reino entre montañas. El más niño de mi casa, el más insignificante de los godos vino a reinar sobre lo poco que queda del imperio de nuestros antepasados.

Nuestro castillo era modesto, apenas un par de torres, una gran casa y algunas tierras que escasamente producían el sustento para la familia y los siervos que tenía mi padre a su cargo. El duque Favila, tu abuelo, era un hombre adusto, hosco y de carácter difícil, pero valeroso y un gran guerrero. Tu abuela, Selina, era la mujer más bella y virtuosa de Asturias. Su pelo rubio siempre protegido por un pañuelo, se escapaba por su espalda en una inmensa trenza, con la que me gustaba jugar cuando era niño.

Hasta los trece años me crié a los pies de las mujeres. Tu abuelo pasaba largas temporadas en Toledo, la antigua capital de los godos, por eso yo me dedicaba a jugar con los hijos de los siervos y a escuchar las historias de las mujeres que se reunían para coser junto al fuego.

Mi vida transcurría tranquila y feliz hasta que mi padre regresó de Toledo justo al principio de la primavera. La primavera aquí suele ser fría y llega muy lentamente, como si las flores se sintieran más dichosas en el seno de la tierra.

Cuando el sol comienza a calentar las montañas, las mujeres dejan las frías paredes del castillo y se sitúan bajo el parral que hay al otro lado de las murallas, allí pasan las horas muertas hablando de sus cosas.

Aquella mañana brillaba el sol de una forma increíble, después de meses viendo poco su luz cegadora, los colores se desteñían como los de la ropa lavada cientos de veces, que se tendía al lado del pozo.

Mi padre llegaba escoltado por doce caballeros vestidos con sus relucientes armaduras. Su figura destacaba del resto. Su peto estaba adornado con dos piezas de oro que le cubrían hasta las hombreras. El casco era abierto, a la antigua costumbre visigoda. En su rostro relucía una barba larga y cana que le llegaba hasta el pecho, sus ojos hundidos seguían reflejando una viveza azulada que producía pánico entre sus enemigos y siervos.

Al llegar hasta nosotros, lanzó un grito ronco y las mujeres dejaron sus trabajos para salir a recibir a sus hombres. La última en levantarse fue mi madre. Caminó despacio con la cabeza alta, parecía que era la única que no temía a mi padre. Se acercó a los pies del caballo y posó su mano sobre el pelaje negro del animal.

—Esposa mía, me alegró de veros tan bella como os dejé —dijo mi padre con una medio sonrisa que aumentaba la cicatriz que le cruzaba la mejilla.

Mi madre hizo una reverencia y con un gesto me indicó que me acercara. Caminé inquieto hasta su lado. La última vez que había visto a mi padre apenas era un niño, ahora aquel hombre maduro, de porte temible era poco más que un desconocido.

—Pelayo os esperaba con afán —dijo mi madre mientras posaba su brazo en mi hombro. A pesar de tener trece años superaba la estatura de todos mis amigos y de mi madre, que era alta a pesar de ser mujer.

Levanté la mirada lentamente. Observé las espuelas, las piernas de mi padre y cuando llegue a su rostro, noté como su mirada se clavaba directamente en la mía.

—¿Por qué está vestido de ese modo? —preguntó mientras señalaba mi túnica de varios colores.

Todo el mundo se quedó en silencio. Los caballeros dejaron de charlar con sus esposas y observaron muy serios la escena.

—La he cosido yo misma, ¿acaso os disgusta? Pelayo es todavía un niño y como tal ha de vestir —dijo mi madre.

—Pelayo ya no es un infante, señora. Este verano se enfrentará al oso y después vendrá conmigo a la corte —dijo mi padre con el ceño fruncido. Tiró de las riendas y su caballo avanzó unos pasos. Después, sin mediar palabra, se puso en marcha hacia el castillo.

Cuando las mujeres se quedaron solas de nuevo, hicieron un corro alrededor de su señora. Todas podían ver su cara seria y el mentón elevado en señal de furia contenida. Como buena madre, esposa y mujer goda estaba dispuesta a someterse a la voluntad de su esposo. Sabía que él tenía su concubina en la corte, conocía su afición por las jóvenes campesinas, pero aquel parral era su coto privado, no podía llegar y humillarla delante de todas sus damas de compañía.

—¿Estáis bien señora? —preguntó la condesa de Brieva, una de las mejores amiga de mi madre.

—Los hombres siempre serán ásperos con sus mujeres, es uno de los castigos a los que nos condenó Dios por el pecado original de nuestra madre Eva —contestó mi madre.

Egilona, la hija de la condesa de Brieva me miró con sus grandes ojos verdes y apenas pudo aguantar las lágrimas. Aquel año habíamos despertado los dos al amor con sus trampas y cada uno por su lado soñaba con el otro. Yo jugueteaba con todas las damas, que me tenían por niño, pero apenas me atrevía a acercarme a Egilona. Su belleza era aún mayor que la de mi madre, y eso que una opinión así apenas sale nunca de la boca de un hijo. Egilona había heredado los rasgos suaves de su madre, el pelo rubio y la tez blanca, de mofletes rosado por el aire de las montañas. De sus labios rojos y carnosos, sus dientes perfectos asomaban con frecuencia, mostrando su bella sonrisa.

Cuando me senté a la mesa del salón un par de horas más tarde, mi padre seguía con el semblante serio. Me había cambiado la túnica por otra más tosca, de color verde y apenas adornada con un cinto de cuero marrón. Mi padre me escrutaba con sus ojos fríos, desde el otro lado de la mesa. Su pelo canoso caía suelto por la espalda a la forma goda. Sus vestidos parecían algo raídos, pero los hilos de oro brillaban bajo la luz que penetraba por las ventanas.

—Espero que hayas hecho algo más que holgazanear con las mujeres. ¿Sabes usar la espada? ¿Dominas el arco? Espero que sepas lanzar un hacha y cabalgar sobre un caballo —dijo mi padre mientras esperaban la comida.

—Sí, señor. Todo eso lo he aprendido —contesté con la voz temblorosa.

—No soy tu señor, soy tu padre. Mañana comprobaremos tus habilidades con las armas. Uno de mis pajes es un buen guerrero, te medirás con él —añadió mi padre mientras los criados entraban con la comida.

Mi madre desconocía el regreso de mi padre aquella jornada. Por ello había tenido que improvisar una pitanza y llevaba una hora dando órdenes a sus criadas. Se sentó enfrente de mi padre e intentó sonreír.

—Espero que todo esté de vuestro agrado, amado esposo.

—Siempre habéis sido una gran cocinera, aunque os falta algo de humildad y sometimiento.

—¿Desde cuándo las mujeres visigodas son dóciles? Si queríais una potra servil, teníais que haberos casado con una hispana o una cántabra.

—Yo no soy hombre que mezcle su sangre con pueblos inferiores. Si esos hispanos tuvieran buena sangre no se hubieran dejado invadir tan fácilmente por nosotros —dijo mi padre mientras comenzaba a comer una pata de cordero.

Los siervos llenaron los otros cuatro platos. Mi hermana apenas había levantado la cabeza durante todo el rato. Era costumbre de nuestros antepasados no hablar con sus hijas hasta el día en que las dieran en casamiento, valorando más a un caballo o un esclavo que a una mujer. Tú no debes hacer lo mismo, querido hijo. Mi hermana fue siempre una mujer valiente. Muchas godas y astures lucharon con nosotros contra los caldeos, no olvides que dentro de sus vientres están gestando una nueva Hispania. Les debes respeto y consideración.

CAPÍTULO 2

El manejo de la espada

He de confesarte que aquella noche no dormí bien. No me consideraba un cobarde, pero nunca había prestado mucho interés al manejo de las armas. Cuando los hombres viven en paz, ¿para qué aprender a matar? Esto en boca de un godo puede parecer una herejía, pero aunque nadie lo crea, el verdadero guerrero prefiere la paz de su hogar al sabor ácido de la batalla. Llevó toda mi vida matando hombres, pero te puedo asegurar que nunca he hallado la menor satisfacción en ello. Tal vez eso deba de diferenciarnos de los reyes visigodos, nosotros ya no somos visigodos, somos hispanos, una nación de muchos pueblos.

Aquella mañana me levanté con un tremendo dolor de barriga. Apenas podía caminar y me abstuve de toda comida. Afortunadamente, Teobaldo, mi cuidador, salió a recibirme al patio de armas. Mi maestro era un hombre peculiar. Tenía el pelo moreno y corto, su tez algo oscura y su aspecto delgado, le alejaban de la apariencia de la mayoría de los habitantes del valle. Todos comentaban que había sido monje en otro tiempo, pero que un asunto de mujeres le había alejado de la iglesia.

—Tenéis que practicar con la espada. El arco al menos lo domináis en parte, pero la espada es el arma más importante de un caballero —dijo mi maestro.

Yo apenas podía concentrarme en sus palabras. La mente y la tripa no dejaban de darme vueltas. Observé el resto del patio. Después miré hacia arriba, el cielo tenía un color azul apagado y tan sólo se veía a las mujeres que preparaban el pan y a los guardas de la muralla.

—La forma de tomar la espada es importante. Si no la tienes bien agarrada no aplicarás la fuerza necesaria en cada mandoble. Recordad que estas espadas tan pesadas tienen la finalidad de traspasar la armadura o la maya de vuestro contrincante —comentó Teobaldo mientras me lanzaba el arma.

Lo recogí en el aire con dificultad y me puse en guardia. Teobaldo me rodeó antes de lanzar su primer golpe. Después con una fuerza descomunal blandió la espada que chocó con fuerza contra el escudo. Mi brazo retumbó ante la fuerza del choque y noté como los músculos me fallaban. Entonces ataqué, mi golpe apenas retumbó en el escudo de mi maestro. Durante unos minutos el sonido metálico de las espadas al chocar una contra otra rompió el silencio vespertino. Algunos siervos y soldados se pararon a observarnos, mientras el día acababa de despuntar. Yo apenas sentía los brazos, pero lograba dar el siguiente mandoble y protegerme del ataque de Teobaldo. De repente tropecé y me caí al suelo de bruces ante la risa general de los asistentes. Mi maestro me tendió la mano y me levantó.

—Espero que Dios os pille confesado esta tarde —dijo Teobaldo muy serio.

Me levanté dolorido y humillado. Después me dirigí con mi maestro a las dianas preparadas al fondo del patio. Tomamos dos arcos y lanzamos flechas. Afortunadamente el arco era mi arma favorita. Acerté la mayoría de los disparos.

—Ahora lo haremos más difícil —dijo mi maestro. Se puso detrás de mí y me colocó una venda en los ojos.

—Pero, no veo nada —dije desconcertado.

—Ese es tu problema, te fías demasiado de tus sentidos y poco de tu instinto. Dibuja en tu mente el objetivo. No hace falta que lo veas —me susurró el maestro al oído.

Intenté no pensar en otra cosa. Preparé la flecha y disparé. Escuché claramente el silbido y el impacto de la punta sobre la diana.

—Excelente —dijo mi maestro quitándome la venda. Por último, tendrás que lanzar el hacha.

Me entregó la pesada arma. Lo más importante al arrojar un hacha es la intensidad del golpe y la colocación del hombro. Respiré hondo y lancé el arma con todas mis fuerzas, pero el hacha cayó en mitad del suelo sin llegar a la madera donde tenía que clavarse.

—No os preocupéis Pelayo, todavía os falta fuerza, pero sois aún muy joven. El valor es lo único que os ayudará a superaros a vos mismo. No importa la fuerza del contrincante, si os mostráis decidido y sin miedo, todos vuestros enemigos serán vencidos —me explicó Teobaldo, después colocó una mano sobre mi hombro y con la otra sobre el estómago añadió—, aunque el verdadero secreto de un guerrero es comer bien.

Nos dirigimos a la cocina y tomamos algo de pan recién horneado, leche de vaca y queso.

—¿Qué hay en la corte, maestro? —pregunté inquieto. Todavía no me hacía a la idea de abandonar las hermosas tierras de Cosgaya.

—Únicamente he estado una vez y prefiero olvidarlo —dijo Teobaldo con un cerco de leche en la barba.

—¿Tan terrible es?

—No, es un buen lugar para medrar y conseguir favores, pero un mal lugar para la virtud. Allí las mujeres se vuelven gatas en celo, mientras los maridos miran para otro lado con tal de conseguir sus privilegios. El oro es el único rey del mundo, no lo olvidéis Pelayo.

En aquel entonces apenas había visto unas monedas juntas. Nunca había vendido ni comprado nada. No entendía que ese metal amarillo tuviera tanto poder sobre las almas de los hombres.

—Nuestro rey es un santo varón. Seguramente desconoce la actitud avariciosa de sus súbditos —dije indignado.

—Los reyes y el poder se sustentan en la avaricia de los hombres. No importa que estos sean obispos o nobles, caballeros o esclavos, todos tienen un precio. Desde época de los romanos el estado no ha invertido ni una moneda de plata en el bien público. Las calzadas que tenemos son las que levantó Roma, desde entonces, apenas se han construido edificios públicos e iglesias. Lamento decir esto, pero los visigodos no habéis hecho nada por Hispania y si desaparecierais mañana, nada se sabría de vuestro paso por estas tierras —comentó Teobaldo.

—Pero tú eres godo —dije sorprendido.

—No, mi madre era cántabra y mi padre hispano —señaló Teobaldo.

—Nadie se atreverá a arrebatarnos el reino. ¿Olvidas que nosotros vencimos a los Alanos, los Suevos y los Vándalos? ¿Quién volvió a reunir a los pueblos dispersos de Hispania? ¿No fueron nuestros generales los que expulsaron a los bizantinos? La sangre de nuestros reyes está mezclada con la de los emperadores romanos, nosotros somos sus herederos —contesté indignado a mi maestro.

Él se limitó a sonreír, después se secó la boca con el brazo y señalando los montes que se veían desde la ventana comentó:

—Estos montes no tienen rey, no hay pueblo que los rija, seguirán aquí cuando todos nosotros vayamos a la presencia de Nuestro Señor. ¿Qué importa quién gobierne?

—Somos cristianos, herederos de un gran imperio. Si desaparecemos será el caos en el mundo —contesté.

—¿Cristianos? Paganos, supersticiosos y maliciosos, eso somos todos nosotros.

Mi madre entró en la cocina y la conversación se cortó de repente. Teobaldo se levantó para saludarla y después nos dejó solos.

—¿Qué tal has dormido, hijo?

—Bien —mentí a mi madre.

—No te preocupes por la lucha de esta tarde, no tienes nada que demostrar, eres hijo de nobles y heredero de la casa de tu padre. Confío en que ganarás la disputa. Hay algo en tu interior fiero, astuto y valeroso —dijo mi madre con una amplia sonrisa.

—Pero...

—Rezaré para que Nuestro Señor te fortalezca, ya te he dicho en muchas ocasiones, que Dios es nuestro socorro.

—Gracias madre.

—Caminemos juntos hasta el parral —dijo mi madre abrazándome.

Salimos por las puertas que acababan de abrirse y descendimos hasta el huerto del parral, al lado del castillo. Nuestra tierra no produce las grandes cosechas de los territorios al otro lado de las montañas, pero la lozanía de las flores ya indicaba que a su tiempo recogeríamos una buena cosecha. Cuando llegamos al parral, la mayoría de las mujeres ya esperaban sentadas a mi madre. Egilona levantó el rostro al verme, pero en cuanto posé la mirada sobre sus bellos ojos, volvió a sus quehaceres.

—El tiempo se hace largo cuando estamos esperando, será mejor que hoy te marches con tus amigos al río y disfrutes del día. Tal vez no te queden muchos más como éste, para jugar con ellos. Egilona te

acompañará hasta la aldea. ¿Os importa señora? —preguntó mi madre a la condesa de Brieva.

—Será un placer para mi hija —contestó la condesa. En aquel entonces no conocía lo fácil que es para algunas personas doblegar su moral y disimular sus intenciones para conseguir ciertos propósitos, pero de eso ya te hablaré en otro momento.

Caminamos los dos en silencio. Yo no me atrevía a hablar y ella apenas levantaba la cabeza. Al final la miré a la cara y le dije:

—Si me marcho echaré de menos vuestra sonrisa.

La joven se ruborizó y sentí una especie de escalofrío que recorría mi espalda. Hasta hacía unos meses las niñas me producían rechazo, me pasaba todo el día peleando con mis hermanas, pero un día comencé a ver a las mujeres como a seres angelicales y sentía como la respiración se me aceleraba cuando estaba cerca de alguna de ellas.

—Espero que no tengáis que partir —dijo Egilona con la voz temblorosa.

Era la primera vez que charlábamos. Hasta ese momento nos habíamos limitado a las miradas furtivas y las sonrisas tímidas, mientras observaba como las mujeres cosían y charlaban de sus cosas.

—Aunque me tenga que marchar regresaré a por vos —contesté con un nudo en la garganta.

—En la corte hay muchas jóvenes más bellas y nobles que yo.

—Para mí, vos sois la única mujer del mundo. Esta tarde venceré a mi enemigo y sellaré con vos un pacto de amor eterno —dije emocionado.

Cuando llegamos a la aldea mis amigos holgazaneaban al lado del molino de agua. Me saludaron y yo después de despedirme de Egilona corrí con ellos hasta nuestro lugar preferido del río. Pasamos varias horas nadando y

haciendo todo tipo de bromas. Regresé a casa a la hora de la comida y después dormí una larga siesta.

Me desperté angustiado, con la cabeza pesada y el cuerpo dolorido. El entrenamiento de la mañana y el baño había dejado a mi cuerpo agotado. Uno de los criados me ayudó a colocarme la maya, la coraza, el casco y el cinto. Salí al patio de armas con el cuerpo pesado, no estaba acostumbrado a moverme con todos aquellos artilugios. Ya esperaban de pie medio centenar de personas, formando un gran círculo. Las damas habían colocado unas sillas para observar la lucha y el rostro de mi padre parecía más sombrío que nunca.

—Pelayo es hora de que demuestres que eres hijo mío y descendiente de reyes —dijo mi padre desde lejos.

Me giré y vi por primera vez a mi contrincante, había imaginado que era un joven paje, un muchacho tan delgado y débil como yo, pero aquel era un hombre fornido, más alto que mi padre y con unos brazos más gruesos que mis piernas. Mi profesor se colocó a mi lado.

—Valor, no lo olvidéis —me susurró al oído.

—Puedo quitarme esto —dijo señalando la coraza.

—Sería muy peligroso. Si acierta a daros en el pecho os romperá todas las costillas —comentó Teobaldo preocupado.

—Si lo llevo puesto no podré moverme —me quejé.

La multitud comenzó a animarnos. Yo estaba como embriagado, la cabeza me daba vueltas y tenía ganas de vomitar. Tiré de las cuerdas y dejé caer la coraza. Noté como la brisa atravesaba la cota de malla. Al alzar la vista contemplé la mirada de desaprobación de mi padre.

Mi contrincante se acercó con rostro hosco. Nos quedamos uno frente a otro a la espera de la señal. Mi padre lanzó un pañuelo al suelo y el hombre vino hacia mí y golpeó con todas sus fuerzas el escudo. Resistí como pude el envite, a punto estuvo de partir el escudo en dos, pero logré apartarme un

poco. El segundo golpe me rozó la cara y cortó algunos de mis caballos rubios, pero al desproteger su flanco logré darle en el costado. Fue un golpe flojo que apenas le hizo un rasguño, pero ya había descubierto su punto débil. Aquel tipo gigantesco dejaba los flancos desprotegidos, ya que era muy lento y le costaba recuperar la posición defensiva. Le obligué a torcerse, para que tardara más aun en recuperar la posición. Me agachaba o me tumbaba en el suelo, el lanzaba su mandoble que chocaba en la tierra y yo le acuchillaba los costados. Poco a poco comenzó a sangrar. Cada vez parecía más enfadado, pero su cólera me favorecía, ya que se volvía más torpe y lento.

Justo en ese momento recibí un fuerte golpe con la espada que me dañó el brazo izquierdo. Sujeté el escudo con fuerza a pesar del dolor e hinqué la espada en el brazo de mi contrincante. El hombre dio un gemido y se apartó un poco. Miró a mi padre y éste le respondió con un gesto, como si le autorizara a herirme seriamente.

La multitud estaba en silencio y mi pobre madre miraba angustiada la escena. A su lado, Egilona parecía secarse las lágrimas con un pañuelo. El hombre se acercó corriendo y lanzó un golpe tan fuerte que mi escudo se partió en dos. Ahora ya no tenía más protección que mi rapidez. Noté como una rabia desconocida me invadía, ya no estaba jugando, ahora quería matarle. Nunca había sentido eso antes. Levanté la espada y me lancé con furia sobre él. Mi adversario me miró sorprendido, como si no esperara aquella repentina reacción. Me lancé sobre él y lo derribé. Me puso sobre él y coloqué mi espada en el cuello. Después miré a mi padre.

La gente comenzó a gritar que lo matara, pero yo me quedé quieto, con la espada apoyada en el cuello que se agitaba nerviosamente. Mi padre hizo un gesto para que lo soltara y me puse en pie.

Notaba como el sudor me recorría la espalda. Tenía varias magulladuras y la sangre me corría por el brazo izquierdo, pero sentía la fuerza que da la

victoria. La ira es estimulante, una energía inagotable, incontrolable y peligrosa. En cierto sentido se parece al deseo por las mujeres. Percibes que una fuerza misteriosa te gobierna y pierdes el control de tus actos.

Durante estos años he aprendido a controlar la ira y a no odiar a mis enemigos. Las personas que aborrecen se consumen a si mismas.

Después pasamos al tiro con arco. Primero disparó el paje de mi padre acertando en la diana. Mi disparo fue certero a pesar del dolor del brazo. Tras cuatro tiros, derroté a mi oponente. El lanzamiento del hacha no fue tan bien. Aquel hombre tenía una fuerza descomunal y logró hincar el hacha en las cuatro ocasiones, yo en cambio únicamente logré hacerlo una vez.

Al terminar la lucha, los dos nos acercamos a mi padre y éste levantó las manos para que la multitud guardara silencio.

—La lucha entre estos dos hombres ha sido caballerosa. Mi hijo ha logrado rendir a su oponente, pero de una manera poco valerosa. A los enemigos hay que vencerlos de frente, no con astucias de mujeres. A pesar de que mi hijo ha sido mejor lanzador con el arco, apenas domina el lanzamiento del hacha, por ello proclamo campeón a Pedro, mi paje —dijo mi padre levantando la mano del hombre.

Todos le miraron sorprendidos. Mi madre se acercó a mí indignada y me dijo al odio:

—Eres mejor guerrero que él y algún día harás grandes cosas.

Agotado y decepcionado, estuve a punto de echarme a llorar, pero tragué saliva y me alejé de la multitud. Caminé cabizbajo hasta la aldea, pensé en escapar y esconderme en las montañas hasta que mi padre regresara a Toledo, pero no podía darle ese disgusto a mi madre. Entonces noté que alguien me seguía y me di la vuelta con la espada en la mano.

—Soy yo, Pelayo —dijo Egilona, que me había seguido hasta allí.

La joven se aproximó y yo tiré la espada al suelo. Ella me miró el hombro herido. Yo hice un gesto de dolor.

—Será mejor que os cure esa herida.

La joven me llevó hasta su casa. Su madre y ella se habían negado a vivir con nosotros en el castillo. La señora de Brieva era demasiado orgullosa para aceptar la generosidad de mi madre.

Egilona tomó unos paños limpios, me lavó la herida y me echó un poco de sal. Sentí un gran escozor, pero al rato comencé a aliviarme.

—Tú ganaste la competición —me dijo.

—No luché con honor.

—Sandeces, gana el que mata a su adversario —dijo la joven.

—En la guerra hay una serie de reglas. Un caballero no puede luchar como un villano.

—Pelayo, tu enemigo era más fuerte y experimentado. La única forma de ganar era aprovechando su debilidad —dijo la joven.

—Creo que mi padre no piensa de la misma manera —comenté triste.

Egilona se acercó más a mí. Pude notar su aliento dulce, sus dulces pechos quedaron pegados a mi brazo.

—Aunque tengáis que iros con vuestro padre os esperaré.

La joven cerró los ojos y yo me atreví a besarla. Era la primera vez que lo hacía. Noté la dulzura de sus labios y una sacudida me recorrió todo el cuerpo. Nada sabe más dulce que la boca de la mujer amada.

En ese momento llegó su madre, que nos vio besándonos, pero apenas mostró enfado. Sin duda pensaba que yo era un buen partido para la hija de una viuda pobre. Aun así, yo me aparté de golpe y salí de la casa.

Las estrellas habían invadido el firmamento. Aquella noche la luna parecía una gigantesca lámpara colgada del cielo. Había tanta luz, que podía ver perfectamente el camino de regreso.

Cuando llegue al castillo me dirigí directamente al salón. Mi hermana y mi madre ya estaban sentadas en la mesa. Mi padre cenaba con avidez, sin apenas modales, cuando me vio entrar, comenzó a gritarme mientras masticaba un trozo de pollo.

—¿Dónde te habías metido? ¡Eres la vergüenza de mi casa! Pero yo te enderezaré —bramó con los ojos desencajados.

Sin mediar palabra me senté en la mesa. Aquella noche, la victoria me había dado una firmeza de ánimo que desconocía hasta ese momento.

—Mañana matarás al oso y antes de que termine la semana vendrás conmigo a Toledo, debo sacarte de las faldas de tu madre antes de que te conviertas en un afeminado.

Comí en silencio y después me retiré a mi habitación. En contra de lo que pensaba mi padre, yo no marcharía con él a ninguna parte.

Me costó dormirme aquella noche. Me sentía nervioso, dolorido y angustiado. Intenté rezar, pero mi cabeza volvía una y otra vez a la lucha con aquel hombre. Quise pensar en Egilona, su beso me había convertido en el hombre más feliz de la tierra, pero no podía quitarme de la mente el tener que marchar con mi padre a Toledo. Por ella merecía la pena quedarse. Al final el sueño logró rendirme. La noche siguiente debería pasarla en vela, ya que la caza del oso se hacía a la puesta de sol. Tal vez, la fiera más peligrosa con la que tenía que enfrentarme aquel día no era un animal salvaje.

CAPÍTULO 3

Hermano oso

La caza del oso era una costumbre ancestral en estas tierras antes de que los godos llegáramos aquí. Los hombres demostraban su virilidad enfrentándose al animal más temible de los bosques. Yo he abolido esta costumbre, ya que creo que además de peligrosa es inútil. Nunca te he llevado a la caza del oso, esa tradición pagana ha costado la vida a muchos buenos caballeros.

Aquel día me levanté tan inquieto como la jornada anterior. Enfrentarse a un hombre, por corpulento que fuera, era mucho menos peligroso que hacerlo contra un animal tan fiero, aunque lo que menos me preocupaba en aquel momento era morir. Tal vez en la juventud la muerte parece siempre un fantasma incapaz de darte alcance. La victoria contra mi adversario me había llenado de valor, me sentía como el joven rey David al enfrentarse a Goliat. El rey de los judíos había luchado contra leones y toda clase de fieras y Dios le había protegido de todo mal. ¿Qué podía temer yo? Sabía que mi madre intercedía por mí ante Jesucristo.

Tomé un desayuno frugal y me dirigí hasta las habitaciones de mi maestro. Teobaldo estaba despierto y rezando. Me acerqué hasta él sin hacer ruido y después esperé en silencio. Una de las cosas que más me sorprendía de mi maestro era su fe. Nunca le veía en la iglesia del pueblo, pero siempre estaba rezando y hablando con Dios.

—Pelayo, ¿estáis dispuesto a enfrentaros al peor enemigo del hombre? —preguntó mi maestro levantando la cara.

—Preferiría no tener que hacerlo —dije cabizbajo.

—La madurez consiste precisamente en hacer aquello que no queremos hacer y conseguirlo. Ya no sois un niño —dijo mi maestro.

—Pues, si ya no soy un niño, ¿por qué mi padre me obliga a ir a Toledo?

—Necesitáis aprender los entresijos de la corte. En estos tiempos no es suficiente con ser un noble y buen caballero, los reyes buscan una lealtad más allá del título —contestó mi maestro.

Los dos nos dirigimos al bosque. Teobaldo quería darme una lección práctica de cómo cazar al oso. Ascendimos a las montañas y llegamos a un valle estrecho, casi un desfiladero.

—Estas son las huellas del oso —me indicó mi maestro.

—Ya las había visto antes —comenté.

—Seguir el rastro de un oso no es fácil. No son muy rápidos, pero dejan pocas señales. Observa el árbol, aquí el oso ha marcado su territorio —dijo señalando un rasguño en la corteza.

Caminamos hasta un pequeño lago y Teobaldo se agachó en la orilla.

—Este es el sitio en el que las hembras jóvenes vienen a beber agua —dijo mi maestro.

Miré alrededor, pero lo único que rompía el silencio de aquellas soledades era el viento que silbaba entre los árboles.

—No les gusta alejarse demasiado de los árboles, por eso suelen venir de noche. La luna favorecerá que los veáis de lejos. Los osos son animales que se mueven mejor por la noche —dijo Teobaldo.

—¿Qué arma debo elegir? —pregunté.

—La lanza es el arma más eficaz contra un oso, pero has de ser muy rápido y has de saber que únicamente tendrás una oportunidad. En caso de fallar deberás correr hacia el claro, nunca hacia los árboles.

Otra opción es lanzarte al lago, si te metes en el agua no te seguirá —dijo mi maestro.

Miré el agua helada y me imaginé zambulléndome mientras el oso me pisaba los talones. Sentí un escalofrío y decidí pensar en otra cosa.

—Espero que esta noche los osos no bajen a beber —bromeé.

—Siento deciros que lo harán, es su costumbre —comentó mi maestro.

Teobaldo sacó las dos lanzas que llevaba a la espalda y las dejó en el suelo. Una era más ligera, con una punta muy afilada, la otra era mucho más grande y pesada.

—La mejor es esta —dijo señalando la ligera—, es una lanza manejable, fácil de lanzar, pero si el oso es muy grande no acabará con él a no ser que se la hinques directamente en el corazón.

—¿Creéis qué acertaré al corazón en plena noche? —pregunté desanimado.

—El oso suele ponerse de pie para defenderse. Ese es el momento para lanzar, pero tenéis que estar muy cerca para acertar en el blanco —dijo Teobaldo.

—¿Cuánto de cerca?

—Debéis oler su aliento —comentó.

—Eso es demasiado cerca —dije asustado.

—No debéis temer al oso, si Dios quiere saldrás ileso y os convertiréis en el hombre que vuestro padre desea —dijo Teobaldo.

Tomé la lanza más ligera. Mi maestro me indicó un árbol cercano para que practicase. Mis brazos eran delgados y no tenía la fuerza que tengo ahora, mejor dicho, la que tenía cuando era un joven guerrero.

Teobaldo me tuvo practicando toda la mañana. Cuando regresamos al castillo estaba agotado y hambriento. En tal estado, me era imposible imaginar, cómo podría enfrentarme al oso aquella noche.

Mi madre me recibió con júbilo. Ordenó a las criadas que me trajeran comida y se sentó a mi lado.

—¿Has estado practicando? —preguntó.

—Sí, pero creo que no podré enfrentarme a un animal tan grande —dije desanimado.

—Dios te dará las fuerzas. Ayer venciste a un hombre mucho más fuerte que tu.

—Sí, pero estaba seguro de que padre pararía la lucha antes de que ese hombre me matara, pero ¿quién puede parar a un oso?

—No iras sólo, cualquiera de lo guerreros, incluido tu padre, puede abatir al animal si se lanza sobre ti —comentó mi madre.

—Es imposible detener al oso, cuando quieran matarle ya estará sobre mí.

—Confía. Una de mis criadas ha ofrecido una ofrenda a los osos en mi nombre. Ellos respetaran tu vida —dijo mi madre.

Me sorprendió que una dama como ella creyera en las supersticiones de la región, pero una madre estaba dispuesta a hacer cualquier cosa para salvar la vida de un hijo.

Después de la comida descansé un poco. Tuve sueños muy extraños y me levanté inquieto. Cuando desperté era de noche, me dirigí al salón y allí vi a mi padre rodeado de todos sus hombres. Estaban vestidos para la caza y comían algo ligero antes de salir. Mi padre me miró al entrar. Se puso en pie y todos le imitaron.

—¿Hay algún caballero joven que desee acompañarnos? —preguntó con su voz ronca.

El único caballero joven que había en la sala era yo.

—Yo iré von vos —dije en tono fuerte.

Por primera vez desde su regreso vi sonreír a mi padre. Todos se sentaron de nuevo y yo me acerqué a la mesa. Comí algo, aunque tenía un nudo en el estómago. Tomé vino con miel y me senté a esperar.

A medianoche salimos a pie por el mismo camino que había recorrido con mi maestro esa misma mañana. Eso me tranquilizó, al menos conocía el terreno y lo que me esperaba. Cargaba las dos lanzas, en su momento decidiría cuál de las dos era la más adecuada.

La luna brillaba con tal fuerza, que no necesitamos antorchas. Caminamos a buen paso, yo iba el último. Cuando llegamos al lago nos dispersamos y comenzamos a arrastrarnos hasta que en mitad de la noche vimos la figura imponente de un oso.

Uno de los peligros de los que nadie me había hablado, era que al ser época de celo, los osos eran más bravos que el resto del año. Perseguían a las osas hasta el lago con el deseo de procrear, por eso se mantenían alerta y cualquier ruido u olor podía ponerles en guardia.

Los osos se peleaban por las hembras, aunque estas bebían plácidamente en la orilla del lago. Mi padre señaló a uno de los más grandes y me dijo:

—Ese, Pelayo.

Aquel monstruo sacaba una cabeza al resto de sus compañeros. Todos los guerreros le miraron sorprendidos. Aquel animal era temible incluso para un guerrero con experiencia.

Nos acercamos más a los osos. Ellos no podían vernos ni olernos desde aquel lugar. Nos habíamos puesto en contra del viento, para que no detectaran nuestra presencia. Mi padre con un gesto me indicó el sendero que llegaba hasta el agua.

—Procurad que el oso se os enfrente en el camino —dijo.

Con las piernas temblorosas me acerqué hasta el sendero. Descendí unos pasos. El oso de inmediato percibió mi presencia y dejando al resto subió

por el sendero, cuando estuvimos frente a frente, noté como una repentina fuerza me invadía.

El oso me miró con indiferencia antes de lanzar su primer bramido. Seguramente quería asustarme, pero yo levanté la lanza y le miré a los ojos. La luna brillaba con fuerza, lo que permitía que ambos nos viéramos con claridad.

El oso se acercó más y justo cuando estaba a punto de arrojar la lanza se puso sobre sus patas traseras. Su altura era fabulosa, yo parecía una hormiga a su lado. No sé el tiempo que pasó, pero se me hizo eterno. Levanté el brazo aún más y justo cuando estaba a punto de tirar, sin darle la espalda corrí hacia los árboles. El oso comenzó a seguirme, pero el hijo del señor de Ferrara, uno de los nobles que nos había acompañado a la cacería, se interpuso y mató al animal.

Cuando todos se acercaron yo noté como la cara me enrojecía. Mi padre me miró con desprecio. Sabía que nunca más me dirigiría la palabra. Al pasar a mi lado me dijo en un tono bajo:

—Cobarde.

Aquellas palabras me hirieron a pesar de saber que no eran ciertas. Me puse de rodillas en señal de respeto y mi padre se burló diciéndome:

—Permaneced de rodillas, que esa postura os conviene para el futuro que os espera.

En aquel momento no comprendí a lo que se refería.

—El muchacho es muy joven, tal vez el año que viene —dijo el señor de Ferrara.

—Su destino no son las armas. Regresemos —dijo mi padre dando la orden de que tocaran los panderos para espantar a la caza. No estaba de humor para seguir la batida.

El regreso fue triste y silencioso. La fiesta se había tornado en un humillante velatorio. Intenté marchar el último, alejado del resto. Algunos

se acercaron para consolarme, pero yo no quería recibir ningún tipo de ánimo.

Cuando llegamos al castillo estaba casi amaneciendo. Mi madre esperaba despierta con algunas mujeres. Al ver que no llegaba con los primeros del grupo se puso muy nerviosa, pero cuando alcancé el patio de armas se acercó para contemplarme detenidamente. Cuando comprobó que no me faltaba ningún miembro me abrazó. Los hombres se dirigieron al salón y comenzaron a beber, mi padre terminó borracho como el resto de los cazadores.

Después de dormir unas horas me encaminé hasta el patio de armas. La mayoría de los caballeros ya estaban despiertos. Mi padre estaba de pie muy serio. Me hizo un gesto y me acerqué temeroso.

—Ven aquí Pelayo —dijo muy enfadado.

Me sentó en una silla y uno de sus hombres me cortó el pelo. Aquella era la mayor humillación que un godo puede recibir. Nuestro rey Alarico había promulgado una norma, por la que cualquier caballero que se cortara los cabellos, perdía automáticamente su condición de noble. Con aquel acto mi padre me estaba condenando a la vergüenza de por vida.

Después hizo un gesto y entregó una carta a uno de sus hombres, éste se montó en un caballo y salió del castillo.

—¡He mandado un mensaje al arzobispo de Toledo, para informarle que mi hijo desde hoy dedicará su vida a la Iglesia! —vociferó mi padre a todos los presentes.

Mi madre respiró tranquila, sabía que aquello me mantendría a salvo y cerca de ella.

—Si no sirve para guerrero, será obispo —dijo mi madre.

En aquellos tiempos la Iglesia estaba enfrentada a las ideas del rey Witiza. El monarca quería recuperar algunas antiguas doctrinas arrianas como el matrimonio de los clérigos y la iglesia intentaba resistirse a sus deseos.

—Esta misma noche partiré, aquí no me retiene nada —dijo mi padre con desprecio, sabía que esas palabras herirían más a mi madre.

—¿Por qué os vais tan pronto?

—Mujer, soy tu marido y no tengo que darte explicaciones. Vine para llevarme a tu hijo, pero no sirve ni para eunuco.

Mi padre se marchó airado y le siguieron sus hombres. Mi madre también se alejó con sus damas y yo me quedé sentado, observando mi pelo rubio sembrado por el suelo, como el trigo recién cortado. Tuve ganas de llorar, pero me contuve y me puse en pie.

Teobaldo se acercó a mí y me llevó fuera del castillo.

Después de caminar durante media hora en silencio, se volvió hacía mí y me preguntó:

—¿Por qué lo hicisteis?

—Tuve miedo.

—A mí no me podéis engañar, no tuvisteis miedo. Sabíais lo que teníais que hacer, pero os quedasteis parado y huisteis.

Me quedé callado unos segundos, no quería que se supiera mi secreto, pero si en alguien podía confiar era en Teobaldo.

—Era la única manera de no marcharme. Sabía que mi padre no se llevaría a un cobarde —contesté avergonzado.

—Pero, ¿no os dais cuenta de lo que habéis hecho? Seréis considerado un cobarde de por vida. Vuestra familia nunca os perdonará éste abandono —dijo Teobaldo.

—Mi madre está contenta y, en cuanto a mi padre, no me importa lo que piense —dije recuperando el ánimo.

—No entendéis que habéis nacido para ser un caballero destacado de este reino, que debéis convertiros en conde tras la muerte de vuestro padre. ¿Quién gobernará estos territorios cuándo él muera? ¿Qué será de vuestra madre y hermana?

Sus palabras me desconcertaron. Yo no había pensado en las consecuencias de mí acción. Sin duda, aquella cobardía llevaba consigo muchas huidas que no estaba dispuesto a correr.

—Se lo diré a mi padre —contesté nervioso.

—¿Estáis loco? Os matará a palos. Hay otra manera, pero tendréis que cumplir vuestra pena durante todo un año, hasta que él regrese en la primavera.

Volvimos a casa en silencio. Teobaldo estaba muy enfadado, mi cobardía había puesto en duda su trabajo conmigo y mi padre había decidido llevárselo a la corte. Allí Teobaldo tenía algunas deudas que yo desconocía en aquel entonces, pero de las que no se quería hacer cargo.

Al llegar a la aldea vi a mi amada y me acerqué hasta ella. Su sonrisa me anticipó que al menos ella si estaba contenta con que me quedase.

—Gracias al cielo no te irás —dijo Egilona.

—No podría estar lejos de ti.

—Dejaste que el oso escapara, ¿verdad? —preguntó mi amada.

—Sí —contesté envalentonándome.

No llevábamos unos instantes hablando cuando se acercó la señora de Brieva y un monje al que había visto alguna vez por el castillo, pero con el que nunca había hablado.

—Pelayo, os presentó al hermano Aniano, él será el que se hará cargo de vuestra educación religiosa hasta que os manden a Toledo —dijo la madre de mi amada.

—Me temo que hoy es el último día en el que podréis estar con una dama. Los hombres religiosos debemos abstenernos de toda carne. Ahora pertenecéis a la Iglesia —dijo el monje muy serio.

Hice un gesto furioso y me retiré a la carrera. Mi astucia me había llevado a aquel conflicto, podría seguir viviendo cerca de mi casa, pero alejado de toda las personas a las que quería.

Estuve caminando por el bosque hasta que se hizo de noche, después regresé al castillo. Las puertas estaban cerradas, pero yo sabía por donde entrar sin ser visto. Mientras me dirigía a mis habitaciones escuché unas risas en una de las salas. Me acerqué sigiloso y pude ver que junto al fuego encendido yacían un hombre y una mujer. Al principio no les reconocí, pero las voces no me dejaron lugar a dudas, era mi padre y la señora de Brieva. Tal vez no debieras saber esto de tu propio abuelo, del que llevas con orgullo el nombre, pero el adulterio era algo normal para los nobles de aquella época, aunque Dios y la Iglesia lo condenaran.

Me marché furioso. Mi madre debía soportar en su propia casa el desprecio de aquella mujer a la que había acogido. Además era la madre de mi amada Egilona. Aquella visión me horrorizó y por tercera vez en aquella semana, pasé casi toda la noche en vela.

Al día siguiente me levanté para ver como se marchaba mi padre, junto a sus hombres y la señora de Brieva. Partieron muy temprano, mi padre pasó delante de mí, sin ni siquiera dirigirme una mirada. Mi madre no salió a despedirle, aquello era demasiado humillante para una mujer de su alcurnia y religiosidad.

CAPÍTULO 4

Servido de Dios

No hay nada en esta vida que sea baladí, aunque eso no lo entendía en aquel tiempo. Existir alejado de la familia, vistiendo un hábito que no deseaba y separado de mi amada, significaba estar muerto en vida, pero de todas las experiencias aprendemos algo.

El capellán de nuestra casa se había negado a instruirme, ya que apenas conocía los latines, pero el hermano Aniano estaba dispuesto a intentarlo.

El hermano vivía con otros monjes en un monasterio a dos días de camino de mi casa. Después de despedirnos de todos, nos dirigimos a pie, con unas pocas provisiones hasta aquel cenáculo alejado.

Aniano tenía fama de santo, aunque por lo menos para mí, no lo parecía. Tenía yo la imagen de la santidad como algo austero, sobrio y casi místico. En cambio el monje era todo lo contrario. En el primer día del viaje se mostró alegre, parlanchín y bromista. No paraba de hablar y narrar con todo lujo de detalles como había sido su vida y qué le había llevado a dedicarse a la religión.

Yo nunca había salido de los valles más próximos al castillo, por lo que tomé aquel viaje como una aventura. La gente de más allá del valle cambiaba de vestimenta y era muy difícil ver a un godo en las aldeas que atravesáramos. Aquella Hispania poco o nada tenía que ver con la que yo conocía. Esa fue la primera lección que aprendí. El mundo es mucho más grande y complejo de lo que creemos. Esa gente hacía cosas parecidas a las nuestras, pero su idioma, ropa y costumbres eran distintos.

Me pasaba el día haciendo preguntas a Aniano y en el segundo día de camino ya parecíamos viejos amigos.

—Estimado maestro, debo confesaros algo —dije al monje.

—¿Es secreto de confesión? —me preguntó muy serio.

Lo cierto era que en muy pocas ocasiones me había confesado, el capellán del castillo era muy benévolo y sabía que los godos no éramos muy dados a las confidencias.

—Bueno, yo pensaba decírselo como un discípulo a su maestro... —dije con la voz temblorosa.

—Cuenta sin miedo Pelayo, aquí estamos solos vos y yo —dijo el monje.

—Mentí a todos. No maté al oso porque no quería regresar con mi padre a Toledo.

El monje me miró muy serio, hasta que soltó una gran carcajada. Al principio me quedé sorprendido, mirándole con los ojos como platos, pero después comencé a reírme yo también.

—¿Cómo hicisteis algo así? —me preguntó sin poder parar de reír.

—Se me ocurrió allí mismo. Cuando estaba delante del oso, pero enseguida me arrepentí al ver la cara de mi padre y el resto de los cazadores.

Mientras conversábamos apareció ante nuestros ojos el monasterio. Coronaba un cerro no muy alto, pero protegido por rocas. No era muy grande, apenas media docena de casas unidas por una larga valla que no llegaba a ser muralla y una iglesia modesta. Las casas eran de piedra y de no haber sido por las tejas rojas hubiera parecido un montón de rocas amontonadas. El único edifico que destacaba era la hermosa iglesia.

—No es muy grande —dijo el monje como si pudiera leerme el pensamiento-, los monasterios más al sur o los de Roma son verdaderas ciudades de Dios, pero nosotros somos una humilde aldea.

—¿Ciudades de Dios? —pregunté extrañado.

—¿Conoces a San Agustín? —preguntó el monje.

—No, apenas hay visitas de forasteros en nuestro valle. El monje se echó a reír.

—Me temo que yo tampoco lo he visto, nació hace mucho tiempo. Después de una hora llegamos frente al portalón del monasterio. Aniano empujó la cancela y entramos en aquella pequeña aldea en mitad de la nada. Los monjes cultivaban un par de huertos junto a la valla, en unas cuadras cercanas cuidaban una vaca, unos pocos cerdos, gallinas y corderos. A aquella altura no podía sembrarse la vid, por lo que bebían cerveza y traían el vino del valle, sobre todo para poder oficiar la misa.

—Hemos llegado a la hora de la comida. Todos los hermanos deben estar en el refectorio —dijo el monje.

Cuando entramos en el comedor, vimos a seis monjes comiendo en silencio, mientras otro leía un gran libro sobre una mesa alta. No nos saludaron, Aniano se limitó a tomar dos platos, llenarlos de potaje y ofrecerme uno de ellos. Comimos en silencio, yo con avidez, era la primera cosa caliente que tomaba en dos días, él muy despacio. Después nos dirigimos también en silencio a la iglesia y tras de una breve misa salimos todos al patio.

—Este es Pelayo, un futuro monje y si Dios lo quiere, un príncipe de la Iglesia —dijo Aniano al resto de sus hermanos.

Los monjes se presentaron afablemente, todos menos uno, el bibliotecario.

—Soy el hermano Martín, el jardinero, bienvenido —dijo un monje gordo, de grandes mofletes y brillantes ojos azules.

—Soy el hermano Juan, el boticario, es grato ver a un hermano tan joven —comentó el extremadamente delgado monje.

Uno de los hermanos más mayores se acercó hasta mí y me dio una fuerte palmada en el hombro.

—Mi nombre es Atanasio, copista —dijo el anciano.

—Soy el hermano Andrés, el cocinero —dijo un rubicundo monje entrado en carnes.

El hermano bibliotecario se limitó a asentir con la cabeza y alejarse hacia el edificio pegado a la iglesia que servía de biblioteca.

—El hermano Pedro es muy reservado —me dijo Aniano—, dedica todo su tiempo a aumentar y cuidar nuestra modesta biblioteca.

El monje se despidió del resto de sus hermanos y me llevó hasta mi celda. Era un minúsculo cuarto, con una manta colocada en el suelo. La única luz que entraba era a través de una pequeña ventana que daba a las montañas.

—Esta será tu humilde morada. Alguna vez llegarás a ser príncipe de la Iglesia, pero tendrás que empezar siendo un humilde servidor de Dios —me dijo el monje.

—Estaré bien —contesté con el corazón encogido. Al entrar en aquella pequeña celda me di cuenta de que nunca más vería a los míos y que ya no podía jugar a ser niño por más tiempo.

—Descansa un poco, dentro de una hora tendrás tu primera clase de lectura.

Me tumbe en el suelo, estaba fresco y algo húmedo, pero me encontraba tan cansado que en unos minutos estaba profundamente dormido.

Cuando volví a abrir los ojos, tenía enfrente al hermano bibliotecario. Me miró con el ceño fruncido, cruzó los brazos y comenzó a golpear con un pie el suelo de madera.

—Cuando vuesa merced quiera podemos empezar nuestra primera clase —dijo el hombre con una voz estridente.

Me levanté de un salto y me puse a su lado. El bibliotecario hizo un gesto de enfado y se puso a caminar. En un par de minutos estábamos dentro de la biblioteca. Todavía recuerdo ese día como si fuera ayer mismo. Nunca había visto tantos libros juntos. En nuestro castillo apenas había un par de

volúmenes que conservaba el capellán para dar la misa. Nunca me había acercado tanto a un libro, ni siquiera sabía el olor que tenían, pero al contemplar los grandes códices con sus lomos dorados, noté una especie de escalofrío. Desde entonces me he preocupado para que las mejores obras de la cristiandad estuvieran en nuestro modesto reino. La única forma de que nuestro pueblo recupere su dignidad perdida es a través del conocimiento. La historia de los romanos y los griegos, las hazañas de nuestros antepasados godos, los escritos de los padres de la Iglesia y de los filósofos, son la mejor arma contra los moros.

El bibliotecario tomó un pequeño libro y lo colocó sobre el escritorio.

—Comenzaremos con algo sencillo —dijo abriendo el tomo.

La obra estaba iluminada con bellísimas figuras. El monje comenzó a señalarme las letras y me hizo aprenderme una a una. Cuando ya me las sabía comenzó a mostrarme las palabras más cortas.

Cuando anocheció encendió varios cirios y continuamos leyendo hasta la hora de la cena. Comimos algo frugal y nos acostamos después de rezar todos juntos en la iglesia.

Dormí de un tirón, pero apenas descansé, mucho antes de que amaneciera ya estábamos con nuestros rezos de nuevo en la iglesia. Después, cada uno se dirigió a sus quehaceres. Yo debía seguir practicando con las letras, por la tarde el hermano bibliotecario quería que fuera capaz de leer una frase completa.

Aquellos primeros días se pasaron muy rápido, al mes ya me había hecho con la rutina de aquellos hombres retirados del resto del mundo. Antes de las primas nevadas ya sabía leer y conocía muchas palabras en latín, también podía seguir la misa y comprender cada una de sus partes.

Los monjes no hablaban mucho, pero Aniano me llevaba a dar largos paseos y me contaba la historia de los reyes godos, las guerras de Julio César o las palabras de algún filósofo. Al principio todo ese conocimiento

se amontonaba en mi cabeza y tenía la impresión de que terminaría por explotarme, pero después mi curiosidad se hizo inagotable.

Al final del invierno conocía más latín que el resto de los hermanos, era capaz de leer y escribir perfectamente, también había aprendido a distinguir alguna hierbas, sabía cuidar del huerto y cocinar.

—Creo que has sido un alumno excelente y podrás ser un gran obispo —comentó Aniano en un de nuestros largos paseos.

La primavera estaba a punto de florecer y la nieve comenzaba a retirarse. El silencio en medio del campo era sepulcral, como si la vida se hubiera extinguido más allá de la pequeña ciudad de Dios.

—Me gusta la paz y tranquilidad del monasterio, pero no he logrado olvidar a mi amada y la vida en el castillo —comenté al monje.

—Eso es normal. A vuestra edad es de natura tener el corazón y la mente puesta en los amores de este mundo, pero si el Señor os llama, no dudéis que dejaréis todo para servirle —dijo el monje.

—Creo que el quiere que me dedique a la vida religiosa es mi señor padre, no el de los cielos.

El monje se rió, estaba acostumbrado a mis palabras sinceras y directas.

—El tiempo nos lo dirá.

Nos acercamos al río y me agaché para beber un poco de agua. Cuando mi rostro se reflejó en la corriente, me horroricé al ver mis cabellos cortos.

—Dios mío, hubiera preferido perder la cabeza que mi melena —exclamé enfadado.

—¿Cómo dais tanto valor a algo tan mísero como los cabellos?

—Los cabellos largos dan derecho al hombre godo —dije.

—¿Derecho a la guerra? —preguntó el monje.

—No, al amor. Sigo pensando en aquella doncella.

—¿No os basta el amor que Dios da a todas sus criaturas?

—Sí, pero me gustaría que ese amor acompañara también al de sus criaturas —le contesté.

El monje me observó pensativo.

—En unos días regresaréis a casa. Esa es la última prueba, si al volver con los vuestros no sentís deseo de regresar, sin duda vuestra vida no está hecha para consagrarla a Dios.

—¿A casa? —pregunté emocionado.

—Sí, partiremos en dos semanas, cuando los caminos estén abiertos.

Intenté disimular mi contento, pero cuando estuve en mi celda no pude pensar en otra cosa. Las dos semanas siguientes apenas podía concentrarme en nada. Mi pensamiento estaba muy lejos, en el castillo de mis padres y en cómo se encontrarían mis amigos.

Una mañana temprano, antes del amanecer, el monje me despertó, me dio un poco de queso y después nos dirigimos hasta las puertas del monasterio. Antes de salir eché una última ojeada a aquellas paredes que habían sido mi hogar el ultimo año. Había aprendido muchas cosas, entre ellas a ser más paciente, humilde y a comprender el valor de la sabiduría, pero mi vida no se encontraba entre aquellas paredes de piedra.

Caminamos en silencio hasta que el sol se asomó por el horizonte

—¿Volverás? —me preguntó el monje.

—Es difícil saberlo —comenté.

—Puede que Dios tenga previsto otro destino para ti, todos tenemos algo que hacer antes de morir. Tal vez mi misión era iluminar parte de tu camino y dejarte después marchar —dijo el monje.

—Vos sois un santo, vuestra vida ha sido un ejemplo para mí. Nunca olvidaré vuestras enseñanzas ni vuestra manera de vivir —le comenté emocionado.

Seguimos el resto del camino en silencio, a pesar del cansancio yo me sentía feliz por regresar a casa. Desconocía si mi amada seguiría en Toledo, pero de ser así, haría todo lo posible para que mi padre me llevara con él cuando regresara a la corte.

Cuando después de dos días de viaje llegamos al valle en el que había nacido, aceleré el paso, el monje apenas podía seguirme. A la media hora contemplé el castillo y el pueblo. Todo estaba como lo había dejado el año anterior.

Al llegar a las puertas del castillo corrí hasta el interior, caminé por los pasillos buscando a mi madre.

Cuando llegué al salón vi a Egiberta toda vestida de negro. Me acerqué para abrazarla. Me apretó entre sus brazos y comenzó a llorar.

—¿Qué sucede hermana?

—Nuestra madre ha muerto.

Noté como se me helaba la sangre. Un año antes, ella estaba bien a pesar de la edad y todos los partos que había sufrido y ahora estaba muerta. Comencé a llorar. Mi madre y mi hermana eran las únicas personas, junto a mi amada, que realmente quería en el mundo.

—¿Qué es lo que ha ocurrido? —pregunté con los ojos cubiertos de lágrimas.

—Enfermó hace unas semanas y murió. No pudimos hacer nada por ella. Al menos, por fin pudo descansar —dijo mi hermana entre lágrimas.

—¿Nuestro padre vino a verla?

—No, cuando recibió la noticia ya estaba muerta, le esperamos en un par de días —comentó Egiberta.

El monje llegó hasta nosotros. Al vernos llorar, me abrazó y rezó brevemente.

—Los caminos del Señor son inescrutables, nosotros no sabemos las razones por las que actúa así, pero recuerda que todo está dentro de su plan —dijo el monje.

—¡Pues reniego de Dios, es cruel e injusto! —grité corriendo hacia la salida.

No paré mi carrera hasta llegar al río. A causa del deshielo estaba caudaloso, su corriente llevaba todo tipo de ramas. Pensé en arrojarme y terminar con todo, pero sin duda la misericordia divina me lo impidió.

Los dos días siguientes, hasta la llegada de mi padre, apenas comí y dormí. Mis planes de matar al oso me parecían ahora sin sentido, pero la única razón que me animaba a estar vivo, era reunirme de nuevo con mi amada.

Mi padre llegó con el resto de su comitiva una tarde fresca y lluviosa de primavera. Vestía todo de negro bajo su armadura resplandeciente. En un carro le acompañaban varias damas que eran familiares de mi madre, pero entre ellas no estaba mi amada Egilona.

Cuando mi padre me vio apenas me dirigió una mirada, se dirigió hasta mi hermana para besarla y abrazarla. Cenamos todos juntos y la cena se fue animando poco a poco a causa del vino.

Entre la comitiva se encontraba mi maestro Teobaldo. Estaba aún más delgado y su pelo y barba eran ahora completamente blancos. Después de la cena salimos al patio para hablar.

—Me contenta mucho veros —me dijo a la luz de la luna.

—A mí también. ¿Tenéis noticias de mi amada?

—Vive en la corte con su madre, sin duda es una de las mujeres más bellas del reino, pero creo que no es una mujer que os convenga. Aunque es buena moza, su madre es interesada y egoísta —dijo Teobaldo.

—No quiero casarme con la madre —comenté.

—Pero, ¿habéis dejado la Iglesia? —preguntó mirando mi hábito.

—Ese es mi plan. Dentro de dos noches me enfrentaré al oso y recuperaré mi honor perdido —comenté.

—¿Cómo vais a hacer eso sin ayuda?

—Bueno, quería pediros vuestra colaboración —le dije.

—Vuestro padre tiene que autorizar la cacería, en estas tierras nadie puede cazar sin su permiso —contestó Teobaldo.

—Cuando me vea regresar con el oso sé que me perdonará. Necesito recuperar mis privilegios y regresar con él a Toledo.

Teobaldo permaneció en silencio unos instantes. Lo que para mí era una simple travesura a él podía costarle su posición o incluso la vida. Tu abuelo era un hombre recto y todos temían su genio.

—Está bien, confiaré en vos —dijo mi maestro apoyando una mano en mi hombro.

—No os defraudaré.

—Mañana tendremos que poneros en forma. Después de un año vistiendo los hábitos, imagino que se os habrá olvidado el manejo de la lanza —dijo Teobaldo.

—Todos los días cortaba leña, sacaba agua del pozo y tuve que reparar muchas cosas, eso al menos ha permitido que mis músculos no se relajaran demasiado —contesté.

Los dos nos echamos a reír. La aventura que estábamos a punto de comenzar podía costarnos la vida y la honra, pero era mejor disfrutar de los pocos alicientes que nos daba la vida.

Segunda Parte

EL VALOR

704-710 D.C

De un hermoso castillo que don Pelayo ganara

A la que más amaba dejó que se le escapara.

Este castillo allí lejos estaba.

Y en él vivían felices aquellos que bien se amaban.

Mas decidió don Pelayo que la doncellas marchara.

Y, para su desgracia, vino a dar con quien siendo rey

A todas enamoraba

Romance de don Pelayo

CAPÍTULO 5

Un godo valiente

Cuando salimos en mitad de la noche no pude menos que recordar a mi madre. Si hubiera cazado el oso el año anterior, posiblemente la hubiera visto con vida. Me entristecía pensar que ella hubiera muerto pensado que era un cobarde.

Aquella noche recorrimos el mismo camino que un año antes, pero esta vez no íbamos a observar donde pacían los osos, nuestra misión era matar y arrancar la piel de uno, para recuperar el favor de mi padre.

La luz de la luna nos iluminó el camino. Seguimos el sendero hasta el lago y esperamos pacientemente a que se acercaran los osos. No tuvimos que hacerlo durante mucho tiempo, una hora más tarde, los primeros osos se acercaron al agua y comenzaron a beber.

Teobaldo me pasó la lanza y me señaló a uno de los más grandes.

—Ese está algo apartado del resto, será mejor que lo cacéis antes de que se marche —me dijo Teobaldo.

Tomé la lanza y me acerqué hasta el lago. Sentí el frescor del agua y el viento cálido acariciándome la mejilla. Después, un penetrante olor a bestia me llegó de repente. Estaba muy cerca del oso, pero afortunadamente el no me podía olfatear a mí.

Mientras los osos se encontraban sobre sus cuatro patas era mejor hincarles la lanza en el costado, si se ponían en pie el tiro más certero era en el corazón.

Según supe después, mientras nosotros dábamos caza al oso, mi padre había organizado una fiesta. El conde Favila, tu abuelo, jugaba a uno de los juegos más populares antes de la invasión de los moros, lanzar huesecillos

de colores y realizar apuestas. Él no podía ni imaginar lo que estaba a punto de suceder.

A mucha distancia de allí, yo me encontraba agazapado detrás de unos arbustos. Tenía la lanza preparada y la determinación de no regresar al castillo sin mi presa, pero justo en el momento que estaba a punto de arrojar la lanza, el oso se giró, me miró con sus grandes ojos negros y abrió las fauces para lanzar un furioso gruñido.

Me quedé paralizado. Por un lado, me fascinaba aquel fabuloso animal. Puesto en pie era mucho más alto que yo, sus garras eran como una docena de cuchillos afilados, listos para hincarse en mi pecho. Pero por otro, me aterrorizaba su majestuosidad y fuerza. Levanté la lanza y la arrojé justo antes de que se abalanzara sobre mí. El oso cayó sin vida a mis pies, de no haberme apartado a tiempo, seguramente me hubiera aplastado.

El gruñido del animal había alertado a sus compañeros, todos ellos huyeron menos uno que vino hacia mí, pero yo ya no tenía ninguna lanza que arrojar. Lo único que poseía era un puñal y mi valor.

El oso comenzó a correr y justo cuando me vio, se puso en pie y gruñó con todas sus fuerzas. Sus dientes brillaron a la luz de la luna. Al principio pensé en huir, pero al final saqué mi cuchillo y lanzándome sobre él lo hinqué en su pecho. El animal dio un bramido de dolor e intentó darme un zarpazo, pero logré esquivarlo. Le volví a hincar el puñal en el pecho y el oso intentó de nuevo alcanzarme con sus zarpas. Aprovechando la debilidad que le producían las heridas, salté a su espalda y me aferré a su cuello, después volví a hincarle el cuchillo y lo degollé. El oso se quedó mudo de repente y un fuerte olor a sangre inundó mí nariz. Después apuñalé al animal una y otra vez hasta que se derrumbó en el suelo.

Agotado me apoyé en el cuerpo agonizante del animal. Teobaldo corrió hacia mí y comprobó si estaba herido.

—Únicamente tenéis unos rasguños —dijo complacido, después de examinarme.

Yo me encontraba sin aliento, sudando y con un fuerte dolor en los brazos. La rabia con la que había matado al animal me había costado un intenso dolor en el hombro izquierdo.

—Has matado a dos osos en vez de a uno —comentó asombrado mi maestro.

Me ayudó a ponerme en pie y desollamos a los dos animales a la luz de la luna. En mitad de la noche soplé el cuerno de caza, quería que todos supieran lo que había hecho.

—¿Quién osa cazar a estas horas sin mi permiso? —preguntó enfadado mi padre.

El monje Amiano, que sabía de mi deseo de cazar al oso le dijo a mi padre:

—Pelayo fue a pasear a sus perros, seguramente se vio atacado por los osos y ha matado alguno.

Todos corrieron a sus cabalgaduras y salieron a nuestro encuentro. Recorrieron un buen trecho antes de encontrarnos.

Mi padre vio al oso tumbado con la lanza en el corazón, a su lado estaba el otro oso. Los perros estaban sueltos y nosotros cubiertos de sangre.

—Perdone padre, por haber cazado sin vuestro permiso —dije temblando.

—¡Atad a los perros! —gritó mi padre.

Los siervos cogieron a los animales y los apartaron rápidamente. El monje intentó interceder por mí.

—¿No veis que los ha matado para salvar la vida?

—Ciertamente si no lo hubiera hecho estaría muerto, pero he buscado a estos osos para salvar más bien mi honor —contesté.

—¿Por qué matasteis a dos osos? —preguntó el monje.

—Así lo quiso Dios, que los puso en mi camino, tal vez para resarcirme del que dejé escapar la primavera pasada. De esta manera lavo el oprobio que hice a mi señor padre cuando huí ante aquel oso.

Favila se quedó pensativo. Vuestro abuelo era un hombre justo, a pesar de su rudeza. Después me miró y preguntó:

—¿Qué será de vuestra vida religiosa?

—Que Dios llame a otros que tengan más deseos de servirle en ese camino —contesté.

—Sea pues —contestó mi padre sonriente.

Regresamos tan contentos al castillo, que apenas nos acordamos de que había alguien que faltaba, para celebrar con nosotros tanta dicha.

A la mañana siguiente me quité el hábito y me puso mis ropas, pero apenas me valían. Mi hermana tuvo que buscarme un ropaje de mi padre, para poder vestirme.

Cuando salí de la habitación, Teobaldo me esperaba sonriente.

—Partiremos antes de lo previsto, unos asuntos urgentes reclaman a tu padre en Toledo. Él partirá hoy mismo, nosotros lo haremos mañana con el resto de la comitiva.

Las palabras de mi maestro me emocionaron y entristecieron al mismo tiempo. Había soñado tantas veces con vivir en mi castillo, que salir apresuradamente hacia lo desconocido me inquietaba.

—No temáis, la corte no es mucho más peligrosa que la reunión de mujeres que vuestra noble madre tenía en el emparrado —dijo Teobaldo para tranquilizarme.

—No es temor, es nostalgia. Siento que algo dentro de mí ha cambiado para siempre.

—Ya no sois un niño, a partir de ahora aprenderéis a vivir como un caballero. En la corte tendréis la oportunidad de aprender muchas cosas y conocer a mucha gente.

—A vos no os gustaba la corte —dije extrañado de las palabras de mi maestro.

—Hubo un tiempo en el que tuve aspiraciones, pero ahora soy un pobre viejo solitario que lo único que desea es vivir en paz —contestó. De repente su semblante se volvió triste y cabizbajo.

—¿Qué sucedió? —pregunté extrañado.

—Es una historia muy larga...

Con un gesto le pedí que continuara.

—En aquel tiempo era un joven guerrero dispuesto a conseguir tierras y un título de nobleza. Como sabes, mi origen no es godo y por ello era casi imposible entrar en esa casta vedada para los hispanos. Aun así mi juventud me hacía temerario y soñador. Me dirigí a Toledo y me puse al servicio del rey. Comencé siendo un simple soldado, pero poco a poco logré entrar en la guardia personal de palacio. Lo que desconocía en ese momento, era que mi suerte era mi desgracia. En el palacio debía custodiar la zona de los aposentos personales de la familia real. Era un trabajo fácil, cómodo y placentero. Me pasaba el día haciendo recados o de pie, frente a las habitaciones de las hijas del rey. Una de ellas Clotilde, era tan hermosa como un angel. El rey Recesvinto era menos cruel que su padre, pero su política había sido dura con la nobleza, la iglesia y los judíos. No quería que nadie pusiera en duda su dominio. En aquella época las conspiraciones abundaban y todos querían que el rey desapareciera. Uno de los conspiradores se puso en contacto conmigo, yo tenía acceso a la familia real y era sencillo que atentara contra ellos. Aquel hombre me prometió conseguir lo que de otro modo nunca obtendría. En uno de los viajes del rey a Gérticos, aproveché que la guardia personal era muy pequeña, dos de mis hombres me apoyaban. Rodeamos al rey y le herimos gravemente, después huimos. Clotilde me vio

apuñalar a su padre, aun siento sus ojos azules clavados en los míos. El rey moribundo eligió a Wamba como sucesor. Los conspiradores no cumplieron su palabra y yo me refugié en estos valles, vuestro padre me contrató y llevo sirviéndole desde entonces.

—¿Por eso no queríais ir a la corte? —pregunté.

—Temía que alguien me reconociera, pero lo que no quería era volver a ver a Clotilde. Aunque al parecer, después de la muerte de su padre fue recluida en un convento —dijo Teobaldo.

—Muchas veces cometemos errores —comenté a mi maestro.

—No fue un error, fue traición y nunca podré perdonármelo —contestó Teobaldo.

En es momento se le aguaron los ojos. La culpa seguía torturándole a pesar del tiempo. Le pasé un brazo por el hombro y le dije:

—Ahora seréis mi mentor en la corte. Os necesito.

Caminamos por el patio, hasta que Teobaldo me dejó para dedicarse a preparar el viaje a Toledo. Mientras, busqué a Aniano, quería despedirme de él.

Estaba en la capilla del castillo. Entré en silencio y me puse de rodillas junto a él. Cuando terminó sus oraciones me miró sonriente.

—Había orado para que Dios os protegiera del oso —me comentó.

—Siento no volver con vos, voy a echar de menos a los hermanos.

—Dios tiene destinada para ti una misión muy importante. Ahora que vas a la corte, intenta mantenerte puro en medio de tanta violencia y corrupción —dijo el monje.

—Lo haré.

—Sigue leyendo, un hombre cultivado vale más que un ejército. Práctica la escritura, los hábitos se pierden si se dejan de lado. Sobre todo ora para que Dios te dirija —comentó el monje.

—Rece por mí —le pedí.

—Todos oraremos por ti.

Nos abrazamos y no pude evitar que las lágrimas rodaran por mis ojos. Aquel hombre me había enseñado que la virtud es el camino más largo, pero más seguro a la felicidad.

Por eso en estos años he insistido en que aprendieras a leer y escribir, el conocimiento devolverá a este reino su gloria primera. La oración y la meditación son las armas que Dios nos da para descubrir su voluntad.

Al día siguiente partimos para Toledo. El viaje era muy lago y difícil, lo normal era que tardáramos casi treinta días en recorrer esa distancia, ya que llevábamos un carro con mis familiares y otro con el avituallamiento, los caminos no se habían arreglado desde la época de los romanos y los bandidos abundaban en las zonas serranas.

Cuanto dejamos atrás las montañas y llegamos a las llanuras, no podía creer lo que veían mis ojos. Inmensas planicies cultivadas con trigo, pueblos muy poblados y prósperos, castillos mucho más grandes y poderosos que los de mi familia.

Cruzamos algunos ríos tan caudalosos, que tuvimos que hacer un gran rodeo para atravesar por los pocos puentes romano que se conservaban en pie, pasamos bosques tan extensos, que parecían no tener fin. Cuando llegamos a Toledo, apenas podía creerme lo que veían mis ojos. La ciudad más fabulosa que había visto jamás. Después, mi viaje a Tierra Santa me permitió conocer ciudades más grandes y bellas, pero en aquel momento, me impactó la hermosura de la capital de nuestro reino.

Toledo parecía inerme cuando llegamos. Las puertas de las murallas estaban a punto de cerrarse y apenas había gente en el camino. El reino no era muy seguro desde que el rey Wamba había muerto. El caos se extendía en muchas regiones y muchos señores gobernaban ajenos al rey de los visigodos. Witiza tenía que ser ratificado en el trono.

Nada nuevo se esperaba de la coronación. Witiza había sido un rey despótico que había ascendido al poder tras estar asociado a Égica, su padre. En ese momento, el nuevo siglo estaba comenzado y los astros anunciaban nefastas desgracias.

A Witiza no le gustaba Toledo, por lo que pasaba largas temporadas en la villa de Tey.

Teobaldo me había informado que la ciudad estaba revuelta. Justo en uno días se iba a celebrar el XVIII Concilio de Toledo, para confirmar como rey a Witiza, tras el fallecimiento de su padre. El metropolitano Félix no era partidario de la elección del príncipe, en los últimos años, monarquía e iglesia se habían distanciado, pero buscar un sustituto podía desatar una nueva guerra civil.

Tras llegar a la casa que mi padre tenía en la ciudad, pudimos descansar y quitarnos el polvo del camino. El viaje había sido agobiante, las altas temperatura nos habían acompañado todo el rato y yo no estaba acostumbrado a los rigores de la meseta.

Mi padre nos recibió de nuevo con un semblante sombrío, sin duda algunos asuntos preocupantes le rondaban la cabeza.

—Tenemos que partir de inmediato —dijo.

—¿Por qué? Acabo de llegar —me quejé.

—Te acuerdas que recibí un mensaje del rey, me pide que reúna fuerzas para combatir a los vascos en el norte. Al parecer, han vuelto a levantarse en armas —me contestó.

—¿Y el concilio?

—Empieza mañana, yo saldré de camino, pero quiero que te quedes unos días para que seas mis ojos y mis oídos. Muchos creemos que esta dinastía no puede cambiar las cosas y que hay que proclamar a un nuevo rey.

—Entonces, ¿por qué os vais? —pregunté sorprendido.

—Mientras sea el rey no me queda otro remedio.

—¿Quién podría sucederle en el trono?

—Ya es hora de que sepáis la historia, hasta ahora no he podido contárosla. Vuestro abuelo Chindasvinto, fue rey de los godos, pero cuando era un anciano de casi ochenta años quedó prendado por la belleza de una joven. Aquella mala mujer logró engatusar a tu abuelo y convencerle para que dejara el trono al hijo de ambos, Recesvinto. Tu tío Teodofredo era el verdadero heredero, para contentarle le nombraron duque, a mí me dieron el miserable título de conde.

Me quedé sorprendido. Sabía que mi abuelo había sido rey, pero ignoraba la causa por la cual había desheredado a mi tío.

—Nuestro plan es aprovechar el nombramiento, para levantar a los vasallos contra el rey. Vuestro tío alzará al sur y yo la Gallaecia, de esta manera destronaremos a Witiza.

No imaginaba que mi tío ambicionara el trono.

—¿De qué queréis que os informe? —pregunté nervioso por la noticia.

—Debéis de averiguar cuales son los partidarios del rey y en quién podemos confiar. Teobaldo os ayudará, el conoce bien los manejos de la corte. Aún así, debéis actuar con sumo cuidado. Witiza sabe que sois mi hijo y os tendrá estrechamente vigilados.

—De acuerdo —contesté.

—Ahora será mejor que descanséis. Os veré dentro de un mes.

Me despedí de mi padre y me dirigí a mi lecho. A pesar del cansancio no podía dormir, las revelaciones de mi padre me habían emocionado e ilusionado. Hacia unos días ni siquiera hubiera soñado que pudiera hacer algo bueno por el reino y por mi clan.

CAPÍTULO 6

Traición y muerte

Cuando me levanté a la mañana siguiente tenía la sensación de haber vivido un sueño. Me parecía imposible lo que había sucedido en el último año. Creía que me encontraba en nuestro castillo y que las revelaciones de mi padre el día anterior eran pura fantasía.

Teobaldo entró en el aposento y esperó a que me vistiese.

—Tenéis que presentaros ante el rey. Al medio día será la primera sesión del concilio —comentó.

—Mi padre me contó ayer sus intenciones —le dije intentando ver lo que pensaba.

—Es un juego peligroso y creo que vuestro padre no debería haberos metido en él.

—Ya no soy un niño, acaso olvidáis que maté a dos osos hace unas semanas —comenté indignado.

—Los entresijos de la corte son más peligrosos que los zarpazos de un oso. Los animales atacan de frente y nos dan tiempo a defendernos, los hombres suelen atacar por la espalda —dijo Teobaldo.

—Aún así, tendré que aprender a sobrevivir en la corte y vos seréis el que me enseñe.

Salimos de la casa y nos dirigimos al palacio. Mientras recorría las calles empedradas repletas de gente, no dejaba de pensar en lo extraordinario que era conocer una ciudad como aquella. Los edificios eran majestuosos, las iglesias impresionantes y todo parecía encajar en su lugar.

El palacio real no era muy grande. En nuestro pueblo godo siempre hubo una modestia que en la mayoría de los casos demostraba nuestra

incapacidad para construir nada perdurable. Por más que nos creamos sucesores de los emperadores romanos, nunca llegaremos a su perfección. No somos capaces de hacer las obras públicas que ellos consiguieron, tampoco de mantener un estado fuerte en el que se sustente el reino. Llevamos en nuestra sangre un egoísmo que nos hace incapaces de luchar por el bien común.

Entramos en el palacio y nos dirigimos a los jardines. El rey se encontraba paseando con algunos miembros de la corte. A aquella hora, hacía fresco y era muy agradable deambular entre los árboles.

Caminamos por un sendero y vimos un grupo de gente a lo lejos. Enseguida me fijé en un rostro conocido, era Egilona con su madre, la condesa de Brieva.

—Pelayo —dijo efusiva la joven.

La madre la retuvo con la mano e hizo una leve inclinación. Su hija la imitó.

—Me alegra veros, valiente guerrero —dijo la condesa.

—Lo mismo digo, señora condesa —contesté.

—Hemos sabido de sus hazañas con el oso, al parecer ha colgado los hábitos definitivamente —comentó la condesa.

—Nunca hice los votos, simplemente estudié un año con los monjes. Algo de lo que no me arrepiento —dije.

—Comentan que los libros vuelven locos a los hombres —comentó la condesa.

—No más que otras cosas. ¿Cómo estáis Egilona? —dije mirando a mi amada. La joven miró a su madre antes de contestar y ésta hizo un signo afirmativo con la cabeza.

—Bien, la corte es mucho más interesante que las montañas, aunque he echado de menos el verano en nuestro valle y nuestras caminatas —dijo la joven ruborizándose.

—Yo también os eché de menos a vos, en mi retiro obligado.

La condesa se mostró molesta y cambió la conversación.

—¿Dónde está vuestro padre?

—Ha partido al alba, el rey le ha encomendado una misión contra los vascones —contesté.

—Lo desconocía —dijo la condesa.

—Mi padre es un leal vasallo que obedece a su rey —dije sonriente.

—Hay una gran diferencia entre lealtad y servicio —comentó la mujer.

Teobaldo frunció el ceño. Miró a la condesa y dijo:

—Creo que los asuntos de estado no os incumben, tan sólo sois una mujer.

La condesa apretó los labios y se contuvo.

—Lo que necesitáis es un marido, aun sois joven y ya lo dijo el apóstol: que las viudas jóvenes es mejor que se casen —añadió Teobaldo.

—¿Y qué dice de los traidores? —preguntó la condesa.

Teobaldo se puso rojo y estuvo a punto de reaccionar a la provocación, pero yo intenté apaciguar los ánimos.

—Creo que dice, que a los traidores es mejor que no se les note —comenté.

La condesa me miró sorprendida. Teoblado y Egilona se echaron a reír.

—Discúlpenos, tenemos que marcharnos —dijo la condesa tirando de su hija.

—Espero veros pronto —dije a Egilona.

Ella contestó con una sonrisa. Cuando nos quedamos solos, Teobaldo me comentó al oído:

—La condesa es un elemento peligroso. Utilizó a vuestro padre para que le trajera a la corte y ahora busca un buen partido para su hija, algunos creen que quiere casarla con el propio príncipe.

Aquellas palabras me hirieron como puñales. Aún seguía amando a Egilona.

—¿Estáis seguro?

—Es vox populi.

—Mi madre nunca se fió de ella —comenté.

—Debéis cuidar lo que habléis con la madre y con la hija.

Nos acercamos hasta el rey. Estaba rodeado de varios soldados y media docena de nobles.

—Majestad, permitidme que os presente a Pelayo, el hijo del conde Favila —dijo Teobaldo.

El rey me miró con aquiescencia, aunque en sus ojos reflejó cierta curiosidad.

—Creo que matasteis a dos osos en vuestras tierras —comentó el rey.

—Dios me ayudó. Yo únicamente pretendía matar a uno —le contesté. El rey me miró y después se echó a reír.

—Veo que sois más bromista que vuestro padre, Favila se toma todo demasiado en serio.

Los demás se rieron del comentario del rey.

—¿Partió ya hacia el norte? —preguntó.

—Sí, esta misma mañana —contesté.

—No hacía falta que se marchara tan rápido, esos vascones no saldrán nunca de sus montañas. Aunque a lo mejor quería librarse de asistir al concilio, he de admitir que es la reunión más tediosa del mundo.

Todos se rieron de nuevo.

—Espero no dormirme —contesté.

El rey se acercó a mí y pasó una mano por mi hombro.

—Creo que al final he encontrado alguien divertido en esta corte de aduladores. Lo mejor que tenéis los hombres del norte es la franqueza —comentó el rey.

—No es lo mejor, es lo único que tenemos. Nuestras tierras son demasiado pobres —comenté.

—¿Por qué lleváis el pelo tan corto? —preguntó el rey.

—Estuve un año con los monjes —contesté.

—Sois una caja de sorpresas. Es increíble que en una vida tan corta como la vuestra hayan sucedido tantas cosas. ¿No sabréis leer y escribir?

—Sí, majestad.

—Creo que los viejos dioses me han escuchado. No me fío de lo que escriben esos obispos en las actas. ¿Os veis capaz de escribir lo que se diga en la reunión?

La pregunta me dejó boquiabierto. Simplemente afirmé con la cabeza, sin saber qué decir. Mi padre estaba a punto de traicionar al futuro rey y éste me pedía que le ayudara.

—Será un honor, majestad —contesté aturdido.

—Esta noche cenareis a mi lado —dijo el rey.

Cuando nos alejamos del grupo, Teobaldo me observó. Yo estaba cabizbajo y confundido.

—Hay una lección que todavía tenéis que aprender, las cosas no son lo que parecen a primera vista —dijo Teobaldo.

—El rey se muestra muy afable conmigo —comenté.

—Witiza es astuto como una serpiente. Nada le gustaría más que enfrentaros contra vuestro padre. Si consigue ganaros para su causa, tendrá un aliado en la familia de su peor enemigo —dijo Teobaldo.

Me quedé pensativo. Del sitio del que yo provenía las cosas no eran así, los hombres defendían su honor por encima de cualquier cosa y nos valían las palabras retorcidas.

—Ahora lo entiendo, pero ya me he comprometido a ayudarle como amanuense.

—Eso no es ningún problema. Será mejor que utilicemos esta ventaja a nuestro favor. Él intentará atraerte y para ello puede que te cuente cosas que pueden ser provechosas para nuestra causa —dijo Teobaldo.

Sonaron las campanas de la catedral y todos nos dirigimos hacia la primera reunión. El concilio iba a empezar. Me dirigí a una de la mesas y el secretario del rey me facilitó una pluma y tinta.

La reunión comenzó con la entrada solemne del rey, después entraron los metropolitanos y obispos, por último los abades y nobles. Allí estaba representado lo más florido del reino visigodo. Yo no conocía a nadie, pero muchos me miraban con curiosidad al pasar a mi lado. Debía parecerles una cosa extraña, ver a un noble sentado a una mesa escribiendo. Mis ropas eran provincianas, no tenía el pelo ni corto ni largo y encima sabía leer y escribir.

El metropolitano se puso en pie y comenzó a hablar:

—Estimados hombres de Dios. Nos hemos unido en su nombre para tratar las cosas de este mundo y el venidero. La Iglesia Católica es la fuente de verdad y derecho en este reino, heredero por igual del Imperio de Roma y de la bravura de nuestros antepasados los godos. Vivimos tiempos difíciles. Se habla de guerras y sediciones, pero el Altísimo hoy nos ha convocado aquí con el propósito de enmendar y encauzar este reino. Sed todos bienvenidos en nombre del rey y de la Iglesia —dijo el arzobispo de Toledo.

La asamblea aplaudió las palabras del prelado. Acto seguido, uno de los obispos más mayores se puso en pie y comenzó a leer los temas principales de la reunión:

—En el último concilio, el rey Égica nombró a su hijo Witiza, corregente de estos reinos. Durante dos años, padre e hijo nos han gobernado con el honor y la benevolencia de los siervos de Dios. Ahora, nuestro amado rey descansa con el Creador, pero su hijo sigue a nuestro lado. Este concilio tiene el deber de ratificar su nombramiento. El nuevo monarca tiene que enfrentarse a numerosos desafíos. Nuestros reinos siguen sufriendo la lacra de los judíos, de los que hemos reunido numerosas pruebas de traición contra Hispania, debemos actuar con todo el rigor de la ley y limpiar nuestras tierras de los asesinos de Cristo. Los vascones han vuelto a rebelarse en el norte, pronto un ejército del rey los aplastará, pero es tiempo de que dispongamos la eliminación de ese pueblo enemigo de la Península. Por lo demás, encomendamos esta reunión a Dios todo poderoso, para que Él nos esfuerce y dé sabiduría para gobernar este reino cristiano.

Después de la solemne presentación, uno de los nobles se levantó para defender la causa de Witiza. Aunque lo cierto es que nadie iba a atreverse a desafiar al rey en público.

—Como era la costumbre de nuestros antepasados godos, los hombres libres debían elegir entre ellos al mejor, para que los gobernase en justicia. Nunca hubo un pueblo más libre que el nuestro. En este día solemne ratificaremos a nuestro amado rey, para que gobierne con justicia, prudencia y valentía el reino de los godos.

En ese momento, un noble muy anciano se puso en pie. El resto le miraron con temor y desprecio.

—La verdadera lex habla que el rey ha de elegirse entre todos los hombres libres de este reino. No importa que Witiza sea hijo del anterior monarca, ni que correinara junto a él, debemos elegir libremente al mejor candidato.

Teudis, la mano derecha del rey, se puso en pie. Todos le temían, aunque yo en ese momento ni sabía quién era.

—¿Cómo osas hablar así de nuestro rey? ¿Acaso los nobles no representamos a los hombres libres de nuestros territorios? Esa costumbre del voto popular de todos los guerreros no se realiza desde hace siglos. Sabemos que algunos conspiran contra el rey, pero aquí y ahora digo que morirán todos los que osen traicionar al rey. No importa si son apoyados por obispos o abades, seremos implacables y mataremos a todos los rebeldes. Ahora propongo que se dé paso a la votación.

Yo miré a la asamblea y observé como algunos nobles agachaban la cabeza, sin duda la rebelión de la que hablaban era la que estaban preparando mi tío y mi padre. Comencé a sudar, pensé por un momento qué sucedería si alguien se levantaba y mencionaba directamente el nombre de mi padre.

—¡Votemos! —gritó el secretario—. Que levanten las manos los que apoyan a nuestro buen rey Witiza.

Prácticamente todos levantaron las manos, después el rey fue aclamado y varios hombres le cogieron en volandas y lo subieron a un escudo. Salieron de la sala aclamando al nuevo rey. El resto les seguimos. Fuera de la iglesia una multitud esperaba la aclamación.

—¡Viva el rey! —clamó el secretario.

El pueblo gritó a coro. Todo el mundo parecía feliz por la elección.

—Será mejor que nos retiremos ahora —comentó Teobaldo, es mejor que comentemos de que hablarás esta noche con el rey.

Dejamos la plaza y nos dirigimos hasta nuestra casa. Una vez dentro, Teobaldo dejó sus armas y nos sentamos en el salón principal.

—Me alegro de que vuestro padre no haya tenido que contemplar este triste espectáculo. Un pueblo arrodillado ante un mal rey.

—Al menos él no ha tenido que arrodillarse —comenté.

—Nunca lo haría. El destino ha querido que estuviera muy lejos de aquí precisamente hoy —dijo Teobaldo.

—No sé si tendré fuerzas para hablar con el rey esta noche —dije muy serio.

—Debéis hacerlo, es la única manera de que vuestro padre descubra cuánto sabe el rey sobre la conspiración —dijo Teobaldo.

—Estoy demasiado asustado —comenté.

—El rey desea ganaros para su causa y os abrirá su corazón.

Me quedé en silencio. No sabía cuales eran las costumbres de la corte, temía ser el hazmerreír de toda la mesa.

—Preguntadle directamente por la conspiración, decidle que os habéis preocupado al escuchar las palabras de Teudis.

—¿Quién es ese Teudis? —pregunté.

—El hombre más perverso y ambicioso de Toledo. Realmente él es el que gobierna mientras el rey está retirado en Tuy. Teudis es el que está esquilmando al pueblo y destruyendo su riqueza, para aumentar la suya personal —comentó Teobaldo.

—No había oído habar de él.

—Será mejor que os mantengáis lo más alejado posible de él —dijo Teobaldo muy serio.

Cuando el sol se había puesto nos dirigimos directamente al palacio. La entrada estaba iluminada por una fila de estacas iluminadas. Cruzamos las puertas y marchamos hasta la sala del trono. Allí estaban la mesas dispuestas, con manteles blancos y un sin fin de manjares que nunca había visto. En cuanto el rey me vio me hizo llamar y me acomodé junto a él.

—Sois mi invitado especial —dijo el rey algo bebido.

Desde su proclamación había comenzado una fiesta que ya se alargaba varias horas. De hecho, la gente parecía haber perdido el pudor y muchos hombres perseguían abiertamente a las damas. Algunos de ellos cabalgándolas encima de las mimas mesas. Yo me sentía amedrentado por todo aquello, me recordaba a las escenas del infierno que el bueno de Aniano me había descrito en el monasterio. Aún los obispos retozaban con siervas y damas principales.

—Mis súbditos están alegres, Pelayo. Hoy es un día en el que Dios no condena a los hombres virtuosos —me dijo el rey al ver mi cara de espanto.

—No estoy acostumbrado a ver estas bacanales —dije—, la vida en el campo es austera y tranquila.

—Os entiendo, por eso cada vez paso menos tiempo en Toledo. Ya no me atraen las orgías y borracheras. Son cosas de la juventud. Además, ya no podría cabalgar dos yeguas al mismo tiempo —me dijo el rey sonriente.

Intenté no mirar a mí alrededor y concentrarme en mi misión.

—Os felicito por el acta que habéis tomado esta mañana, yo no sé leer, pero mi secretario ha elogiado vuestro trabajo —dijo el rey.

—Gracias majestad.

—En estos tiempos es difícil saber en quién se puede confiar —dijo el rey dando un gran suspiro.

Uno de los siervos me llenó la copa de vino y yo la apuré de un trago.

—¿Teméis una conspiración? —pregunté armándome de valor.

—No la temo, simplemente sé que se producirá dentro de poco. Muchos no quieren que gobierne mi casa. Vivimos tiempos en los que el honor y la lealtad han dejado de tener significado —dijo el rey.

—Podéis contar con la de mi padre y mía- afirmé después de tomar la segunda copa de vino.

—No dudo de la vuestra. En cuanto a vuestro padre, aunque sé que es un hombre justo, a veces se deja influenciar por su hermano. No hay nada peor que la familia. Por eso le he encomendado la misión de reducir a los vascos, si lo hace bien y sin demora, consideraré que es un súbdito fiel —dijo el rey.

—Sin duda lo será —afirmé muy serio. No quería que el rey lo dudara ni por un momento.

—Debéis partir para ayudarlo —me dijo el rey—, pero ahora seréis mis ojos y mis oídos. Debéis servir al rey antes que a vuestro padre. Si me sois fiel os pondré sobre todos mis súbditos y seréis mi mano derecha.

El rey me abrazó y noté su fuerte aliento a vino. Después llamó a una de las damas que tenía a mano y le dijo:

—Complaced a este joven. Os lo ordena el rey.

Witiza me guiñó el ojo bueno ya que en el otro llevaba un parche. La mujer me tomó de la mano y me llevó en medio del salón. Lo último que vi antes de salir fue el rostro de la señora de Brieva, a la que dos hombres besaban al mismo tiempo. Afortunadamente mi amada no estaba entre los invitados. Fui arrastrado al placer aquella noche, perdí la virginidad a manos de una desconocida y por orden de un rey. Espero que Dios también perdone este pecado que cometí, por ser fiel a mi padre y mi clan.

CAPÍTULO 7

La primera batalla

A la mañana siguiente Teobaldo me rescató de las sabanas revueltas de mi cama. No sabía cómo había llegado hasta allí, apenas recordaba nada de la noche anterior, pero tenía un terrible dolor de cabeza. Me vestí, tomé algo de leche de cabra y partimos con diez hombres hacia el norte. Mi padre estaba formando un pequeño ejército cerca de Cesaraugusta. Desde allí partiría hasta Pompaelo. Debíamos darnos prisa si queríamos alcanzarlo antes de que partiera de la ciudad.

Teobaldo se mantuvo callado la primera jornada. No mencionó nada de la noche anterior, pero cuando cruzamos Complutun se animó a preguntarme.

—¿Qué os dijo el rey sobre la conspiración?

—Teme que mi padre esté implicado, pero cree que la culpa es de mi tío. Promete renovar su confianza si vence a los vascones —contesté.

—No os podéis fiar de la palabra del rey. Es un hombre sin honor.

—No confío en él, únicamente os repito sus palabras —le contesté.

—¿Se fía de vos?

—Eso creo, me pidió que fuera sus ojos y sus oídos.

Mi maestro me miró sonriente. Sabía que podía llegar a ser muy desconfiado.

—Lo habéis hecho muy bien.

—Gracias —le contesté.

Cruzamos hasta las montañas y después de dos jornadas nos internamos en una tierra semidesértica, que años más tarde me recordaría a Tierra Santa. Cuando llegamos a Cesaraugusta, mi padre estaba a punto de partir.

Nos recibió en el palacio del obispo, al parecer éste le había ofrecido su casa para que descansara.

—Estimado hijo, me alegra veros sano y salvo. Ya me han informado que Witiza ha sido nombrado rey, era de esperar —dijo mientras me abrazaba.

—El rey me sentó a su mesa y me trató como un hermano —dije.

—Es muy astuto. Me alegra que os acercarais a él, es la única forma de conocer sus verdaderas intenciones —contestó mi padre.

—Sospecha que mi tío y vos estáis reuniendo un ejército contra él, aunque me ha asegurado que si le servís fielmente en esta misión, os perdonará y dará el honor que merecéis —comenté a mi padre.

—Ese maldito bastardo se cree que puede amenazarme. Su reino se apoya sobre la nada. Cuando venza a los vascones y mi hermano tenga el control del sur, Witiza no tendrá dominio sobre el que reinar —dijo mi padre frunciendo el ceño.

Uno de los siervos puso un plato y una copa y me sirvió la comida.

—Será mejor que comáis algo y descanséis. Mañana partiremos hacia las montañas. Esos bastardos son capaces de huir al otro lado de la cordillera e internarse en el reino de los francos —dijo mi padre.

—No estoy cansado —comenté.

—Lo bueno de la juventud es que es imprudente y arriesgada.

—Por fin podré demostrar mi valor en una batalla —dije.

—El valor es una temeridad. Será mejor que seáis astuto. Esos salvajes combaten como bestias y como a tales hay que tratarles —comentó mi padre.

Tomé la cena y después me retiré a descansar. Una vez en mi cuarto intenté pensar en mi amada, pero el cansancio del camino se apoderó de mí de repente y caí en un profundo sueño.

Al día siguiente marchamos hacia el norte. Favila, tu abuelo, había formado un ejército de mil hombres. Gracias al obispo de la ciudad pudo armar a su tropa y comprar provisiones para todo el viaje.

Las primeras jornadas fueron muy duras, la tierra era árida y el calor nos asfixiaba, pero en cuanto nos aproximamos a Pompaelo, al menos por las noches sentíamos el alivio del viento fresco.

Pompaelo era una ciudad pequeña, pero hermosa. Allí la mayoría de la población hablaba latín, aunque estaba muy mezclada con los vascones. La población nos recibió con frialdad y se resistieron a darnos provisiones, pero al final mi padre consiguió que las autoridades colaboraran. Salimos de la villa al día siguiente, con la certeza de que los vascones no tardarían en saber que nos dirigíamos en su busca.

Mi padre sabía lo difícil que era manejar un ejército por aquellos estrechos valles, por ello dividió a los hombres en cuatro grupos, para que no fuera fácil sorprendernos en los pasos más estrechos.

A medida que marchábamos hacia el mar, los valles eran más verdes y frondosos. Aquellas tierras me parecían iguales a las que mi madre me describía en mis cuentos infantiles, como si la mano del hombre no hubiera logrado doblegar aquellos bosques milenarios.

La segunda noche en medio del monte comenzó a llover y nos refugiamos dentro de las tiendas confiados en que el barro no dificultara más nuestro avance.

—¿Cuánto queda para llegar a nuestro destino? —pregunté a mi padre.

—Si el tiempo empeora podemos tardar una semana, pero si se calma en dos días estaremos frente a nuestros enemigos.

—Estoy impaciente, no veo el momento de la lucha —le dije.

—Procura estar junto a tu maestro, no quiero que os asesinen en la primera batalla —dijo mi padre muy serio.

—He matado a dos osos —comenté enojado.

—También huisteis del primero. Es mejor que nos os arriesguéis. Los soldados veteranos son los que tienen que exponer la vida —dijo mi padre.

Seguía molesto con vuestro abuelo, en aquel momento no comprendía que lo único que deseaba era protegerme.

Salí enfadado de la tienda y me quedé un rato bajo la lluvia. El agua me empezó a calar por todo el cuerpo, pero era agradable sentir el frío sobre la piel. Desde la muerte de tu abuela las cosas habían perdido importancia para mí, me costaba disfrutar de las cosas más sencillas.

Al día siguiente el tiempo mejoró y avanzamos a buen ritmo. Cuando llegamos a la orilla del mar y contemplamos el pueblo me quedé maravillado. El mar seguía fascinándome, a pesar de que los godos siempre hemos sido gentes de tierra firme.

Mi padre nos reunió después de instalar el campamento. Colocaron una mesa y sobre ella un tosco mapa del valle.

—Los vascones están ocultos en lo más profundo, allí se estrecha tanto el cañón que es imposible vencerles, tenemos que provocar su salida —dijo mi padre.

—¿Cómo lo conseguiremos? —preguntó Teobaldo.

—Tendremos que quemar el pueblo y violar a las mujeres —comentó mi padre.

Aquello me horrorizó, le miré sorprendido y él, como si entendiera mis reparos me devolvió la mirada y dijo:

—La guerra es así, vos no lo entendéis ahora, pero muchas veces para ganar tenemos que hacer cosas que no nos agradan. Además, de esa manera contentaremos a nuestros hombres. Les prometimos dinero y mujeres.

—Somos cristianos, padre. Dios castiga ese tipo de cosas —comenté sorprendido.

—Pediremos la absolución al obispo, por eso no os preocupéis —dijo mi padre sonriente.

Se dieron órdenes para que comenzara la matanza y a las pocas horas el caos se había apoderado del pueblo. No quedó casa por incendiar, niños y niñas por asesinar, hombre vivo ni mujer sin ser violada. El terror se apoderó de aquella gente y algunos lograron huir a las montañas. De una manera para mí desconocida, aquellos hombres se convirtieron en bestias. Lo único que los saciaba era el vino, la sangre y el sufrimiento de sus víctimas.

Teobaldo y yo nos alejamos del pueblo y nos sentamos en una ladera cercana. Las luces del incendio brillaban en mitad de la noche.

—Es tu primera guerra, pero te acostumbrarás —me dijo con una voz suave y paternal.

—No lo creo —le contesté.

—Siempre ha sido así. Además los vascones no son guerreros, son fieras salvajes, ellos no respetan las reglas de la batalla. No se les puede tratar con honor —dijo Teobaldo.

—Yo tampoco lo haría si alguien viniera para destruir mi hogar y violar a mis mujeres —contesté.

—Es la paga de los soldados. Esas mujeres tendrán hijos godos, lo quieran o no. Dentro de unas generaciones, la gente de este valle será de los nuestros —dijo Teobaldo.

Me quedé en silencio. La vida en el monasterio me había enseñado que había algo mucho más bello en la misericordia y el perdón, que en la venganza y la crueldad, algo que trascendía a la ambición y los deseos de este mundo. Tuve la tentación de dejar mi espada y regresar con los

hermanos. Ellos estaban construyendo la ciudad de Dios, a mis pies podía contemplar la ciudad que formaban los hombres. El mismo lugar que San Agustín había descrito en su libro, dos formas distintas de concebir el mundo. Un lugar en el que el amor sustituyera al odio, en el que la única ambición fuera servir a Dios y a los demás.

—Un día serás conde, tal vez duque y deberás proteger a tu pueblo. Si no les vencemos, ellos vendrán y nos expulsarán a nosotros. ¿Lo entendéis?

—Debe haber otro camino, otra forma, ¿qué nos diferencia de estos paganos? Somos cristianos, Teobaldo. Cristo murió por todos los hombres.

—Somos soldados de Cristo. En su nombre hacemos todo esto —dijo extendiendo los brazos.

—No podemos hacer lo contrario que Él enseñó y decir que lo hacemos en su nombre —comenté.

Aquella noche dormí inquieto. Tuve un sueño extraño. En él aparecía un rebaño de ovejas guiadas por un pastor. El rebaño comía plácidamente en medio de un gran prado, pero de repente una jauría de lobos llegó al prado y comenzó a devorar a las ovejas. Cuando el pastor intentó impedirlo, le mataron y siguieron destruyendo el rebaño. Después escuché una voz que decía: Protege a mis ovejas. En el sueño comenzaba a enfrentarme a los lobos, estos me rodeaban y estaban a punto de matarme, pero lograba vencerlos.

A la mañana siguiente una extensa niebla cubría el horizonte. A nuestro lado todo era muerte y destrucción. Parecía como si estuviéramos en el infierno. Mi padre comenzó a organizar la búsqueda de los vascones, en contra de lo que había planeado, nadie se acercó al pueblo a socorrer a las mujeres y los ancianos.

—Hoy mismo saldremos en su busca, iremos en grupo pequeños. No quiero que nos sorprendan en un desfiladero estrecho —dijo mi padre.

Yo le miraba indiferente. Nunca habría pensado que fuera capaz de dar la orden de matar y violar a gente inocente, pero debía aprender a luchar y él era uno de los mejores guerreros del reino.

Apenas llevábamos reunidos unos momentos, cuando escuchamos un fuerte rugido. Cuando salimos de la tienda para observar, el grito era más fuerte. Algo estaba bajando desde la montaña hacia nosotros. Después un siseo recorrió el aire y vimos flechas ardientes que se calvaban en las tiendas.

—¡Apagad eso! —ordenó mi padre.

Los soldados corrieron a sofocar el fuego, pero otra nueva ráfaga de flechas vino de la niebla extendiendo las llamas.

Mi padre dejó las tiendas y colocó a los soldados en posición defensiva. Esperábamos un ataque feroz, los vascones tenían fama de rudos y valientes.

Esperamos con los escudos levantados y la respiración acelerada por la emoción. Entonces aparecieron. Vestían pieles y tenían un aspecto terrible. Llevaban las caras tiznada de verde, portaban hachas, mazas y lanzas. Corrieron hasta nosotros y chocaron con fuerza contra la barrera. Resistimos el envite y no nos dejamos amedrentar. Nuestros arqueros, que estaban en el interior de la protección, dispararon contra los vascones y cayeron un buen número, pero eso no les asustó, al revés comenzaron a luchar con más rabia.

Después de un rato, lograron romper el círculo y media docena de vascones se dirigió hacía mi padre, Teobaldo y yo luchamos con las espadas, pero sus hachas nos golpeaban con fuerza en el escudo. Por un momento pensé que con otro golpe de aquellos me partirían el brazo.

Logré matar a uno de mis enemigos, mi padre y Teobaldo mataron a otros dos, pero una nueva oleada de vascones comenzó a luchar dentro del círculo.

Combatimos sin descanso durante horas y cuando parecía que ya no había enemigos que combatir, surgían más de la niebla y con la misma furia que los primeros arremetían contra nosotros. Estaba a punto de llegar la noche y los hombres estaban agotados, pero mantenían las líneas defensivas. Entonces salió de la nada un gigante rodeado de medio centenar de guerreros. Mi padre me había hablado de él, era el jefe de los vascones y uno de los guerreros más temibles de la montaña. Dijo algo en un idioma incomprensible y sus hombres atacaron con ímpetu. El jefe logró entrar en el círculo y se dirigió directamente hacía mi. Mi padre intentó acercarse para protegerme, pero dos guerreros le mantenían alejado.

—¡Malditos godos! Pagareis cara la muerte de nuestras mujeres y niños —gritó el gigante.

Me golpeó con una maza y me hizo perder el equilibrio. Volvió a golpear, pero rodé por el suelo y esquivé el porrazo. Me puse en pie y con un rápido movimiento logré herirle en el costado. El gigante apenas se inmutó. Cada golpe que acertaba en mi escudo me dejaba más débil, me dolía el brazo y pensé en soltar el escudo, pero eso habría supuesto mi muerte. Cuando estaba a punto de rendirme, me vino a la mente la imagen de aquellos osos a los que había logrado matar. Levanté la espada e hice un ademán de golpear, me incliné y el gigante intentó pegarme con todas sus fuerzas, para ello tuvo que doblarse y dejar al descubierto el pecho. Le hundí la espada en el corazón y al incorporarse, ésta se partió en dos. Me quedé con la empuñadura en la mano, observando la cara de furia del gigante. La hoja de la espada se perdía en una gran mancha de sangre. El jefe levantó la mano para golpearme y yo esperé indefenso, con el escudo quebrado en una mano y la espada rota en la otra. Un hilo de sangre recorrió los labios del

gigante y se derrumbó como un tronco de árbol. Cuando el resto de sus hombres vieron que su jefe había muerto, huyeron despavoridos.

Los nuestros comenzaron a seguirlos y muchos cayeron antes de internarse en el bosque.

—Muy bien hijo —comentó mi padre.

—Habéis matado vuestro tercer oso —bromeó Teobaldo.

Estábamos cubiertos de sangre. Los cuerpos de los soldados tapizaban el suelo y apenas podíamos caminar por el valle. Nuestros hombres pasaron el resto del día quemando cuerpos. Los vascones habían sido derrotados. Aquella victoria nos acercaba más a la incierta rebelión que organizaban mi padre y mi tío. Yo debía mantener mi fidelidad a mi clan, aunque no creía que pudiéramos vencer al rey.

Aquella noche dormí de un tirón. Sentía el cuerpo agotado y dolorido, pero había algo embriagador en la sangre de tus enemigos. Desde entonces he matado muchos guerreros, ahora sé que nadie merece morir, que Dios ha destinado un tiempo para cada hombre, pero que a veces los horrores de la guerra se hacen inevitables.

CAPÍTULO 8

La conspiración

Después de la victoria viajamos a Lucus, una de las ciudades más importantes de la Gallaecia, allí Favila, tu abuelo, pretendía aglutinar a un mayor número de soldados antes de reunirse con su hermanos, el duque Teodofredo y sitiar Toledo.

El viaje fue largo y difícil. Apenas había caminos transitables que llevaran hacia el oeste y la marcha de un ejército cada vez más numeroso se hacía pesada. Cuando llegamos a la ciudad fuimos recibidos como héroes, allí el rey Witiza no era muy querido y muchos estaban dispuestos a rebelarse contra él. Nos instalamos en el antiguo palacio romano, la ciudad conservaba muchos de los edificios del imperio y era sorprendente ver hasta que punto los romanos nos superaban en todas las artes.

Yo pasé la mayor parte del tiempo practicando la lucha con Teobaldo, visitando las ruinas romanas y leyendo en la biblioteca de uno de los monasterios más grandes de la ciudad.

Mi padre y yo apenas nos veíamos. Él debía verme como un ser débil y afeminado. A pesar de haberme enfrentado bravamente en la batalla, sin duda pensaba que mis ideas eran de mujeres. Los hombre no suelen preocuparse por el resultado de la guerras ni las víctimas que produce o por lo menos eso era lo que pensaban los godos, nuestros antepasados. Para ellos las guerras eran el instrumento de Dios para cambiar el mundo y darles a ellos la gloria que merecían.

Tu abuelo creía que otro de los problemas que tenía era la lectura. Pensaba que los libros eran capaces de doblegar el carácter más fuerte e incapaces de enseñarte las cosas verdaderamente importantes de la vida.

En cambio los libros han sido siempre un instrumento para aumentar la sabiduría y aprender nuevas formas de solucionar los problemas. He disfrutado mucho leyendo a Julio Cesar. En su libro La guerra de las Galias, además de promover sus propios méritos, nos enseña cómo enfrentar los problemas militares de una manera inteligente. Por eso, hijo mío, sé un hombre sabio y gobernarás bien a tu pueblo en la guerra y en la paz, porque para ambas cosas debes aprender a ejercer la autoridad sobre tus súbditos. El día en el que repitamos las hazañas de aquellos emperadores, volveremos a ser fuertes y hábiles.

Después de unas semanas de tranquilidad, justo en el momento que mi padre tenía todo para partir y únicamente esperaba que un mensajero de su hermano le indicara el comienzo de la guerra, recibimos noticias de que el rey se dirigía hacia nosotros. Al parecer, quería cazar en Gallaecia y felicitar personalmente a mi padre por su victoria contra los vascones.

Aquello parecía sospechoso. El rey no solía viajar al oeste y menos, según el mismo me había contado, si sospechaba que mi padre podía estar organizando una rebelión contra él.

Un día antes de que el rey llegara a la ciudad, mi padre desplazó parte de las fuerzas a los pueblos cercanos. El rey podía sospechar al ver un ejército tan numeroso, que debería estar disperso después de haber terminado la guerra contra los vascones. Notaba que mi padre estaba nervioso, como si la falta de noticias de su hermano comenzara a preocuparle realmente.

Me hizo llamar y aquella noche comimos juntos. Pasó buena parte de la cena en silencio, yo tampoco quise decir nada, le veía inquieto y cabizbajo.

—Hijo, en la vida a veces tenemos que hacer cosas que detestamos. Eso es algo que todavía no has aprendido. Odio la deslealtad, pero

tengo que traicionar a mi rey, abomino la injusticia, pero muchas veces debemos ser injustos para alcanzar un bien mayor —dijo mi padre en un tono de voz suave.

—No os juzgo, padre. Únicamente me pregunto si es la única forma —contesté.

—Es la única, no he conocido otra. En la vida, la mayoría de los pueblos y de las personas, el único idioma que conocen es el de la violencia. La única forma de gobernar es a través del miedo —dijo mi padre.

—Los romanos reinaban por medio del derecho —dije.

—Nosotros también tenemos leyes, pero los godos necesitamos algo más que pergaminos para obedecer. Esto es lo que necesitamos —dijo poniendo su pesada espada sobre la mesa.

Me quedé en silencio. Sin duda la experiencia de mi padre era mayor que la mía y no quería contradecirle.

—Sin espada no hay ley —comentó.

—Sin ley la espada se convierte en un arma de dos filos, la venganza se hace ley y estamos bajo el desorden —dije mirando directamente a los ojos de mi padre.

—Vivimos tiempos difíciles. Ya no somos godos ni romanos, nuestro pueblo ha perdido sus costumbres, debemos devolver el valor y la bravura a los godos, de otra manera sucumbiremos ante nuestros enemigos —dijo mi padre.

—¿Qué enemigos? —pregunté. Desde la expulsión de los bizantinos, ningún otro ejército había intentado dominarnos.

—Cuando los pueblos decaen, otros vienen a someterlos, tenlo por seguro

Las palabras de mi padre me dejaron preocupado. Era cierto que el reino se encontraba debilitado por la anarquía y la violencia, pero las cosas cambiarían cuando un nuevo rey llegara al trono. A lo mejor, aquella rebelión de mi padre y mi tío lograba devolver a nuestro reino la gloria pasada.

Me retiré a dormir. Todos estábamos inquietos por la llegada del rey e imagino, que como la mayoría, pensaba que el rey venía a pedirle cuentas a mi padre.

Justo al amanecer Teobaldo me sacó de la cama precipitadamente. Corrimos hasta la muralla y el destello del día me cegó por un momento. El verano estaba llegando a su fin, pero los días eran todavía largos.

Desde las alturas podía verse la nube de polvo que levantaban los ejércitos del rey, no parecía que Witiza viniera a una simple cacería, a no ser que lo que intentara cazar fuera a mi pobre padre.

El ejército del rey acampó delante de las murallas, después Witiza entró en la ciudad rodeado de un gran número de soldados y nobles. Mi padre lo recibió en el palacio y organizó una gran fiesta.

—Estimado rey, creo que ya conocéis a mi hijo Pelayo- dijo mi padre cuando el rey se sentó a la mesa.

—Nos vimos en Toledo y me sirvió de secretario. Su fidelidad parece incuestionable —dijo el rey mirando fijamente a los ojos de mi padre.

Favila bajó la mirada e hizo un ademán para que el rey se sentara a su lado.

—Pensé salir a vuestro encuentro al saber que veníais a cazar aquí, pero no quise ser malinterpretado.

—Estimado Favila, vos sois siempre muy bien interpretado, os lo aseguro. Se ven a la legua vuestras intenciones —contestó el rey.

Mi padre decidió dar comienzo a la fiesta, antes de que aumentara la tensión. Al menos, un poco de distracción conseguiría calmar los ánimos.

Primero un grupo de saltimbanquis nos ofreció todo tipo de piruetas, después unos domadores nos mostraron unas gigantescas fieras de África y después, unas bailarinas griegas realizaron una serie de bailes sensuales.

La comida fue muy copiosa y el rey apenas se dirigió a mi padre en un par de ocasiones. Al finalizar los primeros platos y tras la llegada del postre, le miró y dijo:

—Bueno, creo que ha llegado el momento de que me habléis de vuestros planes para derrocarme. ¿O acaso pensáis más bien asesinarme?

Mi padre se quedó pálido, pero logró reponerse y responder intentando disimular su sorpresa.

—Yo soy vuestro más fiel servidor, he vencido a los vascones y os he servido fielmente todos estos años —contestó al fin.

—Entonces, ¿por qué no habéis disuelto vuestro ejército? ¿Creéis que mis informadores no saben dónde lo ocultáis?

—No oculto nada, únicamente esperaba reunir el dinero de su soldada antes de enviarlos a casa —dijo mi padre.

—¿Por qué vuestro hermano está reuniendo a otro ejército en el sur?

—No lo sé —mintió mi padre.

—Sí me decís la verdad, tendré compasión de vos y de vuestra casa, pero si mentís, seréis castigado como es nuestra costumbre y os extraeremos los ojos, pero salvaréis la vida de vuestro hijo y su herencia —dijo el rey.

Mi padre se puso en pie e intentó desenvainar la espada, pero dos caballeros le detuvieron.

—¡No seréis capaz de matar a un hijo del rey Chindasvinto! —gritó mi padre fuera de sí.

El rey se acercó furioso y comenzó a estrangularle con sus propias manos. Yo intenté levantarme, pero Teobaldo me detuvo.

—Perderás tú también la vida —me dijo en un susurro.

Los ojos de mi padre se pusieron en blanco y se derrumbó sobre la mesa. El rey me miró con los ojos rojos y pensé por un momento que estaba muerto, pero sin mediar palabra se retiró a descansar, sin hacerme ningún daño. La fiesta siguió como si tal cosa, con el cuerpo de mi padre abandonado como el de un perro, sobre el suelo empedrado del salón.

—Salgamos ahora —dijo Teobaldo.

Me llevó por los pasillos hasta las caballerizas y ensilló un par de caballos. Abandonamos la ciudad y cabalgamos durante todo el día y toda la noche. Se nos unieron veinticinco de los hombres más fieles de mi padre y agotados descansamos en La Robla.

—Tengo que enterrar a mi padre —dije aquella noche a Teobaldo.

—Es una locura, si el rey os vuelve a ver os matará, os lo aseguro.

—No puedo consentir que sea enterrado por sus enemigos. Traerán su cuerpo por este camino, seguramente para ser expuesto en Toledo.

Aguardamos cuatro días en el pueblo hasta que la comitiva pasó por allí. Medio centenar de soldados llevaban el cuerpo de tu abuelo atado a una mula. Le habían amputado una mano y tenía el color cetrino de la putrefacción. Su imagen me desgarró el corazón.

—No podemos hacer nada. Son demasiados —dijo Teobaldo.

—Esta noche recuperaremos el cuerpo —dije con un nudo en la garganta.

La espera se me hizo insoportable, pero al final la noche cubrió el campamento, afortunadamente, como ya daba olor, lo mantenían a cierta distancia. Únicamente dos centinelas guardaban el cuerpo.

Nos acercamos en plena noche, acuchillamos a los centinelas y tomamos el cuerpo. Enterramos el cuerpo en un lugar secreto, no deseaba que nadie más lo profanara e impidiera su reposo eterno. Después, nuestro capellán

hizo un breve responso y nos dirigimos al sur, con la esperanza de avisar a mi tío Teodofredo.

Cuando llegamos a Córdoba nos enteramos de la terrible suerte de mi tío. Al parecer el rey había llegado el día antes y después de reducirle le había arrancado los ojos con sus propias manos. Nuestra familia había perdido todas sus tierras, títulos y privilegios.

En Córdoba nos enteramos de que el rey me había desterrado y confiscado todos mis bienes. Si me encontraban dentro de su territorio, sufriría la misma suerte que mi tío. Afortunadamente mi primo Rodrigo también se encontraba a salvo.

El único camino era huir al reino de los francos y esperar a que el rey muriera.

Emprendimos un largo viaje sin apenas ayuda, ya que el rey había decretado que todo el que nos socorriera sufriría un terrible castigo. Pasamos por nuestras tierras y recogí a mi hermana y las posesiones que pudimos llevar encima y cruzamos las montañas en dirección al exilio.

CAPÍTULO 9

Exilio

Después de cruzar las montañas e internarnos en la tierra de los francos, pasamos muchas vicisitudes. Desconocíamos su idioma, que aunque parecido al nuestro no dejaba de sernos extraño. No teníamos apenas provisiones ni sabíamos como conseguir ayuda en tierra extraña. La muerte de mi padre me hizo madurar prematuramente, ahora yo era el jefe de nuestro clan y debía proteger a mi hermana, caballeros y siervos.

Los primeros días agotamos las pocas provisiones que nos quedaban, mientras buscábamos un lugar en el que guarecernos. Cazábamos algunos animales y nos instalamos provisionalmente en una tierra que parecía abandonada. Muchas de las guerras de los señores de la zona habían despoblado el territorio.

En uno de nuestros viajes para recolectar grano, vino o cualquier otro alimento que nos ayudara a pasar el invierno que se acercaba, sufrimos un incidente que me gustaría que conocieras.

Entramos en una aldea mísera y al vernos llegar la mayoría de los campesinos huyeron despavoridos. Todos menos una anciana que nos miró tranquila, como si ya no tuviera miedo a nada. La mujer estaba sentada delante de su corral, acariciaba a un burro hermoso y cuidado que contrastaba con la pobreza del lugar.

—A la buena de Dios —dijo la anciana, al vernos pasar.

—Dios la guarde —contesté mientras me paraba un momento a observarla. En aquellas zonas algunos hablaban nuestra lengua y otros la de los francos o la de los vascones.

—¿A dónde van con tanta compañía? —preguntó la anciana muy serena.

—A ver lo que el buen Dios nos da hoy para comer —contesté.

Uno de los soldados desmontó y se dirigió hacia el animal para observarlo, la anciana cambió de actitud y se aferró al burro con todas sus fuerzas.

—No se lleven mi burrito, se lo suplico —dijo la anciana llorando.

—No somos ladrones —dije a la mujer.

—Entonces, no me lo arrebaten —contestó la mujer.

—El animal da leche y nosotros tenemos niños que cuidar, pero ¿para qué necesita la burra usted? —le pregunté.

—La leche de este animal y un poco de torta es lo único que como cada día. Si se la llevan moriré.

Hilderico, uno de los caballeros más fieles de mi padre, desmontó y se acercó enfadado a la mujer. Él tenía varios hijos que sostener y se encontraba desesperado.

—Maldita anciana egoísta. Será mejor que lleguéis a un acuerdo con mi señor, que demasiada paciencia está empleando con vos o si no, yo mismo me llevaré el pollino.

La anciana le miró atemorizada, pero sin dejar de apretar al animal.

—Mi señor os pagará bien el animal —dijo Hilderico.

—No quiero unas monedas por el animal que me da la vida —comentó la anciana.

Hilderico tomó al burro y se lo arrancó de los brazos a la anciana que comenzó a gritar de desesperación.

Un joven salió de la casa y sujetó a la anciana. Era bien parecido, fuerte y con más luces de la que aquellas tierras desiertas parecían dar a sus naturales.

—Disculpen a mi abuela, caballeros. Ya no rige bien y está aferrada a ese animal como a su vida —comentó el joven.

Le lancé una bolsa con monedas al joven, aquella cantidad habría valido para comprar tres animales como ese, pero me dolió el corazón ver tanta pobreza y las lágrimas de la anciana.

Cuando los lugareños vieron lo que sucedía, se acercaron para vendernos animales, trigo y otras provisiones. Gracias al cielo, mi padre guardaba una pequeña fortuna en el castillo y no andábamos escasos de monedas.

Salimos bien provistos y satisfechos de la aldea; con aquellos alimentos podríamos superar el invierno. Algunos de los hombres estaban reparando una gran casona abandonada, que debió servir de defensa en su tiempo, pero que por ahora nos guardaría del crudo invierno. En la primavera ya decidiríamos lo que hacíamos con nuestro destino.

Al llegar al límite de la aldea, el nieto de la anciana vino corriendo hasta nosotros.

—¡Mi señor! —gritó sin aliento.

—Decidme mozo —contesté.

—¿Puedo ir con vos? Soy aficionado a las armas y podría serviros de criado hasta que aprenda el oficio de soldado.

Me quedé pensativo. No andábamos sobrados de hombres, además aquel era joven y parecía inteligente.

—Ven con nosotros —le contesté.

Regresamos a nuestro refugio dando un rodeo de dos días por el valle. Conseguimos más provisiones y animales. El joven siempre caminaba a mi lado, como si fuera uno de mis perros de caza. Parecía feliz de venir con nosotros, pero observé en él un comportamiento extraño. Cada poco se aferraba a su escarcela de piel y tocaba algo en el interior. Al final no pude resistir la curiosidad y le pregunté qué guardaba allí. El joven se puso

pálido y mudo. Después intentó escapar, pero dos de los soldados le trajeron de nuevo ante mí.

—¿Qué guardas aquí? —pregunté registrando su escarcela.

Encontré las dos monedas de oro que había dado a su abuela para pagarle el burro.

—Son mías —dijo el joven a punto de llorar.

Saqué las dos monedas que había dado a su abuela.

—¿Sois capaz de dejar morir de hambre a vuestra abuela? —le pregunté enseñándole su hurto.

—No las he robado —dijo el joven entre sollozos

—La ley dice que debemos cortarte la mano —comenté.

—Yo creo que por gravedad deberíamos cortarle las dos —dijo Hilderico.

—Mi abuela me las dio —dijo el joven con las manos puestas sobre la roca, ante de que diera la orden de que se las amputaran.

Todos me miraron, pero no di la orden. Me quedé dudando. Aquello era suficientemente serio para que esperáramos al día siguiente.

—Si es cierto lo que dices salvaras las manos, pero si es mentira, más grave es engañar a tu señor y además de las manos te cortaré la cabeza —le advertí.

—Gracias os doy mi señor, espero que los emisarios lleguen y que mi abuela esté viva, ya que hace meses que lo único que desea es morir —contestó el joven de rodillas.

Montamos el campamento y esperamos el regreso de los mensajeros. La noche pasó rápidamente y a la mañana siguiente los emisarios llegaron con los caballos agotados. Reunimos a todos los hombres, para que escucharan la sentencia.

—¿Qué ha sucedido? —pregunté impaciente.

—Encontramos a la anciana en su lecho de muerte, pero con fuerzas para hablar. La anciana nos declaró que todo lo que había dicho el mancebo era verdad —dijo el soldado.

—¿No sería amor de abuela? —pregunté.

—Para asegurarnos lo juró por Cristo y los Santos Evangelios. No creemos que una anciana tan próxima a morir fuera a perjurar de esa manera —comentaron los soldados.

—Soltar al joven. ¿Cómo os llamáis? —pregunté.

—Orosio.

—¿Por qué trataste de huir cuando te pregunté?

—Mi señor, los pobres nunca esperamos ser creídos por un señor tan importante. Por eso solemos escapar de estas cosas, pero he visto que vos sois de otra manera y os prometo serviros todos los días de mi vida.

Continuamos camino con la satisfacción de haber hecho justicia. Teníamos ganas de regresar a casa, pero recorrimos una zona peligrosa habitada por fieros vascones. Allí únicamente había cardos, que los naturales cortaban para beber. Después de varios días de camino el hambre comenzó a apretar a los soldados, ya que no queríamos gastar las provisiones que llevábamos para el invierno. Tenían prohibido comer de lo que llevábamos a nuestro refugio y cazar era imposible.

Al tercer día un grupo de soldados me pidió que al menos sacrificáramos a la burra para comer su carne. Pero antes de que tomara la decisión tres de las mujeres que nos acompañaban me dijeron que matar a la burra era asesinar a sus hijos, ya que los niños se alimentaban de su leche.

Ante esta decisión salomónica, pensé que la única solución era que yo mismo me sacrificara, ya que un verdadero noble debe dar ejemplo de nobleza. Desenfundé la espada y maté a mi querido caballo Alazán. Todos

sabían lo que apreciaba a mi animal, pero mis pobres sirvientes eran más importantes que una bestia.

—Ahora tenéis carne, pero dejad la leche a los niños —dije a los soldados.

Mis hombres me miraron atónitos. Aquél era mi caballo favorito, después tuve muchos otros, pero nunca como el Alazán. De esto debes aprender, querido hijo, que no hay ninguna bestia, ni ningún tesoro que valga más que la vida de uno de tus súbditos.

Al día siguiente, como si Dios hubiera premiado mi modesta acción, encontramos agua. Era un poco salubre, pero pudimos beber nosotros y nuestros animales. Hilderico me pidió que nos quedáramos unos días allí, para que recuperáramos fuerzas, cazáramos y saláramos las piezas para llevar suficientes provisiones para lo que quedaba de viaje. Así lo hicimos, permitiendo que los hombres y los animales descansaran un poco.

Al tercer día regresamos al refugio. Su construcción estaba avanzada, podríamos guarecernos del invierno y después llegar a la Narbonense, nuestro destino final. En aquel momento yo pensaba que la única solución era alejarme lo más posible del rey Witiza. En uno de sus ataques de ira, podía adentrarse en aquellas tierras y exterminarnos, pero nunca entraría en el territorio franco.

Logramos llenar la despensa, recoger leña y algo de grano y verduras. Aquella comarca era tan pobre, que aunque hubiéramos intentado permanecer allí, nos hubiera sido imposible.

Las primeras nevadas llegaron pronto. Limitaron nuestras salidas a los alrededores, pero a esas alturas los únicos animales que veíamos eran los lobos, que buscaban desesperados las últimas piezas antes de que el frío les impidiera cazar.

Por las noches nos reuníamos alrededor de la gran chimenea en la que las mujeres cocinaban. Contábamos viejas historias godas, para que los niños

no olvidasen su procedencia o las batallas de nuestros antepasados. Nunca hablábamos de tu abuelo, tal vez su muerte era todavía muy cercana, para que el dolor nos dejara platicar sobre su vida y sobre su desgraciado final. Las mujeres enseñaban a las niñas a coser y cocinar. También el Padre nuestro y algunos rezos sencillos, que nos confortaban a todos e impedían la sensación de abandono que sentíamos en aquella región tan apartada.

Una de las noches se acercó mi hermana y se sentó a mi lado.

—¿Estáis bien hermano? —me dijo con su dulce voz.

—Sí —le contesté.

—Habéis madurado muy rápido. La vida ha sido injusta con vos, pero en cambio, vos habéis sacrificado todo por los demás. Nadie os impedía huir hacia Roma o los francos y vender vuestra espada como mercenario, pero preferís arrastrar a todos estos siervos, mujeres y niños.

—Es mi deber. Soy el hijo de Favila, estos son mis siervos y tú eres mi carne. Puede que el rey me exilie de mis tierras, pero nunca lo hará de mi honor. Tenemos sangre de reyes, debemos comportarnos como tales —le contesté.

—La nobleza de vuestra vida es indiscutible. La verdadera caballerosidad no se demuestra con los títulos, los honores o las posesiones, es aquella que brota de un corazón generoso. Dios os lo premiará —dijo mi hermana.

—No espero ninguna recompensa —comenté.

—Él da a aquellos que no esperan nada a cambio de sus buenas acciones —me dijo.

—Pues nada espero. Aún al rey, que tanto mal nos ha hecho, me mantengo fiel, porque es el que Dios eligió. Aprendí muchas cosas con los monjes, una de ellas fue a vivir sometido a la voluntad del Creador —contesté.

—Pues que Él os premie.

Después de aquella pequeña charla me sentí más fuerte. Tras meses de penurias me veía perdido y tenía la sensación de haber llevado a mi gente a una muerte segura, pero ahora creía que había hecho lo correcto. Si Dios nos había mantenido con vida hasta aquel trance, lo mismo haría el resto del invierno.

Durante días enteros no vimos la luz del sol. Tormentas de nieve nos rodearon y en mucha ocasiones tardamos varias horas en despejar las puertas, para salir al exterior cuando amainaba la tormenta. Pero después del invierno siempre llega la primavera, nunca olvides esto hijo. No importa lo duro, difícil y temible que sea el invierno, llegará a su fin.

La nieve comenzó a derretirse y en una de mis primeras salidas a caballo observé los primeros almendros en flor. Aquella señal de esperanza me recordó a la paloma enviada por Noé, para reconocer la tierra. El final de nuestro diluvio había pasado y dentro de poco celebraríamos la fiesta de la primavera.

CAPÍTULO 10

Rey de la Galia

Cuando la primavera estaba avanzada, nos decimos a continuar viaje y pasar a la tierra de los francos. Teníamos familia entre ellos, pero esto no impedía que nos siguieran viendo como enemigos. Por ello mandé a dos de mis hombres, para advertir a los francos que veníamos en son de paz. Nuestra familia estaba emparentada con ellos, una hermana de la madre de tu abuelo, se había casado con uno de sus principales señores. Aunque yo imaginaba, que nuestro familiar debía haber muerto hacía tiempo.

Llegamos a la Narbonense y los francos nos recibieron armados. La ciudad estaba en la Galia Gótica, un territorio que pertenecía por derecho al rey visigodo, ya que lo habíamos ganado bajo el reinado de Witero en la batalla de Carcassone, pero nuestra monarquía estaba tan decaída, que no controlaba el territorio desde hacía muchos años.

El señor de aquellas tierras accedió a verme, pero con muchas reticencias. No permitió que ninguno de nosotros entrara armado al castillo y mantuvo a todo su ejército rodeando nuestro campamento.

Cuando nos presentamos ante su presencia, nos sorprendió que hablara tan bien nuestro idioma.

—¿Qué vienen a hacer tan al norte caballeros visigodos? —nos preguntó sin más protocolo.

—Somos exiliados. Escapamos de nuestro rey y pedimos asilo en estas tierras.

—¿Asilo? Con los mismos mimbres engañaron a los troyanos. ¿Cuándo un visigodo sirvió a un franco? —preguntó el noble.

Observé su cara comida por alguna enfermedad, sus ojos azules estaban muertos y sus cabellos blancos caían sucios sobre sus hombros. Aquel no era un hombre que mereciera mi respeto, pero tampoco estaba dispuesto a ir más al norte. Introducirme más en el reino de los Francos podía ser muy peligroso.

—Nuestro rey nos ha expulsado de sus tierras y hemos venido aquí para trabajar y comenzar nuestra vida de nuevo. Podemos serviros fielmente —dije al noble.

—¿Por qué pondríamos a nuestros enemigos a proteger a nuestros rebaños? No queremos alimentar a más bocas este invierno. Salid de mis tierras antes de que llegue la luna nueva o moriréis. No tendré compasión de ancianos, mujeres ni niños —dijo el noble soltando espumarajos por la boca.

—No os preocupéis, volveremos al sur —dije.

Mientras caminábamos hacia la puerta del castillo Hilderico se aproximó a mí y me dijo:

—Estos francos merecen morir. Si no lo hacen de buen grado, hagámonos con la plaza con la fuerza de las armas.

—Calla, insensato —le contesté en un susurro. Una vez en el campamento reuní a mis hombres.

—Los francos quieren que nos marchemos —dije con el rostro apesadumbrado. Les había hecho recorrer todo ese fatigoso camino para nada.

—Quedémonos y démosles una lección —dijo Hilderico.

—Están fortificados y mejor armados —le contesté.

—Tal vez desconozcáis como el duque Claudio venció a estos cobardes.

Hilderico extrajo un pergamino y leyó la batalla y el derecho de los hispanos sobre aquellas tierras.

—Si vencemos a estos francos estaremos sirviendo al rey y tal vez nos perdone y nos devuelva las tierras —dijo Hilderico.

—No es tan sencillo, amado amigo —le contesté.

—Según el Fuero Juzgo, el caballero desterrado puede mantenerse batiéndose con sus enemigos —dijo Hilderico.

—Nosotros no contamos con el ejército del duque Claudio —le contesté.

—Es cierto, mi señor, pero tampoco tenemos intención de invadir toda la Galia —dijo mi amigo.

—Pero, ¿cómo formaremos el ejército? No tenemos levas que reunir -le comenté.

—El dinero puede comprar a un buen número de guerreros dispuestos —me dijo.

Todos los caballeros asintieron. Querían luchar y vengar en parte las afrentas que habían soportado en silencio.

—Está bien. Sea.

Los caballeros gritaron jubilosos y nos dirigimos más al sur, a un par de días de camino para reunir allí el nuevo ejército. Conseguimos dos centenares de hombres y regresamos al castillo. Enviamos un emisario declarando que esas tierras pertenecían a los godos y que las reclamábamos en su nombre. Los francos contestaron y nos dieron largas, pero al quinto día preparamos el ataque.

Aquella era la primera batalla a la que tenía que enfrentarme sólo y recordando las lecciones que había leído en los libros, determiné que la sorpresa era mejor que el asedio. El invierno no tardaría en llegar y ellos estaban mejor preparados que nosotros, para resistir el invierno.

Reuní a mis jefes en la tiendas les expliqué mi plan.

—Entraremos de noche por la parte baja de la muralla. Los almacenes de grano y las cuadras están cerca de allí. Si logramos quemarlos, ellos saldrán para hacernos frente, ya que no podrán soportar el asedio —dije a mis hombres.

—¿Quién entrará? —preguntó uno de ellos.

—Yo —contesté.

—No podemos arriesgar vuestra vida —dijeron varios caballeros.

—Yo os acompañaré con otros dos hombres —dijo Hilderico.

—Lo haremos a mitad de la noche —comenté—, poco antes de que cambien la guardia, cuando los soldados están más cansados.

Aquella noche entramos en la ciudad Hilderico, dos de sus hombres, Orosio, el joven pastor y yo. Saltamos sin dificultad la muralla y asesinamos a los guardas.

—Hay que prenderla por los cuatro costados, para evitar que puedan apagar el fuego —le dije a Hilderico.

—Sí, señor.

Prendimos los tejados de paja y el fuego se extendió con rapidez, por el granero. Varios soldados comenzaron a perseguirnos, pero logramos subir a la muralla. Entonces una nube de flechas cayó sobre nosotros.

—¡Maldición! —gritó Hilderico.

No llevábamos escudos para andar más ligeros, por lo que nos ocultamos detrás de los cadáveres de los guardas muertos.

—¡Por Jesucristo! —gritó uno de los nuestros al ser alcanzado por una flecha.

Los soldados se acercaban y nosotros estábamos atrapados. Nos pusimos en pie y nos batimos contra ellos. Eran tres a uno, pero aguantamos el ataque. El pobre Osorio apenas lograba mantenerlos a raya, pero yo

conseguí librarme de los míos y acudí para ayudarle. Entonces noté un pinchazo en el hombro. Sin soltar la espada, defendí al joven y nos lanzamos por la muralla al río. Nos siguieron Hilderico y el otro soldado.

El agua fría me alivió el dolor del flechazo, pero cuando el capellán me miró la herida me advirtió de que necesitaba reposo. No le hice mucho caso. Salí a la puerta de mi tienda y observé el fuego sobre la muralla. Lo habíamos logrado. Aquella escaramuza era mi primera batalla como jefe de mi clan, los hombres me miraban impresionados.

A la mañana siguiente el noble franco mandó un mensajero. Nos dejaba elegir el lugar y la hora en la que nuestros ejércitos se batieran. Aquello era una buena noticia, pero la batalla no estaba ni mucho menos ganada. Nos superaban en número con una diferencia de tres a uno. Tenían más caballos y arqueros, además estaban bien coordinados y pertrechados. Debíamos trazar un plan para deshacer sus líneas antes de que nos aplastaran.

Elegí el día de San Atanasio y enviamos a los francos el sitio y la hora de la batalla.

Al día siguiente los esperamos en la gran llanura al borde del bosque. Aquella mañana una tupida niebla cubría la planicie. Las murallas apenas se adivinaban, pero el sonido del ejército en marcha hizo que a todos nos diera un vuelco el corazón. En aquel momento pensé que era mejor morir luchando que seguir huyendo como un perro el resto de mis días.

Cuando la niebla se disipó, el ejército franco estaba a pocos metros de nosotros. Me puse al frente de las tropas y oré en alto.

—Dios justo, sabes que vinimos en son de paz y no nos recibieron, les ofrecimos amistad y nos despidieron como a viles ladrones. Por ley y derecho esta tierra nos pertenece, por justicia somos dueños de estos valles y estos montes. Si os place hoy, dadnos la victoria sobre nuestros enemigos. Si no, la muerte y el camino hacia el paraíso. Amén.

Los hombres gritaron con todas sus fuerzas. Los arqueros francos se colocaron y lanzaron una gran ráfaga de flechas. Nos protegimos con los escudos y esperamos hasta que el grueso del ejército enemigo se lanzó sobre nosotros. Justo en el momento en el que nuestras armas iban a chocar, ordené la retirada.

—¡Retirada!

Todos corrieron despavoridos hasta el bosque y se internaron dispersándose en supuesto desorden. Veinte hombres y yo éramos los últimos de nuestro ejército, intentamos llegar hasta el bosque a base de mandobles, ya que nuestros enemigos estuvieron a punto de rodearnos, nuestra misión era ganar tiempo para que el ejército pudiera organizarse.

Una vez en el bosque, el ejército franco se internó con furia y en desorden. Los hombres que se había posicionado a los lados lanzaron sus flechas a los enemigos y estos cayeron en gran número. Después se quemó la leña que se había acumulado delante y detrás de ellos. Encerrándoles en medio de los dos fuegos, mientras las flechas diezmaban sus filas. Cuando el terror se adueñó de los francos, salimos el resto de los soldados, para luchar cuerpo a cuerpo. Ya no eran más que nosotros, muy al contrario, apenas quedaban en pie un centenar de guerreros.

Me aproximé al señor del castillo y le reté, pero el pobre viejo lanzó la espada al suelo. La batalla había terminado.

Nuestros hombres gritaron como locos y desarmaron a sus enemigos.

Tras al victoria ordené que saquearan las riquezas del castillo, pero que no molestaran a las mujeres, los niños y los pobres. Descansamos en el castillo durante todo el invierno. Sabíamos que en la siguiente primavera, los francos mandarían un ejército para darnos caza, pero nosotros solos no podíamos enfrentarnos con toda la Galia.

Los campesinos nos sirvieron fielmente. Los únicos enemigos que acometimos aquel otoño fue a los sarracenos, que atacaban las tierras pegadas a la costa y robaban lo que podían a los aldeanos.

Nuestra fama corrió por toda la Galia y la noticia de nuestra victoria debió llegar hasta Toledo.

Unos meses más tarde, sucedió lo que yo no hubiera imaginado ni en mis sueños más recónditos. Egilona, mi amada, llegó con su madre la condesa de Brieva y un gran séquito hasta nuestro castillo. Preparé un ala de la fortaleza para ellas y organicé una gran fiesta en su honor.

Aquella primera noche, casi no pude contener el aliento cuando vi aparecer a mi amada con un bellísimo vestido verde, que resaltaba su talle y sus hermosos pechos. La condesa seguía siendo también muy bella, aun más que la hija. Aunque su alma era negra como el infierno.

—Estimado don Pelayo —dijo la condesa extendiendo su mano.

—Señoras —dije sin hacer ademán de besarles la mano. Yo no era un cortesano y aquello no era el palacio del rey.

—Hemos venido animadas por la fama de vuestras victorias, pero con una invitación real. Vuestro señor os necesita ahora más que nunca. Muchos se levantan contra él y en vos tiene un fiel vasallo —dijo la condesa.

—¿Un fiel vasallo? Mi padre fue asesinado, muy tío mutilado y mis primos y yo exiliados. No debo nada al rey —contesté.

—Fue benévolo con vos, podía haberos matado, pero nunca os culpó de la traición de vuestro padre —dijo la condesa.

Un golpe de furia me hizo sacar la espada y ponerla sobre su cuello. No pareció atemorizarse, sino más bien excitarse.

—Matadme si con eso hago un buen servicio al rey y a vuestra familia —dijo la condesa mientras su pecho se movía agitado—. ¿Qué haría

vuestro padre? Podéis recuperar vuestro título, tierras y ocupar un lugar junto al rey.

Egilona me suplicó con la mirada, que soltara a su madre.

—Junto al que mató cruelmente a mi padre —apunté.

—Además, he prometido al rey que mi hija se unirá a vos si os nombra duque, tomando el título que ha perdido vuestro tío —dijo la condesa.

—¿Cómo iba yo a despojarle a él de su marquesado? —pregunté perplejo.

—Es un traidor y sois el familiar directo que debe conservarlo —me contestó.

—Mi honor me lo impide —dije indignado.

—Entonces, rechazáis a mi hija —dijo la condesa malhumorada.

Me quedé en silencio y observé a mi amada. Ella esbozó una sonrisa. A sus dieciocho años me parecía aún más bella que la última vez que la vi.

—Tengo que meditarlo —contesté.

—Tenéis hasta mañana. No voy a permanecer en estas tierras salvajes ni un día más —dijo la condesa poniéndose en pie y llevándose a su hija de la mano.

Hilderico se acercó a mí. Después se agachó y me susurró al oído:

—En todo soy inferior a vos, pero en algo os supero, en edad. ¿Por qué volver a Hispania? ¿Qué os espera allí? Un rey loco e intrigante capaz de mataros cuando se le antoje.

—No pertenezco a este lugar —le contesté.

—Uno pertenece a la tierra en la que habita —contestó.

—Recuperaría el honor de mi padre —comenté.

—Él ya está muerto —dijo.

—Tendría el título que ansiaba.

—¿A qué precio? Sirviendo a su verdugo.

—Según la ley de los godos tengo derecho —le dije enfadado.

—Según la de Cristo no, no podéis despojar a vuestra familia para favoreceros vos. Dios quiere que perdonemos y olvidemos, pero regresar significa buscar venganza.

Me quedé pensativo. Sabía que si retornaba, al final me pondría al lado de un bando o el otro, pero no podía dejar escapar de nuevo a mi amada.

—Que preparen todo. En dos semanas nos marcharemos —ordené a mi amigo.

Hilderico se levantó cabizbajo y me dejó solo en la mesa. De aquella mala decisión aprendí, que el corazón es mal consejero. El amor es capaz de cegarnos y convertirnos en hojas movidas por el viento. Dios me había dado todo lo que necesitaba, pero el ojo nunca se sacia de ver ni el oído de oír. Unos días más tarde nos dirigimos hacia la Tarraconense, allí estaríamos hasta que el rey nos enviara a sus mensajeros. Regresaba al reino como un héroe, con muchas posesiones y riquezas, pero demasiado joven para darme cuenta de que caía de nuevo en la trampa de esa mujer pérfida, que lo único que deseaba era su provecho. Lo que más lamento es que, conmigo arrastré a los míos, lo que les hizo perder la paz y calma que habíamos ganado con tanto esfuerzo.

Tercera Parte

LA LEALTAD

710-711 D.C

“En todo tiempo ama el amigo; Y el hermano para la angustia es nacido”

Proverbios 17:17

CAPÍTULO 11

Un nuevo rey para Hispania

Tras llegar a la Tarraconense, conocimos que el rey Witiza estaba enfermo. Era un rey joven, pero tal vez su maldad le había ocasionado un mal que le debilitaba enormemente. Al parecer el rey tenía cólicos que le impedían comer y le hacían sufrir terribles dolores. Witiza había hecho traer a numerosos médicos, uno de ellos árabe, pero no daban con el remedio. El cirujano árabe le había abierto la tripa y de ella había salido una bilis blanca, pero la operación no sirvió para nada, unos meses más tarde murió.

El fallecimiento del rey, aunque éste hubiera sido un tirano para el pueblo, siempre es una mala noticia. El caos y la guerra suele apoderarse del reino, cuando desaparece el poder real. Si además el pueblo no acepta a sus herederos, las dificultades pueden arruinar completamente el reino. Por ello, hijo mío, debes cuidarte cuando seas rey, lo que te suceda a ti, supondrá la vida o la muerte de muchos inocentes.

El rey Witiza, antes de morir, nombró a sus tres hijos como herederos al trono. Agila, Olmundo y Ardabastro eran los nuevos reyes, pero el mayor apenas tenía diez años. Los nobles desaprobaron los nombramientos. Al elegir a los tres, Witiza condenaba al reino a dividirse en tres fracciones, además, tres niños no podían gobernar un reino tan grande.

Recuerda esta lección, nunca debes dividir el reino, como las Sagradas Escrituras dicen: onme regnum divisum contra se, desolabitur.

Los partidarios de la familia real intentaron convencer a los nobles de que el único rey sería Agila II, pero todos sabían, que cuando los hermanos llegaran a la mayoría de edad, podrían reclamar legalmente su herencia.

A todo esto, los nobles pidieron que se convocara un concilio o el Aula Regia para tratar el asunto. Naturalmente, mi tío y mi primo estaban detrás de los descontentos y buscaban venganza.

En la Tarraconense, nos aposentamos en casa de un familiar cercano. Allí se dedicó mi futura esposa a reunir su ajuar y yo a comprar las cosas necesarias para la boda. Su madre me había advertido que hasta que éste no estuviera completo, no me entregaría la mano de su hija. Sin duda la condesa de Brieva se creía poco menos que una reina, al pedirme todo tipo de bienes y prebendas.

En muchas ocasiones mis amigos y consejeros, quisieron persuadirme del error que estaba cometiendo, pero yo estaba ciego y sordo a sus palabras. Me conformaba con largos paseos con mi amada, besos en la mejilla y sueños de prosperidad en el futuro.

Hasta eso me robó la arpía de la condesa, la ilusión por el futuro. Terminó por prohibir a su hija los paseos, ya que temía que le robara su virginidad y perdiera el interés por ella. Únicamente podíamos vernos delante de su madre. Aquello aumentó aun más mis deseos de casarme.

Un día llegaron emisarios de mi tío, el duque Teodofredo. En su carta me comentaba la intención de verme allí mismo, ya que el poder de los Witiza no se respetaba en la Tarraconense.

Teodofredo fue en barco para reunirse conmigo cerca de la costa. Venía rodeado de toda una corte de fieles, como si estuviera preparando su futura coronación.

Levantaron un campamento cerca de la playa y a última hora de la tarde me recibió en la tienda principal.

—Hijo mío —dijo mi tío con los brazos abiertos.

Sus ojos permanecían en sus órbitas pero sin vida, tenía un color blanquecino que opacaba su tono verdoso.

—Querido tío —contesté, devolviéndose el saludo.

A pesar del parentesco, lo cierto es que nos habíamos visto en contadas ocasiones y que mi padre siempre había guardado cierto recelo hacia él.

—Sentaros —me dijo.

Unas esclavas comenzaron a tocar una suave melodía.

—¿Sabéis que el rey está pronto a morir y sus herederos son tan solo unos niños? —me preguntó mi tío.

—Algo he oído.

—El reino entrará en guerra y buscará un candidato mejor. Es la oportunidad que tu padre y yo hemos buscado toda la vida —dijo.

—Esas eran viejas ambiciones que nos llevaron casi hasta la destrucción —le contesté.

Mi tío frunció el ceño. Seguía siendo un hombre testarudo al que no le gustaba que le llevaran la contraria.

—Tienes que saber de qué lado estás, aunque seas sangre de mi sangre, si decides quedarte junto a los Witiza, no podré hacer nada por ti —me amenazó.

—Nadie hizo nada por mí y no me ha ido tan mal. ¿No os parece tío?

—¿No quieres volver a Hispania, casarte y formar una familia? —me preguntó.

—¿Quién no desea eso?

—Te prometo un título, numerosas tierras y castillos, serás el segundo hombre más importante del reino después de mi hijo, ¿Qué dices?

La oferta era muy generosa, mucho más de lo que yo esperaba y deseaba, pero unido a los títulos y castillos, se encontraba la obligación de pasar una vida entera dependiendo del rey. Yo no era un hombre al que le gustara la política, casi hubiera preferido regresar a la Galia, pero sabía que de esa forma perdería a mi amada y la herencia de mi padre.

—¿Qué deseáis que haga? —le pregunté.

—Tu fama de guerrero ha llegado hasta Toledo. Queremos que te unas a nuestro ejército. Yo conservo un gran tesoro que puede formar la milicia más grande, desde que estuvieron aquí los romanos.

—Por el bien de la familia y el reino me comprometo —contesté.

—Necesito más que un compromiso. Señor obispo, acercaos.

Uno de los religiosos que le acompañaban se aproximó.

—Quiero que mi sobrino jure sobre las Sagradas Escrituras su fidelidad al nuevo rey.

—No ambiciono la corona, no soy príncipe, ni deseo serlo. Me gustaría regresar a mis tierras y ser feliz con mi futura esposa —le contesté.

El obispo acercó un gran libro y lo colocó sobre la mesa. Puse la mano sobre él. Su tacto era suave, la piel gastada brillaba en la tapa.

—¿Juráis servir lealmente a vuestro tío, Teodofredo y vuestro primo Rodrigo, dando vuestra vida si es necesario? —preguntó el obispo.

—Lo juro —dije en alta voz.

Mi tío sonrió y mi primo se acercó para abrazarme. Era más alto que yo, de pelo moreno y grandes ojos claros. Tenía el porte de un rey, ya que sacaba una cabeza a todos los que allí estábamos reunidos.

—Primo, con vos a nuestro lado, la victoria es segura —dijo Rodrigo.

—Que Dios nos asista —contesté.

—Será mejor que traigan la comida.

Comimos hasta bien entrada la noche. Algunos bebieron mucho, hasta embriagarse, pero yo nunca he sido muy dado a las pasiones desordenadas de nuestro pueblo. Me retiré a la tienda que mi tío me había preparado y me acompañó mi fiel Hilderico.

—¿Qué pensáis de todo esto? —pregunté a mi amigo.

—Que vuestro tío os necesita más que vos a él.

—Pero es mi deber, nos unen lazos de sangre —comenté.

—Esos mismos lazos fueron los que llevaron a vuestro padre a la muerte y a vuestra casa a la destrucción. En cambio él sigue siendo duque y guarda la mayor parte de la fortuna familiar —dijo Hilderico.

—Al menos seré primer conde estepario —dije.

—El que hace el trabajo sucio al rey. Eso os atará a la corte e impedirá que gobernéis vuestras tierras —dijo mi amigo.

—No puedo hacer otra cosa. Debemos ponernos con un bando o el otro, nadie respetará nuestra neutralidad —comenté apesadumbrado.

Antes de dormir me puse de rodillas y oré a Dios. Sin duda, Él era el único que podía aconsejarme en un trance así. Después dormí como un niño.

A la mañana siguiente se acercó a mi Rodrigo. Mi primo tenía verdaderamente porte de rey, tal vez su padre le había educado desde la cuna para ello.

—Querido primo. Me alegra que vos seáis mi principal partidario —me dijo contemplando el mar.

—No podría ser de otra manera, primo

—El peso de Hispania es muy grande. Gobernaremos uno de los reinos más extensos del mundo y necesitaremos vuestra ayuda.

—En lo que pueda os serviré fielmente —le dije.

—Esta mañana han llegado al campamento la condesa de Brieva y su hija. Lo cierto es que lo han iluminado todo con su belleza —dijo mi primo ignorante de mi compromiso con Egilona.

—Las tengo bajo mi protección —comenté.

—Doblemente afortunado al tener a madre e hija bajo el mismo techo. Aún estábamos hablando cuando la condesa de Brieva se acercó a nosotros del brazo de mi tío.

—Hijos, dejadme que os presente...

—Nos conocemos —le interrumpí a mi tío

—Sí, vuestro sobrino ha sido nuestro anfitrión, nosotras fuimos hasta su castillo para atraerlo a vuestra causa —comentó la condesa.

—Vuestra belleza ha alumbrado nuestro modesto campamento —dijo Rodrigo.

—Mi flor declina, pero la de mi hija está comenzando a abrirse —contestó la condesa con una modestia que le quedaba grande.

La miré sorprendido. No había mencionado nuestro compromiso, tampoco la futura boda en mis tierras de la Galia.

—El rey y su padre nos han pedido que nos unamos a ellos en su viaje hacia el sur. Aunque habéis sido muy amable todo este tiempo, lamento tener que anunciaros que marcharemos con ellos. No puedo resistir a la voluntad de un rey —dijo bromeando.

Yo fruncí el ceño. No sabía que tramaba aquella pérfida mujer, pero no me gustaba nada.

—Pelayo partirá hoy también, debe traer todos sus hombres cuanto antes. No queda mucho para la coronación y necesitaremos a Pelayo con todas sus huestes —dijo mi tío.

Me molestó que mi tío me diera órdenes sin previo aviso delante de aquella señora.

—Partiré cuanto antes —dije.

—Muy bien hijo —contestó mi tío.

—Si me disculpan —dije alejándome del grupo.

Busque a mi amada hasta encontrarla en una de las tiendas. Estaba sentada cosiendo. Me aproximé a ella y tomé sus manos.

—¿Por qué os marcháis ahora? —le pregunté en un susurro.

—Mi madre ha pedido al rey que nos lleve con él —comentó.

—¿Y nuestro compromiso? ¿Qué sucederá con nuestra boda? —pregunté.

—No lo sé. Mi madre no me consulta esas cosas —me comentó.

—Venid conmigo y nos casaremos en secreto.

—No puedo, perdería mi honor y vos la posición frente al futuro rey.

—No me importa. Nadie ira a buscarnos a la Galia —dije.

—A mí si me importa. No he sido criada para vivir como una mujer deshonrada.

—Pero, al menos estaremos juntos —le comenté.

—Marchad a por vuestros hombres, una vez hayáis vuelto y cuando el rey tome la corona, pedidle mi mano. Él no os la negará —dijo mi amada.

A pesar del dolor que me producía la separación. La besé la mano y me despedí de ella, después tomé a mis hombres y tras reunir al resto de soldados en la ciudad, nos dirigimos hacia la Galia.

Tras varios días de viaje comprobamos que todo permanecía intacto. Al parecer los francos no habían intentado recuperar sus posesiones. Reunimos provisiones, alistamos un gran ejército y nos preparamos para partir.

Justo el día que teníamos planeado salir, un mensajero llegó de Toledo con nuevas noticias.

—Señor —dijo el heraldo entregándome una carta lacrada.

La abrí y la leí

—Se ha convocado el Aula Regia para ratificar a su hijo Agila —dije a mis caballeros

—Es la noticia que esperábamos —comentó Hilderico.

—Reúne a todos los hombres, partimos mañana —le ordené.

—¿Dejaremos una guarnición en el castillo? —preguntó Hilderico.

—No, regresamos todos a Hispania.

Hilderico me miró preocupado. No entendía porque arriesgaba todo por un título incierto y una boda que cada día parecía más lejana.

—Dios proveerá —le dije leyendo sus pensamientos.

—Dios provee al que se guarda primero —me contestó.

Marchamos con todo el ejército hacia el sur. Nuestra numerosa hueste se movía despacio y mi impaciencia aumentaba por momentos. Nos llegaban noticias de Toledo y de las reuniones de los nobles, las discusiones podían prolongarse durante meses, pero no quería llegar tarde y que los Witiza impusieran a su candidato. Mi tío había llevado a los partidarios de su hijo a la ciudad, para conseguir que Rodrigo fuera elegido, pero los partidarios de los Witiza no se dejaban amedrentar, sin un ejército que les superara en número.

Cuando llegué a Toledo me enteré que mi amada no estaba allí. Mi tío, con mucha astucia había mantenido a su hijo protegido en la Tarraconense y la condesa de Brieva y su hija estaban con él, una vez más me habían mentido. Teodofredo no quería poner en peligro a su hijo ni mostrar la impaciencia que tenían por acceder a la corona.

Toledo estaba inquieto aquellos días. Se veían nobles con sus comitivas de un lado para el otro: obispos, monjes y soldados que vendían sus votos por prebendas u oro. La ciudad hervía en la disputa de la sucesión y podía palparse la guerra civil en el ambiente.

En cuanto me aposenté en la ciudad me dirigí a la reunión de notables. Entré en la sala y me senté en la última fila. Las asambleas son el ejercicio más aburrido del poder. Mientras que otros hablan, nosotros debemos dirigir un reino. Nunca te enfrasques en discusiones o pleitos. Siempre habrá gente descontenta y en desacuerdo, ignóralos.

En aquel momento, el arzobispo de Toledo se puso en pie y comenzó a hablar.

—No habrá concilio. La sucesión al trono no es un asunto religioso, deben dirimirlo los nobles —comentó el arzobispo.

—La Iglesia ha de ser mediadora —dijo un noble.

—Mediaremos por medio de la oración y el ayuno, pero no debemos nosotros decidir quién es el rey de los godos —contestó el arzobispo.

Mi tío se puso en pie y se quedó en silencio un rato. Un murmullo se extendió por la sala y cuando al fin, todos se callaron dijo:

—Nosotros amamos el orden y la prosperidad de este reino. Como dicen las Sagradas Escrituras, un reino dividido contra si mismo, no prevalecerá. Mi familia busca la unidad. Sea cual sea nuestro rey, debemos unirnos alrededor suyo una vez que le elijamos.

La mayor parte asintió con la cabeza y mi tío continuó su discurso.

—¿Cómo no puede ser de otra manera? Respetamos las decisiones del rey Witiza. ¿Qué padre no desearía el reino para su hijo? Pero lo que debemos pensar, es si eso es bueno para Hispania. ¿Podemos esperar hasta que sus hijos sean adultos? Nos rodean muchos enemigos y un rey niño favorecerá la debilidad del reino. Debemos elegir al mejor entre nosotros, esa es nuestra obligación como godos y como cristianos.

Muchos afirmaban con la cabeza, pero otros parecían molestos por sus palabras.

—Vos pedís que elijamos libremente, pero tenéis un ejército rodeando la ciudad —comentó el arzobispo.

—Ese ejército no pretende coaccionaros, simplemente proteger al Aula Regia de cualquier incidencia —comentó mi tío.

—Las armas no dejan oír vuestras palabras —dijo uno de lo witizanos.

—¿Las armas? El anterior rey me quemó los ojos, me despojó del título que consiguieron mis antepasados y mató a mi hermano. ¿He tomado

venganza? No, espero justicia y esa únicamente viene de Dios el creador. Confío en la sabiduría de esta asamblea y acataré lo que decida. Mi sobrino, Pelayo, ha reunido ese ejército para defender al rey legítimo que esta asamblea elija, sea el que sea —comentó mi tío en un tono solemne.

Una multitud de miradas se posó sobre mí.

—La boca de los mentirosos es conocida por sus grandes palabras —dijo el obispo Oppas, poniéndose en pie-. Mi hermano, el rey, os castigó por traición, os despojó por cobarde y debiera haberos matado, pero su bondad era mayor que su inteligencia.

Mi tío dio dos pasos hacia el obispo y pensé que lo mataría allí mismo, pero antes de llegar a él se detuvo.

—No se hable más, en los próximos tres días se decidirá cuál será el próximo rey de los godos —declaró dejando la sala en medio del murmullo general.

Seguí a mi tío por los pasillos. Para ser ciego se movía con agilidad por los lugares, aunque siempre acompañado de dos hombres que le guardaban los pasos.

—Me alegra verte aquí. Ya has oído las intenciones de los witizanos, no cejarán en su empeño de destruir a nuestra familia.

—Ellos simplemente defienden su causa —le contesté.

—¿Su causa? Han llevado al reino a la bancarrota, lo han vendido a esos malditos judíos y no cejarán hasta arruinarlo por completo —contestó mi tío.

Me quedé callado y le seguí hasta las afueras de la ciudad. Entró en una casa noble y llegó hasta el salón principal.

—Sacaremos esta tarde a los halcones, hace una tarde buenísima para ser febrero —comentó mi tío.

Entonces apareció la condesa de Brieva, vestida con de paño púrpura y arreglada como si esperara nuestra llegada. Debió verme la cara de sorpresa, por lo que en su saludo lanzó una de las cuchilladas que más han tardado en sanarse en toda mi vida.

—Estimado Pelayo, no os sorprenda hallarme aquí, mi lugar está junto a mi hija y el de ella, al lado de su amado —dijo.

—Creía que estabais en la Tarraconense.

Me quedé sin palabra y ella con una sonrisa me terminó de hincar la daga.

—El futuro rey Rodrigo está cerca de la ciudad y su prometida ha venido para estar con él cuando sea nombrado rey de Hispania.

Contuve la respiración. Un fuere pinchazo en el pecho me hizo encorvarme, pero logré mantener la calma.

—No os lo he dicho, amado sobrino. Vuestro primo ya tiene una futura reina, la más bella de Hispania. Yo no me caso con su madre, para no opacar el enlace real. ¿Hay una noticia más alegre? —dijo mi tío, ignorante de mis sentimientos.

—Ciertamente, es la noticia más increíble que podríais darme —contesté.

—Siempre hemos de elegir lo mejor para nuestros hijos —dijo la arpía condesa.

—Sin duda, el ser madre debe ser muy duro —contesté hincando mi mirada en los fríos ojos de la condesa.

—Vamos a cazar —dijo mi tío.

Salimos hacia los montes cercanos con los halcones, mi ánimo no podía ser peor, pero a tan corta edad ya había aprendido que la vida se compone de una serie de infortunios que en algunas ocasiones nos acercan a la felicidad. El día era soleado y sin nubes. En la región, las palomas y ánades eran muy abundantes y los halcones podrían lucirse a placer.

El primer halcón voló directamente hacia el monte y después se posó en un alto risco. Uno segundos más tardes, divisó a una de sus víctimas y se lanzó a toda velocidad contra ella. Alcanzó gran celeridad y atrapó a la presa sin que esta tuviera opción de escapar.

Después de un par de horas, mi tío pidió a los siervos que nos prepararan un poco de comida. Nos refugiamos debajo de un pino y esperamos a que nos sirvieran. Yo apenas abría la boca, casi todo el rato era la condesa la que dirigía la conversación.

—¿Qué os sucede sobrino? Sois normalmente reservado, pero hoy estáis especialmente distante —preguntó mi tío.

—Me gusta observar la naturaleza, es impresionante como las aves de rapiña actúan sobre sus víctimas sin que estas se percaten de nada. ¿Verdad, señora condesa? —dije inclinándome hacia la mujer.

—No entiendo de aves, señor. Pero vos debéis conocer mucho de pichones, creo que vuestro padre los utilizaba para llevar mensajes.

El duque disfrutaba de nuestra discusión y bebía en abundancia, el vino de la región era excelente y con él, pretendía calmar la tensión de los últimos días.

Uno de los siervos se aproximó con unas bayas y se las acercó a mi tío.

—Son muchos los frutos que nos da la tierra. Dentro de unos días, todo lo que crece, nace y vuela estas tierras será nuestro. ¿Qué pensaría vuestro padre? —preguntó mi tío.

—Estaría feliz, no hay nada más importante que la familia —le contesté.

—Será mejor que regresemos antes de que anochezca, no me fío de nuestros enemigos —dijo mi tío.

Tomamos los caballos y emprendimos el regreso. No había avanzado mucho, cuando mi tío comenzó a retorcerse sobre su caballo.

—Dios mío —dijo antes de caerse de la cabalgadura.

Desmonte y corrí hasta él. Estaba pálido y con la boca torcida.

—Subidle sobre unas parihuelas —dije a los siervos.

Le transportaron tumbado hasta el campamento. El hombre no dejaba de quejarse y gemir.

—¿Habrán sido las bayas? —preguntó la condesa.

—Todos comimos de ellas —contesté.

Entraron a mi tío en la tienda principal y una vez en la cama mandaron llamar a un cirujano. Acudió al instante y tras examinarle determinó que era mejor sajar.

—Abridme si es necesario. ¡No soporto el dolor! —gritó.

—Pero tío, es mejor esperar —le contesté.

—Todavía he de vivir Pelayo, tengo que ver a mi hijo en el trono —comentó para tranquilizarme.

—Será como vos pedís.

—Antes de nada, que traigan un sacerdote, que no está de más ponerse a bien con Dios —dijo mi tío.

El sacerdote se acercó hasta el enfermo y éste le susurró su confesión al oído, unos minutos más tarde el enfermo fue absuelto de todos sus pecados.

—Pelayo os encomiendo una difícil misión, en el caso que muera, nadie debe saber nada hasta que se celebre el Aula Regia y mi hijo sea nombrado rey.

—Y si preguntan, al ver vuestra ausencia —le dije.

—Diréis que estoy indispuesto. También he de pediros nuevamente que juréis servir fielmente a vuestro primo aunque yo no esté.

Mi tío nos tomó de la mano a la condesa y a mí. El cirujano lo sajó y un pus verdusco cayó al suelo de la tienda. El hombre se debió sentir aliviado, porque dejó de gemir.

—Esta infección lleva aquí semanas —dijo el cirujano.

Entonces una sangre oscura comenzó a brotar e inundarlo todo. Los cirujanos se esforzaban en controlarla, pero apenas podían hacer nada.

—Servid fielmente a mi hijo —me suplicó el enfermo. No lo hizo con su tono altanero ni su cabeza erguida de siempre, era una petición desesperada de un moribundo.

—Le serviré hasta la muerte —contesté.

Mi tío comenzó a llorar. Nunca le había visto mostrar sus emociones de aquella manera. Me besó la mano.

—Al besar vuestra mano, beso la de mi hijo. Los dos sois mi carne y mi sangre, aunque yo muera, nuestra familia está segura con vosotros.

El anciano espiró y yo mantuve su mano aferrada por un rato. Tuve la sensación de que mi padre había muerto otra vez, aquel hombre era parte de lo poco que quedaba de nuestro clan.

—Cerrad las cortinas y anunciad a todos que el duque está indispuesto, nadie puede entrar aquí. Los cirujanos permanecerán encerrados hasta que se nombre a Rodrigo como rey —ordené a los soldados.

La condesa de Brieva soltó la mano del muerto y se la limpió con un pañuelo.

—Vos tampoco saldréis de aquí hasta que termine el proceso —le dije.

—Nadie me detendrá, no voy a soportar este terrible olor a podrido ni un segundo más —dijo la condesa dirigiéndose a la salida.

La alcancé y la agarré por la muñeca. Ella se resistió pero yo le retorcí el brazo.

—Si no lo hacéis por las buenas, lo haréis por las malas —dije empujándola hacia la cama.

—Soy la madre de la futura reina.

—Para mí sois un problema hasta que Rodrigo salga proclamado rey, no me fío de vos.

—Un cobarde no se fía de nadie —contestó altiva.

Levanté la mano para abofetearla, pero me retuve.

—Habéis ofrecido a vuestra hija a Rodrigo, estando ya comprometida conmigo, ¿Cómo puedo fiarme de vuestra palabra?

—¿No hemos dado debida sepultura a vuestro tío y vos solo pensáis en vuestros intereses? —dijo la mujer.

—¿Mis intereses? ¿Qué hay de la palabra dada? —contesté.

—Egilona no merece menos que un rey y si vos realmente la amáis, lo entenderéis —me dijo.

—A ella le amo y le respeto, pero vos sois una bruja y arderéis en el infierno.

Abandoné la tienda ofuscado, aquella mujer era capaz de enfurecer al más manso de los hombres. Mandé un mensajero a Rodrigo comunicándole la muerte de su padre y me fui a dormir. Al día siguiente se reunía el Aula Regia.

Aquel primero de marzo del 710, parecía demasiado sosegado para lo que se avecinaba. Sin mi tío, yo era el legítimo representante de nuestro clan. Tendría que ser su portavoz y defender la causa de Rodrigo ante la asamblea. Aquella mañana, me dolía la cabeza, me sentía apesadumbrado y vencido, pero intenté animarme y me dirigí a la sala vestido con mis mejores ropas.

No había asistido a la misa solemne en la catedral, no tenía humor para escuchar ningún sermón. Al llegar a la sala con mi fiel Hilderico, un sirviente me trajo un mensaje. Rodrigo me daba las gracias por la carta y me preguntaba si era mejor que estuviera a las puertas de la ciudad, para qué nada más ser nombrado rey, fuera ungido por el arzobispo.

Los Witiza no paraban de agasajar a los electores y su principal portavoz, el duque de Sisberto, con la ayuda del obispo Oppas, parecían los anfitriones de aquella reunión.

La sesión comenzó con la intervención del obispo Oppas. Primero oró largamente y luego apoyó la elección de los hijos de Witiza alegando que en las Sagradas Escrituras, los hijos de David heredaron su reino.

Tras su discurso, los partidarios de su clan comenzaron a aplaudir, pero los que estábamos disconformes golpeamos las bancadas con nuestros guanteletes de hierro.

Yo no abrí la boca, simplemente observaba como los partidarios de uno y otro bando se peleaban. Cuando quedó claro que debía elegirse al candidato, tal y como señalaba nuestra ley, me puse en pie.

—Varones hermanos, hijos de los nobles godos, sois testigos de que entre nosotros se quiere poner división. Nuestros antepasados crearon leyes, para que las diferencias fueran puestas bajo su luz. ¿Quiénes somos nosotros para contradecir lo que nuestros mayores creyeron mejor para este reino? Los Witiza han reinado por herencia y el mal ha recorrido todas nuestras tierras. No ha de ser el hijo de un gran hombre el que nos gobierne, sino un gran hombre. Un niño, por mucha sangre real que tenga, es un niño. Rodrigo en cambio es un guerrero, un hombre robusto, prudente y ecuánime. Si hoy elegimos a Rodrigo, nuestro reino durará mil años, de otra forma llegará el caos —dije a un auditorio expectante.

Me senté y toda la sala se puso en pie gritando.

—¡Rodrigo rey, Rodrigo rey!

Los gritos debieron llegar a la calle, porque desde allí escuchamos las voces del pueblo proclamando al nuevo monarca.

Mandaron llamar a Rodrigo y éste se presentó con una brillante armadura dorada. Se acercó al trono y se sentó en él. Uno a uno todos los caballeros pasaron a besarle la mano en señal de respeto. Cuando llegó mi turno, me incliné ante él, pero me detuvo y poniéndose en pie me abrazo.

—Este es desde hoy mi conde espatario —dijo Rodrigo.

Todos aclamaron mi nombre a gran voz.

Lo partidarios de Witiza abandonaron la sala rápidamente, sin besar la mano del nuevo monarca.

—Debo de anunciaros una triste noticia que no debe empañar esta gran celebración, el padre del rey ha muerto —anuncié a la asamblea.

Un murmullo recorrió la sala y el rey se sentó abatido en el trono. Varios caballeros le consolaron con palabras de ánimo y el rey se decidió a salir a la plaza para ver a la multitud que esperaba fuera.

Cuando vieron al rey, todos comenzaron a gritar de júbilo. Yo me mantuve a su lado, con la mente en otra cosa y la sensación de que aquella victoria era la más amarga que sentiría nunca. Era consciente de que con la coronación de Rodrigo perdía definitivamente el amor de Egilona.

CAPÍTULO 12

Del amor y de las batallas

El rey Rodrigo preparó un entierro solemne para su padre. Teodofredo no había visto a su hijo ceñir la corona real, como mi padre tampoco me había visto a mí convertirme en el segundo hombre del reino, pero sin duda ambos se habrían sentido muy orgullosos de nosotros. Esa es una de las cosas más tristes de la vida, nuestros padres nunca llegan a vernos coronando nuestros éxitos. Así será también contigo, hijo mío.

Los Witiza abandonaron la ciudad hacia Levante, para preparar su rebelión, alejados de la corte. Circunstancia que aprovechó la condesa de Brieva para intentar alejarme del rey, seguramente temerosa de que pudiera impedir la boda de su hija. Temía que yo le contara a mi primo sus pérfidos planes que como conde espatario pudiera retrasar la ceremonia de bodas.

El rey me mandó llamar el día siguiente de la coronación y me explicó su plan.

—Amado primo, mi padre siempre me aseguró, que si en alguien podía confiar era en vos.

—Vuestro padre me amaba demasiado —contesté.

—Se que estáis cansado, pero debo pediros un último esfuerzo —dijo el rey.

—Haré todo lo que me pidáis —dije inclinando la cabeza.

—Los witizanos han huido y sabemos que planean organizar un ejército para destruirnos, debemos terminar con ellos antes de que se

organicen. Perseguiréis a los enemigos del rey y los exterminaréis —dijo Rodrigo.

—Los soldados están cansados, apenas han reposado tres días en la ciudad, además se les debe la paga de un mes—comenté a Rodrigo.

—De las arcas del rey se costeará esta campaña, pero debéis partir sin demora —dijo el rey.

—Partiré mañana mismo —comenté aliviado, por una parte prefería estar lejos de la corte y no ver con mis propios ojos el cortejo del rey a mi amada.

Me retiré e intenté organizar a mis hombres. En los dos últimos años había aprendido a dirigir ejércitos y era un oficio que me llenaba de satisfacción, aunque odiara la guerra y todo el sufrimiento que ésta producía. Los hombres respondían con entrega y sacrificio en cuanto veían que tú buscabas su bien. La lealtad es la mejor arma ofensiva que existe.

Nos encaminamos hacia la costa con la mayor parte del ejército, pero mantuvimos a algunos hombres protegiendo la ciudad, por si en nuestra ausencia, nuestros enemigos intentaban atacar Toledo.

Marchamos a buen ritmo y en todas partes éramos bien recibidos, como si representáramos al rey mismo. Los pueblos se entregan con pasión a sus reyes, pero con la misma fuerza los desprecian en cuanto hacen algo con lo que no están de acuerdo.

A medida que nos aproximábamos a nuestros enemigos, muchos de los suyos los abandonaban y se unían a nuestra causa. El duque Sisberto y el obispo Oppas no lograban aumentar su bando y cada vez eran menos los que reconocían a Agila II como rey.

Al final, nuestros enemigos se hicieron fuertes en Cardona, tal vez temían perder todo su ejército antes de enfrentarse a nosotros. La ciudad estaba rodeada de montañas y muy bien guarecida. Les superábamos en número, pero podían resistir meses tras las murallas antes de rendirse.

Hilderico notaba que yo estaba medio ausente y no lograba concentrarme en la misión. Una de las tardes, se acercó a mí después del informe del día y me invitó a dar un paseo por el campamento.

—Señor, os veo triste y alejado de la realidad. Vuestros pensamientos no están con nosotros —comentó.

—Vive Dios, que me gustaría olvidar, pero no puedo —le contesté.

—Todos estos hombres dependen de vos, el reino de vuestro primo también. No podéis defraudarlos —dijo Hilderico.

—¿Cómo se curan los males de amores? —pregunté.

—Dicen que un clavo con otro sale. Hay miles de mujeres, algunas tan bellas como vuestra señora. Buscad una y disfrutad con ella vuestra juventud.

—¿Cómo decís eso vos? El amor no se busca, se encuentra —comenté enfadado.

—No hablo de amor señor, hay consuelos para el hombre más primarios, pero que acallan las voces del corazón.

Las palabras de mi amigo me abatieron. No podía engañar la memoria de mi amada con una fulana.

Tras unas semanas de asedio llegó hasta nuestro campamento un grupo de titiriteros, como la tropa estaba aburrida por la espera, los contratamos para que aquella noche hicieran una representación.

A la luz de las velas representaron una historia de amor. En ella se hablaba de una modesta doncella que conocía a un rey, como éste se enamoraba de ella y la tomaba en desposorio.

A medida que se desarrollaba la representación, el corazón se me ponía en un puño. Al final, el narrador se cercó al público y concluyó:

—Esta es la historia de nuestro amado rey Rodrigo y la bella doncella Egilona, hija de la condesa de Brieva.

Enfurecido desenvainé la espada e hice jirones el escenario. Hilderico me detuvo ante el asombro de todos mis hombres.

—Mi señor, parad.

Me retiré a mi tienda y lloré como un niño. El rey se había casado con mi amada, mientras yo luchaba por él en el campo de batalla. No podía concebir mayor traición que esa.

A la mañana siguiente me levanté con un tremendo dolor de cabeza y profundamente desanimado. La guerra se mantenía estancada y pronto llegaría de nuevo el invierno. Si no sometíamos la plaza tendríamos que retirarnos antes de que llegaran las primeras nieves.

Hilderico me buscó en la tienda y me obligó a vestirme y salir a revisar la tropa.

—Debo saber si es cierto —le dije.

—Mandad a un hombre para que os traiga noticias, de paso informad al rey de la situación del asedio —me aconsejó.

—¿Un mensajero? No, lo que necesito es un espía.

—Creo que tengo al hombre.

Hilderico hizo llamar a un joven soldado llamado Liuva y le dio instrucciones para que comprobara la historia del casamiento del rey. Debía ser discreto y regresar cuanto antes. Mi comportamiento era ilógico, sabía que el rey y Egilona terminarían casándose más tarde o más temprano, pero hasta el último momento había guardado la esperanza de que ella no aceptara.

La mañana continuó monótona hasta que pasando delante de los titiriteros vi a una bella mujer de pelo negro rizado, tenía la piel morena y los ojos marrones, el cuerpo menudo pero con un prominente pecho. Me la quedé observando y ella me devolvió la mirada entre picarona y tímida.

—¿Quién es? —pregunté.

—Una de las hijas del titiritero —contestó sonriente Hilderico, al ver que por primera vez me fijaba en otra mujer que no fuera mi amada.

Durante todo el día nos cruzamos por el campamento, observándonos siempre con miradas furtivas. Al llegar la noche, pedí que la llamaran y la llevaran a mi tienda.

Cuando oscureció, me trajeron a la joven, estaba vestida con unas ropas orientales, llevaba el pelo suelto, en contra de lo que hubiera hecho una dama, su vestido descubría en parte sus piernas morenas.

—¿Me habéis mandado llamar?

—¿Os molesta? —le pregunté.

—No, pero no entiendo qué busca un señor como vos en una modesta campesina.

—¿Sois campesina?

—No —me contestó con descaro.

Su piel brillaba bajo la luz de las velas. Le hice un gesto, para que se sentara a la mesa. Al ver los manjares se lanzó a ellos con avidez. Comió sin descanso, mientras yo la observaba en silencio

—¿Teníais hambre? —le pregunté.

—Los pobres siempre tenemos hambre —dijo limpiándose los labios con la mano.

—Dios nos puso a cada uno en una condición —comenté.

—¿Dios o el Diablo? —preguntó con picardía.

—¿Qué más da? Los hombres sufrimos, unos a lo mejor de hambre, pero otros con otros problemas, ¿o creéis que yo no los tengo?

—Tenéis una ciudad por conquistar. Supongo que no será fácil para vos —dijo la mujer.

—La ciudad es la menor de mis preocupaciones.

La mujer se acercó hasta la silla y se sentó sobre mi regazo. Olía a carne fresca y perfume.

—Yo puedo consolaros, ¿para eso me habéis llamado?

Sus palabras me repugnaron y estuve a punto de lanzarla al suelo, pero tenía razón. Me sentía tan solo. La mujer comenzó a besarme el cuello, después me llevó hasta la cama y me ayudó a quitarme la pesada armadura. Pasamos toda la noche juntos, hacía tanto tiempo que no sentía la cercanía de otro ser humano, que disfruté más durmiendo a su lado, que de los placeres de la carne.

Una semana más tarde llegó el mensajero. Se mostró receloso antes de dar las nuevas de Toledo, muchas veces los mensajeros pagan las culpas de las malas noticias que portan.

—Señor, el rey se ha casado con una dama de Cosgaya, de nombre Egilona, cuya madre es condesa, una de las mujeres más bellas de la corte.

Una furia tal se apoderó de mí, que tomé al hombre por la pechera y grité:

—¡Cortad la lengua a este deslenguado!

El joven se puso de rodillas suplicante, pero yo no sentía nada, como si me hubieran arrancado el corazón en vida.

—Antes de cortarme la lengua y dejadme mudo para toda mi vida, permitidme que os cuente el final de la historia —me suplicó.

Accedí con poco interés.

—La joven no se casó con agrado, dicen que el día de su boda lloró desconsoladamente, para disgusto del rey y de su madre.

De esa manera, Liuva, el mensajero se libró de perder la lengua. Con el tiempo se convirtió en uno de mis más fieles caballeros.

—¿Qué pago queréis por vuestra misión? —pregunté, recuperando el sosiego.

—El único pago que deseo es unirme a vuestra guardia personal.

Me giré para mirar a mi amigo. Hilderico afirmó con la cabeza.

—Yo lo prepararé, señor.

A partir de aquel día, centré mis pensamientos en el asedio. Por lo menos, la resistencia de Egilona me animó a seguir amándola, a pesar de tener a otra mujer en mi lecho. Así de contradictorio es el ser humano, capaz de amar con una mano y pecar con la otra.

Las fuerzas de los witizanos no parecían ceder al asedio y era hora de sacarlos del castillo por la fuerza. El rey nos había ordenado que no salieran de allí con vida los witizanos, pero no había mostrado interés en un desenlace rápido.

Aquellos días frente a las murallas de Cardona fueron los más difíciles de mi vida. Muchas veces me acordaba de mi amada, vivía en pecado con mi concubina y bebía mucho. Unos días me levantaba melancólico, hasta el punto de que mis hombres se preocupaban de mi cordura, al siguiente parecía colérico, capaz de acabar con la vida del que me llevara la contraria. Hasta la traición se me pasó por la cabeza, si los witizanos y yo uníamos nuestras fuerzas, podríamos caer sobre Toledo y devolver el poder al joven Agila II. Lo único que me impidió hacer esa loca aventura, fue el juramento dado a mi tío.

En una de las conversaciones con Hilderico, éste me comentó muy serio.

—Habláis locuras, por eso que decís os podría sacar los ojos, ya que es lo que merece el que traiciona a un rey legítimo. La pasión por esa Egilona os hace perder el sentido, lo mejor que os ha podido pasar es que se casara.

En aquella ocasión, a punto estuve de sacar la espada y atravesarle allí mismo, pero de nuevo la cordura volvía a mí y le daba las gracias por sus consejos.

—Entonces entregaré mi espada al rey, así no le puedo servir —comenté.

—Abandonarlo es lo mismo que traicionarlo, ahora que está rodeado de enemigos, no podéis dejarle solo. Hicisteis un juramento.

—Tal vez debería convertirme en obispo, esa fue la primera voluntad de mi padre.

—Es bueno servir a Dios, pero no por las razones del desamor-contestó Hilderico.

En los días siguientes hablé en muchas ocasiones con nuestro capellán sobre la conveniencia de dedicarme a la vida religiosa. Hasta dejé las armas y caminaba por el campamento con una túnica larga y blanca, pero por las noches retozaba con mi amante.

Afortunadamente, los sitiados comenzaron a impacientarse. Se les terminaban las provisiones y estaban informados de mi comportamiento, por lo que se sintieron seguros de una victoria fácil e intentaron tomarnos por sorpresa.

Salieron sin previo aviso, antes de que el sol despuntara y tras matar a algunos hombres, robaron varios caballos. Ya habían matado a los suyos para comer, al menos de esta manera pensaban resistir un poco más.

Un día más tarde volvieron a atacar, su pequeño éxito les había vuelto confiados y esa es una de las peores cosas que puedes hacer frente al enemigo, pero yo, a pesar de mi malestar, me había preparado para el ataque.

Al principio me costó reaccionar, pero al ver caer a mis primeros hombres, volví en mí y furioso me dije: Mal puede servir a Dios, el que descuida así los negocios de los hombres.

Corrí hasta mi caballo con la espada en la mano y ordené a mis oficiales que degollaran a cualquier hombre que osara desertar.

—¡Por el rey! —grité a mis huestes y éstas, al verme tan decidido, me siguieron sin pensarlo.

Nuestros enemigos huyeron hacia la Narbona, el mismo sitio del que mi tío y primo habían venido para arrebatarles el reino.

Aquellos hombres desesperados lograron zafarse de nosotros y llegar a su objetivo. Aunque al principio les perseguimos, después ordené a la mayor parte de mis hombres que regresaran para traer con ellos el campamento, los animales y a las mujeres. Fue un error, ya que en la Narbona se habían concentrado todos los partidarios de Agila II.

Aquel enemigo escurridizo comenzó a enfadarme. Evitaban siempre el enfrentamiento y sabían escaparse en la peor hora.

El primer año pasó como un suspiro, desde entonces no había regresado a la corte y cada vez que lo intentaba, el rey me ponía excusas. Detrás de aquellos manejos estaba sin duda la mano de la condesa de Brieva, ahora madre de la esposa del rey.

Al parecer, según me informaban mis espías, la condesa buscaba que su hija se quedara embarazada y hacía traer a todo tipo de hechiceras para aquel menester, pero Egilona no se quedaba preñada.

Los malos andares de la condesa le llevaron por malos senderos y en su empeño de que el rey tuviera descendencia, le hizo beber secretamente un bebedizo, que casi le lleva a la tumba. Ahora Egilona estaba sola con el rey, ya que su madre había preferido alejarse de la corte por un tiempo.

Yo veía en todos estos hechos un castigo de Dios ante tanta maldad.

Una de las cosas que me atormentaba era el vivir en pecado con mi concubina y temiendo morir fuera de la gracia de Dios, pedí al rey que me concediera viajar a Tierra Santa.

El rey accedió y yo tomé a tres de mis hombres más fieles: Hilderico, Orosio y Liuva. Partimos a la costa, con la esperanza de encontrar un barco que nos llevara a Italia y desde allí, viajar a Tierra Santa.

Tomamos un barco en Cartagena. En mitad del mar, pude sentir la brisa fresca que me hizo recuperar por unos momentos la alegría de vivir. A medida que me alejaba de Hispania, mi corazón volvía a latir con fuerza.

CAPÍTULO 13

Tierra Santa

Los barcos son el peor transporte del mundo. Siempre están sucios, son peligrosos e incómodos, pero la manera más rápida para llegar a cualquier destino.

Después de tres días en alta mar, atracamos en el puerto de Ostia y al estar tan cerca de Roma y del Papa, nos decidimos a visitar la “Ciudad Eterna”. Lo que sabíamos de ella era que la metrópoli, estaba gobernada por el papa y rodeada por los lombardos, uno de los pueblos del norte que habían invadido Italia unos siglos antes. Los bizantinos habían ayudado a resistir al Papa, pero como los mahometanos se extendían con fuerza por África, Asia y Europa, los bizantinos estaban ocupados en su propia guerra y ahora el Papa tenía que valerse por si mismo, mientras los lombardos esperaban su caída para conquistar la ciudad.

Viajamos hasta Roma en un carro, el camino estaba empedrado, yo había visto algunas calzadas en Hispania, pero no tan bien conservadas.

—¿Os imagináis vías así en nuestro reino? —pregunté a mis amigos.

—Nosotros los hispanos estamos siempre guerreando, como íbamos a construir algo así —dijo Hilderico.

—El nuevo rey puede que traiga paz a Hispania.

—¿El nuevo rey? Perdonadme si lo dudo —dijo Orosio.

Seguimos el camino contentos, observando el paisaje de pinos salpicado por edificios grandiosos, muchos de ellos abandonados a su suerte. Cuando llegamos a la ciudad, nos quedamos sin palabras.

A pesar de que muchos de los edificios de los romanos se hallaban desbaratados, los papas habían levantado suntuosas iglesias y palacios. Ni Toledo con toda su grandeza podía compararse a aquella ciudad.

Caminamos hasta la basílica de San Pedro. Cerca de allí vivía el Papa Constantino I, al parecer había intentado unir de nuevo a la Iglesia, pero sin mucho éxito.

El emperador de los bizantinos había sido asesinado y un traidor ocupaba el trono de Constantinopla, Filípico Bardano, que pretendía ser coronado por el Papa, pero éste se negaba. Por eso la ciudad permanecía ante la inquietud de ser invadida por los lombardos o por los propios bizantinos.

Cuando entramos en la gran iglesia, el papa estaba celebrando una misa.

El templo era muy bello, sin duda uno de los más hermosos del mundo. Al parecer, el propio emperador Constantino había promovido su construcción en el siglo IV y desde entonces no había parado de crecer y embellecerse.

Tras la misa, nos acercamos al Papa con saludos del rey Rodrigo y éste nos invitó a comer en su palacio.

La sede papal estaba repleta de estatuas, relieves y toda cubierta de mármol. Su riqueza era incalculable. Nos llevaron hasta uno de los salones del palacio y minutos más tarde apareció el Papa vestido con una sencilla túnica.

—Estimados hermanos —dijo el Papa ofreciendo la mano para que le besáramos el anillo.

Nosotros estábamos impresionados, no esperábamos ser tratados así por el Santo Padre.

—El rey Rodrigo os envía saludos, no os hemos traído ningún presente, porque no estábamos seguros de venir a la ciudad, nuestro destino es Tierra Santa —le dije.

—¡Tierra Santa, qué maravilla! Cada día hay menos peregrinos, desde que los islamitas la invadieron, muchos no se atreven a ir, a pesar de que hasta ahora han sido muy respetuosos con los cristianos —dijo el Papa.

—Buscamos el perdón de nuestros pecados y seguir los pasos de Cristo —le contesté.

—Buena intención tenéis —dijo.

—En Hispania hay nuevo rey, mi primo Rodrigo lleva tan sólo unos meses en el trono, pero desea lo mejor para la Iglesia.

—Eso me han informado, los ojos y oídos del Papa están en todas partes —bromeó.

—Roma es una ciudad muy bella —dijo Hilderico.

—Y eso que no es ni sombra de lo que un día fue —dijo el Papa.

—¿Quién la gobierna? —pregunté.

—La propia Iglesia, desde que los bizantinos se fueron, debemos cuidarla con nuestro medios —dijo el Papa.

—Si podemos hace algo por su Santidad —le dije.

—No nos sobran manos que blandan la espada, pero no quiero reteneros en vuestro viaje. Es largo y difícil. Dios cuidará de su casa. Yo soy de origen sirio, desde hace mucho tiempo somos esclavos de los musulmanes, pero nuestras iglesias siguen en pie. No importa que los imperios caigan o se vuelvan a levantar. Dios es el que sostiene a su pueblo —dijo el Papa.

Nos trajeron muchos manjares, la mayoría de ellos desconocidos para nosotros. El Papa apenas probó bocado. Se le veía un hombre santo que abominaba de todo aquel lujo que le rodeaba. Tras la comida nos despidió amablemente y nos encomendó a Dios el resto del viaje.

Aquella noche descansamos en un monasterio, que el Papa nos había abierto para que pernoctáramos. Al día siguiente partimos de la ciudad y marchamos hasta el mar. Tomamos otro barco que bordeó la Península y llegamos hasta Constantinopla en diez días de travesía.

La ciudad del emperador era mucho más grande y suntuosa que Roma, pero menos bella. Todo era majestuoso, pero le faltaba la brillantez de los antiguos.

Nos alojamos en una posada y partimos al día siguiente hasta Palestina.

Nunca había imaginado Tierra Santa tan árida y calurosa. Las armaduras nos estorbaban y apenas podíamos respirar en aquel ambiente asfixiante y seco.

Unos comerciantes nos recomendaron que vistiéramos ropas más ligeras y que tomáramos una caravana que se dirigía a Jerusalén. Seguimos su consejo y compramos unas túnicas ligeras, lo que nos hizo pasar desapercibidos con el resto del pueblo.

Los árabes eran gente sencilla, pero fiera. No llevaban grandes armas, pero eran unos maestros con los puñales. Vestían con largas túnicas y turbantes en las cabezas, no llevaban el pelo suelto como nosotros y su piel era morena. Nosotros sufríamos los rigores del calor y nuestra piel se quemaba bajo aquel sol abrasador, pero ellos parecían estar curtidos bajo el sol.

Cuando llegamos a Jerusalén sentimos algo difícil de describir.

La ciudad era de un color rojizo, parecía bañada con la sangre de nuestro señor Jesucristo. Estaba muy poblado, gentes de todo el mundo venían a ver los lugares santos y el comercio bullía mucho más que en Roma.

Al llegar, tuvimos la fortuna de encontrar a un monje de Córdoba. Un anciano agradable que nos llevó hasta su convento en aquel laberinto de callejuelas y plazas.

—Hacía mucho tiempo que no veía un godo por estas tierras —dijo el monje.

—Los godos no somos muy dados a viajar —le contesté.

—¿Qué nuevas traéis del reino? —me preguntó.

Le referí la elección de Rodrigo y la guerra que éste tenía con los partidarios de Agila II. Aquello le llenó de tristeza.

—Nuestro reino siempre dividido contra sí mismo —dijo el anciano.

—Algún día Dios nos dará paz —dije.

—O nos castigará por nuestros muchos pecados —me contestó.

—Dios es misericordioso —le dije.

—Mirad Tierra Santa, sin ningún rey cristiano. Gobernado por los de la secta de Mahoma. El mundo está a punto de ser devorado por la bestia del Apocalipsis, únicamente Dios puede salvarnos —declaró el monje con la mirada triste.

Comimos con los monjes en silencio y después nos dieron unas celdas para descansar. Al día siguiente visitaríamos los Santos Lugares y en tres semanas estaríamos de regreso en casa. Ahora que estaba lejos de allí, mi corazón añoraba las tierras de mis padres.

A la mañana siguiente, el monje nos acompañó al Santo Sepulcro. Era una iglesia de piedra que parecía más una fortaleza que un templo. En la entrada había algunos soldados árabes, que controlaban el paso de peregrinos. En numerosas ocasiones se habían producido peleas entre las diferentes sectas cristianas, cada una de ellas quería controlar el templo, pero los musulmanes habían optado por dar las llaves a un grupo de cuidadores no cristianos.

La presencia de musulmanes en la ciudad era discreta. Algunos peregrinos, ya que Jerusalén era un lugar sagrado para ellos, soldados de Damasco y comerciantes. La mayor parte de los habitantes seguían siendo cristianos y judíos.

El Santo Sepulcro parecía una cueva oscura. Estaba ricamente adornado y medio centenar de velas iluminaban cada rincón. En el templo se hacían ofrendas continuas de cuatro de los rituales cristianos, personas de toda Europa dejaban sus ofrendas allí y los peregrinos recibían la absolución por sus pecados.

—Si queréis podéis pedir el perdón —me dijo el monje.

Observé las filas para la confesión, el dinero acumulado en las cestas y las ricas figuras, candelabros y utensilios de oro.

—Me cuesta reconocer en este sitio la humilde tumba de un carpintero —le contesté.

Si en algo admiraba a Jesús, era en su sencilla forma de morir y de vivir.

—La Iglesia utiliza el perdón para fomentar la visita a estos santos lugares —dijo el monje.

—Lo respeto, pero la única razón de nuestro viaje es visitar los lugares en los que estuvo Nuestro Señor, no dar dinero a esta gente —le contesté.

El monje me miró comprensivo. En sus ojos desgastados por la edad, descubrí la humilde complacencia del que ha visto demasiadas cosas, como para juzgar a los hombres precipitadamente.

—Vayamos a la “Vía Dolorosa” —nos indicó.

Salimos del asfixiante templo y nos dirigimos a la calle por la que Jesús había ido llevando su cruz. A los lados podían verse numerosos puestos en los que se vendían todo tipo de cosas. Coronas de espinas, clavos de la cruz, huesos de santos o todo tipo de utensilios sagrados.

—¿Todo esto está permitido por la iglesia? —pregunté al monje.

El hizo un gesto afirmativo con la cabeza.

Hilderico se aproximó a un puesto y preguntó por el precio de una baratija. Después regresó hasta nosotros.

—Mercaderes ladrones —dijo enfadado.

—Creo que no estamos disfrutando mucho del día, será mejor que regresemos al monasterio, mañana nos espera un duro viaje de regreso —dije a mis amigos.

Después de varias horas caminando por la ciudad, nuestros cuerpos agradecieron el descanso. Al día siguiente regresábamos a casa, aunque sabía que allí me esperaba el sufrimiento de ver a mi amada casada con el rey. Intentaría pedir a mi primo su permiso para regresar a mis tierras y olvidar los asuntos políticos. Buscaría una buena mujer con la que tener hijos y dar un heredero al título que con tanto esfuerzo había recuperado y buscaría un buen marido para mi hermana.

Partimos muy temprano, antes de que el sol saliera. Viajamos por uno de los caminos principales hasta Sidón. No nos gustaba la idea de ir de nuevo en barco, pero no había otro remedio.

A medio camino nos sucedió un hecho inesperado. Observamos a uno de los lados de la carretera a un grupo de camellos, a su lado había unos hombres peleándose en la arena. Nuestro guía nos indicó que no hiciéramos mucho caso y siguiéramos nuestro camino.

—Parece que están asaltando a alguien —indiqué.

—El sultán permite que algunos peregrinos sean atacados, es difícil mantener un ejército permanente en esta tierra —nos dijo el guía.

Desenvainé la espada y me dirigí hacia el grupo, mis hombres me siguieron.

—¡En nombre de Cristo, parad! —grité.

Los árabes se dieron la vuelta y levantaron sus espadas antes de responder a nuestra provocación. En ese momento pudimos ver los cuerpos de tres de sus víctimas y a un joven herido.

Los soldados del sultán se lanzaron sobre nuestros caballos, pero logramos mantenerles a raya. Eran seis contra cuatro, pero no parecían muy buenos guerreros. Tras herir a dos de ellos el resto huyó sin presentar batalla.

Me descabalgue y me acerqué a los cuerpos. Los más mayores estaban muertos, pero el más joven aún respiraba. Le subimos a una de las mulas y nos lo llevamos hasta la ciudad.

En Sidón nos acomodamos en algo parecido a una posada. Aquel mismo día salía un barco para Roma, pero decidimos quedarnos unos días hasta que se recuperara el joven herido.

Mandamos buscar a un médico y tras esperar media hora, el hombre salió para hablarnos del estado del herido.

—Se encuentra fuera de peligro, a pesar de las heridas y de su debilidad, estará bien en unos días. Es una mujer joven y fuerte —dijo el médico.

—¿Una mujer? —preguntamos sorprendidos.

—Naturalmente, ¿Qué creían que era?

—Un joven —contesté.

—Le puedo asegurar a vos que es una dama. Dejen que descanse y procuren que coma algo —dijo el médico antes de irse.

Nos quedamos sorprendidos. La dama iba vestida de hombre y en ningún momento pensamos que se trataba de una mujer. La Iglesia castigaba severamente a cualquier señora que se hiciera pasar por hombre.

Permanecimos en la ciudad dos días, impacientes por regresar a casa, pero temerosos de que la mujer muriera. Contratamos a una criada para que la cuidara y no entramos en la habitación en ningún momento.

Al tercer día, me decidí a entrar. La joven descansaba con el pelo suelto, su piel era muy blanca y tenía unos grandes ojos verdes.

—Discúlpeme, pero quería saber cómo se encontraba —le dije.

Ella no entendió mis palabras e intenté expresarme en latín. Ella parecía entender algo esa lengua y me contestó torpemente.

—Habéis sido muy gentil al salvarme, pero me debería haber dejado morir. Mi padre y mi tío, mi única familia, está muerta. ¿Qué puede hacer una mujer sola en este mundo? —me contestó comenzando a llorar.

—Si Dios os puso en nuestro camino, algún propósito tendría —le contesté.

—¿De qué Dios habláis? Yo soy judía.

La miré con cierta desconfianza. Habíamos perdido varios días de viaje por una vulgar judía. Pensé en dejarla a su suerte, pero desestimé la idea. A partir de aquel día, cada mañana pasaba a ver su estado de salud, más impaciente por partir que por saber cómo se encontraba realmente.

La joven me fue relatando su triste existencia y algo cambió en mi interior, al fin y al cabo, era una criatura de Dios.

—Mi familia ha vivido mucho tiempo en Alejandría. Allí hay una gran comunidad judía, pero tras la persecución que se desató contra nosotros en la ciudad, decidimos irnos a vivir a Damasco. Allí mi familia tenía un prospero negocio de alfombras, las traíamos de Persia y la vendíamos a los musulmanes de la ciudad. Nuestro negocio floreció rápidamente, logramos recuperar nuestro dinero perdido en Alejandría, pero el último sultán subió los impuestos a la Gente del Libro —dijo la joven.

—¿La Gente del Libro? —pregunté extrañado.

—La Gente del libro somos los judíos y los cristianos, los que seguimos las Sagradas Escrituras. Los musulmanes respetan nuestra religión, el Islam nació de las creencias de judíos y cristianos —dijo la joven.

—Desconozco todo sobre ellos, a los únicos musulmanes que hemos visto en nuestro reino ha sido a los piratas —le comenté.

—En apenas unos años, los musulmanes han conquistado medio mundo. Sin duda, Dios les favorece —dijo la mujer.

—O quiere castigarnos a nosotros por nuestros muchos pecados —le dije.

—Ahora todo eso no importa, estoy sola en el mundo y hubiera preferido que me hubierais dejado morir a manos de aquellos bandidos —dijo la joven no pudiendo evitar las lágrimas que recorrían su bello rostro.

—No podemos hacer mucho más por vos, pero os dejaremos algunas monedas para que intentéis salir adelante —le comenté intentando no mirarla a la cara.

—Gracias, pero si no os importa, prefiero irme y dejarme morir. Dios se apiadará de mi alma —dijo la joven acurrucándose entre las sábanas.

Salí del cuarto triste. No podía dejar a esa joven a su suerte. Mis amigos me esperaban expectantes, llevaban días presionándome para que regresáramos a casa. Hilderico se acercó a mí me dijo:

—¿Es cierto que es una mujer?

—Sí, una joven judía.

—¿Judía? Dios nos proteja. Una hija del pueblo maldito —dijo Liuva.

—La llevaremos con nosotros y buscaremos a alguien de su comunidad que se decida a ayudarla —dije resuelto. No me importaba la raza de la mujer, era una dama indefensa en una tierra peligrosa.

La mujer se negó al principio a acompañarnos, pero al final accedió, al sentirse en deuda conmigo. Sabía que su presencia podía causarnos muchos problemas por su doble condición de dama y judía. De todas maneras confiaba en mis compañeros y, hasta llegar a Hispania, no revelaríamos a nadie el origen de la joven.

Dos días más tarde salimos en dirección a Roma. El barco de ida pasaba por Chipre y Creta, pero la vía de regreso hacia Hispania era mucho más directa. En doce días estaríamos en el puerto de Cartagena.

El barco era mucho más grande que en el que habíamos hecho el viaje de ida. La mayor parte de la tripulación era griega y apenas lográbamos entendernos con ellos. Los días se hicieron largos, pero al menos el tiempo estuvo calmado hasta llegar a Italia.

Las cosas se pusieron mucho peor al dirigirnos a Cartagena. Una terrible tormenta se desató a dos días de barco de la ciudad. Las olas cruzaban de lado a lado del casco o rompían sobre la madera, haciendo que esta crujiera como una nuez a punto de romperse.

Nos refugiamos en la bodega, pero el agua se filtraba y toda la carga chocaba con los las paredes.

—Que Dios nos asista —dijo Hilderico.

Su cara pálida reflejaba la angustia que todos estábamos pasando. La joven parecía indiferente a la suerte que correríamos si el barco naufragaba.

—Voy a ver al piloto —dije a mis hombres.

Ascendí a la cubierta y agarrado a las cuerdas llegué hasta el timón. El piloto parecía exhausto. Su cara reflejaba una mezcla de preocupación y determinación.

—¿Llegaremos a Cartagena? —pregunté con la esperanza de recibir una respuesta afirmativa.

El piloto me hizo un gesto de con los hombros.

—Dios es nuestra única esperanza —dijo al fin.

—Pues que sea Él el que nos guié —le contesté.

Cuando regresé a la bodega, mis hombres me miraron con angustia.

—¿Lograremos llegar a tierra? —preguntó Hilderico.

—Sólo Dios lo sabe.

Al día siguiente la tormenta aumentó en intensidad. Habíamos perdido las velas y buena parte de la tripulación. Apenas nos quedaban fuerzas, ya que llevábamos días sin comer ni dormir. Entonces sucedió lo que temíamos, se

abrió una vía de agua y el barco comenzó a inundarse. Salimos a la superficie y observamos a lo lejos unas sombras.

—¿Es tierra? —preguntó Orosio.

—Puede que tan sólo sea una sombra, pero intentaremos llegar hasta allí —dije mientras me deshacía de la armadura, la espada y todo lo que pudiera pesar.

Nos arrojamos al mar y nadamos contra las olas. A veces nos alejaban y otras nos impulsaban hacia la costa. Procuramos no separarnos. La joven nadaba a mi lado y a ratos se paraba para descansar.

Tras una hora flotando, noté como la joven comenzaba a hundirse. La aferré con un brazo y nadé con todas mis fuerzas hacia la costa.

Cuando llegamos a la orilla, una muralla de riscos afilados nos impedía acercarnos a tierra. Nadamos unos minutos hasta encontrar una pequeña playa. Al llegar allí, nos derrumbamos sobre la arena. Estábamos exhaustos, pero vivos.

CAPÍTULO 14

El engaño

Nos costó mucho encontrar auxilio. No estábamos frente a la ciudad de Cartagena, como creíamos, si no mucho más al sur, en una zona desierta. Al final conseguimos comprar un carro y unos caballos con el dinero que había logrado salvar Hilderico del naufragio. Nos dirigimos a Toledo, lo que nos llevó casi diez días de viaje.

La ciudad permanecía en calma, algo vacía tras la marcha del rey a un castillo en las sierras cercanas, para recuperarse de sus dolencias, muchos nobles le habían seguido a su nueva residencia. Al llegar a la ciudad nos alojamos en el castillo. Egilona no estaba con el rey. Tras el comportamiento de su madre, el rey había dejado a la reina en Toledo, enfadado con ambas por su intento de darle aquel brebaje maldito.

Cuando la reina nos recibió, después de recuperar nuestras ropas y vestirnos con nuestras armas, volví a caer prendado en su belleza.

Egilona vestía un finísimo traje de seda. Hacía mucho calor en la ciudad y toda la ropa sobraba. Ceñía la corona con gracia a pesar del semblante triste, por los últimos sucesos ocurridos en la corte.

—Don Pelayo —dijo la reina.

—Majestad —dije yo haciendo una reverencia.

—Os hemos echado de menos. El rey, vuestro primo, preguntaba por vos a cada instante. Los caminos a Tierra Santa son peligrosos —dijo Egilona.

—Dios nos guardó. En Roma pudimos ver al mismo papa y en Jerusalén visitar los Santos Lugares —le contesté.

—¿Quién es esa mujer que viene con vosotros? —preguntó Egilona frunciendo el ceño.

Nuestra joven protegida parecía una princesa con sus ropas nuevas. Hasta ese momento no me había fijado en su esbelta figura y su sencilla belleza.

—Doña Constancia —dije, evitando hablar de su procedencia.

La joven me miró sorprendida.

—Acercaros —dijo Egilona.

La joven se acercó temblando e hizo una reverencia.

—Sois muy hermosa, pero debéis saber, que Don Pelayo no es un hombre cualquiera. Su posición le convierte en el segundo del reino, por ello debe pedir autorización al rey para desposarse. No daremos tal permiso, a no ser que Don Pelayo se case con una dama principal de este reino —dijo la reina.

—Egilona —dije saltándome el protocolo.

—Es cierto lo que digo —comentó la reina.

—Esta joven es mi protegida, la salvamos de manos de unos bandidos en Tierra Santa, por ahora no me ha llamado Dios a casarme, las dos veces que lo he intentado, he recibido mucho estorbo —dije a la reina.

Egilona se ruborizó, se puso en pie y me tomó por el brazo.

—Para mí sois como un hermano. Por ello debo protegeros. Será mejor que cenemos algo —comentó cambiando de tema.

Hilderico y Doña Constancia nos siguieron hasta el salón. La gran mesa estaba desierta, la mayoría de los cortesanos estaban con el rey o habían regresado a sus castillos.

—Esto está vacío. Llevo sola semanas y el rey no accede a que vuelva a su presencia —se lamentó Egilona.

—¿Qué sucedió entre el rey y vos?

—Mi madre, con sus malas artes, enfermó al rey. Estaba preocupada porque no teníamos descendencia y una bruja le preparó un bebedizo

para que le diera más vigor, el rey enfermó, se enteró de lo que mi madre había hecho y la desterró, después me dejó aquí, sola y aburrida.

Nos sirvieron varios platos riquísimos, llevábamos meses sin probar esas exquisiteces, después nos retiramos a uno de los rincones preferidos de Egilona.

—Debéis hablar con el rey para que me acepte de nuevo a su lado —dijo Egilona aferrada a mi brazo.

—No tengo mucha influencia sobre el rey —contesté.

—Tenéis mucha más de la que creéis. Su padre le aconsejó que os hiciera caso —dijo la reina.

—Haré lo que esté en mi mano, pero con la condición de que su majestad interceda para que después, el rey me deje regresar a casa. No quiero saber nada de la corte.

—Pero sois su hombre de confianza y los Witiza todavía andan revueltos contra él. Tal vez, cuando se logre la paz os mande a vuestras tierras, pero ahora os necesita y yo también.

Con un gesto mandó salir a todos los invitados, a los siervos y a mis amigos. Después me ordenó sentarme sobre unos almohadones.

—Tal vez el remedio contra mi infertilidad esté en vos —me dijo mientras pasaba su mano por mi pelo.

Yo cerré los ojos. Había soñado muchas veces con estrecharla entre mis brazos, pero ahora era la mujer de mi primo y la reina. Me retiré un poco y la miré directamente a los ojos.

—Hubo un tiempo en el que una palabra de vos me hubiera hecho cometer cualquier locura, pero no puedo traicionar a mi clan ni a mi rey —dije muy serio.

—A él no le importó dejaros sin prometida —dijo con el ceño fruncido.

—Debo servirle fielmente, se lo juré a su padre.

—Los juramentos en el lecho de muerte no sirven para nada, vuestro tío no puede pediros más, además ¿qué mayor servicio que dar un heredero al trono? —dijo Egilona acercándose nuevamente.

Comenzó a desnudarse y yo me eché hacia detrás, para escapar de sus brazos. Me quitó la camisa, pero logre zafarme y salir corriendo.

Rechazar a Egilona me ponía en peligro, pero satisfacer sus deseos hubiera sido aún peor. Además veía a su madre detrás de aquella estratagema.

Al día siguiente dispusimos todo para ir al encuentro del rey. El castillo en el que reposaba su dolencia se encontraba a dos días escasos de Toledo.

El castillo era un edificio pequeño, pero bien protegido. Descansaba sobre un alto risco y desde él se divisiva todo el valle. Antes de atravesar sus puertas, tuvimos que pasar tres guardias, al menos el rey no había descuidado su seguridad, sabiendo que sus enemigos esperaban la mejor ocasión para asesinarle.

Al llegar junto al rey vi varias cosas que no me agradaron. Sentada junto a mi primo había una moza que no había visto jamás. Joven, bella y altiva, no paraba de hacerle carantoñas a mi primo. Al otro lado, estaba el conde Don Julián, un vil comerciante de mujeres y armas, que cuidaba la plaza de Ceuta. Don Julián se había puesto del lado de los witizanos, pero al ver que Don Rodrigo se convertía en rey, había cambiado de bando, enviado mucho dinero a la corte y a su hija, que al parecer vivía como una princesa, galanteando con el rey todo el día.

—Estimado primo, os hemos echado de menos. No hay nada como los lazos de la sangre, a nadie tengo más cercano que a vos —me dijo el rey abrazándome.

—Majestad, gracias por vuestras inmerecidas palabras —contesté.

—El reino sigue alterado, espero que halláis pedido por nosotros en Tierra Santa —dijo el rey.

—Rogué por la paz y la prosperidad de Hispania y por vuestro largo reinado —contesté.

—Dios os oiga, primo. Quiero que demos un golpe mortal a los witizanos, al parecer se esconden en la Tarraconense, pero antes hay que frenar a los vascones que han vuelto a levantarse contra nosotros.

—¿Los vascones? —pregunté extrañado.

—Llevo casi un año en el trono y esos salvajes se creen que no soy capaz de dominar mis territorios. Necesito entrar en batalla y demostrar a todos mi fuerza. Será mejor que demos un paseo por el jardín —me dijo el rey apoyando un brazo sobre mi hombro.

Salimos del salón y caminamos solos, mientras que el resto de los cortesanos nos seguían a una corta distancia.

—Ya no hay dudas de mi potencia —me dijo en un susurro.

—No os entiendo.

—Se rumoreaba que no podía concebir hijos, pero al parecer la estéril es mi esposa, Florinda, la hija de Don Julián está embarazada.

—¿La hija del conde? ¿Él lo sabe?

—Lo sabe todo el mundo, no iba dejar que nadie dudara de mi hombría —dijo el rey orgulloso.

—Pero, la reina...

—Esa estéril y su madre lo único que me han traído han sido dolores de cabeza.

—¿Pensáis repudiarla? —pregunté al rey.

—Es posible, de hecho, la condesa casi me mata con uno de sus brebajes.

—Y, ¿qué haréis con Florinda? —pregunté preocupado.

—Por lo pronto mandaré a su padre a Ceuta, después vos y yo marcharemos contra los vascones y lo demás se verá más adelante —dijo el rey.

Caminamos en silencio. En mi cabeza no paraban de escucharse las palabras de Egilona. Esperaba noticias mías, pero lo único que le podía contar es que el rey la había engañado y planeaba repudiarla.

La actividad de los días sucesivos me hizo olvidar la situación de Egilona. Reunimos un gran ejército y pasamos dos semanas armando y entrenando a los soldados. Al parecer, los vascones habían reunido a muchos clanes y no sería tan fácil vencerlos esta vez.

Después de aglutinar al ejército, fui testigo de una gran pelea entre Florinda y el rey.

Estábamos en medio de la cena de despedida y la joven insistía en acompañarnos en la campaña del norte. El rey intentaba disuadirla, pero la joven que era primeriza, no quería separarse de su protector, sobre todo por temor a la condesa de Brieva, que era conocida por su maldad.

—Os quedaréis aquí. El campo de batalla no es sitio para una mujer en vuestro estado —dijo el rey.

—Vuestro hijo corre más peligro aquí que en el campo de batalla —contestó.

—Estaréis protegida —dijo el rey.

—Os acompañaré —dijo frunciendo el ceño.

El rey se puso en pie y colérico le contestó:

—Yo soy el rey y haréis lo que mande. Mañana regresaréis a vuestra casa, fuera del palacio y esperaréis a que regrese.

La joven se levantó de la mesa y se fue de la sala.

Al día siguiente, mientras el ejército comenzaba a desplazarse hacia el norte, el rey mandó llamar a la joven, pero ésta había desaparecido.

—Maldita niña mal criada. Quiero que busquen a Florinda y la encierren en el castillo hasta que regrese —ordenó el rey.

Marchamos alegres, con la esperanza de regresar con vida y la esperanza de terminar después con el resto de nuestros enemigos. Aunque el destino de los hombres y de los reinos está únicamente en manos de Dios.

CAPÍTULO 15

La traición

Marchamos hacia el norte con determinación, el rey Rodrigo estaba convencido de que una victoria contra los vascones confirmaría su trono. El ejército reunido no era el más adecuado ni nos había dado tiempo para adiestrarlo lo suficiente, pero esperábamos que el valor supliera la inexperiencia de nuestros hombres.

Decidí en el último momento que la joven judía se quedara en nuestra casa en Toledo. No dejaba de preocuparme la situación de Egilona y lo que pudiera suceder en nuestra marcha entre ella y Florinda.

La joven debía enviarme una carta cada semana informándome de lo que sucedía en la corte.

El rey había obtenido la mayor parte del dinero que necesitaba de los judíos. Se lo había sacado a la fuerza y no estaba dispuesto a devolvérselo.

Además, desde tiempos del rey Egica, los judíos estaban obligados a entregar a sus hijos al cumplir siete años, para ser educados en una familia cristiana.

Aquella situación me parecía injusta, pero el rey Rodrigo confirmó las leyes de sus antepasados, oprimiendo a los hebreos y sacándoles todo el dinero que podía.

Tras varias jornadas inagotables llegamos hasta las cercanías de Pamplona. Nuestro avituallamiento era ineficaz y los soldados comenzaron a quejarse muy pronto ante la falta de comida y las cosas más básicas. Los sucesos en Toledo no marchaban mucho mejor. La joven judía me escribió varias cartas en las que hablaba de los continuos desplantes de Florinda a Egilona. Se rumoreaba que la amante del rey escribía a su padre, el conde Don Julián, quejándose del abandono del rey y sus despechadas palabras. Pero

los problemas no provenían tan solo de aquella joven mal criada y caprichosa. Estando batallando, me llegó una carta de Hilderico. En el último momento, la enfermedad de uno de sus hermanos le había retenido en el sur y esperaba incorporarse en el ejército más adelante. Hilderico regresó a Toledo antes de dirigirse al campo de batalla y allí escuchó unos rumores realmente preocupantes.

Al parecer, los judíos estaban al borde de la sedición. El rey Rodrigo casi los había arruinado en los pocos meses que duraba su reinado. Uno de sus dirigentes llamado Ben Hair, incitaba a sus hermanos a levantarse contra el rey. Todo aquello me parecía muy lejano en medio de la guerra, pero no dejaba de inquietarme.

El caudillo de los vascones se llamaba Zubiriac y era uno de los hombres más temibles de esa región. Además de bravo, el caudillo vascón era muy astuto. Al principio no opuso resistencia y nos dejó internarnos en las montañas. Apenas habíamos sufrido algunas escaramuzas y perdido media docena de hombres.

La primera noche en medio del bosque me reuní en la tienda del rey.

—Majestad —le saludé con una inclinación.

—Se puede oler la victoria —me contestó eufórico.

El rey era un hombre animoso, pero poco sabio. Su impaciencia le hacía cometer muchos errores. A uno de los pocos consejeros que escuchaba era a mí, pero en muchas ocasiones mis recomendaciones eran pasadas por alto.

—Eso esperamos, majestad.

—¿Dudas de que venceremos a estos salvajes? —preguntó el rey frunciendo el ceño.

—No, pero estamos en su terreno y nuestro ejército lleva poco tiempo formado. Zubiriac no parece un caudillo más, muchos dicen que su astucia puede meternos en un grave apuro —le dije al rey.

—Cuanto mayor es el enemigo, más grande es la victoria.

—Además las noticias que me han llegado de Toledo no son muy tranquilizadoras —dije al rey.

—Esos malditos traidores esperan mi ausencia para conspirar a mis espaldas, ¿crees que no lo sé? Tengo espías entre ellos —comentó el rey.

—Deberíamos reducir el ejército, somos demasiados para combatir en estos valles. ¿Por qué no regresáis vos a Toledo? Yo me haré cargo del resto de los hombres y os llevaré la victoria.

El rey me miró enfurecido.

—¿Pretendéis robarme la gloria? Ya os dije que necesito vencer para asegurarme la fidelidad del pueblo.

—Pero, yo venceré en el nombre del rey. No hace falta que os arriesguéis vos y al reino —contesté.

—Si Dios quiere mi vida se la entregaré, si desea mi victoria me la concederá.

—Hay rumores de que los judíos están a punto de levantarse —dije.

—A esos cobardes, no les tengo miedo.

El rey hizo un gesto para que me marchara y yo incliné la cabeza y salí de la tienda. Liuva me esperaba fuera. Nos alejamos y revisamos el campamento.

—El rey quiere una victoria y está dispuesto a sacrificar su reino —le dije.

—Le protegeré con mi vida si es necesario —me contestó.

—Gracias, mi fiel Liuva, pero creo que necesitaremos algo más que valor para ganar esta batalla.

—No os entiendo, señor.

—Reservaremos una parte del ejército. Quiero que salgas con cincuenta hombres esta misma noche y os ocultéis en la cima de las montañas.

Estoy seguro que los vascones querrán sorprendernos en el desfiladero. Tus arqueros deben atacarlos cuando intenten cortarnos el paso —dije a Liuva.

—Ahora mismo partiremos —me contestó.

A la mañana siguiente el ejército comenzó a moverse lentamente hacia Pancorbo. Aquella inmensa serpiente se desplazaba con pesadez. Después de cinco horas de marcha comenzamos a entrar en el desfiladero. Cuando el ejército terminó de entrar en el paso estrecho. Escuchamos unos gritos y media docena de gigantescas piedras comenzaron a caer de la montaña.

—Malditos salvajes —dijo el rey bajando del caballo.

Las piedras dividieron al ejército y los vascones se lanzaron a rematar a los hombres atrapados entre las rocas. Entonces mis arqueros aparecieron al otro lado de la montaña y comenzaron a disparar contra nuestros enemigos.

Los vascones miraron con sorpresa a los arqueros. Aquella lluvia de flechas comenzaba a debilitar sus fuerzas. Su caudillo mandó que retrocedieran y en unos minutos, nuestro ejército se vio libre de sus enemigos.

Replegamos las tropas. Habíamos perdido un centenar de hombres y otros tantos habían huido. El rey estaba furioso, pero al menos había comprendido que un ejército tan numeroso era ineficaz en aquella guerra.

Por ello, querido hijo, hay lecciones que debemos aprender aunque provengan de nuestros enemigos. Un pequeño ejército bien organizado, en un territorio favorable, es mucho más poderoso que el más fabuloso ejército que puedas reunir, en un campo de batalla angosto y escarpado.

El rey convocó a sus generales y mostrando su disgusto señaló en el mapa la ciudad de Pamplona.

—Esos malditos salvajes son inexpugnables en las montañas, pero saldrán a salvar la ciudad. Entonces les aplastaremos —dijo el rey.

—La ciudad está muy bien amurallada —le advertí.

—Fabricaremos máquinas de asalto —dijo el rey.

—Eso nos llevará meses, mientras vuestros enemigos pueden aprovechar la debilidad para intentar tomar Toledo —indiqué al rey.

—No se atreverán.

—Podríamos dejar parte del ejército rodeando la ciudad. Dentro de tres meses regresaréis vos y organizaréis el asalto. El reino necesita a su rey.

—Querido primo, ¿olvidáis quién es el rey?

—Pero majestad...

—Se hará como yo ordene.

El resto de los generales apoyó al rey.

—Debemos regresar con una gran victoria, eso aplacará más a mis enemigos, que si vuelvo ahora con el rabo entre las piernas —dijo Rodrigo.

Preparamos el asedio, pero lo que ignorábamos era que nuestros enemigos en Toledo estaban organizándose para dar un golpe mortal al reino.

CAPÍTULO 16

Líbrame de todos mis enemigos

No logré convencer al rey para que regresara a Toledo. Quería una victoria fácil y no se marcharía de las puertas de Pamplona hasta conseguir derrotar a sus enemigos. Muchas veces los reyes persiguen fantasmas, mientras sus reinos se desmoronan, sin que se percaten de ello. Por eso, hijo mío, busca siempre lo mejor para el reino y no para ti mismo. El rey Saúl perdió la corona, por preocuparse más de él que de Israel. Éste es un mal muy común entre los hombres que detentan el poder.

Las noticias que llegaban de Toledo no eran muy buenas. Hilderico había logrado infiltrarse entre los conspiradores y sus cartas eran alarmantes, pero decidí no volver a hablar del tema al rey hasta que no tuviéramos pruebas definitivas.

Al parecer, el conde Julián se había reunido con un musulmán llamado Muza, un líder tribal al que había vendido armas y con el que llevaba años haciendo negocio. Don Julián había reunido a witizanos, dirigidos por el conde Sisberto, a los bereberes de Muza y a los judíos bajo Elifaz, para realizar algún tipo de golpe de mano, aunque Hilderico no sabía ni dónde ni cómo actuarían los traidores.

El asedio de Pamplona seguía lentamente su desenlace, pero yo tenía la cabeza en los oscuros asuntos de Toledo.

Una de las mañanas que recorríamos las murallas me acerqué al rey y le pedí permiso para regresar a Toledo.

—Majestad, algunos asuntos me llaman a la capital del reino.

El rey me miró con desconfianza, muchas veces veía enemigos donde no los había, aunque era incapaz de reaccionar a mis advertencias.

—¿Qué asunto os lleva allí? —preguntó intrigado.

—Unos negocios personales de mi padre, al parecer dejó algunas tierras sin vender y requieren mi atención —mentí, para que me dejara partir sin demora.

—¿No puede esperar ese asunto?

—Prometo regresar antes de que se rinda la ciudad —le dije para contentarle.

—¿Cómo lo sabréis? ¿Acaso sois adivino? —preguntó el rey.

—Espero ir y regresar inmediatamente —dije.

—Siempre hacéis lo que os place, no sé si me desobedecéis porque sois mi primo o porque sois mi hombre de más confianza. Marchad y regresad cuanto antes —dijo el rey enfadado.

Aquella misma mañana partí con un pequeño grupo de hombres. Cabalgamos sin descanso hasta Toledo. En todas partes observábamos la misma inquietud. Los rumores comenzaban a extenderse por todo el reino.

Nuestra llegada a Toledo puso nerviosos a los conspiradores, todos sabían de mi lealtad al rey. No se les escapaba que mi presencia podía desbaratar sus planes.

Hilderoco me esperaba en la casa de mi familia. Al verme me dio un fuerte abrazo y nos dirigimos al salón.

—¿Cómo están las cosas? —pregunté inquieto.

—Andan mal, los rumores hablan de que don Julián ha llevado a los musulmanes una gran suma de dinero, para que se unan a la causa de Agila II. Todos comentan sobre los temibles guerreros que son los bereberes.

—¿Más que los vascones? Hemos combatido a ejércitos salvajes, no creo que los musulmanes sean peores —contesté.

—Están mejor armados que los vascones y cuentan con el oro de los judíos —dijo Hilderico.

—Lo que no entiendo, es por qué los judíos les apoyan —comenté incrédulo.

—El rey Rodrigo ha seguido la política de Egica y los ha discriminado aún más, seguramente busquen venganza —contestó Hilderico.

—Tenemos que conocer sus verdaderos planes y creo que la única que puede ayudarnos es Florinda. ¿Sigue en la ciudad? —pregunté.

—Sí.

—Esta noche iremos a verla.

Descansé unas horas. El viaje había sido agotador y cuando se puso el sol nos dirigimos a la casa de la joven. Nos sorprendió lo bien custodiada que estaba Florinda, sin duda su padre no quería que los hombres del rey pudieran hacerle daño. Tardó un rato en recibirnos, pero al final logramos verla.

—¿Qué os trae tan lejos del rey? —me preguntó nada más verme.

—Unos negocios personales.

—Un fiel siervo no deja a su señor en mitad de una batalla —me contestó.

—La ciudad está asediada y poco puedo hacer allí, hasta que rindan la fortaleza —contesté.

—¿Cómo está el rey? —preguntó.

Me extrañó su preocupación por Rodrigo. Sin duda, Florinda era una niña malcriada, pero en el fondo seguía amando a su esposo.

—Bien, su majestad está deseando coronar el asedio con una victoria —dije.

—Hay victorias que pueden costar un reino —afirmó la joven.

—Sin duda, pero otras pueden asegurarlo para siempre.

—¿El rey tiene alguna amante? —preguntó Florinda.

—¿Amantes? No, simplemente concubinas. Es un hombre muy pasional —dije.

La mujer puso un gesto de rabia. Se frotó la enorme barriga y aguantó las lágrimas.

—Lleváis en vuestro seno la esperanza de este reino. Os pido que no os unáis a los que pretenden destruir Hispania —le solté de repente.

La joven me miró con sus ojos claros y tristes, en los últimos meses había envejecido deprisa, debido a la maternidad y el rechazo del rey.

—En mi seno llevo a mi hijo. No me importa que sea hijo del rey, para él es únicamente un bastardo.

—Estáis equivocada. El rey no deja de hablar de su futuro hijo. Por ahora es su único heredero —le dije.

—Entonces, ¿por qué no me llevó con él?

—La guerra no es el mejor lugar para una mujer embarazada. No quería poneros en peligro ni a vos ni al niño —le expliqué.

La joven se echó a llorar. Me aproximé a ella y la abracé.

—Dios mío qué he hecho —dijo la mujer entre suspiros.

—¿Qué sucede? —pregunté.

—He animado a mi padre para que se levantara contra el rey y propiciara una rebelión. Mi padre ha pagado a Muza 50.000 doblones de oro para que se una a los ejércitos de los witizanos, ya no podemos detener la conspiración —dijo la joven.

—¿Qué pruebas tenéis de eso? —pregunté.

Florinda se levantó y se acercó a un pequeño cofre, sacó unas cartas y me las entregó.

—Dádselas al rey y rogad que me perdone —dijo la joven llorando.

Tomé las cartas, era justo la prueba que necesitaba para que el rey regresara e hiciera frente a los rebeldes. Me despedí de la mujer, ya era noche cerrada y pensé partir al amanecer, pero antes quería ver a Egilona.

Llegué al castillo y corrí al encuentro de mi amada. Estaba más bella que la última vez que la vi. Su pálida piel, sus ojos claros y expresivos, los labios carnosos y la expresión de felicidad que mostró al verme.

—Don Pelayo, estáis sano y salvo. Cuanto he rogado a Dios por vuestra vida —me dijo abrazándome.

Al apretarme sentí sus pechos sobre mí cuerpo y sentí un escalofrío.

—Su majestad sigue tan hermosa como siempre —le dije.

—No me llames majestad. Soy Egilona, la niña que jugaba junto a ti en la casa de tu padre.

Nos recostamos sobre almohadones y permanecimos un rato en silencio.

—Nunca seré libre —dijo la reina.

—Eso jamás podemos saberlo con certeza, nuestro destino no está escrito, pero a veces no es el que esperamos —le contesté.

—Posiblemente el rey me repudie por no haberle dado hijos, en ese caso...

Le reina no terminó la frase, tal vez por temor a que la rechazara.

—Siempre os amaré. No me importa que seáis la mujer de mi primo —le contesté.

—Pero este amor no puede perdurar si no soy libre —dijo Egilona.

—Uno es libre de amar en el corazón. Esa es la única fortaleza inexpugnable que me queda —le contesté.

Egilona me abrazo y después me besó en los labios. Cerré los ojos e intenté no pensar en nada. Había imaginado tantas veces ese momento. Instintivamente comencé a desnudarla. Su piel estaba tibia y su cuerpo era el más bello que había visto nunca. Me puse sobre ella y justo en el momento en el que iba a entregarme totalmente. Escuchamos gritos en los pasillos.

Me aparté y vestí con rapidez. Ella se colocó la ropa y salimos a ver que sucedía. Paré a un criado que corría de un lado para el otro.

—¿Qué sucede? —pregunté.

—Un ejército viene hacia Toledo —dijo el hombre atemorizado.

—¿Un ejército? Al parecer cruzaron el mar hace unos días y se dirigen hacia aquí.

Tome mis armas y sin mirar a Egilona, busque a Hilderico. Teníamos que advertir al rey de inmediato.

Cuarta Parte

LA ASTUCIA

711-718 D.C

Pocos monarcas han sido ungidos con tanta conformidad de sus vasallos, que les parecía que les iba la vida en que don Rodrigo saliera rey, sin apercibirse de cuanto mal iba a traer al reino, mas si lleváramos un profeta en ancas no se sucederían las cosas de esta suerte. Loado sea Dios, que oculta el futuro a los hombres y los pueblos. Él sabrá por qué.

Crónica de Casto

CAPÍTULO 17

Un rey necio

El camino de regreso se hizo muy largo. Caminábamos con la angustia de que nuestras advertencias no llegaran demasiado tarde. El rey seguía guerreando en el norte e ignoraba la invasión que se estaba produciendo en las costas cercanas a Cádiz.

Cuando seas rey no olvides esta lección. No es suficiente con tener dos ojos, un buen monarca tiene que tener mil. Ya los persas llamaban a sus gobernadores, los ojos y oídos del rey. Rodrigo no era un mal monarca, pero sin duda no escuchaba los consejos de sus súbditos y temía perder la gloria en manos de sus generales. Los celos pueden hundir tu reino más fácilmente que el peor de tus enemigos.

Cabalgamos sin descanso día y noche, reventando los caballos, sustituyéndolos por otros en nuestro interminable viaje hacia el norte. Algunos de mis hombres acompañaban a menor paso a Florinda, que arrepentida quería ver al rey e intentar persuadir a su padre para que detuviera la rebelión.

Antes de marcharnos había mandado a mi siervo Osorio para que espiara a los rebeldes, debía hacerles creer que yo me quería pasar a su causa, era la única manera de saber todos sus movimientos y sus verdaderas intenciones. Cuando llegamos a Pamplona corrí hasta la tienda del rey. La ciudad seguía sitiada e inexpugnable.

—Majestad —dije al rey con una inclinación.

—Querido primo, ¿por qué habéis tardado tanto?

—He venido lo más presto que he podido —le contesté.

—Las cosas aquí siguen igual, no esperaba que la guerra fuera tan aburrida —dijo mostrando en su rostro la desidia del largo asedio.

—En Toledo, en cambio, todo marcha mal —le dije.

—¿A qué os referís? —preguntó frunciendo el ceño.

—Florinda incitó a su padre Don Julián a levantarse contra su majestad, el conde ha unido a witizanos y judíos con los musulmanes del norte de África.

—No tengo miedo a ese atajo de cobardes —contestó el rey arrojando una copa de vino de la mesa.

—Pero, ¿lo sabíais? —pregunté.

—Naturalmente, dejé a algunos espías junto a Florinda. Esta conspiración me servirá para eliminar a todos mis enemigos a la vez, esas ratas witizianas dejarán de esconderse.

—Al parecer ya han desembarcado en la Península y se dirigen a toda marcha hacia Toledo —le dije.

—Nuestras guarniciones del sur serán suficientes para contenerles, mandaremos una orden que prohiba bajo condena de muerte facilitar alimentos a los rebeldes —afirmó el rey. Después, ordenó que su amanuense redactara la carta y la enviara por todo el reino.

—¿Será suficiente con eso, majestad? Creo que lo más adecuado sería levantar el sitio e ir con el ejército hacia el sur —comenté.

—No dejaré perder esta presa por esa panda de conejos asustados. Cuando se conozca mi victoria huirán antes de enfrentarse a mí.

—Majestad, si los ejércitos del sur no resisten, no llegaremos a tiempo para salvar Toledo —dije.

—Nos quedaremos aquí —comentó zanjando la conversación.

Me retiré agotado y decepcionado. Mi viaje había sido en vano. Desee con todas mis fuerzas haber yacido con Egilona, aquel necio no merecía

la lealtad de ningún hombre, pero es mejor estar en paz con tu propia conciencia que satisfacer los apetitos carnales.

A espaldas del rey intenté organizar a mis hombres, esperé las cartas de Osorio y recé para que Dios tuviera misericordia de todos nosotros, pero el castigo contra los godos estaba preparado y no tardaríamos mucho en sufrirlo.

CAPÍTULO 18

Noticias de Osorio.

A la semana de mi regreso al norte, empezaron a llegar las cartas de mi fiel Osorio, gracias a las palomas mensajeras. Los witizanos se creyeron mi intención de unirme a su causa y le permitieron participar de sus planes. Al parecer, uno de los musulmanes, un tal Tarik se convirtió en su más leal amigo. El propio general musulmán le relató cómo habían llegado a un acuerdo entre Muza, Don Julián y los partidarios de los witizanos.

La reunión de los conspiradores había sido en África, cerca de Ceuta. Elifaz, el representante de los judíos, se había reunido con Muza y Don Julián para organizar el embarque de los musulmanes y su transporte a Hispania.

Al parecer Muza no confiaba mucho en las intenciones de Elifaz, creía que los judíos podían cambiar en el último momento de bando, pero sus dudas se disiparon, cuando Elifaz se ofreció a facilitar los barcos y poner el dinero para la invasión. Muza quedó muy complacido, ya que aquella era la señal que le había pedido a Alá, para actuar, pero sus dudas le llevaban a esperar todavía unas semanas. Los bereberes temían salir de su territorio, ya que eran un pueblo muy cerrado en sus costumbres y acostumbrado a luchar en el desierto. Elifaz apremió a sus aliados musulmanes, les advirtió que vendría una gran hambre entre ellos y que aquella señal confirmaría la primera, Muza le miró con desconfianza, pero confió su futuro a Alá.

El Dios de los musulmanes confirmó la señal con una dura sequía y los sarracenos se decidieron a invadir Hispania. Muza determinó enviar a uno de sus generales más capaces, Tarik ben Ryad, un bereber que se había

opuesto a la invasión de Muza, ya que este era árabe y musulmán. La conversión de Tarik facilitó la del resto de los bereberes.

Muza había sido muy inteligente al salvar de la muerte a su enemigo. Los hombres más fieles son aquellos que nos deben la vida. Con el perdón a un solo hombre, Muza ganó a toda su tribu.

Es más astuto ser benévolo que implacable, acuérdate que es preferible que tus súbditos te amen a que te odien. Muy pocas personas son capaces de morir por temor, pero muchas si son capaces de morir por amor y respeto a su rey.

Al parecer el propio Muza adoctrinó a Tarik en las enseñanzas del Islam, convirtiéndole en su discípulo, su siervo y amigo. Muza también le enseñó el arte de la guerra, ya que por lo que me contó Osorio, los árabes son grandes soldados, astutos e implacables.

Al parecer los bereberes tenían muchas mujeres y como en el Corán se permitía la poligamia, los bereberes aceptaron de buena gana sus enseñanzas, pero las informaciones más importantes de Osorio no fueron la descripción de las costumbres de nuestros enemigos, sino su desembarco en Hispania.

Ya te he contado que en la primavera del 711, Tarik llegó a nuestra tierra y se ocultó en un peñón poco habitado. Los habitantes de la zona les tomaron por piratas, ya que era muy normal en aquel tiempo ver a piratas moriscos por la costa. Al poco llegaron más bereberes y ocuparon las zonas más llanas. Las naves del judío Elifaz crearon un puente entre África e Hispania, por lo que siguieron llegando guerreros sin que nuestro rey hiciera nada para impedirlo.

Yo mismo hablé al rey en numerosas ocasiones, pero él prefirió quedarse en Pamplona y no dirigirse al sur hasta ver su conquista completada.

Cuando las noticias comenzaron a ser preocupantes, el rey me mandó llamar y acudí raudo a su presencia.

—Querido primo teníais razón, los musulmanes parecen más peligrosos de lo que yo creía en un principio. Al parecer un poderoso ejército se acerca a Toledo. Dividiremos nuestros ejércitos en dos. Uno capitaneado por ti y el otro por mí. Nos reuniremos en Toledo en unas semanas —dijo el rey Rodrigo.

No quise enfurecerle, pero habíamos perdido mucho tiempo. Ahora nuestros enemigos eran más fuertes y nos costaría mucho más arrojarlos de nuevo al mar.

—Majestad, deberíamos rehuir el enfrentamiento directo hasta evaluar sus tropas y reunir a más hombres —le dije.

El rey frunció el ceño, no le gustaba que le llevaran la contraria.

—No hay tiempo. Los visigodos somos un pueblo valiente y Dios suplirá todo lo que nos falta. No olvides que nuestros antepasados vencieron a los romanos, a los vándalos y alanos, expulsaron a los bizantinos y han mantenido a raya durante siglos a vascones y francos.

—Por los informes que me han llegado, estos musulmanes tienen una peculiar forma de luchar —le contesté.

—También tendrán una peculiar forma de morir —dijo el rey y todos soltaron una carcajada.

Partimos hacia el sur al día siguiente. Aunque me aseguré de enviar a Liuva para que examinara los castillos de los witizanos, dejábamos a nuestras espaldas un gran número de enemigos. Uno de los más peligrosos era el duque Sisberto, que se mantenía en uno de los castillos mejor guardados de Hispania.

Apenas habíamos avanzado hacia el sur, cuando Liuva llegó con noticias del duque Sisberto. Al parecer pedía unirse a nuestras fuerzas para combatir a los rebeldes. El repentino cambio de uno de los partidarios de Agila II, que además era regente de los witizanos hasta que su rey llegara a

la mayoría de edad, me dejó inquieto. Junto a él estaba el obispo Oppas, uno de los hombres más perversos que ha dado la Iglesia. Aun así mandé cartas al duque para que alcanzara a nuestro ejército, no era la primera vez que un hombre cambiaba de bando, para gloria de Dios y los hombres.

El duque Sisberto traía un numeroso y bien pertrechado ejército. La unión de nuestras fuerzas bien podía combatir a los musulmanes.

Al llegar a las proximidades de Toledo, Hilderico, que había quedado en Toledo, se sorprendió mucho de ver a nuestro ejército unido al del duque y me llamó aparte.

—Mi señor, no pueden convivir el cordero y el león juntos —me dijo preocupado.

—Al parecer, el duque ha comprendido que no se puede perder un reino, por coronar a un rey —le contesté.

—Vigilaré a ese mal nacido —me indicó.

Nos instalamos a las afueras de la ciudad y a poco llegó Osorio que había abandonado a los conspiradores para unirse a nosotros. Las noticias que traía eran muy malas. Al parecer, gran parte del ejército ya había pasado y con ellos traían caballos, máquinas de guerra y dromedarios. Sus ejércitos se movían con mucha rapidez, sus armaduras eran ligeras y los dromedarios podían caminar de día y noche sin descansar.

Las peores noticias no tardaron en llegar, los bereberes conquistaron Gadir (Cadiz). La primera ciudad ya había caído en sus manos y si no hacíamos algo pronto, todo el reino se perdería.

El rey tardó dos días en llegar. No se extrañó al ver al duque de nuestro lado, ya que era muy normal en nuestro pueblo cambiar de bando en casos extremos y aquel lo era. Las dos semanas siguientes procuramos reclutar a más soldados. No queríamos salir al encuentro de los bereberes con inferioridad de tropas, pero la mayor parte de los nuevos guerreros no tenía experiencia y no teníamos el tiempo para enseñarles.

Por mi parte reuní a diez mil hombres, si contaba a las fuerzas del duque entre las nuestras. Aunque antes de que partiéramos para la batalla sucedieron algunas cosas en Toledo, que me alejaron más del corazón del rey.

CAPÍTULO 19

Repudio

La ciudad bullía de actividad, miles de hombres esperaban en tiendas a que partiéramos al sur y cada día llegaban más voluntarios para unirse a nuestro ejército. Yo dormía con mis hombres, no quería disfrutar de mi palacio, mientras ellos tomaban pan duro y descansaban al raso. El rey se había instalado en su castillo y se reunía a diario con sus generales.

La última noche que pasábamos en la ciudad, el rey organizó una fiesta. Muchos de nosotros pensábamos que aquello era una frivolidad, pero a los nobles les gustaba disfrutar de los placeres de la carne antes de entrar en batalla, tal vez temieran que aquella iba a ser su última celebración.

Acudí a palacio a regañadientes, me senté en uno de los extremos de la mesa del rey, para poder abandonar la fiesta cuando el vino comenzara a hacer estragos entre los comensales.

Cuando el rey entró en la sala de la mano de la reina se hizo un silencio sepulcral.

—Queridos súbditos, godos libres, una gran amenaza se cierne sobre nuestro reino, pero los dioses de nuestros antepasados y el Dios de los cristianos nos ayudarán a vencerlos —dijo el rey.

Yo me quedé sorprendido de aquella invocación pagana, estaba prohibida hacia siglos, pero en secreto muchos de los nuestros practicaban antiguos ritos.

—Antes de salir a la batalla, disfrutaremos de los placeres que la vida nos ofrece con tanta generosidad, somos godos y nuestro valor nos ha salvado muchas veces de la destrucción. Disfrutad de la vida y

bebed hasta que perdáis el sentido —dijo el rey ante el regocijo general.

La reina estaba cabizbaja, aún más triste que la última vez que la vi. Ya no era esa hermosa e inocente joven que conocí en mi infancia, la vida había destruido parte de su frescura, pero no había logrado apagar su belleza. Me miró desde su asiento y yo tuve que apartar la vista, no soportaba verla junto al rey.

La fiesta transcurrió entre bailes, numerosos platos de comida y bebida en abundancia. Dos horas más tarde, la mayoría de los invitados estaban bebidos y levantaban las faldas de las siervas o copulaban sobre las mesas sin ningún pudor. En ese momento se levantó el rey y para sorpresa de todos dio un anuncio sorprendente.

—Soy un rey benévolo, valiente y compasivo. Después de derrotar a los vascones y venir a Toledo, he decido, en contra de la costumbre de nuestros antepasados, repudiar a la reina...

La sala se quedó en silencio de repente.

—Nuestros antepasados hubieran actuado más duramente, ya que mi esposa y su madre intentaron envenenarme. Desde hoy ésta ya no es mi mujer ni yo soy su esposo —dijo el rey señalando a Egilona que estaba con la cabeza gacha y llorando.

En aquel momento desee abalanzarme sobre el rey y atravesarle con mi espada, pero me retuve. La reina se levantó de la mesa y corrió hasta la salida. Después el rey hizo un gesto y la música comenzó a sonar de nuevo. Pasados unos minutos abandoné la fiesta y busque a Egilona. Se encontraba en sus aposentos, llorando sobre la cama. Me acerqué a ella y posé una mano sobre su hombro.

—Egilona, yo os protegeré —le dije.

—¿Cómo? Soy una repudiada, si me ayudáis caeréis en desgracia —me contestó entre sollozos.

—No me importa perderlo todo por vos, después de vencer a los enemigos del rey escaparemos. Podremos refugiarnos en Italia o Bizancio —le dije.

—Estáis loco —dijo Egilona abrazándome.

Nos quedamos un rato agarrados, escuchando la respiración el uno del otro. Después ella me miró a los ojos y sonrió.

—De nuevo los dos juntos. Perdonadme por todo el daño que os he causado, pero debía obediencia a mi madre, no es fácil ser una mujer viuda. Siempre ha necesitado a un hombre que la protegiera, ella no quería esa vida para mí.

—No os preocupéis, ya os he perdonado.

Egilona me apretó contra su pecho y comenzó a besarme. Yo me puse rígido, todavía era la esposa del rey, mi primo, por lo menos hasta que la Iglesia aceptara el repudio.

—Esperad —le dije.

—El rey me ha desechado, ya no soy su esposa —contestó empujándome hacia la cama.

Siento confesar que me dejé llevar, después de tantos años deseando a Egilona no podía esperar más, para poseerla. Su cuerpo caliente me rodeó y nos unimos en una sola carne.

No me siento orgulloso de lo que hice, pero la bebida y los sentimientos retenidos durante tanto tiempo me nublaron la razón.

Una hora más tarde abandoné el lecho y me dirigí al campamento, durante mi paseo nocturno comprendí que Dios nos había castigado enviando a aquellos infieles. Nuestro reino se había fundado sobre la maldad y la injusticia, ahora su juicio estaba sobre nosotros. Aturdido por el cansancio y la culpa me interné en mi tienda.

Liuva, que había regresado aquella misma mañana, me siguió al interior. Le miré entristecido.

—Fiel amigo, necesito saber todo lo que pasa en palacio. Estoy preocupado por la reina y su suerte. Te quedarás en Toledo y me mantendrás informado.

—Como deseéis —dijo Liuva.

Me derrumbé en la cama y me quedé profundamente dormido.

CAPÍTULO 20

Preparando la batalla

No recuerdo un mes de junio más caluroso que el de aquel año. Los hombres caminaban sudorosos bajo el sol y los caballos relinchaban cuando pasábamos junto a los pozos y los riachuelos medio secos. A medida que recorríamos los pueblos que nos encontrábamos en el camino, muchas madres nos entregaban sus hijos para la batalla, habían escuchado que los moros eran crueles con las mujeres y preferían sacrificar a sus hijos, que ver violar a sus hijas por los conquistadores. Muchas de aquellas campesinas se acercaban a nuestras filas y al vernos agotados y sedientos nos ofrecían agua y fruta.

Caminamos sin descanso, la nube de polvo que levantábamos podía verse desde lejos. La caballería encabezaba nuestro ejército. Sus vestidos de terciopelo y sus armaduras relucientes amedrentaban y admiraban a los que nos contemplaban desde sus casas. Los estandartes se balanceaban por la marcha y el sonido de los tambores y las tubas anunciaba nuestra llegada en villas y castillos. Después los infantes mejor armados, vestidos con mallas de hierro y cascos, continuaban la larga marcha, para terminarla con hombres mal vestidos y peor armados que se habían unido a última hora a nuestras fuerzas. Muchas mujeres y niños nos seguían de cerca. Cocineras, esposas y prostitutas aliviaban todos nuestros pesares del viaje.

Al llegar a Arcos, nuestros exploradores nos informaron que estábamos muy cerca del ejército enemigo. Nos asentamos en la ciudad a la espera de que el rey diera la orden de atacar.

Aquella noche, el rey reunió a todos sus generales y nos explicó sus planes.

—Nuestros informadores han llegado hasta el corazón mismo del campamento enemigo. Han supervisado sus filas y aseguran que son veinte mil hombres —dijo el rey Rodrigo.

—¿Cuántos somos nosotros? —preguntó el duque de Sisberto.

El rey me miró a mí, esperando una respuesta.

—Aproximadamente treinta mil —contesté.

—Somos muy superiores, caballeros —dijo el rey eufórico.

—No debemos confiarnos —comenté al ver el regocijo del resto del grupo.

—Esos bereberes son salvajes y no hombres, huirán en cuanto vean a nuestro ejército en formación —dijo el duque Sisberto.

—Mis informes dicen una cosa distinta —comenté.

—¿Qué informes? —preguntó el rey.

—Mi fiel siervo Hilderico llegó hasta Gadir y estuvo con los rebeldes. Están muy bien armados y pertrechados, tienen máquinas modernas para la guerra y están dirigidos por Tarik, un gran general, pero reciben órdenes de Muza, un gobernador enviado por Damasco-expliqué.

—No entiendo por qué ayudan a los witizanos —dijo el rey

—Mi opinión, majestad, es que pretenden gobernar Hispania —contesté. —¿Gobernar Hispania? —preguntó el rey enfurecido.

—Sí. Cuando llegaron a la Península lo primero que hicieron fue fundar una ciudad Tarifa, en honor a Tarik. Ese no es el comportamiento normal de un ejército que está de paso.

—No importa lo que pretendan, los arrojaremos al mar —dijo el rey, dando un puñetazo en la mesa en la que estaban los mapas de la costa.

Todos permanecimos callados, hasta que el rey Rodrigo, con mejor ánimo, levantó su copa de vino y dijo:

—Venceremos o moriremos, que Dios marche delante de nosotros.

Todos levantamos las copas y apuramos el vino.

Instalamos el campamento en un bosque de pinsapos para protegernos del sol del mes de julio. El calor era insoportable.

El campamento enemigo estaba a pocas leguas.

Al día siguiente, el rey me ordenó que fuera con una embajada para disponer el día de la batalla. Tomé a Hilderico y Osorio junto a media docena de mis mejores hombres y nos dirigimos al campamento enemigo.

Al acercarnos dimos aviso de que íbamos en son de paz. Nos permitieron el paso y nos llevaron a la presencia de su jefe.

Tarik era un hombre alto, moreno y fuerte. Sus ojos negros, eran astutos y vivaces. Su mirada penetrante, parecía desvelar todos tus pensamientos.

Me sorprendió la riqueza de su tienda, los utensilios de oro y plata, las alfombras y cojines de seda.

—Sentaros caballero —dijo Tarik señalándome el suelo.

En mi viaje a Jerusalén ya había observado algunas de las costumbres de los árabes. Eran muy hospitalarios y extremadamente calmados.

—Venís para que acordemos un día para la batalla —dijo Tarik.

—Esa es nuestra costumbre —comenté.

—Acabáis de llegar y no sería noble por mi parte obligaros a luchar de inmediato. Descansad dos semanas y volveremos a vernos —dijo Tarik.

—Prefiero que sea cuanto antes —señalé.

—¿Por qué tanta impaciencia? —preguntó Tarik.

—Habéis invadido nuestra tierra y estamos deseosos de demostrar de que está hecha la punta de nuestras espadas —dije.

Un par de sus hombres se lanzaron sobre mí, pero su jefe los paró.

—Quietos. El caballero es nuestro invitado y Hilderico un viejo amigo.

Tarik me miró sonriente.

—¿Cuál es vuestro nombre? No lo recuerdo —preguntó.

—Pelayo.

—No lo olvidaré —dijo mientras se ponía en pie.

—Yo tampoco olvidaré su cara, la buscaré en el campo de batalla —dije desafiante.

—Será un honor luchar contra vos —me contestó Tarik.

—Transmitiré su propuesta al rey —dije.

Nos alejamos del campamento enemigo y Hilderico se puso a mi lado.

—¿Por qué no queríais aceptar la fecha del moro? —me preguntó.

—Quieren ganar tiempo y que lleguen más hombres de África —le contesté.

—Pero, nuestros hombres están agotados —comentó.

—Nos escasean los alimentos y en una semana el hambre se extenderá por el campamento. No nos conviene esperar —le dije.

Cuando llegamos ante el rey le transmitimos la propuesta de Tarik. Rodrigo estaba sentado en una silla con una joven sobre sus piernas. Los dos comían despreocupados.

—Perfecto, es mejor que los hombres descansen —dijo el rey.

—Pero majestad, no tenemos suficientes provisiones —contesté.

—Enviad hombres para que requisen alimentos en los alrededores —dijo el rey.

—Somos demasiados y esta zona no está muy poblada —comenté.

—Os gusta poner muchos inconvenientes, primo —dijo el rey enfadado.

—Únicamente pretendo aconsejaros, majestad.

—Se retrasará la batalla. No se hable más.

Pasaron los días y las tropas comenzaron a desesperarse. El hambre recorría nuestras filas y muchos desertaban y regresaban a sus hogares.

Dos semanas más tarde, nuestros hombres se encontraban famélicos y por más que les prometía que en unos días se saciarían con la comida de nuestros enemigos, no sabían que creer.

El día 18 de julio el rey me ordenó que advirtiera a Tarik de que en la siguiente jornada presentaríamos batalla.

Aquella noche nadie durmió en el campamento. Todos nos mostrábamos ansiosos por enfrentarnos a nuestros enemigos. Caminé por el bosque intentando aliviarme del calor y el temor que me infundía aquella batalla. Tenía malos presentimientos y quería ponerme a bien con Dios, mientras rezaba mis oraciones en mitad de los árboles, pensé en Egilona, ella era lo único que me animaba a guardar mi vida y sobrevivir en aquella batalla.

CAPÍTULO 21

La batalla

El 19 de julio nos levantamos muy temprano, se celebraba el día de las santas Justa y Rufina, las patronas de Hispalis. En el campamento, más de cien sacerdotes celebraban misa a la vez, para que Dios nos fuera favorable en la batalla. Yo estuve presente en la celebrada por el obispo Oppas. Al otro lado del río se escuchaban las voces de los muecines, lanzando sus oraciones al viento todavía fresco de la mañana.

Tardamos varias horas en poner a todo el ejército en marcha y situarlo en la planicie en la que se iba a desarrollar la batalla.

Querido hijo, os aseguro que nunca vi dos ejércitos tan formidables uno frente al otro, ni en la época de los romanos hubo tantos luchando por la salvación de Hispania.

Frente a nosotros se situó el ejército musulmán. Era formidable, estaba bien organizado y armado. Cuando el rey Rodrigo lo observó, me mandó salir de la fila y me aproximé a caballo hasta él.

—Éste no es un ejército de bárbaros, como me indicaban mis consejeros —dijo el rey.

—Ya os lo advertí, majestad. Están bien adiestrados y organizados —contesté.

—No llevan armaduras, sus espadas parecen endebles y sus caballos demasiado finos —dijo el rey.

—Ellos utilizan más la velocidad que la fuerza, por eso es mejor que nosotros no repleguemos y hagamos un escudo para resistir su ataque —indiqué al rey.

—Pero eso es de cobardes, debemos atacarles primero, nuestro honor está en juego —dijo el rey.

—Si les atacamos primero, nos envolverán y romperán nuestras filas.

—Lanzaré a la caballería. No podrán resistir su fuerza.

Después el rey se volvió hacia su ejército y les alentó:

—Hoy estamos aquí para defender mucho más que un reino. Estamos aquí, para asegurar la vida de nuestros hijos y nietos, para impedir que los herejes conquisten la tierra que el apóstol Santiago convirtió al cristianismo hace tantos siglos. En esta difícil jornada únicamente nos queda vencer o morir. Si vencemos, que Dios os lo premie, los tesoros de los moros serán vuestros y en toda Europa se conocerá que hay un pueblo que no teme a nada, si perdemos, nos veremos juntos en el paraíso.

La multitud gritó enfervorizada. Comenzaron a golpear las espadas contra sus escudos y un estruendo recorrió el campo. Por un momento estuve orgulloso de ser godo. Nuestros antepasados habían vencido imperios y derrotado a todos sus enemigos. ¿Podríamos volver a hacerlo en aquella jornada?

El rey levanto el brazo y nuestros arqueros dieron un paso al frente. A su orden todos dispararon y una nube de flechas cayó sobre las huestes enemigas. Los bereberes levantaron los escudos de piel de hipopótamo esquivando sin dificultad las flechas.

Los arqueros moros dispararon a su vez, causando pocas bajas en nuestras filas. Hubo varias ráfagas por ambos lados, hasta que los musulmanes pidieron permiso para retirarse a hacer sus oraciones.

Esperamos de pie, bajo el intenso calor, hasta que nuestros enemigos terminaron sus plegarias y se colocaron de nuevo en orden de batalla.

—¿Por qué rezan tanto? —me preguntó Hilderico.

—Lo indican sus leyes, deben orar varias veces mirando a La Meca —le dije.

Después, el sol comenzó a descender y se interrumpió la batalla para el día siguiente.

El rey nos reunió en el campamento, parecía poco satisfecho con la jornada.

—Don Pelayo. Os hice caso y no ataqué, pero ellos tampoco lo hicieron y hemos perdido el día lanzándonos flechas los unos a los otros —dijo el rey ofuscado.

—Ellos tampoco quieren atacar, pero debemos tener paciencia —comenté.

—¿Paciencia? Ya no tenemos que comer —dijo el duque Sisberto.

—Ya os advertí que no retrasáramos tanto la batalla —comenté mirando directamente al duque, aquel traidor sabía muy bien hacer el papel de fiel lacayo.

—Tenemos que cambiar de estrategia. Mañana lanzaremos la caballería —dijo el rey.

Todos aplaudieron la decisión, deseosos como estaban de entrar en batalla.

—¿No habéis visto sus catapultas? Nos machacarán con ellas —les dije.

—Razón de más para lanzar un ataque que las capture y les haga huir. Cuando nos vean de cerca temblarán como niñas asustadas —dijo el rey.

Nos retiramos a descansar. Hilderico me trajo algo de comida y nos sentamos bajo las estrellas.

—Hay algo que no me gusta, señor —dijo Hilderico.

—¿El qué?

—Creo que esos sarracenos están ocultándonos su verdadera cara, nuestros generales parecen muy confiados en la victoria —dijo Hilderico.

—Hace mucho tiempo que nuestro pueblo no se enfrenta a una amenaza tan grave, por eso nos hemos dedicado a matarnos los unos a los otros, pero no estamos preparados para enfrentarnos a una fuerza como la musulmana. Nos falta disciplina, estrategia y unidad.

—Eso es cierto, mi señor.

—Además nuestro rey no tiene experiencia en la batalla y se deja aconsejar por otros que tampoco la tienen —comenté.

—Esperemos que Dios sea misericordioso con nosotros —dijo Hilderico.

—Dios ayuda a los que se ayudan a si mismos —le contesté.

A la mañana siguiente nuestros ejércitos repitieron las mismas rutinas y cuando el sol ya estaba en lo alto, se colocaron uno frente al otro. Los musulmanes habían arrastrado aquella mañana una docena de catapultas, que situaron detrás de sus filas. El rey trajo sus máquinas, mejor preparadas y capaces de cargar piedras más pesadas.

Después de varias lluvias de flechas, las catapultas comenzaron a disparar. En ambos bandos, muchos soldados fueron aplastados por las piedras, pero nadie rompió la formación. Entonces el rey mandó traer la torre, para atravesar el río que separaba a ambos ejércitos.

—La torre, mover la torre —gritó el rey.

Un centenar de hombres empujó el enorme artilugio hasta que llegó al río, comenzó a atravesarlo con sus grandes ruedas, mientras los arqueros de su interior nos dejaban de disparar flechas.

Los sarracenos no podían protegerse con los escudos a tan corta distancia y tuvieron que retroceder.

Un gran alboroto se desató en nuestras filas al ver huir por primera vez a nuestros enemigos.

Al ponerse el sol nos retiramos de nuevo. Al final, el rey no había lanzado la caballería y habíamos infringido la primera derrota a los moros.

Nos reunimos, como cada noche, para preparar los planes del día siguiente.

—Hoy hemos conseguido una pequeña victoria —dijo el rey sonriente.

—Pero no podemos continuar así, nuestros hombres no tienen que comer —dijo el duque Sisberto.

—Estamos haciendo las cosas bien —indiqué.

—Demasiado despacio, no podemos permitirnos dos semanas más sin provisiones —dijo el duque.

—No tardaremos dos semanas en vencer, a lo sumo dos o tres días más —dije.

—Apenas hemos arañado a su ejército. Parecemos cobardes, nos mantenemos a este lado del río en vez de enfrentarnos abiertamente —dijo el duque.

El rey me miró dubitativo.

—¿Qué harías tú, primo?

—Continuaría con esta estrategia.

—Seguiremos actuando con prudencia —determinó el rey.

Al día siguiente las cosas se complicaron un poco más. Un abrasador calor procedente de África hacía sufrir a nuestro ejército vestido con corazas y mallas de hierro.

Los moros no parecían afectados ni por el hambre ni por el calor. Estaban acostumbrados a pasar todo tipo de calamidades. Además, sus sacerdotes les prometían que si morían en batalla accedían directamente a un paraíso repleto de manjares y mujeres a su disposición.

La batalla continuó varios días y al séptimo, logramos abrir con las catapultas una gran brecha en las líneas enemigas.

El rey impaciente determinó que era el momento de que la caballería pasara a la acción.

—Debemos aprovechar la brecha —dijo a sus generales en pleno campo de batalla.

No estaba de acuerdo con el rey, pero ya no podía retener más su impaciencia.

—Dejadme ir a mí el primero —le dije.

—Sois el conde espatario, a vosotros os corresponde ese honor —dijo el duque Sisberto, tal vez con la intención de deshacerse de mí.

Organicé a mis hombres, primero iría la infantería guarecida en sus escudos, a la manera romana, flanqueada por la caballería. De esta forma unos protegerían a otros y lograríamos dividir al ejército enemigo en dos. Tras la avanzada, todo el ejército les seguiría.

Entramos en el río y los sarracenos al vernos se replegaron para aguantar nuestra envestida. Todo el ejército se puso en marcha y, cuando nosotros estábamos llegando a la otra orilla, el resto de los hombres comenzaban a entrar en el agua.

Cuando me giré, para comprobar la distancia que nos separaba, observé que los hombres del duque Sisberto no entraban en el río, lo que hacía era situarse a nuestra espalda.

—¡Traición! —grité, pero ya no podíamos parar la ofensiva.

El hueco dejado por el duque fue ocupado por las huestes del conde Julián, que al mando de un ejército de godos y sarracenos rodeó nuestro flanco derecho. Entonces se lanzaron sin piedad sobre nuestras agotadas, hambrientas y asfixiadas tropas.

La caballería mora era tan veloz, que nuestros hombres apenas veían las espadas hasta que estas les atravesaban el corazón. Cuando caían al río, sus

pesadas armaduras les impedían ponerse de nuevo en pie. Para más desgracia, en aquel flanco estaba el rey y su escolta.

—¡Hilderico, tenemos que proteger al rey! —grité, pero antes de que pudiéramos cambiar el rumbo, las tropas moras nos atacaron de frente.

Resistimos el envite, pero yo no dejaba de observar la difícil posición del rey y sus hombres.

Logré matar a varios sarracenos y moverme con diez hombres en dirección al rey. Le observé combatiendo con todas sus fuerzas, matar uno a uno a todos los musulmanes que se le acercaban, su armadura estaba teñida de rojo y aboyada por los golpes que sus enemigos le daban a traición.

—¡Socorred al rey! —grité desesperado.

Había tantos hombres entre nosotros, que apenas había matado a uno, otros dos moros se lanzaban contra mí.

El rey seguía dando mandobles sin descanso. Su espada estaba mellada y sus hombres no daban abasto a matar moros. Entonces bajaron de los caballos y se dirigieron a un cerro cercano para protegerse mejor.

Yo logré aproximarme un poco más, desde la distancia podía ver claramente, que ahora el número de soldados enemigos se había doblado, como si olieran la sangre real.

Uno a uno los hombres del rey fueron cayendo. Al final, él solo combatía sin dejar de gritar y maldecir.

Estábamos apenas a unos pasos, podía oler la sangre que recorría el cuerpo del rey, observar su rostro amoratado por el esfuerzo. Por unos segundos nuestras miradas se cruzaron y le vi sonreír, como si siempre hubiera soñado con morir de esa manera. Con una espada en la mano y la satisfacción de luchar hasta el final.

Varios soldados comenzaron a acuchillarle y cayó al suelo. Ya no le volví a ver entre la multitud de enemigos que nos rodeaban.

—Escapa Hilderico —ordené.

Mis hombres me miraron sorprendidos.

—Que no se pierda todo hoy —repetí.

Media docena de sarracenos me rodeó y noté las cuchilladas por todas partes. Me caí al suelo y un dulce sueño me embargó. La muerte es la más dulce de las damas, cuando ya no merece la pena vivir.

Los sarracenos siguieron hincando sus espadas, mientras yo soltaba la mía y me encomendaba a Dios.

El silencio cubrió el campo, un silencio suave, como la caricia de una madre. Suspiré imaginando a Egilona, la vi vestida de novia frente al altar, en una capilla cubierta de flores. Allí estaban todos mis seres queridos. Mi padre y mi madre, los abuelos y mis amigos. No sabía que la muerte era un estado tan placentero.

CAPÍTULO 22

Muerto en vida

El 26 de julio del 711 perdimos Hispania para siempre. Fue una jornada trágica para la cristiandad, el principio del fin para muchos. Tal vez hubiera preferido no despertar nunca más, pero Dios tenía reservado otro destino para mí. Nunca te rindas, no importa lo difícil que a veces se ponga el camino, siempre hay una esperanza detrás de cada desgracia.

Mi amigo Osorio, que era prisionero como yo, me contó que estuve varios días entre la vida y la muerte. Al parecer fue el propio Tarik el que me vio entre la multitud de cuerpos que sembraban el campo de batalla. Llamó a su mejor médico y me guardó en su tienda, hasta que recuperé la consciencia.

Cuando desperté, Tarik estaba al lado de mi lecho. Me miró con sus ojos negros y sonriendo me dijo:

—Me temo que no tuvimos la oportunidad de enfrentarnos en la batalla, me hubiera gustado batirme con vos, por eso os he curado, tal vez Dios nos permita encontrarnos frente a frente en otro combate.

Intenté incorporarme, pero un fuerte dolor en el costado me tumbó de nuevo.

—No hagáis esfuerzo, los médicos han dicho que es mejor que descanséis —dijo Tarik.

—¿Para qué vivir? El reino y su rey están perdidos, ya nunca los godos se levantarán como los prohombres de estas tierras —dije angustiado al ser consciente de mi situación.

—No queremos destruir a los nobles godos, deseamos vivir junto a ellos y convertir a esta tierra en la más próspera del mundo. No hemos venido a destruir, si no a edificar; no deseamos la guerra sino la paz, para que unidos convirtamos a Hispania en el reino más poderoso del mundo —dijo Tarik.

Sus palabras no me alentaron. Entré en un mutismo que me acompañó durante semanas. Osorio me narraba cada día las nuevas victorias de los musulmanes, pero la guerra ya no me interesaba.

Al parecer el propio Muza llegó a Hispania con un ejército de dieciocho mil hombres, seguramente quería quedarse con la gloria de su general. Al parecer Muza traía órdenes del califa de Damasco, para intentar atraerse a los nobles vencidos. Por ello, Muza respetó los títulos de nobleza, las sedes episcopales y prometió la práctica libre de nuestra religión. Aquello no era sino la astucia del que desea controlar los corazones de sus enemigos y evitar que se rebelen contra él.

Los más favorecidos por aquella nueva situación fueron los judíos, que recuperaron sus privilegios y se convirtieron en tesoreros de los caudales públicos.

Mientras los musulmanes avanzaban hacia Toledo, el resto del reino se rendía sin apenas resistencia. Tarik decidió seguir a su señor y me trasladó en uno de sus carros hasta Córdoba, ciudad que siempre amaron los sarracenos y convirtieron en su capital.

El duque Sisberto continuó ayudando a los musulmanes, aunque pedía insistentemente que se proclamara la legitimidad de Agila II, pero ellos tenían otros planes.

Muza le recibió en Córdoba y como me veían indiferente a todo, me permitieron asistir al encuentro entre el traidor y sus cómplices.

Sisberto entró en la sala del castillo muy ufano. No entendía la actitud de sus aliados y su negativa a nombrar a su candidato como rey de Hispania.

En la entrada, unos soldados le desarmaron a él y a sus hombres, después les hicieron postrarse ante Muza.

El duque miró hacia mi lado y con un gesto de desprecio dijo:

—¿Qué hace este mísero traidor aquí?

Yo no reaccioné. No me importaban sus palabras, de hecho no había nada que lograra sacarme de aquel letargo.

—Dejadle, Don Pelayo es mil veces mejor guerrero y hombre que vos —dijo Tarik.

El duque intentó disimular su cara de disgusto y enseguida se dirigió a Muza.

—Gran señor, mi pueblo os estará eternamente agradecido por habernos liberado del impostor que ocupaba el trono. Vuestra ayuda nos ha redimido del más duro yugo que Hispania ha conocido jamás. Agila II os agradece todo lo que habéis hecho por su reino, pero no entiende la demora en ser nombrado monarca de estas tierras.

—Hispania es un reino muy grande para figuras tan mezquinas como vos y vuestro rey. El califa de Damasco me ha encomendado el gobierno de estas tierras, ahora pertenecen a Alá. A vos y vuestro rey os ha donado la Tarraconense, allí podréis hacer lo que os plazca. Aunque estaréis sometidos a nuestra estrecha vigilancia y control —dijo Muza sin inmutarse.

—Eso es inadmisible, vos prometisteis poner en el trono a Agila II —dijo el duque fuera de sí.

Muza se puso en pie y tomó una de las espadas de sus guardas. La puso sobre el cuello del duque y le dijo:

—Estas tierras ya tienen quién las gobierne.

Después empujó al duque que cayó al suelo temblando. Sus hombres le ayudaron a levantarse y salieron de la sala. Tarik miró inquieto a Muza.

—Tal vez deberíamos haber esperado a asegurar el reino antes de decirles la verdad —dijo Tarik.

—Ya no soportaba más a esas ratas. De todas formas ya no les necesitamos. En unos días entraremos en Toledo y nos ceñiremos la corona de Hispania. —dijo Muza sonriente.

Yo permanecí callado en un rincón de la sala. Después de terminada la reunión, Tarik me llevó por los jardines del castillo. El frescor del jardín contrastaba con aquel caluroso verano.

—Don Pelayo, qué triste es ver que los traidores prosperan en todas partes —dijo Tarik.

No comenté nada al respecto y seguimos caminando.

—La vida es extremadamente compleja, pero me gustaría contar con vos. Como os he dicho nuestra intención no es destruir este reino sino gobernarlo bajo los preceptos de Dios.

—¿Qué Dios? —pregunté. Hablando por primera vez desde que me había despertado de mi larga convalecencia.

—Únicamente hay un Dios, Alá. Vosotros lo llamáis Jehová, pero es el mismo Dios. Si estudias nuestras leyes y mandamientos, descubrirás que no son muy distintos de los vuestros.

—Durante un año estudié en un monasterio y os puedo asegurar, que para los cristianos no hay guerras santas —le contesté.

—Pero creéis que Dios os acompaña a la batalla y que os es favorable —dijo.

—Sí, pero nuestro Dios prefiere la paz de todos los hombres, eso vino a traer Jesucristo —le expliqué.

—Para nosotros Jesucristo es el más grande profeta después de Mahoma.

—Por eso os digo que no creemos lo mismo, para los cristianos Jesucristo es Dios hecho carne. Emmanuel significa Dios con nosotros —le dije.

Tarik se quedó pensativo. No conocía nada de la religión cristiana. Durante muchos años había seguido a los dioses idolátricos de los bereberes y llevaba muy pocos años convertido al Islam.

—No veo que eso impida que convivamos. Todos somos hijos de Dios —dijo Tarik.

Aquel hombre parecía sincero, debajo de su aspecto de guerrero temible se escondía un prudente general, que sabía que la mejor estrategia era llegar a acuerdos con tus enemigos.

—¿Soy vuestro prisionero? ¿Qué pretendéis hacer conmigo, pedir un rescate o venderme como esclavo?

—Ni una cosa ni la otra. Ya os he dicho que deseo ser vuestro amigo y que juntos sirvamos a este reino.

Nos alejamos del jardín cenamos algo ligero, según la costumbre musulmana y después me fui a descansar. Ya no dormía en una celda, aunque algunos de mis amigos sí seguían haciéndolo. Además, podía haber escapado, pero mi honor me lo impedía. Aunque lo que realmente me ataba a Tarik era la curiosidad y el deseo de entrar en Toledo para poder ver a mi amada Egilona.

CAPÍTULO 23

Un nuevo engaño

Un día antes de que partiéramos para Toledo llegó Abd al Aziz, el hijo de Muza. Al parecer su padre le había hecho llamar para ponerle como gobernador de todo el reino. Salimos de Córdoba con un gran ejército, logré que se liberara a mis hombres y, aunque no portábamos espada, cabalgábamos junto a nuestros enemigos como un soldado más.

En el camino se me aproximó Osorio y comenzó a háblarme en susurros.

—Veo que estáis mejor. ¿Cuándo huiremos de estos infieles? —preguntó.

—Todavía no, debemos llegar a Toledo y llevarnos a Egilona. Antes de partir a la guerra le prometí que la cuidaría, además no quiero pensar de lo que son capaces de hacerle estos herejes —contesté.

—Somos cuatro, podemos escapar con ella fácilmente y dirigirnos al norte, al parecer muchos nobles se están refugiando en el reino de los francos.

Uno de nuestros guardianes se aproximó a nosotros y nos quedamos callados.

Después de dos días de camino, las fuerzas se dividieron, Tarik marchó con un gran ejército para terminar de conquistar Hispania y Muza se dirigió a Toledo con nosotros.

—Es hora de que nos despidamos —dijo Tarik haciendo un gesto cortés.

—No puedo desearos suerte —le contesté.

—Lo comprendo. Espero que encontréis lo que buscáis —dijo Tarik.

—No os entiendo —comenté extrañado.

—Don Pelayo, parecéis un hombre que todavía no ha encontrado la dicha, sin duda estáis buscando algo, posiblemente vuestro destino. Espero que algún día sepáis cuál es vuestra misión en este mundo —dijo Tarik.

—Que Dios os bendiga, Tarik —le dije.

—Que Alá, el misericordioso, os prospere —contestó él.

Seguimos nuestro viaje hasta Toledo. La ciudad estaba casi desierta. Muchos habían huido ante el avance musulmán, aunque Egilona y su madre habían permanecido en palacio junto a alguno de sus súbditos.

Entramos dentro de las murallas y nos alojamos en el castillo del rey. Muza reforzó la guardia y desarmó a todos los soldados cristianos, aunque algunos se convirtieron al Islam para conservar sus privilegios. Ese comportamiento lo había observado muchas veces, gran parte de los nuestros no tenían ninguna dificultad en abrazar el Islam, no sé si por falta de conocimiento o de escrúpulos.

Cuando entramos en la sala real, Egilona no estaba sentada en el trono. La única que nos esperaba era su madre la condesa de Brieva. Seguía siendo hermosa a pesar de los años, aunque su rostro comenzaba a reflejar el verdadero estado de su corazón corrompido.

Muza quedó impresionado por la belleza de la mujer y ésta aprovechó sus armas para engatusarlo.

—Mis ojos contemplan a la más bella mujer de Hispania —dijo Muza.

La condesa bajó la mirada, como si sintiera vergüenza, aunque sin duda no sabía lo que significaba aquella palabra.

—Soy la condesa de Brieva, madre de la reina, Doña Egilona. Mi hija no se encuentra bien, todavía viste de luto por la muerte de su amado esposo el rey Rodrigo.

—Lo entendemos, si la belleza de la hija es la mitad de la de la madre, en este palacio se guarda el mayor tesoro del reino —dijo Muza.

Yo permanecí en segundo plano, la mujer no me reconoció ya que vestía ropas musulmanas y me había dejado crecer la barba al estilo árabe.

—Esta noche hemos preparado una cena en vuestro honor —dijo la condesa.

—¿Por qué vestís toda de negro? —preguntó Muza.

—Estamos de luto, señor —contestó la condesa.

—En mi país vestimos de blanco en el luto —dijo.

La mujer se quedó pensativa y luego dijo:

—Pues ya que ahora sois el gobernador de estas tierras, vestiremos nuestro dolor del color de la pureza.

Nos retiramos a descansar. Yo seguía vigilado, pero logré ver a una de las damas de la reina, llamada Doña Cintia.

—¿Podéis enviar un mensaje a vuestra señora? —pregunté a la mujer.

La joven se quedó mirándome extrañada. Sin duda mis ropas no le permitían reconocerme.

—¿Quién sois? ¿Cómo es que habláis nuestro idioma? —preguntó la joven.

—Soy Don Pelayo.

Doña Cintia me miró como si viera un fantasma.

—Es imposible, se anunció vuestra muerte junto a la del rey.

—Pues no estoy muerto, fui herido gravemente, pero sobreviví —le contesté.

—Mi señora os ha llorado todos estos meses, aunque muchos creían que lloraba por el rey. Su luto es por vuestra muerte, creía que os había perdido para siempre —dijo la joven.

—Darle este mensaje, espero verla esta noche después de la fiesta, intentaré escaparme de mis guardianes —dije señalando con un gesto a los dos soldados que me seguían a todas partes.

La mujer tomó la nota y se marchó por el pasillo. Después entré en mi aposento para descansar un poco.

A la hora de la cena se escuchaba música en el gran salón. La condesa de Brieva había gastado las últimas monedas que le quedaban en impresionar a Muza. Una vez más estaba sin protección y sin duda, la buscaría bajo el poder del musulmán, sin importarle mucho lo que esto pudiera significar.

Cuando entré en el salón vi que la mayoría de los comensales eran mujeres. Los hombres habían huido o muerto en la batalla. Los musulmanes se sintieron complacidos al verse rodeados de tan bellas damas.

No me acerqué a la mesa de la reina. Me senté en un extremo. Todo lo que veía allí me daba nauseas. Nuestras mujeres exhibiéndose ante nuestros enemigos como meretrices, la reina y su madre vestidas con ajustados vestidos blancos. Sin duda aquello se parecía más a Sodoma, que a la capital de un reino cristiano. Algunos obispos asistieron a la cena, pero recibieron a Muza como a un rey y besaron su mano.

Muza y su hijo Aziz se situaron junto a la reina y su madre. El árabe dudó si sentarse en el trono del rey, pero la condesa con un gesto le invitó a sentarse.

Egilona parecía ausente, como la había visto muchas veces. No sabía si había recibido mi nota, pero sus ojos inexpresivos miraban al suelo.

—Vuestra hija es tan bella como su madre —dijo Muza, mientras observaba con descaro a la reina.

—Vuestro hijo también es de hermosa condición —dijo la condesa.

—Gracias.

—Aunque su belleza la debe sin duda a su noble padre —dijo la condesa.

Los dos se rieron y el resto de los invitados comenzaron a comer.

—¿Tomáis vino? —dijo la condesa.

Muza se quedó dudando. Lo cierto es que lo tenían prohibido, pero aquella noche el árabe no estaba dispuesto a renunciar a ningún placer de la carne.

—Beberemos en vuestro honor —contestó Muza.

Aziz comenzó a hablar con Egilona, la reina no le hizo mucho caso al principio, pero al final los dos comenzaron a sonreír. Me sorprendió la actitud de mi prometida, aunque pensé que se trataba de un plan para que nuestros enemigos se confiaran. Dudé de que la dama le hubiera pasado mi nota e intenté pasar ese mal trago bebiendo vino, el primero que probaba desde mi cautiverio.

El vino logró hacerme olvidar en parte mis desgracias. La fiesta se convirtió en una orgia, aunque la reina y su madre guardaron en parte la compostura. La condesa no dejaba de acariciar el rostro de Muza y sonreírle, Egilona parecía más animada que al principio, tal vez por los efectos del vino.

Osorio, mi fiel servidor, me tomó del brazo y me dijo:

—Será mejor que nos retiremos. No tiene sentido que sufráis tanto.

Al principio me resistí, quería ver con mis propios ojos la traición de Egilona, tal vez eso me convencería de que nuestro amor era imposible.

La reina viuda se inclinó ante el hijo de Muza y dejó que este le besara en la mejilla.

—Vámonos, ya he visto suficiente —dije, levantándome con ímpetu.

Egilona miró en ese momento hacia nosotros y me vio por primera vez. Nuestras miradas se cruzaron y pude ver en la suya, vergüenza y tristeza. Nos dirigimos a la salida y caminamos por el pasillo hasta mi habitación.

—Permitidme que os diga, que esa mujer no os ama —comentó mi fiel Osorio.

—¿Por qué Dios nos hace amar a aquellos que nos aborrecen? —pregunté.

—No es Dios, somos nosotros. A veces nos encaprichamos de personas que no son como imaginamos —dijo Osorio.

Escuchamos un ruido tras la puerta y nos pusimos en guardia. Osorio la abrió de golpe y una joven cayó al suelo.

Osorio la cogió por el cuello y la llevó hasta mí.

—¿Quién eres? —pregunté.

—¿Acaso no me reconocéis?

Nos miramos sorprendidos. El rostro nos parecía familiar, pero...

—Soy Sara, aunque vosotros me presentasteis como Doña Constancia.

—La joven judía —dije sorprendido.

Estaba muy cambiada, ahora era toda una mujer.

—No sabíamos nada de vos, desde que nos fuimos a la guerra.

—La reina me guardó, nadie sabe mi origen. Al conocer la complicidad de los judíos en el desembarco de los moros, en la ciudad se produjeron matanzas contra mi pueblo, pero yo logré refugiarme en palacio —dijo la joven.

—Entonces, vos habéis visto a Egilona todos estos meses.

—Sí, mi señor.

—¿Es cierto que lloró por mí? —pregunté.

—Pasó varias semanas llorando tras enterarse de vuestra muerte —contestó.

—Pues ahora no parece muy contenta de verme —dije.

—Su madre ejerce un gran influjo sobre ella. Egilona no puede evitar obedecerla, aunque muchas veces no esté de acuerdo con sus consejos.

Me quedé pensativo. No quería darle más oportunidades a la que tantas había tenido, pero seguía amándola.

—Yo os puedo ayudar a escapar. Conozco el castillo como la palma de mi mano.

—¿Escapar? —pregunté.

—Deberíamos irnos. Aquí no hacemos nada y vivimos por el capricho de Muza y Tarik —dijo Osorio.

—Pero, somos prisioneros de Tarik, le debemos la vida —contesté.

—La vida se la debemos a Dios, pero estos tan sólo son nuestros enemigos —dijo Osorio.

Las palabras de mi amigo eran ciertas, pero siempre había cumplido mi palabra y nunca había traicionado a nadie.

—Esperaremos un par de días, quiero ver qué sucede con Egilona.

—Esperaremos —dijo Osorio.

La joven judía estaba a punto de marcharse cuando le pregunté:

—¿Piensas que la condesa de Brieva estaría dispuesta a casar a Egilona con un infiel?

—Sí —dijo la joven.

—¿Por qué?

—Lo he oído de sus propios labios. Antes de la fiesta estaban hablando madre e hija, la condesa dijo a Egilona que tendría casarse con el hijo de Muza, si no querían perderlo todo —contestó la joven.

—La perfidia de esa mujer no tiene límites —dije.

Alguien llamo a la puerta y los tres nos quedamos petrificados.

—Esconderos —dije a mis dos amigos.

Me aproximé a la puerta y la abrí. Era el mismo Muza.

—Nos iremos pasado mañana, os lo digo para que os preparéis.

—Gracias —le contesté con el temor de ser descubierto.

—Espero que sepáis apreciar nuestra hospitalidad —dijo mientras comenzaba a caminar por el pasillo. Saqué la cabeza y creí ver a lo

lejos a la condesa de Brieva que le esperaba, cuando Muza llegó hasta ella ambos se abrazaron.

Tras cerrar la puerta, Osorio y la joven judía se acercaron hasta mí.

—Quiero ver a Egilona por última vez. ¿Podrías hablar con ella? —pregunté a la joven.

—¿Esta noche? —preguntó.

—Sí, inmediatamente.

—Lo intentaré.

La joven dejó el aposento y Osorio me observó extrañado.

—Necesito verla antes de que nos marchemos, creo que de esa manera perderá su influjo sobre mí, quiero ver a la verdadera mujer y no a la que he formado en mis sueños.

Media hora más tarde, la joven judía trajo a la propia reina hasta mi dormitorio. La reina llevaba el rostro cubierto y una expresión de preocupación. Nos dejaron solos y la invité a acomodarse en una silla.

—Creía que habíais muerto —dijo la reina.

—Desafortunadamente no —contesté.

—No digáis eso. Llevo semanas llorando vuestra pérdida.

—¿Habéis recibido mi nota? —pregunté enfadado.

—Sí, pero no he podido contestaros. Mi madre no me ha dejado sola ni un momento —dijo la reina.

—Creo que ya os ha buscado un nuevo pretendiente —dije.

—Sabéis que sólo os amo a vos —dijo intentando acariciarme la cara.

Me aparté y mirándola a los ojos le dije:

—La única forma de que os crea es que me acompañéis esta misma noche, pretendo huir al norte y unirme a los valientes godos que aún resisten.

Egilona se quedó pensativa. Sus tristes ojos mostraban la impotencia de un carácter débil y cobarde. No estaba dispuesta a arriesgarlo todo por una vida incierta y llena de calamidades.

—No puedo dejar sola a mi madre —contestó.

—Vuestra madre sabe sobrevivir —le dije.

—Lo siento, Pelayo —dijo poniéndose en pie.

Abandonó la habitación y yo me quedé quieto. Sentía un fuerte dolor en el pecho, como si me hubiera partido el alma en dos. La verdad sin máscaras es la más dolorosa de las heridas. Me apoyé en la cama y caí de rodillas. Aquella noche la pasé discutiendo con Dios, no quería volver a dar ningún paso sin su consentimiento.

CAPÍTULO 24

Desesperación

No me atreví a escapar aquella noche, más que valor me faltaban fuerzas. Dos días después seguí a los ejércitos de Muza, pero apenas comía ni hablaba. Lo que yo creía remedio se había convertido en un duro castigo. Egilona era lo único que me había aferrado a la vida en horas desesperadas, ahora ya nada merecía la pena.

Osorio me animó a escapar, pero no le hice caso. Cuando Muza se cansó de exhibirme por Hispania, me mandó junto a mis hombres al sur. Ya no le servía como ejemplo de noble godo unido a la causa musulmana. Los soldados de Muza nos llevaron hasta Antequera y allí encontré mi salvación.

Es extraño el influjo que algunos hombres tienen sobre nosotros. En Antequera conocí a un varón de Dios que me devolvió las ganas de vivir y me enseñó que todos debemos cumplir con nuestro destino, por eso hijo mío, no te dejes vencer por las adversidades, que Dios no nos da ninguna que no podamos soportar.

Entrando en la ciudad pasamos delante de un monasterio y pedí a mi escolta que me dejara entrar para confesarme, tan cerca veía ya mi muerte. La oscura y fresca capilla logró descansar mi alma atormentada, después me dirigí a uno de los monjes, para pedirle confesión.

—Hermano, podéis confesarme —le dije en un murmullo. Llevaba semanas sin hablar y muy débil por mi ayuno voluntario.

El monje me miró con la paz de aquellos que se saben a bien con Dios y los hombres. Después con un gesto suave me indicó un lugar apartado de la capilla. Los escoltas se quedaron atrás, junto a mis amigos.

—Veo que sois prisionero del infiel —dijo el monje.

—Esa es la menor de mis prisiones —contesté.

—Sin duda, la peor prisión del hombre está en su alma y por vuestro rostro, percibo que la vuestra está muy atribulada.

—He perdido todo lo que amaba. Ya no me queda nada.

—¿Cómo os llamáis? —preguntó.

—Don Pelayo —le dije.

—¿Don Pelayo? ¿Uno de los héroes de nuestro mal logrado reino?

—¿Héroe? No, simplemente un soldado derrotado —le dije.

—Se cuentan vuestras gestas, de los moros que matasteis y de cómo intentasteis salvar al rey —dijo el monje.

—Los poetas siempre adornan las batallas, aquello fue simplemente una carnicería —contesté.

—Yo soy el abad Miguel, sobrevivimos gracias a los donativos de los más pobres. Desde que llegaron los moros, nos han arrebatado todo y nos llenan de impuestos —dijo el abad.

—Padre, me alegra conoceros.

—Sois un buen hombre, Don Pelayo. No dejéis que os venza la tristeza —dijo el abad.

—Lo único que deseo es la muerte.

—Dios quiere que el hombre viva, ya lo dijo san Irenio.

—Pero, yo no deseo vivir —le contesté.

—Necesitamos caudillos como vos, gente que se pueda enfrentar a los moros —dijo el abad.

—He jurado no usar más mi espada.

—Hay juramentos que no son válidos, porque se hicieron llevados por la desesperación. Quedaros con nosotros una temporada y sanaros el alma, querido amigo —me ofreció el abad.

La oferta me atraía. De joven había vivido en un monasterio como aquel y había sido una de las épocas más felices de mi vida. Miré a mis escoltas y los llamé.

—Decid a vuestro señor, que me recluyo en este convento, que no tema ni por mi vida ni por mi espada.

Los soldados moros me miraron sorprendidos, pero Osorio intervino.

—Mi señor se ha convertido en religioso con este acto, un hombre santo, no le podéis tocar.

Los moros no conocían nuestras costumbres, por lo que no se extrañaron de lo que les decía mi fiel amigo. La escolta se marchó con Osorio y Liuva, estaba seguro de que ellos podían apañárselas mejor sin mí.

El abad me dio ropas de monje, me facilitó una celda y me dedicó gran parte de su tiempo. Yo llevaba vida monacal, respetando los ayunos, las oraciones y las lecturas de los monjes. Por las tardes, los dos dábamos largos paseos mientras el abad me explicaba la historia de David, el pastor convertido en rey de Israel.

—David amó a una mujer que le hizo alejarse de Dios —dijo el abad.

—No conocía la historia.

—Al parecer, una tarde calurosa, después de que el rey se hubiera echado una siesta, se asomó al balcón de su aposento y observó a una bella mujer desnuda, Betsabé. Mientras su marido luchaba en el frente, el ocioso rey David se encaprichó de la mujer, la tomó y al poco ella quedó embarazada, como su marido estaba luchando, cuando naciera el niño se descubriría el engaño.

—¿Qué hizo David? —le pregunté intrigado.

—Lo peor que podemos hacer en estos casos, cometer un pecado mayor para ocultar el primero. Mandó llamar a su marido Urías y le incitó para que acostara con su esposa, pero Urías era tan noble, que se negó a reposar en su casa mientras sus compañeros de armas combatían. Al final, Urías regresó a la batalla sin haber dormido con su esposa —narró el abad.

—¿Qué hizo el rey?

—Le mandó con una carta cerrada para su general, en ella David ordenaba que pusieran a Urías en primera línea y que le abandonaran cuando fueran atacados. El hombre murió luchando por su rey —dijo el abad.

—¿Cómo pudo hacer el rey David algo tan despreciable? —le pregunté horrorizado por la historia.

—Los seres humanos somos capaces de las más grandes vilezas y las mayores heroicidades —dijo el abad.

—¿Qué sucedió al final?

—El profeta Natán fue a ver a David y le narró la historia de un hombre pobre y un hombre rico. El hombre rico recibió una visita en su casa y mandó a sus siervos que fueran a casa de su vecino que era pobre, para que mataran a su única oveja, para ofrecerla a sus invitados. Cuando David escuchó la historia entró en cólera. ¿Cómo era posible que alguien hiciera algo así? El profeta le dijo que él era aquel hombre injusto, que teniendo a su disposición todas las mujeres de Israel, le había robado la suya a Urías —dijo el abad.

—¿Qué hizo David? —pregunté.

—Se arrepintió. Esa era la grandeza del rey pastor. Tenía un corazón humilde. No importa lo que hayas hecho, Don Pelayo. Dios siempre acoge al pecador arrepentido.

Noté como se me hacía un nudo en la garganta. Las palabras del abad me llegaron a lo más profundo del corazón y escuché una voz en mi mente que me decía: tú eres como el rey David, yo te he escogido.

Después de dos meses de paz y felicidad en el monasterio recibí una inesperada visita. Liuva llegó con su arrolladora fuerza, trayendo noticias del mundo exterior.

—Señor, los nobles godos se han rendido por completo. Muchos pagan impuestos al moro, otros se han convertido a su religión, para poder conservar sus privilegios. El pueblo anda sin guía ni esperanza —dijo Liuva.

—Ya no me importan las cosas de este mundo —le contesté.

—Hay algo que debéis saber, Hilderico...

Se me heló la sangre y contuve la respiración antes de que Liuva continuara.

—Hilderico ha sido asesinado por los moros. Intentó escapar con nosotros, pero fue alcanzado por unas flechas.

Aquella noticia me sacudió el alma. No había tenido siervo ni amigo mejor. Es difícil encontrar amigos en el largo camino de la vida, más aún conservarlo hasta la muerte, Hilderico había sido como un hermano para mí.

El abad intentó animarme y tomándome por los hombros me dijo:

—¿Hasta cuándo miraréis para otro lado mientras el pueblo sufre?

—Yo ya he perdido todas las batallas —le contesté.

—Todas no, aún quedan muchas por luchar —me replicó.

—Dios ha mostrado una señal —dijo Liuva.

Me extrañó su comentario, ya que mi siervo no era muy religioso.

—¿Qué señal?- preguntó el abad.

—Se ha encontrado el sepulcro de Santiago y muchos creen que Dios quiere que esto nos una contra el infiel.

—¿El apóstol Santiago? —preguntó el abad.

—Sí.

—Eso es un milagro. ¿Dónde se han encontrado los restos? —preguntó el abad.

—En Iria Flavia, en la Gallaecia —dijo Liuva.

—Dios santo, el que evangelizó Hispania se revuelve en su tumba al ver en lo que hemos caído —dijo el abad.

Miré sorprendido al religioso, parecía realmente impresionado.

—Podéis ir a verle por mí, yo ya soy demasiado viejo para peregrinar —dijo el abad.

Ahora entiendo, que aquel buen hombre quería sacarme del retiro voluntario en el que me hallaba. De otra manera, nada me hubiera sacado de esas cuatro paredes, tal vez pensaba que si veía con mis ojos los desatinos de los moros, eso me llevaría a encender una rebelión en todo el reino.

—No tengo recursos para un viaje así —contesté.

—Yo lo sufragaré —dijo Liuva.

—¿Vos?

—Sí, he hecho unos trabajos para el visir, la información se compra y vende a buen precio —dijo Liuva sonriente.

Al día siguiente partimos para Gallaecia. El viaje no era sencillo, el reino todavía se encontraba en desorden y los asaltantes eran comunes en gran parte del camino. Recorrer los senderos no era recomendable, por lo que nos unimos a un grupo de comerciantes que marchaban hacia el norte. Yo viajaba sobre una mula prestada por el abad y Liuva iba a pie, sujetando la brida.

Tras llegar a las sierras de Córdoba, nos encontramos a unos bandidos que querían robarnos nuestros enseres. Desde la última batalla no había

blandido una espada, ni siquiera tenía una a mano, pero Liuva sacó un bulto del equipaje y me alargó una espada.

—Dadnos lo que tenéis, si no queréis morir —dijo uno de los bandidos.

Los comerciantes comenzaron a darles monedas y joyas, pero yo salté del pollino con la espada en la mano, Liuva me siguió y nos lanzamos contra los asaltantes.

—¡Malditas ratas! —grité.

Los bandidos se enfrentaron a nosotros. Eran media docena, parecían viejos soldados sin oficio ni beneficio.

Golpeamos sus escudos rajados y abollados, pero justo cuando estaba a punto de quitar la vida al primero, tiró la espada y dijo:

—Mi señor.

—¿Quién sois?

—Luché con vos en Guadalete, soy uno de los hombres que os siguió al reino de los francos y estos eran mis hombres —dijo señalando al resto.

—¿Cómo ahora os dedicáis a asaltar a los pobres e indefensos? —pregunté enfadado.

—Debemos hacer esto o convertirnos en musulmanes, preferimos morir antes de someternos —dijo el hombre.

Les observé por un momento, parecían pordioseros. ¿Qué había quedado de la nobleza de los godos?

—Nos dirigimos a Gallaecia para ver los restos de Santiago, seguro que estos buenos comerciantes os quieren contratar como escolta hasta allí, ¿verdad? —pregunté a los sorprendidos compañeros de viaje.

El grupo de seis hombres se nos unió en el viaje. Aquello hizo que recuperara mi ánimo. Me sentía de nuevo un hombre.

Al llegar a Córdoba, nos sorprendió ver lo hermosa que estaba la ciudad, pero me negué a entrar. Esperamos a los comerciantes fuera y dos días después la rodeamos.

—¿Por qué no queréis entrar? —me preguntó Liuva, que entre sus virtudes no contaba con la de la discreción.

—En esa ciudad me esperan recuerdos amargos —le contesté.

En el monasterio había oído que el hijo de Muza había trasladado la capital del reino a Córdoba, al parecer su clima se asemejaba más al de su tierra. Egilona vivía allí con él, por lo que era mejor alejarse lo más posible.

Después de varios días de viaje llegamos a Despeñaperros, aquellos montes empinados nos abrían el camino a Toledo, pero no avanzamos mucho más. Al parecer Liuva, desobedeciendo mis órdenes, había entrado en Córdoba y alguno de los hombres del visir le había reconocido. Mi buen amigo había hablado de nuestro viaje en una de las bodegas de la ciudad y el visir había mandado una tropilla para detenernos.

—Deteneros —dijo el oficial de los moros.

—¿Por qué? —pregunté enfadado.

—Tarik no quiere que sigáis vuestro camino, tan noble señor no puede viajar en una mula, con tan poca escolta —dijo el oficial.

—¿Somos vuestros prisioneros? —pregunté.

—Somos vuestra escolta, señor. Os acompañaremos el resto del viaje.

No quisimos resistirnos, mis hombres habrían muerto en el empeño. Caminamos con nuestros carceleros disfrazados de escoltas.

El resto del viaje fue mucho más cómodo. Ahora teníamos caballos, mejores ropas, armas y dormíamos bajo techo, ya fuera en castillos de nobles godos o ismaelitas.

Al llegar a Iria Flavia nos sorprendió la gran multitud que llegaba para ver los restos del apóstol. Miles de personas caminaban por aquella pequeña

villa romana, la mayoría era gente pobre, que caminaba casi descalza, pero algunos nobles también hacían el viaje a caballo.

Entramos en la pequeña iglesia que albergaba el tesoro más grande del reino. Aquel apóstol era la señal de que Dios quería una Hispania cristiana, a pesar de nuestros muchos pecados y desobediencias.

La capilla olía a velas e incienso. No tenía mucha luz natural, pero se veía con claridad el sepulcro. Me acerqué temeroso y me arrodillé. La piedra estaba fría, pero note fuego en mi interior. Por primera vez en mucho tiempo, sentía que la vida regresaba de nuevo a mí.

CAPÍTULO 25

De nuevo en Cosgaya

La visita a Iria Flavia había conseguido que recuperara las fuerzas. Ya no quería regresar al monasterio, pensaba que el destino me llevaba de nuevo a mi antigua tierra. En Cosgaya estaba mi hermana Egiberta, a la que hacía varios años que no había visto. También me esperaba mi herencia y la casa de mi padre. Tomamos el camino acompañados por la escolta de Tarik, que no se separaba de nosotros en ningún momento.

Viajamos sin prisa, disfrutando de los bosques interminables y los valles labrados, en donde las pequeñas poblaciones de astures seguían viviendo de la misma manera que lo habían hecho durante siglos. No parecía que los musulmanes hubieran invadido el reino. La gente se sorprendía al ver a los bereberes que nos acompañaban, al parecer los moros apenas habían ocupado las villas más populosas.

Cuando llegamos a Cosgaya me esperaba una sorpresa desagradable.

Al enfilar el valle vi el viejo castillo de mi padre, parecía algo derruido y abandonado. La aldea estaba semi desierta y ni los perros salieron a recibirnos al camino. Al llegar a la puerta, la encontramos cerrada a cal y canto. Me acerqué a una anciana y la pregunté.

—Doña, ¿no hay nadie en la casa?

—No, caballero. Estas tierras pertenecieron al conde Favila, pero hace años que las dominan otros señores, creo que extranjeros —dijo la anciana.

—¿Dónde está Egiberta, la hija de Favila? —pregunté inquieto.

—Marchó a Gijón hace tiempo, aquí ya no podía vivir.

Aquel descubrimiento me sacudió el corazón, mientras yo lamentaba mis desdichas, mi hermana estaba perdida, sin tierras ni rentas que la ayudaran a sobrevivir.

—Vos os parecéis al difunto amo —dijo la anciana mirándome más de cerca.

—Soy Don Pelayo —le dije.

—¡Señor! —exclamó la mujer poniéndose de rodillas.

La levanté del suelo, me abrazo y comenzó a llorar. Temblaba como una hoja.

—Mi señor, estas tierras os necesitan.

—Volveré, pero antes debo buscar a mi hermana —le dije.

—Vaya con Dios —contestó la anciana con la cara cubierta de lágrimas.

Tomé camino a la ciudad, cabalgaba deprisa, con el alma inquieta por ver cuanto antes a mi hermana.

Dos días más tarde estábamos delante de las puertas Gijón, con su viejo alcázar, el puerto y las casas apretadas en la pequeña península que hacía la tierra en aquel mar gris.

Entramos en la ciudad sin ningún problema, nuestra escolta nos facilitaba mucho el viaje. Pedimos ser recibidos por el valí, un bereber llamado Munuza, antiguo oficial de Tarik, al que se le habían concedido aquellas tierras, por su gran valor en la batalla de Guadalete.

El valí no tardó en recibirnos. Era un hombre alto, bien proporcionado, delgado, de tez blanca y unos grandes ojos verdes. Nos sonrió al entrar, dispuso unos cojines para que nos sentáramos y nos escuchó atentamente.

—Mi nombre es Pelayo, soy conde, un noble godo y amigo de Tarik —dije a modo de presentación.

—Los amigos de mi señor Tarik, son mis amigos —dijo el valí.

—Mis antepasados poseyeron las tierras de Cosgaya, de allí venimos, al parecer ahora tienen otro señor.

—Muchas tierras se han repartido a valerosos guerreros musulmanes —dijo el valí.

—Aunque no es eso lo que más me preocupa, mi hermana Egiberta vivía en nuestro castillo, pero ahora no sé dónde se encuentra.

—¿Vuestra hermana es Egiberta? —preguntó sorprendido el valí.

—Sí —le contesté.

—Desde que llegó a la villa he protegido su vida, no tenía muchos recursos, por lo que le facilité una casa y una pequeña renta mensual —dijo el valí.

—Os estoy muy agradecido —le contesté.

—No podía dejar que una dama de su condición sufriera penurias —dijo el valí.

Con las palabras de Munuza me quedé más tranquilo. Si mi hermana estaba bien, ya no me importaba nada más. El valí nos invitó a comer y a que reposáramos en su casa. El haría llamar a mi hermana, para que nos viéramos en la cena.

Descansamos un poco y nos aseamos, a la hora de la cena acudí ansioso a la cita. Al entrar en la sala vi a mi hermana de lejos. Seguía tan bella como siempre, con su pelo largo y rubio en una trenza, la piel rosada y unos grandes ojos azules. Al verme echó a correr y nos fundimos en un abrazo.

—Hermano —dijo, mientras se le saltaban las lágrimas.

—Hermana, estáis tan bella como siempre —le contesté.

—Me estoy convirtiendo en una solterona. ¿Sabes que perdimos las tierras? Si hubiera sido hombre las hubiera defendido con mi vida —se lamentó.

—No te preocupes por eso —dije volviéndola a abrazar—, me creía solo en el mundo.

—Yo pensaba que estabas muerto —dijo ella.

—Lo estuve un tiempo, pero gracias a Dios ahora estoy bien.

Nos sentamos en la mesa de Munuza, nuestro anfitrión. Tenía preparados los mejores manjares de la ciudad y nos agasajó con su amable conversación.

—Hace mucho tiempo que no he visto a Tarik. ¿Cómo se encuentra? —preguntó Munuza.

—Si os digo la verdad, yo no lo he visto desde hace dos años, pasé por Córdoba sin parar, pero él se enteró de mi intención de peregrinar hasta Ira Flavia para ver los restos del apóstol Santiago y me facilitó una escolta —le conté.

—Tarik siempre tan generoso. Había escuchado hablar de vos, seguramente nos cruzamos en el campo de batalla, aquel día Dios quiso darnos a nosotros la victoria.

Liuva que estaba a mi lado hizo un gesto para desenvainar la espada, pero le retuve.

—Dios castiga a veces a los hombres con otros peores que ellos. ¿Acaso los egipcios no eran paganos y se enseñoreaban de los hebreos? —dije al valí

Aquel comentario no debió gustarle, porque cambió de tema

—Mañana he organizado una cacería, espero que podáis asistir.

—Os acompañaré con gusto. Llevo años sin utilizar armas, la caza me ayudará a recuperar mi forma —le contesté.

Después de la cena decidí trasladarme a la casa de mi hermana. Era más pequeña, pero sin duda estaría mucho mejor con ella, que con aquel infiel.

Al día siguiente nos preparamos para la cacería. En los alrededores abundaban los osos, los jabalíes y otras piezas importantes. Junto a nosotros había media docena de nobles godos, algunos nobles musulmanes y casi cincuenta siervos. Llevábamos comida para media mañana y las mujeres nos seguían en carros.

Nos adentramos en el bosque, la frondosidad de los árboles y la hermosura de las montañas volvió a deslumbrarme.

Liuva marchaba muy cerca de mí, la mayoría de los nobles godos me miraban con altanería, como si les molestara que no me hubiera sometido a los invasores. Conocían mi actuación en la batalla de Guadalete y que nunca había cedido a las peticiones de Tarik ni a las presiones de Muza.

Con el tiempo descubrirás, que lo que más odian los hombres fatuos es tu integridad. Puede que envidien tus posesiones o tu posición, a tu esposa e hijos, pero lo que realmente no soportan es la honradez.

Caminamos por un sendero en búsqueda del oso. Marchábamos a pie, con los oídos atentos, ya que el oso huye en cuanto escucha algo de jaleo. Me pareció ver algo a lo lejos. Liuva y yo nos separamos del resto del grupo, para acercarnos a un claro del bosque. Allí, en medio de la luz que penetraba entre los árboles, nos esperaba un impresionante ejemplar de oso pardo.

Tenía unos grandes ojos marrones y unas fauces enormes. Al vernos se puso a dos patas y nos enseñó sus enormes garras.

—Liuva entretenlo —dije.

Mi siervo desvió la atención del oso y arrojé la lanza en mitad de su pecho. El oso lanzó un gruñido de dolor y cayó de espaldas. Nos acercamos para comprobar si estaba muerto. En ese momento lanzó un último zarpazo, que alcanzó a Liuva. Mi siervo cayó a tierra envuelto en sangre. Lo tomé en brazos y me dirigí a donde estaba el resto del grupo.

Al verme llegar con Liuva en brazos, dos de mis hombres se acercaron enseguida. Montamos al joven en el carro y nos dirigimos de regreso a la ciudad.

Munuza nos ofreció su médico personal, afortunadamente la debilidad del oso le había impedido atacarle con todas sus fuerzas. El médico le curó y recomendó que estuviera al menos una semana en cama.

Cuando recuperó el sentido, se encontraba con todo el pecho vendado y en una de las camas de la casa.

—¿Qué sucede? ¿He muerto y he llegado al cielo? —bromeó.

—¿Por qué decís eso? —pregunté.

—Nunca antes había dormido en una cama, ni había estado tan bien atendido —dijo al mirar una de las siervas que había en la habitación.

—Tenéis que guardar reposo, las heridas son profundas.

El resto de la semana participé en varias cacerías. Eran finales de verano y los nobles querían disfrutar de esos últimos días buenos antes de que llegara el frio.

Liuva comenzó a mejorar y se pasaba el día merodeando por la casa. Aquel tiempo de descanso le permitió conocer un secreto que afectaba a mi familia.

Al parecer, en una de mis salidas, observó que cuando yo me marchaba, su hermana salía de casa durante todo el día. La siguió hasta el palacio de Munuza, allí pasaba la mayor parte de la mañana.

Liuva se había convertido al cristianismo después de unirse a nosotros, en las tierras que él nació, su pueblo seguía practicando sus ancestrales ritos paganos. Desde entonces, como neófito que era condenaba todo lo que se apartara de la fe. Mi siervo creía que mi hermana y Munuza estaban juntos.

Cuando regresé de la última cacería me insinuó sus sospechas.

—Cuando salís de la ciudad, vuestra hermana va a la casa de Munuza —dijo.

—¿A la casa del valí? —pregunté extrañado.

—Sí, pasa allí la mayor parte del tiempo.

Me quedé preocupado y decidí seguirla yo mismo hasta la casa. Justo cuando fuera a entrar la preguntaría, por qué se dirigía a la casa de un hombre musulmán ella sola.

Al día siguiente la seguí hasta la casa y en la puerta del castillo la llamé. Al verme se quedó sorprendida y avergonzada.

—¿Por qué vienes a la casa del valí tu sola? ¿Qué pensará la gente si te ve?

Ella bajó la cabeza y no dijo nada. Nos dirigimos a nuestra casa y una vez allí le volví a preguntar.

—Munuza me ayudó cuando estaba sola, tenemos una sincera amistad y conozco al resto de sus mujeres, me gusta estar con ellas cosiendo y charlando. Las mujeres de los nobles godos me ignoran y me siento muy sola.

Las palabras de mi hermana me enternecieron y pensé, que tal vez había sido demasiado desconfiado, le recomendé que no fuera sola a la casa del valí y me di por satisfecho con su explicación.

Pasaron las semanas y Egiberta volvió a ir a casa de Munuza. Eso me enfureció y decidí ir a verlo en persona.

Munuza me recibió cortésmente en su palacio y me invitó a beber un poco de vino, pero rechacé la invitación.

—¿Qué os trae por mi casa, don Pelayo?

—Un asunto muy desagradable. Mi hermana es una mujer bella y joven, ha estado desprotegida mucho tiempo y por eso se ha acostumbrado a vivir sin dar explicaciones a nadie, pero yo soy su hermano varón y no apruebo su comportamiento actual —le expliqué.

—No entiendo lo que decís.

—Para ser más claro diré, que mi hermana viene aquí todos los días. Vos estáis casado y ella es una mujer soltera y eso no conviene a su reputación.

—Yo aprecio mucho a vuestra hermana, es una mujer muy bella e inteligente. Tenemos una entrañable amistad y no veo el mal que pueda haber en ello —dijo el valí.

—No existe la amistad entre hombres y mujeres —le dije.

—Según vuestro libro sagrado, no hay diferencia entre varón y hembra, los dos son una misma cosa.

—No me torzáis las Sagradas Escrituras para justificar vuestros bajos instintos —le dije enfadado.

El valí enrojeció de ira, pero intentó controlarse.

—Deseo proteger a vuestra hermana y a vos —dijo Munuza.

—¿Protegernos? Nos habéis quitado las tierras de mi padre Favila, de mi amada Egilona y ahora los moros queréis quitarme a mi hermana pequeña. ¡No lo consentiré! —grité al valí.

—¡Habéis agotado mi paciencia! Por amor a Egiberta os he tratado como a un hermano, pero nadie trata así a un siervo de Alá. Tenía la intención de concederos tierras en Cosgaya o cerca de allí, pero debéis cambiar vuestra actitud —dijo el valí.

Aquel infiel intentaba comprarme, pero nada me ataba a este mundo y el único valor que tenía era mi propia dignidad.

—Los pueblos deben poner su confianza en las lanzas de sus soldados más que en el coño de sus mujeres —le dije ofuscado.

—No veo qué lanzas os quedan por arrojar, todas las perdieron en Guadalete y ahora sólo les quedan los coños de vuestras mujeres para ofrecernos. ¡Fuera de mi presencia! —bramó el valí.

Salí gritando de la sala, cuando dos de sus hombres intentaron tomarme de los brazos, los empujé con todas mis fuerzas. A pesar del disgusto, me sentía de nuevo liberado, como si todos aquellos años consintiendo la humillación de mi pueblo hubieran desaparecido por completo.

Llegue a casa y mandé a Liuva que llevara a mi hermana a la casa de unos parientes nuestros en Olalíes. Sabía que aquello iba a ofender al valí, pero no me importaba lo más mínimo.

Al día siguiente una docena de soldados llamó a mi puerta.

—¿Conde don Pelayo? —me preguntó el oficial.

—Sí —dije mirando a los soldados a la cara.

—Tenéis que acompañarnos, estáis preso por no haber pagado los impuestos.

Munuza había buscado una excusa para detenerme. Me encerraron en una celda, pero por temor a Tarik, el valí no me hizo daño y decidió desterrarme a Córdoba.

Qunta Parte

LA FE

718-722 D.C

Hallábase Pelayo cerca de Covadonga, cercado de gran muchedumbre de moros, y acongojado por carecer de guerreros bastantes que oponerles, cuando Suero Binieros vio en el cielo un cruz roja, y llamó la atención de Pelayo, diciéndole que mirara aquel caso.

Anónimo

CAPÍTULO 26

Córdoba

Un año antes había hecho el mismo camino escoltado por una guardia mora y vestido como un caballero, pero me sentía prisionero de mis temores y angustias, en cambio ahora regresaba con las manos encadenadas, a pie, pero me sentía verdaderamente libre. Los hombres podrán convertirte en un prisionero, pero nunca en un esclavo. La voluntad humana es capaz de vencer las mayores adversidades.

Tras llegar a la ciudad me encerraron en una cárcel a las afueras de la ciudad. Allí me enteré que Tarik estaba en Damasco dando cuentas de sus conquistas al sultán. Muza había caído en desgracia tras ser derrotado en la Galia, perdiendo su cargo y sus bienes. Los musulmanes eran muy estrictos entre ellos y no perdonaban la incompetencia.

En mi misma cárcel había otros nobles detenidos por las más diversas causas. Nos custodiaban unos jenízaros gigantescos, que eran muy crueles en sus castigos, pero que no nos trataban del todo mal.

Podíamos recibir visitas de nuestros familiares, pero yo no tenía a nadie que viniera a verme o pudiera pagar mi deuda para verme libre. Pasaron varios meses en la más absoluta calma.

Al año, mi carcelero me informó que un caballero quería verme. Me llevaron a una celda más amplia y vi entrar a mi visita.

El caballero se sentó enfrente y cuando pude ver su rostro me alegré profundamente.

—Mi buen Liuva, ¿Qué hacéis aquí?

—Llevo un año intentando reunir la suma que os piden para ser liberado, si bien todavía no lo he logrado, pero no os preocupéis mi señor, la conseguiré.

—No tenías que hacerlo. Ya no soy tu señor, eres libre de hacer lo que te plazca.

—Siempre estaré atado a vos —dijo.

—Sois un hombre libre —insistí.

Liuva se quedó pensativo, era extraño verle tan serio y prudente.

—La única manera de que salgáis antes es con la ayuda de Egilona.

En cuanto pronunció el nombre de la mujer, me dio un vuelco el corazón.

—Nunca aceptaré su ayuda —dije.

—Ella estaría dispuesta.

—Prefiero morir encadenado —contesté.

—Ella es la mujer del visir. Me ha dicho que el valí de Gijón no aceptara el pago, su marido desea liberaros, pero hay que esperar, su padre ha caído en desgracia y esto puede volverse en contra suya —me dijo.

—No quiero favores de Egilona ni de su esposo —le contesté.

—Aunque hay otra solución, que escapéis —dijo Liuva.

—Estamos muy bien guardados.

—Las voluntades se pueden comprar, pero me faltan más monedas para conseguirlo.

—Gracias por todo, Liuva, al menos lo habéis intentado.

Mi siervo se marchó cabizbajo y preocupado. No quería que su señor terminara de aquella forma.

Una semana más tarde recibí otra visita. Esta vez de una mujer. Estuve a punto de rechazarla, al creer que podía tratarse de Egilona, pero dude que se atreviera a tanto.

La visita no era otra que la joven judía que había salvado en Tierra Santa. Se acercó sonriente y me agarró la mano.

—¿Qué hacéis aquí? —pregunté.

—Seguí a Egilona en su viaje a la ciudad y estuve a su servicio hasta hace unos meses, ahora me he casado con un comerciante judío, su nombre es Elías David —me explicó.

—Me alegro por vos, merecéis ser feliz.

—Hace unos días vi salir de la cárcel a vuestro siervo Liuva, parecía triste y apenado. Le llamé y en breves palabras me contó vuestra actual situación. He tardado unos días en reunir el dinero, pero ya está todo arreglado. Esta noche, uno de los guardianes dejará la puerta de vuestra celda abierta, también la puerta de la parte trasera. Esta es la llave de vuestros grilletes —dijo pasándomela discretamente—, a media noche os esperaremos con unos caballos. Debéis dejar cuanto antes Hispania.

—¿No os pondrá eso en peligro?

—No, nadie sabe quién soy ni podrá relacionarme con vos. ¿Por qué una judía iba a ayudar a un godo? —dijo sonriente.

La joven volvió a sonreír y se puso en pie.

—Os deseo mucha felicidad —dijo antes de irse. El rostro de la joven se iluminó de nuevo. Aquella mujer estaba arriesgando su vida por mí. Sin duda Dios tenía alguna misión especial que encomendarme para librarme de la muerte de tantas maneras distintas.

Esperé con impaciencia la noche, apenas me tumbé en la manta que tenía en el suelo. Lo único que lograba calmarme era la oración. Justo a media noche escuché como el carcelero abría la celda. Me hice el dormido y esperé a que se marchara. Unos minutos más tarde me puse en pie y abrí la primera reja, después caminé por el pasillo hasta el patio, atravesé la

segunda y por último, la última reja que me separaba de la libertad. Transité unos pasos antes de ver los caballos. Mi fiel siervo Liuva y otros de mis hombres me esperaban impacientes.

Monté en el caballo y salimos al galope. Teníamos que salir del califato antes de que los hombres del visir nos alcanzaran. Viajábamos de noche y evitábamos las poblaciones. Tomamos el camino de la serranía de Puntales.

Después de varios días de camino, descansamos debajo de una gigantesca encina. Me quedé profundamente dormido y tuve un extraño sueño con Egilona. Al despertar me acerqué a Liuva y le pregunté:

—Quiero que me contéis cómo está Egilona.

Liuva me miró sorprendido. Pensaba que prefería no hablar del tema.

—Aunque nuestra buena amiga judía fue a veros, en realidad fue Egilona, que presionó a su madre, para que consiguiera sobornar a los guardas. Pedí ayuda a nuestra amiga judía, porque sabía que de otra manera os negaríais a huir.

La revelación de mi siervo me sorprendió. Egilona seguía sintiendo afecto por mí. Yo me había acostumbrado a vivir sin su amor, pero al menos podía pensar en ella, como la mujer que me había salvado la vida.

Me acerqué a mi siervo y le abracé.

—Que Dios te pague lo que habéis hecho por mí. En mucho tenía mi libertad cuando sólo creía que venía de tu mano, pero en más la tengo aún, cuando sé la parte que ha tenido en ella la mujer que siempre está en mis pensamientos y que el destino maléfico ha apartado de mí

Me pasé varios días pidiendo a Liuva que me contara una y otra vez lo que había dicho Egilona. De esta manera demostraba una vez más que el corazón es la parte más engañosa del ser humano.

Atravesamos el río Cigüela, a partir de ese punto podíamos viajar más rápido. Liuva me indicó el camino que nos llevaba a la Galia, donde otros nobles godos se habían escondido.

—¿Crees que Dios me ha dado mi libertad, para hacer tan infame uso de ella? —le dije enfadado.

Liuva me miró sorprendido. No esperaba que reaccionara de esa manera.

—Mi señor, habéis arriesgado mucho, si os vuelven a coger será para mataros —dijo.

—¿Matarme? ¿Quién puede hacerme daño si Dios no lo consiente? —le contesté.

—Dios y la prudencia son igual de importantes —me dijo.

—No huiré, he recobrado la libertad para combatir a los que no son sólo mis enemigos, sino los de toda la cristiandad, y con la gracia de Dios hemos de poder con ellos o morir en el intento.

Me dirigí hacia el camino que me llevaba de nuevo a Gijón. Todavía tenía una cuenta pendiente que resolver.

Viajamos durante semanas hasta llegar a las montañas tras las cuales estaba mi amada tierra. No habíamos llegado a tierra astur, cuando nos salió al encuentro un viejo conocido de Gijón.

—Don Pelayo, me alegro mucho de veros —dijo el anciano.

—Yo también a vos.

—Os creíamos muerto. El valí Munuza está destruyendo la ciudad y la comarca con sus impuestos. Ha robado las tierras de la mayoría de nosotros y ha fornicado con la mayoría de las mujeres nobles del reino —dijo el anciano.

—¿Sabéis algo de mi hermana? —le pregunté angustiado.

—La pobre está encerrada en la casa del valí, muchos dicen que no es la vida que ella esperaba —nos contó el anciano.

A partir de aquel día aceleré el paso. Dos veces había dejado a su suerte a mi hermana, pero no habría una tercera.

—Mi señor, si marchamos directamente a la ciudad, Munuza nos tomará presos o nos matará. Asentémonos en la montaña y preparemos el rescate de su hermana —me dijo sabiamente Liuva.

Las palabras de mi siervo me hicieron reflexionar; era mejor actuar con la cabeza que con el corazón.

Buscamos un lugar en donde asentar nuestro campamento. Después de unos días, llegamos cerca de una laguna grande, donde no nos faltaría la caza, la pesca y el agua. Levantamos un campamento permanente y en cuanto se corrió la voz, veinte antiguos soldados míos, se unieron a nosotros.

La gente de valle nos recibió con recelo, algunos creían que veníamos en el nombre del valí para cobrar impuestos, pero después de un par de meses comprendieron que lo único que deseábamos era ayudarles.

Un día nos acercamos hasta el poblado y nos recibieron muy atentamente, había reunión del consejo, estaban repartiendo el impuesto que debían llevar al valí.

—¿Por qué pagáis impuestos a ese infiel? —pregunté.

—¿Qué otra cosa podemos hacer? —dijo uno de los más ancianos.

—Los osos os diezman los ganados y los sarracenos os quitan lo poco que ganáis, ¿Qué os dan a cambio? Nada —les dije.

—Al menos nos dejan en paz —dijo uno de los más jóvenes.

—¿Por cuánto tiempo? Algún día vendrán más herejes y les darán vuestra tierra, ellos quieren terminar con todos los cristianos —les expliqué.

Un murmullo recorrió el consejo. Después el jefe se puso en pie y se dirigió hacia mí.

—¿Quién sois vos, que habláis con esa valentía?

—Me llamo don Pelayo y fui el segundo caballero del reino hasta que el rey murió en la batalla de Guadalete.

—Si erais el segundo, ahora sois el primero —dijo el jefe.

—El mundo ha cambiado mucho, ahora soy simplemente como uno de vosotros, quiero vivir sin que me molesten esos sarracenos —les dije.

—Siempre hemos pagado impuestos —dijo el joven—, vos sois un extranjero que desconoce nuestras costumbres.

—Antes dabais los diezmos y pagabais impuestos a vuestros señores cristianos, pero Dios no os obliga a que cumpláis con aquellos que son enemigos de Cristo —les contesté.

El consejo comenzó a emocionarse con mis palabras y votaron la decisión de dar o no dar impuestos, la mayoría decidió que no.

Un ermitaño, que había escuchado mi discurso de lejos, se puso entre los vecinos y les dijo:

—¡Escuchad a este hombre! Lo envía Dios para liberarnos de nuestros enemigos.

En la comarca le tenían como un hombre santo y la gente se quedó muy impresionada con sus palabras.

Al día siguiente, nuestro grupo había crecido hasta formar cincuenta hombres. También se habían unido algunas mujeres, que nos ayudaban con la comida y el cuidado de las casas.

Mandé a Liuva que preparara a los voluntarios en el oficio de la espada, el arco y la lanza. La mayoría eran campesinos jóvenes que se habían quedado sin tierras y que no sabían utilizar un arma.

Unos días más tarde, nos llegó noticia que en la zona del Ebro, los musulmanes ya no se contentaban con el oro y pedían a sus mujeres. Eso exacerbó más los ánimos y toda la comarca se declaró en rebeldía contra el valí.

Después de dos meses, decidimos trazar el plan para liberar a mi hermana. Cuando el invierno llegara, nos sería imposible llegar hasta la ciudad. Para ello capturamos algunos musulmanes que cobraban impuestos en las montañas más cercanas a Gijón.

A principios de octubre bajamos a la ciudad disfrazados de moros, media docena de hombres eran suficientes para robarle el tesoro más preciado al valí, mi pobre hermana.

CAPÍTULO 27

Rebelión

Observamos la ciudad desde la lejanía. Primero deberíamos atravesar la muralla, después acercarnos al palacio del valí y por último liberar a mi hermana. No era una misión fácil, sabía que arriesgaba la vida de mis hombres, pero tenía que cumplir mi palabra, era el jefe de mi clan y debía proteger a mi familia.

Descendimos por la ladera y nos mezclamos con el fluir de gente que entraba y salía de la ciudad antes de ponerse el sol. La oscuridad al menos disimularía nuestros rasgos, tan distintos a los bereberes. Nos introdujimos en la ciudad sin dificultad. Nos dirigimos al palacio y buscamos una de las puertas menos vigiladas. Uno de los hombres que nos acompañaban, cuyo nombre ere Mateo, había sido siervo del valí y conocía perfectamente todas las entradas del palacio.

En la parte trasera únicamente había dos guardias, que no recibían el relevo hasta media noche, lo que nos dejaba casi seis horas, más que suficiente para encontrar a mi hermana y escapar.

—¿Dónde estará? —pregunté al hombre.

—Sin duda en la parte que está habilitada como harén. Esperemos que hoy el valí no la haya elegido como favorita para pasar la noche —dijo el hombre.

Nos dirigimos hasta la puerta y Mateo habló en árabe a los dos guardas. Mientras él los entretenía Liuva y otro de mis hombres les degolló sin que lograran decir ni una palabra.

Entramos en la fortaleza, pero dejamos a dos de los hombres de guardia, por si alguien se acercaba a la puerta.

Mateo nos llevó por los pasillos oscuros hasta una zona amplia, con un gran patio y varios estanques, era el harén.

Allí conocía a uno de los eunucos y se dirigió a él para hablarle. Después regresó hasta nosotros.

—Nos promete traer a vuestra hermana, si le llevamos con nosotros —dijo Mateo.

—¿Un eunuco negro? —dije sorprendido.

—Esa es su condición —contestó Mateo.

—Está bien.

El eunuco buscó a mi hermana mientras nosotros esperábamos escondidos. En ese momento llegó una pequeña escolta con el propio valí, era la hora de escoger la mujer que pasaría la noche con él.

Al verlo tan cerca, tuve la tentación de lanzarme sobre él, pero además de un suicidio habría sido inútil, eran más que nosotros.

El valí señalo a una de sus concubinas y desapareció con la escolta. Varias siervas comenzaron a prepararla para la noche con su amo.

El eunuco llegó con mi hermana sujeta por el brazo. Parecía nerviosa, como si creyera que aquella noche le tocaba a ella dormir con su carcelero, pero cuando me vio le mudó el rostro. Nos fundimos en un abrazo y salimos de harén a toda prisa. Aún quedaba mucho camino para encontrarnos a salvo.

Salimos por la puerta trasera, afortunadamente no se había acercado nadie el tiempo que habíamos estado dentro. Cambiamos las ropas de mi hermana y el eunuco por las de los soldados y salimos a la calle principal. Nadie nos detuvo ni nos impidió el paso, pero al llegar a la puerta de la muralla la encontramos cerrada.

—No podemos quedarnos toda la noche en la ciudad, es demasiado peligroso —dije a Mateo.

—Hay una forma de salir. Desde que llegaron los sarracenos algunos vecinos han creado un túnel para entrar productos sin pagar impuestos.

Mateo nos llevó hasta un mesón pegado a la muralla. El dueño le recibió con un abrazo. Nos dejó pasar y nos dio de beber y de comer antes de que usáramos el túnel.

Estábamos comiendo, cuando una patrulla entró en el mesón. Se nos quedaron mirando, especialmente a mi hermana, que mantenía la cabeza gacha.

—Ha bebido demasiado —dijo Mateo a oficial de la patrulla.

—Dentro de una hora tenéis que regresar a vuestro campamento —dijo el moro muy serio.

Al final se marcharon y respiramos aliviados. Tomamos el túnel y llegamos al otro lado de la muralla sin ningún problema.

Caminamos por el bosque a oscuras hasta una de las montañas cercanas. No creíamos que nadie se daría cuenta de la desaparición de mi hermana hasta el día siguiente. Después de descansar un poco, emprendimos viaje hasta nuestro campamento.

Al día siguiente llegamos al campamento. El número de voluntarios había vuelto a crecer, por todos los valles se había corrido la voz, que los vecinos de la Laguna Grande se habían negado a pagar los impuestos y la mayoría de las villas se había negado a pagarlos.

Aquellas noticias me llenaron de gozo, pero debíamos prepararnos cuanto antes, el valí no tardaría en intentar darnos caza. En cuanto supiera que yo estaba detrás de la rebelión de la comarca, enviaría a todo su ejército para capturarme.

Después de cenar ligeramente, mi hermana y yo comenzamos a hablar.

—Tras ser capturado, el valí me mandó llamar a Gijón. Nuestros familiares no se atrevieron a contradecirles y, si os soy sincera, vine de buen agrado, ya que creía desposarme.

—Pero es un infiel, hermana —le dije.

—Infiel o no era un buen partido y no podía depender de ti para siempre —me dijo.

—Que pasó después.

—Pensé que él te soltaría y se casaría conmigo, pero tras llegar a su palacio me hizo cambiar mis ropas y me llevo a su lecho. Yo me negué a dormir con él. Antes debíamos casarnos, él me dijo que eso eran remilgos de niña mal criada. Me resistí, pero me tomó por la fuerza —dijo.

Aquello me encendió de ira, hubiera degollado a ese rufián si lo hubiese tenido entre las manos.

—Después de aquella noche siguieron otras, todas con la misma violencia, hasta que se cansó de mí y me recluyó en el harén.

—Pagará por su ofensa, todos pagarán —dije a mi hermana.

A la mañana siguiente me esperaba la más agradable de las sorpresas. Un grupo de veinte hombres llegó al campamento para unirse a nosotros, al principio no le reconocí, pero cuando se acercó a mí sonriente ya no tuve ninguna duda.

—Osorio, eres tú.

Mi viejo amigo me abrazó y me presentó a sus hombres.

—Llevamos varios años viviendo en los bosques, para no someternos a los infieles —dijo mi amigo.

—¿Qué has hecho todo este tiempo?

—Después de huir del ejército de Muza, vagué de un lado para el otro. No sabía nada de vos, por lo que me volví a mi tierra, pero no logré

encontrar a mi familia e intenté buscaros. Algunos hombres se unieron a mí, pensé que estarías por estas tierras. Hace una semana alguien me habló de un noble godo que estaba levantando a las aldeas contras los moros y estuve seguro de que erais vos.

—Ahora ya estamos todos, menos el pobre Hilderico que murió —le dije.

—Os seguiré hasta la muerte —contestó Osorio.

Los fieles amigos siempre regresan en los momentos difíciles, sabíamos que aquella felicidad era pasajera y que mucho tendríamos que sufrir antes de deshacernos del yugo de nuestros enemigos.

CAPÍTULO 28

El rey de las montañas

La fe es la fuerza más poderosa de la tierra. Mientras nos lamentábamos y curábamos de nuestras heridas, nuestros enemigos se hacían más fuertes, por el contrario, cuando nos pusimos en pie para combatirlos, todo cambió de repente. Querido hijo Favila, no busques la fuerza en el poder de tus armas, en la punta afilada de tu espada o en los nobles que te siguen y apoyan, la verdadera fuerza está en el pueblo.

En cuanto se corrió la voz de que los hombres de nuestro valle no pagaban impuestos, los vecinos de los demás valles hicieron lo mismo. En unos meses disponíamos de un ejército considerable, débil para enfrentarse al moro, pero suficiente para resistirle.

Osorio y Liuva me ayudaban a armar y organizar a los hombres, ninguno de los dos era noble, pero nunca tuve a nadie que me sirviera con tanta devoción y amistad.

Los días pasaban felices, el invierno llegó feroz, pero estábamos preparados para recibirle. Las casas, bien edificadas, aguantaban el frio, teníamos leña para la chimenea y comida para sobrevivir hasta la primavera. Los días se hacían largos a causa de nuestro encierro, pero el hecho de ser libres nos llenaba de una felicidad, que la monotonía no podía apagar.

En aquellos días, lo único que me incomodaba era mi pierna izquierda. La tenía contraída desde la batalla de Guadalete, lo que me hacía cojear. El frío y la humedad me hacían rabiar de dolor muchas noches, pero alguna de

las jóvenes que me servían me calentaba la cama, lo que aliviaba mi soledad.

El ermitaño que nos había ayudado con los vecinos, se unió a nosotros y se convirtió en nuestro sacerdote. Agustín era un hombre anciano, pero disfrutaba de la fuerza y la vitalidad de la gente de la región, capaz de soportar cualquier adversidad o necesidad.

Un día que estaba rabiando de dolor, el ermitaño se acercó hasta mí y me pidió permiso para verme la pierna. La examinó detenidamente y después me dijo:

—El mal de la pierna no está en la herida, os la curaron mal y por eso ha crecido de esta forma el hueso.

Al estirarme la pierna sentí un profundo dolor que me dejó sin respiración.

—Creo que pudo colocaros el hueso en su sitio —dijo el ermitaño.

—Sea.

—Pero os va a doler mucho —me advirtió.

—Prefiero sufrir mucho durante un instante, que estar cojo el resto de mi vida —le contesté.

El ermitaño tiró de mi pierna sin previo aviso y me removió el hueso, el dolor fue tan intenso que estuve a punto de desmallarme. Después me ató una tabla a la pierna, para poder fijarla y colocar bien el hueso. Durante varios meses, el ermitaño me cuidaba la pierna, para que recuperara la fuerza y la musculatura que había perdido.

Uno de aquellos días en los que el ermitaño me curaba, comenzó a hablar de mi hermana y Osorio.

—Lamento deciros mi señor, que vuestra hermana y Osorio están juntos.

—Eso es algo que nos os incumbe —le contesté.

—Dios me ha mandado aquí para guardaros del pecado, no podemos luchar de su lado si no nos mantenemos santos —contestó.

—Yo duermo con algunas jóvenes de vez en cuando —le dije.

—Es distinto, mi señor. Las pastoras y campesinas no han de guardar su honra con tanto ahínco, además deben sentirse orgullosas de que un hombre como vos pueda darles un bastardo, pero Egiberta es una doncella.

—Es terca como una mula —le contesté.

—Os recomendaría que la metierais en un convento, pero vista su cabezonería sería inútil, ¿Por qué no la casáis con Osorio?

Lo cierto es que aquella idea no se me había pasado por la cabeza, tal vez porque él no era noble, ni siquiera godo, pero sin duda era un buen hombre, amigo y caballero.

—No estoy seguro de que sea una buena idea, ermitaño.

El hombre siguió hurgándome en la pierna y de vez en cuando no podía evitar dar un fuerte bramido.

—¿Os duele mi señor?, pues más os dolerán las penas de purgatorio si por vuestra culpa vuestra hermana se va al infierno, eso si no vais vos con ella —dijo el monje muy serio.

—¡Maldita sea! Me vais a arrancar la pierna. Si no queréis que mande que os corten la cabeza, cuidar vuestras manos y vuestra lengua —le amenacé.

El ermitaño no era hombre que tomara muy en serio las amenazas. Había vivido entre árboles y espinos, comido lo que le daba la buena gente del valle o lo que ofrecía la montaña, no temía la muerte ni el sufrimiento, por ello siguió hablando del asunto hasta terminar de curarme la pierna.

—Osorio no es noble, pero es un ben hombre, tiene carácter y sabrá cuidar y dominar a vuestra hermana —dijo el ermitaño.

—Lo pensaré. ¿Os satisface mi respuesta? —pregunté ofuscado.

—Sí, mi señor —dijo el ermitaño sonriente.

Al día siguiente mandé llamar a los dos amantes. Osorio estaba muy nervioso, pero mi hermana Egiberta me miraba desafiante.

—Todos en el campamento saben de vuestros amores. Al principio pensé en coger un día mi espada y atravesaros a los dos. He tenido mucha paciencia con vos, querida hermana, pero sois terca como una mula y no pararéis hasta veros casada. Con respecto a ti, no esperaba que actuaras así a mis espaldas.

Osorio agachó la cabeza, mientras mi hermana me miraba desafiante.

—Ya que no deseo mataros, la única solución que me queda es casaros. Nunca sangre plebeya había entrado en nuestra familia, pero los tiempos han cambiado. Ya no hay reino ni rey, la cristiandad se ha reducido a un grupo de cabreros en mitad de la nada. Tal vez sea el momento de cambiar todo, para que todo vuelva a ser como antes. Mañana el ermitaño oficiará la boda, eso si os advierto, como sepa de algún problema entre vosotros, a ti hermana te mandaré a un convento y Osorio volverá a pastorear cabras. ¿Entendido?

Los dos afirmaron con la cabeza. Se les veía felices. Egiberta se colgó de mi cuello y comenzó a besarme.

—Gracias hermano, no he conocido a un hombre más noble y justo que vos.

—Dejaros de zalamerías y reservarlas para vuestro futuro marido —le dije.

—De esta felicidad vendrán otras nuevas —dijo Egiberta.

A la mañana siguiente adornamos una de las casas. Egiberta se puso su mejor vestido y el ermitaño celebró la ceremonia. Era la primera boda que se hacía en el campamento, pero antes de que terminara el invierno, dos decenas de soldados se casaron con muchachas del campamento.

Después de varios meses de frío y nieve, la primavera se anticipó y comenzamos a ver la hierba debajo del monótono manto blanco. Junto al deshielo, también llegaron noticias de Córdoba y de mucho más lejos, de Damasco, donde un nuevo sultán deseaba recibir más impuestos y someter más severamente a sus súbditos no musulmanes.

Desde Córdoba reaccionaron aumentando los impuestos y presionando a los valís, para que los cargaran sobre los cristianos. La rapacidad de los musulmanes caldeó los ánimos de muchos, que hasta ese momento se habían doblegado impasibles a las constantes humillaciones de los infieles.

A mediados de la primavera, los ánimos estaban tan caldeados, que los jefes de las aldeas decidieron celebrar un concilium o asamblea, para discutir el tema.

Se convocó a todos en el monte Auseva, una montaña que tenía origen sagrado. Nosotros no fuimos invitados, pero Liuva se enteró de donde se celebraría la reunión y viajamos hasta allí, con lo mejor de mis soldados.

Cuando los miembros del concilium nos vieron bien armados, se quedaron sorprendidos. Algunos habían escuchado de nosotros, pero otros creían que éramos tan sólo una leyenda.

La montaña estaba repleta de gente, eran más de tres mil almas reunidas por primera vez para enfrentarse a las decisiones de los sarracenos. Al comienzo, los ancianos presentaron el problema ante la asamblea. Todos los escuchamos con respeto y veneración. Después tomó la palabra, uno de los jefes más jóvenes. Al final, levanté yo la voz.

—Hermanos, estamos aquí para mucho más que para decidir si los impuestos de nuestros enemigos son justos o injustos. De otra manera, sería como decidir si nos dejamos robar mucho o un poco. ¿Quién son esos infieles para exigirnos nada? Dios nos mandó pagar nuestros diezmos y ofrendas a su iglesia, debemos nuestros impuestos a los caballeros cristianos que nos protegen, pero ¿Qué

nos dan estos moros? Violan a nuestras hijas, arrasan nuestros campos e insultan nuestra fe. ¿Hasta cuándo lo consentiremos?

Se hizo un gran silencio en la montaña. Todos me miraban sorprendidos y expectantes.

—Como Josué dijo días antes de morir: vuestra mente está dividida entre dos pensamientos, si Jehová es Dios servidle, si lo es Baal servidle a él. Si suplicáis para que los sarracenos os bajen los impuestos, no sois hombres libre, sois esclavos. Vuestro ganado y dinero servirá para que ellos puedan crear un ejército que os domine mejor. Sed libres hoy —dije con la voz exaltada por la emoción.

Se hizo un silencio generalizado, hasta que un rugido cubrió la asamblea. Eran los hombres de mi valle que ya habían degustado la miel de libertad, pero los miembros más ancianos del concilium pidieron tiempo para deliberar.

La asamblea comenzó a templarse de nuevo, parecía que aquellos hombres no eran capaces de levantarse contra los moros, pero por la tarde llegaron las mujeres, que no podían asistir a la reunión. Comenzaron a insultar a sus hombres y a llamarles cobardes.

—¿Cómo podéis seguir mostrándoos tan serviles, después que Don Pelayo os ofrece la libertad? —dijo una de ellas.

—La libertad es a veces muy peligrosa —le contestó uno de los ancianos.

—¿Peligrosa? Si morimos luchando, al menos habremos muerto por algo bueno, pero hacerlo como esclavos, siempre con miedo al capricho de nuestros señores, eso no es vida —dijo la mujer.

La asamblea volvió a dividirse, pero justo cuando el sol comenzaba a desaparecer, se puso en pie el anciano más respetado de todas las tribus.

—Hoy las mujeres nos han dado una lección. Nos llamamos hombres, pero vivimos como gusanos. Es hora de que nos pongamos en pie y

reclamemos lo que es nuestro. Don Pelayo es un hombre de guerra, la mano derecha del rey Rodrigo, que sea hoy nuestro príncipe y nos lleve hasta la victoria.

No esperaba aquella propuesta, simplemente quería levantar a los hombres de los valles contra los moriscos, pero cuando el anciano terminó de hablar, un clamor recorrió la montaña. Los hombres golpearon sus escudos y gritaron.

—¡Viva el rey! ¡Viva el rey!

Me encaminé hacia el centro de la asamblea y subí a la piedra sagrada. Liuva y Osorio se pusieron uno a cada lado y me levantaron los brazos. La gente seguía gritando enfervorizada. Les observé sorprendido y temeroso. Llevaba sangre real en las venas, pero nunca me había imaginado en esa posición. Por mi cabeza pasó la imagen de mi madre, el rostro de mi padre y todas las dificultades a las que había tenido que enfrentarme.

Tras unos minutos de gritos, levanté las manos para que me dejaran hablar.

—Seré vuestro caudillo, pero no quiero que me tratéis como a los antiguos reyes godos. Soy uno más entre vosotros, llevo la misma sangre y la derramaré junto a la vuestra si es necesario. No os puedo prometer paz y felicidad, nuestros enemigos vendrán hasta aquí para exterminarnos, pero os prometo libertad y esperanza, que Dios me ayude.

Me cogieron en volandas y me pusieron sobre un gran escudo y me llevaron hasta la aldea. Después celebramos una gran comida y bebimos a la salud de nuestros antepasados.

Tras la cena logré escabullirme y me alejé del pueblo. Liuva me siguió en silencio.

—Mi fiel Liuva, ahora ya no hay marcha atrás. Antes mi vida dependía de mí, pero ahora todas estas personas están a mi cargo. No estoy seguro de hacerlo bien —comenté.

—Mi señor, habéis sido general de ejércitos mucho más grandes —dijo Liuva.

—Es cierto, pero esto no es un ejército, es un pueblo. No es igual como se gobierna a los ejércitos que a los pueblos.

—Una vez dijisteis al rey Rodrigo, que a los pueblos se les gobierna con amor. Pues amadle.

—Ya lo hago, Liuva, ya lo hago.

Subimos a un cerro cercano y contemplamos las luces del poblado, en aquel momento desconocíamos que una larga sombra se cernía sobre el reino, una sombra de muerte que no tardaría en llegar hasta nuestras montañas.

CAPÍTULO 29

Treinta asnos salvajes

Después de ser nombrado caudillo mi vida no cambió mucho. Seguíamos aumentando nuestro ejército, creamos una pequeña administración para cobrar impuestos y mejoramos las defensas de nuestro campamento. Sabía que si nuestros enemigos venían, lo mejor era que huyéramos, pero si nos tomaban por sorpresa, al menos la nueva empalizada de madera los detendría unos días. No me ceñí ninguna corona, actuaba como uno de ellos. Marchaba con los leñadores al bosque para talar árboles, pescaba con los jóvenes en el río, me sentaba con los ancianos al atardecer, para escuchar sus viejas historias y entrenaba con los soldados.

Liuva se marchó una mañana de verano, ya estaba acostumbrado, de vez en cuando desaparecía para regresar uno o dos meses más tarde.

Yo continué con la monótona y feliz vida de nuestro pequeño reino irreal, sabiendo que los moros no tardarían en venir para destruirlo.

Pasadas varias semanas, Liuva regresó con nuevas noticias. El hijo de Muza había dejado el califato, arrollado por las sospechas que había hacia su padre. Aziz había dejado Córdoba para dirigirse a Damasco y los rumores decían que a su padre se le había perdonado por la vida, ya que era un hombre anciano, pero que Aziz había sido ejecutado frente al sultán.

Egilona, a sus treinta años, estaba de nuevo viuda. No quise hacerme muchas esperanzas, cada vez que había intentado hacerla mi esposa habían surgido numerosos problemas.

Al parecer Egilona había tenido la intención de acompañar a su marido en el destierro, pero su madre se lo había impedido. Ahora estaba sola y rodeada de enemigos.

—¿Pensáis que debería ir a por ella? —pregunté a Liuva.

—Egilona está en un pueblo de Granada, pasando el luto.

—Será mejor que espere —dije.

—Hay un nuevo califa en Córdoba —dijo Liuva cambiando de conversación.

—¿Quién es? —pregunté.

—Se llama Anbasa ben Suhaim, aunque no se sabe mucho de él.

Preferí olvidarme de mi amada y concentrarme en nuestra estrategia. Comenzamos por hostigar a los cobradores de impuestos. Recuperamos todo lo robado al pueblo, tomamos sus armas y matamos a más de treinta moros.

Munuza estaba furioso desde su palacio de Gijón y mandó una pequeña partida de soldados para capturarnos, debió pensar que éramos poco más que un grupo de ladronzuelos, a los que podía aplastar en cuanto quisiese.

La pequeña expedición llegó a nuestro valle después de sufrir varios ataques de nuestros hombres. Queríamos atraerla hacia el centro de nuestro pequeño reino y allí destruirla. Necesitábamos una pequeña victoria para que el pueblo se animase.

Los moros quemaron un par de aldeas a su paso, aunque las habíamos evacuado antes de su ataque. Agotados y alejados de su territorio, los moros cayeron en nuestra trampa.

No situamos en las montañas de un estrecho desfiladero y les aguardamos. Mi plan era atacarles en el frente del ejército y cuando trataran de huir, cerrarles la retaguardia. Primero les lanzamos una lluvia de flechas, que les hizo parar en seco.

Los moros se protegieron con sus escudos. Su jefe se bajó del caballo y se colocó tras sus hombres. Después nos lanzamos sobre ellos, éramos uno doscientos y ellos unos ciento cincuenta.

Al vernos llegar intentaron disparar sus flechas, pero ya estábamos demasiado cercar y optaron por desenvainar las espadas. Mis lanceros se aproximaron con energía y lograron hacerles retroceder. Intentaron romper nuestra línea, pero no tenían espacio para moverse y optaron por escapar. Entonces recibieron una lluvia de piedras, flechas y lanzas.

Mis hombres gritaban rabiosos, llevaban años sufriendo la opresión de sus enemigos y por primera vez los veían vulnerables y asustados.

Los moros intentaban protegerse apretándose los unos contra los otros, pero cada vez caían más. Nos acercamos a ellos por los dos flancos. Rompíamos sus escudos con la fuerza de nuestras espadas. Mientras ellos gritaban como cerdos antes de ser degollados.

En un momento de la escaramuza observé a Osorio y Liuva machacando a dos moros a la vez. De nuevo estábamos luchando juntos, destruyendo las cadenas que habíamos arrastrado sin descanso durante tanto tiempo.

El oficial de los moros intentó parar el combate y pedir clemencia, pero yo no podía parar a mis hombres. Habían sufrido demasiadas afrentas y humillaciones.

Media hora más tarde el desfiladero estaba repleto de cadáveres de sarracenos, de los nuestros habían caído muy pocos, apenas media docena de soldados. Tomamos tres prisioneros y nos hicimos con las armas, caballos y armaduras de los moros.

Cuando llegamos al campamento nos recibieron con los brazos abiertos y con gritos de júbilo. Tomamos vino y sidra, organizamos una fiesta y nos olvidamos por un momento que eso no era nada más que el principio de una guerra incierta que no estábamos seguros de ganar.

Mientras la música y la celebración continuaban, yo entré en la cabaña en la que teníamos a los prisioneros. Necesitábamos saber más sobre la situación y poder de nuestros enemigos.

El oficial de los moros estaba cubierto de sangre, me observó con sus ojos negros y la barba sucia de sudor.

—Alá te proteja —le dije.

—Alabado sea su nombre —contestó.

—Mi intención no es matarte, no disfruto destruyendo a mis enemigos, pero te juro por Dios, que si no respondes a mis preguntas, sufrirás mucho antes de partir al paraíso —le advertí.

—Soy un soldado del valí, no contaré nada que pueda perjudicar a mi pueblo.

Me acerqué a él y le levanté de los pelos, le saqué de la cabaña y le llevé a otra más próxima. Sabía que no diría nada delante de sus soldados. Le senté en una silla y me quedé observándole detenidamente.

—Os ha enviado el valí, pensaba que lo había hecho el califa —le dije.

—El valí no quiere que el califa sepa de vuestra existencia, sois los únicos que resistís en toda la Península —dijo el oficial.

—En cambio, a nosotros nos interesa que todo el mundo lo sepa, así muchos se unirán a nuestra causa —comenté.

—Nunca lo sabrán. El valí se encargará de que vuestra lucha no salga de estas montañas —dijo el oficial.

—A no ser que hagamos algo que no pueda ocultar. Tú eres el que me va a decir cómo llamar la atención del califa.

—No os diré nada —comentó el oficial.

Me acerqué al hombre y con mi cuchillo corté la barba de un tirón, después lo aproximé a una de sus piernas.

—Puedes escapar de aquí andando o perder las dos piernas, tú eliges.

En cuanto el cuchillo se hundió en la carne el hombre gritó que parara.

—Una vez cada seis meses el valí manda la recaudación de impuestos a Córdoba, si estos no llegan al califa, sin duda sabrá de vosotros —dijo el oficial.

—Eso es lo que necesitaba saber —dije al hombre.

Salí de la cabaña y me acerqué a dos soldados.

—Llevaros a los prisioneros y liberarlos, pero que no vean el camino hasta que estén en las montañas cerca de Gijón, si alguno se quita la venda, matadle.

Mis hombres se llevaron a los soldados moros y yo regresé a la fiesta, ahora sabía exactamente lo que debía hacer.

CAPÍTULO 30

El tesoro del Califa

Mandamos espías a Gijón, necesitábamos saber el día exacto en el que el valí mandaría los impuestos a Córdoba. Dos semanas más tarde, mis informadores me anunciaron, que la caravana saldría para el sur al amanecer. Habíamos estudiado el terreno y sabíamos exactamente dónde atacarles.

Nuestros espías nos dijeron que casi un centenar de hombres protegerían su valiosa carga, el doble de escolta que en otras ocasiones. Sin duda el valí temía nuestra intervención. La lucha sería fuera de nuestro terreno y contra un grupo de soldados nada desdeñable.

Justo unos días antes aparecieron en nuestro campamento dos nobles caballeros llamados Suero Binieres y su yerno Anean de Estrada, traían consigo un pequeño grupo de soldados. Los dos vivían en las altas montañas, cerca del reino de los francos. Hasta allí había llegado el rumor de nuestra lucha. Estos caballeros estaban instruidos en el arte de la guerra y nos acompañaron en la escaramuza contra los hombres del valí.

En esta ocasión llevamos a la caballería. Después de asaltar a la caravana, debíamos regresar rápidamente a las montañas, los ejércitos del valí podían darnos caza rápidamente en la zona llana y a campo descubierto.

Seguimos a nuestro objetivo durante dos días. Los carros repletos de oro les hacían marchar muy lentamente, pero preferíamos que se alejaran de Gijón, para evitar que les pudiera llegar ayuda de la ciudad.

Al tercer día les adelantamos y les esperamos en una zona de sierra. Allí tenían que transitar muy lentamente, con un acantilado a un lado del camino y la montaña al otro.

Los observamos desde el alto, esperamos a que estuvieran a nuestra altura y entonces les arrojamos rocas, troncos y flechas.

Los soldados se protegieron con rapidez, como si esperaran el ataque. Se guarecieron tras los carros y respondieron con flechas.

—¿Qué hacemos señor? —preguntó Osorio.

Me quedé un rato pensativo, aquello no me gustaba nada.

—No me fío —le contesté.

—Deberíamos enviar a alguien de vuelta, no sea que el valí haya mandado dos caravanas para burlarnos —dijo Anean.

—Les obligaremos a quedarse ahí, mientras vos regresáis con noticias —le dije.

Mantuvimos a la caravana asediada durante dos días, mientras el caballero Anean regresaba. Al tercer día le vimos aparecer solo.

—El valí nos ha engañado, la verdadera caravana partió dos días más tarde y ha tomado otro camino, están a una jornada de distancia —dijo el caballero.

—¿Qué hacemos? ¿Presentamos batalla? —preguntó Osorio.

—Si no los arrasamos, puede que nos sigan y tengamos que enfrentarnos a dos ejércitos. Nuestros enemigos ya no tienen agua ni comida. Invitémosles a que se rindan —contesté.

Osorio bajó con Anean para hablar con los soldados. Le recibió el oficial de los moros. Para nuestra sorpresa la mayoría eran hispanos, incluido su jefe. Se habían alistado y convertido al Islam para evitar pagar impuestos y mejorar su situación.

—Si os rendís, respetaremos vuestra vida —dijo Osorio.

—Nos rendimos, pero nos gustaría unirnos al ejército de don Pelayo, todo el mundo le llama el rey de las montañas —dijo el oficial.

Mis hombres me comunicaron su intención. Accedí a que se unieran a nosotros, pero debían entregar las armas y ser nuestros prisioneros hasta que regresáramos a las montañas.

Un pequeño número de soldados los custodiaron, sus carros y hombres a pie eran demasiado lentos para seguirnos. Después partimos para destruir a la verdadera caravana.

Un día más tarde alcanzamos a los hombres del valí. Eran apenas veinte, bien armados y miembros de la guardia personal del valí. Esperamos hasta encontrar un lugar adecuado para el ataque y nos lanzamos sobre ellos mientras atravesaban un río.

Los moros no esperaban nuestra presencia, creían que su engaño había surtido efecto y que llegarían a Córdoba sin contratiempos, se enfrentaron a nosotros con bravura.

—¡Al ataque! —grité, mientras nuestra caballería asaltaba los carros y los hombres a caballo.

Me lancé contra su oficial, un hombre negro de gigantescas dimensiones. El formidable guerrero resistió mis envites y me tiró del caballo. Después desmontó y seguimos luchando en mitad del río.

Su fuerza me recordó a mi primer enfrentamiento con uno de los pajes de mi padre, yo ya no era un niño débil y delgado, pero sin duda debía utilizar la astucia para parar los ataques de mi enemigo.

Logré dañarle en el costado un par de veces y aprovechar su lentitud. El negro se puso furioso y de un mandoble partió mi escudo y me hirió en el brazo. Caía al suelo aturdido, él levantó la espada para asestarme un golpe mortal, pero yo logré apartarme a tiempo, perdió el equilibrio y aproveché para hundirle mi espada en su espalda. Le atravesé y el moro se dio la vuelta, me miró con los ojos muy abiertos y después se derrumbó.

Todos los escoltas murieron aquella mañana. Después registramos los cofres y nos llevamos el oro con nosotros.

Tres días más tarde estábamos de vuelta en el campamento. Con todo el oro obtenido podríamos comprar muchas armas y construir una verdadera fortaleza, pero preferimos ocultar el tesoro por un tiempo.

Estaba seguro que el califa mandaría un gran ejército para aplastarnos, debíamos poder movernos por las montañas hasta encontrar el sitio propicio para enfrentarnos a él.

La noticia de nuestro robo no tardó en llegar a Córdoba. Liuva se acercó a la ciudad para averiguar los planes del califa.

El califa estaba tan furioso con su valí Munuza, que le hubiera estrangulado con sus propias manos, pero no quería dejar la zona sin control hasta eliminarnos a nosotros.

El califa eligió a uno de sus mejores generales para destruirnos, un hombre llamado Alkama, el Divino. Según me contó Liuva, Alkama se creía tocado por Alá para extender su reino por el mundo. El califa le armó con un poderoso ejército de diez mil hombres, tres mil a caballo y siete mil a pie. Hasta media docena de elefantes y todos los artilugios de guerra que pudo encontrar.

No tenía temor al ejército del califa, sabía que un ejército tan numeroso sería un estrobo en las montañas, además se movían tan lentamente, que nos dio tiempo para adiestrar a más hombres, armarlos mejor y aumentar nuestro ejército. En aquellos momentos, más de mil hombres se habían unido a nuestra causa, un ejército diez veces inferior, pero que luchaba en su terreno y con la protección de nuestro Señor Jesucristo.

Nunca temas presentar batalla a un ejército que te supera en número, hijo mío. Utiliza la astucia para suplir lo que te falta y descubre las debilidades de tus enemigos.

Mi fiel siervo Liuva acompañó al ejército de Alkama, haciéndose pasar por vendedor de higos. Quería traernos la mayor información posible.

Cuando Liuva llegó al campamento y nos explicó la condición de nuestros enemigos, me entró un arrebato de imprudencia. Las últimas victorias me habían envalentonado. Ahora creía que Dios siempre iba a apoyar todas nuestras batallas.

El ejército enemigo llegó a León. Aquel mismo día marché con trescientos hombres para atacarlos de noche. Si lograba crear confusión en el campamento, podrían desbaratarse las fuerzas enemigas y nos haríamos con todas aquellas armas que nos eran tan necesarias.

Esperamos a una de las noches sin luna, ellos estaban acampados en una llanura entre León y el Puente de los Fierros.

En mitad de la oscuridad nos lanzamos sobre ellos con flechas incendiarias y teas ardientes. Logramos quemar varias tiendas y desbaratar una de las alas del campamento. Muchos moros huyeron hacia el campo, pero el general Alkama logró organizar sus fuerzas. Formó una fuerte defensa y paró a nuestros soldados. La lucha continuó toda la noche, pero cuando llegó el día, era difícil seguir resistiendo.

—¿Qué hacemos señor? Nos van a masacrar —me dijo Liuva preocupado.

En ese momento observé como algunos de los godos que se nos habían unido en el último momento, huían ante el empuje de los moros. Tan sólo permanecían a mi lado mis fieles astures.

—Dios ha usado esto, para separar el trigo de la cizaña —le dije a Liuva.

—Dejemos que les hostiguen, yo conozco un camino que esos moros no podrán seguir —dijo Liuva.

Escapamos en orden y nos retiramos a las montañas. En aquella jornada había perdido a la mitad de mi ejército por deserción o muerte, pero había logrado que permanecieran los mejores.

Cuando llegamos a nuestros campamento, derrotados y desanimados, Osorio y el resto del pueblo nos animaron.

—Nunca una verdadera victoria fue fácil, señor —me dijo Osorio.

—He aprendido la lección, querido amigo. No es con espada ni con ejército sino con su Santo Espíritu —dije recitando las Sagradss Escrituras.

—No os entiendo, señor —dijo Osorio.

—Dios nos dará la victoria o todos pereceremos —le dije a mi fiel amigo.

CAPÍTULO 31

La cueva secreta

Tras la derrota nos encaminamos a los más profundos valles de la montaña. El ejército moro era demasiado grande para alcanzarnos y en los estrechos valles del interior encontraríamos un lugar ideal para enfrentarnos a ellos.

Nuestro pueblo caminó sin descanso durante días hasta encontrar una pequeña explanada en la que recuperar fuerzas. Nuestro peregrinaje muchas veces me recordó al del pueblo de Israel en el desierto, viajaban desmoralizados y sin rumbo, hasta que Dios se les apareció en monte Sinaí. Aproveché el descanso para reunir a mis hombres de confianza. Osorio y Liuva me animaban a seguir luchando, pero los caballeros Suero y Anean, quería que huyéramos hasta el reino de los francos.

—No podemos vencer, nos superan en número, están mejor armados y los mejores guerreros que teníamos han desertado —dijo Suero.

—Estimado caballero, si bien es cierto que la mayoría de los godos han huido, también lo es que los que han quedado nos seguirán hasta el infierno si es preciso —contesté.

—Es mejor retroceder, reunir un mayor ejército y regresar la primavera que viene —dijo Anean.

—Ya hemos estado en el reino de los francos y volver allí sería un despropósito —dijo Liuva.

—Todos los que nos han seguido perderán su confianza en nosotros al ver que les abandonamos —añadió Osorio.

Me quedé pensativo. Estaba convencido de que lo más sabio era retroceder y aumentar nuestras fuerzas, pero no podíamos abandonar a los campesinos y sus familias a su suerte.

—Buscaremos el lugar adecuado y nos enfrentaremos a ellos. Entendería que cualquiera de los aquí presentes se marchara ahora, no les puedo exigir que se suiciden conmigo —dije.

—¿Adónde iremos? —dijo Osorio.

—No seré esclavo nunca más —dijo Liuva.

—Os seguiremos, nuestro destino está unido al vuestro —comentó Suero.

—Moriremos por vos —añadió Anean.

Abracé a mis hombres y juntos nos encomendamos a Dios.

A la mañana siguiente nos informaron que el ejército de Alkama estaba cerca. Nos preparamos para luchar, pero en aquel campo abierto, nuestra derrota era segura.

Por la tarde celebramos una misa y al terminar el oficio, nuestro capellán el ermitaño se acercó a mí.

—Tengo que deciros algo, mi señor.

Nos retiramos a un lado y el ermitaño me invitó a seguirle. Mientras caminábamos por el monte me dijo:

—Hay una cueva cerca de aquí, donde algunas mujeres van a rezar. Está en un alto, bien guarecida y es el paso natural de un ejército tan numeroso como el de los moros.

—¿Dónde se encuentra? —pregunté impaciente.

—Ya estamos llegando.

Subimos una empinada cuesta y al final vimos una cueva abierta, que hacía de balcón natural al valle que se abría a nuestros pies. Me asomé al precipicio y observe el camino.

—Es cierto, desde aquí podemos resistir mejor a nuestros enemigos —le dije.

—Es un lugar sagrado —dijo el monje señalando las velas desgastadas y el pequeño altar, en el que había una cruz carcomida por la humedad.

Miré la cueva, había algo especial dentro de allí, como si Dios hubiera elegido aquel lugar para que nos refugiáramos.

—¿Cómo se llama este monte? —pregunté al ermitaño.

—Auseva —contestó.

—Este lugar oculto no ha de serlo para nuestros enemigos, sino que hemos de hacer que den con él, allí los debemos de desbaratar con la ayuda de Nuestro Señor Jesucristo y Nuestra Señora —dije al ermitaño.

A la mañana siguiente desplazamos el campamento hasta el monto Auseva.

Colocamos las defensas, preparamos rocas y troncos.

Por la noche reuní de nuevo a mis colaboradores.

—Debemos atraer hasta aquí a nuestros enemigos —les dije.

—¿Cómo lo haremos, señor? —preguntó Liuva.

—Los atraeremos por medio de añagazas, nos mostraremos a ellos como si fuéramos a enfrentarnos y después huiremos —les dije.

—Dejad que vaya yo —dijo Osorio.

—Os acabáis de casar, iré yo señor —dijo Liuva.

—Este viejo os acompañará —dijo Suero.

Cincuenta hombres fueron el señuelo para atraer el ejército moro. Liuva y Suero salieron al encuentro de los infieles y después ascendieron por el valle de Cangas, para que nuestros enemigos cayeran en la trampa.

Nosotros esperábamos preparados con todo tipo de objetos para arrojar. De esa manera los tendríamos en la parte más estrecha del valle y debajo de la cova dominica.

Esperamos con paciencia y preocupación el regreso de nuestros hombres, temíamos que no lograran escapar y murieran a mano de los musulmanes. Antes del medio día les vimos llegar a toda prisa, no parecían haber sufrido muchas bajas, aunque venían castigados por el combate.

Dos horas más tarde llegaron los moros. Venían a pie, pues los caballos eran inútiles en aquellas montañas. A su cabeza estaba el propio Alkama. Al vernos tan bien guarecidos, se dio cuenta de que sacarnos de aquellas peñas iba ser muy difícil y mandó llamar al obispo Oppas, uno de los traidores que seguía del lado de los sarracenos.

El obispo Oppas se acercó al pie de la montaña y me llamó a gritos.

—¡Don Pelayo, asomaros! —dijo el obispo.

Dude por unos momentos, aquel obispo era un traidor y temía que fuera una trampa, para ponerme a tiro de las ballestas enemigas. Al final asomé la cabeza y cuando miré abajo, vi al obispo con un lienzo blanco en las manos en señal de parlamento.

—Os rodea un gran ejército, no condenéis a vuestros hombres a una muerte segura. Alkama es el mejor general de Hispania, nunca ha conocido la derrota y sin duda hoy os vencerá —dijo el obispo.

—¡Dios está de nuestra parte, maldito apóstata! —le grité.

—Si pagáis los impuestos y os sometéis al califa no os pasará nada. Podéis ganar muchas tierras y títulos si entráis en razón, de otra forma moriréis —dijo el obispo.

—Subid —dije.

El obispo Oppas dudó un instante y miró al general, este le indicó con un gesto que obedeciera. Cuando llegó hasta nuestro lado, le quitaron el lienzo blanco y lo trajeron a mi presencia.

—Señor don Pelayo —dijo el obispo temblando.

—No hay mayor traición que abandonar a Dios y a tus hermanos. El pueblo de Hispania te condena a muerte por tus muchas maldades —le dije.

Dos hombres le tomaron por los brazos, le pusieron una soga al cuello y le arrojaron al vacío. El obispo se bamboleó frente a la cara aterrorizada de los sarracenos.

El general Alkama ascendió a una roca y nos gritó.

—¡Ciertamente sois asnos salvajes, ninguno de vosotros verá el día de mañana!

Me asomé y le contesté:

—Hoy se ha hecho justicia y este día será recordado para siempre, como el día en el que el pueblo cristiano se levantó para destruir a sus enemigos —dije al general.

Los moros comenzaron a disparar sus saetas sobre mí, varias chocaron en la roca y otras pasaron rozándome la cabeza. Levanté la mano, pero esperé a que se acercaran un poco más, antes de comenzar el ataque.

Los moros comenzaron a ascender por la cañada sin calcular que su estrechez les iba a causar muchos problemas. Alkama estaba tan furioso, que no midió bien las consecuencias de su estrategia.

El general trepó junto a sus hombres, su armadura llena de piedras preciosas brillaba bajo aquella tarde soleada. Su yelmo cubierto por el turbante blanco le hacía destacarse de la multitud de su ejército.

Cuando di la orden, mis hombres arrojaron sobre ellos piedras y troncos, que los derrumbaban y destrozaban. Muchas caían empujando a los que se encontraban más abajo.

Alkama, furioso, ordenó que dispararan las catapultas y las grandes rocas chocaban con la peña, para derrumbarse después sobre sus propios hombres.

La lluvia de piedras estaba destrozando su ejército, sin apenas dañar el nuestro.

—¡Malditos, Dios y Nuestra Señora nos protegen! —gritaban los hombres enfebrecidos por la batalla.

Los troncos que les lanzábamos se convertían en avalanchas al arrastrar todo tipo de rocas a su paso. Algunos corrían entre el pánico y el desconcierto, pero sus oficiales les volvían a enviar contra nosotros con amenazas y a latigazos.

Alkama se puso al frente de su ejército, no podía admitir que desde aquella posición nada podía hacer contra nosotros. Alkama logró subir hasta la entrada de la gruta. Le seguía un grupo de sus mejores guerreros, sin duda se creía capaz de llegar hasta mí y hacerme preso.

Me acerqué a un hondero que se había unido a nuestro ejército en el último momento y le señalé al general.

—¿Podréis acertarle? —pregunté.

El cabrero calculó el tiro y con un gesto afirmativo comenzó a girar su honda.

—Que gano yo a cambio —dijo el hondero antes de lanzar la piedra.

—Un doblón de oro —le contesté.

—¿Un doblón?

—¡Disparad, maldición! —grité al hondero, que se hacía llamar David, como el patrón de los pastores, aunque su verdadero nombre era Ecardo.

La piedra salió con mucha fuerza, pasó sobre las cabezas de los nuestros y las de los moros hasta impactar en la frente del general. Éste apenas pudo dar un grito de dolor y caer derrumbado al suelo. Aprovechando el desconcierto de los moros al ver a su jefe derribado, ordené el ataque.

Cincuenta de los hombres corrieron para dar caza al general y desbaratar su avanzadilla.

Osorio corrió más que los otros y se abalanzó sobre el cuerpo de Alkama, de un solo tajo le rebanó la cabeza y la alzó ante los ojos aterrorizados de sus hombres.

Un grito de victoria sacudió la cueva, mientras los moros paralizados tiraron sus armas sin saber qué hacer.

Los moros de más abajo, en cuanto vieron la cabeza de su general comenzaron a correr, empujando a los que estaban detrás de ellos. Los soldados infieles chocaban unos con otros, mientas les seguíamos lanzando piedras.

—¡Deteneos! —grité a los hombres, por temor a que dieran a los nuestros que ya seguían a los infieles.

Las mujeres y los hombres corrieron montaña abajo matando moros, hasta que todo el valle se cubrió de cuerpos.

Desde la altura de la cueva observé la desbandada, dando gracias a Dios por aquella milagrosa victoria. Tomé la cruz del altar y la puse en lo alto de mi lanza. Levanté el brazo y desde todo el valle se escucharon los gritos de mis hombres. Cuando miré al cielo vi un extraño reflejo, la forma de una cruz roja formada por los rayos que atravesaban las pocas nubes que cubrían aquella tarde los cielos limpios de Asturias.

EPÍLOGO

Favila dejó el libro sobre la cama y cuando miró hacia la ventana se sorprendió al ver que ya apuntaba el día. Se había pasado toda la noche leyendo.

Aquella iba a ser una mañana difícil, tenía que enterrar a su querido padre y por la tarde asumir su coronación. En unas horas se convertiría en el primer rey de aquel pequeño dominio, ya que su padre nunca había aceptado nada más que el título de príncipe.

La historia de la vida de su padre le había emocionado. Él apenas había sufrido calamidades, tampoco se había enfrentado todavía en el campo de batalla, pero sin duda tenía una gran lección que aprender de su padre.

Se vistió con sus mejores ropajes y se colocó la capa de armiño. Después salió de su habitación y se dirigió por los pasillos del castillo hasta la sala principal.

El cuerpo inerte de don Pelayo estaba rodeado por cuatro soldados. Junto a él estaba Osorio, uno de sus mejores amigos. Al ver llegar a Favila intentó disimular las lágrimas y se puso firme ante él.

Favila se asomó al ataúd y miró detenidamente los rasgos envejecidos de su padre. Su cara reflejaba una paz difícil de expresar con palabras. Se agachó y le besó en la mejilla. Después, se secó una lágrima que recorrió su mejilla pálida hasta la barba rubia. Se puso junto a Osorio y los dos salieron hasta la puerta del patio, fuera les esperaba una multitud impaciente. Cuando cruzó el umbral, se pudo escuchar un grito unánime.

—¡Viva el rey Favila! ¡Larga vida al rey!

SOBRE EL AUTOR

Autor de Betsellers con miles de libros vendidos en todo el mundo. Sus obras han sido traducidas al chino, japonés, inglés, ruso, portugués, danés, francés, italiano, checo, polaco, serbio, entre otros idiomas. Novelista, ensayista y conferenciante. Licenciado en Historia y Diplomado en Estudios Avanzados en la especialidad de Historia Moderna, ha escrito numerosos artículos y libros sobre la Inquisición, la Reforma Protestante y las sectas religiosas.

Publica asiduamente en las revistas Más Allá y National Geographic Historia

Apasionado por la historia y sus enigmas ha estudiado en profundidad la Historia de la Iglesia, los distintos grupos sectarios que han luchado en su seno, el descubrimiento y colonización de América; especializándose en la vida de personajes heterodoxos españoles y americanos.

Su primera obra, Conspiración Maine (2006), fue un éxito. Le siguieron El mesías Ario (2007), El secreto de los Assassini (2008) y la Profecía de Aztlán (2009). Todas ellas forman parte de la saga protagonizada por Hércules Guzmán Fox, George Lincoln y Alicia Mantorella.

Su libro “Francisco. El primer papa latinoamericano” ha sido traducido a 12 idiomas, entre ellos el chino, inglés, francés, italiano, portugués, japonés, danés, etc.

Sol rojo sobre Hiroshima (2009) y El País de las lágrimas (2010) son sus obras más intimistas. También ha publicado ensayos como Martín Luther King (2006) e Historia de la Masonería en Estados Unidos (2009). Los doce legados de Steve Jobs (2012). La biografía del papa Francisco. El primer papa latinoamericano (2013). La Saga Ione (2013). La Serie Apocalipsis (2012). Saga Misión Verne (2013)

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