Crímenes imperfectos

Tío Jack

Botánico

La bala

El club de lectura

Mario Escobar

Copyright © 2015 Mario Escobar

All rights reserved.

Contenido

TÍO JACK

CAPÍTULO 1

CAPÍTULO 2

CAPÍTULO 3

CAPÍTULO 4

CAPÍTULO 5

CAPÍTULO 6

CAPÍTULO 7

CAPÍTULO 8

CAPÍTULO 9

CAPÍTULO 10

BOTÁNICO

CAPÍTULO 1

CAPÍTULO 2

CAPÍTULO 3

CAPÍTULO 4

CAPÍTULO 5

CAPÍTULO 6

CAPÍTULO 7

CAPÍTULO 8

CAPÍTULO 9

CAPÍTULO 10

LA BALA

CAPÍTULO 1

CAPÍTULO 2

CAPÍTULO 3

CAPÍTULO 4

CAPÍTULO 5

CAPÍTULO 6

CAPÍTULO 7

CAPÍTULO 8

CAPÍTULO 9

CAPÍTULO 10

EL CLUB DE LECTURA

CAPÍTULO 1

CAPÍTULO 2

CAPÍTULO 3

CAPÍTULO 4

CAPÍTULO 5

CAPÍTULO 6

CAPÍTULO 7

CAPÍTULO 8

CAPÍTULO 9

CAPÍTULO 10

NOTA DEL AUTOR

Los casos narrados en estos relatos son verídicos; únicamente se han cambiado nombres, datos y fechas para proteger la intimidad de las personas que los sufrieron.

Crímenes imperfectos

Tío Jack

Mario Escobar

Copyright © 2015 Mario Escobar

All rights reserved.

CAPÍTULO 1

Los edificios se reflejaban en el lago Lady Bird cuando Grace dejó su despacho en el centro de Austin. El local destartalado que había conseguido la asociación para la que trabajaba como voluntaria había sido muchas cosas anteriormente, pero todos conocían el lugar como el «horno». Durante casi una década aquel lugar había servido las mejores pizzas italianas de la ciudad y ahora se había convertido en la sede de una organización de derechos civiles que pretendía terminar con la pena de muerte. Cada mes llegaban a la oficina cientos de casos desesperados, pero apenas había recursos y la mayoría de los abogados, procuradores y asistentes sociales eran voluntarios.

Grace llevaba tres semanas haciendo sus prácticas en la asociación. Había estudiado derecho en Harvard y se había especializado en Yale, siendo la mejor de su promoción. Sus padres habían abrigado la esperanza de que su única hija se convirtiera en una de las abogadas más importantes de Texas, pero desde que había terminado el verano ella se había dedicado a rechazar todas las ofertas que había recibido de los mejores bufetes de abogados del país para trabajar de voluntaria en una asociación infecta de izquierdistas antisistema. Sus padres le habían mostrado su disconformidad y le habían retirado su asignación mensual, pero Grace aún guardaba algo más de veinte mil dólares de las tres becas que había ganado en los últimos años en la universidad.

La joven se colocó el bolso étnico que una amiga peruana le había regalado unos meses antes y se dispuso a cerrar el despacho. Apagó las luces y se dirigió al escaparate. El local aún olía a pizza, a pesar de los meses que llevaban allí. El olor a comida seguía siendo patente a todos los clientes que se decidían a entrar en el edificio. La joven cerró con llave la puerta principal y después bajó la persiana metálica en medio de un gran estruendo.

—Señorita, perdone. ¿Ya han cerrado?

Grace escuchó una voz a su espalda y se giró sobresaltada. En varias ocasiones algunos jóvenes de extrema derecha habían pintarrajeado el cierre del local o lanzado huevos podridos contra la fachada. Austin no era precisamente la cuna del liberalismo. Cuando observó a la mujer pelirroja, con el rostro plagado de pecas y unos limpios ojos verdes, se tranquilizó. La mirada de los extremistas siempre parecía enturbiada por el odio o la rabia.

—Puede venir mañana por la mañana —comentó la joven.

—Llevo todo el día conduciendo desde Atlanta; sé que ya no son horas, pero si al menos pudiera tomar un café conmigo y escucharme… Llevo tres años llamando a puertas que siempre se cierran en mis narices y…

La mujer no terminó la frase, comenzó a tragar saliva y antes de que pudiera evitarlo sus ojos surcados por pequeñas arrugas comenzaron a humedecerse. Grace la miró muy seria y después puso su mano izquierda sobre el hombro, mientras aferraba con la otra los informes que se iba a llevar a casa para intentar ponerse al día.

—No se preocupe. A mí también me sentará bien hablar con alguien. Llevo todo el día con el papeleo de la oficina y creo que me voy a volver loca.

La sonrisa tímida de Grace pareció tranquilizar de repente a la mujer. Una leve sonrisa se esbozó en su rostro y ambas comenzaron a caminar hasta un local cercano, donde la gente de la oficina en ocasiones comía o cenaba.

—Perdone que no me haya presentado. Mi nombre es Elda Russell, vivo en Atlanta, estoy casada y tengo dos niñas.

—Encantada. Yo me llamo Grace Sanders.

—Se preguntará por qué acudo a ustedes en Texas habiendo varias asociaciones en Georgia. Lo cierto es que lo he intentado en los últimos años, pero nadie ha querido ayudarme. No les culpo por ello, sé que mi caso es un poco especial.

Las dos mujeres se pararon enfrente de la puerta del local y Elda sujetó la puerta para que la joven pasara. Hasta ese momento Grace no se había fijado en el sencillo vestido de flores de la mujer, que le daban una apariencia rural, nada sofisticada. No llevaba pintura en la cara y el único adorno que se había permitido eran unos pendientes de plata con un pequeño brillante seguramente falso.

El local estaba vacío. Al ser viernes, los oficinistas del centro huían despavoridos a sus casas en las afueras o a pasar unos días de descanso en alguna parte del estado. Era julio y el calor en la ciudad era insoportable, pero Grace disfrutaba con la soledad de la oficina y la ciudad completamente vacía. Sabía que no tenía derecho a vacaciones y tampoco las deseaba. La mayoría de sus antiguos compañeros y amigos estaban trabajando a destajo en los bufetes más prestigiosos del país y sus padres se encontraban de vacaciones en su casa de verano junto al mar. El único que le hacía compañía era su gato Sam.

Cuando estuvieron acomodadas y Grace soltó sus informes sobre una silla, sacó su móvil y buscó la opción de grabadora.

—¿Le importa si grabo la conversación? Necesitaré recordar los detalles para pasarlos al informe previo, antes de aceptar su caso. Además, nos obliga la asociación, para evitar demandas y trampas de grupos ultraconservadores.

—No me importa, puede grabar cuanto quiera —contestó la mujer.

El camarero llegó con dos cartas desgastadas por los lados y descoloridas, y sin dejar de sonreír les preguntó qué iban a beber.

—Una limonada —pidió Elda.

—Yo una Coca-Cola Zero —comentó Grace. Llevaba unas semanas intentando quitarse los cuatro kilos que había ganado con su vida de universitaria. No era sencillo. La mayor parte del tiempo comía fuera de casa y cuando lograba cenar en su apartamento estaba demasiado cansada para cocinar, por lo que terminaba pidiendo comida o recalentando algún plato precocinado.

Cuando el camarero se retiró, la mujer parecía más decidida a contar su historia, a pesar de que su cara reflejaba la angustia que le producía recordar su pasado.

—Mi nombre ya se lo he dicho. No sé si escuchó el caso de mi familia en las noticias, pero durante varios meses ocupó los titulares de radios, periódicos e informativos de la televisión.

Grace negó con la cabeza. Cinco años antes estaba tan ensimismada con la vida universitaria, y tan enamorada de un compañero de clase, que apenas hacía caso a las noticias.

—Bueno, es igual. Casi mejor que no sepa nada del caso, para que pueda escuchar de primera mano lo que sucedió.

El camarero trajo las bebidas y las dos mujeres pidieron unas tortillas mexicanas y nachos.

—Mi familia y yo vivimos en un pequeño pueblo al lado de la ciudad de Atlanta llamado Marietta, cuyo único a atractivo es tener un cementerio militar muy visitado. Es una localidad muy tranquila y pacífica. Nuestro barrio es un bello lugar rodeado de bosques, de casas de madera gris y piedra con amplios jardines y avenidas. La comunidad se apoya mutuamente y son gente trabajadora, temerosa de Dios y hospitalaria. Mi casa estaba situada cerca de los lindes del bosque en uno de los extremos de la urbanización, y mi madre vivía justo en el otro extremo. Mi hermana Rose tiene una hija llamada Ivy. Como es enfermera en un hospital de Atlanta, algunas noches dejaba a su hija con mi madre, que desde que falleció mi padre vive sola.

—Pero, no entiendo. Nosotros defendemos a personas condenadas a cadena perpetua o a muerte, no a víctimas… —dijo Grace interrumpiendo a la mujer.

—Ya lo sé, precisamente por eso la he contactado.

—Perdone —dijo Grace. Después comenzó a comer las tortillas mexicanas mientras la mujer continuaba con su relato.

—Aquella maldita noche mi hermana dejó a mi sobrina Ivy en casa de mi madre. Las dos se acostaron temprano, después de cenar y ver dibujos animados. Ivy en aquel entonces tenía los ocho años recién cumplidos. A las dos o las tres de la madrugada Ivy se despertó: un hombre había entrado por la puerta principal, que estaba abierta. Cuando la niña salió de su habitación al escuchar el ruido, en mitad de las sombras observó cómo el desconocido estrangulaba a su abuela.

—¡Es horrible! —exclamó Grace, atragantándose con la comida.

—Aquel tipo, tras asesinar a mi madre a golpes, se dirigió a Ivy, que estaba totalmente paralizada por el terror. La aferró con fuerza y la introdujo de nuevo en la habitación.

Elda paró su relato unos instantes. Por la frente le caían gotas de sudor y su piel blanquecina estaba completamente roja. Todavía le afectaba aquella terrible historia y le quitaba el sueño.

—Tras violarla le golpeó la cabeza con una lámpara que había en la mesilla, hundiéndole media cara, y se marchó. Cuando amanecía la niña recuperó la consciencia. Al parecer aquel golpe, a pesar de ser grave, no había sido mortal. Ivy salió del cuarto y vio a mi madre tumbada en medio de un charco de sangre. Traumatizada por el golpe y la violencia de aquella noche se dirigió a la casa del vecino para pedir ayuda.

—Es una historia terrible, pero sigo sin entender por qué quiere que la ayudemos en este caso.

—Mi sobrina acusó a mi marido de haber matado a mi madre y haberla violado después. Lleva quince años encerrado y dentro de un mes será asesinado con la inyección letal si no demuestro que él no fue el asesino.

Las palabras de Elda dejaron helada a la joven. Nunca había escuchado una historia igual, y mucho menos que la mujer del asesino y violador quisiera defenderlo a pesar de haber matado a su propia madre.

—Imagino lo que está pensado. Es muy fácil juzgar a la gente y condenarla, pero le aseguro que mi marido es inocente. Jack es incapaz de matar a una persona. He perdido a toda mi familia por defenderle, he tenido que mudarme de pueblo y buscar un nuevo trabajo, pero no puedo dejar que un hombre inocente muera.

—Le prometo que estudiaremos el caso…

—Todo el mundo dice lo mismo. Gracias por su tiempo. Este es el informe, aunque estoy segura de que no aceptarán un caso como este. Por desgracia, en un caso tan terrible parece que la presunción de inocencia no vale nada.

La mujer se puso en pie y miró a la joven con el ceño fruncido, pero su rostro expresaba más agotamiento y decepción que ira. Grace se quedó callada, miró cómo se alejaba de la mesa y después dirigió sus ojos al abultado informe que había sobre la mesa.

Llevaba un café en la mano y un maletín de cuero cargado de documentos. La noche había sido sofocante, pero de todas formas no hubiera podido dormir sin leer con detenimiento el informe del señor Jack Russell. Nunca había escuchado de un caso como ese. Las palabras de Elda la habían impactado, aunque después de leer todo el informe seguía creyendo que aquel hombre era un violador, un pederasta y un asesino.

Grace entró en el local; aquel día volvía de sus cortas vacaciones Glenda White, su jefa. Era una mujer de treinta años que vestía siempre como una hippie de los años sesenta. A pesar de su aspecto desenfadado, Glenda había trabajado en Washington casi una década con un senador del Partido Demócrata para intentar terminar con la pena de muerte en todo el país, pero desde hacía más de cinco había creado la asociación, consciente de que lo único que podía hacer era salvar a algunos pobres diablos de un sistema judicial injusto y desigual.

—Hola, Grace; parece que hoy se te han pegado un poco las sábanas —dijo la mujer sonriente. Su pelo rubio y rizado estaba recogido en una coleta y sus pómulos pecosos se contrajeron al sonreír a su colaboradora.

—Glen, no he dormido nada.

—Lo entiendo. Yo regresé anoche de Miami y no he podido pegar ojo por el calor. Al menos en la costa corre algo de brisa por la noche.

—No ha sido por eso. ¿Te suena el caso de Atlanta contra Jack Russell? —preguntó Grace intentando introducir de una manera directa el caso que se le había presentado la noche anterior.

—¿Atlanta? Eso fue hace al menos seis o siete años. Un caso horrible de un hombre que asesinó a su suegra y violó a su sobrina.

—Ayer vino a verme su esposa. Dice que su marido es inocente; dentro de un mes le pondrán la inyección.

—Joder, no me digas que ha venido la señora Russell. Había oído algo de ella. Creo que ha apelado varias veces la condena a muerte de su esposo, pero sin resultado. No creo que se pueda hacer nada por él. Me temo que es culpable y en un mes no hay tiempo para organizar una nueva apelación…

—Nosotros no salvamos únicamente a los inocentes. Nos parece que la pena de muerte es terrible para todo el mundo. ¿Verdad? Al menos podríamos intentar que le rebajaran a cadena perpetua —dijo Grace enfadada.

—Querida, no sé cuál de las dos condenas es más cruel, pero no hay tiempo para nada. No hay caso.

—He leído que la única prueba que le incrimina es la declaración de su sobrina. En aquel entonces tenía ocho años y estaba traumatizada. Puede que estuviera confusa. Al parecer, encontraron restos del violador y tal vez la prueba de ADN diera algún resultado. Nadie se molestó en explicar por qué no coincidían, y al ver restos de ADN suyo por toda la casa y en las manos de la niña, se le acusó como único culpable y se le condenó sin más.

—Las pruebas de ADN en su cuerpo mostraban que había tocado a la niña.

—Claro que la había tocado, era su tío y había estado en la casa el día anterior. Jack tiene dos hijas y nunca ha sido acusado de abusos. Su vida había sido absolutamente intachable hasta aquel día. ¿No te parece muy raro? —preguntó Grace intentado despertar algo de interés en su jefa.

La mujer se levantó de su escritorio, se dirigió a uno de los viejos archivadores metálicos de color gris y abrió bruscamente todos los cajones uno por uno. Centenares de carpetas de cartón temblaron como hojas sacudidas por el viento.

—¿Ves todos estos casos? Jack es uno entre decenas de miles de casos. Será mejor que nos centremos en los que podemos sacar adelante. Cada fracaso es un paso atrás. No podemos gastar tiempo ni dinero en casos perdidos. Lo siento.

—Únicamente te pido una semana. Iré a Atlanta, interrogaré a la chica, hablaré con ese hombre, y si no hay alguna prueba sólida a la que aferrarse regresaré. Si no encuentro nada correré con los gastos. Todavía estoy pagando mi carrera y mi máster, pero te devolveré hasta el último dólar.

Glenda sonrió levemente. Aquella joven le recodaba a ella misma diez años atrás, cuando no conocía el desaliento y se creía capaz de salvar el mundo. Gracias a gente como ella la lucha contra la pena de muerte seguía viva. No sería ella la que le causara la primera decepción.

—Está bien. Tienes cinco días lectivos. Hoy es viernes, puedes marcharte ahora mismo. El próximo viernes tendrás que mostrarme un caso bien argumentado, de lo contrario deberás abandonar la investigación.

—¡Gracias, jefa! —gritó Grace. Después se giró y salió corriendo hacia la puerta.

—No me llames jefa —bromeó Glenda mientras veía cómo aquella joven activista de pelo castaño, ojos miel y sonrisa perpetua salía corriendo de la oficina. Apenas había cruzado su empleada el umbral de la puerta cuando ya se había arrepentido de su generosidad. Terminaba de llegar de vacaciones y ahora debería asumir todo el trabajo atrasado ella sola.

CAPÍTULO 2

El Aeropuerto Internacional de Atlanta era uno de los más grandes del mundo y Grace tardó un buen rato en recorrer sus pasillos antes de salir al sofocante aparcamiento donde medio centenar de taxis esperaban ansiosos nuevos clientes. La joven apenas llevaba equipaje, solo una maleta pequeña con dos vestidos, unos zapatos y su ordenador portátil. Durante el vuelo no había dejado de pensar en el caso. Lo cierto es que no parecía que hubiera muchas esperanzas de encontrar al culpable ni demostrar la inocencia de su cliente. Lo único que podía variar en parte la ejecución era la declaración de Ivy, la sobrina de Elda. Aunque después de quince años el testimonio de la joven apenas tendría validez. Grace se conformaba con retrasar la ejecución y ganar más tiempo para continuar investigando, pero no quería hacerse demasiadas ilusiones.

El taxi le llevó hasta Baymont Inn, un hotel barato de Marietta. No pensaba pasar allí mucho tiempo. La estancia era por cuatro noches e intentaría aprovechar aquellos días al máximo. Esa misma noche cenaría con Elda. Las dos tenían que planificar las visitas y las citas de aquellos días. Además de intentar hablar con Ivy al día siguiente, Grace quería entrevistar en la penitenciaria de Atlanta a Jack, tomar declaración a Elda, interrogar a la vecina de las víctimas que había llevado a la niña al hospital, a los médicos que la atendieron y al agente que había llevado el caso.

Grace dejó la maleta al lado de la cama, sacó el ordenador e intentó organizarse lo mejor posible. Media hora más tarde se había quedado completamente dormida. Cuando se despertó ya era casi la hora de la cena. Se duchó rápidamente y se cambió de ropa, después bajó las escaleras metálicas hasta la entrada principal y esperó bajo la bochornosa noche de Atlanta a que llegara Elda.

Cuando el Ford de Elda paró frente al hotel, Grace subió rápidamente. Estaba completamente sudada, pero el aire que entraba por las ventanillas abiertas al menos alivió un poco del bochorno.

—Hubo épocas en las que me fueron mejor las cosas —se excusó la mujer, que era consciente del lamentable estado de su coche.

—Lo comprendo. Lo importante es poder moverse. Yo todavía no he podido comprarme un coche. Tengo demasiadas deudas que pagar, cada vez es más caro estudiar en la universidad —dijo Grace sonriente, aunque a veces las deudas la angustiaban un poco. Sus amigos cobraban sueldos muy altos a pesar de ser becarios y abogados contratados, pero ella apenas cubría sus gastos y lograba pagar el crédito de sus estudios. Sus padres habían dejado de apoyarla a propósito, para que se olvidara de la asociación y buscara un trabajo decente. Su madre, Mary, la había aconsejado que se dedicara a aquel tipo de trabajo en su tiempo libre, pero ella había decidido luchar por aquello que creía.

—Después de quince años pagando abogados nos hemos gastado nuestros planes de pensiones, los ahorros de toda una vida y la casa que teníamos en la ciudad. Además, mis hijas tenían que estudiar en la universidad, pero no pudieron. Afortunadamente ahora se están sacando sus carreras mientras trabajan.

La mujer tragó saliva antes de continuar. Lo que aquella fatídica noche le había pasado a su familia les había destrozado la vida para siempre. Lo habían perdido todo.

—No podemos reparar todo ese tiempo, ni cambiar las cosas, pero si su esposo es inocente haré todo lo que esté en mi mano para que no muera.

—Gracias —dijo la mujer mientras aparcaban cerca de la entrada de un restaurante.

Las dos mujeres entraron en la sala totalmente llena. Era la noche del sábado y el local estaba más animado que de costumbre. Dentro del restaurante no hacía calor y Grace sintió que por fin podría recuperase del calor sofocante de las últimas horas.

—He logrado que mañana pueda visitar a mi marido. Aún puede recibir visitas. Dentro de un par de semanas únicamente yo podré entrar a verle.

—Había pensado ver antes a su sobrina. Ella es la única testigo y quería que me informara antes de conocer la versión de su marido.

—Lo siento, pero al ser domingo mañana las visitas a los presos son más fáciles. Puedo intentar cambiarlo —comentó la mujer.

—No, no importa; veré a Ivy al día siguiente. ¿Podría hablar también con su hermana y sus hijas?

—No creo que ellas puedan decirle mucho —dijo Elda algo molesta. Sabía perfectamente que su hermana odiaba a Jake y le consideraba culpable del asesinato de su madre y la violación de su hija.

—Nunca se sabe. Muchas veces es más importante lo que alguien calla que lo que dice. Tu hermana era enfermera y no estaba casada en ese momento, puede que un novio despechado intentara vengarse.

—No creo que alguien sea capaz de hacer una cosa así por despecho —comentó Elda.

—Llevo poco tiempo en esto, pero te aseguro que hay gente capaz de hacer cualquier cosa para dañar a otra persona —dijo Grace, que en unos pocos meses había leído casi un centenar de informes sobre todo tipo de crímenes.

Las dos mujeres comenzaron a cenar lentamente y durante un tiempo permanecieron en silencio, como si necesitaran meditar en todo lo que habían conversado.

—¿Puedo preguntarte qué pasó esa noche? ¿Dónde estabais Jack y tú? ¿Cuál fue la última vez que viste a tu madre con vida? ¿Te comentó algo extraño? ¿Se sentía amenazada?

Elda se quedó con el tenedor en la boca y los ojos mirando al techo. Después tragó tranquilamente y comenzó a hablar.

—Mi madre se sentía muy segura. A pesar de ser viuda no tenía miedo a nada. De hecho, ni siquiera poseía un arma. Ya te comenté que dejó la puerta principal abierta y la mayoría de las ventanas, debido al calor, estaban bajadas. Nuestra urbanización era muy tranquila. En el verano del año 2000 la economía marchaba más o menos bien, todavía no se habían producido los atentados de Nueva York y el mundo parecía un lugar seguro. Yo siempre le decía que cerrara todo; en Atlanta hay mucha gente pobre que intenta buscarse la vida robando y una anciana solitaria era un objetivo fácil.

—Entiendo.

—Esa noche era muy calurosa. Mi esposo y yo habíamos visto la televisión hasta las diez y después nos acostamos. Nos despertó el teléfono cuando mi hermana nos llamó. Es todo lo que puedo recordar.

Grace paró un momento el móvil, para que dejase de grabar. Creía que Elda no se sentía segura con él y de esa manera sería incapaz de ser totalmente sincera.

—Lo que me cuentes no va a perjudicar a Jack, pero si ocultas algo no podremos saber la verdad.

La mujer se limpió la boca con la servilleta y tomó algo de agua. Después respiró hondo e intentó tranquilizarse un poco.

—Jack llegó muy tarde aquella noche, estaba sudado y algo nervioso. Cuando le pregunté qué le había pasado me comentó que se le había pinchado una rueda al regresar del trabajo. Para colmo le acababan de despedir y se fue a tomar unas cervezas para pasar el mal trago.

—¿Se lo contaste a la policía?

—No, pensé que si lo hacía ya no quedaría duda de que era culpable —dijo con el gesto angustiado.

—Tendrías que haberles contado la verdad, sobre todo cuando estás bajo juramento.

—Jack ha sido un padre y esposo excelente. Nunca ha sido violento. Nos conocemos desde los dieciséis años. Mi marido apreciaba mucho a mi madre y adoraba a Ivy, ¿por qué les iba a hacer daño? No tiene sentido.

—Nunca conocemos del todo a una persona —dijo Grace.

—Te aseguro que él no fue.

—Entonces, ¿por qué tu sobrina le acusó? —preguntó la joven, que sentía que por primera vez Elda estaba siendo sincera del todo.

—La policía quería un culpable rápido. El sheriff se presentaba a la reelección y un caso así podía salpicarle. La reputación de Atlanta quedó por los suelos. Los juegos olímpicos del 1996 habían puesto la ciudad en el mapa y este horrendo crimen estaba destruyendo la reputación del departamento y de las autoridades municipales.

—¿Entonces crees que se resolvió tan rápidamente el caso por intereses políticos?

—Sí, eso creo. Pero tú misma podrás hablar con los agentes que llevaron el caso. Uno de ellos, Philip Red, nunca estuvo de acuerdo con las pruebas presentadas —dijo Elda.

—He leído que las únicas pruebas fueron algunas huellas encontradas y el hecho de que nadie más que tú pudiera corroborar su coartada.

—Sí, con eso fue suficiente para condenarle a muerte.

—Son pruebas circunstanciales. No lograron esgrimir un motivo. No había intereses económicos, tampoco deseo de venganza, celos o las motivaciones clásicas para cometer asesinatos. Además, está lo de la violación. ¿Por qué violar a una pobre niña? —preguntó Grace a sabiendas de que Elda no podía responder a esa pregunta.

—Mi teoría es que dos ladrones entraron en la casa para robar, pero uno de ellos, seguramente un depravado, decidió violar a la niña antes de matarla, para que no testificara contra él —comentó Elda.

—Pero en la declaración de Ivy solo se habla de un hombre.

—Puede que no viera al segundo. Estaba oscuro, la niña terminaba de ser testigo del asesinato de su abuela y tenía apenas ocho años.

—Sí, pero ver a dos asaltantes no es precisamente algo que pudiera olvidar. ¿Por qué acusó a Jack? Me ha comentado que se querían mucho.

La mujer hizo una larga pausa. Ella misma se había preguntado eso mismo muchas veces. ¿Por qué Ivy acusó a su tío preferido? A una de las personas que más quería en el mundo. Aquello era lo único que le hacía dudar a veces de la inocencia de su marido.

—Lo único que se me ocurre es que viera o escuchara una voz conocida y pensara que era la de Jack —respondió por fin la mujer.

—Es posible —dijo Grace, aunque tenía serias dudas.

—La visita es mañana a la diez de la mañana; te recogeré en el hotel a las nueve. Prefiero llegar pronto. Por la tarde intentaré que veas a mis hijas.

—Estupendo. No quiero darte falsas esperanzas, pero creo que hay una pequeña posibilidad. No tanto de demostrar que es inocente como de lograr que se revoque la ejecución al no haber pruebas incriminatorias definitivas.

—Gracias —dijo Elda mientras comenzaban a aguársele los ojos.

En muchos sentidos, hacía tiempo que había perdido toda esperanza, pero Grace parecía apenas un rayo de luz en medio de la oscuridad de los últimos años.

Cuando abandonaron el local todavía estaba casi repleto de gente. La noche era joven, pero las dos se sentían agotadas. La conversación había sido más dura y difícil de lo que podía parecer a simple vista.

Elda dejó a la joven en su hotel; la joven caminó despacio hasta las escaleras. Sus dudas, más que atenuarse, se habían acrecentado. Necesitaba creer en Jack Russell y su esposa Elda. No podía intentar liberar a alguien de la cárcel sin estar completamente segura de su inocencia. Subió por las escaleras y abrió la puerta de su habitación, pero antes de que pudiera entrar escuchó una voz a su espalda que hizo que se le erizara el bello de la nuca y el corazón se le acelerará a mil.

CAPÍTULO 3

La mujer la miró desde la sombra del pasillo y comenzó a insultarla. Grace reaccionó intentado cerrar la puerta, pero la intrusa fue más rápida y cruzó el pie. La joven comenzó a ponerse nerviosa de verdad, intentó empujar con más fuerza, pero la mujer frenó con la palma de la mano el intento. Notó cómo el corazón le latía a mil por hora, pero intentó sosegarse y tomar el control de la situación.

—¿Se puede saber qué le pasa? No la conozco de nada.

—Usted es una de esas abogadas activistas metomentodo que piensan que van a dar una lección a los palurdos del sur.

—Señora, yo soy del sur. No entiendo qué quiere, y si no se marcha tendré que llamar a la policía.

La mujer comenzó sosegarse por fin, pero sin dejar de mirar con sus ojos desorbitados a Grace.

—Soy Lea, la hermana de Elda. Sé que ha venido para intentar parar la ejecución del «innombrable». Ese asesino y violador de niñas deber morir. Hace quince años destrozó a mi familia y todavía sigue torturándome. No descansaré hasta que le vea muerto.

—Pensaba hablar con usted. Nosotros no ayudamos a gente culpable, únicamente inocente, aunque pensamos que nadie merece morir como un perro por medio de una inyección o la silla eléctrica.

—Eso es fácil de decir cuando nadie ha matado a tu madre y ha violado a tu niña…

La mujer comenzó a llorar. Primero fue un llanto ahogado, pero poco a poco se fue derrumbando, hasta que apoyo la cabeza en la puerta.

Grace tuvo la tentación de abrazarla, pero no estaba segura de lo que era capaz una mujer en su situación. Prefirió tranquilizarla con unas palabras amables y prometerle que la vería un par de días después.

—Lo siento, no debí pagarlo con usted. La ejecución dentro de un mes ha vuelto a revolver muchos sentimientos en mi corazón. Espero que logre entenderlo.

—No se angustie. Imagino que yo sentiría algo parecido si estuviera en su lugar.

—Jack Russell es un asesino. Lo supe el primer día que lo conocí. Mi hermana me lo presentó cuando aún estaban en el instituto. Llevaba la marca de perdedor grabada a fuego en la frente. Ella dice que ha sido muy feliz con él, pero la verdad es que es un borracho, un vago y un tipo violento. No me extrañaría que le hubiera hecho algo a sus propias hijas. Un tipo como él es capaz de cualquier cosa.

—Será mejor que se marche. La iré a ver a su casa. También me gustaría hablar con su hija…

—¿Hablar con Ivy? No, es mejor que la deje en paz.

—¿No quiere asegurarse de que matan al hombre correcto? Imagine que el verdadero asesino sigue a sus anchas matando a gente. Por usted y por su hija, debe estar cien por cien segura. Además, ¿por qué iba a matar a su madre y violar a su hija su propio cuñado?

—¿Puedo entrar? Necesito un vaso de agua y tranquilizarme un poco.

Grace dudó por unos instantes. La mujer parecía mucho más tranquila, pero nada le garantizaba que no le volviera a dar otro ataque de histeria. No era la primera vez que el familiar de una víctima pegaba a un activista contra la pena de muerte, pero decidió asumir el riesgo. Era mejor tener a aquella mujer de su parte; al fin y al cabo, ella podía influir en su hija e impedir que pudiera interrogarla. Para aquel caso era vital hablar con la única testigo viva.

La mujer entró y se sentó en la cama. Grace abrió una botella de agua de la nevera del minibar y se la ofreció a la mujer.

—Muchas gracias —dijo después de beberse casi la mitad del contenido—. Me siento avergonzada por mi comportamiento. Nunca pierdo los estribos, pero cuando supe lo que estaba intentando hacer mi hermana me enfadé. Desde hacía poco más de un año había dejado de buscar abogados e intentar salvar a su marido, pero cuando se enteró de la sentencia se volvió como loca. En los últimos meses habíamos vuelto a hablar y parecía que al final nuestra relación se normalizaba, pero esto es inadmisible. ¿Cómo puede anteponer la vida de un asesino a su propia familia?

—Imagino que está convencida de que es inocente.

—¿Inocente? Aquel día le habían echado del trabajo, mi hermana y él estaban asfixiados por las deudas. Mi madre les había prestado mucho dinero, pero no quiso dar ni un dólar más a su familia y creo que por eso la mató. Aquella noche le fue a pedir dinero, estoy segura.

—Pero, ¿por qué hacerle daño a la niña?

Lea frunció el ceño. Tenía la sensación de que Grace estaba intentando defender al violador de su hija. Llevaba años protegiéndola e intentando que superara todo aquello. Ivy había tenido muchas secuelas psicológicas y físicas, nunca había vuelto a ser la misma. Durante años la había llevado a psicólogos y psiquiatras, además de pagar de su bolsillo algunas intervenciones estéticas para intentar recomponer su rostro destrozado. Sabía que ya no podía hacer nada más por ella, pero lo último que deseaba es que volviera a revivir todo de nuevo.

—Es cierto que mi cuñado era muy cariñoso con ella, pero muchas veces me he preguntado si era verdadero cariño o simplemente intentaba abusar de ella.

Las palabras de la mujer sonaron absolutamente sinceras, pero Grace percibió una profunda desazón en Lea. Su vida se había centrado en odiar a Jack, él era el centro de todos sus problemas y frustraciones. Si quedaba en libertad, si se demostraba su inocencia, eso significaría que además de su inmenso dolor había odiado a la persona equivocada y procurado su destrucción. Su mente no era capaz de soportar algo así.

—¿Qué sucedió aquella noche? ¿Cómo dejó a su hija y su madre? ¿Notó algo raro? ¿Cuándo recibió la noticia?

—Me cuesta recordar. Es tan doloroso… —comentó la mujer agachando la cabeza.

—Lo sé, pero es vital que recuerde.

—Yo tenía turno de noche. Creo que era jueves; tenía que irme a las ocho para entrar a trabajar a las nueve. Ese día habíamos estado en el centro comercial comprando algo de ropa y habíamos comido en una hamburguesería. Ivy parecía muy feliz. Después fuimos a casa de mi madre con una bolsa de deporte en la que estaba el pijama de mi hija y su osito. Tomé un té antes de irme y me marché completamente tranquila. No podía imaginar lo que iba a suceder. Nadie puede pensar que unas horas más tarde tu madre sería brutalmente asesinada y tu hija violada.

—¿No vio a nadie merodeando por la casa? ¿Se habían producido robos o asaltos por la zona? —preguntó Grace. A veces los testigos recordaban años después cosas que en su momento habían pasado por alto debido al estrés que les había producido la muerte de un ser querido.

—No, todo parecía normal. Aquella zona de la ciudad era muy tranquila.

—¿Estaba manteniendo una relación con alguien? ¿Se veía con compañeros o amigos?

Lea se puso muy seria de nuevo, y después se quedó en silencio, pero esta vez no pensaba, simplemente parecía que no deseaba contestar esa pregunta.

—No quiero entrometerme en su vida privada, pero un amante despechado es capaz de hacer cosas terribles.

—Yo siempre me he relacionado con gente equilibrada y normal. Personal del hospital, sobre todo doctores. Hace quince años llevaba muy poco tiempo viuda y estaba centrada en mi hija. La única persona que vi un par de veces fue a un enfermero francés llamado Michael. Después él regresó a su país y perdimos el contacto.

—¿Michael…?

—No recuerdo el apellido, fue hace mucho tiempo. Pero imagino que el hospital guardará alguna información sobre su etapa en Estados Unidos.

—Gracias. Ese hombre, Michael, ¿llegó a conocer a su hija?

—Una vez vino con nosotras a la piscina, pero fue la única vez —contestó algo tensa la mujer. La respuesta no fue del todo clara, como si Lea hubiera tenido que elaborarla en el momento e intentara ocultar algo.

Grace era consciente de que aquella noche no podría averiguar nada más. Aunque al menos había logrado que Lea bajara sus defensas y pareciera dispuesta a colaborar. Esperaba que no entorpeciera el encuentro con Ivy. Para una víctima era muy difícil rememorar una situación tan traumática, pero si encima sus familiares se oponían, normalmente optaban por no declarar.

—Muchas gracias por hablar conmigo —dijo Grace, intentando despedir a la mujer de manera suave.

—Lamento lo ocurrido, últimamente todo esto me ha tenido muy alterada. No volverá a suceder. No me opondré a que hable con mi hija. Lo único que le pido es que sea muy cuidadosa, es una chica muy frágil.

—No se preocupe. La trataré como si fuera mi propia hermana.

La mujer se puso en pie y se dirigió a la entrada. Giró el pie y se quedó justo debajo del umbral.

—La muerte siempre nos acosa. En ocasiones nos sentimos a salvo, pero ella viene a recordarnos que tarde o temprano nos arrebatará lo que más queremos. Ahora está usando a Jack de nuevo. Espero que esta vez no toque a ninguno de los míos.

Las palabras de Lea se quedaron grabadas en la mente de Grace. Ella nunca había perdido a un ser querido, pero tenía un profundo temor a la muerte. Por otro lado, aquel oscuro sendero del más allá siempre le había atraído. Se dedicaba a rescatar a gente del corredor de la muerte, pero sabía que para conseguirlo a veces había que caminar demasiado cerca de su pestilente aroma.

CAPÍTULO 4

En cuanto se tumbó en la cama se quedó profundamente dormida. El día había sido agotador. Le quedaban tres días más de emociones fuertes. Se duchó con rapidez, se secó el pelo y se puso una ropa discreta y holgada. No era buena idea presentarse en una cárcel con un vestido sugerente. Cuando llegó a la entrada del hotel Elda ya estaba esperándola. Dudó si contarle lo sucedido la noche anterior, pero era consciente de que tarde o temprano se enteraría y que era mejor que ella le explicase lo ocurrido.

El coche se puso en marcha. Las calles estaban tranquilas y a pesar de ser temprano ya hacía bochorno.

—Ayer estuvo tu hermana Lea en mi habitación —dijo la joven sin más rodeos.

—¿Mi hermana estuvo aquí? —preguntó la mujer girándose completamente.

—Sí, parecía muy alterada, pero luego se tranquilizó y estuvimos hablando.

—Imagino las mentiras que te habrá contado. Ella creé que fue Jack y no ha dejado de acusarme todos estos años de protegerle. ¿Cómo puede pensar que yo ayudaría o defendería al asesino de mi madre? No pensé que se atreviera a tanto.

Se hizo un tenso silencio y Grace valoró continuar con la conversación. Sabía que parte de la información que le había proporcionado Lea era cierta y tenía la oportunidad de aclarar algunas cosas.

—Me comentó que estabais atravesando problemas económicos, que habíais pedido dinero a tu madre en varias ocasiones. ¿Es eso cierto?

—Todos hemos atravesado problemas económicos. Ella dejaba a su hija casi todos los días en casa de mi madre, esto también era una ayuda económica. ¿No?

—No voy a discutir sobre vuestras relaciones. Simplemente te pregunto: ¿tenías problemas económicos en el momento del asesinato?

—Sí, ya te comenté que habían echado a mi marido del trabajo. Jack no era capaz de conservar durante mucho tiempo un maldito puesto. Es muy buena persona, pero no aguanta que le den órdenes. Se rebelaba ante sus jefes y terminaba de patitas en la calle.

—Entiendo.

—Mi madre nos prestó dinero un par de veces, pero nada más.

—¿Pudo ir Jack esa noche a pedirle dinero a tu madre? —preguntó Grace a sabiendas de que Elda se iba a poner como una furia.

—¡No, esa noche se fue a beber! Una decisión lógica en una persona que ha perdido su trabajo. ¿No crees?

—Yo no bebo.

—Bueno, la mayoría de la gente lo hace. Sobre todo los hombres…

—¿El alcohol no le pudo envalentonar y hacer que se dirigiera a casa de tu madre? A veces puede convertirnos en personas diferentes a las que somos cuando estamos sobrios.

—Cuando Jack bebía se deprimía, pero nunca le vi agresivo ni violento. Tampoco imagino que fuera a las tantas de la mañana para hablar con mi madre. Ningún vecino le vio. Mi marido quería mucho a Ivy, si se hubiera presentado en la casa en plena noche la habría asustado —dijo Elda claramente alterada. Poco a poco subía el tono de voz y comenzaba a ponerse algo histérica.

—Pero eso puede que explique las huellas que encontraron.

—Dos días antes estuvimos visitando a mi madre. Es lógico que las huellas de Jack estuvieran por toda la casa.

—Pero también había huellas suyas en la lámpara de hierro que usaron para matar a tu madre e intentar asesinar a tu sobrina. ¿Jack también tocó esa lámpara?

—Seguramente. Se encontraba en el salón de la casa, todos la hemos encendido o apagado alguna vez —contestó Elda, que había utilizado durante años aquellos argumentos para defender a su marido.

—Espero que Jack me aclare todas esas dudas. ¿Qué sabes de los vecinos? ¿Alguien quería mal a tu madre?

—No, todos la trataban como si fuera la abuela de la comunidad.

El resto del camino lo hicieron en silencio. Elda parecía molesta, aunque la intención de Grace era simplemente aclarar los hechos y buscar pruebas para librar a su marido de la muerte.

Aparcaron en el amplio espacio asfaltado al lado de la cárcel. El aparcamiento estaba casi completo, lo que indicaba que la zona de visitantes estaba abarrotada, aunque al tener hora, no tenían por qué esperar mucho.

Las dos mujeres llegaron al primer control. Una policía les pidió la documentación y la autorización de la visita. Después entraron por un arco de detección de armas. Ya habían dejado sus teléfonos y bolsos en una taquilla. Lo único que llevaba Grace era un pequeño blog de notas y un lapicero.

Caminaron hasta un segundo control. Allí se había formado una larga fila, pero un funcionario llamaba por nombre a los familiares. Cuando Elda escuchó su nombre se digirió rápidamente a la puerta. Grace tuvo que seguirla esquivando a la multitud.

—¿Es usted Elda Russell?

—Sí, esta es mi abogada Grace Sanders.

—Tienen media hora.

—Gracias —dijo la mujer entrando en el largo pasillo. A un lado había amplios ventanales cubiertos de mallas de alambre, al otro una mesa larga con un cristal que aislaba a los presos de los familiares. La mayoría de ellos eran peligrosos, por eso tenían cabinas individuales y sus manos estaban atadas al mostrador, lo que les dificultaba tomar el teléfono de comunicación.

Tuvieron que recorrer doce metros antes de llegar a la silla vacía. Grace se giró y observó con detalle el rostro de Jack. No quería juzgar por su primera impresión, pero era inevitable que el resto del hombre le diera información de su alma. Aunque un preso condenado a muerte y encerrado durante quince años no podía mantener una actitud muy positiva. El ambiente carcelario era terrible, mucho más cuando encima eras inocente.

Jack sonrió a su esposa. Sus ojos negros estaban casi hundidos, la frente surcada por arrugas profundas, la piel pálida y el poco pelo que conservaba lo llevaba peinado hacia atrás. Parecía delgado y mostraba una actitud decaída, aunque se notaba que estaba haciendo un esfuerzo para contentar a su mujer.

—Cariño, he conseguido traerte a la abogada. Déjame que te presente: esta es Grace Sanders, ha venido desde Austin para hablar contigo. No quiere darnos demasiadas esperanzas, pero por lo menos se ha comprometido a revisar tu caso y si encuentra algunas pruebas, pedir el aplazamiento de…

—Gracias cariño, pero creo que ya no merece la pena.

El rostro de Jack parecía tan abatido que Grace se agachó y acercó su hermoso rostro de nariz respingona, pecas, profundos ojos claros y descuidado peinado.

—Señor Russell, estoy aquí para intentar parar la sentencia. Sé que se encuentra agotado. Es normal, pero nadie debería pasar por lo que usted está pasando. Déjeme que le ayude.

El hombre se la quedó mirando sin abrir la boca. Aquella joven no era como el resto de abogados que había tenido antes. Había algo en su mirada, en la expresión de su cara, en su manera de hablar, que le hizo pensar en un ángel. Llevaba varios años asistiendo a la capilla de la cárcel, leyendo la Biblia e intentando ponerse a buenas con Dios. Se sentía furioso y angustiado, pero al menos, mientras oraba al aire de las paredes desnudas de su celda, no se sentía tan solo.

—Gracias, señorita, pero creo que ya es demasiado tarde. Siento que mi esposa le haya hecho venir desde tan lejos para nada.

—Yo puedo irme a casa esta misma tarde, no es una molestia para mí. Lo que pasó aquella noche hizo daño a mucha gente. Truncó su vida y la de su familia. Creo que todos merecen saber la verdad. Puede que no logremos salvarle, pero tal vez seamos capaces de producir un poco de paz en el corazón de las personas que le quieren.

Jack no había pensado en ello. A veces la verdad consigue mucho más que brillar y cambiar una sentencia injusta. Sobre todo, es liberadora, destruye la maldad que se apodera de la vida de las personas y rompe el ciclo del odio en el que las víctimas se quedan atrapadas.

—Está bien. No creo que sirva para cambiar nada, pero lo intentaré por Elda. Ella lleva luchando por mí mucho tiempo. Merece que respete sus deseos.

—Me gustaría interrogarle a solas. Sé que desea estar el mayor tiempo posible con su mujer, pero las entrevistas son individuales.

—No hay ningún problema. Yo me quedaré fuera esperando —dijo Elda antes de que su marido pudiera contestar. Después pegó la palma de su mano al cristal sucio y lleno de huellas. Él intentó alargar la suya, pero apenas pudo colocar un par de dedos en el cristal.

Elda caminó por el pasillo mientras su esposo no dejaba de observarla. Cuando al fin se perdió por la puerta, Jack giró la cabeza y miró directamente a los ojos de la joven.

—Nos quedan veinte minutos. Intentaré ser muy directa. Estas entrevistas suelen hacerse en un lugar más privado y son más extensas, pero dadas las circunstancias…

—No se preocupe. Cuando llevas quince años rodeado de gente desde que te despiertas hasta que te acuestas, terminas por ignorarlos, como si fueran la decoración de tu vida. Ya me entiende. Lo único que agradezco de la condena a muerte son los quince días que estaré completamente aislado. La soledad puede ser una recompensa.

—Sí, imagino que ha tenido mucho tiempo para pensar. ¿Hay alguna cosa que haya recordado después de su declaración? Le pido que sea totalmente sincero. Soy su abogada, no estoy aquí para juzgarle. Nada de lo que me cuente lo sabrán jamás su esposa e hijas. Pero hay detalles que podrían salvarle la vida —dijo Grace muy seria. No quería divagar, pero ante todo era consciente de que con el paso del tiempo el ser humano tiende a enmascarar sus recuerdos y a justificar la mayor parte de sus actos.

—Ese día fue uno de los peores de mi vida. Cuando comenzó parecía un jueves más. Trabajaba en un concesionario de coches; casi toda mi vida la he dedicado a la venta. No terminé mis estudios, a pesar de ser buen estudiante. La mala relación con mi padre hizo que intentara buscarme la vida muy pronto. Mi padre tenía un bar en el centro de la ciudad. De niño pasaba muchas horas allí, aunque al venderse alcohol supuestamente no podía estar. Aunque antiguamente las leyes eran mucho más permisivas con esas cosas. Todo el mundo conocía a mi padre y nadie le iba a decir nada. A los diecisiete me había ido de casa y vivía de mi exiguo sueldo de vendedor de libros. Un año más tarde Elda y yo nos habíamos casado por lo civil, sin ceremonia ni celebración. Siempre he sentido el no haberle dado mejor vida a mi esposa.

—¿Se conocieron en el instituto?

—Sí, ella era un par de años más joven que yo. Tenía diecisiete recién cumplidos cuando nos casamos. Sus padres se pusieron furiosos, pero Elda estaba embarazada de la mayor y nos queríamos. ¿Para qué íbamos a esperar más?

—¿Porque era menor de edad?

—Era legal, eso es lo que importaba. Pero no creo que interese toda nuestra vida. Me centraré en lo que pasó ese día —dijo Jack muy serio.

—Perfecto.

—Aquella tarde, después de vender tres coches, mi jefe me llamó al despacho. Era un tipo gordo y calvo con camisa de vaquero y gorro tejano, que siempre tenía un palillo en la boca y un aliento de mil diablos. Me recibió con los pies sobre el escritorio y los brazos detrás de la nuca. Sonrió al verme, me felicitó por las ventas y después me dijo que recogiera mis cosas. En unos días recibiría mi indemnización. Le pregunté por qué me echaba y contestó que por insultos y amenazas. Hacía pocos días los dos habíamos discutido. Yo le había pedido un adelanto del sueldo y él se negó. Desde entonces buscaba la oportunidad para echarme a la calle. Salí de aquel antro totalmente desmoralizado. Llevábamos una buena racha, íbamos a cambiar de coche y Elda quería dedicarse a las niñas, pero de nuevo estábamos sin nada. Fui a casa, cenamos y me acosté.

Grace frunció los labios. Había confiado en la sinceridad de su cliente. Estaba a un paso de la muerte, pero seguía mintiendo.

—Creí que iba a contarme la verdad.

—Esa es la verdad —dijo Jack desafiante.

—Esa es la declaración oficial, pero los dos sabemos que no es la verdad.

Jack levantó sus manos esposadas y señaló con el dedo índice a la joven.

—¿Me está llamando mentiroso?

—Dígamelo usted.

—Está bien. Que importa ya. No me puede ir peor que hasta ahora. Después de salir del bar tomé el coche. Estaba muy borracho. Me había gastado hasta el último centavo y me daba vergüenza regresar a casa. Mi esposa necesitaba dinero para comprar al día siguiente, la nevera estaba vacía y yo estaba desesperado. Norma a veces nos echaba una mano. Lo hacía en secreto porque Lea, la hermana de Elda, se ponía furiosa. Me dirigí a la casa. Todo parecía en silencio. La puerta estaba entornada. Entré sin llamar y vi todo —Jack cerró los ojos y por unos instantes todas las capas de dureza que había cumulado a lo largo del tiempo se desvanecieron.

—¿Qué vio? —preguntó Grace impaciente. Por primera vez se creía la versión del hombre. Jack estaba a punto de abrir su corazón y desvelar el secreto que llevaba carcomiéndole quince años.

—Estaba en el suelo con la cabeza destrozada, la sangre parecía negra a la luz de la luna, sus ojos estaban abiertos con una expresión horrible. No he podido borrar esa escena en toda mi vida. Pensé en salir corriendo, pero sabía que Ivy estaba esa noche con ella. Me dirigí a su habitación; la puerta también estaba abierta. No había mucha luz, pero se intuía el cuerpo de la niña sobre la cama. También había mucha sangre y una lámpara al lado. La toqué para encenderla, pero en ese momento me asusté. Creía que las dos estaban muertas, me encontraba mareado y me entró el pánico. Salí corriendo y me fui en el coche. Al llegar a casa me tomé dos pastillas para dormir. Cuando mi mujer me despertó a las siete de la mañana apenas me sostenía en pie y no recordaba mucho de la noche anterior. Después fuimos al hospital…

—¿Habló con Ivy? ¿Le dijo algo?

—Puede que la llamara por su nombre. No recuerdo bien.

—Eso explicaría sus huellas en la lámpara y que la niña declarara que le había visto aquella noche en la casa. Si hubiera declarado la verdad, tal vez…

—¿La verdad? A la policía no le interesaba la verdad. Mis huellas estaban en el arma homicida, la principal testigo me acusaba. El jefe de policía quería resolver el caso cuanto antes.

—Todas las pruebas apuntaban a usted, sin duda. ¿A qué hora fue a la casa? Eso nos ayudaría a determinar cuándo se cometieron esas atrocidades.

—No estoy seguro, pero creo que debían ser en torno a la una de la madrugada.

—Lea se fue de la casa a las ocho, son cinco horas. Mucho margen de tiempo —dijo Grace. Después se tocó la nariz con el lapicero y le preguntó al hombre—: ¿Tocó el cadáver de su suegra? ¿Estaba caliente? ¿Se fijó si la sangre parecía líquida o coagulada? Con el calor se tuvo que solidificar pronto.

—Parecía seca, aunque no puedo asegurarlo cien por cien. No toqué a mi suegra. Me encontraba muy asustado.

—¿Por qué no llamó a la policía?

—Pensé que estaban muertas y creí que era mejor que las encontrara la policía. No podía ni imaginar que Ivy había sobrevivido. Tenía media cara destrozada.

Grace terminó de anotar las últimas palabras y miró de nuevo a Jack. Su cara había recuperado cierta viveza.

—¿Recuerda a algún vecino o familiar que se llevara mal con Norma?

—No, con Norma no recuerdo a nadie.

—Creo que es todo. Intentaré volver a verle antes de regresar a Texas. Muchas gracias por su colaboración.

—Gracias a usted por venir desde tan lejos para defenderme. No lo merezco, no socorrí a mi propia familia. Me comporté como un verdadero cobarde. Tal vez merezca todo lo que me pasó. No fui un buen esposo, padre ni yerno. Creo que merezco morir —dijo el hombre mientras sus ojos se aguaban.

—Usted no les hizo daño. Fue otra persona. No merece estar aquí. Tenemos que hacer justicia, señor Russell. La verdad debe salir a la luz, pero no intente ocultarla otra vez. Puede que en algunos momentos ser sinceros nos cause problemas, pero es el único camino hacia la libertad.

CAPÍTULO 5

Durante el camino de vuelta Elda intentó por todos los medios sacarle información a Grace, pero esta se limitó a sonreír y comentarle que ya le contaría todo cuando tuviera las ideas claras. Por la tarde tenía prevista una entrevista con las hijas de la mujer y, por lo que esta le había contado, al día siguiente por la tarde vería a Ivy. Por la mañana se acercarían a la casa donde se cometieron los crímenes y entrevistarían a un par de vecinos que continuaban viviendo cerca de la casa.

Elda insistió en que comieran juntas, pero Grace quería descansar y aclarar las ideas. Después de entrar en el hotel cogió un sándwich vegetal de una máquina y una bebida y se dirigió a su cuarto. Estuvo revisado sus notas mientras comía y después las pasó al ordenador. El poder transcribirlas la ayudó a aclarar aún más sus ideas. Después dejó el portátil a un lado y se recostó sobre la colcha. El tacto era desagradable y el colchón incómodo, pero se encontraba tan cansada que no tardó mucho en caer en un profundo sueño. El sonido de su móvil la despertó sobresaltada. Era su jefa Glenda, le llamaba desde la oficina.

—Hola, ¿estás en la oficina? —preguntó la joven.

—Sí, pero ya me voy.

—Son las tres de la tarde.

—Ya lo sé. Llamaba para saber cómo iba todo.

—Lo cierto es que he descubierto algunas cosas interesantes. El marido de Elda sí estuvo en el lugar de los hechos entre dos y tres horas después del asesinato de la anciana. Le entró pánico y se fue a su casa. Pensaba que todo le incriminaba. No se tomó la molestia de no dejar huellas. Para la policía fue fácil acusarle de asesinato. Parecía tener el móvil del dinero: se encontraba sin blanca y fue a la casa a pedir dinero a la abuela. Además, sus huellas estaban en el arma del crimen, por no hablar de que la niña le reconoció. Aunque ahora todo encaja, le reconoció porque estuvo realmente allí. Pero, ¿quién las mató? ¿Por qué motivo?

—Parece que el caso al menos tiene algunos cabos sueltos.

—Sí, eso mismo he pensado yo.

—Lo único que puede parar la ejecución es que la chica se retracte o que encuentres al verdadero culpable. No quiero desanimarte, pero tienes muy poco tiempo.

Grace puso los ojos en blanco. Si la había llamado para desanimarla, hubiera sido mejor que la dejara trabajar en paz.

—Muy bien, ya lo sé.

—En un ochenta por ciento de casos de violaciones a menores y asesinatos, los culpables son personas de su entorno más inmediato. Jack Russell parece culpable, puede que no lo sea, pero lo parece.

—Gracias por llamar. Te presentaré el informe completo en unos días —dijo Grace totalmente desanimada.

—Hablamos. No te lo tomes muy a pecho. Este es tu primer caso, las cosas muchas veces no dependen de nosotros. Mejor dicho: nunca dependen de nosotros.

—Lo sé. Gracias.

Grace no pudo volverse a dormir; intentó de nuevo poner el aire acondicionado, pero no funcionaba. El calor era tan insoportable que pensó ir a caminar por un parque cercano. Al menos debajo de la sombra de los árboles y junto al río haría menos calor, pensó mientras se dirigía a la calle.

El bosque era muy frondoso y no había mucha gente a la cinco de la tarde. Aún quedaba una hora para que Elda fuera a buscarla. Se sentó en un banco y contempló los patos que jugueteaban sobre el río. Se acordó de sus padres y sus paseos por el bosque junto a ellos. Todo aquello parecía muy lejano. Llevaba semanas sin hablar con ellos y tuvo la tentación de llamarles. Aquel caso le había hecho reflexionar sobre lo rápidamente que se podía perder a tus seres queridos. Decidió llamar en cuanto regresara a Austin. En cuanto les contara que estaba en Atlanta la acribillarían a preguntas y no tenía muchas ganas de dar explicaciones.

—¿Quién lo hizo? —dijo en un susurro mientras el murmullo del agua le hacía sentir algo de frescor.

Elda estaba con sus hijas pequeñas, Jack demasiado borracho para matar y violar. Debía investigar al novio de Lea, ese joven enfermero francés que había regresado a su país poco después del asesinato. No era mucho, pero al menos comenzaba a creer que Jack no había sido, a pesar de que todo le incriminaba a él.

Se dirigió de nuevo al hotel. Elda estaba de pie, apoyada en el coche mientras fumaba un cigarrillo. Era la primera vez que la veía fumar. Entonces una idea acudió a su mente.

—Hola.

—¿Dónde estabas? —preguntó la mujer después de echar el humo a un lado.

—Intentando aclarar mis ideas —contestó la joven.

—Yo no he podido descansar. No dejo de dar vueltas a todo.

—Es lógico, tiene que afectarte.

—Mis hijas nos esperan en el centro comercial. Quería que las vieras en mi casa, pero las dos trabajan esta noche y no querían que se les echara el tiempo encima.

—No importa. ¿Puedo hacerte una pregunta?

—Sí.

—¿Jack fumaba?

Elda la miró extrañada.

—No. De hecho, odia que yo lo haga. Ya casi no fumo, pero cuando estoy tan nerviosa no puedo evitarlo.

—¿Fumaba tu madre? —preguntó Grace de nuevo.

La mujer tiró la colilla al suelo y la aplastó con su deportiva. Ya no iba tan arreglada como por la mañana. Llevaba un sencillo chándal gris y una sudadera con capucha.

—De joven había fumado, pero cuando sucedido todo no.

—Se encontraron colillas en el suelo. Creo que la marca era de Marlboro. Un tabaco rubio.

—Yo fumo Lucky Strike. ¿No pensarás que yo maté a mi madre? —preguntó Elda.

—No, para ello hubieras necesitado un cómplice que violara a la niña y dejar a tus hijas con alguien. Lo que quiero decir es que el que mató a Norma y violó a Ivy fumaba.

—¿En qué puede ayudarnos eso?

—Imagino que guardan las colillas. En la actualidad se pude sacar el ADN de casi todo, pero debemos saber antes quién es el asesino.

Elda abrió la puerta del coche y entró. Grace se asomó por la ventanilla y le dijo: —¿Conociste a Michael? El francés que estaba con tu hermana en aquel tiempo.

—¿El negro?

—¿Era un hombre de color? —preguntó Grace extrañada.

—Sí, un francés de Senegal. Mi madre casi le echa de casa a patadas. Las cosas han cambiado un poco, pero hace diecisiete años las uniones interraciales estaban muy mal vistas, y más en Atlanta.

—Lo entiendo. ¿Piensas que él pudo querer vengarse?

—No lo sé, pero tampoco fue para tanto. Lea no le volvió a llevar a casa y después de lo que ocurrió el regresó a Francia.

El coche se puso en marcha. Tardaron cuarenta minutos en llegar al aparcamiento exterior del centro comercial. Hacía mucho calor, pero en cuanto atravesaron las puertas automáticas sintieron el intenso frescor del aire acondicionado. Subieron por unas escaleras mecánicas a la segunda planta y se acercaron hasta un McDonald’s. En una mesa había dos chicas con uniforme del establecimiento y una chaqueta sobre los hombros. Las dos eran pelirrojas, aunque la que parecía más mayor tenía un tono de pelo más oscuro y los ojos negros como los de su padre.

—Estás son mis hijas, Kin y Lisange.

Las dos chicas eran de la misma edad que Grace, pero se levantaron y la saludaron formalmente.

—Gracias por atenderme. Vuestra madre me ha comentado que trabajáis esta tarde. Qué fastidio tener que trabajar un domingo.

—Sí, pero ya estamos acostumbradas —comentó Kin, la mayor.

—Érais muy pequeñas cuando sucedió todo, pero imagino que tenéis algún recuerdo de vuestra abuela y de Ivy en aquella época.

—Yo os dejo —dijo Elda mientras las tres chicas se sentaban.

—¿Te vas, mamá? —preguntó Lisange.

—Sí, quiero aprovechar para hacer unas compras. Nos vemos en media hora.

La mujer se alejó de la mesa y se perdió entre la multitud que comenzaba a llenar el centro comercial.

—¿Cómo os sentís con lo que va a suceder? —comentó Grace, intentando ser lo más delicada posible.

—Por un lado, aliviadas, pero por otro muy tristes. No recordamos casi nada de mi padre antes de que estuviera encerrado. No pudimos visitarle hasta casi cinco años después. Al principio íbamos más, pero en los últimos años apenas le vemos una vez por Navidad. Es muy deprimente entrar en la cárcel. Él intenta mostrarse contento y animado, pero sabemos que sufre mucho. Tal vez su muerte le alivie tanto dolor —dijo Kin, que parecía más extrovertida que la pequeña.

—¿Cuánto os tiempo os lleváis?

—Un año, no es mucho —comentó Kin.

—¿Tú recuerdas algo de aquella época? —preguntó Grace directamente a Lisange.

—Algunos recuerdos difusos. A mi padre jugando con nosotras en el jardín, una vez que fuimos al cine y poco más.

—¿Qué recordáis de la abuela?

—Todos los domingos comíamos en su casa. A veces también estaba mi tía Lea e Ivy. Normalmente eran comidas agradables, aunque en las últimas ocasiones mi tía y mi madre discutían mucho —explicó Kim.

Grace apuntó en su libreta los comentarios, después levantó la vista y se puso el lápiz apoyado en la frente.

—¿Recordáis algo de aquel día?

—Muy poco. Mis padres nos dejaron en casa de unos vecinos, los Faletti. Después mi madre nos explicó que la abuela estaba en el cielo y que nuestra prima muy enferma. Dejamos de ver a mi tía y a Ivy hasta hace unos meses —dijo Kin.

—Cuando visitabais a la abuela, ¿había otra gente en la casa? Amigos, otros familiares o tal vez tenía vecinos que fueran a verla.

—Únicamente los Gordon. Una familia que vivía justo al lado. La señora Gordon tenía tres hijas, aunque creo que no eran del señor Gordon, que era su segundo marido —dijo Kin.

—¿Jugabais con esas niñas?

—Sí, eran más o menos de nuestra edad. Los dos jardines se comunicaban por detrás. Nos lo pasábamos muy bien. Ivy pasaba mucho tiempo con ellas, a veces comía en su casa.

—¿Alguna vez visteis algo extraño en vuestro padre? Sé que no es una pregunta fácil de responder, pero la verdad le ayudará más que la mentira.

Las dos chicas se miraron antes de contestar. Al final la mayor dijo: —Bebía un poco y nos asustaba, gritaba y rompía cosas, pero no era siempre así.

—Gracias por la sinceridad.

—¿Cree que tiene alguna posibilidad? —preguntó Lisange.

—Alguna, pero no muchas. Ha pasado demasiado tiempo y puede que las pistas que hubiéramos podido tomar se hayan disipado —contestó Grace.

—¿Llamamos a mi madre? —preguntó Kin cuando vio a la joven guardar su libreta.

—Sí, por favor. Una última cosa: ¿recordáis al novio de vuestra tía? Un hombre de color que era francés.

—Lo vimos una vez. Lo recuerdo porque en aquella época no había mucho contacto entre blancos y negros. En nuestra urbanización únicamente había blancos. Hasta mis vecinos de origen italiano eran algo exótico.

—Afortunadamente las cosas han cambiado mucho desde entonces —añadió Grace.

—Sí —respondieron las dos hermanas a la vez.

—¿Podéis decirle a vuestra madre que estaré en la librería?

Las jóvenes asintieron con la cabeza, Grace se despidió de ellas y se dirigió por el pasillo hasta la librería. Se estaba alejando cuando Lisange la alcanzó y le dijo: —Nuestra tía Lea no era buena persona. Llevaba a muchos hombres a su casa y la abuela se lo recriminaba porque era un mal ejemplo para su hija. Había tenido una adolescencia complicada y odiaba a mi padre. Tampoco se llevaba muy bien con la abuela. El día anterior vi como discutían las dos. Estábamos jugando en el jardín, pero entré a por agua. Lea estaba zarandeando a la abuela. Eso me asustó y salí de nuevo al jardín. No recuerdo mucho más.

—Gracias, Lisange.

—Espero que Dios ayude a mi padre. Ha tenido una vida horrible, pero puede que todavía se pueda hacer justicia.

—Lo intentaré con todas mis fuerzas.

—Gracias.

Grace entró en la librería y comenzó a mirar las portadas de los libros, aunque su cabeza no podía de dejar de pensar en los comentarios de las dos hermanas. Lea discutía mucho con la abuela, el problema era su novio negro, pero también otros amantes. Celos, peleas y discusiones parecían el coctel perfecto para un asesinato, aunque eso no demostraba nada.

CAPÍTULO 6

Las dos mujeres cenaron en el centro comercial y después Elda dejó a la joven en el hotel. Durante la cena no hablaron del caso. Sus mentes necesitaban descargarse un poco. Las últimas horas habían sido muy duras y aún les quedaban dos días difíciles. A medida que pasaban las horas Grace estaba más convencida de que Jack era inocente, pero no lograba encontrar ningún hilo que le llevara hasta otro sospechoso. El novio de Lea, las colillas de tabaco y la hora aproximada de la muerte eran las únicas novedades del caso.

Grace se pasó varias horas dando vueltas al caso antes de quedarse dormida. Intentó comparar el asesinato con otros que se hubieran producido algunos meses antes y tuvieran características similares. No había gran cosa. Algunos robos con violencia, violaciones y un par de crímenes de esposos contra sus parejas. Sabía que estaba enfocando algo mal en el caso, ¿pero qué era?

Cuando sonó el despertador del teléfono no tardó mucho en arreglarse. Echaba de menos los cruasanes que comía de camino del trabajo y un buen café, pero se había dado cuenta de que podía pasar sin ellos sin que esto supusiera un gran problema. Bajó por las escaleras metálicas y esperó quince minutos antes de ver aparecer a Elda.

—Siento la tardanza —se disculpó la mujer.

—No te preocupes.

—Nuestro antiguo vecindario está a poco más de una hora. El tráfico los lunes por la mañana es terrible —comentó Elda.

—Es igual en todas partes. Afortunadamente, yo puedo ir caminando o en bicicleta a trabajar.

—Eso es un privilegio. Aquí está todo muy distante. Aunque el metro funciona muy bien. Pero nuestra antigua urbanización se encuentra a las afueras.

—No importa. Disfrutaré del paisaje. Me encantan estos bosques. En la zona donde yo vivo no hay tantos árboles.

—¿Dormiste bien? —preguntó Elda. Ella tenía unas profundas ojeras marrones debajo de los ojos. Llevaba semanas durmiendo muy mal por el caso de su marido.

—Me acosté tarde, pero después perdí el conocimiento. No suelo tardar en dormirme —dijo Grace sonriente.

—Eso es una bendición de Dios. Yo casi siempre padezco insomnio.

—¿Desde muy joven? —preguntó la joven.

Elda la miró de reojo. Sabía que la abogada nunca hacía preguntas al azar. En el fondo siempre estaba intentando recopilar más información.

—Sí, desde joven.

—Entonces no estabas dormida cuando Jack llegó aquella noche.

—No, aunque estaba en la cama.

—¿Qué hizo Jack al llegar?

—Se quitó los zapatos, fue a la cocina para beber agua. Después se dirigió al baño y se cambió.

—¿Alguna cosa fuera de lo habitual? —insistió Grace.

—Creo que no.

—¿Qué hizo con su ropa?

—¿Con su ropa? No entiendo.

—La que se había quitado.

—La puso a lavar —dijo Elda con un gesto de sorpresa.

—¿Era habitual que pusiera su ropa a lavar?

—No, normalmente no; pero cuando había bebido en ocasiones lo hacía, creo que para disimular el olor. Imagino que esa vez le pasó lo mismo.

Grace miró por la ventana. El aire entraba con fuerza, pero era tan caliente que hubiera preferido cerrar la ventanilla.

—También podía intentar ocultar manchas de sangre —dijo la joven.

La mujer no contestó, como si aquella afirmación la hubiera ofendido. Tuvieron que soportar un gran atasco hasta que dejaron el centro de la ciudad y se dirigieron al oeste.

El coche dejó la autopista y después atravesó un pintoresco pueblito para llegar hasta la urbanización. Todo parecía algo viejo y anticuado, aunque veinte años antes aquel lugar era una zona residencial acomodada. Cruzaron varias calles hasta aparcar frente a una casa de madera de paredes grises.

—Esa es la casa —dijo Elda señalando el edificio al fondo. Tenía un amplio jardín delantero. Al lado había otra casa, distante de la primera por apenas una veintena de metros.

—¿Los vecinos no escucharon nada aquella noche? —preguntó extrañada Grace.

—Que yo sepa, ellos declararon que no habían escuchado nada. Se enteraron cuando Ivy llamó por la mañana a su puerta.

—Es increíble que se pudiera poner en pie y llegar hasta la casa —comentó Grace.

—Sí, un verdadero milagro.

Las dos mujeres salieron del vehículo y atravesaron el jardín.

—¿Quién vive aquí? —preguntó Grace.

—No los conozco. Miraron el buzón y vieron un apellido oriental.

Se dirigieron hasta el porche, subieron tres escalones y apretaron el timbre.

—Está igual que hace quince años —comentó Elda un poco impresionada. Aquellas paredes grises le traían muchos recuerdos y no todos ellos buenos.

Escucharon pasos y una mujer abrió la puerta y se asomó través de la mosquitera.

—¿Qué desean? —preguntó la dueña de la casa con un fuerte acento oriental.

—Viví aquí hace veinte años, pasábamos por aquí y quisimos ver la casa —dijo Elda.

—Lo siento, pero…

—¿La señora Gordon continúa viviendo en la otra casa? —preguntó Grace.

Al escuchar el nombre de la vecina la mujer se tranquilizó y les sonrió.

—Sí, la señora Gordon vive con una de sus hijas, Pam, la más pequeña.

—¿Podríamos ver la casa? No le robaremos más de cinco minutos.

—Adelante —dijo la mujer empujando la mosquitera.

Entraron en el salón. Sin duda no tenía mucho que ver con el salón de una abuela de principios de siglo, pero al menos Grace podía hacerse una idea de los espacios.

—Estaba justo allí —dijo Elda señalando a un rincón junto a la ventana.

—Da la impresión de que algo la despertó, dejó la habitación y se dirigió hasta el salón, cerca del teléfono.

—Sí, pero no llamó.

—Puede que viera a alguien conocido —comentó Grace.

—No empieces de nuevo —dijo Elda malhumorada.

—¿De qué hablan? —preguntó la oriental.

—De nada, perdone. ¿Podríamos ver la habitación de la izquierda? —preguntó Elda.

—Sí, claro. Ahora es nuestro estudio. Mi esposo es arquitecto y a veces trabaja en casa.

—No sabe lo que le agradecemos que nos haya dejado entrar —dijo Grace.

La mujer hizo un gesto agachando la cabeza y les invitó a que pasaran por el pasillo. Llegaron a la habitación, que daba hacia la otra casa.

—¿De verdad que no escucharon nada los vecinos? —preguntó Grace extrañada.

—Creo que no, pero ahora mismo iremos a visitar a la señora Gordon, puedes preguntarle tú misma.

—En el informe no se dice nada, aunque a veces pasa que no todas las declaraciones son incluidas.

Las dos mujeres salieron de la casa después de volver a agradecerle a su nueva dueña su hospitalidad. Cruzaron el jardín delantero y entraron en la propiedad de los Gordon. El césped estaba muy descuidado y la casa necesitaba una mano de pintura, pero por el resto de detalles la casa era prácticamente idéntica. Entraron en el porche. La mosquitera estaba agujereada por varios sitios y algo desprendida de la puerta. Llamaron y esperaron un momento. Una mujer de algo más de sesenta años salió a recibirles. Tenías el pelo corto y canoso, llevaba unas gafas gruesas con un cordel al cuello. Vestía con un chándal rosa y una camiseta blanca con dibujos estampados.

—¿Dolores Gordon? —preguntó Elda—. ¿No se acuerda de mí? Soy Elda, la hija de Norma.

La mujer la escudriño con sus pequeños ojos verdes antes de abrir los brazos y gritar: —¡Elda, mi hija! ¡Cómo has cambiado!

—El tiempo no pasa en balde —dijo la mujer.

Grace no dejó de observarla ni un momento. La señora estaba bastante gruesa e iba muy maquillada. De joven debía haber sido muy guapa, pero apenas le quedan los últimos resquicios de belleza.

—Esta joven es Grace Sanders, es una abogada de Austin. Ha venido para hacerte unas preguntas sobre lo que ocurrió aquella noche.

La mujer se puso muy seria, pero enseguida reaccionó pidiéndoles que pasaran a la casa. Entraron a un salón exactamente igual que el de la casa de al lado, pero decorado como casi treinta años antes. Los muebles estaban desgastados y arañados, el sillón hundido en una parte y las cortinas con polvo. El interior olía a meado de gato y frijoles.

—Siéntense. ¿Quieren un té frío?

—Si es tan amable —dijo Elda.

La mujer se fue a la cocina y ellas dos se cruzaron las miradas.

—La señora Gordon no ha cambiado mucho. Mi abuela siempre decía que era un poco descuidada… Trabajaba de maestra, imagino que se habrá jubilado.

La mujer entró con una bandeja de plástico rojo y dejó los vasos sobre una mesita de cristal con un tapete de ganchillo. Eran de plástico descolorido. En un pequeño plato de porcelana descascarillado había unas pastas danesas.

—Gracias —dijo Grace cuando le dio el vaso. Miró en su interior y vio restos de té y una costra que no supo identificar, pero que rodeaba el borde del vaso por dentro.

—¿Le gusta así de frío, querida?

—Sí, gracias. Estoy un poco indispuesta, me imagino que es el cambio de aguas —comentó Grace dejando el vaso sobre la bandeja de nuevo.

—Creo que Grace quiere hablar con usted a solas. ¿Le importa si salgo al jardín? Todavía no hace demasiado calor.

La señora se puso muy seria. No le debía gustar estar a solas con una desconocida, pero hizo un gesto afirmativo con la cabeza y Elda salió del salón; se dirigió a la parte trasera. Se sentó en uno de los balancines oxidados y arrojó el té al césped.

—Señora Gordon, ha sido muy amable al recibirme sin apenas tiempo. Sé que este no es un tema agradable para usted y que no debe ser fácil recordar aquellos momentos, pero es muy importante que intente hacer memoria —dijo Grace incorporándose un poco en el sillón.

La mujer estaba sentada en una silla justo enfrente. Tenía el vaso en la mano y después de tomar un sorbo y coger una pasta le dijo con la boca medio llena: —No es agradable, quería mucho a Norma. Ella nos trató como a una familia cuando nos mudamos aquí. Mi marido había sido militar un tiempo y nos costaba adaptarnos a un sitio estable. A las niñas las trataba como si fueran sus propias nietas.

—Imagino que fue muy duro todo aquello.

La mujer dio un gran suspiro y tomó otro largo sorbo de té.

—Un día horrible. Nos acostamos pronto, al día siguiente mi marido Tom tenía que ir a trabajar, era mecánico. Las niñas estaban de vacaciones, pero solían despertarse muy pronto, yo no daba clases ese mes, pero debía supervisar el programa del curso y otras tareas previas al nuevo año. Cuando Ivy llamó a la puerta a las cinco o las seis de la mañana me asusté mucho. Al abrir vi su carita ensangrentada y ennegrecida por las lágrimas. Llamé a Tom y la llevé al hospital mientras él se quedaba con las niñas.

—¿No la llevó su marido?

—No, él tenía que trabajar un par de horas más tarde.

—Entiendo. ¿Qué les contó la niña?

La mujer dio un nuevo sorbo al té y un bocado a la pasta.

—Únicamente repetía sin cesar: «Mi abuelita, mi abuelita». Vestía el camisón sucio y estaba descalza. Al principio creímos que había sufrido un accidente. Tenía la cara destrozada y un ojo medio hundido. Fuimos a la casa y vimos a la abuela tirada en el salón, con la cabeza destrozada en medio de un charco de sangre. Nunca podré olvidar esa escena.

Grace sintió como se le revolvían las tripas, pero intentó controlarse.

—¿No les dijo nada más? ¿No les explicó qué había sucedido?

—No, la llevé al hospital y se quedó ingresada. La policía llamó a la madre y yo me vine a casa. Después fuimos al entierro y poco después nos enteramos de que había sido Jack, el marido de Elda. No podíamos creerlo. Siempre pareció una persona normal. Aunque uno nunca sabe con estas cosas.

—¿No escucharon nada aquella noche? Gritos, gemidos, ruidos o cualquier tipo de sonido anómalo.

—No, fue una noche tranquila. Estas noches de verano siempre lo son, sobre todo un jueves.

—La ventana de la niña da a ese lado, ¿verdad? ¿Qué hay a la derecha? —preguntó Grace poniéndose de pie.

—La habitación de matrimonio —dijo la mujer poniéndose en pie, como si no quisiera que la joven cruzase el pasillo.

—¿Su marido está en casa? —preguntó la joven.

—No, está fuera, de viaje.

—¿Su hija está en casa?

—Está durmiendo.

Grace se extrañó un poco; eran casi las diez de la mañana, pero pensó que tal vez trabajara de noche.

—Muchas gracias. Ha sido muy amable —dijo la joven dirigiéndose a la puerta.

—Elda está en la parte de atrás, espere que la avise —comentó la mujer recorriendo el pasillo y saliendo por la cocina.

La abogada se quedó sola. Miró con más detenimiento la habitación. Tenía algunos adornos de países europeos y exóticos. Imaginó que de la etapa de su marido como militar. También algunas muñecas viejas y una televisión gigantesca.

Escuchó un ruido y se acercó una joven que se tapó los ojos al recibir la luz del sol. Después se asustó al ver a Grace.

—¿Tú quién eres? —preguntó la joven vestida únicamente con una camiseta vieja.

—Soy una amiga de Elda.

—¿De quién?

La joven tenía muy mal aspecto. Parecía muy delgada y con la expresión medio ida por los tranquilizantes.

—Amiga de tu antigua vecina, Elda.

La chica hizo un gesto de asentimiento y abrió el grifo para beber agua.

—¿No está tu padre en casa?

—¿Mi viejo en casa? Lleva más de dos meses a la sombra y esta vez no se va a poder escapar.

—¿Está en la cárcel? —preguntó Grace sorprendida.

—Sí, siempre anda metiéndose en líos, pero todavía no han encontrado al que le dé un buen escarmiento.

La señora Gordon apareció con Elda y esta saludó a la joven.

—Hola, Pamela.

—Hola, señora Russell. ¿Cómo está su marido?

—Bien, Pamela. Muchas gracias.

—Pamela, ¿aquella noche no escuchasteis los gritos de Ivy y su abuela?

La joven se quedó en silencio y después miró a su madre.

—No, no lo recuerdo, yo era una cría.

Grace observó el rostro de la señora y después con una sonrisa se despidió: —Muchas gracias por todo.

—Gracias, señora Gordon.

—Espero que tengas suerte. No podemos hacer nada más, pero rezamos por tu esposo.

—Gracias —dijo Elda de nuevo acariciando el hombro de la mujer.

La dueña de la casa las acompañó hasta el porche y se quedó mirando cómo se alejaban y entraban en su coche. A esa hora el calor parecía calentar la atmósfera hasta convertir el aire en algo casi irrespirable.

—Me gustaría hablar con Pam a solas. ¿Crees que podrías arreglarlo?

Elda miró intrigada a la abogada.

—¿Piensas que puede saber algo?

—Su madre nos contó que no habían escuchado nada, pero la chica parecía pensar otra cosa. Por otro lado, acabo de enterarme de que el señor Gordon está en la cárcel. No sé hasta qué punto puedo creer a esa mujer.

—¿Por qué nos iba a mentir? —preguntó Elda.

—A veces la gente miente para no meterse en líos. Puede que su marido tuviera alguna deuda con la justicia. Él se quedó con las niñas mientras ella llevaba a Ivy al hospital; me parece todo muy sospechoso.

Mientras el coche dejaba atrás la urbanización, Grace tuvo la sensación de que había dado con otro misterio. Mientras descansaba un poco en el hotel le pediría a su jefa que investigara al enfermero francés y también a los Gordon, sobre todo al marido. Si estaba en la cárcel, debía tener antecedentes.

El Ford paró justo enfrente del hotel y Grace se bajó rápidamente.

—Prefieres comer sola.

—Hoy comeré poco, el tiempo se agota. Mañana por la tarde regreso a casa y me queda mucho por hacer. ¿Conseguiste la cita con el agente de policía que llevó el caso?

—Sí, está jubilado, pero continúa viviendo en Atlanta. Su compañero falleció hace un par de años de un cáncer.

—Gracias por todo, Elda. Eres una magnifica secretaria —dijo Grace con una sonrisa antes de cerrar la puerta del vehículo.

—Gracias a ti por dedicar todo este esfuerzo en salvar a mi marido.

—Espero que hayas elegido a la persona adecuada —comentó Grace, que en parte dudaba de su capacidad para investigar un caso tan complejo.

—Creo que le hubiera gustado a mi madre —dijo Elda mientras se le aguaban los ojos.

—Estoy convencida de ello.

Grace se dio media vuelta y caminó despacio hasta la habitación. Antes tomó un refresco y unas barritas de chocolate. Necesitaba azúcar para que su cerebro se pusiera en funcionamiento. Aquel calor estaba fundiendo sus plomos.

CAPÍTULO 7

Escuchó el teléfono y se levantó de la cama para dirigirse al pequeño escritorio. Era Glenda, su jefa. Esperaba que hubiera podido obtener la información que le había pedido.

—Hola, jefa.

—Hola, Grace. He estado indagando y he encontrado lo que me pedías. Con respecto al francés Michael Fall, estuvo un par de años en el hospital Atlanta Medical Center. Después regresó a Francia. No tiene antecedentes de ningún tipo; en la actualidad vive con su familia en Paris. Está limpio.

Aquello descartaba un sospechoso, pero también una opción más para salvar la vida de su cliente.

—¿Qué sabes del señor Gordon?

—Stuart Gordon, marine durante diez años, fue expulsado del cuerpo, al parecer por golpear a un compañero casi hasta la muerte. Después estuvo de aquí para allá con su familia hasta que llegó a Atlanta. Trabajaba en la seguridad del aeropuerto. Hace un año fue acusado de intento de asesinato. Un hombre negro se metió con él y casi lo mata delante de un centenar de pasajeros de un vuelo para Miami. Le han condenado a dos años, pero en seis meses estará fuera. No creo que agote toda la condena en la cárcel.

—¿Ha estado acusado por otros delitos?

—Algún hurto cuando era joven, pero cosas de poca monta. No era un angelito, pero tampoco un asesino en serie —dijo Glenda.

—Muchas gracias. Lo tomaré en cuenta. Lo que no entiendo es porqué me lo ocultó su mujer.

—Le dará vergüenza hablar de ello —contestó Glenda.

—¿Cómo es que no escucharon ruidos?

—Tal vez el asesino fue rápido y la abuela no logró gritar. Después silenció a la cría o esta perdió el conocimiento por el golpe.

—Eso no encaja, Glenda. La niña se despertó. Él debió hacer ruido, suficiente para despertar a la niña y los vecinos de al lado.

—Tendrían miedo de verse involucrados, o pensaron que la niña estaba enferma, o qie Jack estaba discutiendo con su suegra.

—Gracias, ya te diré qué voy descubriendo.

—Un abrazo.

—Nos vemos en un par de días. Hasta pronto.

Grace se vistió y bajó corriendo las escaleras. Se había entretenido demasiado. Para su sorpresa, no era Elda Russell la que le estaba esperando. El coche era un Toyota cuatro por cuatro nuevo.

—Suba —dijo Lea bajando la ventanilla.

—Pensé que me recogería Elda —comentó Grace.

—Al menos mi coche tiene aire acondicionado. A mi hija únicamente puedo ir a verla yo.

Grace subió al vehículo algo confusa. No entendía a qué se refería aquella mujer. Nadie le había dicho que Ivy estuviera enferma o encerrada en algún tipo de centro sanitario.

—Creo que Elda no le ha comentado nada, ¿verdad? Muy típico de mi hermana. Ivy lleva cinco años en un centro para enfermos de anorexia. Tiene trastornos alimenticios, por eso tengo que protegerla tanto. Nunca ha vuelto a ser la misma. Aquella noche una buena parte de ella murió en aquella casa. Han estado esta mañana allí, ¿verdad?

La abogada afirmó con la cabeza. Tenía la sensación de que a Lea le gustaba hacer preguntas cuya respuesta ya conocía. El coche salió a toda velocidad del aparcamiento y recorrieron la ciudad como un rayo. Grace iba agarrada a la parte superior de la puerta y no quitaba la vista de la carretera.

—No sé si el golpe le dañó una parte del cerebro o los complejos le jugaron una mala pasada. Le realizaron casi cinco operaciones de cirugía estética, pero nunca se recuperó del todo.

—Fue un incidente muy traumático.

—No ha podido terminar los estudios, nunca ha tenido novio y no sé qué será de ella cuando yo falte.

Lea pareció derrumbarse por unos momentos, pero reaccionó levantado de nuevo la cabeza y charlando sin parar.

—Ha visto a la señora Gordon. Creo que esa familia nunca estuvo muy bien. Ya sabe. Eran muy extraños, gente de aquí y de allí. Sus hijas tampoco se han centrado mucho en la vida.

—¿Sabía que el señor Gordon está en la cárcel? —preguntó Grace.

—¿En la cárcel? Dios mío, qué ha hecho.

—Un intento de homicidio; al parecer se peleó con un viajero en el aeropuerto y casi lo mata.

—Pero si debe tener más de sesenta años. Debe conservarse en forma —dijo Lea.

—¿Qué recuerda de la familia Gordon?

—Nuestras hijas jugaban mucho con las suyas, pero nunca entraban en la casa. El señor Gordon les daba un poco de miedo. Sería cosas de crías, pero no había buen ambiente en la familia.

—Ya, pero no les pareció sospechoso que los Gordon no escucharan nada aquella noche.

—Ponían la televisión a todo volumen en la habitación y eran gente poco amigable. Con los únicos que se llevaban muy bien era con mi madre, pero es que ella se llevaba bien con todo el mundo.

—Me dio la impresión de que Pam sí había escuchado algo aquella noche, pero que no quiso hablar delante de su madre —comentó Grace.

—Pam e Ivy eran íntimas. Hasta cayeron las dos en la anorexia. Yo creo que no se gustaban, a pesar de ser dos chicas guapísimas.

Vieron una gran verja negra y pararon enfrente de un control de seguridad. Circularon unos cinco minutos por un camino de gravilla rodeado de árboles. El coche se detuvo enfrente de un enorme edificio de ladrillo rojo adornado con ribetes de escayola blanca. Los jardines parecían muy cuidados, repletos de flores, árboles y hermosos senderos juntos a un riachuelo artificial.

Bajaron del coche y escucharon la gravilla debajo de sus pies; se dirigieron a la escalinata y entraron en un amplio vestíbulo de mármol negro y marrón. Lea habló con la recepcionista y un par de minutos más tarde las avisó de que podían ir a la habitación de la joven. Tomaron un ascensor y después recorrieron un amplio pasillo iluminado por tragaluces en el techo hasta una de las habitaciones más retiradas. Abrieron la puerta y entraron en una habitación muy amplia. No estaba muy amueblada, únicamente una cama alta de hospital, un escritorio de madera, unas estanterías con libros y un armario. Una puerta daba al baño y un gran ventanal al jardín.

—Hola, Ivy —dijo Lea tras acercarse a la cama. La chica estaba leyendo, pero no hizo el más mínimo gesto ante su madre.

La mujer miró furiosa a Grace y le pidió que se acercara a la cama.

—Esta señorita es Grace Sanders y quiere hablar contigo.

—¿Otra psiquiatra? Cuantas veces tengo que decirte que yo no estoy enferma.

—Lo sé, cariño, pero Grace no es una doctora, es una abogada.

—¿Una abogada? —preguntó la joven bajando el libro y mirando a la recién llegada.

La joven la miró con su rostro desproporcionado. La mitad de la cara era de una chica realmente preciosa de pelo rubio y grandes ojos azules, pero la otra mitad estaba en parte hundida, con el ojo completamente ciego y la cara repleta de cicatrices.

—Hola, Ivy, me gustaría hablar contigo.

La chica la observó con desconfianza. No se fiaba de nadie, pero menos de una abogada. Durante algunos años la habían estado visitando. Ella nunca les recibía, por eso no entendía por qué su madre había accedido a que la viera.

—No tengo nada de qué hablar.

—Imagino que no quieres hablar, pero es muy importante. Te prometo no tardar más de quince minutos.

—Lo que me sobra en esta cárcel es tiempo, pero no por eso lo voy a malgastar con una picapleitos.

Al parecer aquella no iba a ser la entrevista más sencilla de la semana, pero para Grace era la más importante. Habían pasado quince años, pero Ivy no había logrado superar aquella noche. En cierto sentido seguía atrapada en ella.

—Creo que será bueno que hables conmigo. De alguna manera estás escapando de aquella noche, pero algo te ha impedido lograrlo…

—Me temo que es muy evidente el qué es. ¿Ha visto mi rostro? Nadie puede rehacer su vida con una cara como esta.

—No sé qué sientes, no puedo ni imaginarlo, pero pienso que si hablas conmigo podrás liberarte de ello en parte.

La joven frunció los labios y arrojó el libro sobre la cama.

—Una chupatintas recién salida de la universidad me va curar. ¡Aleluya, hermana!

—Por favor, contente, Ivy —dijo la madre—. Ya le comenté que no era buena idea.

—Estoy presente, madre, y no soy una retrasada mental. No puedes hablar delante de mí como si no te entendiera.

—No quiero hablar de Jack, no esta tarde —dijo Grace.

—¿Y de qué quiere hablar?

—Si me permites quince minutos lo sabrás.

—Os dejaré quince minutos, estaré en el pasillo.

Lea salió de la habitación antes de que Ivy pudiera reaccionar. La joven saltó malhumorada sobre la cama como una niña mimada con una pataleta. En cierto sentido su madurez emocional era la de una niña de nueve años.

—Quiero preguntarte por Tom Gordon.

—¿Tom Gordon?

—Sí, por él y su hija Pam.

—¿Qué tengo yo que ver con los Gordon?

—Dímelo tú.

—No entiendo.

—Creo que si entiendes.

La joven comenzó a ponerse histérica, pero Grace no se inmutó.

—Quiero que se marche, ya he sufrido suficiente durante todos estos años.

—Conmigo no te servirá ir de víctima. Hace años lo fuiste, pero ya no lo eres.

Ivy saltó de la cama y se dirigió hacia la puerta, pero Grace la retuvo.

—¿Quieres que muera tu tío Jack?

La joven le dio un empujón que por poco le hizo perder el equilibrio.

—¿Qué pasó aquella noche?

Ivy se sentó en el suelo con su camisón largo y blanco, se acurrucó y puso las palmas de las manos sobre los ojos. Grace se agachó y la miró directamente.

—Crees que todo esto es un castigo, que tú tuviste la culpa, pero no es verdad.

—¡Déjeme! ¡Usted no sabe lo que pasó! —gritó Ivy.

—Me lo ha contado todo Pam.

La chica comenzó a temblar. La miró fijamente. Su rostro era una mezcla de pánico y angustia. De repente se echó a llorar.

—No quería que le pasara nada a mi abuela. Un hombre entraba algunas noches en la casa. Olía muy mal, a alcohol, se acostaba en mi cama y me hacía cosas que yo no entendía, era una niña. Pero aquella noche mi abuela se despertó, los dos forcejearon, yo apenas veía nada, estaba muy oscuro. Después aquel hombre me golpeó y perdí el conocimiento, escuché una voz mientras estaba inconsciente. Era la de mi tío Jack.

—¿Por eso le dijiste a la policía que era él?

—Yo no le había visto, pero el policía me repetía una y otra vez: fue tu tío Jack, ¿verdad? Yo quería que me dejaran en paz, por eso les dije que sí.

—¿Cuándo supiste que no era él?

La chica giró la cabeza y comenzó a temblar de nuevo.

—No, no puedo decirlo.

—Tu tío Jack va a morir. Aunque te culpas no fuiste responsable de lo que sucedió a tu abuela, pero sí lo serás de lo que le suceda a él. ¿De qué tienes miedo?

—Pam, ella me lo contó todo.

—¿Qué te contó Pam? —preguntó Grace viendo que por fin conseguía que Ivy dijera la verdad.

—Ella estuvo ingresada en la habitación de al lado por lo mismo hace seis años. Hablábamos mucho, hasta que una noche tenía miedo y me pidió dormir en mi cama. Hablaba en sueños y parecía aterrorizada. La desperté y le pregunté qué le sucedía. Me lo contó todo. Ella y sus hermanas habían sufrido un verdadero infierno. Su padre abusaba de ellas y lo intentó con algunas de sus amigas. Al parecer hacía tiempo que me andaba rondando, pero mi abuela nunca me quitaba el ojo de encima. Por eso intentó violarme aquella noche. Otras veces únicamente se había atrevido a verme en la cama, pero esa noche mi abuela se despertó. Yo no sabía que era él, no le vi la cara…

—Pero hace seis años que lo sabes —comentó Grace.

—El señor Gordon me daba mucho miedo. Además, temía lo que podía hacerle a Pam.

—¿Estarías dispuesta a testificar contra él?

—Sí, pero no le vi la cara. No puedo afirmar que era él. Únicamente escuché la voz de mi tío. ¿Por qué estaba él en la casa aquella noche?

Grace sabía que aquello no era suficiente, pero por fin todo cobraba sentido. Jack no había atacado a su suegra, tampoco había violado a Ivy; el verdadero culpable era el señor Gordon, pero no había pruebas suficientes para incriminarlo.

—Necesito grabar una declaración en la que cuentes todo esto. No será la prueba definitoria para esculpir a tu tío, pero al menos podremos sumar indicios en contra del señor Gordon.

—Pero tengo miedo de lo que pueda hacer a Pam. llevo encerrada aquí desde hace años por eso mismo. ¿Qué sucederá si le acuso?

—El señor Gordon está en la cárcel y si conseguimos demostrar su culpabilidad, nunca más saldrá de ella.

Grace activo el teléfono e hizo casi una docena de preguntas a la joven. Cuando su madre entró en la habitación, las vio a las dos sentadas en el suelo, sonrientes.

—Creo que me he perdido algo —dijo Lea.

—Puede que estemos ante el principio del fin —comentó Grace—, pero antes debemos demostrar que Jack Russell no es culpable de asesinato, intento de asesinato y violación a una niña.

CAPÍTULO 8

A la mañana siguiente Elda la esperaba impaciente en su coche. No sabía muy bien de qué había hablado con Ivy, pero intuía que Grace había logrado encontrar al culpable o por lo menos a un sospechoso.

El coche se dirigió directamente al centro de la ciudad. Cerca del Museo de la Coca-Cola les esperaba el agente jubilado Philip Red.

—No quiero darte falsas esperanzas. Puede que tengamos al verdadero asesino de tu madre, pero no es suficiente con indicios y suposiciones, necesitamos pruebas. Antes de irme esta tarde necesito hablar con Pam Gordon y después trazaremos un plan —dijo Grace intentando parecer tranquila, aunque en su interior se sentía absolutamente frenética.

—¿Pam Gordon? ¿Piensas que fueron los Gordon?

—Hubo algunas cosas que me hicieron sospechar. Primero que declararan no haber escuchado nada, segundo que el señor Gordon no llevara a Ivy al hospital y, tercero, que Pam le contara a Ivy que ella sí había escuchado sus gritos. Al parecer su padre abusaba de ella y sus hermanas, aunque nunca pusieron una denuncia.

—Es increíble —dijo Elda con una mezcla de indignación y alegría. Se sentía aliviada al demostrar la inocencia de su esposo, pero furiosa al conocer al verdadero asesino de su madre. Durante años había pasado por aquella casa sin que los Gordon manifestaran su verdadera y perversa cara.

—En la declaración de Ivy comenta que los Gordon tardaron casi quince minutos en abrir la puerta. Eso también me extrañó. ¿Cómo puedes tardar todo ese tiempo en socorrer a una niña gravemente herida y a su abuela? Al parecer la señora Gordon le dijo con la puerta cerrada que estaba despertando a su hija.

—Nunca me había fijado en los detalles de la declaración —reconoció Elda.

—Creo que los Gordon se estaban deshaciendo de las pruebas que los incriminaban, por eso tardaron en abrir. Estaban convencidos de que la niña estaba muerta, pero después apareció en su puerta y sintieron verdadero pánico.

—¿Cómo demostraremos que todo esto es cierto? —preguntó la mujer, a sabiendas de que una teoría no era suficiente para librar a un hombre de su condena a muerte.

—Esa es la parte más complicada. Tras obtener una declaración de Pam y hablar con el agente Red, regresaré a Austin y organizaré con Glenda un plan de actuación. No tenemos mucho tiempo.

Aparcaron el coche cerca del parque olímpico y caminaron hasta un banco enfrente del Museo de la Coca-Cola. Un hombre con el pelo gris y vestido con traje les esperaba sentado.

—Señor Red —se presentó Elda.

—Elda, es un placer verte. Hace mucho tiempo.

—Sí, agente.

—Ya no soy agente. Estoy jubilado, aunque todavía llevo algunos casos como detective privado. Imagino que me cuesta estar con los brazos cruzados —comentó el hombre con una sonrisa que hizo que se estirara su bigote canoso.

—Esta es la letrada Grace Sanders. Ella está al cargo del caso de mi marido. Le pido que hable con ella.

—Naturalmente, señora Russell. Señorita Sandersl es un placer conocerla —dijo el hombre dando la mano a la abogada.

—Les dejo solos —comentó Elda y se dirigió por uno de los senderos a otra parte del parque.

—Siéntese —dijo el hombre a la joven dando unas palmadas en el banco—. Este es uno de mis lugares favoritos. Llevo toda la vida en Atlanta. Amo esta ciudad, he servido en ella durante décadas, pero ella también me ha proporcionado a mí grandes satisfacciones.

—Lo entiendo. ¿Se acuerda del caso? —preguntó Grace sacando su libreta.

—Naturalmente. Fue uno de los más importantes en los que participé.

—Por lo que he leído en los informes, se resolvió muy rápido, casi demasiado precipitadamente —dijo Grace, intentando que el exagente esgrimiera su postura.

—Era año de elecciones y me imagino que eso influyó. Harry y yo éramos los dos encargados del caso, pero la oficina nos facilitó todos los agentes y material disponible. Además, únicamente había un sospechoso, el señor Sanders. Él había estado en la casa aquella noche, aunque su esposa lo negara, tenía el móvil del dinero y era agresivo. Ya sabe: oportunidad, intención, acceso y motivo.

—Es cierto que, visto de manera superficial, todo apuntaba al tío de Ivy.

—La niña declaró en su contra —dijo el señor Red.

—Pero no le vio, únicamente le escuchó.

—Eso es cierto, pero las huellas del señor Sanders estaban en el arma homicida.

—¿Interrogaron a los vecinos?

—Sí, claro. No recuerdo sus nombres.

—La familia Gordon.

—Eso, la familia Gordon. No habían visto ni oído nada.

—¿No les extrañó que viviendo tan cerca no se enteraran de nada? Un vecindario tan tranquilo, donde se escucha a una mosca volar, con todas las ventanas abiertas…

El hombre titubeó por unos momentos.

—Seguramente Jack fue muy sigiloso.

—Tan sigiloso que despertó a Ivy.

—No puedo cuestionar la versión de unos testigos; además, eso no altera para nada el resultado.

Grace sacó el teléfono e hizo que el hombre escuchara la declaración.

—No investigaron los antecedentes violentos del señor Gordon, ¿verdad?

—No.

—Tampoco el hecho de que hubiera colillas. El señor Sanders no fuma, pero en el suelo se encontraron varias. ¿Qué se hizo con esas pruebas?

—Imagino que siguen en el archivo policial. Pero unas colillas…

—No entiende lo que le digo. Han encerrado y van a matar al hombre equivocado.

El señor Red miró a la joven con sus grandes ojos azules. Parecía realmente angustiado, pero intentó serenarse y con un poco de tartamudeo le dijo: —Eso tiene que demostrarlo, señorita. No le niego que es una buena teoría, pero nadie parará una ejecución por una teoría.

Grace sabía que era verdad. Necesitaba la declaración de Pam antes de tomar su avión para Austin.

—Gracias, señor Red.

—A usted, señorita.

La joven se levantó del banco y caminó deprisa hasta Elda.

—Vámonos.

—¿Ya has terminado?

—Sí, tenemos que ver a Pam.

—No estoy segura de que la señora Gordon nos lo permita.

—Llama a esa mujer. Queda con ella urgentemente en el centro comercial con cualquier excusa. Mientras, yo hablaré con Pam.

Elda dejó a Grace frente a la casa y después se dirigió al centro comercial. La joven esperó pacientemente hasta que la señora Gordon tomó su coche y abandonó la casa. Cuando la abogada se aseguro de que la mujer ya no volvería. Caminó por el jardín y llamó a la puerta. Nadie le abrió. Quitó la mosquitera, pero la casa estaba cerrada con llave. Dio la vuelta a la casa mirando por las ventanas, pero no vio nada por las cortinas. Comprobó la puerta trasera, pero también estaba cerrada. Sabía que no disponía de mucho tiempo.

Miró por el otro lateral de la casa y vio una ventana abierta, se asomó y contempló a Pam tumbada sobre la cama.

—Pam, necesito hablar contigo.

La joven se movió ligeramente, pero volvió a quedarse dormida.

—Pam, Ivy me lo ha contado todo. Tenemos que encerrar a ese monstruo para siempre.

La joven se levantó de nuevo, la miró con los ojos hinchados y el pelo alborotado. Su mirada era de pánico.

Pam abrió la puerta de la casa y la dejó pasar.

—¿Ha hablado con Ivy?

—Sí, me lo ha contado todo y ha hecho una declaración. Necesito que tú hagas lo mismo.

—Pero él volverá. Ya no le queda mucho en la cárcel.

—Es muy importante. Es la única forma que tenemos de asegurarnos de que no te hará daño nunca más.

La joven se puso a llorar. Sentía alivio al saber que por fin todo se conocía, pero también miedo, un temor horrible.

—Me matará.

—No lo hará. Pasará a custodia policial mientras reunimos las pruebas suficientes.

Pam afirmó con la cabeza y comenzó a responder a las preguntas de la abogada. Estaban casi terminando cuando escucharon un coche frenar en seco frente a la puerta.

—Es ella —dijo la chica aterrorizada.

La señora Gordon entró velozmente en la casa y se dirigió directamente a las dos mujeres.

—¿Qué hace en mi casa?

—Hablando con su hija.

—¿Cómo se atreve? —dijo la señora empujando a Grace.

—Lo sabemos todo, señora Gordon, ya no podrá proteger más a su marido.

La señora se abalanzó sobre su hija y comenzó a estrangularla.

—Vosotras sois las culpables, siempre medio desnudas y provocando.

Grace intentó parar a la mujer, pero tenía una fuerza increíble. Al final logró derrumbarla.

—Pam, vístete. Te vienes conmigo.

La joven corrió hasta la parte trasera de la casa y se vistió a toda velocidad. La mujer intentó levantarse del suelo, pero cuando logró incorporarse las dos jóvenes corrían por el jardín hacia el coche de Elda. En cuanto cerraron las puertas el viejo Ford salió a toda velocidad de la urbanización.

—Siento no haberla podido retener por más tiempo, pero se olía algo.

—No te preocupes, necesito que te quedes con Pam unos días. Yo intentaré regresar antes de cuarenta y ocho horas.

Grace tenía un avión para Austin, Glenda montaría el informe mejor que ella y prepararía la apelación. Mientras tanto debían pensar un plan para inculpar al señor Gordon. El tiempo apremiaba y tenía que salvar a un hombre inocente de la pena capital.

CAPÍTULO 9

Glenda la esperaba en el aeropuerto. Grace había aprovechado el vuelo para descansar, porque sabía que en los dos siguiente días apenas podría dormir ni comer. Cuando la joven abogada vio a su jefa en el coche le dedicó una amplia sonrisa.

—Increíble para ser este tu primer caso —dijo la jefa mientras salía del coche para abrazarla.

—Gracias —contestó la joven complaciente.

—Esto no significa que lo tengamos ganado. El estado es muy reticente a reconocer sus errores y no les valdrá con una duda razonable; debemos demostrar la inocencia de nuestro cliente.

—Lo sé —dijo Grace al descubrir lo poco que le duraba el entusiasmo a su jefa. Era consciente de que Glenda había perdido muchos casos a pesar de saber a ciencia cierta que su cliente era inocente o haber descubierto al culpable. El sistema garantizaba la presunción de inocencia, pero además un buen abogado podía frenar casi cualquier intento de acusación contra su cliente.

Se dirigieron directamente a la oficina a pesar de que eran casi las siete de la tarde.

—No nos hemos quedado con los brazos cruzados. Tengo a todo el equipo trabajando en esto. Mike está escribiendo el informe, Sally ha pedido la pruebas del caso y está rellenando la petición para anular la sentencia, y yo no dejo de darle vueltas a cómo incriminar al señor Gordon.

—De primeras tenemos que encontrar una fórmula para incriminar a Gordon —comentó Grace.

—Tal vez el análisis de huellas en el arma homicida. Puede que se encontraran en aquel momento huellas de otras personas que no fueron analizadas —dijo Glenda.

—No aparece nada en los informes —afirmó Grace negando con la cabeza.

Encargaron algo para cenar y todo el equipo estuvo hasta las tres de la mañana sin llegar a ninguna conclusión.

—Será mejor que descanses un poco. Ha sido un viaje largo, una semana agotadora y necesitas tener la mente fresca —le comentó su jefa.

Grace no quería parar; pensaba que si no daban pronto con la forma de acusar al señor Gordon nadie podría frenar la ejecución de Jack, pero al final cedió y se fue caminando hasta su apartamento.

Se paró enfrente del edificio y estaba a punto de entrar cuando observó cómo un coche aparcado en la acera bajaba la ventanilla. Una mujer sacó un cenicero y arrojó su contenido sobre la acera.

—Serán guarros —dijo Grace sin poder morderse la lengua.

Abrió el portal con la llave y llamó al ascensor. Mientras esperaba que este bajara sintió cómo una imagen acudía a su cabeza.

—Las colillas de tabaco —dijo en alto. Tomó el teléfono y llamó a su jefa.

Glenda tomó el teléfono medio somnolienta.

—Dígame.

—Las colillas Glenda, ellas son la clave. En aquella época las pruebas de ADN no estaban tan avanzadas y no solían ser pruebas determinantes. Si conseguimos el ADN del señor Gordon, podríamos compararlas con las colillas que guardó la policía del lugar del crimen.

—Pero el señor Gordon está en la cárcel. Una petición de análisis del ADN puede tardar meses. Además, no hay pruebas sólidas para solicitarlo.

Aquellas palabras desalentaron a Grace. Colgó el teléfono y subió al ascensor. En cuanto se tumbó en la cama se quedó profundamente dormida. La luz de la mañana la despertó de la cama. Continuaba con la misma ropa del día anterior, tenía un fuerte dolor de cabeza y necesitaba darse una ducha.

Dos horas más tarde estaba de regreso a la oficina. Allí le esperaba el equipo en pleno. Ya habían construido la apelación y realizado el informe, incluso se había hecho la solicitud formal para pedir la prueba de ADN.

—¿Crees qué lo conseguiremos? —preguntó Grace a su jefa. Se sentía algo frustrada. Por un lado estaban muy cerca de salvar a Jack, pero por otro los trámites burocráticos podían terminar por llevarlo hasta el patíbulo.

—No sería el primer caso en el que demostramos la inocencia del condenado a muerte después de la ejecución, pero piensa que al menos pondrá en evidencia otra vez más lo injusto de la pena de muerte. Nuestro objetivo no es únicamente personal, es ante todo la abolición de la pena capital.

La joven sabía que todos perseguían una aspiración más alta. La muerte de una persona, por injusta que fuera, era menos importante que la salvación de miles de ellas, pero en su cabeza estaban las caras de Pam e Ivy, con una infancia y juventud destrozadas. La angustia de Elda y el odio de Lea, pero sobre todo la impunidad de los Gordon y su macabra forma de vida.

—Tenemos que encontrar la forma.

Mike, uno de los compañeros de la joven abogada, se levantó de repente y se dirigió hasta su ordenador.

—¿Qué sucede? —preguntó Glenda.

—Se me termina de ocurrir un plan arriesgado, pero que puede dar resultado, pero antes tengo que comprar algo.

El resto del grupo esperó impaciente hasta que Mike regresó con una sonrisa hasta la mesa de reuniones.

—¿Qué has pensado, Mike? Nos tienes en ascuas —dijo por fin Grace.

El joven pareció salir de su ensimismamiento.

—Elda puede visitar todavía a su esposo y hacer vis a vis. ¿Verdad?

—Este domingo es el último día que la ley se lo permite —comentó Grace.

—He comprado una cosa. El señor Gordon está encerrado en la misma cárcel que Jack. Están en pabellones distintos, pero el domingo por la mañana se les permite ir a la capilla. Muchos de ellos van por salir de sus módulos.

—Sí, ¿pero qué tiene que ver eso? —preguntó medio histérica Grace.

—Jack tiene que seguir a Gordon y esperar a que arroje al suelo alguna de sus colillas, guardarla con cuidado y después entregarla a su mujer. En cuanto la tengamos la analizaremos y la presentaros junto al resto del informe. Si el ADN coincide con las encontradas en la casa quince años antes, podremos demostrar la inocencia de nuestro cliente.

Mike miró a todos satisfecho, y el resto del grupo gritó eufórico.

—El plan es muy complejo, pero hay que intentarlo —dijo Grace. Después tomó el teléfono y llamó a Elda para explicarle todos los pormenores.

—Mañana nos vamos a Atlanta —dijo Glenda a la joven abogada.

Grace miró a sus compañeros y no pudo evitar que los ojos se le aguaran un poco. Era la primera vez que lograba salvar a alguien de la muerte, pero no quería ilusionarse hasta ver a Jack Russell fuera de la cárcel recuperando su vida.

CAPÍTULO 10

Jack Russell caminaba despacio por el suelo de hormigón sin dejar de observar a Gordon. Se habían visto un par de veces en capilla, pero apenas habían cruzado un par de palabras. Su antiguo vecino parecía esquivarle, como si no quisiera hablar con él. Ahora lo entendía todo.

Apenas estaban a unos metros de distancia. Por unos instantes pensó acercarse hasta él, golpearle en la cara y tras derrumbarlo en el suelo, machacar su cabeza a patadas. Aquel hombre le había robado los mejores años de su vida, a su familia, y le había convertido en apenas una caricatura de sí mismo. Después le vino a la mente la cara de su mujer y sus hijas; por ellas debía salir con vida e intentar recuperar la esperanza.

Gordon se paró enfrente de la capilla, apuró el pitillo y después lo lanzó al suelo. Jack caminó rápidamente, se agachó con cautela y estaba a punto de tomar el pitillo cuando dos de sus compañeros lanzaron sus cigarrillos al suelo. Miró las tres colillas y dudó por unos momentos. Si se equivocaba aquello podía suponer su muerte. Tomó la de en medio con una bolsa de plástico, la introdujo dentro y la guardó en su bolsillo. Después entró en la capilla y se sentó a orar.

«Dios mío, ayúdame». Pidió en voz baja. Después escuchó las canciones y la predicación casi sin inmutarse. Su mente estaba muy lejos de allí.

Cuando terminó el servicio los presos salieron lentamente. Gordon se cruzó con él y levantando la mirada le dijo:

—Mi mujer me ha contado que una abogada anda molestándola. Te aconsejo que la despidas, no olvides que tus hijitas siegue allí fuera. Dentro de unos meses podré hacerles una visita…

Jack notó como la furia inundaba todo su cuerpo y levantó el puño. Gordon esperó el golpe desafiante, pero el hombre se detuvo en seco. La ira del momento podía echar al traste todo el plan.

—Si eres inocente no tienes nada que temer —contestó al hombre.

Gordon sonrió, dejando que sus dientes negros y podridos se vieran. Aquel asesino parecía disfrutar viéndole sufrir.

—Bueno, Jack, creo que es la última vez que nos vemos. Espero que tu agonía no sea muy larga. Dentro de unos años nos vemos en el infierno.

—Adiós, puede que nos veamos antes de lo que piensas —contestó sereno.

Jack caminó tranquilo hacía la zona de visitas y esperó a que el funcionario pronunciara su nombre. Cuando Elda y él se vieron en la habitación se fundieron en un abrazo prolongado.

—Jack, amor…

—Lo he conseguido —dijo dándole disimuladamente la colilla.

—Al final lo conseguiremos —comentó Elda mientras se sentaba.

Una hora más tarde la mujer entregó la bolsita de plástico a Grace y Glenda.

—Mañana llevaremos la muestra al laboratorio. Estoy segura de que inculparán al señor Gordon —dijo Grace a la mujer con una sonrisa.

—Muchas gracias. Hace una semana mi vida no tenía sentido, estaba dispuesta a tirar la toalla, pero tú has conseguido lo que parecía imposible.

—Únicamente he hecho mi trabajo —contestó Grace.

Elda le dio un abrazo y después saludó a Glenda.

—Muchas gracias de nuevo.

La mujer se alejó por el parque olímpico mientras Grace y su jefa se quedaban de pie, después caminaron entre los árboles y recorrieron la pradera de césped, repleta en aquel día de descanso de familias disfrutando de la tarde.

—A pocos kilómetros de aquí nació Martin Luther King —dijo Glenda.

—No he estado nunca en su casa ni en su iglesia —comentó Grace.

—Ese hombre abrió un camino para la justicia racial, pero aún quedan muchos otros caminos por abrir. Este caso ayudará a allanar un poco más el sedero que conduce a la justicia verdadera.

—¿Y yo soy la idealista? —bromeó Grace.

Glenda sonrió y las dos caminaron juntas hasta la avenida principal. Todo parecía igual que unos minutos antes; la vida de Jack Russell parecía un acontecimiento insignificante en el mundo, pero para ellas lo cambiaba todo. Un hombre inocente iba a salvarse y con él la esperanza de un mundo mejor parecía resplandecer bajo el sol de Atlanta, en medio del corazón de los Estados Unidos de América.

Crímenes imperfectos

BOTÁNICO

Mario Escobar

Copyright © 2015 Mario Escobar

All rights reserved.

CAPÍTULO 1

Noviembre había llegado tan apresuradamente que apenas le había dado tiempo de hacer planes para el día de Acción de Gracias. Llevaba casi dos semanas sin hablar con su madre por teléfono y no sabía nada de su padre desde el verano. Ya se había hecho a la idea de cenar sola esa noche en casa cuando vio en el móvil una llamada perdida. Apretó el botón y esperó unos segundos hasta que al otro lado de la línea se escuchó la voz de su madre.

—Hola —dijo una voz poco nítida.

—Hola. ¿Me has llamado?

—Sí, quedan menos de quince días para Acción de Gracias. Este año va a ser un poco distinto. Tu tía Lesley nos ha invitado a su casa en Orlando, pero no creo que sea buena idea.

—¿Por qué no es una buena idea? —preguntó Grace, que comenzaba a imaginar lo que estaba planeado su madre.

—Siempre hemos cenado los tres juntos. Alguna vez nos hemos reunido con mi hermana o los hermanos de tu padre, pero es un momento para que estemos los tres unidos. Estaremos en un hotel de Austin el miércoles y el jueves cenaremos juntos —dijo Mary sin esperar a que su hija pudiera reaccionar.

—Pero…

—Jovencita, puede que hayas tomado decisiones en contra de nuestra opinión, pero seguimos siendo tu familia. Eres nuestra única hija y aunque el cabezón de tu padre se cierre en banda yo no pienso perderte. Quiero que me des nietos y un yerno con el que enfadarme. ¿Entendido?

La voz de Mary sonaba tan tajante e intimidatoria como siempre. Su madre siempre culpaba a su padre de todo, y aunque era verdad que Mike tenía un carácter de mil demonios no era menos cierto que tenía un gran corazón. Grace continuaba siendo la niña de sus ojos y eso no podía cambiarlo nada en el mundo.

Cuando Grace colgó el teléfono comenzó a ponerse realmente nerviosa. Su apartamento era minúsculo, estaba desordenado y en una zona poco recomendable de la ciudad, nada que ver con la gigantesca casa de sus padres en Dallas.

La campanilla de la puerta sonó cuando la joven entró en el despacho y su jefa la miró sorprendida. Grace era una típica chica de color lechoso de grandes ojos marrones y pelo castaño con ciertos tintes pelirrojos. Se sentó en su escritorio sin mediar palabra.

—¿Qué ha sucedido? ¿Te has cruzado con un fantasma?

—Algo peor. Mis padres vienen a Austin para celebrar el día de Acción de Gracias —contestó la joven frunciendo sus labios rojizos.

—Mal asunto. Yo me libro de ese tipo de reuniones gracias a que mis padres siempre han sido judíos ortodoxos y viven en la actualidad en Israel. Aunque de niña tenía que asistir a todas las fiestas judías y celebrar el sabbat.

—¿Tampoco celebrabas Navidad? —preguntó Grace. No era muy corriente que Glenda hablase de su vida privada.

—No. Mis padres me tuvieron traumatizada casi hasta los dieciséis años. Además, tenía que vestir con faldas hasta los tobillos y llevar un pañuelo en la cabeza. No te quiero contar la adolescencia que pasé. En cuanto llegué a la universidad las cosas afortunadamente cambiaron, aunque he de reconocer que tal vez me fui al otro extremo. Amor y sexo libre —dijo la jefa dejando que unas suaves arrugas enfatizaran aún más su cara redonda y sus pómulos. Continuaba siendo una mujer muy bella, aunque no se arreglaba mucho y los hombres parecían el último asunto en importancia en su apretada agenda profesional.

Glenda se veía reflejada en su joven empleada, aunque en el fondo deseaba que lograra crear una vida personal más intensa. Para ella todo era el bufete y los casos que defendía; el resto era soledad y la sensación de que el tiempo la llevaba inexorablemente al lugar del que nadie regresaba jamás. Tal vez por eso para ella era tan terrible la pena de muerte. Lo único que realmente pertenecía al ser humano era la vida. Cuando le robaban eso, el hombre se convertía en una simple bestia a la que eliminar sin contemplaciones.

—Quiero que estudies este caso —dijo Glenda poniéndose en pie y dejando una gruesa carpeta sobre la mesa—. Hasta ahora nunca habrás oído hablar de él. Es un supuesto parricidio en Colorado.

—¿Un parricidio? Nunca he estudiado un caso de ese tipo. ¿Me estás queriendo insinuar algo? —bromeó Grace.

—Que tus padres vengan a verte es pura coincidencia —contestó Glenda sentándose al filo de la mesa.

Grace ojeó el informe y después miró a su jefa.

—¿Una cría mató a su padre y a su padrastro?

—Eso parece. Está condenada a cadena perpetua. No la ejecutaron porque cuando supuestamente cometió sus crímenes era menor de edad.

—¿Quién te ha presentado el caso? —preguntó intrigada Grace.

—Su hermana. Han pasado diez años y ahora es mayor de edad. Tenía ocho años cuando sucedieron los hechos; la acusada, catorce.

La joven dejó el informe sobre la mesa y buscó por Internet. Aún logró encontrar algunos artículos sobre el caso y una foto familiar.

—Parecían una familia feliz —dijo Grace al contemplar una hermosa imagen con las dos niñas y los Larson.

—No puedes ni imaginar lo que puede haber detrás de fotos tan bucólicas como esa —comentó Glenda mientras regresaba a su mesa.

CAPÍTULO 2

Pidió algo de comida china por teléfono y se acurrucó debajo de una manta. No era muy normal que hiciera frío en Austin, aunque fuera a finales de noviembre, pero el tiempo se estaba volviendo loco en todas partes.

Grace devoraba con sus palillos la comida mientras seguía leyendo el informe y de vez en cuando ojeaba algunas noticias en su iPad.

Los dos parricidios se habían cometido con tres años de diferencia. El primero, en la ciudad de Palmer Lake; el segundo, en Colorado Springs. En ambos casos las víctimas eran dos varones de más de cuarenta años, de raza negra y que habían estado casados con Mayda Peyton. Ese era su nombre de soltera. Mayda era empleada del hogar y los fines de semana trabajaba en la limpieza de unas oficinas. Tenía tres hijos: Editha, la joven acusada de asesinato, Sibley, su hermana pequeña y un niño varón muerto a los cuatro años llamado John. Al parecer, Mayda se había casado muy joven y en avanzado estado de gestación con su primer esposo, Kinsey, un conductor de autobús urbano, pero este había muerto después de once años de matrimonio. Después Mayda se había unido a Ator, un botánico de la ciudad de Colorado Springs que había muerto en su habitación vomitando sangre. La policía había investigado y había descubierto restos de refrigerante de automóvil en el cuerpo de la víctima. Una semana más tarde Editha había intentado suicidarse y había escrito una nota inculpándose de ambos crímenes. La niña de once años tardó seis meses en salir del coma. Después alegó que no recordaba nada, pero eso no fue impedimento para que la internaran en un correccional y para que al cumplir los dieciocho años la enviaran a la prisión estatal del condado.

Al parecer, su madre no había vuelto a tener contacto con ella en todo ese tiempo y se había vuelto a casar. La única que la visitaba era Sibley, que había intentado contactar con ellos para que investigaran de nuevo el caso.

Era lunes, lo que le dejaba muy poco margen para investigar. El jueves se celebraba el día de Acción de Gracias y al día siguiente era fiesta nacional.

Grace miró el reloj: eran casi las diez de la noche, pero sabía que Glenda aún estaría despierta. El teléfono sonó cinco veces antes de que su jefa contestara.

—Hola, soy yo. He estado leyendo el caso, creo que puede revisarse. El juicio se hizo sobre una menor y todas las pruebas son circunstanciales. La nota de suicidio es lo más sólido que tienen, pero tampoco es una prueba irrefutable.

—¿Quieres ir allí y hacer algunas preguntas? —preguntó Glenda a sabiendas de que era lo que realmente estaba pensado su ayudante.

—Creo que sería lo mejor. Puedo interrogar a la hermana y a la madre, tal vez a algún vecino o a otros familiares, y a los inspectores que llevaron el caso.

—Me parece mucho para tres días.

—Sí, pero me haré una idea general. Si hay caso, regresaré antes de Acción de Gracias, pero si no lo hay lo desecharemos.

—Un viaje a Colorado más la estancia es caro. Ya sabes que siempre estamos sin fondos. Además, me temo que la nueva era demócrata está a punto de terminar. Se acabaron las subvenciones federales para el próximo año.

Grace dio un largo suspiro. Su jefa siempre estaba metiendo presión y quejándose de los gastos de sus empleados, aunque ella cobraba un sueldo bajísimo y asumía la mayor parte de los extras que surgían de las investigaciones.

—Adelantaré el dinero y me lo pagarás en la próxima nómina. ¿Contenta?

—Ya sabes que me gustaría pagaros más, pero este trabajo no se hace por dinero, nos dedicamos a salvar inocentes. Lo único que cobramos, además de las subvenciones, es una parte de las indemnizaciones que cobran nuestros clientes.

—No hace falta que me lo digas. Gastaré lo menos posible y regresaré el jueves por la mañana. Después tendré que recibir a mis padres e intentar preparar un pavo para cenar.

Grace escuchó unas risitas al otro lado de la línea.

—Veo que te hace mucha gracia —refunfuñó la joven.

—Shalom alejem —bromeó su jefa.

Grace colgó el teléfono y comenzó a preparar la maleta. Después continuó leyendo el informe e intentando preparar una defensa. Tenía que pedir un estudio caligráfico de la nota de suicidio, un estudio psicológico de la condenada, investigar si había seguros de vida o herencias pendientes y por último concertar las entrevistas con todas las personas relacionadas.

Justo cuando iba a dormirse escuchó el sonido del ordenador al recibir un mensaje. Miró la pantalla con las gafas puestas y vio que su nuevo amigo se había conectado al chat.

«Hola», vio en la pantalla del Mac.

«Hola», contestó.

«¿Todavía estás despierta?».

Grace no tenía mucho tiempo para hacer relaciones sociales, por eso se había apuntado a un chat de contactos. No era nada sexual, nada más que gente con aficiones parecidas hablando un rato de sus cosas.

«Tenía trabajo, pero me voy a acostar pronto. Mañana tomo un vuelo».

«Qué vida más emocionante. Yo nunca salgo de aquí. Cada día es lo mismo».

«Viajar puede ser también muy pesado», comentó Grace.

«Te aseguro que no hacerlo lo es mucho más».

«¿Has visto la nueva película de terror que han estrenado?».

Los dos eran unos grandes aficionados a las películas de miedo. Además les gustaba leer, montar a caballo y hacer cupcakes. Desde que Grace había dejado la universidad apenas había tenido tiempo para relacionarse con nadie; los únicos momentos del día con los que podía contar eran los de la noche. El resto del día lo pasaba en la oficina y no quería intimar demasiado con el resto de sus compañeros. Sabía que mezclar amistad y trabajo normalmente no era muy buena idea.

«Todavía no la he visto. Tengo que dejarte, mañana tengo que salir muy temprano. Es un viaje largo y será muy intenso».

«¿Qué harás el Día de Acción de Gracias?», preguntó el hombre.

«Comeré con mis padres. No es algo que me entusiasme mucho, pero imagino que ese tipo de celebraciones siempre son así», comentó Grace, que aunque intentó no sonar demasiado cínica era consciente de que para la mayoría de las personas aquel día era una fiesta muy especial.

«Yo estaré con unos compañeros. Estoy demasiado lejos para ver a la familia. Imagino que a muchos jóvenes nos sucede lo mismo, somos almas solitarias».

«¿Te llamas realmente Richard?».

«Sí, al menos eso creo. Disfruta del viaje. ¿Podremos chatear desde el hotel?».

«Imagino que sí, aunque no me aloje en el Hilton, espero que tenga wifi».

«Adiós».

«Adiós».

Para ella aquellas conversaciones furtivas eran de las pocas válvulas de escape que tenía. Cerró el ordenador y se quedó con la mirada perdida por unos segundos. Sus padres llevaban peleándose más de dos décadas. Puede que eso fuera amor, pero ella deseaba algo mejor. Una persona con la que compartir el resto de tu vida, no a la que tener que soportar el resto de tu vida.

CAPÍTULO 3

Colorado Springs era un hermoso valle rodeado de montañas. Mientras aterrizaban Grace pensó que, al menos desde lejos, aquel lugar parecía un sitio ideal para vivir. Dallas y Austin se habían convertido en megaciudades deshumanizadas. Tenías que ir a todos los sitios corriendo y apenas te quedaba tiempo para reflexionar y sentir un poco de sosiego. Aquel lugar, en cambio, parecía buen lugar para establecerse. Se sorprendió al escuchar sus pensamientos. Muchos de los abogados que tenían su edad intentaban trasladarse a las grandes ciudades del país, pero ella quería una vida apacible y sencilla en el sitio más apartado de la Unión. La mayoría de sus compañeros vivían en lujosos apartamentos en las mejores zonas de Chicago, Boston, Nueva York o Miami; ella prefería tener una casa con un pequeño jardín que cuidar y continuar con su trabajo el resto de su vida. Era un sueño que, aunque parecía sencillo, se había convertido en casi irrealizable. Su generación estaba contagiada por un espíritu de ambición. Nadie quería sentirse un fracasado, aunque para triunfar tuvieras que arruinar tu vida personal y a tu familia.

Descendió del avión por una sencilla escalerilla y notó el frescor de las montañas. Afortunadamente había traído uno de sus mejores abrigos y se había puesto botas altas. Se dirigió a la terminal caminando junto a medio centenar de pasajeros y salió al vestíbulo. Llevaba equipaje de mano y no necesitaba esperar a que sus maletas salieran por la banda automática. Después se dirigió al mostrador de la agencia que alquilaba coches y tomó un pequeño Toyota de color blanco. En cuanto dejó la mochila a un lado y se sentó en la tapicería vieja y con olor a tabaco, se lamentó de no haber especificado que fuera un coche para no fumadores. Odiaba el tabaco con todas sus fuerzas; tanto su abuelo materno como el paterno habían muerto a causa del tabaquismo.

Salió del aeropuerto en dirección al Stagecoach Motel, un lugar bastante humilde, pero muy bien situado. A unos pocos kilómetros al sur estaba la Prisión Federal de Colorado, en la ciudad de Florence. El complejo carcelario era más grande que la propia ciudad. La hermana de Editha había entrado hacía poco en la academia de las Fuerzas Aéreas al norte de la ciudad y la madre vivía muy cerca del motel. De esa forma no perdería tiempo en los desplazamientos.

Después de dejar el equipaje y descansar un poco, acudió a su primera cita. Sibley le esperaba en el Chapel Hills Mall, un centro comercial al lado de la base aérea. No sabía mucho sobre ella, únicamente que estaba estudiando en la academia, que tenía dieciocho años y que llevaría una especie de lazo rojo en la mano para que la reconociese.

Entró en centro comercial y se dirigió a la zona de cafeterías. Se sentó en una mesa redonda con patas de hierro y esperó unos minutos a que llegara la joven. Le gustaba observar a la gente. Allí era una total desconocida, aunque lo mismo podía decirse de Austin. Podía mirar a la gente e intentar imaginar cómo eran sus vidas.

—¿Es usted la señorita Sanders? —preguntó una joven negra de un metro ochenta de estatura y complexión atlética.

—Encantada —dijo Grace extendiendo la mano.

Por alguna razón había imaginado a Sibley como una chica menuda con cara de niña y coletas. Al fin y al cabo, esa era la foto que había observado en la ficha policial y el informe, pero tenía ante ella a una hermosa joven que parecía muy segura de sí misma y que no dejó de mirarla directamente a los ojos durante toda la entrevista.

—Espero que le guste la ciudad.

—Parece un lugar encantador.

—Lo es, se lo aseguro. Durante un par de años tuve que vivir en Denver y aquello es otra cosa.

—¿Regresó hace mucho a Colorado Springs? —preguntó Grace mientras sacaba su cuaderno de notas.

—Lo cierto es que no. Ya le he comentado que estuve en Denver, pero he regresado aquí por lo de la academia.

—¿No vivía con su madre?

—No, ella sí se quedó en la ciudad, pero un año después de la muerte de mi padrastro me envió a casa de una tía. Debía molestarle una niña de nueve años; pensaría que muy pronto comenzaría a dar problemas.

Grace frunció el ceño. Aquella no le parecía la reacción normal de una mujer que acababa de perder a su marido y se ha enterado de que su hija mayor casi ha muerto.

—Mi madre únicamente amaba a mi hermano, pero imagino que cuando él murió decidió no amar a nadie más. A veces creo que realmente nunca ha llegado a amar a nadie. A pesar de sus tres maridos y sus tres hijos, la única persona que le ha importado de veras ha sido ella misma.

—Puede que se viera superada por las circunstancias…

—¿Circunstancias? ¿Qué circunstancias? Cobró una fortuna por el seguro de vida de mi padrastro y lo desechó todo en Las Vegas y dándose la buena vida en California. Cuando se le terminó el dinero conoció a su actual marido, pero con este no le sirvieron sus trucos; mientras él se pasa todo el día tumbado en el sillón, ella tiene que trabajar día y noche. Imagino que su karma le está haciendo pagar parte del mal que ha repartido a manos llenas.

El rostro de Sibley se transformaba por momentos. Ya no parecía la joven afable que había llegado diez minutos antes. En aquel momento su mirada destilaba odio y rencor en estado puro.

—Lo entiendo. Como sabrás, mi bufete se encarga de casos en los que los presos hayan sido condenados a muerte o cadena perpetua. Revisamos un pequeño número de eso casos, únicamente aquellos que creemos que tienen suficiente base jurídica para ser reabiertos. Para ello debemos atenernos a condenados cuya condena firme no esté basada en pruebas irrefutables, nuevos detalles del caso descubiertos o pruebas no aportadas por negligencia de los investigadores o porque en ese momento no existía forma de utilizar esas nuevas técnicas.

—Lo entiendo —dijo la joven afirmando con la cabeza.

—No sé cuál es su hipótesis, si tiene alguna prueba nueva que aportar o un sospechoso sólido.

La joven permaneció unos segundos pensativa. En ese momento llegó el camarero y pidieron un par de cafés. Grace estaba algo cansada y Sibley era una verdadera adicta a la cafeína.

—Mi hermana Editha no pudo matar a mi padrastro. Ator no era un mal hombre, aunque tuviera un gusto pésimo para elegir esposa. Mi padrastro era algo mayor para mi madre, y además no pegaban mucho juntos. Él había sido uno de los primeros hombres negros en acceder en Colorado al doctorado universitario. Se había especializado en botánica y dirigía en ese momento el Garden of the Gods, un bellísimo paraje que hace unos años convirtieron en una especie de parque temático.

—Pues en el informe me había dado la impresión de que vuestra familia era más bien de condición humilde.

—Mi padre era conductor de autobuses, pero su muerte ayudó a mi madre a subir un par de escalones sociales. Ator había sido su jefe en un anterior trabajo. Ella no era la típica viuda con dos niñas pequeñas; de joven su belleza hacía enloquecer a los hombres. Ator debió caer hechizado por sus encantos. Algunos hombres únicamente se fijan en lo que contemplan sus ojos, pero el corazón de mi madre estaba podrido.

Grace no entendía todo ese odio. Era cierto que su madre la había dejado tirada a las primeras de cambio, pero muchos hijos, aún los abandonados, se pasan la vida justificando las malas decisiones de sus progenitores.

—Se quedó embarazada muy joven de mi padre. Los dos eran dos miembros de la Primera Iglesia Bautista de Colorado Springs para personas de color; mi abuelo materno era pastor de la congregación. Cuando se enteró de que su hijita de diecisiete años estaba embarazada entró en cólera. Mi madre había sido una niña consentida, una princesita criada en una buena casa y sus padres querían que estudiara en la universidad, pero todo eso se fue al traste cuando mi padre la dejó embarazada. Creo que nunca se lo perdonó y buscó el momento para vengarse.

—¿Está acusando a su madre de asesinar a su padre? —preguntó Grace más decepcionada que sorprendida. En muchos casos de crímenes en el seno de una familia unos miembros acusaban a los otros de los crímenes más abyectos.

—No, lo único que digo es que mi madre odiaba a mi padre, pero sobre todo amaba el dinero de Ator, aunque no deseaba pasar el resto de su vida a su lado. Él era mucho mayor que ella.

—Pero ¿cómo pudo acusar a su propia hija?

—Ya le he comentado que la única persona que le importa a mi madre es ella misma. Su primer marido le sirvió para sobrevivir. Su familia nunca le hubiera aceptado; para ellos era inconcebible que tuviera un hijo fuera del matrimonio. Después llegó Ator y la sacó de pobre, pero con el nuevo metió la pata hasta el fondo. Tiene poco más de cuarenta años, pero ya no logrará pescar a un pez mejor.

Grace apuntó todo aquello en el cuaderno, aunque las sospechas de Sibley no la llevan a ninguna parte. Debían tener algo más sólido para revisar el caso de Editha.

—¿Recuerdas algo de aquel día?

—A veces me cuesta distinguir entro lo que leí más tarde y mis verdaderos recuerdos. Lo que sí veo con nitidez —comentó mientras cerraba los ojos—, es a mi madre aporreando la puerta de su habitación y gritando el nombre de mi padrastro.

—¿La puerta estaba cerrada por dentro?

—Eso parece.

—¿Qué más recuerdas?

—Editha y yo estábamos aterrorizadas. Aquel día era domingo y mi padrastro libraba, pero desde el día anterior no había podido dejar la cama. Decía que se sentía muy mal. Al parecer estuvo toda la noche vomitando y por la mañana, cuando llegaron los servicios de emergencia, ya estaba muerto.

—Lo que no entiendo es por qué tu madre no estaba con él.

—Ella dijo que se encerró, pero yo nunca la he creído.

—¿Murió envenenado?

—Eso dijeron en la autopsia, aunque nunca he entendido por qué lo mataron con un anticongelante. Mi padrastro tenía en casa todo tipo de productos químicos en su laboratorio.

—¿Tenía un laboratorio?

—Sí, en el viejo cobertizo que había pertenecido a la granja antes de que nos instalásemos en ella. Hizo un laboratorio precioso, aunque el pobre no lo disfrutó mucho —dijo Sibley mostrando en su rostro el peso que había soportado todos aquellos años.

—Lo que no tiene sentido es que, teniendo un laboratorio repleto de productos químicos, su asesino le envenenara con anticongelante de coche.

—Tampoco que tuviera un rifle debajo de la cama —añadió la joven.

—Ya lo leí en el informe.

—Tal vez sospechaba de mi madre —comentó Sibley.

—Creo que tendré que entrevistar al forense que hizo la autopsia. También quiero hablar con tu madre. ¿Accederá a hablar conmigo?

—Si le paga, puede que sí. Ya le he comentado que Mayda siempre se mueve por dinero, es lo único que la hace reaccionar.

Grace sabía que la entrevista no podía dar más de sí, pero una pregunta no dejaba de rondarle la mente todo el rato.

—Antes de unirse a su actual marido, ¿tu madre tuvo alguna otra relación?

La chica tardó unos segundos en contestar. Grace no estaba segura de si le costaba contestar a la pregunta o sencillamente no se acordaba.

—Michel King, un proxeneta del centro de Colorado Springs al que mi madre conocía desde que eran adolescentes. Al parecer ayudó a mi madre a gastarse todo el dinero de la indemnización.

—¿Vive todavía en la ciudad?

—No lo sé. Yo dejé de vivir con ella justo cuando el tribunal desbloqueó el dinero del seguro. Hasta que mi hermana no fue acusada y condenada, mi madre no pudo tocar ni un dólar.

—¿Cuánto cobró del seguro?

—Medio millón de dólares —contestó Sibley.

—¿Y cuánto dices que le duró el dinero?

—Un par de años como mucho.

—Se gastó una verdadera fortuna —comentó Grace.

—Y se hubiera gastado mucho más si lo hubiera tenido.

Grace se puso en pie y extendió la mano a la joven.

—Estaré un par de días más en la ciudad. Con cualquier cosa que se te ocurra, la pista más insignificante que tengas, no dudes en llamarme.

—Gracias por su ayuda. Mi pobre hermana no merece pasar el resto de su vida entre rejas.

—Por eso luchamos, Sibley. En el fondo pensamos que nadie lo merece.

—En eso discrepamos, me temo —contestó la joven con una sonrisa.

Grace sabía perfectamente que se estaba refiriendo a su madre, pero intentó obviar la respuesta. Muchas veces sus clientes no tenían las mismas convicciones que ella, pero eso no le impedía defenderlos.

Cuando Grace salió al aparcamiento exterior sintió el frío húmedo que bajaba de las montañas. Se podía ver la nieve en las cimas. No le hubiera importado ir un día a esquiar; hacía siglos que no iba a una pista de nieve, pero no había viajado hasta Colorado Springs para hacer ejercicio.

Las dos únicas conclusiones que había sacado Grace de la conversación con Sibley eran que odiaba profundamente a su madre y que esta era capaz de matar a su marido para cobrar la indemnización, pero eso no la convertía en culpable. Tampoco lograba entender que fuera capaz de inculpar a su propia hija, aunque cabía la posibilidad de que pensara que al ser menor de edad saldría en unos pocos años. Debía encontrar al compañero de juergas de Mayda; él podía saber algo más sobre el caso. Un compañero de juergas era el confidente perfecto para una borracha que quisiera descargar su conciencia, a no ser que él fuera cómplice de Mayda. De una forma u otra, aquella entrevista podría aportarle una visión distinta de la madre de Editha. Sibley la odiaba, pero sus palabras debían pasar por un tamiz antes de elegirla como sospechosa. Una de las pocas cosas que había aprendido en aquellos meses de trabajo era que en muchas ocasiones las cosas no son como parecen.

CAPÍTULO 4

Durmió de un tirón. No había descansado tan bien desde hacía semanas. Este caso no parecía tan estresante como el primero que había tenido que enfrentar, aunque había leído en algún sitio que el estrés es el sobreesfuerzo que pones para terminar una tarea que no deseas y la pasión la fuerza interior que te nace para completar aquello que amas.

Su primera parada aquella fresca mañana de noviembre sería en la cárcel federal. Era apenas media hora de trayecto, por eso prefirió hacerlo sola. Pensaba que la presencia de Sibley podía condicionar la confesión de su hermana.

Tras veinte minutos en la autopista Grace observó la megaprisión a lo lejos. Parecían varias complejas colmenas de abejas en mitad de un páramo sin árboles. A medida que se aproximaba, las gigantescas paredes de hormigón parecían aún más altas. Cuando dejó el coche en el aparcamiento A tuvo que caminar durante más de diez minutos antes de llegar a la puerta principal. Aquella penitenciaría era la más grande que había visitado jamás y, al menos en una primera impresión, la más deshumanizada de todas.

Grace pensó en el contraste entre la hermosa y apacible ciudad de Colorado Springs rodeada de frondosos bosques y hermosas montañas nevadas y aquel edificio frío e inhumano que tenía delante.

Los tramites no fueron más complicados que en otros centros. Había presentado la solicitud el día anterior, pero la hermana de Editha había hecho una petición previa tras enviarles el dosier a la oficina. Después de pasar el control de admisión de solicitudes tuvo que caminar al segundo pabellón. Una funcionaria la acompañó por los jardines casi secos de arboles minúsculos y salieron a un gran patio.

—Allí están las de perpetua —comentó la funcionaria.

—¿Las separan del resto? —preguntó Grace.

—Sí, a muchas de ellas se les va la cabeza cuando pasan unos años aquí y saben que no saldrán jamás —dijo la funcionaria con una sonrisa maliciosa.

Grace no entendía por qué el ser humano llegaba a ser tan cruel, pero ese comportamiento ya lo había visto antes en muchos carceleros.

—¿Cómo es Editha? —preguntó Grace, intentando hacerse una idea sobre ella.

—Una chica normal. Por lo menos lo normal que se puede encontrar en un sitio como este.

Llegaron al pabellón y la funcionaria introdujo una tarjeta; la puerta se abrió con un chasquido electrónico y entraron a una sala en la que se veía a los funcionarios detrás de un cristal blindado.

—La letrada quiere ver a Editha Larsson —dijo la mujer.

Se escuchó un pitido y la puerta enrejada comenzó a abrirse lentamente. Al otro lado había una sala cubierta, después un patio con unas canchas de baloncesto y un par de aulas al fondo. Grace no se esperaba que la metieran directamente en el pabellón de las reclusas. Caminó con la funcionaria junto a algo menos de un centenar de presas que no le quitaban la vista de encima. Nunca se había sentido tan vulnerable. Llevaba mucho tiempo defendiendo los derechos de los presos, pero una cosa muy distinta era estar en la misma sala que asesinas, violadoras o ladronas.

Entraron en un aula realmente gélida y vieron a Editha, que estaba borrando un gran pizarrón.

—Editha, esta es la abogada Grace Sanders.

Cuando la joven se giró pudo observar su rostro de rasgos suaves, sus grandes ojos azules y su piel caoba. Era una de las mujeres más guapas que había visto jamás. Llevaba un mono naranja, pero el feo atuendo no podía disimular su figura y esbeltez.

—Señora —dijo la joven estrechando la mano a Grace.

—Encantada de conocerte —dijo la abogada.

—Gracias por interesarse en mi caso. Mi hermana me ha hablado de usted. Creo que ya sabe más o menos lo que sucedió hace diez años.

—Sé lo que otros han contado, pero me interesa mucho más tu versión de los hechos. Llevas encerrada aquí la mayor parte de tu vida por esos horribles crímenes.

—Una al final se acostumbra…

Grace contempló el rostro impertérrito de la joven. Sus hermosos rasgos no podían ocultar la frialdad que aquellos muros habían imprimido en su carácter. En un lugar como aquel o te endurecías o terminabas pagándolo muy caro. En muchos sentidos las cárceles eran laboratorios de maldad, que convertían a hombres y mujeres en su peor versión.

—Imagino que ha debido ser muy duro —dijo Grace sacando su cuaderno de notas.

—La soledad, el miedo y la angustia por no poder salir de aquí se superan con el tiempo, pero no puedes bajar la guardia en ningún momento y eso produce cantidades ingentes de estrés.

—Tu hermana me contó un poco sobre vuestra relación con tu madre y tus padres.

—Bueno, Sibley culpa de todo a mi madre. Ella no se da cuenta de todos los sacrificios que tuvo que hacer por nosotros. Perdió su juventud, su futuro y ahora está perdiendo su belleza. Seguramente nos culpe a nosotras de haberlo perdido todo.

—Ella fue la que tomó aquellas decisiones, vosotras únicamente sois el resultado de esas elecciones.

—Sí y no, la vida es muy compleja. ¿Realmente escogemos nuestro camino o nuestras circunstancias nos abocan a ciertas decisiones?

—No lo sé, pero las mismas personas expuestas a las mismas presiones reaccionan de manera diferente —comentó Grace, que aunque quería centrar la conversación también se hacía las mismas preguntas desde hacía años.

—Es normal, esas personas no son iguales. Aunque mi hermana y yo nos hemos criado en el mismo hogar y físicamente no somos tan distintas, yo tengo más recuerdos de nuestro padre, de los primeros años, y ella más de nuestro padrastro. Aunque le aseguro que Ator fue mejor padre que Kimsey, sobre todo porque él realmente no era mi padre.

—¿No era su padre?

—No. Mi madre eligió al más pardillo. Al que sabía que asumiría la paternidad, pero no al chico que la dejó embarazada.

Grace se quedó algo sorprendida. Para Editha ninguno de los dos hombres que la habían criado eran sus padres biológicos. Pero ¿cómo se había enterado? ¿Acaso se lo había contado su madre?

—Imagino que sería duro para ti descubrirlo.

—No, siempre lo supe en cierto sentido. Estos ojos azules…

—Entiendo.

—Al parecer mi padre era un joven que había venido de Canadá para ayudar en la iglesia de mi abuelo; mi madre pensó que ese chico no se haría cargo de ella. Además, era blanco, una complicación en aquel tiempo. Los matrimonios mixtos no estaban muy bien vistos hace quince o veinte años.

—¿Cómo se enteró de todo eso?

—Me lo contó mi abuela, la madre de mi madre. Ella se pasaba a veces por casa cuando su marido estaba en la iglesia. Nos ayudó mucho, aunque no se llevaba muy bien con mi madre y su marido.

—¿A qué edad te enteraste?

—Creo que tenía unos diez años.

Le sorprendió que la abuela de Editha le contase una cosa como esa a una niña de tan corta edad.

—Era una niña muy madura y lo asimilé bien. No puedo negar que no lamenté mucho la muerte de mi padrastro, aunque sí la de Ator. Era un buen hombre y quería que mi familia prosperara y fuera feliz.

—Entonces, ¿qué sucedió, Editha?

La joven miró a Grace con sus grandes ojos azules. Sus pestañas largas y finas se humedecieron de repente. Los recuerdos no era fáciles de gestionar en una prisión federal, por eso muchos reclusos se hundían en cuanto se hablaba de sus seres queridos.

—Era un domingo como otro cualquiera. Muchos fines de semana Ator tenía que trabajar, pero llevaba desde el día anterior algo mal de tripa y decidió quedarse. Por lo visto pasó muy mala noche el sábado y por la mañana mi madre pensó que era mejor llamar a emergencias, pero él se encerró en la habitación y cuando los sanitarios entraron, Ator estaba muerto.

—¿Habías notado tensión o problemas entre tus padres?

—No. Se llevaban relativamente bien, sobre todo porque mi padrastro no controlaba mucho a mi madre. Ella parecía feliz gastando cientos de dólares al mes en sus caprichos y nosotras disfrutábamos por primera vez de un hogar estable y nos hacían muchos regalos.

—Entiendo…

—Lo que sí recuerdo es que mi padrastro estaba algo preocupado por el trabajo. Presiones o amenazas de un grupo ecologista radical que se quejaba de dónde se había abierto el parque temático. Ator salió varias veces por la televisión explicando el proyecto y defendiendo el parque. Recibió algunas amenazas, pero la policía no creyó que le hubieran envenenado los activistas.

—Es normal, al fin y al cabo, tú confesaste haberle asesinado en una carta de suicidio. ¿Qué pasó?

Editha miró a la abogada y después levantó los ojos, como si recordar le produjera inseguridad.

—Lo único que recuerdo es que una mañana de sábado, poco antes de que se cumpliera una semana de la muerte de mi padrastro, comencé a sentirme mal. Me dolía la cabeza y todo el cuerpo. Tomé unas pastillas y me desperté seis meses más tarde. Había estado en coma.

—Entonces, eso quiere decir que no te suicidaste.

—Al menos no de manera premeditada. Puede que tomara demasiadas pastillas y eso me produjera el colapso, pero no recuerdo nada.

—¿Escribiste la nota?

—Parecía mi letra, pero no recordaba haberla escrito.

Grace parecía sorprendida. Era cierto que el coma prolongado podía crear grandes lagunas en la mente de cualquier persona, pero Editha parecía recordar todo nítidamente menos lo de su suicidio y la nota que había dejado escrita.

—Ahora tengo que hacerte una pregunta muy difícil. Quiero que entiendas que no pretendo juzgarte, simplemente necesito saber la verdad.

Editha frunció los labios y agachó la barbilla, como si estuviera intentando concentrarse al máximo en las palabras de la abogada.

—Intentaré ser todo lo franca que pueda. No sirve de nada mentir en un sitio como este y mucho menos a una de las pocas personas que quieren ayudarte.

—Gracias. La pregunta es: ¿asesinaste a Kinsey y a Ator?

La joven no se apresuró a contestar, pero Grace pudo notar la lucha que se estaba debatiendo en su interior. Muchas personas sucumbían ante la verdad, como si esta fuera demasiado dolorosa para enfrentarla. Cuando las excusas se terminaban y uno quedaba desnudo enfrente de los hechos, debía ser muy valiente para afrontarlos, pensó Grace.

—No recuerdo haberlo hecho. Sé que no es la respuesta que esperaba, pero es la verdad.

—No recuerdas haber envenenado a tu padre y tu padrastro.

—No.

—¿Deseaste matarlos alguna vez? —preguntó Grace, intentando reenfocar la pregunta.

—¿Quién no ha deseado matar a un ser querido alguna vez? Kinsey intentó abusar de mí a los once años y Ator parecía el padre perfecto hasta que comenzó a sentirse presionado por el trabajo y a pasar la mayor parte del tiempo fuera de casa. Sibley siempre ha culpado a nuestra madre de todo, pero ella no era la única que no ejercía bien su función.

—¿Alguna vez viste el anticongelante?

—No.

—¿Por qué reconociste el asesinato de Kinsey? Habían pasado varios años y la policía había determinado que su muerte había sido por causas naturales. ¿Por qué inculparte de un segundo asesinato?

—No recuerdo nada —dijo la joven angustiada.

El rostro de Editha parecía sincero, pero Grace era consciente de que muchos sociópatas podían disimular sus sentimientos o transmitir los que realmente no sentían.

—Entonces, ¿en base a qué puedo argumentar tu defensa?

—En primer lugar, era menor de edad, no sabía lo que hacía. Además ya he pagado por mis culpas. En segundo lugar, no hay pruebas de que yo lo hiciera, únicamente una confesión por carta que no logro recordar.

—Puede que no sean pruebas muy sólidas, pero tú no niegas los hechos, simplemente no los recuerdas. Sería más sencillo si encontráramos al verdadero culpable.

—Si pensó que acusaría a mi madre, está muy equivocada. Creo que lo hice yo, pero movida seguramente por algo tipo de trastorno de la adolescencia. Fuera lo que fuera lo que me pasó, ahora soy completamente normal y no supongo un peligro para nadie. En estos años he estudiado y me he sacado la carrera de Derecho. También he aprendido idiomas. Podría adaptarme fácilmente a la sociedad. Por favor, sáqueme de aquí —dijo la joven aferrando la mano de la abogada.

—Nada de contacto —comentó la funcionaria, que observaba la entrevista a cierta distancia.

Grace se sorprendió de sus sentimientos. Editha no era capaz de provocarle ninguno.

—Tendré que estudiar el caso y hacer un par de entrevistas más.

—Pero ¿ve alguna posibilidad?

—Lo cierto es que no hay muchas. No suelen abrirse muchos casos cuando la condenada admite sus crímenes. Puede que los cometieras siendo apenas una niña, pero eres reincidente y además asesinaste a tus progenitores. Los parricidios normalmente no suele revisarse. A sus autores en muchos casos se les considera sociópatas, incapaces de arrepentirse, y por lo tanto de adaptarse de nuevo a la sociedad.

La joven frunció el ceño y se puso en pie tirando su silla para atrás.

—No soy una sociópata. Siento el sufrimiento de los demás. Amo a mi hermana y a mi madre.

—Yo no soy psiquiatra, pero…

—¡Quiero que se marche ahora mismo de aquí!

—Estoy aquí para ayudarte.

—Pues no lo parece. ¡Maldita sea! No lo parece.

CAPÍTULO 5

Grace comió cerca del motel y se preparó concienzudamente la entrevista de la tarde. Después de los antecedentes de las otras dos entrevistas creía tener una idea clara de como era Mayda, pero eso era en el fondo lo que más le preocupaba. Intentaría ser lo más neutral posible y no juzgar a la mujer por lo que le habían contado sus hijas. No podía negar que le habían sorprendido aquellas dos visiones tan distintas de la misma persona. Mientras Sibley creía que su madre, además de egocéntrica y mala persona, era la culpable de los asesinatos, Editha se había pasado la mayor parte del tiempo justificándola. Seguramente la verdad se encontraba en algún punto medio.

Mientras apuraba los últimos bocados de una hamburguesa indagó sobre Michel King, el supuesto amante de Mayda y con el que había gastado el dinero del seguro. El tal Michel tenía antecedentes por estafa, falsificación de cheques y hurto. No era gran cosa, pero sí perfilaba el tipo de persona con el que aquella viuda había dilapidado su dinero. Consiguió un teléfono, ya que había dejado sus datos en la comisaría de Atlanta, pero era muy difícil que pudiera interrogarle en persona; debía conformarse con hacerle una llamada telefónica. Ella prefería siempre ver la cara de sus interlocutores. A veces los gestos hablaban mucho mejor que las palabras, pero no podía viajar a Atlanta para hablar con un posible sospechoso. Ni siquiera creía en ese momento que tuviera un caso entre manos.

Glenda, una vez más, parecía tener razón. Tal vez le había conmovido la historia de una niña que asesinaba a sus dos padres, pero en la vida a veces sucedían ese tipo de cosas.

Intentó levantar el ánimo y se dirigió hasta la casa de Mayda. Estaba a las afueras de Colorado Springs, en una urbanización de clase obrera donde malvivía ejerciendo tres trabajos para salir adelante. Grace sabía que no todo el mundo tenía parte en el sueño americano. Los últimos años habían polarizado aún más a la sociedad. Cada vez había menos oportunidades para mejorar y los estudios no siempre garantizaban una vida cómoda y tranquila.

Entró en el suburbio de casas con las fachadas sucias y los jardines delanteros llenos de cachivaches. La casa de Mayda tenía un tejado de pizarra, la fachada de madera color verde y su jardín parecía el más cuidado de la zona.

Antes de llegar al porche la mujer ya había salido y la miraba en medio del sol, tapándose de la luz con la mano como visera. Tal y como imaginaba, la madre de Editha era muy guapa. Estaba algo rellena y su pelo negro y rizado estaba salpicado por algunas canas, pero seguía conservando un cutis brillante y unos ojos preciosos.

—Señorita Grace Sanders, supongo —dijo la mujer sonriente.

—Sí, soy la abogada de su hija.

—Me alegra de que alguien se haya ocupado al final de esa pobre niña. Por favor, pase —dijo la mujer sujetando la puerta con la mano.

Grace entró en la casa y contempló un salón ordenado, decorado con gusto, pero sin grandes lujos. Después la anfitriona la invitó a que se sentara y le ofreció algo para beber.

—Creo que un té estará muy bien —comentó Grace.

Cuanto más natural se comportara, más relajada se sentiría la entrevistada. Un buen truco era dar la sensación de que simplemente se trataba de una charla entre viejas amigas que se han reencontrado después de unos años.

La mujer tardó un par de minutos en regresar al salón, lo que le permitió a Grace cotillear entre sus cosas. Podía haber limpiado la casa para una cita, incluso haber arreglado el jardín, pero la mayoría de la gente no se molestaba en quitar o poner fotos familiares.

Encima de una chimenea estilo francés había una docena de marcos. La mayoría eran de Mayda con sus dos hijas. En otra foto aparecía con su hijo difunto y en un par con su actual pareja. No había ni rastro de sus otros dos maridos o sus padres.

—Muchas gracias.

—La agradecida soy yo. Venir desde Texas para defender a mi hija es todo un regalo del cielo.

—Todavía no sabemos si se podrá hacer algo con su caso. No hay pruebas muy concluyentes —comentó Grace.

—Editha se conforma con que anulen la cadena perpetua. Durante todos estos años ha estudiado Derecho; le aseguro que es una buena chica —dijo Mayda mientras dejaba la bandeja sobre la mesita.

—Eso parece. La visité esta mañana.

—¿Cómo está? Desde hace un par de meses no he podido ir avistarla. Trabajo todos los días de la semana, pero al menos hablamos por teléfono cada tres o cuatro días.

—Lo lamento.

—No tiene por qué. He vivido muchas etapas en mi vida y esta no es de las peores, aunque tampoco es de las mejores, se lo aseguro.

—Han sido tiempos muy difíciles para casi todos —dijo Grace mientras tomaba el vaso.

—Sibley también parece bien encaminada, pero la verdad es que apenas tenemos relación. No me ha perdonado que la dejase con sus tíos, pero ¿qué otra cosa podía hacer? Su hermana en un reformatorio, mi marido muerto y yo… ya se puede imaginar. Únicamente deseaba evadirme y olvidarme de todo. Es muy duro con poco más de treinta años haber visto a tu bebé morir, enterrar a dos maridos y a mis padres.

—Lo siento —dijo Grace muy seria.

—La vida reparte las cartas. Puede que la próxima mano sea algo mejor. Si mi hija pudiera salir de la cárcel, al menos recibiría una alegría.

—Editha no niega los hechos, comenta que no se acuerda de nada y no parece muy arrepentida.

—Siempre ha sido una chica especial, muy inteligente, pero algo fría. No tuvo una infancia muy normal. Una madre adolescente, un padre que apenas era un hombre…

—Entiendo.

—Bueno, es tarde para lamentarse. ¿Qué deseaba preguntarme?

Grace sacó del bolso su libreta y repasó las preguntas. Se había preparado muy bien la entrevista. Mayda era la fuente principal de información, ya que era la única adulta que había en la casa aquel día y la que llamó a emergencias.

—¿Cómo era su marido?

—¿Ator? Era un buen hombre. Amable, tranquilo, recto y trabajador. Eso es más de lo que puedo decir de la mayoría de hombres que he conocido. Tener una cara bonita puede abrirte algunas puertas, pero atrae a los hombres como la miel a las moscas.

—Tendría algún defecto…

—Sí, claro. Se centraba mucho en el trabajo, tal vez era un poco materialista. No es que ostentara de lo que tenía, pero de alguna manera pensaba que dándonos cosas nos tendría a las tres más contentas —dijo Mayda. Después se recostó en el sillón y dio un largo sorbo a su vaso.

—Sus hijas me han dicho que a usted le gustaba mucho comprar.

—¿A quién no? Sobre todo después de vivir tan apretada durante años.

—Una de sus hijas me comentó que su marido se sentía amenazado por algo. Unos ecologistas radicales, creo.

—Bueno, cuando uno tiene éxito enseguida surgen todo tipo de lunáticos para amenazarte. Es parte del precio del triunfo.

—¿Dormía con un rifle bajo la cama?

—Yo no lo sabía, pero al parecer así era.

—¿Qué pasó la noche del sábado al domingo?

Mayda dejó el vaso sobre la mesa, se alisó con las manos su vestido blanco y después miró por la ventana.

—No es fácil recordar. Durante todos estos años he procurado olvidarme de todo lo ocurrido.

—Lo comprendo.

—Los recuerdos dolorosos son como aguijones que nos taladran el alma. Muchas veces me he preguntado si podría haber hecho algo para salvarle. La vida de todas nosotras hubiera sido muy distinta. ¿No ha pensado cómo a veces apenas un instante puede cambiarlo todo?

La pregunta se quedó flotando en el aire. Claro que Grace había pensado en eso muchas veces, pero era inútil pensar en cómo hubiera sido el futuro si ciertas cosas no hubieran ocurrido.

—¿Qué podía haber cambiado?

—Todo, aunque tal vez nada.

—Continúe relatando lo sucedido aquel día.

—Mi marido llegó el viernes por la noche muy cansado y me comentó que se sentía mal del estómago. Pasó mala noche, pero el sábado por la mañana parecía recuperado. Limpió el coche con las niñas y comió mucho, creo que demasiado para estar tan reciente lo de su estómago. Por la tarde comenzó a sentirse mal de nuevo. Le comenté que fuéramos al hospital, que era mejor que le viera un doctor, pero no quiso. Por la noche, cuando las niñas estuvieron dormidas, Ator me dijo que prefería dormir solo, que en su estado no me dejaría pegar ojo en toda la noche. Me preocupaba, pero como insistió le dejé en la habitación. A las cuatro o cinco de la madrugada escuché vómitos y gritos, intenté abrir la puerta pero estaba cerrada por dentro. No quiso abrirme.

—Imagino que debió ser una situación angustiosa.

—Sí, además, las niñas no dejaba de llorar y yo no sabía qué hacer. Al final llamé a emergencias y entraron. Cuando abrieron la puerta salió un hedor insoportable. Miré por el umbral y vi a mi pobre esposo cubierto de vómitos. Las sábanas estaban empapadas y en la mesilla había una garrafa mediana de anticongelante.

—¿Lo que se usa en los coches?

—Sí, un liquido del motor. Cuando le comenzaron a atender aún respiraba, pero no llegó con vida al hospital. La intoxicación había quemado casi todo su aparato digestivo.

—¿Cuál fue la causa de la muerte?

—La causa oficial fue un paro cardiaco, pero el líquido ese le había destrozado los riñones, los pulmones y las tripas antes de que muriera. Al parecer tenía tremendos dolores y orinaba sangre. No puedo imaginar una muerte tan terrible.

—¿Qué dijo la policía?

—Al principio pensaron en un suicidio. Estaba encerrado con llave y tenía el liquido en la mesita, pero después creyeron que yo le había envenenado. Algo absurdo. No era una manera muy discreta de matar a alguien. ¿No le parece?

—¿De qué murió su primer marido?

—Insuficiencia respiratoria.

Grace observó a la mujer. Intentó captar en ella algún tipo de nerviosismo o inquietud, pero parecía muy calmada.

—¿Le habían diagnosticado antes algún tipo de enfermedad?

—No, mi primer esposo estaba muy sano.

—¿Usted creé que lo hizo su hija? Para haber sido ella tendría que haber matado a su padre con once años y a su padrastro con catorce.

—Edhita siempre ha sido muy fría y distante, algo manipuladora, pero no creo que matase a mis dos maridos, al menos plenamente consciente —dijo la mujer muy seria.

—Entonces, ¿me puede explicar qué sucedió?

—Mi hija se había enfado unos días antes con Ator. Mi marido no le había dejado ir a una fiesta. Puede que simplemente quisiera hacerle daño y por eso le dio eso…

—¿También se enfadó con su otro marido? —preguntó Grace frunciendo el ceño. Aquella mujer no parecía tan simple como para creerse algo así.

—¿Qué puede decirme de Michel King?

La expresión de Mayda cambió de repente. Levantó su mano derecha y señalándola con el dedo le dijo:

—¿Qué tiene que ver Michel con esto?

—Dígamelo usted. ¿Eran amantes?

La mujer se puso en pie y se dirigió a la puerta de la calle, después la abrió y señalando con la mano le pidió que dejara la casa.

—Mañana por la tarde regreso a Austin. Únicamente quiero saber la verdad. No puedo ayudar a su hija si me mienten. Si recuerda algo o quiere contarme cualquier cosa, llámeme y vendré a verla.

Mayda se cruzó de brazos y con un gesto hosco despidió a la abogada. Cuando cruzó el jardín ya era de noche. Las pocas farolas de la urbanización apenas alumbraban los jardines fríos y desiertos. Entró en el coche y conectó la música. Por primera vez en mucho tiempo deseó regresar a su casa y convertirse de nuevo en la niña feliz que siempre había sido, cuando aún creía que el mundo era un lugar amable y la vida una simple sucesión de momentos felices.

CAPÍTULO 6

El agente Taylor era el típico inspector gordito y calvo que hacía años que no estaba verdaderamente en acción. Se encargaba de cerrar casos complicados. Su cerebro era superior a la media, pero si hubiera tenido que enfrentarse a un delincuente real sin duda habría salido corriendo en dirección contraria. Grace le observó sentado en su escritorio mientras se dirigía hasta él. Cuando estuvo justo enfrente vio su cara mal afeitada, sus profundas arrugas y la expresión de alguien que ha perdido todo aliento vital.

—Señorita Grace Sanders, un place conocerla —dijo el hombre poniéndose en pie. Después, en un acto reflejo más que de coquetería, se anudó un poco la corbata y se puso la chaqueta que estaba apoyada en el respaldo de su silla.

—Muchas gracias por recibirme, agente.

—Soy inspector, pero eso da igual. Pagan la misma mierda en ambos casos. Hace años que quiero jubilarme, pero no me lo puedo permitir. Vamos a esa sala, estaremos más tranquilos allí.

Grace caminó hasta la pequeña sala de reuniones con una mesa redonda, cuatro sillas de plástico y unas persianas medio rotas.

—El correo electrónico que me envío hacía referencia a un caso muy antiguo. Creo que era el de esa niña que mató a sus padres.

—Sí, estoy revisando el caso —contestó Grace.

—No tengo mucho que contar, está todo en el informe.

—¿Encontraron huellas en el recipiente del anticongelante?

—No.

—¿Había huellas en el cuerpo?

—Claro, de su mujer y sus hijas.

—¿Hicieron la autopsia al padre de Editha?

—Sí, pedimos permiso a la familia para desenterrarlo. La causa de la muerte fue la misma que la del padrastro.

—¿Por qué nadie sospechó la primera vez?

—No lo sé. Parecía una muerte natural. No fue tan espectacular como la de su segundo marido. El señor Larson debía tener una constitución muy fuerte. Le dieron una dosis de caballo para poder acabar con él.

—Entiendo. ¿La primera sospechosa fue la madre?

—Sí, pensamos que la razón del asesinato fue el seguro de vida. Lo habían firmado un año antes y la mujer se llevaba un buen pellizco, pero la niña intentó suicidarse y escribió la nota confesando sus crímenes.

—¿Se hizo un estudio grafológico?

El inspector arrugó la cara.

—¿Cree que en Colorado Springs somos unos aficionados? La investigación fue impecable. Todo apuntaba a la mujer, pero la carta era verdadera.

—La niña no se acordaba de nada cuando despertó del coma —comentó Grace.

—Es cierto, pero tampoco negó los hechos, ni demostró arrepentimiento. Era una niña bastante extraña.

—¿Creé que merecía ser condenada a cadena perpetua?

—No soy juez, señora, pero una persona que es capaz de matar a esa edad a sus dos padres no está muy bien de la cabeza. Es un peligro para la sociedad y es mejor que esté el resto de su vida entre rejas. No podemos segar la vida de alguien y después pretender seguir con la nuestra como si nada. Sé que usted defiende los derechos de los condenados; también soy consciente de que el sistema a veces tiene fallos, pero sería mucho peor que todos esos locos anduvieran sueltos sembrando el terror.

—Un buen sermón para un domingo, pero lo que intento averiguar es si ve capaz a una niña de once años de cometer un asesinato y repetirlo a los catorce. ¿Por qué no sospechó nada la madre? ¿Cuál fue la actitud de la señora Larson cuando su hija intentó suicidarse?

El inspector se alisó la corbata, notó una pequeña mancha en la seda y se chupó un dedo para limpiarla.

—Esa mujer es tan fría como su hija, de tal palo tal astilla. La pequeña era la única que lloraba y mostraba algo de compasión por el hombre.

—¿No lloró al ver a su hija casi muerta?

—Al menos en público no. Tampoco en el entierro ni en el juicio que hubo más tarde. Parecía tener el corazón completamente helado. Muchos asesinos suelen comportarse de esa forma, pero no es suficiente para acusarles, sobre todo si hay una confesión de por medio.

Grace bajó los brazos y dejó de apuntar. Aquel caso no tenía solución. Simplemente debía regresar a casa, celebrar el día de Acción de Gracias y llamar a Sibley la semana siguiente para anunciarle que no abrirían de nuevo el caso.

—¿Tiene una copia de la declaración de la madre y de la hija? Únicamente he podido acceder a un resumen.

El hombre dejó la sala y regresó cinco minutos más tarde con unas fotocopias. Las dejó sobre la mesa y, mirando a la joven, le dijo:

—Me temo que se ha equivocado de caso. Aquí no hay mucho que rascar. Es una situación desgraciada, pero esa chica está enferma o es mala.

—Puede ser. De todas formas, gracias por su tiempo y disculpe si le he hecho sentir incómodo.

—No lo sienta. Colorado Springs es un lugar muy tranquilo; al menos he podido charlar con alguien que no conozca de toda la vida.

Grace se puso de pie y se dirigió a la puerta.

—Una última cosa. ¿Investigaron a Michel King?

—Era un ladrón de poca monta. Un ratero que vivía de chulear a algunas mujeres. Lo que no entiendo es por qué la señora Larson estuvo con él. No parecía la típica boba enamoradiza.

—Nunca se puede entender del todo a una mujer, señor Taylor.

—No pudimos probar su relación, pero de todos modos tras la autoinculpación de la hija, no servía de mucho.

—¿No cree que fue muy raro que Ator se encerrara en su habitación?

—Sin duda sospechaba de alguien.

—Pero ¿por qué no llamó a la policía? ¿Cómo entraron para envenenarlo?

—Puede que nunca lo sepamos —dijo el inspector encogiéndose de hombros.

Grace salió del edificio en dirección a su coche. No había logrado encontrar a ningún antiguo vecino de los Larson; tampoco había más testigos que interrogar. Lo único que restaba era regresar a casa y preparar la cena de Acción de Gracias.

CAPÍTULO 7

No tardó más de cinco minutos en hacer el equipaje. Después tomó el coche hasta el aeropuerto y tras devolver el vehículo de alquiler se dirigió directamente a la terminal. Después de pasar el control se sentó en uno de los bancos. Aún quedaba media hora para embarcar. Intentó por tercera vez llamar a Michel King, pero nadie contestaba el teléfono. Estaba a punto de colgar cuando escuchó una voz.

—Sí, ¿quién es?

—¿Señor King?

—No atiendo a desconocidas.

—Señor King, soy Grace Sanders, ayer estuve con la señora Mayda Peyton o Mayda Larson, si lo prefiere.

—Hace mucho que no veo a Mayda. No sé en qué puedo ayudarle.

—Hace poco más de nueve años se quedó un fondo de dinero en Las Vegas a su nombre, pero también estaba su nombre y…

—Dinero en Las Vegas… Le aseguro que Mayda fundió todo el dinero en la ciudad.

—Sí, pero en el banco Preston Bank quedaba un dinero que no se podía utilizar hasta la mayoría de edad de sus dos hijas, mayoría de edad que se cumple justo ahora.

Se hizo un largo silencio, hasta que King dijo: —Ese dinero…

—Sí, ese dinero. Tiene que firmar para que las hijas de Mayda lo reciban.

—¿Por qué no me ha llamado ella?

—Soy su abogada —contestó Grace. No le gustan mentir, pero sabía que era la única forma de sacar información a un tipo como aquel. Lo que más le sorprendía era que al parecer había dado con un inesperado filón.

—Entiendo. ¿Qué quiere de mí? Ahora mismo no estoy en Colorado.

—Lo sé, señor King.

—Ese asunto es muy antiguo, pero si Mayda necesita mi firma, mande los papeles.

—¿Por qué tenían usted y la señora Larson una cuenta en común?

—Éramos socios, pero eso fue hace mucho tiempo.

—¿Socios?

—Sí, compramos un pequeño casino en Las Vegas, pero las cosas se torcieron. Los acreedores se llevaron todo el dinero menos el de las niñas.

—Gracias por todo, ya le enviaremos la información.

Cuando Grace colgó el teléfono se quedó pensativa. Mayda no era la mujer despilfarradora que parecía; tampoco había dejado tirada a sus hijas. Se había ido a Las Vegas para buscar un nuevo futuro.

La azafata llamó a los pasajeros para que subieran abordo y Grace tomó su mochila y caminó hasta el control de billetes. Después se introdujo en el tubo y caminó hasta el avión. Era un poco más grande que en el que había venido, pensó mientras se acomodaba en su asiento. Después intentó descansar un poco y pensar en la cena. Al día siguiente llegaban sus padres y tenía todo por hacer.

Por un lado le horrorizaba la idea de cenar con ellos, pero por otro estaba encantada de volverles a ver. Al fin y al cabo eran sus padres. La familia podía ser una tortura algunas veces, aunque en otras era un puerto seguro en el que atracar. Eso le hizo pensar en Mayda y su familia. Cada una de las mujeres le había dado una visión muy distinta de aquella peculiar familia, pero ahora no estaba segura de que hubieran sido totalmente sinceras. Prefería descansar unos días, disfrutar de la cena de Acción de Gracias y, cuando sus padres se fueran, aclararía un poco sus ideas.

El avión ascendió sobre el limpio cielo de Colorado Springs. Grace miró por la ventanilla mientas las casas y las calles se convertían en un minúsculo escenario en el que cada persona representaba un papel. La buena o la mala madre, la hija abnegada, la rebelde, el padre ausente o el amante siempre dispuesto a ofrecer un poco de autocompasión al alma solitaria. Lo único que se le resistía en aquel caso era el argumento. ¿Cuál era el verdadero desenlace de la historia? ¿Por qué habían dado tantos rodeos para conducirla a la misma dirección? ¿Qué quería aquella gente de ella? Puede que fuera justicia, pero Grace intuía que había algo más que no lograba descubrir, pero que era la verdadera razón que explicaba lo que había sucedido aquella noche en el hogar de los Larson.

CAPÍTULO 8

El día de Acción de Gracias se sentía realmente agotada. El viaje en avión había sido cómodo y rápido, pero tras la llegada a Austin no había dejado de hacer compras para la cena del día siguiente. Lo bueno era que al estar tan ajetreada apenas había pensado en el caso. En muchas ocasiones eso era lo mejor que podía hacer. Oxigenar la mente era la mejor medicina para ver los asuntos desde diferentes perspectivas.

Tras preparar el pavo y adornar la mesa, decidió llamar a su jefa. Sabía que esa noche cenaría sola y, en cierto sentido, prefería que comiera con ellos. Temía que la frialdad de los últimos meses con sus padres terminara por arruinarles la noche. Glenda podía ser muy encantadora cuando quería.

—Hola Glenda, soy Grace. Me gustaría que vinieras a cenar esta noche.

—Regresaste anoche, ¿verdad? —preguntó la jefa en tono de reproche.

—Perdona que no te haya estado informando, pero la verdad es que he regresado un poco decepcionada y con más dudas que cuando fui. No me quedó nada claro lo que sucedió aquella noche ni si realmente la chica es culpable.

—No te olvides de que no buscamos salvar únicamente a los inocentes. También ayudamos a las personas que aún pudiendo ser culpables no han recibido un juicio justo.

Grace puso los ojos en blanco y dio un profundo suspiro. Su jefa siempre le estaba dando lecciones magistrales de defensa de los derechos civiles y, aunque le agradecía los consejos, a veces se ponía muy pesada.

—Lo sé, jefa. ¿Vienes esta noche a cenar?

—Sí, romperé mi tradición ancestral hebrea y comeré pavo cocinado por gentiles. Además, me da mucho morbo conocer a tus padres. No hay nada más interesante que una buena cena con dos republicanos recalcitrantes y conservadores.

—¿Quién te ha dicho que mis padres son republicanos? Que quieran que su hija se gane la vida decentemente no significa que sean conservadores.

—Venga, Grace, que no he nacido ayer.

—Te espero a las seis —dijo la joven intentando no prolongar más la conversación. Después se dirigió al ordenador para ver el correo retrasado y ponerse al día con los papeles e informes. Aún quedaban tres horas para que llegaran sus padres.

En seguida se encendieron tres o cuatro mensajes del chat. No había podido conectarse durante toda su estancia en Colorado Springs.

«Hola», escribió en la pantalla. Parecía que su amigo estaba en ese momento en línea.

«Hola».

«Perdona que no te hay contestado, pero el viaje de trabajo fue muy absorbente», comentó la joven.

«Lo entiendo, yo también he estado muy ocupado».

«Me pillas rellenando el pavo», comentó Grace.

«Seguro que está delicioso».

«Nunca he cocinado uno, pero vienen mis padres en unas horas a la ciudad».

«Espero que pases una feliz noche».

«Lo intentaré», contestó la joven algo incrédula.

«Yo estaré con unos amigos, pero me acordaré de ti. ¿Hablamos mañana?».

«Claro. Me gustaría conocerte», escribió Grace precipitadamente, pero después de que su dedo apretara el botón de enviar sintió que había metido la pata.

«Yo también, aunque tengo que resolver unos asuntos primero. Si te parece bien, hablamos mañana. Un abrazo».

«Un abrazo», escribió Grace con la sensación de que había espantado a su amigo.

Desde su regreso a la ciudad se había sentido muy sola. Le sucedía después de cada viaje. Tras días intensos y frenéticos solía experimentar una fuerte sensación de vacío y soledad.

Miró el reloj y se preparó para ir a buscar a sus padres al aeropuerto. Habían insistido en que no fuese, pero ella pensó que era mejor recibirlos personalmente. Llegó tan ajustada al aeropuerto que apenas tuvo que esperar unos minutos para ver a sus padres aparecer por la puerta de recepción de pasajeros.

Su madre comenzó a dar grititos de alegría y la abrazó; su padre se resistió por unos segundos, pero al final también la abrazo.

Grace notaba una fuerte presión en el pecho y no dejaba de sonreír. Intentaba agradarles, pero sentía un fuerte dolor en la nuca y tenía los puños apretados. Hasta que se fue a vivir a Austin no había comprendido lo importante que era para ella la aprobación de sus padres. Ahora prefería tomar sus propias decisiones y sentir la libertad de equivocarse si era necesario.

—¿Habéis tenido un buen vuelo?

—Ya sabes que a tu madre no le gustan los aviones, pero apenas nos hemos enterado.

—Es muy corto —dijo la madre.

—Sí, pero no quería usar el coche. Ya estoy algo viejo para conducir.

—Qué cosas tiene tu padre… Es un hombre de sesenta años. Ahora esa edad se considera la madurez. En época de mi abuela una mujer era una anciana a los cincuenta y a los veinte ya estaba casada y con varios hijos.

Grace tomó una de las maletas y se dirigió con sus padres a la parada de taxis. No esperaron mucho. Cinco minutos más tarde se dirigían al hotel; desde allí caminarían hasta su apartamento.

—Siempre me ha gustado esta ciudad. Creo que es la más bonita de Texas —comentó la madre mientras observaba las calles desde la ventanilla.

—Yo creo que es más bonito San Antonio —contestó el padre. Era muy difícil que ambos estuvieran de acuerdo. De hecho, solían discutir todo el rato por ese tipo de cosas.

—Es un lugar tranquilo —dijo Grace sin inclinarse por una u otra ciudad.

—¿Hoy no trabajas? —preguntó su padre.

—He mirado un poco el correo en el ordenador, pero el resto del día lo tengo libre. Ayer regresé de Colorado Springs.

—Esa ciudad sí que es agradable —comentó su padre—. Yo la he visitado un par de veces, sobre todo cuando era representante…

—No empieces otra vez con tus batallitas —le recriminó su mujer.

El resto del viaje transcurrió en silencio. Dejaron el equipaje en la habitación y bajaron al vestíbulo.

—Podéis dar una vuelta la ciudad, yo estoy terminando con el pavo.

—No, cariño, hemos venido a la ciudad para verte —comentó su madre.

Grace se encogió de hombros y salieron del hotel en dirección a su apartamento. Fue un paseo agradable y en algunos momentos tuvo la sensación de que eran la entrañable familia de su infancia. Su padre siempre la había tratado como una princesa, y su madre había sido su mejor amiga hasta hacía un par de años. Pero el paso inexorable del tiempo les había alejado.

—¿Tienes el trabajo cerca de casa? —preguntó su padre.

—Sí, puedo ir caminando todas las mañanas.

—Eso es bueno. De esa forma no necesitas tener ni coche. Nos estamos cargando el planeta con tanta polución —comentó el hombre.

—¿Desde cuándo te has vuelto un ecologista? —preguntó la mujer y comenzó reírse.

El padre de Grace frunció el ceño, se quitó el sombrero tejano y lo miró unos segundos.

—¿Crees que los tejanos no somos ecologistas? Puede que seamos de los mayores productores de petróleo, pero amamos este planeta tanto como el que más.

—Pues ya podrías predicar con el ejemplo; usas el coche hasta para ir al baño.

Grace comprendió que su padre quería acercase a ella y hablar de los temas que pensaba que le interesaban. En cierto sentido quería demostrarle que no era tan diferente, y ella apreciaba el esfuerzo.

—No te metas con papá.

—No me meto con él, pero dice algunas cosas…

Llegaron al apartamento y Grace notó las miradas de asombro de sus padres. La zona no era muy recomendable. La mayoría de los inquilinos era inmigrantes de diferentes partes del mundo, sobre todo de Asia. A ella le parecía algo fantástico y en los meses que llevaba en la ciudad prácticamente había probado toda la comida de los lugares más remotos del planeta.

—Muy étnico —dijo su padre cuando subieron al montacargas que servía de ascensor en el edificio. Para los Sanders aquello era lo más exótico desde su viaje a Nueva Orleans. Su comunidad era muy cerrada y conservadora, compuesta casi en exclusiva por blancos anglosajones, aunque había algún representante de color, y también un par de japoneses y una familia francesa.

En cuanto llegaron al apartamento su madre tomó las riendas de la cocina. Llevaba toda su vida dedicada a su casa y desde que ella se había marchado pasaba los días en el club o haciendo obras benéficas para la iglesia. Cuidar a su hija la parecía una delicia después de tanto tiempo. Grace la dejó hacer. Se limitó a ayudarla y a seguir sus instrucciones. Tras veinte minutos juntas tuvo la sensación de que todos aquellos años en la universidad y los algo más de seis meses en Austin habían sido un simple sueño.

—Es acogedor. Yo siempre soñé con vivir independiente un tiempo. Me hubiera gustado practicar mi carrera, pero a veces las cosas no salen como las planeamos.

Grace miró a su madre con los ojos como platos. No podía creer lo que estaba diciendo. Ella nunca le había contando nada parecido.

—Aunque esto será siempre provisional. Una aventura. Después tendrás que sentar la cabeza.

—Mamá, estamos juntos para disfrutar de la cena. No hablemos del futuro. ¿Vale?

Su padre husmeó un poco por la casa y después se sentó en el sofá de segunda mano. Encendió el televisor y se pasó casi una hora zapeando.

—¿No tienes televisión por cable?

—Apenas la veo. A veces alquilo alguna película, pero no tengo mucho tiempo para ver televisión. A propósito, mis jefa viene a cenar esta noche. Está sola y pensé que sería una buena idea que la conocierais.

—La judía —dijo su padre en tono seco.

—¡Papa! —gritó Grace enfadada.

—No lo digo como nada malo. Simplemente constato un hecho.

—Pero no está bien mencionar a la gente por su etnia o religión —comentó Grace.

—Lo sé, no soy políticamente correcto; pero un viejo como yo no va cambiar por la moda de tolerancia de los últimos tiempos.

Grace frunció el ceño e hincó su mirada en la cara sonriente de su padre.

—Me portaré bien en la cena, te lo prometo.

Después de una comida ligera y tras terminar los últimos preparativos, escucharon el timbre y Grace salió a abrir. Era Glenda, vestida con un precioso traje de noche negro. Nunca la había visto tan arreglada.

—Hola, feliz Día de Acción de Gracias —dijo con una amplia sonrisa.

Grace le presentó a sus padres y un par de minutos más tarde estaban todos sentados a la mesa.

—¿Beben vino? —preguntó Glenda, que había traído una botella de vino tinto español.

—Sí, claro —dijo el padre extendiendo la copa.

—No somos fundamentalistas —añadió la madre algo tensa.

—Mis padres sí lo son, pero judíos ortodoxos. Aunque los judíos siempre hemos apreciado el vino.

Grace comenzó a lamentarse de haber invitado a su jefa, pero una hora más tarde el ambiente estaba tan relajado que mientras su madre y ella fregaban los platos su padre no dejaba de conversar con su jefa en el sofá.

—¿Qué fuiste a hacer a Colorado Springs? —le preguntó su madre.

—Un caso muy complicado de una niña que mató a su padre y su padrastro —dijo Grace.

—Lo recuerdo.

—¿Lo recuerdas? —preguntó extrañada Grace.

—Sí, estuvo semanas en las noticias nacionales. Se envenenó y confesó los crímenes, aunque la mayoría de la gente no creyó que una niña pudiera hacer una cosa así. Todos pensaban que era la madre.

—Bueno, no es suficiente con sospechar. Se tiene que demostrar la culpabilidad.

—Eso es cierto, pero las mujeres tenemos un sexto sentido para estas cosas, ya se sabe. Puede que no sea suficiente para condenar a alguien, pero a veces ayuda a encontrar el camino. Los hombres nunca se fijan en los detalles. Y el secreto, cariño, siempre está en los detalles.

Grace se quedó pensativa. Tenía la sensación de que debía ver el caso desde otra perspectiva y fijarse en los pequeños detalles. El tipo de cosas que alguien como el inspector Taylor pasaría por alto.

El resto de la velada fue muy tranquila. Escucharon música y Glenda les habló a sus padres de Israel, su familia y la oficina. Cuando su jefa se despidió, la joven se dio cuenta de que había sido un acierto traerla a cenar.

—Nosotros también nos vamos a dormir —dijo su madre.

—Gracias por venir…

—¿Mañana nos vemos? —preguntó su padre sonriente.

—Sí, pasearemos un poco por la ciudad.

—Estupendo. Nos ha gustado mucho conocer a Glenda. Puede que a veces no seamos como te gustaría, pero te queremos, cariño, y deseamos lo mejor para ti. Entiende que nos preocupe tu futuro. Eres lo único que tenemos y ser padres significa estar siempre asustados.

—Gracias, papá. Gracias, mamá. Os quiero —dijo Grace fundiéndose en un abrazo con ellos.

Cuando se quedó sola no pudo evitar que unas lágrimas recorrieran sus mejillas sonrosadas. Sentía que había recordado algo que amaba profundamente. Los necesitaba. En cierto sentido ellos la ponían en contacto con quien era realmente, y no se avergonzaba de ello.

Se puso el pijama y, sacando las declaraciones de Editha y Mayda, se pasó varias horas repasando los informes. Estaba a punto de acostarse cuando vio algo extraño en la declaración de Mayda. Después comparó la declaración con la nota de suicidio y sonrió. Creía que había dado con el detalle que estaba buscando.

Se tomó un vaso de leche y se metió en la cama. Su madre a veces podía sacarla de quicio, pero era una mujer admirable. Hasta aquella noche no había comprendido todo lo que había sacrificado para que ella pudiera ser feliz. Por eso se prometió no dejar que nada enturbiara su vida. Era una privilegiada, pero eso no podía torturarla. Debía emplear esa ventaja para mejorar la vida de las personas, no para sentirse culpable de lo que era y las oportunidades que le había otorgado la vida.

CAPÍTULO 9

El lunes siguiente Grace estaba tomando un vuelo para Colorado Springs acompañada de Glenda. No era muy habitual que su jefa fuera con ella en sus viajes, pero desde la cena de Acción de Gracias algo parecía haber cambiado en su humor de perros. Tras llegar al aeropuerto y alquilar un coche, se dirigieron directamente a la casa de Mayda.

—¿Estas segura de lo que vas a hacer? —le preguntó por enésima vez su jefa.

—Sí —contestó Grace.

—¿Crees que confesará sin más cuando le digas lo que sabes?

—No, pero se pondrá nerviosa al sentirse descubierta y llamará a Editha. Esa será nuestra oportunidad.

El coche se detuvo enfrente de la casa de la mujer. La nieve cubría el césped y adornaba un poco la abandonada urbanización en la que vivía la madre de Editha.

En esta ocasión tuvieron que llamar a la puerta para que la mujer les abrirse.

—Señorita Grace, me alegra verla de nuevo. Temí que diera el caso de mi hija por imposible.

—Señora Larson, esta es Glenda —presentó a su jefa sin dar más detalles.

—Encantada. Por favor, pasen, hace mucho frío. En una semana ha cambiado mucho el tiempo.

Las dos mujeres la siguieron y se sentaron en el sofá.

—Ustedes dirán —preguntó inquieta la mujer.

—¿Reconoce esta declaración? —dijo Grace entregándole la copia.

—No la recuerdo, pero imagino que es lo que le dije a la policía.

—Mire la palabra subrayada —dijo Grace—. Ahora lea esta otra fotocopia y mire de nuevo la palabra subrayada.

—No entiendo.

—Hay una palabra que coincide. De hecho, es la misma palabra que usted utiliza como en veinte ocasiones.

—¿Anticongelador?

—Sí, «anticongelador». La manera correcta de escribirla es «anticongelante» —comentó Glenda.

—Muy bien, gracias por la corrección, pero no entiendo qué importancia tiene.

Grace se quedó un minuto en silencio. Intentaba que la mujer se pusiera suficientemente nerviosa antes de interrogarla más a fondo.

—Es la misma palabra que utiliza su hija en su nota de suicidio.

—Es mi hija. Es normal que utilice mis palabras. Me escucharía diciendo…

—¿Cuántas veces ha puesto anticongelante en su motor?

—Ninguna.

—Entonces no creo que sea una palabra que usara habitualmente en su casa —comentó Grace.

Mayda comenzó a sudar y sus ojos parecían salírsele de las órbitas.

—La llamamos para que ayudara a mi hija, no para que me condenara a mí.

—¿La llamamos? Fue su hija Sibley la que llamó, pero lo ha dicho bien. Fue usted la que tuvo la idea.

—No entiendo.

—Sibley hizo muy bien su papel de hija descontenta, Editha el de hija suficiente y usted de madre comprensiva, pero no se fijaron en los detalles.

—¿Se ha vuelto loca? Una palabra no demuestra nada —contestó Mayda comenzando a perder los estribos.

—Usted mató a su marido y después obligó a su hija a escribir la carta, para más tarde envenenarla —dijo Grace.

—Eso es una completa locura. Por favor, dejen mi casa de inmediato.

Las dos mujeres se pusieron en pie. Grace miró directamente a los ojos a Mayda y le dijo: —Abriremos el caso, pero para acusarla de asesinato.

—Nadie las creerá. Esa teoría suya es absurda.

—Ya veremos —contestó Glenda mientras se dirigían a la puerta. Después caminaron por la nieve hasta el coche sin mirar atrás.

—¿Te parece suficiente prueba para abrir el caso? —preguntó Grace.

—Sí, pero necesitamos que Editha nos cuente toda la verdad. Espero que logre abrirse y confesar lo que pasó esa noche y porqué se inculpó.

Las dos mujeres subieron al coche y salieron de la calle a toda velocidad. Sabían que aquella mujer llamaría a su hija y querían hablar con ella mientras se encontrase asustada. En unas horas quizá todo el esfuerzo hubiera sido inútil.

CAPÍTULO 10

La segunda entrevista no fue en el pabellón de las condenadas a cadena perpetua. Los funcionarios habían llevado a la reclusa a una pequeña sala con una mesa metálica anclada al suelo y tres sillas pesadas de acero.

Cuando Editha entró en la habitación, Grace y Glenda ya estaban sentadas esperándola.

—¿Te ha llamado tu madre? —preguntó directamente Grace.

La chica titubeó unos instantes, pero terminó por afirma con la cabeza.

—No sé qué te ha contado, pero si no confiesas pasarás el resto de tu vida entre rejas y ella también.

—No la creo. Eso de la palabra es una tontería —contestó la joven intentando mostrar tranquilidad.

—¿Por qué escribiste la nota? —preguntó Glenda.

—No lo recuerdo.

—Yo te refrescaré la memoria. Tu madre te dijo que al ser menor no irías a la cárcel, que como mucho pasarías unos pocos años en un correccional, pero cuando cumpliste los dieciocho años te trajeron aquí y ratificaron la condena perpetua. Estudiaste Derecho para intentar librarte de la prisión. Descubriste que tras diez años de condena en algunos casos de menores de edad se les conmutó la pena o se les redujo a veinte años, aunque la mayoría salía a los doce o trece. Debías aguantar un par de años más o incluso salir en unos meses. Si lo hacías a través de nosotras nadie sospecharía de lo que tramabas con tu madre.

—Lo que dice no se puede demostrar.

—Usaste a tu hermana pequeña con la promesa de que firmarías para que recibiera su parte del seguro ahora que cumplía dieciocho años. Además, al salir de la cárcel te esperaba una pequeña fortuna. Lo que no entiendo es por qué te inculpaste y, sobre todo, cómo no denunciaste a tu madre al comprobar que había intentado matarte.

—No intentó matarme quería simular un suicidio, pero se le fue la mano.

—¿Te creíste eso? Tu madre nunca ha pensado en nadie más que en ella misma; todo lo que dice es mentira. Os utilizó. Si dices la verdad sí tendrás una oportunidad de salir de aquí. Has encubierto un crimen, pero eras menor y te manipularon. Además de cumplir diez años de condena.

La joven se miró las manos. Parecía dudar, pero todavía no estaba convencida del todo.

—¿Cuándo saldría?

—Como mucho en un año, pero seguramente antes —dijo Glenda.

—¿Recibiría el dinero del seguro?

—No estoy segura, pero puede que sí.

Editha miró a las ventanas que daban al exterior. Había pasado la mayor parte de su vida encerrada como un animal salvaje.

—Pero antes debo contarles algo.

—Te escuchamos —dijo Grace.

—Yo maté a mi padre, bueno, al que creía que era mi padre.

—¿Mataste a Kinsey? —preguntó asombrada Grace.

—Sí. Tenía once años y mi madre me decía constantemente que él la pegaba. También me contó que quería abusar de mí. Al principio no la creía, porque mi padre me quería mucho. Ella sabía que él no se fiaba de ella y por eso me utilizó para envenenarlo. Le hacía zumo de limón con anticongelante. Él confiaba en mí, nunca tomaba nada preparado por mi madre, pero…

La joven comenzó a llorar. Llevaba mucho tiempo guardando aquel secreto y, a pesar de lo liberador de su confesión, de alguna manera tenía que asumir su culpa.

—No le mataste tú, fue tu madre. Ella te manipuló —dijo Glenda.

—Vi como mataba a Ator, pero me amenazó con decir a la policía lo que había hecho a mi padre. Además, me aseguró que saldría enseguida. Cuando consiguió el dinero del seguro me dejó abandonada en la cárcel, pero al acercarse la mayoría de edad de mi hermana se puso de nuevo en contacto con nosotras. Quería una parte a cambio de ayudarnos con este plan.

Editha comenzó a llorar. Las dos mujeres intentaron tranquilizarla, pero sabían que era bueno que intentara desahogarse y sacar toda esa frustración de su corazón.

—Me hizo escribir la nota y simuló mi suicidio, pero estoy convencida de que intentó matarme, por si alguna vez me arrepentía y la acusaba.

—¿Estás dispuesta a hacer una declaración? —preguntó Glenda.

La joven asintió con la cabeza. Su rostro estaba cubierto de lágrimas. Era consciente de que la persona que más quería en el mundo la había utilizado para hacer cosas horribles y que aún seguía manipulado.

Una hora más tarde las dos mujeres dejaron la prisión con la confesión de Editha Larson grabada en su teléfono móvil.

—Este trabajo nunca dejará de sorprenderme —dijo Glenda.

—A veces las personas que debían protegernos son las que nos hacen más daño.

—Esa pobre chica lleva toda la vida pagando por algo que no hizo.

—Creo que la suerte de Mayda se ha terminado. Fue capaz de manipular a sus hijas para intentar satisfacer su ambición, y además mató fríamente a sus dos maridos.

—Al menos en este caso se hará justicia —comentó Grace mientras se dirigían al coche.

—¿Sabes?, me gustaron tus padres. Creo que no eran tan terribles como los pintabas —dijo Glenda.

—Mis padres no son terribles, siempre he hablado bien de ellos.

—Tendrías que conocer a los míos.

—No, gracias —contestó sonriente Grace.

Las dos mujeres se montaron en el vehículo y se dirigieron directamente hasta la oficina del fiscal. Mientras cruzaban el valle y se dirigían a Colorado Springs, Grace no pudo evitar pensar en aquel lugar tranquilo y hermoso. No importaba lo maravilloso que fuera el paisaje, la belleza de las casas o la riqueza de sus habitantes. Había algo podrido en el alma del ser humano. Eso la asustaba. Siempre había huido de su lado oscuro, aunque la mayoría de las veces esa parte negativa que hay dentro de cada uno terminaba por salir y asfixiar todo lo bueno que había logrado crear. Se prometió estar vigilante, pero no estaba segura de ser capaz de conseguirlo.

Crímenes imperfectos

LA BALA

Mario Escobar

Copyright © 2015 Mario Escobar

All rights reserved.

CAPÍTULO 1

El invierno fue tranquilo. Apenas tuvieron dos nuevos casos y Grace se pasó la mayor parte del tiempo ordenando los archivos e intentando reorganizar su apartamento. La visita de sus padres en Acción de gracias había sido más agradable de lo que esperaba y desde entonces había retomado las llamadas casi diarias a su madre. Parecía que su vida comenzaba de nuevo a encauzarse y, después de muchos años, tenía la sensación de que todo tenía de nuevo sentido.

Su vida social en Austin no era muy ajetreada. Alguna vez se había quedado a cenar con los compañeros de la oficina; y su jefa, un bicho tan solitario como ella, intentaba institucionalizar la comida que realizaban juntas los sábados por la mañana. Al menos tenía a alguien con quien ir a comprar y charlar de algo que no fueran sus casos o las retrogradas leyes que algunos líderes republicanos intentaban imponer en los estados más conservadores.

A aquella hora el centro comercial estaba muy tranquilo para ser sábado por la mañana. Después de unas fiestas tan opíparas, Grace pensó que la gente estaría intentando sobrevivir hasta la llegada de su sueldo.

Glenda lanzó un grito desde el otro lado del pasillo y la joven se dirigió hasta su jefa un poco avergonzada.

—Hoy parece que ha caído una bomba —comentó Glenda mientras se agarraba de su brazo.

Parecían dos hermanas paseando juntas un tranquilo sábado de invierno. En las últimas semanas había nevado en la ciudad, algo poco habitual, y los asustados tejanos se recluían en sus casas hasta que la temperatura se templara.

—El año ha comenzado un poco flojo —dijo su jefa, rompiendo una de las reglas de aquellas reuniones, no hablar de trabajo.

—Bueno, todo el mundo está intentando recuperarse de las fiestas; seguro que en unos días estaremos desbordadas de trabajo —comentó Grace con una sonrisa.

Su carácter tendía a ser positivo con el trabajo, aunque a nivel personal no viera las cosas siempre bajo ese mismo prisma.

Lo cierto era que sus padres siempre la habían estimulado, hasta su decisión de dedicar su vida a los desahuciados por el sistema. Al fin y al cabo, los padres siempre quieren que a sus hijos las cosas les vayan bien y no pasen los apuros que ellos tuvieron que sufrir.

—Será mejor que comamos. Creo que necesito un plato de pasta. ¿Comemos en un restaurante italiano?

—Últimamente estoy engordando algo, pero un día es un día —dijo Grace mientras las dos mujeres se aproximaban a una conocida cadena de comida italiana.

Después de mirar el menú con tranquilidad, Grace se decidió a contar a su jefa algo personal. Normalmente no actuaba de esa manera tan directa, pero no tenía ninguna amiga con la que compartir sus deseos o simplemente desahogarse.

—Estoy escribiéndome con un chico. Es un chat. Nunca había hecho algo así, pero creo que es una de las pocas maneras que tengo de conocer a gente nueva. No es por nada, pero la gente de Austin me parece muy diferente a mi grupo de amigos del norte.

—¿Sabes que eres una elitista? —comentó Glenda entre risas—. Cuéntame, me tienes en ascuas.

—No hay mucho que contar. Llevamos unos meses charlando por Internet. Parece que nos gustan las mismas cosas y que él esta a favor de suprimir la pena de muerte y la cadena perpetua, como nosotras. Es blanco, de Utah, tiene más o menos mi edad y creo que está terminando sus estudios.

—Pero eso es estupendo. Ahora mucha gente se conoce por chats y foros. Ojalá hace unos años hubiera existido ese sistema, imagino que me había librado de la mayoría de cafres con los que he compartido mi vida.

Las dos mujeres rieron a carcajadas mientras la camarera les servía la pasta. Después comieron en silencio por unos minutos hasta que Glenda retomó de nuevo la conversación.

—Imagino que será demócrata. Menudo disgusto para tus padres. Aunque te aseguro que a mí me cayeron muy bien, parecen buena gente.

—Y lo son. Nunca he conocido a nadie que hiciera tanto por los demás, pero sus creencias les hacen muy conservadores. Imagino que se criaron en un entorno y unas circunstancias que los convirtieron en lo que son —comentó Grace.

—Eso nos sucede a todos; lo único que nos diferencia es la respuesta que damos a esas ideas que nos enseñan de pequeños. Mis padres son muy conservadores, creo que demasiado. Son judíos ultraortodoxos, pero me negué a obedecer simplemente porque eso era lo que se esperaba de mí.

No tardaron mucho en terminar el primer plato y después pidieron dos trozos de tarta de chocolate. Grace tomó un capuchino y Glenda un té verde.

—Tengo un caso muy antiguo, pero de los que te gustan —comentó la jefa.

—¿Por qué no me lo has dicho en estas semanas? Estaba cansada de arreglar el archivo y desempolvar las carpetas —se quejó la joven.

—No quería que te quemaras tan pronto. Has resuelto dos casos muy rápido y, aunque la gente no lo sepa, este trabajo te desgasta mucho emocionalmente. Llevaba años esperando que apareciese alguien como tú para ayudarme, por eso prefiero que tomes experiencia poco a poco. Muchos comienzan en al activismo con muchas ganas, pero a los pocos meses o años se marchan. No siempre es fácil hacer justicia; a veces hemos liberado a gente que era culpable, pero que no tuvo un juicio justo. Te aseguro que es una experiencia muy desagradable y capaz de desalentar a cualquiera.

—Lo comprendo…

—Yo sufrí hace unos años una pequeña depresión después de liberar a un violador y asesino…

—No tienes que hablar de ello si no quieres.

—No, está bien. Muchas veces el mirarlo desde lo alto es más terapéutico que el esconderlo más adentro. Fue a los dos años de abrir la asociación. Nos llegó el caso de un hombre negro, acusado en Memphis de violar y matar a tres menores. El juicio se había amañado, la policía no tenía pruebas suficiente, pero esto no les impidió crearlas para encerrar de por vida al violador. Entiendo que es muy frustraste tener la certeza de que alguien es culpable y no poder demostrarlo, pero nuestro sistema garantiza ciertos derechos; de otra manera la policía podría actuar a su antojo y prevaricar con tal de meter en la cárcel a los que ellos considerasen culpables.

—¿Qué sucedió?

—Logramos reabrir el caso. No fue muy difícil desmontar las pruebas de la acusación: la mayoría eran circunstanciales o estaban amañadas. A los pocos meses nuestro cliente obtuvo la libertad. Lo primero que hizo fue matar y violar a una estudiante en un campus cercano.

Grace la miró sorprendida. No sabía cómo hubiera reaccionado ella ante un caso así.

—Tenemos que estar preparadas para equivocarnos. El sistema penitenciario y judicial no es infalible y cada año condena a decenas de inocentes, pero nosotros también nos equivocamos. Aunque en este caso la policía no había hecho lo correcto, me llevo meses superar este bache. Además, todos nuestros enemigos lo usaron para desprestigiarnos.

—Espero que no vuelva a suceder —comentó Grace.

—Volverá a suceder, lo único que no sabemos es cuándo.

—Bueno, ¿cuál es ese caso nuevo? Me tienes en ascuas.

—Pues precisamente es en Utah, donde está el chico con el que hablas. Un hombre anciano llamado Mike Black lleva treinta años en el corredor de la muerte. Ahora el estado quiere matarle. Lo cierto es que un cúmulo de problemas administrativos retrasaron su condena, y ahora que es un hombre de casi setenta años el estado pretende cobrar su deuda. En cualquier sitio civilizado se le conmutaría la pena, pero aquí no. En dos semanas el anciano será asesinado —comentó Glenda mientras apuraba a sorbos cortos su té.

—¿De qué se le acusa?

—Al parecer asesinó hace treinta años a su mujer y a sus cuatro hijos, cuando tenía casi cuarenta. Él siempre alegó que era inocente, pero en la casa encontraron unos dibujos de los niños en los que le dibujan como un monstruo; además, el arma usada era la suya y tenía sus huellas. Él declaró que estaba en un viaje de negocios y que al llegar vio los cuerpos de toda su familia, pero tardó casi doce horas en llamar a la policía y estaba en proceso de divorcio con su esposa.

—Un supuesto crimen pasional —comentó Grace.

—Sí, pero el señor Mike declaró que nunca hubiera matado a sus hijos, que alguien entró en la casa y los asesinó. Pero no había móvil para el robo o la violación; la única explicación era la locura transitoria del marido. Al final fue acusado y condenado. Aún sigue defendiendo que es inocente.

—¿Quieres que viaje a Utah e investigue el caso? —preguntó Grace.

—Esta vez yo iré contigo. Este caso moverá mucho papeleo y yo tengo algunos amigos en el estado.

—Me encantaría, a veces estos viajes solitarios no son fáciles —dijo Grace.

—Además, podrás ver a ese chico si quieres.

—Se lo comentaré. Hay gente que prefiere mantener una relación a distancia. Cuando se encuentra con la persona que lleva años tratando se da cuenta de que son muy diferentes. No me gustaría estropear lo que tenemos…

—Si no se lo preguntas no saldrás de dudas. ¿No crees? Además, un tipo que tiene miedo a conocerte no es precisamente la persona que te conviene —dijo Glenda. Después se tapó la boca y añadió con los ojos muy abiertos—. ¡Oh, Dios mío! He sonado como mi madre.

Las dos mujeres dejaron el restaurante y pasaron un par de horas viendo tiendas e intentando olvidarse del trabajo. Grace temía la hora de regresar a su apartamento y tener que decirle a su amigo que estaría en Utah en unos días. Temía que se asustara; aunque, como decía Glenda, un hombre que no es capaz de mirar a la chica que le gusta a la cara no merece ni un minuto de su tiempo, se dijo la joven mientras salía del centro comercial en dirección a su casa.

CAPÍTULO 2

De una manera consciente Grace estuvo evitando conectarse al chat para no hablar con su amigo. Sabía que en cuanto comenzaran a hablar ella le comentaría su visita a Utah, y después ya no habría marcha atrás. Él reaccionaría fríamente o propondría que se vieran. Las dos cosas la asustaban casi por igual. En el primer caso la relación podría darse por finalizada. Una persona que declina conocerte personalmente no merece tu amistad. Pero en el caso de acceder corrían el riesgo de no gustarse y que la amistad terminase de la misma manera.

Grace nunca había tenido una relación seria y estable. En la adolescencia le habían gustado un par de chicos, pero se había tratado más de amores platónicos que reales. Su estancia en la universidad había sido poco diferente. Tres relaciones no muy largas, tampoco demasiado profundas. En cierto sentido, sabía que simplemente estaba experimentando. No era una persona muy loca y arriesgada, pero lo que había hecho estaba muy lejos de los cánones con los que la habían criado. Intentaba vivir su vida, aunque seguía cargando con los prejuicios e ideas morales que le habían inculcado de pequeña.

El mundo era un lugar grande y había muchas maneras de hacer las cosas. No se atrevía a pensar que la que le habían enseñado era la mejor, pero sin duda era con la que ella se sentía más cómoda. Por un lado pensaba que tenía que romper con todos esos prejuicios, pero el resultado que había observado en algunas de sus amigas tampoco la animaba a seguir por aquel camino.

Muchas de las chicas y compañeras que habían pasado la universidad saltando de cama en cama ahora estaban felizmente casadas y con uno o dos bebés. A los dieciocho parecían las mujeres más liberales del mundo, pero en realidad lo único que buscaban era un poco de emoción antes de entregarse a sus anodinas vidas de madres y amas de casa. Ella no había nacido para vivir una vida impostada; prefería quedarse el resto de su vida sola que convertirse en una persona que no deseaba ser.

La joven apretó el botón de conexión al chat y la pantalla se abrió inmediatamente. Tenía casi veinte mensajes de su amigo por contestar. Los leyó despacio y después le escribió:

«Mañana volaré a Utah para realizar una de mis investigaciones. Me preguntaba si estarías en Salt Lake City».

Cerró el chat y se preparó un té. Quería relajarse un poco, leer el expediente del señor Mike Black y después darse un relajarte baño de espuma. Mientras estaba calentando agua escuchó cómo llegaba un mensaje a su portátil. Corrió con el corazón en un puño hasta el ordenador y miró la pantalla.

«¡Increíble! Estoy deseando verte en persona. ¡Cuando estés en la ciudad te diré dónde podemos encontrarnos!».

Grace dio un brinco y comenzó a gritar de satisfacción. Sus temores habían sido infundados. Aún debían pasar la prueba del encuentro, pero sin duda él quería conocerla.

Después de prepararse el té intentó relajarse, miró el informe con detalle y después se dirigió al baño. Intentó imaginar cómo sería el encuentro. Después cerró los ojos y permaneció en silencio, dejando que el agua caliente acariciara su piel, hasta que se quedó dormida.

Cuando despertó notó la piel escalofriada por el agua fría. No sabía cuánto tiempo había estado dormida, pero sin duda había sido el suficiente para que su cuerpo de quedara helado. Se aclaró con agua caliente y se puso el pijama. Miró a través de la ventana con el pelo empapado. Al día siguiente tenía que tomar un vuelo de algo más de tres horas a Utah. Al menos esta vez volaría junto a su jefa. Lo único más solitario que un aeropuerto es una habitación de hotel, se dijo mientras se terminaba de secar el pelo y se dirigía a su cama.

CAPÍTULO 3

El vuelo se hizo más bien corto. Glenda no dejó de hablar de sus amigos de Utah. Grace nunca había viajado a ese estado, pero conocía los mil rumores infundados sobre los mormones, sus prácticas y su conservadurismo. En muchos sentidos «la buena gente de Texas» no se diferenciaba mucho de los pioneros de Utah. Personas sencillas, que buscaban respuestas sencillas para explicar la vida y que temían todo lo que desconocían. Ella intentaba no juzgar nada anticipadamente; así se lo habían enseñado sus padres. Pero era consciente de que todo el mundo juzgaba al principio por las apariencias, la vestimenta o el origen de los individuos.

Durante su etapa en la universidad había conocido a personas de casi todas las partes del mundo. Se pasaba horas hablando con estudiantes de los lugares más lejanos. De hecho, se había pagado parte de la matrícula como conversadora con personas que estaban aprendiendo inglés. Ellos le contaban su vida, sus costumbres y sus sueños, mientras ella recibía una paga semanal por hablarles en inglés.

—Mira —dijo Glenda cuando sobrevolaron Salt Lake City.

La ciudad parecía una gran maqueta al pie de las montañas, con un lago justo en la parte norte. La nieve cubría con su manto blanco edificios, jardines y calles. Grace imaginó lo dura que debió ser la vida de los primeros colonos.

—La capital de los mormones ante tus pies —dijo Glenda.

—Me encanta la nieve, aunque no soporto muy bien el frío. En la universidad pasábamos buena parte del invierno con nieve —recordó Grace.

—Bueno, me gusta esquiar, pero imagino que no tendremos mucho tiempo para practicar. Únicamente estaremos dos días; no quiero gastar el presupuesto del bimestre en un viaje. Hoy mismo veremos a Mike Black en la Prisión Estatal de Utah, que se encuentra a unos veinte kilómetros de la capital. Alquilaremos un coche para viajar hasta allí. Nuestro hotel está cerca del aeropuerto. En este caso apenas quedan posibles testigos, pero mañana iremos al archivo de los tribunales y por la tarde veremos al que fuera abogado del señor Mike Black durante veinte años, el letrado Gordon. Al día siguiente regresaremos a casa. ¿Te ha comentado tu amigo dónde os veréis?

—Todavía no —contestó Grace.

—Pues escríbele. Únicamente podrás verlo esta tarde, después de regresar de la prisión. Estaría bien que quedarais para cenar —dijo Glenda.

—No quiero dejarte sola en Salt Lake City.

—Conozco a varias personas. Iré a verlos. Seguro que se alegran de verme. Hace más de diez años que no vengo a la ciudad —dijo Glenda sonriente.

El avión aterrizó con dificultad sobre la pista medio helada. Grace y su jefa se aferraron la una a la otra hasta que el avión se detuvo por completo. Medio país estaba bajo la nieve y no era muy buena idea viajar en esas fechas, pero la revisión del caso de su cliente no se podía retrasar. Dos semanas eran muy poco margen para intentar parar una ejecución.

Llevaban equipaje de mano, por lo que se dirigieron directamente al mostrador para recoger su coche. Glenda había reservado un minúsculo coche europeo para ahorrar al máximo los costes del viaje.

Sin pasar antes por el hotel se dirigieron directamente a la cárcel. En cuanto se aproximaron a la penitenciaria pudieron ver con sus propios ojos el destartalado edificio, que a pesar de tener menos de medio siglo se encontraba en un estado de conservación deplorable. Para muchos estados las penitenciarias eran simplemente los cubos de basura donde dejar encerrada a la escoria de la sociedad. Nadie creía ya en la reinserción y lo único que el estado quería era venganza y apartar a los elementos más antisociales del resto de la población. Grace sabía que no era fácil cambiar las cosas, pero le parecía demasiado cómodo limitarse a cruzarse de brazos y hacer como si no sucediera nada. Estaba claro que la desigualdad, los maltratos a la infancia y a las mujeres estaban detrás de las altas tasas de delincuencia.

—¿Qué piensas? —preguntó Glenda.

—Nada —dijo la joven mientras buscaba la aplicación del chat en su teléfono. Miró los mensajes, pero su amigo no había contestado. Le mandó un mensaje urgente, comentándole que debía verlo aquella noche.

Cuando dejó el teléfono se dio cuenta de lo poco que sabía de él. Apenas unos pocos datos biográficos, una foto de mala calidad y poco más. Aquella era casi una cita a ciegas, y por unos instantes se sintió inquieta. ¿Qué sucedería si aquel tipo era en realidad un psicópata, un asesino o simplemente un farsante?

Glenda aparcó el coche lo más cerca que pudo de la puerta principal. Salieron del vehículo y el viento gélido les golpeó en la cara. No llevaban suficiente ropa para aquel clima, pensó Grace mientras se abotonaba la chaqueta.

—Se me había olvidado cómo era el invierno en Utah —dijo Glenda con el rostro totalmente amoratado por el frío.

Las dos mujeres se dirigieron hacia la entrada con los rostros mirando al suelo e intentando no rechinar los dientes. Los guardas sonrieron malévolamente cuando atravesaron la puerta del penal.

—Señoras —dijo una de las funcionarias mientras les pedía la documentación.

Dentro del vestíbulo del edificio también hacia frío, pero al menos no el cortante viento de las montañas, que parecía partirte en dos con su helado aliento.

—Todo en regla. El penado les verá en la sala de visitas dentro de quince minutos; mi compañero las llevará hasta allí —dijo la funcionaria sin el menor atisbo de simpatía.

Se dirigieron por un largo pasillo hasta las primeras rejas, las atravesaron, y después recorrieron un patio congelado y cubierto por nieve. Caminaron durante unos doscientos metros hasta llegar a uno de los pabellones. Entraron en el edificio y un funcionario les abrió la puerta parapetado detrás de un grueso cristal. Caminaron el silencio por un pasillo de paredes blancas y el funcionario abrió una puerta metálica con una tarjeta. La sala no era muy grande; tenía una mesa metálica en el centro y dos bancos corridos también metálicos. Cuando se sentaron sintieron el frío metal en sus piernas.

—El preso vendrá en seguida —dijo el funcionario. Después cerró la puerta y las dejó esperando.

Miraron el rectángulo metálico por el que se suponía que entraría el preso.

—Un lugar muy acogedor —bromeó Glenda.

—Una nunca se acostumbra a sitios como este —comentó Grace. Después repasó el informe. Había pensado en algo más de una decena de preguntas, pero a veces las cambiaba a última hora.

La puerta metálica se abrió ruidosamente y aparecieron tres hombres. En el centro un anciano con un mono verde oscuro, custodiado por dos funcionarios blancos que le sacaban más de treinta centímetros de altura. El anciano no era muy alto, pero además estaba encobrado, como si el peso de aquellos treinta años hubiera logrado doblegar su ánimo. Por un instante Grace pensó que la muerte podía suponer la liberación para un caso como ese. Alguien que lo ha perdido todo, que no tiene nada por lo que luchar y que apenas puede sostenerse en pie. ¿Qué podía hacer un hombre como aquel en un mundo del que desconocía todo?

El hombre se sentó con dificultad y levantó el rostro despacio. Tenía el pelo completamente blanco, algo largo y peinado para detrás. Su rostro rosado y sus grandes ojos azules le daban un extraño aspecto infantil, como si los últimos rasgos de su lejana juventud se negaran a desaparecer por completo.

—Señor Mike Black, le agradecemos mucho que nos haya recibido —comentó Glenda.

El hombre se limitó a asentir con la cabeza. Su mirada crecía velada en parte, pero mostraba su inteligencia.

—Esta señorita es mi ayudante, Grace Sanders. Hemos venido desde Austin para verle. Sabemos que dentro de dos semanas se cumplirá la sentencia… pero creemos que en su caso hay muchas lagunas.

—Les agradezco su visita, pero ya le comenté por carta que a mi edad ya no quedan muchas cosas por las que vivir. En cierto sentido, mi existencia terminó hace treinta años. No tengo familia ni amigos; mis padres murieron hace mucho tiempo. Nadie lamentará mi pérdida.

—Lo entiendo, pero le comenté que una persona anónima nos mandó su caso. No estamos aquí únicamente para liberarle de una ejecución injusta. Sobre todo hemos venido para que pueda encontrar un poco de justicia —dijo Glenda muy seria.

El hombre las miró durante un buen rato antes de contestar. Tenía las manos y los pies encadenados. Sus brazos, apoyados sobre la mesa, se veían tan escuálidos que daba la sensación de que las esposas se iban a salir en cualquier momento de sus muñecas huesudas.

—Tengo cáncer, he pasado casi la mitad de mi vida encerrado. Todas las personas que me hubiera gustado que me vieran libre ya han muerto.

—No puede morir como culpable, señor Mike Black —dijo Grace interviniendo por primera vez.

El hombre la miró directamente a los ojos. Sus pupilas reflejaban una mezcla de fatiga y tristeza que ella nunca había observado antes en un ser humano. Observando su rostro volvió a comprender porqué se dedicaba a aquel trabajo. Ningún ser humano, por cruel que hubiera sido, merecía aquel denigrante trato, sobre todo si por el sistema se colaban constantemente personas inocentes.

—Ya estoy muerto, señorita.

Grace era consciente de que el hombre hablaba completamente en serio. Sin duda aquella muerte en vida le había despojado de la poca humanidad que aún le quedaba.

—Hágalo por todos los que mueren o viven encerrados de por vida injustamente —comentó Glenda.

—No la entiendo —dijo el hombre girándose hacia ella.

—Su caso es uno de los más sangrantes. Lleva treinta años encerrado por un crimen que no cometió. Si al final le liberan será un testimonio vivo de lo que el sistema hace a veces con personas inocentes.

Mike se quedó pensativo, como si por fin algo hubiera roto la barrera que durante años había levantado contra el mundo.

—Está bien. Lo intentaré. ¿Qué necesitan que haga?

—Me temo que nada especial. Repítame lo que le contó a la policía hace treinta años. Imagino que ha tenido mucho tiempo para reflexionar. Seguro que recuerda algo o ahora entiende aspectos de aquel crimen que hoy no comprende.

—Sí, sobre todo lo de la bala.

—¿Qué bala? —preguntó Glenda. No había leído nada especial sobre una bala en los informes.

—La bala que mató a mi mujer.

CAPÍTULO 4

El teléfono de Grace sonó, lo que hizo que los tres se sobresaltaran.

—Lo siento —dijo mientras miraba la pantalla. Era su amigo. Dudó en cogerlo, pero al final quitó el sonido.

Un par de segundos más tarde recibió un mensaje de texto:

«Estoy en la Penitenciaría Estatal de Utah».

Grace miró sorprendida a su jefa, que arqueó una ceja intrigada por lo que le sucedía a su colaboradora.

—Luego te cuento —dijo al final Grace para que su cliente continuara hablando.

—Prosiga… —comentó Glenda al anciano.

—He dedicado buena parte de mi vida a la venta. Desde que dejé los estudios a los dieciséis años he vendido casi de todo. La escuela se me daba muy bien, la verdad, pero mis padres eran unos pobres granjeros de Wyoming que no podían pagarme estudios universitarios. Gretchen y yo nos conocimos en el instituto. Ella era una chica muy guapa, pero no de las más populares; una de sus piernas era ligeramente más corta que otra y le impedía ser animadora o caminar con normalidad. Nos casamos muy jóvenes, a los dieciocho años, pero tardamos mucho en tener hijos. Por alguna razón no venían. Cuando mi esposa cumplió los treinta y cinco años tuvimos a nuestra primera hija, Elina. Dos años más tarde llegó Esther y tras ella Roxana y el más pequeño, Roy. No era fácil mantener a una familia tan numerosa, pero éramos muy felices. Yo tenía que viajar toda la semana y únicamente pasaba con ellos los fines de semana. Llegaba el viernes y me marchaba el lunes de madrugada. Después de años con esta vida tan dura, pero feliz, noté un cierto distanciamiento de mi esposa.

—Es lógico, mantener la relación en esas circunstancias no era sencillo —dijo Glenda.

—Nosotros somos mormones y no estamos muy de acuerdo con el divorcio. Hay algunos casos, pero siempre es el último recurso. Intentamos hablar con nuestro obispo, un hombre muy joven llamado John Berry. Acudimos durante un año a varias sesiones en el despacho del templo. Las cosas parecían mejorar, pero yo tenía mis dudas. En ocasiones me había dado la impresión de que el obispo mostraba demasiada confianza con mi esposa.

»Todo sucedió un viernes por la noche. Regresaba de un largo viaje en coche y estaba realmente agotado. Entré en la casa. Todo estaba a oscuras y en silencio. Me dirigí a la cocina, tomé algunas sobras y cené rápidamente. Pensé que mi familia estaría en el templo, pero yo me encontraba tan cansado que me eché a dormir. Cuando desperté eran las siete de la mañana. Miré al otro lado de la cama y me preocupé: no había ni rastro de mi esposa. Miré en las habitaciones de los niños y las camas estaban hechas y vacías. Bajé las escaleras inquieto. Busqué en el salón, pero todo parecía normal. El único lugar de la casa en el que no había buscado era el sótano. Encendí la luz y baje por las chirriantes escaleras de madera. Observé las estanterías con herramientas, el suelo de cemento, la mesa en la que solía reparar pequeños aparatos o crear algunas cosas de madera, pero ni rastro. Me dirigí al jardín. En aquella época estaba cercado con una valla alta de madera y los arbustos lo aislaban prácticamente del resto. En el último año había construido un porche cubierto; lo cerrábamos en invierno y podíamos abrirlo en verano. »Cuando bajé las escaleras y encendí la luz, los vi a los cinco.

El hombre comenzó a llorar. Aquel golpe había sido tan duro que a pesar del tiempo transcurrido continuaba torturándole.

—Entiendo que sea muy difícil rememorar de nuevo lo ocurrido.

—Sí, mis pobres hijos. Lo más importante de mi vida y ella, todos muertos, asesinados. Los niños habían sido asfixiados, pero parecían dormidos. Mi esposa estaba con la cabeza hacía atrás, los ojos abiertos y una bala le había atravesado el cráneo, incrustándose en la madera.

—¿Qué pensó?

—No sabía que pensar. Estaba paralizado por el temor. Aquella escena macabra me golpeaba el cerebro una y otra vez. No entendía nada. ¿Qué había sucedido? ¿Quién podía haber hecho una cosa así?

—Todos hubiéramos reaccionado igual en su lugar —comentó Grace.

El anciano comenzó a sudar a pesar del frío que hacía en la estancia; temieron que le subiera la tensión y se desplomara sin más sobre la mesa. A veces recordar era un esfuerzo muy duro. Tenía clientes que habían fallecido mientras evocaban un acontecimiento o narraban la escena de un crimen.

—¿Qué pasó después?

—Decidí llamar a la policía. Los agentes llegaron enseguida y me interrogaron. Me preguntaron a qué hora había llegado a la casa, por qué no les había llamado antes, si teníamos enemigos o si echaba en falta algo. No veían cuál era el móvil, quién había podido cometer un atropello así.

—¿Por qué le acusaron a usted? —preguntó Glenda.

—Encontraron mi arma tirada en el césped, tenía huellas mías.

—¿Usted la utilizaba habitualmente? —preguntó Grace.

—No la tocaba desde hacía años, pero imagino que tenía huellas mías por eso.

—¿Analizaron sus manos y su ropa?

El hombre frunció el ceño. No entendía lo que Glenda quería decir.

—Es algo habitual para determinar si una persona ha disparado el arma. Suelen quedar restos de pólvora en las manos y la ropa —le explicó la mujer.

—No, ya tenían mis huellas en el arma. La policía de Utah no se anda con chiquitas. Buscaban un culpable, un monstruo que explicara aquello. Este estado es muy tranquilo y la gente quiere seguir durmiendo por las noches.

—Entiendo.

—Me acusaron de cinco asesinatos a sangre fría. Pidieron la pena máxima y un jurado popular me condenó a muerte. Eso es todo.

Se hizo un breve silencio. La descripción del crimen no era muy diferente a otros muchos que habían escuchado cientos de veces.

—En el informe comentaban que usted pensaba que su esposa le engañaba —dijo Grace.

—En uno de los interrogatorio lo comente y ellos creyeron que ya tenían el móvil del crimen. Si hubiera sido así, ¿por qué iba a matar a mis propios hijos?

—Lo que no entiendo es lo que comentó de la bala.

—En aquel momento no le di importancia; mi cabeza estaba en otra cosa. Pero unos años después me di cuenta de que esas balas labradas y decoradas las había visto en otro lugar.

—¿Dónde las había visto? ¿No dijo nada la policía sobre ellas? —preguntó Glenda,

—No, ni siquiera lo incluyeron en el informe. Aunque imagino que aún guardan las pruebas…

—Bueno, no sería la primera vez que se destruyen. En todos los juzgados hay problemas de espacio y este caso sucedió hace treinta años —comentó la mujer.

—Lo cierto es que caí en la cuenta de que en el despacho del obispo había un corazón compuesto por balas. Siempre me llamó la atención aquella figura. Estoy seguro de que una de las balas procedía de ese corazón —explicó el anciano ante el asombro de las dos mujeres.

—Es la historia más increíble que he escuchado nunca, pero deberíamos comprobarlo. ¿Sabe qué sucedió con aquel hombre? ¿Continúa de obispo en la ciudad? —preguntó Grace.

—Era más joven que nosotros, unos veintinueve años. Ahora debe tener unos cincuenta y nueve, más o menos. Los obispos no suelen jubilarse hasta los sesenta y cinco o setenta.

Su nombre era John Berry.

—Es cierto, ya lo había mencionado —dijo Grace.

Mientras su jefa tomaba los últimos puntos de la declaración ella buscó los datos del obispo mormón. Continuaba pastoreando una congregación en Salt Lake City. Al parecer era un líder muy destacado de la Iglesia Mormona.

—Solo tenemos dos días. Pediremos cita con el obispo para mañana, buscaremos las pruebas de su caso y en un par de días mandaremos un escrito al Tribunal Supremo del Estado. Creo que esto será suficiente para frenar la ejecución y reabrir el caso. Estamos en la buena dirección —comentó Glenda.

Después se puso en pie y se despidió del anciano. Mike se limitó a sonreír ligeramente y antes de darse la vuelta y caminar entre los dos gigantescos funcionarios dijo:

—Espero que capturen a ese maldito asesino. Puede que sea un anciano como yo, pero eso no le hace inocente. Ese hombre mató a seis personas aquella noche…

Grace tragó saliva para refrenar sus sentimientos. Aquella mañana había tenido que digerir dos historias realmente impactantes. No era sencillo estar delante de un hombre destruido por el sistema, pero tampoco enterarse de que la persona con la que se había relacionando los últimos meses la había engañado y le había ocultado que estaba en la cárcel.

—Ahora me vas a contar qué te ha respondido tu amigo. Me temo que no vas a tener la cita que esperabas —dijo Glenda apoyando su brazo en el hombro de su empleada. Entonces Grace comenzó a llorar.

CAPÍTULO 5

Las dos mujeres salieron junto con un funcionario hasta la entrada principal. Grace se había calmado un poco, pero aún estaba muy afectada por lo sucedido. Se sentía traicionada y ridiculizada. Aún no se lo podía creer.

—Puede que se trate de una casualidad —le comentó Glenda.

—¿Una casualidad? Comienza a relacionarse conmigo, me oculta que está en la cárcel y «casualmente» yo trabajo en una institución que ayuda a presos condenados injustamente.

—A lo mejor le encarcelaron después de conocerte o le daba vergüenza contarlo —comentó la mujer.

—¿Por qué no me lo dijo antes? Esperó a que llegara a Utah para contármelo.

—La única manera de salir de dudas es verle. Pidamos una visita. No creo que nos la nieguen.

—No quiero verle —dijo Grace.

—Haz lo que pienses que es mejor, pero creo que si no le ves siempre te quedará la duda. Ya has visto que no toda la gente que está en la cárcel es culpable y, aunque lo sea, todos comentemos errores.

Grace tenía la mente confusa. Por un lado sabía que su jefa tenía razón, pero por otro estaba furiosa y decepcionada.

Glenda se dirigió a la garita de la entrada y solicitó una nueva visita, mientras Grace no dejaba de mirar hacia el suelo y preguntarse porqué la había elegido a ella. Nunca le había hablado de su trabajo. Él no podía saber a lo que se dedicaba. Podía ser que únicamente fuera una especie de coincidencia o una broma del destino.

Sus padres creían en la predestinación, pero implicaba una mente superior que organizaba las cosas para que sucedieran de una determinada manera. Para ella todo era puro azar, aunque no sabía cómo tomarse aquella misteriosa coincidencia.

—Ya está. En media hora podrás hablar con él. ¿Quieres sabes qué ha hecho? —preguntó la mujer extendiendo una hoja impresa.

Grace no contestó; se limitó a mirar a su jefa y después volvió a agachar la cabeza. Glenda dejó la hoja en el asiento de plástico vacío que tenía al lado y salió para fumar un cigarrillo.

La joven tardó un buen rato en leer la hoja. Prefería no saber lo que había llevado a su amigo a la cárcel, pero al mismo tiempo no dejaba de preguntarse con qué tipo de persona había estado tratando. Al final tomó el folio y leyó rápidamente.

El joven tenía la edad que le había contado. Al parecer había sido un buen estudiante e hijo hasta que sus padres aparecieron asesinados en misteriosas circunstancias. La policía encontró en su ordenador información para envenenar a personas y algunos escritos del acusado en los que hablaba de su deseo de matar a sus progenitores. En la comida de los padres habían encontrado veneno. El joven no había confesado, pero todas las pruebas apuntaban hacia él. Llevaba cinco años encerrado. En la cárcel había terminado la carrera de Derecho y se había doctorado en Historia.

Glenda entró de nuevo en el edificio y miró a su empleada.

—¿Qué diablos vas a hacer? Termina con esto de una vez por todas. Habla con él, después podrás olvidarle para siempre si eso lo que quieres.

—No me importa si es inocente o no; por lo que he leído está condenado a muerte, pero tengo que saber por qué me contactó. Estoy pasando una época difícil. No me es muy fácil hacer amigos. Creía que él era especial.

—Me parece muy bien. Te esperaré en el coche. Este sitio apesta —dijo Glenda tapándose la nariz y saliendo de nuevo al gélido aparcamiento.

CAPÍTULO 6

Grace sintió que aquel pasillo la llevaba directamente a la triste realidad de su soledad. Durante mucho tiempo había intentado negar la evidencia. No tenía relación con sus antiguas amigas de la infancia, tampoco con los compañeros de la universidad ni con los otros empleados de la asociación. La única persona con la que hablaba con asiduidad era Glenda, pero ella no era exactamente su amiga. Las dos únicas personas que parecían importarle y a las que importaba sin duda eran sus padres, pero era consciente de que no era muy normal esa vida ermitaña dedicada únicamente a su trabajo.

Durante años, sobre todo de niña, se había imaginado formando una hermosa familia, con muchos hijos y una especie de príncipe azul que se dedicara a ayudar a los demás, pero ahora se veía dentro de un tiempo como una vieja solterona como su jefa, viviendo para trabajar y sin alguien al lado con quien compartir su vida. Aquella idea la aterrorizaba pero, por otro lado, se decía que sí no tenía relaciones prácticamente con nadie era por algo. Tal vez su personalidad no encajaba con la del resto del mundo o simplemente no dedicaba el tiempo suficiente a crear relaciones.

El engaño de su amigo había sido un duro golpe. Mientas se dirigía a la sala de visitas no dejaba de preguntarse una y otra vez por qué la había contactado.

Un largo cristal separaba a las visitas de los presos; todas las cabinas estaban vacías menos la última. A través del grueso vidrio se veía a un funcionario de pie y dentro de la cabina a un joven rubio con el pelo a tazón.

Grace se sentó sin mirar al joven; después levantó la vista lentamente, como si intentara hacerse a la idea de que aquella era la misma persona con la que llevaba meses hablando en el chat.

—¿Cómo accediste al chat en un lugar como este?

El preso se sorprendió de la pregunta, era la última que esperaba de alguien como Grace.

—Hola, siento verte en estas circunstancias…

—No me vengas con cuentos. Sabías que esto sucedería tarde o temprano. ¿Cómo contactaste conmigo? ¿Por qué me elegiste? Los presos no pueden acceder a Internet y menos los que están en el corredor de la muerte.

—Veo que prefieres que todas las cartas estén boca arriba. No fue idea mía, más bien me lo sugirió un amigo, el último que me queda. Antes de entrar aquí éramos como almas gemelas. Siempre ha creído en mi inocencia y pensó en contactaros, pero observó que no lleváis casos como el mío. Me puedo permitir un abogado, no soy alguien desahuciado por la sociedad ni pertenezco a una minoría.

—Eso es estúpido, nosotros llevamos todo tipo de casos. La mayor parte de los presos pertenecen a grupos marginales. En este país el dinero y la raza siguen siendo demasiado importantes.

—Exacto, pero en mi caso eso juega en mi contra.

—Creo que juega más en tu contra el que me hayas engañado, humillado y mentido. Simplemente quería mirarte a los ojos y mandarte a la mierda. Eres un capullo. ¿Lo sabes?

—Me merezco todo lo que me digas.

—Aún no me has comentado cómo lo hacías.

—Te escribía mi amigo; yo le dictaba los mensajes por teléfono o cuando venía a visitarme.

—No me lo puedo creer… ni siquiera eras tú con quien hablaba —dijo Grace torciendo el gesto.

—En esencia era yo. Se trataba de mis mensajes…

—También adivinabas lo que iba yo a responder y tu amigo me ponía las repuestas. No sé si eres un asesino, pero sí eres un embustero —comentó Grace poniéndose en pie.

El joven la miró algo aturdido, como si no se esperase esa reacción.

—Lo siento, nunca pensé que llegaría a conocerte. A medida que te conocí desechaba la idea de pedirte que me ayudaras. No imaginaba que vendrías precisamente a Utah, por eso tardé en responderte. Por un lado quería conocerte, pero por otro era consciente de que cuando supieras todo nuestra amistad terminaría para siempre.

—Pues estabas en lo cierto…

—Lo lamento. No quería herir tus sentimientos.

—Pues lo has hecho.

—Si pudiera dar marcha atrás, lo haría. Fui un egoísta y un estúpido.

—Lo fuiste, pero bueno. Lo mejor es que ahora cada uno tome su camino. Siento haberte conocido. Eras lo último que necesitaba en mi vida.

—Durante semanas tú has sido lo único que daba sentido a la mía.

—Adiós —dijo Grace poniéndose en pie.

Caminó con paso decidido y sin mirar atrás. Las lágrimas comenzaron a cruzar sus mejillas antes de atravesar la puerta. Cuando se supo lejos de su amigo se apoyó en una de las frías paredes de ladrillo y lloró como hacía mucho tiempo que no lo hacía. Aquel tipo le había roto el corazón. Él no sabía que Grace vivía en una cárcel sin paredes, aprisionada por las dudas y completamente desorientada. Durante un tiempo creyó que por fin había conectado con alguien, que aquella soledad no tenía por qué durar para siempre, pero ahora ya no había esperanza. Sentía que nunca más escaparía de la eterna prisión de su propia soledad.

CAPÍTULO 7

Las dos mujeres viajaron en silencio la mayor parte del trayecto; únicamente cuando llegaban al hotel Glenda le comentó a su empleada que había conseguido una cita con el obispo mormón al día siguiente por la mañana. Antes pasarían por el archivo para ver las pruebas del juicio.

—¿Quieres que cenemos juntas o prefieres cenar sola? —preguntó la mujer antes de que cada una entrase en su habitación.

Grace se lo pensó unos instantes, pero aquella era la última noche de su vida en la que querría estar sola.

—Nos vemos en una hora —dijo la joven mientras entraba en la habitación.

La modestia del motel no estaba reñida con la limpieza, por lo menos en aquel caso. Todo era muy funcional, aunque demasiado frío para su gusto. Se tumbó en la cama vestida y esperó media hora antes de animarse a darse una ducha y cambiarse de ropa. Cuando por fin se dirigió al servicio el frío ya le había calado hasta los huesos. Se dio una ducha caliente y sintió que su cuerpo por fin reaccionaba de nuevo. Después se secó el pelo y se peino. Tomó el mejor traje que llevaba y se vistió con la idea en mente de beber un poco y olvidarse de todo lo que había sucedido. Lo que Grace no recordaba era que se encontraban en Utah, uno de los estados con menos alcohol de toda la Unión.

Cuando las dos mujeres se vieron en el pasillo, Glenda no pudo menos que silbar. Nunca había visto a su subordinada tan arreglada.

—Ya veo lo que se ha perdido ese maldito hijo de puta.

Grace frunció el ceño. No le gustaba ese tipo de lenguaje. No se creía una mojigata, pero aún sentía algo por aquel asesino mentiroso.

—Te llevaré al mejor sitio de la ciudad.

—Esta noche estoy dispuesta a divertirme. No salgo desde hace un año. Creo que a partir de ahora se terminó mi vida ascética.

—Lo celebraremos —comentó Glenda realmente animada.

La noche era tan fría que antes de llegar al coche ya se había arrepentido de salir, pero pusieron la calefacción a tope e intentaron tomarse las cosas con buen humor.

—No me extraña que esta gente sea tan puritana. Con este frío lo único que te apetece es estar en casa.

—Bueno, aquí está mal visto tomar café. Por lo que eres una delincuente en potencia —dijo Grace.

El restaurante estaba a unos veinte minutos en coche, justo en la manzana del templo. Cuando aparcaron y vieron la gigantesca iglesia, sede central del mormonismo, no pudieron menos que quedarse unos minutos observándola.

—Es increíble. Hace poco más de cien años este era un lugar solitario en mitad de la nada; ahora es la capital de un estado —comentó Glenda.

Las dos mujeres entraron en el salón. No estaba muy lleno. Al fin y al cabo era miércoles y todavía la gente estaba intentando recuperarse de los excesos de Navidad, por no hablar del gélido frío del invierno.

Después de dejar sus abrigos y sentarse en una mesa en la parte del fondo, cerrada con madera y forrada de terciopelo burdeos, las dos mujeres comenzaron a entrar en calor.

—¿Qué es lo que se come en Utah? —preguntó Grace.

—Carne, me temo. Parece que es la única cosa que importa en este país —comento Glenda.

Tomaron un par de refrescos; era imposible pedir una botella de vino en aquel estado. Charlaron amigablemente sin comentar lo sucedido aquella tarde, hasta que Grace no pudo aguantar más y comenzó a desahogarse con su jefa.

—Me he sentido tan humillada y dolida… Nunca antes me habían utilizado de esa manera.

—Lo más importante es que te has enterado. Simplemente rompe la relación y olvídate de él. Seguro que encuentras a alguien mucho mejor que realmente te aprecie y sea totalmente sincero, —Es difícil pasar página, pero tienes razón —dijo Grace intentando aguantar las lágrimas.

Pidieron la cuenta y se dirigieron a un local en el que tocaba un grupo de jazz. Mientras tomaban su primera cerveza, Glenda comenzó a contarle algunas cosas personales.

—No es sencillo vivir sola. A veces a las mujeres nos han vendido esa idea de que la mujer independiente es mucho más feliz que la que está casada o tiene pareja. Sin duda te ahorra muchas discusiones y te libras de muchos imbéciles, pero a medida que pasan los años te das cuenta de que independencia en muchos casos es también un sinónimo de soledad. Yo no me quejo, pero en ocasiones…

—Y eso que tienes un trabajo que te llena como persona.

—Sí, pero el trabajo no es todo en la vida. ¿Con quién compartes tus éxitos y fracasos? ¿A quién le puedes derramar tu corazón cuando está herido?

—Vivimos en un mundo cambiante. Lo que les sirvió a nuestros padres ya no es viable, pero todavía no hemos llegado al modelo social que traiga de nuevo estabilidad —comentó Grace.

—Bueno, será mejor que no nos pongamos a divagar. Mañana vamos a tener un día muy difícil. Si te parece bien, será mejor que nos marchemos. Antes de dormir quiero planificar bien la conversación con el obispo. Ese tipo de personas son muy escurridizas, están muy acostumbras a esquivar las preguntas incómodas.

—Te entiendo. Ha sido un día muy estresante. Será mejor que descansemos un poco —comentó Grace.

Tomaron sus abrigos y salieron a las heladas calles de Salt Lake City. La ciudad parecía completamente petrificada, como si la leve manta de nieve hubiera tapado con su anodino color las miserias y vilezas de los seres humanos.

CAPÍTULO 8

Grace y Glenda llegaron al archivo de los juzgados a primera hora. Ya habían localizado por Internet el número de referencia de las pruebas de su caso y cuando comentaron a la funcionaria lo que querían casi se le congeló la sonrisa. Los archivos viejos solían ser un desastre y nunca estaban las cosas donde decían que debían estar.

Las dos mujeres se sentaron a esperar en una mesa redonda de color caoba totalmente desgastada. La funcionaria tardó media hora en subir con la caja. Para ellas cada minuto era crucial; no podían postergar la entrevista con el obispo y por la noche querían volar de nuevo a Austin y armar el caso antes de que terminase la semana. Apenas tenían siete días para apelar e intentar frenar la ejecución.

La funcionaria dejó sobre la mesa una caja de cartón de pequeñas dimensiones. Dentro se encontraban media docena de pruebas guardadas en bolsas de plástico transparentes. Miraron rápidamente el contenido. Un pañuelo con sangre, un revolver, una carta sin remitente, hasta que al final llegaron el casquillo. Efectivamente, había una única bala; el casquillo dorado estaba algo doblado, pero aún se podía ver con claridad que había sido labrado y decorado.

—¿No te parece extraño que nadie dijera ni una palabra de esto en el informe? —preguntó Grace.

—En muchos casos la policía prefiere no complicarse la vida. Tenían el arma, a un sospechoso y pruebas, y creían saber el móvil.

—Pero lo de la bala es muy extraño. Al menos debían haberlo comentarlo en el informe.

Glenda arqueó la ceja. Su subordinada aún no comprendía cómo funcionaba el mundo. Las cosas no eran justas o injustas, buenas o malas; simplemente se adaptaban a los intereses y opiniones de los que gobernaban el mundo. La gente quería que se cazara cuanto antes a un monstruo que había asesinado a una familia completa. Utah era un lugar tranquilo y maravilloso para vivir. Presumía desde hacía décadas de ser el mejor destino para criar a tus hijos. Los jueces querían pasar página rápidamente y dejar de estar en los titulares y televisiones estatales.

—Bueno, parece que lo que nos comentó el señor Mike Black era completamente cierto. Ahora tenemos que intentar encontrar la relación con el obispo —comentó Glenda.

—No será sencillo. Han pasado treinta años. Creo que el obispo no guardará ninguna prueba que le acuse. Además, nuestro cliente únicamente ha especulado con la posibilidad de que el obispo tuviera una relación con su esposa, pero no hay pruebas.

—Esta carta puede ser una prueba. Tendríamos que hacer un estudio grafológico, hay decenas de cartas con la firma del obispo. Eso demostraría que la víctima y él eran amantes —comentó Glenda.

—Pero, ¿por qué iba a matar a los niños?

—Puede que no lo hiciera él.

—No te entiendo —dijo Grace sorprendida.

—Son todo suposiciones, pero por ahora únicamente acusaría al obispo del homicidio de la mujer.

Aquel comentario de su jefa la dejó petrificada. Por un lado tenía cierta lógica. Ella debió amenazar al obispo con hacer pública su relación o le pidió que dejara a su mujer. Este no debió reaccionar bien y se produjo el asesinato, se dijo Grace.

—En el informe se dice que los niños murieron casi una hora antes que la madre. ¿Qué pasó en esa hora? Creo que es muy importante que lo descubramos. Espero que el obispo esté dispuesto a confesar, aunque lo veo muy difícil.

Las dos mujeres dejaron de nuevo las pruebas en la caja y pidieron a la funcionaria que tramitara una prueba de grafología de la carta y la comparase con unas firmas que le entregó en un pendrive.

Salieron a la calle principal y caminaron lentamente hasta el templo. El edificio se encontraba situado a pocas manzanas. Disfrutaron de la mañana soleada y de los parques nevados de la ciudad. Por primera vez veían a algunas personas paseando por las amplias aceras del centro.

—En el caso de que el obispo sea el asesino, tendremos un verdadero problema. La Iglesia Mormona es muy poderosa en el Estado, el Tribunal Supremo y la ciudad. No permitirán que uno de sus hombres más conocidos sea manchado con un caso así.

Grace sabía de lo que hablaba su jefa. En muchos casos las organizaciones más respetables intentaban ocultar crímenes execrables con tal de resguardar su reputación, sin importar mucho las víctimas o hacer justicia. Durante mucho tiempo se habían acostumbrado a lavar sus trapos sucios en casa y no comprendían que la justicia era la misma para todos.

—De todas formas no se atreverán a ejecutar a nuestro cliente, y tendrán que aceptar el caso —comentó Glenda.

—Pero eso no es suficiente. Tenemos que demostrar la culpabilidad del obispo; es la única forma de liberar al señor Mike Black. Su caso saltaría a todas la cadenas de televisión; el Estado debería pagar una indemnización altísima y reconocer que su sistema falla en muchos casos —comentó Grace.

—Por eso este caso es tan importante. Puede que sea uno de los más importantes que hemos tratado. Este pobre hombre lleva tres décadas encerrado, le acusaron de matar a su propia familia y encima le mantuvieron con vida, con la amenaza de una muerte inminente —añadió Glenda.

La joven no pudo evitar pensar qué le sucedería a su amigo. Si la justicia funcionaba de aquella manera en aquel estado, ¿cómo podía confiar en una verdadera revisión de condena o en la libertad? Ella no era responsable de lo que le sucediese, pero era inevitable que se preocupara por él.

Caminaron un rato más en silencio. El sol cada vez iluminaba más aquella mañana y las montañas cercanas resplandecían como brillantes, mientras la vida de Mike Black se consumía poco a poco, destrozada por una oscuridad que nadie había querido disipar en mucho tiempo.

CAPÍTULO 9

El imponente templo del obispo John Berry no era como el templo central, pero sin duda era una de las iglesias más grandes de la ciudad. Glenda había pasado varias horas investigando sobre él y puso un poco al día a Grace durante el desayuno y el trayecto en coche. John Berry era uno de los pilares de la comunidad y uno de los miembros del consejo central. Estaba casado y tenía diez hijos y treinta nietos. Podía haberse jubilado hacía unos años, pero seguía en activo y prometía convertirse en uno de los mormones más importantes de principios del siglo XXI.

Glenda había conseguido la entrevista gracias a sus contactos. No habían engañado al obispo, le habían comentado que querían hablar de Mike Black y de su desgraciado caso. El obispo había aceptado la entrevista; seguramente se sentía muy seguro después de tantos años, y a una semana de la ejecución de su antiguo feligrés no creía que las cosas pudieran cambiar mucho.

Accedieron por los jardines a una de las puertas laterales, donde se encontraban las oficinas del templo. Subieron por unas escaleras circulares mientras contemplaban la fachada neogótica y la impresionante puerta de madera con tachuelas metálicas pintadas de negro. Presionaron el botón de llamada en un telefonillo y después escucharon el sonido de apertura. El edificio era mucho más moderno y funcional por dentro de lo que parecía en su exterior. El suelo era de madera clara y las paredes estaban pintadas de blanco con algunos retratos de misioneros y actividades del templo. Una mujer joven les recibió amablemente y les pidió que esperasen en una sala contigua al despacho del obispo. En el templo se reunían más de mil personas todos los domingos y el equipo de colaboradores era inmenso, aunque el obispo era la cara más visible y el alma de la congregación.

A Grace le recordaba en algunos aspectos a la iglesia a la que asistían sus padres en Texas, aunque las doctrinas de los mormones y los bautistas eran muy distintas.

Después de unos diez minutos se abrió una de las puertas que daba a la sala y la misma mujer que les había recibido en la puerta les pidió que entrasen en el despacho.

Al fondo de la espaciosa sala había una gran mesa rectangular; detrás varias estanterías y un retrato de John Smith. Un gran ventanal se asomaba a los jardines del templo, permitiendo que toda la luz de la esplendorosa mañana iluminara la estancia. En un atril cercano había un ejemplar de lujo del Libro del Mormón abierto. Al otro lado había dos sillones de piel oscura y una mesita de cristal.

Un anciano vestido con un traje negro y una camisa blanca se puso en pie y les invitó a que se sentaran en los sillones. Al fondo había una mesa con varios objetos que no alcanzaban a ver por completo.

—Lamento la premura, obispo Berry —comentó Glenda mientras intentaba bajarse el filo de su falda.

—Sé que están aquí por una buena causa —dijo el hombre con un gesto angelical.

—El señor Mike Black está a punto de morir a manos del estado por un crimen de hace treinta años. Creemos que es una manera cruel y despiadada de tratar a un ser humano, sea este culpable o inocente —comentó la mujer.

—Estoy totalmente de acuerdo. Si se han informado sobre mi postura, sabrá que me opongo a la pena capital en la mayoría de los casos y al retraso en las ejecuciones.

—Sí, he leído algo al respecto —comentó Glenda.

—No estoy seguro de la inocencia del señor Mike Black, pero sin duda ya ha pagado con creces sus pecados.

Grace se removió incómoda en su asiento. Si al final el obispo era el asesino, sin duda se comportaba como un verdadero hipócrita.

—Hemos estado revisando el caso y hemos visto que usted trató a la pareja durante casi un año —dijo Grace.

El hombre frunció el ceño, como si no aprobase que una subordinada se dirigiera directamente a él.

—Sí, pero es secreto profesional lo que hablamos en esas sesiones. Únicamente puedo decirle que tenían problemas de pareja. No eran muy graves, los comunes en un matrimonio largo que se unió siendo muy joven y que permanecía separado largos periodos.

—Entiendo, pero al revisar el caso y charlar con el señor Mike Black hemos estado barajando algunas nuevas hipótesis —dijo Glenda.

Sabía que lo mejor en aquellos casos era tirar lentamente del hilo para que la presa no se escapase. Las dos mujeres observaron cómo la serenidad del obispo comenzaba a deshacerse, como la niebla en un día soleado.

—Imagino que cualquier cosa es buena para librar a ese pobre hombre de su muerte.

—Exacto, pero nuestra hipótesis está basada en pruebas.

—¿En pruebas? ¿Qué tipo de pruebas? —preguntó inquieto el obispo.

—Se encontró una carta y hemos pedido una prueba de grafología. En la actualidad se puede confirmar con casi total seguridad quién escribió algo.

—¿Está segura?

—Completamente. Ha servido de prueba en muchos casos —contestó Glenda.

—Pero eso únicamente demostraría que la señora Black tenía un amante —respondió el obispo.

—Un amante al que le podía perjudicar que saliese a la luz su adulterio con una mujer casada —añadió Grace.

—Han pasado treinta años; imagino que algo que sucedió hace tanto tiempo no tendría muchas repercusiones en la actualidad —dijo el obispo mientras sacaba una estilográfica de su bolsillo.

—Si esa persona es un reputado miembro de la Iglesia Mormona, imaginamos que el escándalo sería igual de impactante, tal vez más al haber ocultado este hecho durante tanto tiempo —comentó Glenda.

El obispo sacó un papel y anotó algo mientras se apoyaba en la mesita de cristal.

—Admiro mucho su trabajo. Estaría dispuesto a contribuir con una cantidad a su causa. Imagino que hacer el bien es muy caro. Además, les prometo que la Iglesia Mormona les apoyará en su causa en el estado de Utah. Me temo que no se podrá hacer mucho por el pobre señor Mike Black, pero tras su muerte podrían poner su nombre a la fundación que se creara en Utah a tal efecto —comentó el obispo mientras sacaba del bolsillo una chequera.

—Nos parece un honor demasiado importante para el asesino confeso de su familia. ¿Usted cree en su inocencia? —preguntó Grace.

—Lo que yo crea no es muy importante. Imagino que el tribunal pedirá mucho más que la opinión de este viejo obispo —dijo el anciano mirando a la joven directamente a los ojos.

—Hay otra prueba más —comentó Glenda.

El obispo frunció los labios y después dejó que su sonriente rostro se transformase poco a poco en un gesto de incomodidad manifiesta. Se desabotonó el cuello de la camisa y aflojó un poco la corbata.

—Tengo mucho trabajo. Ha sido un placer conocerlas.

El hombre se puso en pie y con un gesto les indicó la puerta. Grace dio un par de pasos y miró la estantería del fondo. Sacó su teléfono he hizo una foto a un objeto que había sobre la mesa.

—¿Qué hace? No puede hacer fotos sin mi consentimiento.

—¿Qué es eso? —dijo Glenda señalando un objeto en forma de corazón.

—Un regalo personal. Nada que les interese.

—Es un corazón realizado con balas —dijo Grace.

—Es un regalo del día de mi ordenación. Mi padre era militar y me lo regaló para que nunca olvidase que el amor y la justicia siempre están unidos —dijo el obispo; después se dirigió a la puerta y la abrió.

—Falta una bala —comentó Grace.

—La misma que encontraron en la casa de los Black. Usted mató a la familia entera y lo ha ocultado durante todo este tiempo. Ahora un hombre inocente morirá en su lugar. ¿No le parece patético? Usted predica del amor, la piedad y el perdón, pero es un asesino inmisericorde —comentó Glenda.

—No soy un asesino. Si me hubiera considerado así, hace tiempo que me hubiera entregado a la justicia.

—¿Cómo puede…? —dijo indignada Grace.

—¿Ese corazón no significa nada para usted? —preguntó Glenda.

—Mi padre me lo regaló para que no olvidase aplicar justicia y eso hice.

—No le entiendo —dijo Glenda sorprendida de la actitud del hombre.

El rostro del obispo comenzó a amoratarse. Después se dirigió hasta el corazón y, señalándolo, dijo:

—Esa mujer era terrible. Había planeado destruir mi ministerio y a su familia. Se inventó lo de nuestra relación. Esa carta no les dirá nada. Yo no la escribí.

Aquel comentario sorprendió a las dos mujeres. Si no habían sido amantes, ¿qué sucedió aquella noche? Se preguntaban las dos mujeres.

—Cuéntenos qué pasó. Al menos podrá salvar la vida de ese pobre hombre —dijo Glenda intentando apelar a la conciencia del obispo.

Sabía que no era fácil llevar una carga como esa tantos años, pero muchos culpables temían las consecuencias más que el peso de su alma.

—Esa mujer me citó en su casa. Me amenazó con que si no aparecía les haría algo a su hijos. Me parecía muy peligrosa. Busqué un arma, pero no la encontré. Decidí tomar unas balas. Sabía que su marido tenía una pistola guardada en el alto del mueble del salón, pero descargada.

—¿Tan peligrosa le parecía? —preguntó Grace.

—Había amenazado en varias ocasiones con matar a los niños; por eso su marido tenía el arma descargada.

—¿Qué sucedió después?

—Fui a la casa en plena noche. Tardó mucho en abrir. Sabía que su marido no tardaría en llegar y pensé que tras su llegada se tranquilizaría. Siempre le acusaba de que le engañaba con otras mujeres, aunque él lo negaba todo.

—¿Por qué no denunció todo esto a la policía?

—Hace treinta años estas cosas se resolvían de manera discreta. Además, las leyes protegían a la mujer. Él habría perdido la custodia de los hijos y su casa, y ella no estaba en sus cabales.

—Entiendo —comentó Glenda.

—Cuando abrió la puerta estaba como alterada, su rostro parecía enloquecido. Me dijo que pasara al jardín, que había preparado una sorpresa. Le pedí que fuera ella primero, que necesitaba ir al servicio. Aproveché para buscar el alma y cargarla. Puse las cinco balas y guardé el revolver en el bolsillo.

Las dos mujeres estaban tan nerviosas que apenas podían esperar a que finalizara el relato.

—Ella estaba sentada en la mesa del porche trasero. Sus hijos, esos pobres niños… —dijo el hombre echándose a llorar. Su voz comenzó a tartamudear a medida que sus lágrimas recorrían sus profundas arrugas—… Estaban muertos, sentados a la mesa, con sus cuerpos indefensos. Me llené de ira, saqué el arma y le disparé en la cabeza. Después limpie las huellas del arma, saqué el resto de las balas y me marché. La policía acusó al marido. Él tenía su vida destrozada y la mía estaba comenzando. Pensé que la muerte sería un consuelo. Dios me castigó alargando sus días. Cada año que pasaba mi corazón se consumía un poco. Había mandado a un inocente a la cárcel… aunque sigo creyendo que ella merecía morir.

—Debía haber dejado que se ocupara la policía. Usted actuó enajenado por la situación —dijo Glenda.

—Únicamente quise hacer justicia —comentó el hombre derrumbándose por completo. Su altivez y seguridad habían desparecido. En ese momento era poco más que una marioneta rota.

Las dos mujeres sintieron la fuerza de la confesión en los labios de aquel anciano. Había llevado una carga tan dura que había terminado por vaciarle por dentro.

—Es tiempo de que se haga justicia. La bala de su padre ha servido realmente para que un hombre inocente sobreviva. Nunca es tarde para hacer las cosas bien —dijo Glenda conmovida.

—Lo siento, no quería hacerlo —dijo el hombre entre sollozos.

—A veces realizamos acciones que en su momento nos parecen justas, pero que con el tiempo se convierten en una dura carga —dijo Glenda.

La mujer miró el corazón de balas, después a su empleada y por último aquel lujoso despacho. Aquel había sido el escenario de una gran mentira que terminaba de forma dramática, pero que al menos serviría para exonerar a un hombre de un crimen que no había cometido.

CAPÍTULO 10

Mike Black las esperaba en pie justo al lado de la mesa metálica. Su mirada expresaba una mezcla de sorpresa y sosiego, mostrando que todos aquellos años le habían enseñado a contenerse y no esperar demasiado de la vida. Le habían enviado una breve nota que decía: «No se preocupe, sabemos la verdad».

Glenda había comprendido que en contra de lo que le pasaba a muchos de sus clientes, aquel hombre no deseaba la libertad, ni siquiera librarse de la muerte: lo único que ansiaba era la verdad. Una explicación que diera sentido a todos aquellos años de extremo sufrimiento.

—Mike, por favor, tome asiento —comentó Glenda con una sonrisa.

Los tres se acomodaron y el anciano mostró por primera vez impaciencia, como si ya no soportara desconocer la verdad ni un segundo más.

—El obispo ha confesado —dijo Grace.

Los ojos del anciano se cubrieron de lágrimas y comenzó a gemir, liberando sus sentimientos.

—Él mató a su esposa. No eran amantes. Ella había creado esa fantasía en su cabeza para luchar con sus propios celos, pero al ver que él no la correspondía mató a sus hijos. Los envenenó para dañarles a los dos y lo ha conseguido durante todos estos años. El obispo se vio superado por las circunstancias y la asesinó.

El anciano las miró con los ojos desorbitados. Parecía no entender lo que le decían, pero al final paró de llorar y dijo con la voz entrecortada: —¿Qué le sucederá?

—Cometió el crimen claramente enajenado, pero ocultó su autoría, lo que le condenó a usted a una muerte casi segura. Debido a su edad y el tiempo transcurrido no creo que pase mucho tiempo en la cárcel, pero puede que muera preso —le explicó la mujer.

El hombre se quedó pensativo; después se miró las manos esposadas, contempló la sala y los barrotes de la ventana.

—No quiero que hagan nada —dijo por fin.

—¿Qué? No le entiendo —dijo Glenda aturdida.

—No le acusen, prefiero pagar yo la culpa —comentó el anciano totalmente sereno.

—¿Por qué? Usted es inocente —dijo Grace.

—Ese hombre ha cargado con la culpa estos años. Su vida todavía tiene sentido. ¿Qué le sucedería a su esposa, sus hijos y nietos? Mi mujer causaría aún más dolor del que ya ha causado. Prefiero morir en su lugar, ¿acaso no hizo eso Cristo por nosotros? Estoy en paz y preparado. Agradezco mucho su ayuda, pero prefiero terminar con esto de una vez por todas.

Las dos mujeres se quedaron en silencio. Sabían que debían respetar su voluntad, aunque eso supusiera la muerte de su cliente.

—Entiendo lo que quiere hacer. De todas formas, tiene nuestros teléfonos, por si a última hora cambia de opinión —dijo Glenda.

—Pero, no podemos… —dijo Grace sorprendida por la actitud de su jefa.

—Vámonos, ya no tenemos nada que hacer aquí. Le deseamos suerte. Espero que su Dios sepa compensar todo este sufrimiento.

—Su oficio es amar, señora, seguro que lo hace —contestó el anciano.

Salieron de la sala y recorrieron el pasillo completamente en silencio hasta que Grace comentó: —No estoy segura de lo que estás haciendo.

—Ellos eligen vivir o morir. Es su vida —dijo Glenda.

—Quiero que defendamos a mi amigo —comentó la joven.

—¿Estás segura? —preguntó la mujer sorprendida.

—Sí. Puede que sea inocente y no podría cargar con ello en mi conciencia.

—Está bien. Volveremos a casa y miraremos su caso, pero tendrás que hacerlo en tu tiempo libre.

—De acuerdo.

—A veces la verdad es un asunto particular. Creo que algún día lo comprenderás —dijo Glenda.

Cuando salieron de la cárcel se dirigieron directamente al aeropuerto. Grace aprovechó mientras esperaban para embarcar y mandó un breve mensaje a su amigo:

«No me importa lo que hiciste ni porqué lo hiciste. Defenderé tu caso».

Mientras volaban sobre los cielos grises de Utah, Grace se acordó de un viejo himno que decía:

Es Cristo quien por mí murió,

mis culpas él borró.

¡Cuán grandes penas él sufrió,

cuán grande es su amor!

El misterio del perdón, siempre el misterio del perdón.

FIN

Crímenes imperfectos

Tío Jack

Mario Escobar

Copyright © 2015 Mario Escobar

All rights reserved.

CAPÍTULO 1

Ciudad de Nueva York, 15 de diciembre de 2003

Rosemary Maxwell se acercó con paso acelerado a su coche. No le gustaba para nada la casi total oscuridad del aparcamiento de la Escuela de Primaria de Central Park East II. Cruzó el minúsculo parque y abrió la puerta para acercarse a su coche. Apretó el botón del mando a distancia y entró deprisa en el vehículo. Después cerró las puertas y respiró hondo. Llevaba casi dos décadas dedicada a la literatura de misterio y terror, pero reconocía que en las últimas semanas el desasosiego le estaba haciendo perder su amor por su trabajo y los lectores. Tenía cuarenta años, estaba divorciada y, a pesar de todos los pretendientes que había tenido en los últimos años, se sentía muy sola. Llevaba una década totalmente concentrada en su trabajo, y aunque había conseguido convertirse en una de las autoras más vendidas del momento, creía que la situación se le había ido de las manos. Para colmo, en las últimas semanas había recibido unos correos electrónicos amenazantes de algún fanático. Al parecer, para muchos de sus lectores el asesinato de la protagonista de su serie de detectives Suspiros en la noche había convertido a Rosemary en enemigo público número uno. Afortunadamente aún tenía millones de lectores que continuaban amando sus libros. Aquel pequeño club de lectura de apenas quince personas que acababa de dejar era buena prueba de ello.

El Club de Lectura de Central Park East no era muy grande, pero tenía mucho peso en el mundo literario. Todas sus integrantes eran reconocidas críticas blogueras y sus opiniones podían ser fundamentales para que un libro triunfase o fracasase. Su agente le había recomendado que presentara el manuscrito de su próxima novela al grupo para vender a su nueva protagonista. La lectura y posterior tertulia había sido un éxito, pero justo al finalizar la reunión había recibido un mensaje amenazante en su teléfono móvil. No era la primera vez que le sucedía, pero aquel acosador parecía ir en serio. Llevaba semanas poniendo comentarios en sus libros y buscando la manera de amedrentarla. Algunos de sus seguidores se habían vuelto contra ella y alentaban a aquel individuo.

Rosemary no sabía si se trataba de un hombre o una mujer, aunque el setenta por ciento de sus seguidoras eran lectoras. Decidió que al día siguiente acudiría a la comisaría más próxima a su mansión en Nueva Jersey y se tomaría un par de meses de vacaciones en Europa.

Arrancó el coche, pero justo cuando estaba girando para dar marcha atrás vio el rostro de una persona enmascarada. Se quedó petrificada. Aunque intentó gritar, no pudo emitir ningún sonido.

CAPÍTULO 2

El asesinato de Rosemary Maxwell unos años atrás había conmocionado a todo el gremio editorial. No era la primera escritora que fallecía a manos de un admirador, pero el brutal asesinato y la investigación en el Club de Lectura de Central Park East había logrado atraer las audiencias de las televisiones durante más de seis meses. Al final acusaron a una joven menuda y apocada llamada Lawanda Davies. La acusada era una bibliotecaria de Nueva York que se reunía una vez a la semana con el club de lectura. No solía hablar mucho y casi nunca en privado. Las pruebas no eran abrumadoras, pero se habían encontrado en su teléfono los mensajes amenazantes contra la escritora y sus huellas en el coche. La prueba determinante fue el cuchillo encontrado en su casa, con restos de ADN de la víctima.

Lawanda Davies fue condenada a muerte en el Estado de Maryland. El cuerpo de la escritora había aparecido en una granja abandonada de ese estado. Antes de su asesinato, había sido torturada cruelmente en una especie de cruel ritual. Alguno de los investigadores afirmaron que Lawanda no pudo actuar sola, pero nunca se encontraron pruebas que implicaran a otro cómplice.

Grace dejó de leer la pantalla de su ordenador por unos instantes y tomó un poco más de té. Después observó la fachada negra con tejados blancos de la penitenciaría de Maryland y pensó en lo irónico del caso. El gobernador había abolido la pena de muerte unos años antes, pero aún quedaba una prisionera condenada que no podía acceder a la cadena perpetua, lo que habilitaba su condena a muerte. Lawanda sería la última vista del estado, sin derecho a más aplazamientos o revisiones de la condena.

Glenda, su jefa, le había pedido que llevara el caso. Quedaba apenas un par de semanas. El procedimiento continuaba en marcha y era muy difícil que el gobernador pudiera conmutar la pena. Grace se preguntaba cómo podía encontrar pruebas exculpatorias en tan pocos días si la defensa de la joven no lo había logrado en todos esos años. Aunque ya conocía la respuesta a la pregunta. La asociación en la que trabajaba partía de cero en sus investigaciones e intentaba montar del nuevo el caso, como si antes no hubiese existido resolución alguna. Su misión no era liberar a la joven: lo que realmente hacía era reconstruir el crimen y el juicio, evaluar si se habían cometido fallos de procedimiento o en la propia investigación. Encontrar pruebas exculpatorias e intentar conmutar la pena o sustituirla por otra más baja.

—¡Es imposible! —exclamó en alto mientras el frío viento de invierno le erizaba todo el cuerpo. Llevaba casi veinte minutos frente al ordenador y observando de vez en cuando el edificio, cuando apareció la abogada que había llevado el caso hasta ese momento.

La letrada era una joven y atractiva neoyorkina de poco más de treinta años. Fue contratada por la Asociación de Lectores de la Costa Este, y a pesar de su empeño no había logrado exculpar a la joven. Su último intento consistió en demostrar que Lawanda no estaba en sus cabales, pero los resultados psiquiátricos lo negaron por completo.

—Lamento la espera —dijo la abogada.

—Grace Sanders —se presentó la joven.

—En menos de un año se ha convertido en una leyenda. Mi nombre es Shelley Nell —respondió la abogada.

—Imagino que ha sido cuestión de suerte. De todas formas me alegra que tanta gente inocente haya escapado del terrible corredor de la muerte.

Grace guardó su ordenador en el maletín y después se lo colgó al hombro. Caminaron hasta la entrada principal charlando cordialmente. Cualquiera que las hubiese visto juntas pensaría que se trataba de un par de amigas después de un largo período sin verse.

Lo cierto era que Grace se sentía muy bien con la joven. Sabía que las dos procedían de mundos casi antagónicos, pero tenían en común el amor al derecho y a las causas perdidas.

—Estuve cinco años en África, intentando ganar pleitos en contra de las compañías que explotan a los pobres campesinos y les roban sus tierras. También luchamos contra algunas multinacionales que robaban materias primas en connivencia con las autoridades.

—Yo he pensado muchas veces ir a América Latina, pero imagino que soy demasiado miedosa. Mi madre me crió de una manera tan estrictamente higiénica que me obsesiona la más mínima infección —comentó Grace.

Las dos mujeres se echaron a reír, después atravesaron la puerta de la recesión y entregaron sus acreditaciones a una funcionaria negra algo obesa que las miró con el ceño fruncido.

Mientras caminaban por el pasillo hasta la sala de visitas, escoltadas por otra funcionaria, Shelley dijo:

—Piénsalo bien, si aún quieres ayudar en África todavía tengo algunos contactos con varias ONG y con algunos representantes de la ONU en el continente.

—Gracias.

Las dos mujeres entraron en una sala diáfana con una gran mesa de madera oscura en el centro. Había cuatro sillas, también de madera. Aquel lugar no se parecía en nada a las salas asépticas y modernas de las cárceles de seguridad a las que Grace estaba acostumbrada: la madera daba a la estancia anodina y gris un aire más hogareño.

—Ya has leído los informes, pero quiero advertirte una cosa. Lawanda está muy cansada, en cierto sentido creo que se ha rendido. Ya no quiere seguir luchando, pero tenemos que intentarlo —comentó Shelley mientras miraba a Grace con sus cálidos ojos azules.

—Has hecho un buen trabajo. Sin embargo, el caso no parece tener una solución fácil. Imagínate: hasta el gobernador está dispuesto a exculparla, pero no hay pruebas de su inocencia.

—Lo sé. Aunque siempre me quedó alguna duda con respecto a uno de los enlaces que se encontró en su ordenador. La policía lo rastreó, y luego le quitó importancia. Ya no está en activo, se trataba de un foro de literatura llamado «Lector voraz». Uno de los chats hablaba de Rosemary y de lo enfadadas que estaban muchas de sus fans… incluso se planificaba su muerte.

—¿Cómo puede ser que no investigaran algo así? —preguntó Grace indignada.

—Lawanda se autoinculpó, y con las pruebas que tenía en contra se cerró el caso —contestó la abogada.

Justo en aquel momento la reclusa apreció con un uniforme verde y una camiseta blanca debajo. No medía más de un metro sesenta, estaba muy delgada y su rostro demacrado le hacía parecer mucho mayor. Tenía el pelo castaño claro, largo y despeinado, unos pequeños ojos azules tras unas gafas redondas algo deterioradas.

Las dos mujeres se pusieron en pie. La funcionaria acercó a la presa hasta la mesa y le ayudó a sentarse sin soltarle las cadenas de manos y pies.

—Tienen una hora —dijo la funcionaria antes de cerrar la puerta,

—Hola, Lawanda. Esta es Grace Sanders, ayuda en casos como el tuyo…

—Lo sé, cuando me hablaste de ella investigué un poco. He aceptado esta reunión por educación, pero realmente no quiero una última apelación. Estoy cansada. Llevo aquí casi trece años y he perdido lo poco que me quedaba. Mi madre falleció de cáncer hace tres años y no pude ni acudir al entierro. Mi padre murió hace más de una década. No tengo amigas ni pareja. Creo que si desaparezco de este mundo nadie me echará de menos —comentó la mujer con una voz monótona y apagada.

—No podemos obligarte a vivir. Tampoco a que te defiendas. Eso depende únicamente de ti. Lo único que te pido que escuches a Grace —comentó la abogada.

La mujer asintió con la cabeza y se giró hacia la joven.

—Puede que ya no tengas ganas de vivir. Lo entiendo. La cuestión es si prefieres que el verdadero asesino continúe suelto o de lo contrario estás interesada en que se haga justicia. Hay un culpable suelto y una persona inocente pagando en su lugar.

La mujer frunció el ceño. Se sentía desconcertada, pero al mismo tiempo no quería rememorar de nuevo aquellos recuerdos tan dolorosos. Llevaba mucho tiempo en silencio, guardándose lo que sabía. Ahora ya era demasiado tarde.

—Lo siento. Imagino que ha tenido que dejar otros casos para venir a Maryland, pero no estoy preparada para recordar… —se echó a llorar.

Las dos abogadas se miraron. Sabían que debían insistir, pero aquel no era el mejor momento. Grace aún permanecería un par de días más en el estado y la apelación se podía presentar hasta el día anterior a la ejecución. La abogada le había preparado una media docena de entrevistas. Tres de ellas a miembros del club de lectura, otra a un viejo amigo de la escritora y las dos restantes a los agentes del caso. Podía regresar después de reunir toda la información. Muchas veces el conocimiento de ciertos temas conseguía que las personas rompieran sus reticencias a hablar.

La funcionaria incorporó a Lawanda de su asiento y la vieron alejarse hacia la puerta. Grace siempre se había preguntado qué se sentía al estar al otro lado. Le parecía casi imposible ponerse en lugar de los condenados, pero la mayoría de ellos nunca imaginó que su vida terminara de esa forma. Nadie viene a este mundo predestinado a convertirse en un condenado a muerte.

CAPÍTULO 3

Shelley insistió en llevarla en su coche. De Baltimore a Nueva York había más de tres horas, pero harían una pequeña parada en Philadelphia para interrogar a Mark Sullivan, el amigo escritor de Rosemary. El hombre vivía en una casa a las afueras de la ciudad en Cherry Hill. Mark se había convertido en los últimos años en el autor más exitoso de novelas paranormales de terror y policíacas. Para muchas de sus fans era además un soltero de oro. A sus cuarenta años permanecía soltero y, por lo que Grace había visto en las fotos de su perfil oficial de Facebook, se conservaba francamente bien.

—Me encanta conducir —comentó Shelley sin dejar de mirar la carretera.

—A mi me produce cierto temor. No puedo evitarlo…

—Creo que todo es cuestión de práctica. Muchas veces nos empeñamos en dominar algo de inmediato, pero la conducción es el resultado de la suma de seguridad, experiencia y paciencia —sentenció la abogada.

—Creo que no tengo ninguna de esas tres cualidades —dijo sonriente Grace.

—Pero, ¿nunca conduces?

—Sí, pero únicamente si no puedo evitarlo.

La Interestatal 95 discurría por los hermosos bosques del estado de Maryland y Pennsylvania, hasta llegar a Nueva York. El paisaje invernal no era tan bello como en verano o en otoño y la nieve cubría a ratos los arcenes de la carretera, pero el viaje fue apacible y cómodo a pesar del tráfico. Se desviaron justo antes de llegar a Philadelphia y abandonaron la autopista para entrar en las más rural y tranquila zona de Cherry Hill, que pertenecía a Nueva Jersey. El móvil les indicó exactamente el lugar de la casa y después de recorrer un sendero casi tapado por las hojas llegaron a una gran casa de madera en mitad del bosque.

A Grace le extrañó que no hubiera verjas ni ningún otro sistema de seguridad. Escritores como Stephen King se habían quejado del acoso de algunos lectores, pero Mark Sullivan parecía vivir tranquila y apaciblemente en aquel hermoso lugar.

En cuanto el coche pisó la gravilla de la entrada la puerta principal se abrió y un hombre de mediana edad, de pelo rubio y blanco les salió a recibir. Mark llevaba un bigote poco poblado y una perilla cana, pero vestía tan informal como un leñador de los bosques de Maine antes de ir a tomarse la última cerveza de la jornada.

—Señoritas Nell y Sanders, les doy la bienvenida a mi humilde hogar —dijo el hombre acercándose hasta el coche.

—Gracias por recibirnos —comentó Shelley dando la mano al hombre.

—¿Usted es Grace Sanders? Sigo su trabajo, llevo años apoyando la abolición de la pena de muerte. Creo que es una de las reminiscencias del Viejo Oeste. Un país civilizado no puede freír a sus reos —comentó el escritor.

—¿Le molesta el coche?

—No, déjelo en la entrada. No recibo muchas visitas. El correo lo dejan a un par de kilómetros y es una de las mejores excusas que tengo para caminar un poco. La vida del escritor es muy sedentaria. ¿Pasarán la noche en la ciudad?

—No, después de hablar con usted saldremos para Nueva York. Esta noche cenaremos con dos de las componentes del club de lectura y mañana veremos a otra más.

—Benditos clubes de lectura. Los escritores los amamos y odiamos a partes iguales. En cierto sentido es como si te metieran en un quirófano y te operaran sin anestesia —bromeó Mike.

Entraron en el inmenso recibidor de suelo de madera oscura y escalinata con una bellísima baranda oscura. La casa, a pesar de ser moderna, imitaba el estilo gótico de las primeras mansiones victorianas que habían dominado aquellos vastos territorios. Grace pensó que Mike intentaba ambientarse viviendo en lugares parecidos a los que se desarrollaban sus novelas. Aún recordaba alguna de ellas, las había leído en los períodos de vacaciones mientras estudiaba en la universidad.

Llegaron a una amplísima biblioteca. Mike invitó a las mujeres a sentarse en un suntuoso sillón de piel color burdeos y él se sentó en una butaca alta de terciopelo rojo con tachuelas doradas.

—Todavía echo de menos a Rosemary. Llegamos a ser buenos amigos. En esta profesión uno no suele mantener relaciones duraderas y profundas. Los escritores somos algo envidiosos, no soportamos fácilmente el éxito ajeno aunque nosotros mismos lo tengamos. Además, después de los últimos años, muchos compañeros y compañeras han dejado la profesión. Algunos para regresar a la docencia y otros muchos para continuar con sus tranquilas y apacibles vidas.

Grace se sorprendió de la negativa visión que transmitía aquel hombre sobre la vida de un escritor, y eso que a él parecía irle francamente bien.

—Rosemary era una de las mejores. Su único problema era que llevaba más de una década con los mismos protagonistas y estaba dispuesta a comenzar una nueva saga. Eso no se lo perdonaron sus lectores. Si esa loca no la hubiera asesinado, seguramente los lectores acabarían por darle la espalda. Ahora mi amiga es una leyenda del género. ¿Saben? La muerte de un escritor es su mejor negocio. Por alguna extraña razón los lectores apoyan a los escritores muertos.

Grace se había percatado de aquel fenómeno, aunque imaginaba que la mayoría de los escritores preferían vivir a morir consagrados en medio del aplauso y el reconocimiento de la crítica.

—Perdonen, creo que les estoy aburriendo con mis comentarios. No viene mucha gente por aquí y cuando me pongo a hablar —advirtió el hombre—. ¿Quieren tomar algo?

El escritor llamó a su asistenta y pidió que trajera un té con algo dulce.

En aquel momento Grace se dio cuenta del hambre que tenía. No había desayunado nada desde la siete de la mañana y ya eran casi las tres de la tarde.

—Ya sabrá que representamos a Lawanda Davies. Tenemos algunas sospechas. Creemos que nuestra defendida no asesinó a su amiga y que, si lo hizo, no perpetró el crimen sola —comentó Shelley.

El hombre se puso de pie y caminó por la sala, como si aquel comentario lo hubiese inquietado. Se detuvo frente a una estantería.

—Sé perfectamente a qué se refieren —comentó. Extrajo un libro de uno de los estantes y lo depositó en la mesita enfrente de las dos mujeres.

Grace alcanzó a leer el título de la portada: Miss Marple y trece problemas. Era una novela de Agatha Christie.

—No le entiendo —dijo Shelley, mirando al hombre con los ojos muy abiertos.

—¿No ha leído el libro? Son trece historias en las que los componentes del Club de los Martes narran a la protagonista varios relatos de crímenes y ella debe resolverlos. Creo que tiene que ver con el crimen de Rosemary —dijo el hombre muy serio.

—¿Por qué? —preguntó Grace.

—Creo que en los últimos años Rosemary estaba algo bloqueada, el Club de Lectura de Central Park le sirvió para tener una especie de nicho de ideas, pero el día que murió decidió comentar a sus componentes que ya no sacaría más libros sobre la misma protagonista. De hecho, había anunciado un nuevo libro de una temática diferente. Imagino que a los miembros del club no les gustó mucho la idea.

—¿Quiere decir que esa gente la ayudaba a crear historias? —preguntó Grace.

—En cierto sentido. Rosemary las retocaba y completaba, pero la idea siempre era de alguno de los miembros del club. Una semana antes había visto a mi amiga y parecía realmente nerviosa. Los miembros del club ya sabían de su cese por un correo electrónico que les había enviado, pero ella accedió a verles por última vez. En aquel momento se sentía de nuevo viva y en plena etapa creativa.

—¿Piensa que alguno de los miembros del club no quiso que dejara sus historias y por eso la mató? —preguntó Shelley.

—Me temo que fue algo un poco más complejo. Rosemary se convirtió en la última historia del club de lectura. Fue el libro inédito del Club de los Martes.

CAPÍTULO 4

Grace y Shelley salieron de la mansión de Mike Sullivan con más preguntas que respuestas, pero también con la certeza de que las dos miembros del club con las que se reunirían podrían aclarar muchas cosas. Pararon en una estación de servicio a una hora de Nueva York y tomaron unos sándwiches mientras Grace se descargaba el libro de Agatha Christie. No creía que resolviera nada, pero al menos entendería la dinámica de las reuniones.

—No creo que lo que nos ha contado el señor Sullivan tenga ni pies ni cabeza. Es posible que esas lectoras se reunieran para dar ideas a Rosemary, pero no entiendo qué tiene eso que ver con su muerte.

—Puede que tengas razón, Shelley, pero no podemos descartar ninguna hipótesis, por increíble que pueda parecernos. Rosemary se sentía nerviosa al tener que enfrentarse a un grupo que en los últimos años le había servido de inspiración para continuar con su carrera. Aquel grupo se contentaba con mantener vivo a su personaje favorito, en el fondo la escritora era un mero instrumento, pero cuando ella se negó a continuar decidieron asesinarla. Creo que tiene sentido —comentó Grace.

—¿Piensas que fue un asesinato en grupo?

—El ritual en la granja da a entender que hubo más de un asesino. Seguramente quisieron estenografiar el último libro que la escritora no estaba dispuesta a escribir por voluntad propia.

—Será mejor que continuemos e intentemos llegar para la cena. Será difícil que confiesen su crimen, pero tal vez logremos conocer un poco mejor a nuestra defendida. Lawanda es una pobre víctima. Estoy segura de ello.

Mientras se aproximaban a Nueva York Grace no dejaba de dar vueltas a todo aquel asunto. En menos de media hora verían a Mary Orange y a Elisabeth House. Eran dos de las miembros más veteranas del club de lectura y seguían reuniéndose todos los martes por la tarde en la misma escuela pública en Manhattan. Las dos mujeres habían elegido un restaurante muy próximo al club, lo que permitiría a Grace ver la sala en la que se reunían y el aparcamiento.

Afortunadamente los accesos al centro estaba despejados; los grandes atascos se producían a la salida de la ciudad. No tardaron mucho en llegar a la calle 104 Este de Manhattan. En la parte baja de una pequeña escalinata que daba a un patio enrejado se encorvaban dos mujeres de algo más de sesenta años. Vestían de modo muy formal, parecían dos entrañables abuelas que llevaran a sus nietos a la escuela.

—Buenas tardes —dijo Shelley al llegar al pie de las escaleras.

—Buenas tardes —contestaron casi al unísono las dos mujeres.

—Antes de ir a cenar, me gustaría ver su sala de reuniones y dónde aparcaba Rosemary su coche —pidió Grace.

—Sí, claro. Para nosotras esta es nuestra segunda casa —comentó Mary.

Las cuatro mujeres cruzaron el patio y entraron por la puerta principal. Luego recorrieron varios pasillos de la primera planta hasta una ala del edificio. Mary abrió la puerta con una llave y entraron en un aula infantil que normalmente se utilizaba para asignaturas especiales. En un lado había una mesita y seis sillas.

—Esta noche, después de la cena, tendremos una reunión —comentó Elisabeth.

Grace echó una rápida ojeada a la sala. Tenía bastante luz exterior, parecía acogedora y silenciosa. Uno apenas imaginaba que se encontrara en el centro de una de las ciudades más ruidosas del mundo.

—¿Y Rosemary venía todas las semanas? —preguntó Grace.

—Estuvo un tiempo haciéndolo, mientras sufrió su bloqueo literario. Siempre comentaba que nosotros la inspirábamos, pero más tarde, cuando comenzó con su nuevo libro y con otro personaje, desapareció durante meses —le explicó Elisabeth.

—¿Tuvo algo comportamiento extraño aquel día? —preguntó Shelley.

—Bueno, los escritores no son personas muy normales. Tienen algo de extravagantes, pero es cierto que ese día estaba visiblemente nerviosa. Rosemary era una persona solitaria, no tenía ni familia ni demasiados amigos y estaba atravesando la crisis de los cuarenta. Cuando eres consciente de que los mejores años de tu vida ya han pasado y comienza la decadencia física e intelectual de tu cuerpo —dijo Mary.

—Creo que exageras un poco. Rosemary siempre había sido algo pesimista y negativa, pero no creía que se encontrara acabada… aún le quedaban muchos y muy buenos años por delante —le respondió Elisabeth.

Mary refunfuñó un poco, después salió del cuarto y llevó al grupo a la salida trasera de la escuela. Atravesaron un minúsculo parque y entraron en un parking abierto, donde solían dejar sus coches el director y algunos profesores.

—Por la tarde siempre podía encontrar aparcamiento aquí. Después salía sin problemas hasta su casa en Nueva Jersey. Durante mucho tiempo vivió en la ciudad, pero en aquella etapa comentaba que necesitaba más espacio, estar en contacto con la naturaleza —le explicó Mary.

Grace apenas la escuchaba. Intentó imaginarse la escena. El aparcamiento a oscuras, la calle solitaria. Una persona la esperaba dentro del vehículo, y tras reducirla la llevó hasta una granja a más de tres horas de allí. ¿Por qué?, se dijo mientras las otras mujeres salían a la calle principal.

—Hay un restaurante de comida mexicana muy cerca, en la Avenida Lexington —dijo Elisabeth.

—Perfecto, me gusta mucho la comida mexicana —contestó Shelley.

Las cuatro mujeres caminaron un par de minutos antes de ver el pequeño local con la entrada cubierta de flores. Grace se giró y dijo a las mujeres:

—Disculpen, regreso enseguida. Creo que me he dejado algo en la clase.

—¿Quiere que la acompañé? —preguntó Mary.

—No hace falta. Regreso en un minuto.

Grace corrió hacia el aparcamiento y miró de nuevo a la fachada. Comprobó que había otra salida justo enfrente de la del pequeño parque de juegos.

CAPÍTULO 5

Las cuatro mujeres charlaron de diferentes temas antes de regresar al asesinato de Rosemary. Por lo visto las dos mujeres eran enfermeras en el Hospital Roosevelt desde hacía más de treinta años. Siempre habían sido amigas y eran las fundadoras del club de lectura.

—¿Por qué comenzaron a reunirse? —preguntó Grace después de saborear el postre.

—Éramos muy jóvenes. Teníamos que hacer guardias interminables, pero durante los pocos tiempos de tranquilidad que teníamos en el hospital leíamos. Comenzamos a leer los mismos libros para poder comentarlos, más tarde se lo dijimos a algunos compañeros del hospital y otros amigos. Una de la componentes del club de lectura tenía a sus hijos en la escuela y nos prestaron un aula los martes por la tarde. Como verá, nada extraordinario —comentó Elisabeth.

—¿Cuándo conocieron a Rosemary? —preguntó Grace.

―Creo que en el año 2001 ó 2002. Había escrito su tercer libro sobre Anna Monroy, la detective que la hizo tan famosa. La invitamos, con pocas esperanzas de que aceptara, pero lo hizo. En aquel entonces vivía a pocas manzanas de aquí, en un apartamento humilde. Antes de dedicarse a la literatura trabajaba en las oficinas de una gran empresa, creo que venía de Maine, vivía con su madre hasta que esta falleció, hace bastantes años —contestó Mary.

—¿Cómo era el resto de los miembros del grupo? —preguntó Shelley.

—Amigos y compañeros de confianza. Los dos únicos que ya no se reúnen son John Book y Lawanda —contestó Mary.

Grace tomaba algunas notas y su compañera intentaba que las dos mujeres no se pusieran a la defensiva, intercalando algunos comentarios triviales sobre los libros o la ciudad de Nueva York. No obstante, llegadas a ese punto ambas sabían que era un buen momento para preguntar por Lawanda.

—¿Cuándo conocieron a Lawanda? —preguntó Grace.

Se hizo el primer silencio largo desde que estaban juntas. Las dos abogadas imaginaron que para el grupo era un tema tabú. Aquella amiga y compañera del club supuestamente había acabado con la vida de una de sus escritoras fetiches, además de poner la sombra de la duda sobre el resto del grupo. Era cierto que ya había pasado mucho tiempo, pero para el club cada semana parecía exactamente igual, como si se tratara de un ritual repetido infinitas veces.

—A Lawanda la conocimos seis meses antes. Trabajaba en una biblioteca pública cercana. A veces yo acudía allí para tomar prestado algún libro. Le comenté lo que hacíamos y me pidió poder participar. Era una gran admiradora de Rosemary. Vino un par de veces y terminamos aceptándola como miembro del club. Seguramente fue un error, pero ninguna de nosotras podía sospechar lo que iba a suceder unos meses más tarde —dio Mary algo apesadumbrada, como si en parte se sintiera culpable por lo sucedido.

—Usted no podía imaginar lo que sucedería —la excusó Grace.

—Lawanda era una muchacha muy reservada. Apenas hablaba con el resto, pero conocía casi todos los libros de misterio y terror escritos en inglés. Traía nuevas ideas para hacer y se comportaba siempre con corrección. Tenía algunos comportamientos extraños, pero esto es Nueva York y no se juzga a la gente —comentó Elisabeth.

—¿En algún momento creyeron que sería capaz de hacer una cosa así? —preguntó Shelley.

—¡No, por Dios! Lawanda parecía una joven muy tranquila. El crimen fue terrible. Todas esas mutilaciones, el rostro desfigurado… que le cortaran las manos y los pies… —dijo Elisabeth con cara de asco.

—No parece demasiado fuerte para transportar a Rosemary hasta aquella granja y producirle todas aquellas heridas, además de las amputaciones —comentó Grace.

—Tal vez la trastornaron todos esas novelas de terror y misterio. Algunas personas pierden el sentido de la realidad —dijo Elisabeth.

Grace miró a las dos mujeres. Creía que eran sinceras, pero era el momento de hacerles una pregunta que podía terminar con toda la cordialidad con la que las habían tratado hasta ese momento.

—¿Conocen el libro de Agatha Christie, Miss Marple y trece problemas?

—¿Se refiere al Club de los Martes? —preguntó a su vez Mary.

—El mismo —dijo Grace.

—Todos los aficionados al misterio conocen ese libro. Fue el primero en el que apareció Miss Marple. Un grupo de amigos se reúne cada semana, en concreto los martes, para resolver algún crimen que haya quedado sin explicar. Naturalmente, la protagonista adivina todos los acertijos —dijo Elisabeth.

—¿Ustedes crearon un club parecido para ayudar a Rosemary a buscar nuevas historias?

Las dos mujeres se miraron por unos momentos antes de contestar a Grace, después Mary frunció los labios y dijo en tono áspero:

—No, señorita Sanders. Simplemente hablábamos de libros e invitábamos a escritores. Lo que hace un grupo normal de lectura.

Grace supo en ese mismo instante que estaban mintiendo y que por primera vez en toda la investigación se acercaban a la verdad, una verdad que hasta ese momento no había salido a la luz.

CAPÍTULO 6

Cuando llegaron al hotel Shelley no pudo evitar sentir curiosidad sobre las preguntas de Grace.

—¿Por qué les hiciste esas preguntas tan extrañas? ¿De verdad regresaste a la escuela a por algo que se te había olvidado?

Ya estaban frente a las puertas de las habitaciones. No era el mejor momento para hablar del tema y Grace se disculpó, prometiendo a su compañera que al día siguiente hablarían sobre el tema.

En cuanto cerró la puerta tras de sí tuvo la sensación de que su compañera sabía más de lo que mostraba con sus comentarios. A Grace le extrañaba que tras tantos años de investigación Shelley no hubiera llegado a conclusiones similares. Pero, si lo había hecho, ¿por qué no le había contado nada? Si de algo estaba convencida era de que aquella abogada no era negligente, ni se dejaba embaucar fácilmente.

Se quitó la ropa, se puso cómoda e intentó exponer todas sus ideas sobre el informe. Por un lado había una supuesta asesina que no quería la absolución y aparentaba un carácter débil y manipulable. Las dos fundadoras del club, en cambio, se mostraban seguras de sí mismas, controladoras y capaces de ocultar sus sentimientos. Además, el comentario del amigo de Rosemary la hacía sospechar que el Club tenía una relación especial con la escritora que parecía trascender la típica admiración de los lectores. Había varias cosas que no encajaban, como el transporte del cuerpo a otro estado, las mutilaciones o el carácter ritual del crimen.

A la mañana siguiente visitarían a otros de los componentes del club y luego regresarían a Maryland. Debían ver a los investigadores y reunirse de nuevo con Lawanda. Intentó dejar sus conclusiones para más adelante. Después miró el correo electrónico. Acababa de recibir el informe de su amiga de chat: había decidido defenderle a pesar de mantener una relación virtual con ella muy poco sincera, pero eso tendría que esperar a que resolviera este caso. También había un par de correos de su jefa Glenda y un par de mensajes de sus padres en el móvil. No se sentía con fuerzas para contestar a ninguno de ellos. Uno de los efectos que producía en ella los viajes era que acrecentaba aún más su sensación de soledad. Sabía hacer lo correcto y amaba profundamente su profesión, pero no tenía nadie con quien compartirlo.

Se tumbó sobre la cama, se tapó con el edredón y hojeó el libro que se había bajado sobre el Club de los Martes. Leyó un par de relatos antes de quedarse profundamente dormida.

A la mañana siguiente se sentía mucho más animada. Por un lado veía con más optimismo la liberación de Lawanda. Las pruebas no eran tan contundentes. El móvil era demasiado vago y las pruebas circunstanciales. No estaba probado del todo que el arma encontrada en su casa hubiese sido la utilizada para el asesinato. Los restos de Lawanda en el coche podían deberse a que en alguna ocasión hubiera subido a él. La declaración de culpabilidad tenía más que ver con la presión psicológica ejercida sobre ella que con una confesión sincera de autoinculpación.

Tomó una relajarte ducha y se vistió mientras contemplaba la ciudad de Nueva York a sus pies. Después de graduarse barajó vivir allí por un tiempo, pero lo único que podía ofrecerle «la Gran Manzana» era dinero, y eso era lo que menos le interesaba en aquel momento.

Shelley le mandó un mensaje comunicándole que no podría unirse al café que tenían previsto con el otro miembro del club a las once de la mañana, por lo que se verían para la comida antes de regresar a Maryland. Grace se sintió casi aliviada: deseaba hablar con franqueza con aquel tipo, y pensaba que la presencia de la abogada podía intimidarle.

Grace agarró su maletín y se dirigió a la cafetería, situada muy cerca del hotel. Se limitó a caminar durante un rato y después entró en el local. No tenía muy claro el aspecto del hombre. Sabía que tenía entre cincuenta y sesenta años, que era blanco y que también trabajaba en el hospital de Mary y Elisabeth.

En una de las mesas que daba a la gran vidriera había un señor vestido con corbata y chaqueta, completamente calvo y con una barba pelirroja corta. Al verla, levantó la mano y Grace se dirigió a la mesa.

—¿Señorita Sanders? —preguntó el hombre.

—Sí, encantada de conocerle.

—Soy Sam Perry —dijo el hombre dedicándole una amplia sonrisa.

—Gracias por acceder a esta entrevista.

—Es un placer conocerla, conozco alguno de sus casos. Son impresionantes, para llevar tan poco tiempo ejerciendo —comentó el hombre.

Grace no dejaba de sorprenderse de la fama que había conseguido en tan poco tiempo. Si de algo estaba segura era de que no deseaba convertirse en una estrella mediática. Prefería quedar en un segundo plano y pasar desapercibida.

—Esperemos que el caso de Lawanda también termine bien —dijo Grace.

—Seguro que sí. Esa joven es inocente. Lo que me sorprende es que en un estado que ya no permite la pena de muerte aún se ejecuten los casos anteriores. ¿No le parece una locura?

—Muchos de los estados del Este tienen la misma legislación. Algunos de nuestros clientes quedan en una especie de limbo legal. Yo, si le soy sincera, tampoco lo entiendo.

—Bueno, creo que en nuestro caso la pobre joven es completamente inocente —comentó de nuevo Sam.

—Es evidente.

—Si no lo hizo ella, ¿quién asesino a Rosemary?

—Algún loco psicópata. Al parecer la acosaban —dijo el hombre.

—No se encontraron pruebas, aunque he sabido que se hablaba de su muerte en un supuesto chat.

—¿Quién no ha dicho barbaridades en un chat? Lo que yo creo es que un psicópata la tomó con ella. Imagino que al escribir historias de terror y misterio, alguien se lo tomó muy en serio y fue a por ella. No es la primera vez que sucede. Hay algunos casos de escritores asesinados por sus lectores, o la famosa novela de Stephen King, Misery —comentó el hombre.

—Sí, ¿pero por qué secuestrarla en Nueva York y no en su solitaria casa en Nueva Jersey? ¿Por qué transportarla hasta Maryland, a tres horas del secuestro? El coche de la escritora apareció muy cerca de la granja —dijo Grace.

—No se puede entender la mente de un asesino.

—Eso es cierto, pero necesitamos algo más que suposiciones para salvar a Lawanda.

—¿Cree realmente que la ejecutarán? Llevan muchos años sin una ejecución en ese estado y el gobernador se juega la reelección.

—Me temo que sí. En los últimos años ha crecido una nueva oleada de ultra conservadurismo, puede que usen a la pobre acusada como chivo expiatorio.

Sam comenzó a sudar copiosamente, como si las palabras de Grace lo afectasen en especial.

—¿Se encuentra bien?

—Sí —dijo el hombre sacando un pañuelo blanco de un bolsillo y comenzando a secarse el sudor de la frente.

—¿Podría responderme a una pregunta?

—Sí, claro.

El hombre tomó un sorbo del café largo y negro que tenía en la mesita y se apoyó en el respaldo.

—¿Qué es el Club de los Martes?

—Es de un libro de Agatha Christie —contestó el hombre mientras intentaba disimular su nerviosismo.

—Eso ya lo sé —dijo Grace frunciendo el ceño.

—Bueno, era un grupo de amigos que se reunía con Miss Marple para hablar de casos difíciles de resolver. La escritora creó a ese personaje que después utilizó para otros libros en un primer tomo titulado Miss Marple y los trece problemas —añadió el hombre. La voz le temblaba ligeramente y parecía incómodo.

Grace sabía que era el momento justo de presionarle.

—¿Ustedes crearon un club parecido para ayudar Rosemary Maxwell en su época de crisis literaria?

Sam no contestó a la pregunta. Se limitó a mirar inquieto el local y después la calle.

—No sé a qué se refiere —dijo el hombre, después de apurar el poco café que quedaba.

—¿Quién propuso que me llamaran? —preguntó la joven al hombre.

—Hace algún tiempo que no asisto al club de lectura. Mary y Elisabeth me pidieron que hablara con usted y eso he hecho. Lo lamento, pero tengo que volver al trabajo —dijo el hombre poniéndose de pie y recuperando su abrigo.

—Usted también trabaja en el hospital, ¿verdad?

—Sí.

—¿A qué se dedica?

―Soy el ayudante del forense del distrito.

Grace se quedó mirando al hombre, después se quedó pensativa unos segundos y cuando volvió a levantar la vista Sam había desparecido.

CAPÍTULO 7

Shelley y Grace comieron en silencio. Recorrieron las tres horas del viaje de regreso a Maryland prácticamente sin hablar. Cuando llegaron a Baltimore la abogada no pudo soportar más aquel silencio y preguntó:

—No sé qué es lo que te sucede. No has hablado prácticamente en la comida, tampoco en el viaje. ¿Qué es lo que ha sucedido con el señor Sam Penn?

—Nada. Hemos hablado del club de lectura y de Lawanda… él cree que es inocente —dijo Grace sentada en el coche sin mirar a la abogada.

—¿Qué crees tú? ¿Piensas que es culpable?

—En cierto sentido sí, pero tengo que aclarar algunas ideas, volver a verla y charlar con los investigadores. Tengo una teoría, pero no quiero expresarla hasta que encajen todas las piezas —comentó Grace volviéndose hacia ella.

—Lo entiendo, pero recuerda que estamos en el mismo bando. Te contratamos para que nos ayudaras. Si sabes algo deberías decírmelo —dijo Shelley, visiblemente molesta.

—No, mi obligación es salvar a Lawanda. Demostrar que es inocente o que no hay pruebas suficientes para que la ejecuten. Cuando tenga las ideas claras serás la primera en enterarte. Y necesito que hagas dos cosas: la primera es que no estés presente en mi entrevista con la chica, y la segunda es que busques esto —dijo Grace entregándole un papel.

—No lo entiendo.

—No quiero que lo entiendas, al menos por ahora. Simplemente es la lista de todos los miembros del club desde su fundación.

—¿Para qué es la lista?

—Ya te lo contaré. ¿A qué hora quedaste con los agentes?

—Siguen en activo. Tenemos la cita en la comisaría del 424 de la avenida Font Hill, a las diez de la mañana. La visita a Lawanda es a la una del mediodía —comentó la abogada.

—Perfecto, mi vuelo sale exactamente a las cuatro de la tarde para Austin —dijo Grace.

—Hoy no podré cenar contigo. Te mandaré la lista en unas horas —dijo Shelley algo irritada.

—Bien. Hoy no cenaré nada. Creo que la comida de Nueva York me ha caído pesada. Me voy al hotel.

Grace se bajó del coche, tomó su maleta y caminó los cincuenta metros que la separaban de la recepción del hotel. Después de coger la tarjeta de la habitación subió en el ascensor a la décima planta y tras dejar la maleta en el suelo se tumbó en la cama. Hurgó en su maletín y extrajo el ordenador, buscó el teléfono y el número de su jefa. Mientras sonaba el tono decidió que no se quitaría el abrigo hasta que se caldeara un poco la habitación.

—Al habla Glenda —se escuchó una voz alegre al otro lado de la línea.

—Hola. ¿Cómo va todo por la oficina?

—Bueno, como siempre, ya sabes. Mucho trabajo, poco dinero, presiones políticas…

—Entiendo.

—¿Cómo ves el caso? —preguntó Glenda.

—Lo cierto es que está tomando un giro inesperado. Tengo algunas sospechas… creo que Lawanda no es culpable, pero tampoco inocente del todo —intentó explicarse Grace.

—No parece muy claro. ¿Piensas que es inocente o culpable?

—Creo que está implicada, que tuvo algo que ver, pero no actuó sola. Tengo la impresión de que protege a alguien. Tampoco estoy muy segura, pero ese club de lectura no era normal —dijo Grace, intentando aclarar sus propias ideas mientras hablaba.

—¿En qué sentido? —preguntó Glenda.

—Parece que facilitaban ideas a la escritura para nuevas novelas y no creo que se tomaran muy bien que ella buscara un nuevo personaje.

—Quieres decirme que todos están en el asunto. ¿Piensas que se trata de un asesinato colectivo? ¿Por qué utilizar a un miembro del club para inculparlo, no apunta directamente a ellos?

—Sí, pero parece que ha funcionado bastante bien. ¿No crees?

—Ándate con cuidado. Son nuestros clientes, no les acuses de nada de lo que no estés completamente segura. ¿De acuerdo?

—No te preocupes, eso es lo importante, no que una inocente muera por un crimen que no cometió —ironizó Glenda.

—Ya sabes que lo primero son las personas condenadas, pero nadie nos pedirá más casos si implicamos a la gente que nos contrata. Por eso tenemos que estar completamente seguros.

—Te he entendido —refunfuñó Grace.

—¿Regresas mañana?

—Sí, estaré de vuelta por la tarde —dijo Grace quitándose el abrigo. La habitación ya estaba caldeada.

—Guarda todas las facturas —recordó Glenda antes de colgar el teléfono.

Grace no añadió nada. Se limitó a colgar y ponerse el ordenador sobre el regazo. Leyó de nuevo los informes y repasó las notas que había tomado en los interrogatorios. Cuando se quiso dar cuenta estaba tan profundamente dormida que no escuchó cómo alguien abría la puerta y se colaba en la habitación.

CAPÍTULO 8

La despertó el sonido de una ducha cercana. Miró a un lado y a otro, pero no advirtió nada extraño. Se dirigió directamente al baño y tras asearse regresó a la habitación para buscar la ropa. La maleta estaba revuelta. Miró entonces a la cama y notó que su ordenador y su teléfono no estaban encima de las sábanas. Rebuscó dentro del maletín con la esperanza de haberlos guardado en algún momento, examinó los bolsillos de la chaqueta, pero ni rastro. Alguien había entrado durante la noche y se había llevado sus cosas. Tras vestirse bajó a recepción y les advirtió del robo, después se dirigió a una tienda próxima y compró un teléfono de prepago. Envió un mensaje a Glenda con el nuevo número y pidió que le mandara los datos más importantes.

Cuando llegó en taxi a comisaría lo primero que hizo fue denunciar el robo. Cuando preguntó por los dos agentes ya eran las once y treinta pasadas. Le dijeron que subiera hasta la tercera planta. Allí tendría que preguntar por la sección de homicidios.

El ascensor se abrió y caminó hasta un mostrador algo deteriorado. Una mujer con gafas y el pelo recogido en un moño la miró de arriba a abajo antes de preguntar qué quería.

—Los detectives Serrano y Red se reunirán con usted en un momento. Por favor, espere en aquella sala.

Grace entró en una sala con una inmensa mesa en el centro. La pared era acristalada, pero tenía una persianas grises bajadas hasta la mitad. Se sentó a esperar y antes de comenzar a jugar con el nuevo teléfono dos hombres entraron en la habitación.

—Señorita Sanders, soy el detective Serrano —dijo un hombre moreno con patillas largas y profundos ojos verdes.

—Yo soy Philip Red —dijo el otro policía.

Se sentaron uno a cada lado y la miraron atentamente hasta que ella dejó el teléfono sobre la mesa y sacó su cuaderno de notas que afortunadamente el ladrón no se había llevado.

—Ya saben que estoy aquí por el crimen de la escritora Rosemary Maxwell.

—Sí, señorita —contestó Serrano.

—Bueno, primero quiero que me cuenten cómo se encontró el cadáver, después las líneas de investigación que siguieron, las personas sospechosas y por qué terminó siendo acusada Lawanda.

Los dos hombre se miraron antes de responder. Normalmente la policía no solía ser muy colaboradora, al fin y al cabo ella estaba allí para cuestionar su trabajo y poner en evidencia sus errores. A nadie le gustaba averiguar que habían metido a un inocente en la cárcel y mucho menos que estuviera condenado a muerte.

—El caso salió en todos los periódicos. Imagino que habrá leído sobre el caso —comentó Red.

—Sí, claro —contestó Glenda. Los últimos acontecimientos la habían descentrado.

—La granja estaba situada como a unos tres kilómetros de la ciudad. En esa zona muchos edificios antiguos se rehabilitaron para construir residencias de lujo. En este caso el edificio principal abandonado estaba en el centro de la finca y rodeado por una arboleda, muy cerca de un granero. El cuerpo fue encontrado en una mesa de trabajo de carpintero. Una mujer de unos cuarenta años, blanca, con pecas y pelirroja. Tenía la cara totalmente desfigurada: le destrozaron la mandíbula y los ojos, la nariz se la machacaron a golpes y le habían cortado las manos y los pies —explicó Serrano.

—Debió ser horroroso —comentó Grace.

—Uno de los crímenes más salvajes que he presenciado —dijo Red.

—Lo curioso es que no había sangre. Las mutilaciones y todo ese horror debieron ocurrir en otra parte. Además el forense de nuestro distrito determinó que las amputaciones se efectuaron después de muerta —comentó Serrano.

—¿Creen que se trataba de algún tipo de ritual? —preguntó Grace.

—La víctima era escritora de terror. Puede que algún fanático quisiera poner en practica sus libros macabros, aunque en ninguno de ellos encontramos una escena parecida —contestó Red.

—¿Estaba desnuda? ¿Encontraron más pruebas? —preguntó Grace mientras anotaba todo lo que los policías decían.

—No había ropa. El cuerpo se encontraba completamente desnudo y limpio. No había herramientas ensangrentadas ni otros restos que indicaran nada más. Miramos las pisadas, los neumáticos en la tierra. Al parecer pertenecían al coche de la víctima, que apareció a kilómetros de allí. Lo registramos a fondo y encontramos fibras de una chaqueta y restos de ADN de Lawanda en un pañuelo de papel depositado en el cenicero. Supimos que pertenecían a ella porque tomamos muestras de todos los componentes del grupo —comentó Serrano.

—¿Cómo encontraron el cuchillo?

—En el registro del apartamento de la acusada. Estaba algo manchado y al mandarlo analizar aparecieron restos de ADN de la muerta.

Grace apuntó todo y después lanzó la pregunta definitiva:

—¿Ustedes creen que la mató Lawanda Davies?

—Sí, por eso la enviamos a la cárcel y declaramos contra ella —dijo el agente Red algo ofendido.

—Pero no pudo hacerlo sola. Rosemary era mucho más grande que ella.

—Se sorprendería de las cosas que vemos —contestó Serrano.

—¿No creen que pudo tener cómplices?

—Es posible, pero la asesina confesó y nunca habló de un cómplice —dijo Serrano.

—¿No se preguntaron por qué trajo el cuerpo hasta aquí? —comentó Grace, desesperada ante la indiferencia de los dos hombres. No podía comprender cómo no tenían la más mínima duda.

—La granja estaba abandonada y apartada, era un buen lugar para cometer un crimen.

—Sí, pero Lawanda no es de esta zona. No tiene sentido traer el cuerpo hasta aquí, una vez asesinada, y dejarlo sobre la mesa de una granja abandonada —insistió Grace.

—Quería que lo encontrásemos. Eso sucede en muchas ocasiones. Los asesinos prefieren ser descubiertos, algunos por notoriedad y otros simplemente porque de esa manera tienen la sensación de expiar sus culpas —explicó Red.

—No investigaron el chat donde se hablaba de matar a la escritora, donde se encontraban las amenazas…

—Provenían del teléfono de la acusada. Mire, señorita, entiendo que su labor es sacar a inocentes de la cárcel, pero me temo que en este caso la acusada es culpable. Todo apunta hacia ella, confesó su crimen y no quiere apelar de nuevo —dijo Serrano.

Aquel hombre tenía razón. Parecía un caso muy claro. Pero ella tenía cada vez más dudas. Era consciente de que la única en saber toda la verdad era Lawanda.

—Muchas gracias por su colaboración. No cuestiono su trabajo, únicamente intento que una persona inocente no muera de forma injusta.

—Lo entendemos, señorita, pero a veces los presos son culpables, y aunque usted no lo crea merecen morir —dijo Red.

Grace se puso en pie, se despidió de los dos hombres y se dirigió a la salida. Antes de cruzar el umbral se dio la vuelta y dijo:

—No dudo de la culpabilidad de Lawanda, pero ella tuvo cómplices. Únicamente se lo comunico para que en caso de que me suceda algo sepan que hay más de una persona en la calle que tal vez debería estar en la cárcel.

CAPÍTULO 9

La penitenciaría estaba a prácticamente una hora en coche de la comisaría. Seguía sin noticias de Shelley y llegaba casi con media hora de retraso. Se sentía inquieta y se sobresaltaba al ver cualquier cosa. Llovió cuando salió de comisaría, y al llegar a la cárcel estaba completamente empapada. Entró en el recinto sin problemas, y una funcionaria la escoltó hasta la sala de visitas. El tétrico edificio de estilo victoriano parecía aún más fantasmagórico que días atrás. Se sentó en la misma silla y esperó, repicando los dedos sobre la mesa. La joven salió por la puerta del fondo acompañada por la funcionaria y miró extrañada al no ver a Shelley Nell, pero no hizo gesto alguno para irse. Después se sentó en la silla y se quedó con la barbilla hincada en el pecho, como si intentase olvidarse de que ella estaba allí.

—Lawanda, ¿cómo te encuentras?

La joven no contestó. Apenas se escuchaba la lluvia del exterior y el ruido de fondo de la cárcel.

—He estado en Nueva York. Sé que existió el Club de los Martes. ¿Tú pertenecías a ese club?

La joven levantó la mirada y negó inquieta con la cabeza, pero su evidente sorpresa no podía disimularse con facilidad.

—Elisabeth o Mary crearon el club para ayuda a Rosemary, que llevaba un tiempo bloqueada. Imagino que la idea del nombre fue tuya, ¿verdad? ¿Quién mejor que una bibliotecaria entusiasmada por los libros de misterio para pensar en una obra de Agatha Christie?

—Cualquiera podría haberlo pensado —contestó Lawanda por fin.

—No, cualquiera no. Creo que fue Mary quien me comentó que te conoció en la biblioteca, que eras una de las personas que más sabía de novelas de misterio y terror —dijo Grace intentando tantear a la joven.

—¿Qué importancia tiene eso? Me temo que no devolverá a la vida a Rosemary. ¿Verdad? —comentó la joven cambiando su actitud cabizbaja y tímida por otra mucho más arrogante.

—¿Por qué llevarla hasta aquí? Me lo he preguntado muchas veces, pero llegué a la conclusión hace un rato.

—¿Sí? ¿Por qué la traje hasta aquí?

—En aquel año muchos estados parecían encontrarse a punto de abolir la pena de muerte. Se creía que Maryland sería el primero. En el caso de que te descubrieran no podrían aplicarte la pena máxima. Pero al final no se abolió y fuiste condenada. Lo que no sé es quién te convenció para que cargaras con la culpa y a cambio de qué —dijo Grace realmente intrigada.

—Todo eso son conjeturas —contestó Lawanda.

—No, tengo pruebas. Alguien robó mi ordenador y mi móvil esta mañana, pero sé que todo el club estaba implicado en el crimen. Me temo que tú pagarás por todos ellos.

La joven la miró horrorizada, como si por primera vez asumiera su suerte.

—No creo que muera. En este estado no se asesina a nadie desde hace más de una década. Llegará el indulto.

—No llegará. Las leyes hay que cumplirlas. Cuando en Nueva York fue abolida la pena de muerte se condonó a todos los que esperaban ser ejecutados, pero no aquí. Además, ¿de qué serviría permanecer en la cárcel para siempre?

—¡Yo no maté a nadie! —gritó Lawanda poniéndose en pie y abalanzándose sobre ella. Grace se apartó y la joven se derrumbó sobre la mesa.

—Nadie te salvará. Esto no es una maldita novela.

—Yo no he matado a nadie. ¿Lo entiende?

Sacaron a la joven de la habitación y Grace se dirigió a la salida. Justo al llegar a la entrada marcó el teléfono de Sam Penn. El hombre tardó en responder.

—Señor Penn, soy Grace Sanders. Tiene que contarme la verdad. De otra forma Lawanda morirá. Además, alguien me ha robado el teléfono y el ordenador. Temo que pueda pasarme algo.

Se hizo un largo silencio. El hombre contestó de forma escueta.

—Es mejor que lo sepa todo. Tiene que ir a Gibson Island, al este de la ciudad de Baltimore… hay una mansión a nombre de Agatha Marple.

—¿Qué hay en esa casa?

El teléfono se cortó y Grace permaneció unos segundos escuchando el pitido en su oído.

Al salir del recinto observó la lluvia cayendo copiosamente. Al fondo se encontraba Shelley Nell, en su pequeño Ford. Tocó el claxon y Grace se acercó cubriéndose la cabeza con su maletín.

—Grace, la llevo al aeropuerto —dijo la abogada.

Grace subió al coche y se desabrochó el abrigo empapado.

—¿A qué hora sale su vuelo?

—¿Podría llevarme antes a Gibson Island?

Shelley la miró sorprendida.

—Eso está en dirección contraria al aeropuerto. Perderá el vuelo.

—No importa. Tengo que hacer una visita.

CAPÍTULO 10

Shelley se mostraba tan sorprendida como inquieta. Sonaba de fondo un poco de jazz y las calles dejaron paso a los bellos bosques de Maryland y la costa Atlántica. Cuando se acercaron a la isla, un guardia de control las detuvo y pidió sus datos.

—Vamos a casa de Agatha Marple —dijo Grace, inclinándose hacia Shelley para que el guarda viera su rostro.

Atravesaron la barrera después de recibir las indicaciones del hombre. La isla estaba cuajada de bosques y un gran campo de golf.

—¿Has dicho Agatha Marple? —preguntó la abogada.

—Sí —contestó Grace.

—Ese es el nombre de la sociedad que me contrató.

—Creía que habían sido los lectores —dijo Grace.

—Sí, ellos se pusieron en contacto, pero los cheques estaban a nombre de la Fundación Agatha Marple.

—¿Miraste los nombres de los socios del club? —preguntó Grace.

—Sí, no ha habido muchos cambios a lo largo del tiempo. Únicamente han tenido una baja, la de una tal Margaret Mead. Una mujer que compartía apartamento con Lawanda. Era bibliotecaria como ella, pero se trasladó a California en…

—2003 —terminó la frase Grace.

—¿Quieres decir…?

—No estoy segura.

Llegaron a la entrada de la suntuosa mansión. Detuvieron el coche y una criada salió a recibirlas.

—¿Tienen invitación? —preguntó la mujer.

—Por favor, diga a su señora que se trata de Miss Marple —contestó Grace.

La mujer miró a la abogada y esta comentó:

—Soy su abogada.

La sirvienta las condujo hasta una de las salas y las dejó esperando. Unos cinco minutos más tarde apareció una mujer elegantemente vestida. Su pelo blanco y sus facciones suaves contrastaban con sus ojos negros.

—Señorita Grace Sanders —dijo la mujer, alargando la mano.

—Señorita Rosemary Maxwell —contestó la joven.

—¿Cómo lo ha adivinado? Me tiene fascinada.

—Lo cierto es que fue su amigo Mike quien me puso tras la pista. Descubrió el famoso Club de los Martes. Sus admiradoras quisieron ayudarla en el momento más difícil de su carrera, pero sus libros cada vez se vendían menos. Ya no tenía buenas ideas.

—Le pasa a muchos escritores —comentó la mujer sentándose en un sillón.

—Una semana antes se habían reunido para tratar sobre el éxito repentino que tenían algunos escritores tras su muerte. Aquel tema mantuvo pensativo a todo el club esa semana. ¿Cómo no lo vi antes? Debían simular su muerte, pero para eso necesitaban un cuerpo. Como casi todos los miembros trabajaban en el hospital y uno era ayudante del forense, robaron un cuerpo y lo hicieron pasar por usted. Para ello el cuerpo debía quedar totalmente mutilado e irreconocible. Sam se encargó de buscar cuerpos, pero sucedió algo inesperado.

Shelley miraba a las dos mujeres, totalmente fascinada por la historia.

—Margaret Mead, la compañera de Lawanda que había asistido algunas veces a la casa murió de repente. Ocultaron su muerte y usted tomó su identidad. ¿Voy bien?

—Sí, señorita Sanders, me tiene muy sorprendida.

—El problema es que necesitaban a un asesino. Lawanda estaba tan conmocionada por lo sucedido, que no supo oponerse a su oferta económica. Le dijeron que pasados unos pocos años lograrían que la absolvieran mostrando nuevas pruebas, pero no hicieron nada. Cuando ella les amenazó me contrataron a mi para intentar liberarla, pero no había crimen.

Rosemary sonrió a las dos mujeres y cruzó las piernas recostándose cómodamente.

—La vida de los escritores es extremadamente dura. Es muy difícil vivir de la literatura, mucho más aún mantenerte en la lista de más vendidos. Pero los autores muertos lo consiguen con facilidad, se convierten en clásicos y la gente los lee como si su muerte avalara su éxito. A Elisabeth se le ocurrió el plan, pero yo veía algunos escollos. Tendría que vivir relegada para siempre en un lugar apartado y no aparecer nunca más en un medio de comunicación.

—¿Cómo cobra los derechos de autor?

—En mi testamento dejé estipulado que todos los derechos pasarían a la Fundación Agatha Marple, de la que soy la única representante. Prometí algo menos de medio millón de dólares a Lawanda, pero lo cierto es que mis derechos cada vez venden menos. Entiéndanme, vivo bien, pero no quería darle parte de mi fortuna a esa desgraciada.

—¿Quién robó mis cosas? —preguntó Grace.

—Mi abogada, Shelley Nell —dijo la mujer.

La joven miró sorprendida a Shelley.

—Lo siento, pero no podemos permitirte que difundas esto —comentó la abogada. Sacó un pequeño revolver y apuntó a Grace.

—Usted ha suplantado a una mujer muerta, pero esto es mucho más grave —dijo Grace.

—Lo sé, pero nadie sabe que está aquí, ni tampoco que yo existo. Me temo que será la víctima de algún atracador. La gente lo lamentará unos días y después se olvidará de usted —dijo Rosemary.

—Creo que piensa que soy demasiado ingenua. Después de hablar con Sam Penn envié un mensaje a los detectives con esta dirección, comentándoles que usted no había muerto. Imagino que llegarán de un momento a otro.

Rosemary se quedó sin respiración. Hizo un gesto para que la abogada disparase a Grace, pero esta se abalanzó sobre ella. Se escuchó un disparo y la escritora se tocó el pecho. La mano se tiñó de sangre y con los ojos muy abiertos exhaló su último aliento.

Shelley se asustó. Se puso en pie y corrió hacia su coche. Antes de que lograra llegar a él, los detectives se lanzaron sobre ella y la redujeron.

Grace intentó reanimar a la escritora, pero fue inútil. Rosemary Maxwell estaba muerta. Casi con trece años de retraso, pero al fin podría convertirse en la escritora consagrada que siempre había querido ser. «Seguro que conseguirá aumentar de nuevo sus ventas de libros», pensó Grace mientras los policías llevaban a Shelley a declarar.

Mientras el coche se alejaba de la mansión, Grace se acordó de Lawanda: encerrada durante trece años por un crimen que nunca se había cometido.

Los árboles sin hojas se movían a causa del fuerte viento. La lluvia caía intensamente sobre la carretera. Parecía el escenario perfecto para un libro de misterio o terror, se dijo Grace mientras abandonaba la isla. Dio un largo suspiro. Aquel día había estado muy cerca de morir. Únicamente se interpuso a aquella bala el cuerpo de una de las mejores escritoras de misterio de los últimos tiempos. No dejaba de ser irónico: la reina del misterio se transformaba en personaje, y ahora su segunda muerte serviría para convertirse en inmortal. La inmortalidad es un deseo que ronda al ser humano desde hace milenios, pero muy pocos la consiguen en esta tierra. Grace se prometió leer alguna de las novelas de Rosemary. Si había sido capaz de crear una historia tan retorcida con su propia muerte, la joven estaba segura de que debía tratarse de una gran escritora.

Mario Escobar

Autor de bestsellers con miles de libros vendidos en todo el mundo. Sus obras han sido traducidas al chino, japonés, inglés, ruso, portugués, danés, francés, italiano, checo, polaco y serbio, entre otros idiomas. Novelista, ensayista y conferenciante, licenciado en Historia y diplomado en Estudios Avanzados en la especialidad de Historia Moderna, ha escrito numerosos artículos y libros sobre la Inquisición, la Reforma Protestante y las sectas religiosas.

Publica asiduamente en las revistas Más Allá y National Geographic Historia.

Apasionado por la historia y sus enigmas, ha estudiado en profundidad la historia de la Iglesia, los distintos grupos sectarios que han luchado en su seno, el descubrimiento y colonización de América, y se ha especializado en la vida de personajes heterodoxos españoles y americanos.

www.marioescobar.es

@EscobarGolderos https://www.facebook.com/marioescobargolderos

Table of Contents

NOTA DEL AUTOR

Portada

Portada-1

Portada-2

PORTADA

Mario Escobar