Nicole,

Bajo

El Olivo

MARILYN NASH

© 2023 Marilyn Nash

Todos los derechos reservados.

La siguiente es una obra de ficción. Todos los nombres, personajes, lugares y eventos que se mencionan en ella son producto de la imaginación del autor o se utilizan de manera ficticia. Cualquier similitud con personas vivas o muertas, negocios, empresas, sucesos o tiendas que existan en la actualidad o hayan existido en el pasado es puramente casual.

Diseño de portada: Mystical moments & media

Epígrafe

“Aceite y romero frito, bálsamo bendito”.

“Aceite de oliva, todo mal quita”.

Prefacio

Cabella y Brandini han sido haciendas de aceite de oliva en competencia durante décadas. Sin embargo, no siempre fue así. Los fundadores Raphael Brandini y Frank Cabella alguna vez trabajaron juntos en armonía, y sus nietos, Nicole y Jake, fueron amigos de la infancia, hasta que la relación de ellos se fracturó, lo que provocó que dividieran su rancho conjunto en dos.

Han pasado los años… y Nicole Cabella, heredera enérgica y competitiva de Cabella, está decidida a demostrar que está lista para tomar las riendas del negocio de su familia.

Todo está listo, hasta que Jake, el hijo y abogado corporativo de la familia Brandini, se desvía de su trabajo diario, cuando lo llaman debido a una emergencia familiar, e identifica una disputa de tierras en la frontera entre las propiedades Cabella y Brandini. Esto vuelve a encender la rivalidad entre ambas facciones, ya que Nicole se niega a ceder a su reclamo sobre la tierra.

Contenidos

Epígrafe      5

Prefacio      7

Contenidos      9

Capítulo 1      11

Capítulo 2      23

Capítulo 3      45

Capítulo 4      59

Capítulo 5      71

Capítulo 6      83

Capítulo 7      87

Capítulo 8      97

Capítulo 9      101

Capítulo 10      131

Capítulo 11      145

Capítulo 12      161

Epílogo      167

Acerca de la Autora      181

Otros libros de la autora      183

Capítulo 1

El pan era de trigo, pero el aceite era del olivo en aquella gran comarca del Valle del Sol.

El Festival de Otoño del aceite de Oliva, de la Manzana y la sidra, estaban en su apogeo en aquella época del año.

Nicole estuvo en el centro de la ciudad comprando algunos productos comarcales y presenciando cómo se instalaba el festival.

Cuando pasó con su camioneta de vuelta se cruzó por la granja de los Brandini y pasó por delante de un cartel, donde se anunciaba que habían sido ganadores del Festival del aceite de Oliva del Valle del Sol por tres años.

La finca de los Cabella, sin embargo, era la única finca del lugar donde todavía existía una prensa tradicional de aceite con un molino de piedra. Aunque como cada mochuelo en su olivo, cada uno estaba en su sitio: los Cabella y los Brandini.

Al entrar Nicole en su finca de Cabella dejó la camioneta aparcada y entró en su casa, donde la esperaba su abuelo, Frank Cabella, sentado en el sofá leyendo la prensa.

—Abuelo, estás aquí.

Ella se acercó y lo besó y él se levantó para recibirla.

—¿Has visto el llamativo cartel de Brandini al entrar? —le preguntó el abuelo.

—Sí, les encanta recordarle a la gente que ganó su concurso, pero esta vez no tendrá la oportunidad.

—Sólo se hará justicia ahora, si gana un rancho como Cabella. Realmente tenemos el trabajo hecho por nosotros mismos para ganar.

Entonces llegaron los padres de Nicole, Tom y Gloria, que venían de una clase de baile de salsa.

E hicieron unos pases de entrada para mostrarles lo que habían aprendido.

—Oh, estáis de vuelta ya en casa, me alegro —les dijo Nicole.

—Sí, tu madre nos inscribió en clases de baile y éste es nuestro primer día —le comentó su padre, Tom.

—¿Clases de baile, en serio? Puedo recordar en el colegio el desafortunado baile que tuve y desde entonces es así —les comentó Nicole.

—Fue un poco vergüenza para mi única hija, pero valió la pena por la sonrisa en tu rostro —le dijo la madre, Gloria.

—Me refiero a que parece como si yo no hubiera mejorado en eso en absoluto, ni fuera mejor —se explicó Nicole.

—No, es la maldición de los Cabella de los dos pies izquierdos —declaró la madre.

Ahora habló el abuelo.

—Antes de que te vayas, hay algo que tenemos que discutir —le dijo el abuelo a su hijo, Tom, el padre de Nicole.

—Está bien, estoy listo.

Frank, el abuelo, miró a Nicole y entonces ella habló:

—El abuelo ha decidido que es hora de que se jubile y yo me haré cargo del aceite en Cabella.

El padre, Tom, sonrió y la madre se quedó casi boquiabierta por la sorpresa, pero enseguida apareció en su rostro una sonrisa.

—¿Estás seguro? —le preguntó Tom a su padre.

—Quiero relajarme para viajar por el mundo, pero mi protegida aquí continuará con el legado de Cabella.

—Esta es una noticia tan maravillosa —dijo Gloria, mirando a su hija—. ¿Sientes que estás lista para esta responsabilidad, Nicole?

—Claro que lo está —dijo el abuelo, Frank.

—El abuelo me ha estado entrenando toda mi vida y tengo grandes ideas para llevar el rancho al siguiente nivel, comenzando con la competición…

—¿Estás entrando de nuevo, obviamente, en el concurso del Festival del otoño? —le preguntó su padre.

—Simplemente no quiero verte decepcionada, cariño —le advirtió la madre, que sabía lo difícil que era competir con los Brandini, que habían ganado los tres pasados años.

—No, ella no puede evitarlo. El aceite de oliva está en su sangre, diablos, incluso es su sangre… —la defendió el abuelo.

—Adam y yo hemos estado estudiando nuevas técnicas para nuestra nueva fórmula y, realmente, creo que finalmente tenemos una oportunidad este año —concluyó Nicole.

Nicole veía esta oportunidad que tenía como una manera en diferentes formas y fases para refinar su aceite y definirlo para arreglarlo y trabajarlo y enfrentar el mismo contenido pero a través lentes diferentes. Se encontraba en el presente momento desde un nuevo punto, aunque todo eso había venido desde antes.

Pero era ahora donde estaba y todo lo que aún no había llegado estaba ya latente y estaba ya preparada y eso existía dentro de ella si era consciente de ello, y era como un constante proceso de recordar a través del momento presente lo que era toda su vida. Pero ya había sucedido realmente su proceso de despertar y de aprender y de crecer. Y no era sólo un recuerdo, sino que estaba en el momento en que realmente era así.

***

Mientras tanto, en San Francisco, en una de las firmas de abogados más prestigiosa de la capital, el hijo de los Brandini, Jake Brandini, trabajaba como asesor legal, y estaba en ese momento dirigiéndose al juzgado, subiendo las escalinatas del edificio, con dos compañeros más, cuando recibió una llamada de móvil.

—Oh, chicos, sólo un segundo —contestó a la llamada—. Abuelo ¿cómo estás?

—Hola, Jake, oye, estamos en temporada de cosecha. Pensé que tal vez te gustaría venir al Valle del Sol este fin de semana.

—¿Eh, este fin de semana?

—Finalmente podría darte esa lección tradicional sobre el aceite de oliva que hemos estado planeando. Es el momento perfecto para crear nuestra presentación para el concurso anual.

—Bueno, sabes que me encantaría, pero…

—Pero tienes trabajo que te mantiene ocupado.

—Sí, en realidad, ahora estoy ocupado.

Los dos compañeros le estaban esperando en las gradas de la Corte de Justicia.

—De hecho, estoy en la corte ahora mismo —aclaró Jake a su abuelo, Raphael.

—No, por supuesto. ¡Eh! Buena suerte.

—Gracias, abuelo. Eso espero.

***

En Cabella, Nicole estaba reunida con el encargado principal de la Hacienda, y su brazo derecho más importante, Adam Caulfield, que a lo largo del tiempo había mostrado su lealtad y se había convertido en alguien de confianza.

—¿Estás lista para trabajar en otro lote? —le preguntó Adam a Nicole.

—Sí, lo estoy, pero primero ¿adivina qué? Estoy oficialmente a cargo de Cabella —le dijo ella con una sonrisa.

Adam sacudió los abrazos de alegría y le sonrió también.

—Dios mío, eso es increíble, pero, espera, ¿no voy a tener que empezar a llamarte jefa, verdad?

—Bien técnicamente —apuntó ella.

—Después de trabajar juntos durante seis años… —rememoró él.

—¿Seis años? ¿Ha sido tanto tiempo? —objetó Nicole.

—Se supone que iba a ser sólo por un verano, mientras aprendía con Frank, pero aquí estoy —advirtió Adam.

—Sí, ahora eres un jefe de rancho y un buen colega.

—Bueno, considera a este colega completamente impresionado. Entonces, ¿estamos trabajando aquí? —él miró hacia unos planos que ella estaba estudiando.

—Uh, este es mi concepto para expandir la instalación de la sala de degustación.

Ella le mostró un plano de la construcción, donde quería levantar un pabellón lateral, ampliándolo con una amplia terraza al aire libre y con soportales de madera.

—¿Sabes que no sé si estoy lista para asumir una gran renovación como ésta?

—Bueno, a mí me parece que debería aprobarse. ¿Has encontrado un contratista?

—Sí, y ya presenté la solicitud del permiso de construcción —respondió ella.

—Realmente estoy impresionado por ti.

—Está bien, empecemos con esto, porque el concurso no se va a ganar solo, así que vamos.

Ahora se pusieron manos a la obra en la obtención de un nuevo lote de aceite.

***

En San Francisco, Jake siguió ese día trabajando en la oficina y Julie, que era una de las socias de la firma, se acercó a él para congratularlo.

—Jake, felicitaciones por la gran victoria, gran trabajo.

—Gracias, Julie.

Jake recibió a continuación una llamada de móvil.

—Oh, bueno… hablamos luego.

Él cogió la llamada.

—Hola mamá… ¿Son buenas noticias…? ¿Qué quieres decir con que el abuelo…? ¿Está bien? Estoy en camino… —habló con una de las secretarias del mostrador— ¿Puedes encargarte de esto por mí?

Luego salió corriendo.

Capítulo 2

En las instalaciones de Cabella, la familia al completo se había reunido esa mañana para escuchar a Nicole en su nuevo proyecto.

—Bueno, antes de que el abuelo se vaya de vacaciones, quiero mostrarles a todos mis planes para expandir el rancho.

Ella desplegó un gran dossier sobre un caballete de madera y lo abrió.

—Guau.

Desplegó la cartulina y aparecieron fotos y dibujos de las instalaciones y de las estancias.

En el panel se podía leer en primera línea el título: “Nueva sala de degustación de Cabella”.

—Pensé que estabas bromeando acerca de adoptar las ideas del abuelo —declaró su padre, Tom.

—Bueno, todavía es un trabajo en progreso, pero esto es lo que tengo en mente. Ofreceríamos las mismas degustaciones que ya hacemos, pero en una escala mucho mayor. Agregaríamos una terraza al bistró y, finalmente, exhibiríamos una hermosa vista. Adam tuvo algunas ideas geniales para el diseño rústico —estuvo comentando Nicole a toda la familia.

—Bueno, Adam es tan atento —mencionó la madre, mirando también a su hija, que llevaba bastante tiempo sin una relación.

—Mamá, está bien, pero concentrémonos en el plan, ¿cuáles son vuestros pensamientos?

—Bueno, si puedes lograrlo, será maravilloso —alegó de nuevo la madre.

—¿Qué opinas, papá?

Él se lo pensó, pero luego, sin titubeo, la miró y dijo:

—Me encanta.

Y todos sonrieron.

—¿De verdad?

***

Se presentó Jake en el hospital del Valle del Sol, donde su madre, Eleanor, le esperaba en la entrada.

—Mamá.

—Jake, ¿cómo estuvo el viaje?

—¿Qué importa eso? ¿Cómo está el abuelo?

—Bueno, ya sabes…

Venía en ese momento saliendo por la puerta principal del hospital el abuelo, Raphael, con su hijo Maxwell.

—Estoy perfectamente bien y no necesito esta cosa —venía discutiendo con su hijo.

Llevaba puesto un cabestrillo que le sujetaba el brazo.

—Se cayó y se rompió la parte del antebrazo. Estás todo menos bien, papá.

Pero el abuelo Raphael se percató de la presencia de su nieto allí también.

—Jake, ¿qué diablos estás haciendo aquí? —le preguntó Raphael.

—Bueno, mamá dijo que estabas en el hospital y vine de inmediato.

—Sinceramente, Eleanor, ¿tenías que hacer tanto alboroto? —objetó el abuelo.

—Ven, vamos a llevarte a casa, salgamos del hospital —dijo ella.

—Sé que eres una amable persona, pero, en realidad, no hay nada —declaró el abuelo.

Ya en la casa, Jake habló con su madre, cuando ella se acercó a él.

—Mamá, ¿por qué lo hiciste sonar como si tuviera una emergencia médica?

—Bueno, no sabía qué tan grave era su lesión, cuando hablé contigo, y además pensé que podría motivarte a venir.

—¿Estás bromeando? Me pusiste frenético.

—Bueno, si me visitaras más a menudo, no tendría que ser tan creativa.

Ella le acarició la mejilla, acercando la mano, para persuadirlo.

***

Más tarde, Jake se acercó con su coche al centro del pueblo, y se paró en el restaurante del Valle del Sol.

Se acercó al mostrador y habló con la dueña, Andrea, la mujer joven que estaba atendiendo.

—Jake, ¿realmente eres tú? ¿Qué estás haciendo en el Valle del Sol?

—Sí. ¿Todavía sigues trabajando aquí? —le preguntó él.

—Todavía estoy aquí, pero ahora soy la dueña, compré este lugar hace unos años, ahora es mi lugar.

—Bueno, eso es genial.

—Tú tampoco te quedas atrás. Mira esto.

Él iba vestido con chaqueta y corbata. Luego se fijó en que vendían el aceite de Cabella.

—¿Sólo vendes el aceite de Cabella?

—No, no, somos un proveedor que ofrece igualdad de oportunidades —le enseñó entonces las botellas de Brandini, que estaban tapadas por un anuncio—. No, no tomamos partido aquí…

Pero entró alguien entonces que había escuchado lo que Andrea decía.

—…porque si lo hicieras tendrías que elegir Cabella —dijo Nicole al aparecer frente al mostrador—. Hola, Andrea —saludó a la dueña, sin percatarse bien de la presencia a su lado de Jake.

—Hola, iré a buscar tu pedido —respondió Andrea.

—Gracias.

—Oye, no pareces que te acuerdes de mí —le espetó luego Jake a la recién llegada.

—Perdóname —objetó ella.

—¿No me reconoces? Nos trasladamos a los recuerdos de la infancia, la adolescencia…

—Oh, todo lo que tenías que mencionar eran los recuerdos para que volvieran. Eres Jake Brandini, que vuelves del pasado.

—¿Sigues viviendo con tus padres en el rancho?

—Oh, en realidad, dirijo a Cabella ahora.

—Guau, felicidades, recuerdo que ese siempre fue tu sueño…

—¿Recuerdas algo que te dije cuando éramos niños? —recalcó algo sorprendida.

—Uh, también recuerdo esa vez en la que tropezaste y te caíste, después de que corriéramos a la fábrica.

Él sonrió.

—Sí, pero hice la carrera y gané —refutó ella.

—¿Así fue? Esa parte no la recuerdo.

—Oh, ¿no?, ¿no te acuerdas?, ¿eh?

—No.

—Está bien —ella se rió—. Bueno, el tiempo convierte las verdades en mentiras, cuando te estás convirtiendo en un gran abogado corporativo, eso es lo que escuché, ¿eso es lo que haces?

—¿Escuchaste eso? Pues sí, eso hago.

—Uh, gracias, Andrea —Nicole fue a pagar—. Vale, claro, pasado en el pasado —se dirigió de nuevo a Jake—, nos vemos en… ¿cuánto?, ¿en otros 15 años?

—Adiós, pecosa Nikki —le contestó él.

—Ya nadie me llama así —le replicó ella.

Ella se despidió y se fue así.

—Entonces, ¿cuánto tiempo estás en la ciudad? —le preguntó luego Andrea a Jake.

—Regresaré a San Francisco mañana.

—Supongo que esos tecnócratas de la ciudad no se van a demandar a sí mismos —comentó Andrea.

—Alguien tiene que hacerlo —le explicó él.

***

Más tarde, en la casa de los Brandini, durante el desayuno comentaron el día.

—¿Sabes? En mi camino de vuelta, me di cuenta de que los Cabella están construyendo cerca de la línea de propiedad. Oye, abuelo, tal vez después del desayuno puedas darme esa lección que hemos estado planeando.

—Oh, no —adujo la madre—. Tiene órdenes estrictas de tomárselo con calma. Todavía no sabemos qué causó que se cayera y no debería estar operando con ninguna maquinaria.

Estaban desayunando con zumos y algo de embutidos y la madre leía el periódico.

—Está bien, ¿qué tal un paseo por la propiedad y ver los límites de Cabella? Estoy de vuelta a los viejos tiempos, por dios —anunció el abuelo.

—No sé qué te atrae de ir allí —le comentó su hijo, Maxwell.

—No, después de la forma en que Frank Cabella trató a tu abuelo —comentó Eleanor, la madre.

—¿Alguna vez van a dejar eso ir? —el abuelo tiró el periódico en la mesa con fuerza, mostrando su contrariedad.

***

Mientras tanto, en la casa de los Cabella discutían también.

—No veo por qué tu nueva terraza tiene que estar tan cerca de la frontera de los Brandini —le reprendió el padre a Nicole—, ¿cómo puedes manejar la proximidad con esa familia?

Estaban también reunidos con Nicole, Adam y el abuelo.

—Según el presupuesto, sólo podemos permitirnos expandir las instalaciones existentes, no podemos comenzar de nuevo —argumentó Nicole.

—Y debería estar bien, nunca he visto a nadie de los Brandini, ellos están más por el otro lado —explicó Adam—. Sr. Cabella, ¿ustedes no comenzasteis el rancho juntos?, ¿qué salió mal? —le preguntó de improviso Adam al abuelo.

—Bien…

—Aquí vamos de nuevo —objetó Nicole, a quien no le gustaba la historia del pasado.

—A Raphael se le ofreció una lucrativa oportunidad de expandirse, así que decidió exprimirme. Empezó a hacer tratos a mis espaldas. Estaba dispuesto a abandonar años de amistad sólo para construir un imperio, así que dividimos el rancho y nos separamos.

—A Brandini sólo le preocupaba el resultado final —asintió el padre.

***

Por su parte, en casa de los Brandini también discutían.

—Desde el principio, lo estuvimos haciendo bien y cada vez mejor de lo que esperábamos, y yo quería hacer algunos grandes movimientos —declaró Raphael—. Le rogué a Frank que se uniera al proyecto internacional, pero se negó. Yo todo lo que quería era confirmar que las ofertas fueran válidas antes de presentarlas. Hasta ese día nunca había conocido a nadie que supiera manejar una prensa de aceite de oliva mejor que Frank Cabella —reconoció el abuelo Raphael, tratando se ser imparcial ante su familia.

—A los Cabella sólo les importaba hacer lo correcto en la antigua forma —objetó Maxwell, el padre.

Cuando terminaron el desayuno, la familia Brandini se levantó de la mesa y luego el nieto con el abuelo salieron afuera.

—Vamos, vamos a dar ese paseo —le dijo Raphael a Jake.

—Por supuesto, abuelo.

—Quiero mostrarte este viejo plano de la finca que encontré —le dijo entonces el abuelo a Jake.

—¿Estás seguro de que este plano es exacto? —le preguntó Jake.

—No sé por qué no lo sería.

—Porque en base a estos límites de propiedad, la frontera pasaría por aquí, por lo que esto es usurpación.

—Um —se quedó pensando el abuelo Raphael.

Ahora salió fuera de las instalaciones de Cabella Nicole y los vio a ellos dos, Jake y Raphael, merodeando cerca. Entonces se acercó para recibirlos.

—Jake, te veo dos veces en dos días.

Él se presentó ante ella, mientras el abuelo siguió mirando el olivar.

—¿Has venido a buscar un poco de aceite de calidad? —le preguntó ella.

—¿Por qué?, ¿tienes ahora Brandini? —él se burló, pero no con mala intención. En realidad, de niños siempre solían hacerse bromas chocantes.

Ella se rió con la chanza.

—¿Cómo está, Sr. Brandini? —saludó Nicole entonces a Raphael, al verlo que se acercaba.

—Hola, Nicole.

—Entonces, ¿qué es todo esto? —preguntó el abuelo.

—Este es el sitio de mi futura Sala de degustación de renombre internacional.

—Me temo que tendrás que reubicarla, porque parece estar en nuestra tierra —arguyó Jake.

—¿Qué?

Ella miró el plano de ellos.

—Um, aquí —Jake señaló el límite del terreno.

—Hemos estado usando esta tierra durante décadas… Vuelvo enseguida —les pidió Nicole.

—Por supuesto.

Ella se fue y luego salió el abuelo Frank con otro hombre.

—¿Qué te trae por aquí, Raphael? —le dijo Frank al presentarse.

—Bueno, mi nieto ha hecho un descubrimiento fascinante, parece que podrías estar violando nuestro acuerdo de tierras original.

—Sr. Cabella, si pudiera simplemente… echar un vistazo a esto —le pidió Jake, mostrándole el plano.

Él le paró con la mano y no miró el plano.

—Aquí tu brazo es lo único roto, Raphael. ¿Violación? Eso es absurdo.

Ahora vino Nicole, que traía un nuevo plano.

—Tu información está muy equivocada. De acuerdo con este trato —ella le mostró el otro plano a Jake—, tenemos mucho espacio por aquí.

—Bueno, este acuerdo no ha sido firmado, no hay forma de que se pueda probar su autenticidad —él ahora sacó su plano—. Según este mapa oficial, tu propiedad termina aquí.

—Ahí.

—No, aquí —insistió él.

—Ahí —repitió ella.

—Aquí.

—Hemos estado usando este límite durante décadas —explicó ella.

—Bueno, por ahora tendrás que parar.

***

A la mañana siguiente, Nicole llegó de hacer recados en el pueblo y entró en la casa para hablarle al abuelo.

—Una orden judicial, Jake presentó una orden judicial contra mí.

El abuelo cogió el documento y también se acercó el padre, que escuchaba desde la habitación de al lado, junto con la madre.

***

Por su parte, Jake discutía el procedimiento de la orden judicial con sus padres y su abuelo.

—Aquí hay una copia de la denuncia que debería haber recibido esta mañana. Ella no puede continuar con ninguno de los planes de construcción hasta que se resuelva el asunto —les informó Jake.

Pero Raphael estaba preocupado.

—Mira, ¿es esto realmente algo que deberíamos perseguir? —preguntó el abuelo.

—Por supuesto, deberíamos. Un acuerdo es un acuerdo —infirió el padre— y los Cabella están obligados a adherirse a los términos.

—Ya han pasado tantos años… —declaró el abuelo Raphael, que no le veía el propósito a lo que estaban haciendo.

***

En las instalaciones de Cabella, el abuelo Frank habló con Nicole.

—No hay posibilidad de que la teoría de Jake se sostenga. Sé que lo resolverás todo —le dijo Frank a su nieta.

—Es algo que hace que parezca que no puedo dirigir esta empresa por mi cuenta, y tengo miedo.

—Oh, querida, eres más que suficiente, eres el futuro del aceite de Cabella —la animó el abuelo.

***

En Brandini, mientras tanto…

—Volveré en un par de semanas para la cita en el juzgado local —le comunicó Jake a su abuelo.

—¿Realmente quieres hacer eso? —le preguntó el abuelo.

***

En las instalaciones de Cabella, Nicole estuvo mirando su proyecto nuevo de expansión, cuando llegó Adam.

—¿Sigues trabajando en tus planes de construcción? —le preguntó él.

—Debe estar listo una vez que obtengamos la luz verde del juez —aclaró Nicole.

—¿Y si no tenemos luz verde? —Adam le planteó el peor escenario.

—No puedo contemplar eso, sólo puedo ser positiva con el proyecto de construcción, antes de que Jake interrumpiera todo.

—Cabella siempre podría recuperarse de eso.

***

Jake volvió a San Francisco, a la firma de abogados aquella mañana, y estuvo con Julie, su jefa, cambiando opiniones.

—¿Cómo está progresando la revelación del caso de derechos de autor de Atkinson? —le preguntó la colega.

—Bueno, está puesta en marcha la demanda contra la empresa y, definitivamente, está impresa en el ordenador, pero…

—¿Pero…?

—Pero si ganamos la empresa emergente quebrará, quizá podríamos negociar… —consideró Jake.

—No hay posibilidad. Los socios están realmente impresionados contigo, Jake —declaró Julie.

Él la miró satisfecho. Sabía que ella era muy agresiva, aunque también sabía que eso era una táctica.

Ninguno quería perder, pero tal vez él quería ir un poquito más lento. Él creía en la importancia de las relaciones humanas y las conversaciones en estos tiempos, sobre cosas en las que estaba trabajando. Aún era un abogado con ideales.

Estaba descubriendo el ajuste de esas conversaciones que estaba teniendo, y que podían ser fundamentales para los cambios que él veía tenían que suceder, no sólo ahora mismo, sino más adelante, pues él siempre pensaba con larga visión.

Capítulo 3

El aceite era como un viejo vino o un viejo amigo, cuanto más antiguo era, más ferviente se mostraba.

Esa mañana en el Valle del Sol, la jueza encargada del caso estaba deliberando la impugnación del permiso de construcción solicitado por Nicole.

Se habían citado ese día Jake y Nicole y estaban ante la jueza Monroe.

—Ambos tenéis pruebas convincentes, pero no puedo pronunciarme sobre esto sin ver, primero, una investigación forense. También la costumbre cuenta, los límites que se han mantenido estos años. Y habrá que esperar si hay otros documentos que surgen, pues en el registro no se actualizó.

—Estoy dispuesto a hacer lo que sea necesario —declaró Jake.

—Bueno, nosotros también —respondió la jueza, que los conocía a los dos—. Entonces tomará tiempo y dinero. Os sugiero que encontréis una solución privada, para que pueda volver a juzgar esto después de la deliberación que haré en la Competición del aceite de oliva…

Pero la jueza se quedó pensando un momento.

—…Esperad, eso es todo.

—¿Qué es eso, jueza Monroe? —preguntó Nicole.

—Podéis llegar a un acuerdo de aquí hasta que se sepa el ganador del concurso del aceite de oliva… y aquel que gane el concurso, no obstante, tendrá un privilegio para ganar la tierra.

—Con todo respeto, señoría, no puede hablar en serio —le dijo Jake.

—Bueno, estáis compitiendo de todos modos, ¿no? Y esto os ahorraría la molestia de litigios.

—Esto es muy poco convencional —objetó Jake.

—Lo sé, pero me gustaría que encontrarais una solución privada de todos modos, sabiendo que la costumbre que ha prevalecido estos años también cuenta.

—Sería competir por el aceite —dijo Nicole y Jake la miró—, pero tú ¿qué sabes de hacer aceite? Eso no es lo tuyo —Nicole se mostró desafiante.

Jake lo volvió a pensar, y recordó como en los viejos tiempos a él le gustaba ponerla a ella siempre en desafíos, y se dejó llevar por su primer impulso instintivo.

—¿Qué tan difícil puede ser? ¿Tienes miedo de un pequeño desafío? —la retó él.

—Absolutamente no.

—Entonces, tenemos un trato.

Él le tendió la mano y ella le devolvió la suya también.

—Es un trato —respondió ella.

Los padres de cada uno se miraban estupefactos, sentados en las sillas del auditorio de la sala.

***

Más tarde, en la finca Cabella, Nicole reconoció que lo que había hecho había sido una locura, porque Brandini había ganado los tres últimos años.

—¿Qué acabo de hacer? ¿En serio acabo de apostar el futuro del rancho en un concurso? —se preguntó frente a Adam que estaba presente.

—Por lo que parece eso es —le respondió Adam.

—Bueno, eso en el caso de que no aparezcan nuevos documentos probatorios o una prueba definitiva, pero no creo que yo pueda encontrar algo más. ¿Qué estaría pensando?

—Sólo relájate, toma aire y haz respiración profunda.

—Nada, porque si pierdo el concurso, nos veremos obligados a abandonar la construcción, habré fallado a la confianza de mi abuelo, que creía que podía hacerme cargo de esta empresa, ¿no estoy en lo cierto?

—Está bien, entonces no llegaremos allí, no llegaremos… —Adam no tiraba la toalla rápidamente—. No perderemos.

—Lo dices así y parece tan simple…

—Antes de que Jake llegara a la ciudad, tenías toda la confianza del mundo… Fue entonces cuando todo cambió.

—Es ahora cuando todo está en juego de nuevo, y no es sólo un trofeo, es también mi orgullo… —respondió ella.

—Una presentación ganadora, sigue siendo una presentación ganadora, sin importar el premio —él trató de hacerle ver el aspecto positivo.

***

En Brandini, Jake también tomaba algunas decisiones con su familia.

—Hablé con mi jefa y no voy a volver a San Francisco hasta después del concurso. Si voy a ganar esto, tendré que quedarme aquí —les dijo Jake a sus padres.

—Maravilloso —respondió el padre—-, ya era hora de que te interesaras y deberías pedirle algunos consejos a tu abuelo.

—Y podrás disfrutar del festival de otoño —añadió la madre—, es lo más destacado del año.

***

A la mañana siguiente, Nicole se levantó de buen ánimo y salió de casa para hacer sus recados, encontrándose con sus padres, que estaban afuera en el porche, contando pasos de baile.

—Justo uno, dos, tres, adelante y luego hacia atrás.

Nicole se sorprendió al verlos y ellos también se impresionaron por su cambio de humor.

—Estás de vuelta a la cima, esta mañana pareces alegre —le dijo su madre a Nicole.

—Bueno, una buena noche de sueño hace maravillas, gracias, me voy a la ciudad a comprar algunas cosas y regreso luego, porque he quedado con Adam. Estoy cerca de descifrar la fórmula y eso es bueno.

—Sí, lo es —le contestó la madre.

—Creo que estamos muy cerca.

—Genial.

Gloria, no obstante, estaba algo escamada con el resultado del juicio y comentó con su marido lo que le parecía.

—Tal vez deberíamos llamar a mi padre y hacer que se conformara y se entendiese con los Brandini, en lugar de confiar el resultado a un concurso.

—No, no, no dejaré que se aprovechen de nosotros, no otra vez —-respondió Tom.

—Ojalá Nicole no fuera tan impulsiva.

***

Cerca del juzgado local, la jueza Monroe salía hablando con uno de los jueces del concurso, y pasaron por la terraza de un bar, que había junto al edificio de justicia, cuando vio allí sentados a Raphael y a su nieto, Jake.

—Me alegra verte, Raphael —le dijo la jueza Monroe.

—Buenas tardes, jueza —contestó él—. Si tenemos suerte podemos jugar al golf en cualquier momento pronto…

—Yo soy Ron Evans, un saludo —se presentó el acompañante de la jueza.

—Jake Brandini —se dieron la mano.

—Director del instituto y juez en el concurso del aceite de oliva virgen extra —se lo presentó adecuadamente la jueza.

—¿Sabes, abuelo? Ese historial es mejor que hacer los 18 hoyos y alardear de tus logros —bromeó Jake con él.

—¿Es eso así? Bueno, es muy agradable conocerle, señor Evans —respondió Jake.

—Deberíamos estar en camino, sería mal pensado que dos de los jueces del concurso fueran vistos confraternizando con el ganador actual —les dijo la jueza sonriendo.

—Encantado de conocerte también —dijo Raphael a Evans despidiéndose.

Ahora Raphael y Jake continuaron sentados en la terraza del bar.

—Así que pasé toda la noche investigando sobre la fabricación de aceite y encontré una cantidad sorprendente de vídeos instructivos en internet —le comentó Jake a su abuelo.

—Es un buen comienzo, pero no puedes aprender sobre el aceite a partir de la investigación, tienes que volver a meterte en ello.

—Oh, está bien, entonces, ¿puedes mostrarme la fábrica?

—Me encantaría.

En ese momento pasó Nicole por el otro lado, viniendo de hacer compras, cuando al acelerar el paso una de las bolsas se le deslizó de las manos, soltándosele en un asa, al mirar despistada hacia ellos.

Jake percibió su presencia y se levantó para ayudarla.

—Déjame echarte una mano —le dijo Jake.

—Oh, eres tú, ahora me doy cuenta —se excusó ella.

—¿Puedo?

—No, pensé que nada iba a estropear hoy mi día, pero me repondré bien, gracias.

—Todos sabemos que eres fuerte, pero no hay necesidad de ser una heroína.

—No, y no creería que me fueras a rescatar, ni aún siendo una damisela en apuros.

—Eso podría ser lo último que usaría para describirte, vamos, Nikki, déjame ayudarte —le dijo Jake, intentando confraternizar como en los viejos momentos.

—Mi nombre es Nicole y prefiero no aceptar la ayuda de la persona que me está causando un sufrimiento tan grande.

Luego ella se marchó, en cuanto hubo recogido las cosas que se le habían caído, poniéndolas dentro de la bolsa.

***

Luego Nicole se encontró con Adam en la fábrica de aceites de Cabella.

—Él es ineludible, no lo veo desde hace 15 años y ahora no puede pasar 10 minutos sin que me choque con él.

Nicole estaba oliendo el aceite, que había elaborado, en un vaso de cristal, observando la textura y la untuosidad.

—¿No erais vosotros amigos cuando erais más jóvenes? —le preguntó Adam a ella.

—No, exactamente. Él vivía en San Francisco, pero pasaba los veranos aquí, cuando éramos niños, y nos reuníamos en el límite de las fincas.

—Muy bien, entonces, ¿cómo era él antes de crecer?

—Él siempre tenía que tener los mejores juguetes, y luego tenías que soportar un sermón sobre todas sus reglas antes de poder jugar con cualquiera de ellos.

Adam se rió con ella.

Estaban, mientras tanto, creando el aceite y había otro trabajador más que preparaba el aceite que se iba haciendo.

—Deberíamos coger de esta botella para mezclarlo y ver qué le hace a nuestro sabor… —dijo ella, pero continuó hablando sobre lo que sentía en ese momento—. Simplemente estoy frustrada, porque es difícil tratar con alguien como él que tiene todo el cerebro, el privilegio y tan buena apariencia.

—Tiene buena pinta, ¿eh? —él trató de indagar más en sus sentimientos profundos.

—Está bien, pero supongo que no es mi tipo. No me gustan los tipos tan enlatados.

—Bueno, puede que no sea tu tipo, pero ¿no te gustaría entonces sacar la cabeza de la prensa de aceitunas y salir a pasar una noche en la ciudad? Normalmente no sales nunca.

—Sí salgo.

—Nunca sales conmigo y con nuestros amigos…

—Simplemente no tengo ganas de salir, además prefiero viajar como hace el abuelo —respondió ella, que quería salir de ese escollo.

—Pero eso, cuando tengas tiempo.

—Sí, y tomará tiempo.

Capítulo 4

Esa mañana, Nicole se dirigió a la frontera de los Brandini y vio que ellos habían quitado las señales de los límites de su nueva construcción. Luego miró hacia los Brandini y se encontró con que Jake estaba sentado a la sombra de un olivo, no muy lejos de allí.

Ella entonces aprovechó y se acercó hasta él.

—Oh, esto parece una broma —le reprochó ella.

Jake, que estaba observando los olivos desde su terreno, siguió sentado allí, mientras ella se puso en frente de él.

—¿Qué estás haciendo aquí? —le preguntó ella.

—Ah, buenas tardes —respondió él.

Ella, que no le temía, se acercó más.

—Necesitaba un lugar tranquilo para trabajar, mientras me quedo aquí, y establecí una oficina temporal que me permite también vigilar mi propiedad.

—¿Vas a quedarte aquí en el Valle del Sol? —preguntó ella ahora con sorpresa.

—Sí, sólo hasta que recupere la tierra. En realidad, estoy dando un giro a la producción, asegurándome de que está bien hecho el aceite de oliva… Y puedo trabajar en mi trabajo a distancia, y prepararme para el concurso, así que mato dos pájaros de un tiro…

—¿Y este es uno de tus pájaros, el culparme y hacerme responsable de esto?

Ella le enseñó un trozo del cordón que había puesto para establecer los límites de la construcción y que él quitó.

—No quería que tuvieras ideas sobre cómo seguir adelante con tu expansión, teniendo en cuenta que estoy aquí. Tenía razón al preocuparme, porque siempre te tomaste las reglas con demasiada liberalidad —le mencionó él, recordando el pasado.

—Está bien, si te refieres a las elecciones de capitán de campamento en el Valle del Sol, mantengo que utilicé tácticas de campaña no válidas, pero siempre podías presentar tus quejas.

—Deberías revisar el manual, eso es lo que estoy diciendo.

—Y yo digo exactamente lo mismo —ella le replicó.

—Estabas tan molesta conmigo después de aquello, ¿por eso dejaste de venir a verme y de hablar conmigo? —le preguntó él.

—Sí, totalmente. Te veré más tarde, Jake —ella se despidió.

—Adiós, Nicole.

Jake creía que, en definitiva, había formas en que se habían visto obligados con tanta fuerza a cambiar para seguir sus vidas y eran relaciones a las que dejó ir y, a veces, cuando ni siquiera quería que ella supiera que él sentía tristeza hacia ella.

A veces había que cambiar para crear algo nuevo en nuestras vidas, para crear una visión para nosotros mismos y nuestro futuro.

Y a veces la vida requería que lo dejemos ir y poder estar con nosotros mismos y esperar la confianza en el proceso con paciencia.

***

Aquella noche, se habían reunido en la celebración del festival muchas personas del pueblo, porque iba a tener lugar la ceremonia de presentación del Festival por la alcaldesa Evans.

—Bienvenidos a todos, estamos iniciando otro fantástico Festival de Otoño, así que tomen una sidra de manzana, ahora que todavía están calientes.

Los Brandini habían acudido a la presentación y estaban sentados en una de las largas mesas de las instalaciones bajo una carpa con luces y robustos maderos, y en otra de las mesas estaban los Cabella, sentados también. Ellos simplemente se saludaron sin decir nada más.

—...Y recuerden —siguió hablando la alcaldesa— que el evento final del día 10 es nuestra prestigiosa Competición sobre el Aceite de Oliva, que siempre es bastante emocionante, así que tomen los folletos que hemos creado con los programas. Tenemos muchas cosas divertidas programadas para los próximos 10 días, incluida la Gran Carrera de coches a pedales.

Los jóvenes luego se fueron al bar de Andrea a pasar el resto de la noche, ya que contaba con un perfecto tiro de cerveza de barril y un buen ambiente de música.

Adam y Nicole estuvieron jugando a los dardos entre ellos, intentando apuntar bien al tablero.

Mientras tanto, Andrea, la dueña, estaba en la barra hablando con Jake:

—Jake, eres un VIP, finalmente lo lograste, y te guardé el mejor asiento de la casa.

—Gracias, Andrea.

—Debes estar orgulloso —le dijo ella.

Adam tiró de nuevo los dardos, cuando Andrea se alzó para anunciar el primer evento del Festival, patrocinado por ella y su restaurante.

—Presten atención todos —Andrea levantó la voz—, la inscripción para el Concurso de recolección de manzanas de mañana ya está abierta, ¿quién será el vencedor? Descúbranlo mañana aquí mismo en el restaurante Valle del Sol.

—Estoy dentro —le dijo Jake a Andrea apuntándose.

—¿Él? —se sorprendió Adam mirando a Nicole.

Entonces Nicole se acercó a Jake, a donde él estaba, y confirmó su adhesión también.

—Ponme a mí también —le dijo Nicole a Andrea.

***

Al día siguiente, comenzó la prueba del concurso de recolección de manzanas donde se reunieron gran cantidad de participantes. Estaban Jake, Nicole y Adam participando con unas canastas de esparto, que habían recabado.

—Está bien —les habló Andrea, como promotora de ese evento—, que todos se pongan ahora en camino, tendrán exactamente tres minutos para recolectar tantas manzanas rojas como puedan y traerme las canastas hasta aquí, tienen que ser manzanas rojas, no se aceptarán las manzanas verdes.

—¿Estás tomando nota? —le preguntó Nicole a Jake.

Él se rió.

—El premio es un Vale —anunció Andrea—, la persona con la cesta más pesada gana una cena el miércoles para dos en el restaurante Valle del Sol.

—¿Esa cena incluye una botella de vino? —preguntó alguien al azar.

—Podría haber una botella para alguien afortunado, ahora pónganse en sus marcas, preparados, listos, ya…

Todos empezaron a recoger manzanas y Jake empezó primero y luego llegó Nicole.

—Pero, bueno, ¿es que vas a hacer un pastel después? —le espetó Nicole que continuó con su aserto de enojos—. ¿Por qué eres tan quisquilloso?

—Sólo quiero lo mejor —respondió él.

—Oh…

—Lento y constante, así se gana la carrera, es un dicho atemporal, pero se dice por una razón —le refutó él.

Andrea llamaba ahora la atención de los participantes:

—Un minuto más, gente, sólo queda un minuto.

Nicole y Jake siguieron recogiendo manzanas, pero estaban tan abstraídos en su disputa, que no oyeron la última llamada.

—Estoy seguro de que podrás manejar todo esto —le dijo Jake.

—Parece un poco precario lo que tienes —le imprecó Nicole, que le parecía que competir con él era como un juego de niños.

Andrea fue luego recibiendo en la línea de meta a los concursantes que terminaban la recolección.

—Estás a salvo…estás a salvo —les iba diciendo a cada uno de los que llegaban—, muy buen trabajo.

Pero a Nicole se le cayeron las manzanas al transportarlas y se tuvo que parar a recogerlas y Jake la ayudó, por lo que perdieron tiempo y no pudieron entrar en la línea de meta, quedando ambos fuera de concurso.

—Oh vamos —le dijo Jake a Nicole.

—Jake, lo siento mucho, pero estás descalificado —le dijo Andrea—, y tú igual, Nicole.

Nicole, algo triste, se dio por vencida.

—Buen trabajo a todos por la buena recolección de manzanas —Andrea certificó el final del concurso.

***

Luego todos se reunieron en el bar de Andrea para celebrar el momento de anunciar al ganador.

—¿Puedo pedir que me presten su atención? —alzó la voz Andrea—, por favor, con una impresionante cifra de 22 manzanas el ganador es Adam Caulfield.

La gente aplaudió.

—Sí, gran premio, buen señor… —Nicole lo felicitó.

Jake esperó a Nicole, pero vio que ella se unió con Adam y entonces él se quedó sentado en la barra.

Andrea se acercó a Jake, y Nicole y Adam se acercaron también a la barra, pero se sentaron en el lado opuesto de su cuadrilátero.

—Oye, tú y Nicole, ambos perdisteis —le advirtió Andrea a Jake.

—Supongo. Pero no estoy de humor para una discusión de los Brandini y los Cabella. Aunque ganó Adam, así que es como si hubiera ganado uno de ellos —le dijo Jake.

—¿Qué quieres decir con eso? —-le preguntó Adam, que había estado escuchando desde el otro lado.

—Él obviamente es como ella, un plus más de vosotros.

Adam miró a Andrea.

—Vamos a ver —Andrea trató de llamar al orden.

Nicole se quejó de que todavía le dolía la muñeca por la recolección.

—Fuerza, pecosa Nikki, ¿quieres, uh, quieres un poco de hielo? —le preguntó Jake.

—No, estoy bien, sólo fue un pequeño giro, pero gracias —contestó Nicole.

—¿Por qué la llamas así? —le preguntó Adam a Jake.

—¿Pecosa Nikki?

—Fue de niños, cuando jugábamos a esos juegos, recuerdo la carrera de tres pies e íbamos atados por una pierna, íbamos demasiado rápido para lo apropiado y volamos por los aires. Aterrizamos de milagro en la meta sin que nos diéramos cuenta de que era demasiado tarde. Ella se hizo una herida en la frente y se llenó de tierra, creo recordar, y parecía que tenía pecas.

—Me acuerdo de ese verano, llevabas flequillo ¿verdad? —le recordó Andrea.

—Eso quedó mal, no deberías recordar eso —le dijo Nicole a Jake.

—¿Por qué? —replicó Jake.

—Lo siento —dijo Andrea—, si hablé de más.

—Es verdad, sí, así fue —reconoció Nicole finalmente.

Capítulo 5

A la mañana siguiente Nicole y Adam se reunieron en la casa de Cabella y estuvo también presente Tom, el padre de Nicole.

—Hola, parece que vosotros, chicos, os divertisteis ayer.

—Más o menos —respondió Nicole—, pero no gané y realmente podríamos haber usado ese tiempo para trabajar en la fórmula del aceite.

—Bueno, si no puedes trabajar hasta el hueso, deberías estar disfrutando —reconsideró el padre.

—Eso es lo que yo sigo diciéndole —arguyó Adam, poniéndose de su lado—. Deberías escuchar a tu padre, él es sabio.

—De acuerdo, faltan siete días para el concurso. No puedo considerar ni divertirme un poco. Pero después de eso, incluso podría tomarme un día libre.

—¿Puedes hacer que sea un día de spa…? —bromeó Adam.

—¿Alguna vez te he parecido una chica de spa? —le reprochó ella.

—Al menos vas a asistir a las actividades del festival, ¿verdad? Siempre te encantó esta época del año —le comentó el padre.

—Tal vez, pero ¿ambos lo habéis olvidado? El futuro de la empresa está en riesgo, le prometí al abuelo que estaría lista para tomar las riendas y no puedo defraudarlo.

—Sea cual sea el resultado, todos estamos aquí para apoyarte —le dijo su padre.

Ella le sonrió, sabiendo que tenía su apoyo.

***

Mientras tanto, en la casa de los Brandini, esa mañana Jake salió hacia el jardín y vio que su madre estaba allí sentada, leyendo la prensa, debajo de un gran porche de madera.

—Eh, oye, mamá, estás aquí —le dijo Jake, que se dirigía a la fábrica.

—Tu padre está encantado con tu dedicación al concurso —le comentó ella.

—Bueno, me alegro de que sea hora de aprender más sobre el negocio familiar.

—Bueno, te encantaba jugar a dirigir y llevar todo el proceso, pero cuando empezaste el instituto, decidiste que no querías volver.

—Sí, ¿eh?, es por eso que volví, para compensar un poco esa dejadez que tuve.

—A nosotros nos gusta estar aquí, es tan pacífico —le explicó Eleanor, la madre—. Entonces, ¿qué está pasando por San Francisco?

—Bueno, ya sabes…

—¿Sigues saliendo con esa joven de la que me hablaste?

—Nah, no funcionó.

—Ah, es duro escuchar eso.

—Está bien, es lo mejor, más tiempo para concentrarme en el trabajo.

Recibió él entonces una notificación en su móvil.

—Hablando de mi despacho, me están enviando un archivo comprimido, si todo va bien con este caso, estaré encaminado para convertirme en socio.

—Eso es genial, Jake —se alegró su madre.

—Sí.

—Mientras eso te haga feliz… —la madre le sonrió, pero sin quererlo había rozado un tema que a él le hizo pensar.

—Sí, uh —él le sonrió y la madre lo miró con ternura.

***

Luego en la fábrica de los Brandini se habían encontrado el abuelo Raphael y Jake y se reunieron con el resto de empleados.

—Atención a todos, este es mi nieto, Jake. Le mostraré el lugar hoy.

Había un grupo de diez hombres en la sala que prestaban atención.

—Hola a todos —los saludó Jake.

—Mientras me estoy recuperando del brazo —siguió Raphael hablándoles—, él estará en primera línea para todo lo relacionado con la producción.

Luego el abuelo le fue explicando a su nieto en qué consistían las máquinas.

—Esta es la centrifugadora, de la que se extrae el aceite de las aceitunas. La prensa ha sido sustituída por una centrifugadora horizontal, que consigue extraer el zumo más rápidamente del orujo de una forma automatizada. Por otro lado, el proceso de decantación también necesita un segundo proceso de centrifugación, esta vez vertical, que consigue separar el aceite de oliva del agua mediante la rotación a alta velocidad. Luego lo comercializamos filtrándolo, para lo cual se hace pasar normalmente el zumo por unos filtros que eliminan la humedad y los residuos sólidos más pequeños, para darle al aceite de oliva ese aspecto más limpio y brillante.

—Entendido.

—Aquí están las otras máquinas para embotellarlo y etiquetarlo, y esta es la del encajonado y creación final del producto.

Jake iba tomando notas y viendo que todo estaba mecanizado.

—Oh, no te preocupes, lo dominarás todo, todos tenemos que comenzar en algún lugar, si quieres aprender esto. Sólo desearía no tener este brazo roto, para poder darte la verdadera lección sobre la prensa tradicional.

—Hay mucho más en esta operación de lo que nunca me di cuenta. Aunque los molinos de piedra, esos ya no existen… —observó Jake mirando a su abuelo.

—Hay uno pero lo tienen los Cabella como una reliquia del pasado, pero la prensa tradicional, sí tenemos una, con las alforjas y los materiales de prensa tradicionales —le iba explicando el abuelo con detalle todos los rudimentos que tenían—. Sí, es un montón de trabajo duro, pero siempre lo he disfrutado.

—Puedo ver por qué. Gracias, abuelo.

—Está bien.

—Debería volver ahora a un caso que tengo, pero no me llevará mucho —se excusó Jake con su abuelo, ya que no podía dejar atrás el trabajo de despacho.

***

Mientras tanto, en la finca de Cabella, estaba Nicole preparando una muestra que había obtenido de la prensa tradicional en una de las degustaciones al público que había realizado.

Utilizando la antigua almazara el público siempre se quedaba mucho más sorprendido y, en verdad, el aceite así tenía una superior calidad.

Entonces llegó Adam y se acercó a Nicole

—¿Cómo fue la cata?

—Parece que lo pasamos bien.

—Oye, ¿de dónde salió esto? —Adam preguntó, señalando un marco de foto.

—Ah, me lo traje de la casa para tener un poco de motivación extra —le contestó Nicole.

Se trataba de un retrato de ella con su abuelo.

—Y ¿qué es esta botella de aquí? —él señaló a una muestra peculiar de aceite, obtenida en una botella redonda, con un diseño diferente para regalo y que se utilizaba en las muestras.

—Este es nuestro Cabella aceite extra puro virgen, fue la primera receta que ayudé a desarrollar con el abuelo.

—Guau, me gustaría probar eso.

—Desafortunadamente fue un lote limitado que hicimos usando la prensa antigua.

—Oh, al menos, todavía puedes sacar a la vieja prensa para tus lecciones de lotes pequeños.

—Sí.

Nicole luego salió de las instalaciones de Cabella, y trató de ir a los límites para cotejar de nuevo los planos de construcción que tenía, y estaba en eso, cuando Jake, que estaba escrutando también la zona, la vio llegar.

—Había un montón de gente que se fue de aquí antes —le dijo Jake al verla.

—Estuve organizando una degustación para un pequeño grupo de turistas. Para cuando mi plan de expansión se lleve a cabo, podré organizar algo mayor —auguró Nicole.

—Si ganas… —amonestó él.

—Cuando gane, permitirá grupos mucho más grandes…

—Entonces te he oído.

Él se acercó interesándose por su proyecto.

—Este es mi lugar favorito en todo el rancho, porque tiene la vista perfecta del atardecer único —le explicó ella.

—Tienes razón, es hermoso aquí —asintió él.

—Cualquier lugar donde el efecto Brandini no se interponga en el camino…

—¿Me estás culpando por eso ahora?

—No, es tan sólo una inocente frase.

Ellos se miraron.

—¿Por qué te preocupas tanto por esta tierra? —le devolvió ella la pregunta a él.

—Sólo quiero hacer lo correcto para mi familia y enorgullecerlos.

—Pero no sabes nada sobre la producción de aceite —le objetó ella.

—Eso es tal vez cierto, pero cada empresa necesita un liderazgo y una gestión sólida, que yo puedo hacer con mi perspicacia sobre los negocios.

—¿En serio dices que tienes perspicacia sobre este negocio?

—Tengo perspicacia a raudales…

—¿Sí? —sacudió ella el rostro.

Nicole se rió, pero luego se rieron los dos al unísono, como si aquello condujera a un antiguo lugar en común.

Sí, ese camino siempre conducía a sus recuerdos de infancia, y eran recuerdos tiernos para cada uno de ellos, aunque no podían reconocerlo de inmediato.

—Desearía tener más experiencia práctica y lamento el poco tiempo que he pasado en el rancho desde que éramos niños. La verdad es que es hermoso aquí… —reconoció ahora Jake admirándose de nuevo por el paisaje.

—Está bien, sólo prométeme una cosa. Si tú ganas…

—Bueno…

—Si tú ganas, tienes que asegurarte de que nada se interponga en esta vista perfecta.

—Lo prometo —le respondió él y la miró a los ojos.

Capítulo 6

A la mañana siguiente, Jake se acercó al bar de Andrea para pedir un buen café para llevar, cuando se presentó también Nicole, que llegaba por su lado.

—Hola —le dijo ella al verlo.

—Oye, ¿me estás persiguiendo? —le preguntó él.

—Oh, guau, buenos días, para ti también, Andrea, tendré mi habitual… Oh, y sólo para que lo sepas —ahora ella miró a Jake—, éste es mi lugar al que acudir por las mañanas, así que ¿quién está persiguiendo a quién?

—Aquí tienes —le dijo Andrea a Jake y le entregó su café.

—¿Todo bien? —le preguntó Jake a Andrea, al verla algo apurada por el tiempo.

—Sí, eh, es que dos de mis camareros los llamé esta mañana y se han puesto enfermos, así que…

—Yo puedo ayudar, será como siempre —se ofreció Nicole.

—Oh, gracias —a Andrea le pareció una idea buena.

—Tú solías trabajar aquí —le dijo Jake.

—Durante el instituto ella fue la empleada permanente del mes —contestó Andrea a Jake.

—Oh, quizá yo también pueda echar una mano —arguyó Jake.

—Ay, guau, ¡tú ves qué nivel! —bromeó Nicole.

—Ven y lo verás —replicó él y entonces Andrea les entregó un delantal a cada uno.

—Uh, está bien, pongámonos a trabajar, la tarta honorable, esta la llevo yo —dijo Nicole.

—No, esa es la mía —replicó él que tenía otra mesa con el mismo pedido.

Ellos se miraron confundidos.

—Iré a buscarte otra —le dijo Andrea a Jake.

—Gracias por su paciencia —Nicole se excusó con un cliente.

Luego ella miró a Jake.

—Te falta un poco de grasa en las ruedas —le increpó Nicole.

—Increíble, nunca escuché eso —él sintió aquello como una afrenta y levantó las manos para defenderse, con la mala suerte de que la tarta que le estaba entregando Andrea fue a parar al suelo, justo encima de sus pies y sus bonitos zapatos de cuero.

—Creo que ambos sabemos que te lo mereces —le espetó Nicole.

—Por supuesto, gracias.

—Te conseguiré otra —le dijo Andrea.

—Genial —respondió él.

Capítulo 7

La verdad como el aceite, queda siempre por encima. Y esa mañana en la fábrica de aceites de Brandini, estuvo tomando Jake su lugar, sustituyendo a su abuelo y tratando de incrementar sus conocimientos sobre el aceite.

—Jake ¿qué haces aquí? —le preguntó su padre al verlo en medio de una mesa de trabajo, catando aceites con otros trabajadores.

—Estoy tratando de aumentar la amargura. Lo amargo es positivo, ya sabes…

—Sí, muy bien, sería bueno ganar este año, es más importante que nunca —le explicó su padre.

—Sé que quedan seis días para hacerlo bien.

—También es clave que nos mantengamos al tanto de lo que sucede en la industria.

—¿Te refieres a ver lo que hace la competencia? —le preguntó su hijo.

—Exactamente, sólo para asegurarnos de que lideramos las tendencias y que no nos quedamos atrás —adujo Maxwell Brandini.

—Em… —él se quedó pensativo.

***

Jake se tomó a pecho la idea que le lanzó su padre sobre liderar las tendencias y decidió apuntarse a una de las catas de degustación de aceites que presentaba Nicole en Cabella, como un turista más para aprender de lo más último.

—Bienvenidos a todos, um, hoy usaremos la prensa de aceite de oliva tradicional y cuando terminemos, se irán con su propia mezcla personal.

Todos los participantes aplaudieron el evento que iba a comenzar.

Jake se sumó al grupo en el último momento, por lo que vino corriendo.

—Disculpad por mi tardanza a todos —dijo él al presentarse en el sitio—. Oh, por favor, continuad.

—No, me temo que estamos llenos —respondió Nicole mirándole de frente.

—Creo que acabo de conseguir la última plaza que había en internet —le refutó él.

Ella siguió entonces con sus explicaciones normales.

—Todos, por favor, tomen su lugar en cada uno de los stands —luego miró de nuevo a Jake—. Tú, tú no puedes estar aquí —le advirtió ella.

—¿Por qué no? Soy un cliente que pagó más. ¿Hay algún problema con mi confirmación en el correo electrónico?

—Está bien, okey, sí, bien, bien.

Ella siguió sus explicaciones.

—La técnica que voy a enseñarles fue desarrollada por el fundador de Aceites Cabella, es decir, por mi abuelo Frank.

—Pregunta —levantó la mano Jake.

—¿Qué? —contestó Nicole.

—¿Te refieres a Raphael Brandini? —le inquirió él al hablar del fundador, cuando sabía que en realidad había más de uno.

—Oh, vamos a visitar a Brandini mañana —un turista les informó de que tenía el tour completo.

—Oh, eso no será necesario, vas a aprender todo lo que necesitas aquí mismo —le advirtió Nicole.

—Voy a publicar esto, ¿podría etiquetarte con un tag? —le preguntó otra nueva turista.

—No molestes a Nicole —le contestó Jake, anticipándose a la respuesta—, Nicole no tiene redes sociales, ella es de la vieja escuela.

Nicole entonces lo miró:

—Y ¿tú cómo podrías saberlo?

—Oh —pero él miró para otro lado.

—Uh, está bien, para hacer aceite de oliva no puedes hacerlo simplemente como una fórmula, tienes que seguir tus instintos… —añadió ella.

Ella elevó una muestra obtenida en un tarro de cristal para que la vieran todos y para que también ellos fuesen capaces de conseguir algo así.

—Mira cómo se ve, parece un trabajo perfecto, buen trabajo —ella fue mirando las muestras que habían obtenido los visitantes—. Esa consistencia es muy buena —le dijo a otra de las turistas.

—Gracias.

Ellos introdujeron un palo fino de madera para hacer la cata del aceite.

Ahora ella probó un poco de la muestra que había hecho Jake.

—Es posible que necesites infusionar más hierbas para darle más sabor, pero está muy bien, has hecho un trabajo encantador.

—¿Fue muy difícil para ti decirlo, no?

—Pues, sí, lo fue.

Luego salieron de las instalaciones para ver el terreno y el paisaje de los olivos.

—Estáis aquí en un momento de calma y muy pintoresco, porque mañana todas las aceitunas se cosecharán de los árboles, y esto será un lío —explicó Nicole.

—¿Qué estáis construyendo aquí? —preguntó un visitante, refiriéndose a la separación que había de una cuerda con un letrero que anunciaba el límite con Brandini.

Ella miró a Jake.

—Nos estamos expandiendo —respondió ella, y sonrió a todos los demás.

***

Más tarde, en la finca de los Brandini, en la oficina provisional de Jake entró su abuelo para hablar con él.

—Oh, abuelo, siéntate —le dijo su nieto al verlo.

—Escucha, tú y Maxwell, necesitáis dejar de tratarme como un inválido, ¿estás seguro de que no necesitas volver a San Francisco?

—No, te prometo que me quedaré hasta que aclare la disputa y tú eres el que dice que los Brandinis siempre cumplen su palabra.

—¿Dónde conseguiste esto? —Raphael señaló a la botella que Jake había traído de Cabella.

—Uh, tomé una clase en Cabella, pensé que, dado que no podías darme la lección tú mismo, no te disgustaría, ¿así que te sorprende?

—¿Que pases el tiempo con Nicole otra vez?, ¿eh?, ¿como cuando erais niños?

—¿Tú sabías eso? —le preguntó Jake algo sorprendido a su abuelo.

—Claro que lo sabía, solías regresar de tus pequeñas aventuras feliz como una almeja, y nunca se lo dije a tu padre, porque sabía que él pondría fin a eso…

—Y ¿no te importó?

—No, me alegré de que no estuvieras agobiado por mi conflicto con Frank, no tenía nada que ver con vosotros, érais niños.

Luego Raphael abrió la botella del aceite que había obtenido Jake y lo probó directamente, haciendo un tapón con su dedo sobre el saliente y lo cató.

—Oh, eso es excelente, sabor a nuez y muy armonioso —dijo el abuelo—. Naturalmente me recuerda al lote original que Frank y yo desarrollamos juntos. Y ¿cómo te fue la clase con Nicole?

—Bueno, fue muy divertido, pero los Brandinis tampoco están holgazaneando exactamente.

—No, no lo estamos, pero las cosas son más difíciles de lo que solían ser. Sí, la fábrica parece seguir algunas pautas que son bastante estrictas con sus fórmulas y regulaciones, eso es precisamente porque… la fabricación se ha vuelto demasiado, no sé, demasiado fabricada —comentó el abuelo—, y en mi mejor momento, realmente, yo me ensucié las manos.

—Eso me recuerda algo que encontré, mira.

Jake le entregó un recorte de un periodico antiguo.

—Guau, eso me recuerda, oh, hombre, tuvimos muchos buenos momentos, realmente extraño esos días.

***

Luego en Cabella, en las instalaciones, estaban ultimando algunos detalles finales del concurso Nicole y Adam.

—Entonces, ¿qué piensas de nuestro último lote? —le preguntó Adam a Nicole.

—Todavía tenemos que trabajar en nuestro diseño general, los jueces tienen en cuenta el paquete general. Brandini es tan perfecto, quiero decir, mira esta presentación…

—Sí, pero lo que realmente importa es lo que hay dentro de la botella, ¿cierto?, y Jake debe estar preocupado, me refiero a que él tomó tu clase…

—Lo sé.

Él la miró.

—No puedo creer que haya tenido la audacia de buscarme en internet. Quiero decir que debe haber estado muy aburrido.

—Uh, bueno tú iniciaste sesión en su página para buscarlo hace dos días, así que…

—Pero eso era diferente, eso era investigación corporativa…

Él la miró a ella y le sonrió.

Capítulo 8

Esa tarde, en la casa Cabella, Nicole trataba de probar y seleccionar dos de los aceites que había realizado, y pronto tendría que decidirse por uno, aunque no terminaba por decidirse.

Sólo uno podía ser el candidato para presentar al premio.

—¿Este es el correcto? —ella estaba confundida.

Luego se cruzó con los padres que salían a clase de baile e iban contando los pasos.

—Uno y dos y tres y cuatro… oye, ¿cómo va la presentación, cariño? —le preguntó su madre al verla.

—Bueno, lo hemos reducido a estas opciones, pero no sé cuál elegir, tal vez vosotros podéis decirme la que más os gusta.

—Oh, claro —le dijo el padre.

—Sí —respondió también la madre.

—El primero es más amaderado. ¿Bien? Y para éste hemos incorporado toques florales.

—Oh, dios mío, éste es fantástico —dijo el padre.

—Me gusta el sabor de éste —dijo la madre.

—Este es más robusto —apreció el padre.

—Oh, no lo sé, realmente depende de cómo sea la tendencia —dijo la madre.

—Ya sabes, tú eres la experta y sabrás cuál elegir —le previno el padre.

—Sí, supongo que sí —valoró ella.

—Oh, sí, y recuerda que el abuelo estará de vuelta en casa en un par de días, no se perdería el concurso ni por todos los viajes del mundo, ¿verdad? —le advirtió el padre.

—Tenemos ahora clase de baile, así que es día de salsa —le comentó la madre y ambos cogieron su camino.

Ella se rió por el buen ánimo de ellos.

—Pero escucha, cariño, tienes dos ganadores ahí —la halagó su padre—. Ambos son fantásticos, ambos son matadores de verdad —el padre levantó los dos dedos gordos de las manos y se fue con su mujer a bailar.

Pero, finalmente, Nicole bajó la cabeza, apoyándose sobre la mesa, y se sintió vencida.

***

En Brandini, Jake estaba testando también los aceites obtenidos.

—El de infusión de romero en este lote está algo desequilibrado, y este otro es demasiado fuerte —advirtió Jake.

La selección del aceite para el concurso estaba todavía en el aire.

—Volvamos a la mesa con el proyecto.

Capítulo 9

En Cabella, ese día, había empezado la cosecha de aceitunas, y dos hombres y una mujer se preparaban para recolectarlas.

—Entonces, si comienzan por esta sección de allí, será mejor, sabrán qué hacer. Gracias, muchachos —les animó Nicole para que emprendieran su tarea.

Luego ella se paró con Adam.

—Oye, creo que deberíamos usar las aceitunas de hoy en nuestra próxima prueba del aceite extra para el concurso.

—Está bien, como sabes, han estado en los árboles por más tiempo, por lo que tendrán un pie diferente…

Adam se excusó, porque vio que llegaba alguien por detrás de Nicole.

—Buenos días —dijo el nuevo visitante, que resultó ser Jake.

—Oye, ¿qué te trae por aquí? —le preguntó ella.

—Uh, me preguntaba si podría ayudar con la cosecha.

—¿En serio? ¿Por qué?, ¿por qué aquí? —ella insistió ante su sorpresa.

—Bueno, los Brandinis usamos máquinas industriales para la cosecha, vosotros lo hacéis a la antigua, de la manera verdadera.

—Todavía no creo que sea una buena idea que estés aquí —le respondió Nicole.

—Bueno, tú misma me dijiste que debería probar el campo, desafío aceptado. Además fui a la ciudad y conseguí el atuendo adecuado —él le enseñó las botas de campo que llevaba nuevas.

—Esas botas son tan prístinas que puedes estar en un catálogo —le propinó ella.

—Será agradable, creo que te ves fuerte —le comentó Adam, que se había quedado atrás—, es casi auténtico incluso.

—Gracias, Adam —Jake respondió y luego sonrió a Nicole—. Entonces, ¿qué dices, puedo quedarme?

Adam la miró y asintió.

—¿Prometes comportarte? —le amonestó ella pero asintió—. Muy bien, entonces…

Luego le entregó un gran cesto de esparto.

—Sígueme —le dijo a continuación.

—Sí.

Estando frente al olivar ella le dio un par de guantes a Jake.

—¿Estás sugiriendo que tengo manos delicadas? —preguntó él.

—Oh, vamos, no seas tan sensible, mira, todos usamos guantes.

—Está bien, entonces, gracias. Oh, antes de que empecemos, encontré algo, mira esto…

Él le enseñó el recorte de un periódico donde estaban sus dos abuelos frente a los olivos.

—¿Sabes? Olvidé que hubo un tiempo en que nuestros abuelos solían trabajar la tierra juntos —mencionó Nicole ese recuerdo.

—Es bastante genial, ¿eh? —él le entregó una fotocopia para que ella se la quedase también.

—Sí, le mostraré esto a mi abuelo cuando venga de su viaje, estoy segura de que le encantará.

—Suena bien, de acuerdo, pongámonos estos guantes protectores.

Él empezó a coger las aceitunas una por una del árbol.

—Ah, ah —ella lo amonestó.

—¿Qué crees que soy natural en la fabricación o qué?

—No, exactamente, eh, está bien, te mostraré cómo se hace. Si tomas toda la rama así y luego sigues así, en realidad, lo haces mucho más rápido.

—Bien, gracias.

—Toma tú ese árbol —le dijo ella.

—Um, entendido.

—Yo tomaré este, nos reuniremos aquí luego, ¿vale?

—Está bien.

Más tarde, con el cesto de esparto casi lleno, él se presentó ante ella.

—¿Cómo estás? —preguntó ella.

—Bastante bien —él miró lo que ella tenía en su cesta y vio que tenía más, pero él también había recolectado bastantes aceitunas.

—Realmente deberías estar orgulloso —le dijo ella.

—Sí, bueno, pero sabes que dirigir esta compañía es mucho más que simplemente hacer todo esto. También tú tienes que mejorar en la gestión de los libros.

—Ah, ¿sí?

—De acuerdo, ¿sabes qué?, ahora debería empezar el proceso de la limpieza de todo esto, antes de intentar mejorar mi perfil comercial —le objetó ella.

—Si quieres te puedo enviar un programa de gestión fácil que tenemos en nuestro rancho y que ayuda mucho.

—¿De verdad harías eso?

—Sí, eso está hecho —respondió Jake.

—Gracias.

—Gracias también a ti, por ser una muy buena maestra. Claro que yo resulté ser un estudiante bastante bueno, muy útil, muy aplicado…

—No, no seas adulador.

Ella le dio un empujón espontáneo hombro con hombro y se rió con él.

—Oh, guau, vale, eso es más como la Nicole que yo recuerdo.

—Así que quedarse en el rancho debe ser muy diferente a lo que estás acostumbrado en San Francisco, ¿no? —ella cambió de tema.

—No tienes idea. ¿Alguna vez saliste de aquí?

—Sí, sí, a veces iba a San Francisco a los juegos gigantes, estos juegos que son de construcción grande y de ajedrez y de fichas.

—¿De verdad? Oh, tengo un amigo que tiene tickets de temporada. Debería llevarte a uno de esos juegos alguna vez.

Él la miró ahora pero luego enmendó la frase:

—Bueno, a ti y también a Adam.

—Eso sería genial —ella no corrigió el sentido de su frase, pero él la miró.

—Sí —reiteró él.

Ella le sonrió y se miraron por unos segundos.

—Está bien, sabes que debería empezar con el proceso de limpieza antes de que se pongan de otro color —le reprendió ella.

—Sí, y luego tenemos que descansar para la gran carrera.

—Espera, ¿te has apuntado a la carrera de coches de pedales? —le preguntó ella.

—Sí, ya lo sabes, resérvate para vernos en la línea de meta.

—Si tienes suerte… —le desafió entonces ella y le sonrió.

—Desafío aceptado —contestó él.

***

Al día siguiente, Jake y Nicole estaban ya sentados en los coches de pedales, y pronto iba a dar comienzo a la carrera.

—Damas y caballeros, niños y niñas, bienvenidos a la carrera de coches de pedales —anunció Andrea a todo el público—. Corredores, no están permitidos los golpes, ni empujar, ni agarrar o sujetar, tomad notas, queremos una carrera limpia, y hay tres vueltas para la victoria. Ponerse en posición de empezar, ir a sus coches…

Jake miró a Nicole, que estaba a su lado, y puso dos dedos de su mano en sus propios ojos y luego se los dirigió a ella, en actitud de desafío.

—En sus marcas, preparados, listo, ya —Andrea dio la salida.

—Nunca me atraparás —le dijo Jake, que se lanzó por delante de ella—, no me vas a ganar, trágate el polvo…

Fueron pedaleando en los coches, y dando vueltas al terreno, que era un camino de maizales.

—Diablos, en lo más mínimo —espetó él que veía que ella quiso pasarle en una curva.

Nicole lo cogió entonces por el hombro y lo pasó apoyándose en él.

—Oye, no es justo, rompiste totalmente las reglas —le achacó Jake.

Pero ella fue la ganadora, aunque él, en su fuero interno, no lo admitió.

—Felicidades —se acercó Adam a Nicole y la abrazó.

Todo el mundo había quedado para ir a tomar unas copas al bar de Andrea, pero Jake miró a Nicole con algo de recelos al ver que Adam la había abrazado.

Pero ella se sentía generosa por lo que se acercó luego a él con una sonrisa.

—Si quieres venir —le ofreció Nicole a Jake.

—Um, ¿sabes?, me voy a quedar fuera de esto, chicos, diviértanse ustedes —respondió él.

—Bien, gracias —respondió ella, aunque captó el enojo en él.

Tal vez había sido un poco agresiva en la carrera, o tal vez ahora empezaba también a gustarle un poco.

***

Más tarde, en la finca Cabella, se presentó el nuevo diseño de la botella de aceite para el concurso y en ello Adam tenía la competencia y la responsabilidad.

—Mira, ¿qué te parece esto? —le preguntó él a Nicole.

—Guau.

El nuevo diseño de la botella era más moderno, parecido al de los Brandini, en botella de cristal, Cabella aparecía con el logo de una ‘C’ grande y se decía: “hecho a mano”.

—¿Sabes lo que creo? Que me encanta pero el concurso es sólo dentro de cuatro días y no vamos a ganar sólo por una presentación interesante —le advirtió ella—. Bueno, vamos a perder, si seguimos así, y este debería ser nuestro año, ya que es más que un concurso lo que está en juego, es el futuro de la empresa.

—Bien, volvamos al trabajo, campeona —le dijo él y le dio un codazo para que tomara impulso y confianza.

—¿Campeona? —ella se rió con las bromas de él y le devolvió el codazo también.

***

Más tarde, Nicole salió de la fábrica y vio que Jake estaba cerca de su terreno, arreglando una bicicleta.

—Hola, Jake, ¿pasa algo?

—-Bueno, parece que mi bicicleta se resiste y no me deja arreglarle la cadena.

—Bueno, tienes que acercarte a la bicicleta con determinación.

—Pudiste haber sido una gran ciclista en tus principios, ¿no?

—Sé que te estás burlando de mí. Pero tal vez pueda mostrarte qué hacer.

Ella levantó la bicicleta.

—Así que simplemente pon la cadena aquí, y luego la completas haciendo el círculo y ya está lista, al menos eso creo.

—Te lo agradezco mucho. Uh, ¿quieres unirte a mí? Podría… eh, podríamos dar la vuelta al carril de bici.

—¿Al carril de bici?

—Sí, el famoso carril de bici de los Brandini. Podría mostrarte nuestro lado —le propuso él.

—¿Sabes qué? En todos estos años nunca he visitado adecuadamente Brandini. Admito que he tenido curiosidad.

—¿Me dejarías enseñártelo? Tú me dejaste unirme a tu clase. Lo menos que puedo hacer es darte un recorrido.

—Está bien.

Ambos sonrieron y se dispusieron a seguir el camino de bicicletas, por suerte él tenía una bicicleta más y se la prestó a ella.

***

Mientras tanto, Adam se fue al bar de Andrea para pasar un rato.

—Nicole está tan estresada —le comentó Adam.

—Sí, y Jake también lo está, aunque no lo admitirá, pero puedo decirlo —le dijo Andrea.

—Esos dos, ¿has visto cómo se miran? —le preguntó Adam a ella.

—Oh, sí, parece tan obvio —le sonrió Andrea.

Adam también le sonrió.

—Sí, mejor me vuelvo al rancho.

—¿Vas a ir al concierto mañana por la noche? —le preguntó entonces Andrea.

—Sí, claro, ¿tú también vas a ir?

—Sí, nos veremos allí —le propuso ella.

—Gracias, nos veremos, cuídate.

Adam se dio cuenta de que Andrea le había mirado de una forma especial.

Pero no era raro. Él había comido muchas veces en su bar y ya era casi la fuerza de la costumbre.

Andrea recogió el plato del almuerzo de él y Adam se marchó.

***

Mientras tanto, Jake siguió su paseo en bicicleta con Nicole por las instalaciones de Brandini y aprovecharon para hablar de las cosas comunes que tenían.

Él presumió de que era un buen chef en la cocina.

—No, lo mío no es la pizza, te aseguro que no has vivido hasta que no hayas probado mi chateaubriand —arguyó él.

—Suena como un bizcocho de queso.

—Realmente ante eso me rindo —reconoció él.

—Bueno, tal vez puedas hacerlo para mí en algún momento y mostrarme lo que me estoy perdiendo —le ofreció ella, intentando abrir su lado de confianza con él.

—Está bien, siempre y cuando tú traigas el pan y el aceite de oliva.

Luego se pararon en un paraje con un puente y se bajaron de las bicis para descansar.

—Oye, um, ¿cómo va tu presentación para el concurso? —le preguntó ahora Nicole.

—Ah, bastante bien, creo que hemos estado trabajando muy duro, aprendí mucho ¿y tú?

—Oh, es como una obra maestra… —ella sonrió ante ese momento de vanagloria.

Pero ambos se rieron después.

—¿Alguna vez te has preguntado cómo habría sido si tu abuelo no se hubiera alejado de la sociedad? —le preguntó Jake, poniéndose serio.

Aquello pareció una pregunta inocente, sin embargo, resultó ser una pregunta llena de matices.

—¿Se alejó? No es así como lo describiría —respondió Nicole sorprendida.

—¿Qué?

—Raphael fue a sus espaldas y comenzó a hacer tratos sin él. ¿De qué otra manera debería haber reaccionado mi abuelo?

—¿Eso es lo que dice Frank? Según mi abuelo, Frank no escuchó sus razones sobre expandir el negocio juntos. No es de extrañar que pienses cosas tan terribles sobre mí y mi familia.

—¿Qué quieres decir? No, yo no pienso cosas terribles —respondió ella—. Lo que pasó fue que te escuché el último verano que pasaste aquí, yo te estaba esperando aquí en el límite de las dos casas…

—¿Y?

—Estabas con tu padre, así que me escondí, no quería que te metieras en problemas por salir conmigo, fue entonces cuando te escuché quejarte de lo molesta que yo era, y eso no me sonó bien.

—Oh, ¿ yo dije específicamente eso?

—Que no soportabas estar cerca de mí y parecías muy firme.

Él se rió.

—Creo que no entendiste, yo estaba hablando de mi tutora de verano.

—¿Estás seguro?

—Definitivamente. Ella siempre me estaba dando tareas adicionales, ¿quién hace eso?, eso fue cruel.

Ella se rió entonces.

—Nunca hubiera dicho eso de ti o de tu familia —reiteró él.

Ahora ellos se miraron a los ojos, pero ella luego bajó la mirada.

—No puedo creer que lo entendiese tan mal —ella se quedó frustrada.

—Y por eso dejaste de venir a verme. Nunca entendí qué hice para enojarte tanto —reconsideró Jake..

Ahora llegó Raphael Brandini, que venía saliendo de la casa, y llamó a su nieto, al verlo.

—¿Jake?

Se acercó el abuelo.

—Oh, nos ha visto —le dijo él a Nicole y luego se dirigió hasta él—. Oye, abuelo…

—Me alegro de verle, señor Brandini —le saludó Nicole también.

—Oh, hola, Nicole.

El abuelo se paró ante ellos.

—Esto es increíble —le halagó Nicole.

—Personalmente, creo que es un poco ostentoso, pero mi hijo dijo que sería bueno para seguir adelante —se justificó Raphael.

—Jake me estaba hablando de todas las comidas gourmet que le gusta preparar —le comentó ella.

—Oh, entonces ¿te has actualizado, no usabas comida para llevar? —el abuelo le inquirió.

Nicole se rió.

—Reconozco que no tengo tiempo para pasarlo en la cocina, pero puedo hacer algunos platos exclusivos.

—Y yo voy a traer un poco de mi aceite.

—Hablando de tu aceite —le dijo Raphael—, probé un poco del lote que Jake hizo en tu clase, realmente sabes lo que estás haciendo.

—Bueno, aprendí de los mejores.

—Frank debería estar muy orgulloso de ti, definitivamente heredaste su don.

—Eso es muy amable de su parte decirlo —respondió ella con una sonrisa.

—Es verdad, y en esta nota debería volver a mi trabajo… —Raphael se despidió de ellos entonces.

—Sí, yo también, tengo una competición que ganar —ahora Jake sonó en tono de reto para Nicole.

—Sí, ¿estás segura de eso? —le desafió ella.

—Hablando de competiciones. ¿Una carrera desde aquí hasta ese poste…? —le propuso él.

—Está bien, me apunto —ella se subió a la bicicleta y se puso de repente en camino—. Te veo luego.

—¡Eh! No, no, vuelve aquí.

Ella le había cogido la delantera, antes de que él pudiera reaccionar.

***

Jake se trasladó luego a la fábrica de los Brandini para seguir probando los aceites.

—Este incorpora el sabor a limón y no está mal, podría ser un verdadero Brandini después de todo —especuló Jake con los gustos.

También Nicole se encontraba en ese momento en su fábrica tomando nuevas decisiones, pero se sentía algo frustrada, sin creer que lo que estaba haciendo resultaría suficientemente original.

***

Esa tarde en el festival del aceite, se estaban organizando los stands para la exhibición de sus productos, y el padre de Nicole, Tom Cabella, se reunió allí con Adam.

—Adam, ¿cómo te va?

—Creo que estamos llegando al objetivo, y va bastante bien.

En el stand de los aceites se habían reunido Tom, su mujer, Gloria, y Nicole, que también llegó después.

Tom advirtió que frente a ellos estaba el stand de la familia de los Brandini, y ellos también estaban al completo, y ambas familias se pararon en el medio de los stands y se saludaron.

—Pues miren quiénes son, los famosos Brandinis disfrutando del festival.

—Por mi parte, estoy ansioso de finalmente darle un buen uso a nuestra tierra recuperada —les dijo Maxwell al verlos, sin andarse por los rodeos.

—¿Qué estás tratando de decir? —preguntó Tom.

—Lo que quiso decir mi padre es que los Cabella tienen un potencial sin explotar —dijo Jake corrigiendo a su padre para calmar las aguas.

—A diferencia de los Brandinis —añadió Nicole.

—Cabella no todo es acerca de la línea de resultados —dijo la madre de Nicole, Gloria.

—Bueno, tal vez eso sea parte del problema —respondió la madre de Jake, Eleanor.

—Bueno, sólo quería decir que me impresionó mucho el programa de contabilidad que me mandaste —le dijo Nicole a Jake.

Pero el abuelo Raphael se rió y Jake que lo captó, también lo hizo.

—¿Le enseñaste nuestro programa de contabilidad? —le preguntó Maxwell a su hijo, Jake.

—Es sólo una herramienta de contabilidad.

—Vamos —le dijo Maxwell a su familia, algo contrariado—, os veremos en el concurso.

—Está bien —dijo Jake, cuando ellos se marchaban, pero se quedó mirando a Nicole con cierta complicidad.

Aquel duelo entre familias se parecía al de los Capuletos y los Montescos en la obra de Shakespeare.

***

En la casa de Cabella, esa tarde Nicole se reunió, mientras tanto, con Adam para definir cuál iba a ser el aceite que enviarían al concurso.

Pero algo la distrajo al momento, pues Nicole recibió algunas fotos de Jake, haciendo pantomimas con la cabeza y las manos en su móvil, como cuando bromeaban siendo niños.

Ella se rió, sin darse cuenta de que Adam la observaba.

—¿Has olvidado que este concurso determina todo el futuro de Cabella? —le advirtió Adam.

—¿Qué? No, por supuesto que no.

—Todo lo que digo es que estás empezando a actuar como si él ya no fuera el villano.

—Todo lo que digo es que tal vez no sea tan malo como pensé originalmente. Oye, Adam…

—¿Sí?

—Estaba pensando que tal vez deberíamos presentar algo más tradicional…

—No puedes hablar en serio, me refiero a que finalmente modificamos la receta, y ahora ¿quieres comenzar de nuevo? —trató Adam de reconducir el asunto.

—Oh, podría ser interesante.

—Si quieres sorprender a los jueces y competir con Jake, necesitaremos presentar algo con un toque moderno —se justificó Adam.

—Sí, sí, sí, tienes razón… Olvida esa cosa… Terminemos la receta con la fórmula que tenemos.

***

En la fábrica de los Brandini, Jake estaba haciendo también las últimas pruebas con el aceite.

—Creo que eso es todo —manifestó él.

—Gran trabajo —le dijo el padre.

Los empleados se chocaron las palmas de la mano para celebrar lo que podía ser una labor bien hecha, y también Jake se prestó a ello.

Luego llegó el abuelo Raphael.

—¿Todo está bien?

—No sé, tú me dirás —Jake le ofreció una muestra que tenían.

Raphael probó el aceite que habían obtenido.

—¿Qué piensas? —le preguntó Jake.

—Es nuestro sabor característico con un toque de limón, ¿es eso algo de pimienta?

—Tus sentidos no te engañan, abuelito, aún los tienes…

—Podríamos ganar con esto —dijo Raphael.

—Pero, uh, ¿está todo en ganar realmente? —le preguntó ahora su nieto.

—¿Qué quieres decir?

—No sé, que hay de descubrir lo que realmente te hace feliz… ¿No dijiste que extrañabas los viejos tiempos cuando tú y Frank comenzasteis el rancho?

—Sí.

—¿Alguna vez consideraste hacer las paces?

—A él no le interesa eso.

—¿Está seguro? —le preguntó su nieto, Jake.

El abuelo se quedó algo intranquilo, aunque rehusó seguir con el tema.

***

De repente apareció el abuelo Frank en la granja de los Cabella, acababa de llegar de un corto viaje, y se encontró con su nieta y su hijo, que estaban en los terrenos.

—Estoy en casa —anunció el abuelo.

—Abuelo, estás de vuelta.

Ella lo abrazó y luego lo hizo Tom.

—¿Cómo estuvo el viaje, papá? —le preguntó su hijo.

—He tenido mucho tiempo para recapitular y pensar en todo esto. Cuénteme ¿qué ha pasado con esta situación fronteriza?

—Uh, lo sabremos en un par de días —aclaró Nicole.

—Daría cualquier cosa por demostrar de quién Raphael tomó el verdadero talento —reafirmó el abuelo Frank.

—De hecho, él ha estado muy agradable conmigo. Jake también ha sido bastante razonable en todo —le comentó su nieta.

—¿Cómo? —Frank frunció el ceño confundido—. ¿Llegué a casa y me encuentro con un mundo totalmente diferente?

—Hablo en serio, abuelo. ¿Alguna vez te sentaste apropiadamente con Raphael para escuchar su versión de la historia?

—Ahora, ¿por qué diablos haría eso? —le preguntó entonces Tom, el padre, a su hija.

—Me temo, querida, que Raphael y yo no tenemos nada que decirnos —respondió a su vez el abuelo.

—Sólo creo que es posible que hayamos malinterpretado las cosas —ella trató de justificar su actitud.

—¿Qué estás sugiriendo?

—Que los Brandinis tal vez no sean tan malos…

El padre y el abuelo se miraron entre sí con ojos muy abiertos y extrañados.

***

Más tarde, en los Brandinis, Jake estuvo caminando por sus terrenos, cuando recibió una llamada de su firma legal.

—Hola, Julie… Sí, ha sido una buena visita, pero volveré el lunes, escucha, ¿has considerado ofrecer un acuerdo en el caso de los derechos de autor? …Entiendo… Adelante a todo vapor…

Capítulo 10

El olivar siempre hacía el bien, aunque le hicieran el mal. Y siempre había un motivo para agradecerle al olivo sus beneficios.

Aquella misma noche, tuvo lugar la celebración de un concierto, como parte de las actividades del festival, y allí estaban Adam y Andrea, que estuvieron dando un paseo en una carreta tractora engalanada con flores, y que iba recorriendo la región agrícola, como si fuera un tour turístico para visitantes y un reclamo para la gente.

Luego llegó Jake, que saludó a Adam, que salía de la carreta con Andrea. Y luego llegó también Nicole.

—Oye, Nicole, ahí llegas.

Ella sonrió y compró un ticket para la carreta.

—Oh, las damas primero —le dijo Jake al verla—. Yo me quedo para el siguiente turno.

Parecía que Jake no iba a poder montarse por falta de asientos, pero finalmente se hizo un hueco.

Fue Andrea quien le empujó para que se subiera a la carreta con Nicole.

—No seas absurdo, hay un montón de hueco —le conminó Adam también, y entre Andrea y él le empujaron para que entrase.

—Gracias por eso.

Nicole le hizo un sitio al lado suyo y se sentaron y comenzó el paseo, junto con otros visitantes, que también se habían acoplado con ellos.

—Esto es hermoso —afirmó Jake.

—El Valle del Sol tiene sus momentos.

—Seguro que sí.

—¿Estás emocionado de volver a tu casa? —le preguntó entonces Nicole a él, intentando romper un poco el silencio entre ellos.

—Sí, volver a la rutina de San Francisco, ¿te refieres? Sí, supongo que sí —respondió él.

—¿Hay alguien especial al volver? —le preguntó entonces ella con algo de curiosidad.

—No, para ser completamente honesto, he pasado tanto tiempo con mis clientes que realmente no he tenido tiempo para nadie más. ¿Y tú? —Jake le devolvió la pregunta.

—Bastante centrada en mi carrera también.

—Tienes suerte porque siempre supiste lo que querías hacer.

—Sí, siempre quise dirigir el aceite de Cabella, como mi abuelo.

—Y, de hecho, lo haces, eres la jefa ahora.

—Sí, al menos, por los próximos días.

—¿Qué es eso? —preguntó Jake como si no se enterase de nada.

—¿Ya te olvidaste de nuestra pequeña apuesta? —le objetó ella.

—No, pero… quiero decir, incluso si gano, sabes que podrías expandirte por otra parte diferente del rancho, ¿no es verdad?

—Tendríamos que construir desde cero y no tenemos el capital para eso —respondió ella sincerándose con él.

—¿Por qué no me dijiste nada? —Jake recapacitó lo que estaba haciendo.

—Oh, vamos, ¿hubiera hecho alguna diferencia más? Quiero ganar o perder de manera justa.

Él se quedó pensando en lo que realmente debería haber hecho en tal caso, pero no le dijo nada más al respecto.

Luego cuando volvieron al recinto central de la fiesta se encontraron con Adam y Andrea.

Nicole se quedó entonces con Adam, y Jake se quedó un momento hablando con Andrea.

—¿Tú crees que a Nicole le gusta él? —le preguntó Jake a Andrea, indagando sobre los sentimientos de ellos.

—No, ella no piensa en él —le respondió Andrea.

Luego llegó Raphael y saludó a Jake.

—Jake.

—Oh, abuelo.

Ellos se sentaron juntos en las mesas, y Andrea se fue con Adam y con los Cabella.

Luego Nicole saludó a sus padres, que también llegaron, y le dijo a Adam que se iba a sentar con sus padres.

Estaban tocando música en vivo. Y la banda paró de repente para decir unas palabras de agradecimiento e introducir un nuevo tema.

—Muy bien, vamos a ralentizar un poco las cosas, ahora un tema lento.

Los padres de Nicole salieron a bailar a la pista de baile.

Luego Raphael le insinuó a su nieto que sacara a bailar a Nicole, que estaba sola en la mesa de sus padres, y él aceptó el desafío y se acercó a ella.

—¿Me permites este baile, Nicole?

—Soy una muy mala bailarina, tengo dos pies izquierdos —respondió ella.

—Perfecto, yo tengo dos pies derechos.

Se arriesgaron y salieron a bailar, aún así, y Raphael, al verlos juntos, se alegró por los viejos tiempos.

Estaban uno cerca de otro, ella apoyó su mano en el hombro de él y se miraron a los ojos por unos segundos.

***

A la mañana del día siguiente, Jake estuvo en el despacho provisional que había preparado, mirando algunos documentos, y luego vio que el cajón de la mesa de escritorio estaba encajado y no se abría por lo que lo forzó.

Allí precisamente encontró algo interesante, los documentos oficiales que estaban perdidos de la finca.

***

En la finca Cabella, mientras tanto, Adam se reunió con Nicole para comentar la noche anterior.

—Bueno, eso fue toda una noche… —le dijo Adam, que venía de la supervisión del trabajo con el resto de algunos hombres.

Ella miró la foto de su abuelo, cuando Adam se acercó a su mesa de trabajo.

—Sí, estuvo bien.

—Lo siento… ¿tan sólo estuvo “bien” el baile que compartiste con Jake? —Adam la miró con intención.

—Fue una canción, no tiene nada de especial…

—Nicole, vamos, hay algo entre tú y Jake. Sólo tienes que reconocer cómo te miraba.

—Mira, me alegro de que hayamos aclarado las cosas después de todos estos años, eso es todo —se justificó ella.

Él la miró seriamente.

—Además, venga, vive en San Francisco —Nicole le quitó importancia.

—San Francisco está a sólo un paseo en coche —le advirtió él.

—Deja de importunarme y volvamos a la tarea que tenemos entre manos. Mañana es el día del dictamen del tribunal del festival literalmente —ella se defendió.

—Está bien, te importunaré más tarde —le dijo él y ella se rió—. Buena suerte con eso. Iré ahora a la ciudad a hacer algunos mandados, y volveré más tarde.

***

Luego en los Brandini, Jake se acercó al porche del jardín de la casa, donde su padre y su abuelo jugaban al ajedrez.

—No lo vas a creer —les dijo Jake—, tienes que mirar los documentos que acabo de encontrar. Podrían marcar la diferencia.

—¿Qué es esto? —dijo el padre—. Estamos bien con esto en Brandini —dijo mostrando su reacción a un nuevo plano.

—Según este informe y este plano, la separación que venía haciéndose era la legal.

—¿Seguro que quieres continuar con esto? —el padre lo miró.

—Si queremos ganar de verdad, eso es lo único que podemos hacer.

—Estoy orgulloso de ti, Jake —le dijo el abuelo.

***

En la finca Cabella, Nicole llevaba su botella de aceite en la mano, la que llevaría al concurso al día siguiente, y paseaba con ella cuando se encontró con su padre en los terrenos.

—¿Ese es tu ganador, verdad? —le preguntó el padre.

—Eso espero.

—Bueno, será mejor que lo pongas en algún lugar seguro, los Brandinis lo pueden interferir —el padre le previno.

—Vamos, ¿estás diciendo que sabotearían el concurso? ¡Eso es ridículo! —exclamó ella.

—Si eso crees…

***

Esa misma mañana de sábado, Jake se pasó por los juzgados, porque sabía que la jueza pasaría ese día también por el tribunal, por los motivos locales de la festividad, y efectivamente Jake se encontró con la jueza, cuando iba saliendo por las gradas.

—Según este acuerdo, la asociación se rompió el 12 de octubre de 1976 y se establecieron los siguientes límites —le enseñó Jake el plano.

—Bueno, parece que tienes toda la razón, Jake. Me lo llevaré ahora y me encargaré también del otro permiso de construcción.

—Gracias, jueza Monroe, esperemos finalmente resolver este problema.

—Considéralo hecho, bueno te veré después del concurso.

—Sí, así será —respondió Jake a la jueza—. Gracias.

Luego llegaba Nicole, que pasó para dirigirse al restaurante de Andrea, y vio que estaban hablando juntos, Jake y la jueza, y se escamó un poco por ello.

Luego él se paró al ver a Nicole.

—Oh, hola, Nicole.

—Hola, jueza Monroe —Nicole saludó también a la jueza que ya se iba—. Hola —le dijo luego a Jake—. ¿Qué, eh, qué está pasando aquí?

—Uh, sabes que tenía un asunto.

—Sí, te vi hablando con la jueza Monroe.

—Sí, sólo la necesitaba para un permiso de construcción y quise consultar la ordenanza de zonificación.

—Bien, este permiso de construcción no te involucra a ti, sino a mí y a Cabella.

—Espera ¿qué?

—¿Seguro? Porque parecía como si estuvieras tratando de influir a la jueza en tu favor.

—¿Tú crees que yo te haría eso? —le preguntó Jake algo desconcertado.

—Yo sólo sé lo que escuché, Jake —se defendió ella que también estaba alterada.

—No, eso no es lo que crees —dijo él en su defensa.

—Supongo que debería haberlo esperado dada tu historia familiar —le espetó ella.

—Por favor, déjame explicarte, encontré un documento…

—No, no puedo, no puedo creer que pensé que eras diferente, te defendí…

Luego ella no pudo escuchar más y se fue, sin que él terminase de decirle lo que quería decirle.

Pero ella se precipitó por su enfado, y él se quedó impasible, dejando que todo el hechizo que había nacido entre ellos la noche anterior, sucumbiera de repente y se rompiese.

Capítulo 11

Con aceite todos los males se curarían. Pero aún así, Nicole estaba triste en Cabella, y no dejaba de darle vueltas a la cuestión de la competición. Veía como nunca la necesidad de hacer todo lo posible para vencer el concurso. Lo necesitaría para sobrevivir.

Llegó su abuelo, que estaba buscándola, ya que se había quedado hasta tarde sentada en su mesa de trabajo en la fábrica, sin aparecer para cenar.

—Te saltaste la cena —le dijo su abuelo, a la vez que le traía un plato para dárselo—. ¿No estarás trabajando todavía, verdad?

—No, exactamente.

—Te guardé un poco de estofado, pues no vas a poder pensar con el estómago vacío, así que te traje un plato.

—Gracias, pero no tengo mucho apetito.

—Mira, cariño, sé que estás nerviosa por la competición, pero todos estamos muy orgullosos de ti.

—Gracias, abuelo, pero es más que eso. Pensé que entendía la situación, pero resultó que lo entendí todo completamente mal.

—Lo siento, cariño, es un sentimiento horrible. A veces sólo tienes que confiar en tus instintos.

—Ese es el problema, mis instintos parecen estar muy lejos —-reconoció ella.

—Cuando se trata de hacer aceite de oliva es dar en el clavo. Así que come esta comida que hizo tu madre y descansa un poco, te sentirás mejor por la mañana. Son órdenes del abuelo.

Ella se rió, se levantó de la mesa y le dió un abrazo a su abuelo Frank.

—Gracias, abuelo, gracias.

Nicole estuvo lidiando con las complejidades de la experiencia humana, se sentía capaz de compartir esa experiencia, sin embargo, no todos eran iguales, y ella partía de unas condiciones desiguales.

Estaba mirando la perspectiva de su llamada única, a lo que ella se sentía llamada a trabajar, y sintió que estaba llamada a sanar también los sistemas familiares a los que pertenecía, y de los que partía, en su comunidad, en su vida. Y fue, por eso, que sintió tanta alegría en ese momento de soledad, porque sintió su pasión, su responsabilidad y su cuidado por lo que la gente tenía que hacer con sus propias vidas y ella consigo misma.

No había como una clase de aceite o como una talla que sirviera para todos. Había tendencias y épocas.

Pero todos estaban reflejados en la historia de su origen. Y ella miró al cielo y vio que era luna llena. Y era como si la luna estuviera viniendo a iluminar ese acceso cardinal a la vida, a su origen.

Y la vida era donde todos compartían un terreno muy fundamental, en muchas, diferentes y absolutamente únicas maneras.

***

El día siguiente era el día de la celebración del concurso, y era el último día para la entrada en él y para la decisión final.

—Bienvenidos a la Competición del aceite de oliva de Valle del Sol —habló la alcaldesa, acompañada de los jueces locales del evento.

La gente aplaudió y los competidores ya estaban preparados, sentados en mesas, con los útiles para la degustación del aceite para los diferentes participantes.

Pero Nicole no había llegado aún.

—¿Dónde está ella? Nicole debería estar aquí en la mañana —le advirtió Adam al abuelo.

Ahora la jueza Monroe tomó la palabra como uno de los jueces del evento, y habló al público general comentando las reglas del concurso.

—El Valle del Sol trata el aceite de oliva con la mayor seriedad, seleccionaremos al ganador en función de una serie de categorías: aroma, sabor, textura y, finalmente, presentación, ¿comenzamos? Ah, y mientras deliberamos, tenéis la posibilidad de probar las muestras que tenéis frente a ustedes.

—¡Espera, jueza Monroe!, ¡espera!

En ese momento apareció Nicole, que se acercaba gritando.

—Espera.

Venía con una canasta con un nuevo aceite, presentado en un frasco más pequeño, pero diseñado de una forma distinta, igual de bonita, pero redonda, y con una cuerda delgada de esparto enlazada alrededor del cuello de la botella. Se trataba de los mismos frascos que utilizaba en las catas para turistas con aceite de la prensa original.

—Tengo que cambiar la entrada de Cabella —les dijo a los jueces Nicole.

—Eso es muy poco convencional —le advirtió uno de los jueces.

—Pero no contra las reglas —se defendió Nicole.

—Ella lo hizo justo a tiempo —declaró la jueza que tomaba la presidencia y la jueza Monroe entonces lo autorizó.

—Este es “Amanecer de Cabella”.

Tenía un bonito tapón de corcho. Y luego ella fue a sentarse con los suyos en la mesa que tenían los Cabella.

—¿Qué estás haciendo? —le preguntó Adam.

—Está confiando en sus instintos —respondió por ella el abuelo Frank.

—Aquí tenéis una muestra.

Nicole fue depositando diferentes muestras en todas las mesas de los candidatos participantes.

—Oh, lo siento, aquí está “Amanecer de Cabella” —ella fue distribuyendo el aceite.

Mientras tanto, en la mesa de los Brandini sus miembros tenían altas expectativas:

—Tenemos esto en el bote —le dijo Maxwell a Raphael.

—Yo no estaría tan seguro, hijo —le respondió el abuelo.

Luego Nicole se sentó con Adam.

—Estoy realmente orgulloso de ti —le dijo él para animarla.

—Gracias.

—¿No vas a ir a saludar a Jake? —le preguntó Adam.

—No tiene sentido —respondió ella.

Jake había mirado a donde estaba Nicole, pero ella no miró hacia él.

Luego siguió la competición y los jueces fueron probando y tomando notas de los aceites para dar su veredicto.

—Hola, Andrea, ven a probar esto —le dijo Adam y ella se acercó y se sentó junto a él.

Los jueces empezaron a catar los aceites, los olieron, eran intensos o naturales, era el primer prensado en frío de los aceites, que era siempre al mejor aceite puro extra virgen de oliva.

Cuando empezaron a oler el aceite puro de Cabella, todos quedaron extasiados.

—Oh, dios mío —dijo el padre de Nicole—, oh, esto es increíble…

—Gracias —respondió Nicole.

—Brandini esto tampoco es tan malo, Raphael, bien hecho —le gritó el abuelo Frank al abuelo de los Brandini desde una mesa a otra.

—Bueno, sí, gracias, Frank, tu nieta hizo un trabajo maravilloso, debe haber tenido un gran maestro.

Los jueces reunidos en el escenario creado para ello se levantaron.

—Hemos deliberado y hemos llegado a una decisión —anunció la jueza Monroe.

—Chicos, no importa lo que pase, voy a ahorrar y encontrar la manera de hacer que la expansión sea un hecho, incluso si toma algunos años más… —les dijo Nicole a los suyos.

—Ese es el espíritu de los Cabella —añadió con entusiasmo el abuelo.

La jueza Monroe tenía la palabra final.

—Y fue unánime. Felicidades a… —todos pusieron los dedos cruzados— el aceite Cabella.

Nicole estalló en risas y Adam se rió también, y Andrea, que estaba al lado de Adam le siguió en la alegría.

—Guau.

Jake estuvo, por su parte, serio y luego se levantó de su silla y se marchó de inmediato.

Pero todos aplaudieron la decisión y estuvieron contentos.

Los Brandini también aplaudieron y reconocieron el talento de Nicole, pero ella se dio cuenta entonces de que la silla de Jake estaba vacía y de que él se había ido.

***

Al día siguiente, Nicole lo primero que hizo fue ir a hablar con la jueza sobre su caso.

—Jueza Monroe —la llamó al verla.

—Nicole, ¿qué haces aquí?

—Estoy aquí para formalizar todo, ahora que he ganado la tierra.

—¿Jake no te lo dijo? —se sorprendió la jueza.

—¿Decirme qué? —Nicole no salía de su confusión.

—Oh, antes del concurso firmó su declaración de que la tierra te pertenece.

—Pero ¿por qué?

—Encontró más documentos que mostraban que tu línea fronteriza había sido la correcta todo el tiempo.

—No, pero el otro día te escuché a ti y a Jake hablando… Era algo sobre mi permiso de construcción.

—Eso no fue por ti, eso fue por Andrea.

Ella se quedó más sorprendida todavía.

—Tengo que irme —se excusó de inmediato ella, aunque decididamente estaba mucho más contenta y llena de alegría.

***

Nicole se fue para dirigirse con su camioneta al bar de Andrea, pero antes se encontró por el camino al abuelo, con el que se paró para saludarle.

—Ahí está mi pequeña campeona. ¡Qué día para la familia Cabella! Por fin obtuvimos el reconocimiento que merecíamos.

—Abuelo, nada de eso importa. Seguimos juzgando mal las cosas y sacando conclusiones precipitadas, cuando se trata de los Brandinis. Se merecen que les demos una oportunidad —ella trató de calmarlo y de que reconociera su error.

El abuelo esta vez escuchó a su nieta, y reclinó la cabeza hacia un lado, asintiendo a su afirmación.

—Discúlpame, abuelo, hay algo que tengo que hacer.

Luego ella entró en el bar para hablar con Andrea, que estaba sentada con Adam, mientras este tomaba algo para el almuerzo.

—Esperad todos, está aquí la heroína conquistadora —dijo Andrea al verla.

—Sí, eh, realmente no me siento como una gran heroína —respondió Nicole.

—¿No? ¿Qué ocurre? —le preguntó Adam.

—¿De verdad te ayudó Jake con el permiso de construcción? —le preguntó Nicole a Andrea.

—Sí, seguro. Con toda la charla sobre la expansión de tu rancho, me hizo pensar que yo también quería poner un hotel encima de este restaurante. Así que Jake me ofreció su experiencia legal y sin cargo alguno.

—Oh, ¿y no lo has visto? Lo he llamado un millón de veces —Nicole no pudo contener su rubor.

—Vino aquí antes para decir adiós —le respondió Adam.

—Sí, pero ya se fue —añadió Andrea.

Nicole se sintió aislada, aunque ese podía ser el punto a través del cual ella sintiese que crecía.

Podía renunciar a las cosas que deseaba. Pero una cosa era renunciar a ella y otra a la vida misma, y podía haber una manera en la que todo fuese un proceso de hacer un trabajo emocional, en que tuviera un sentimiento de querer rendirse.

Rendirse en las cosas que realmente le importaba renunciar, en las relaciones que importaban para ella, podía renunciar al amor, como había hecho muchas veces.

Pero ahora era rendirse a lo que había estado buscando.

Lo que había deseado tanto en su vida si nunca lo iba a conseguir, mejor se rendía.

Y a medida que avanzaba en esa etapa de liberación de dejar ir que venía con la energía de la renuncia, allí, en realidad, podía dar origen a algo.

Había sido un punto de acceso para la creatividad, que se convertía en un punto de acceso para la alegría, se convertía en un lugar donde realmente podía ser vista.

Oh, qué desafiante, si tal vez otros la estuviesen viendo por primera vez así.

Había luchado emocionalmente con algo y luego, de repente, veía como si realmente dominara eso y realmente entendiera eso.

Y ahora se sentía diferente consigo.

Quería ser vista, quería que Jake la viera como ella era en verdad. No era un ser aislado.

***

El abuelo Frank, que había recapacitado sobre lo que le dijo su nieta, se fue a tocar en la puerta de los Brandini, su vecino, para ofrecerle una ofrenda de paz, y llevaba consigo un histórico álbum de fotos.

—Frank ¿qué haces aquí? —le dijo Raphael al abrirle la puerta.

—Pensé que tal vez querrías mirar estas viejas fotos conmigo como en los días de antes.

—Sí, me encantaría eso —respondió Raphael con cierta parsimonia.

—Y, tal vez, cuando tu brazo esté curado, podemos preparar un lote de aceite en la prensa original como en los viejos tiempos.

—Está bien, pero sólo si me dejas agregar mis especias a la mezcla.

—¿Qué? No, eso, no, en la vida… —Frank sabía que estaba bromeando con él, ya que no aceptaba sus mezclas.

—Tú nunca cambias —Raphael se rió.

Y luego Frank fue invitado por Raphael a entrar dentro de la casa.

Capítulo 12

El Valle del Sol tenía una bonita puesta de sol en la tarde con rayas azules y rojas de luz al esconderse en el horizonte.

Nicole salió a mirar el poniente de la tarde, después de haber hablado con Andrea y se quedó extasiada.

Pero al salir al terreno, lo vio a él, sí, vio que Jake estaba parado también allí, en el mismo lugar que ella le explicó era tan especial. Y él se había sentado bajo el olivo, que ella consideraba su predilecto.

—Jake, espera, ¿todavía estás aquí? —irrumpió ella en su paz.

—Sí. Sé que se supone que no debo estar en tu propiedad, pero sólo quería disfrutar de la vista, antes de tener que irme. Me quitaré pronto de tu camino.

—Espera, no. Estuve tratando de llamarte.

—Mi teléfono estaba apagado, es un poco a veces bueno hacer eso.

—Sí, en realidad… Pero escucha, sé lo que hiciste por mí. ¿Alguna vez has conocido a alguien con el hábito de tomar decisiones impulsivas? Porque yo tengo ese hábito… Primero tenía una impresión equivocada de ti. Bien, quiero decir, primero me equivoqué, y luego pensé que no eras tan malo, y luego me equivoqué de nuevo…

—Nicole… —él trató de que aquello no pareciera una reprimenda y la llamó por su nombre, recalcándolo.

—Sí —contestó ella.

—¿Estás tratando de disculparte conmigo?

—Sí, sí, pero está bien. Porque todavía no entiendo por qué no pudiste explicarme lo que estabas haciendo en el juzgado —le dijo ella intentando hallar una razón.

—Estaba desgarrado por dentro, además dijiste que querías ganar o perder de manera justa.

—Sí, quería eso, pero me dejaste decirte esas cosas horribles y me siento terrible. Lo siento mucho… Así que, por fin te vas a San Francisco.

—Sí —él bajó la cabeza y se explicó más correctamente— ... para decirle a mi jefe que voy a renunciar a la firma.

—¿Qué? ¿De verdad?

—Sí, quiero trabajar en el rancho.

—¿De verdad? Así que estarás listo para poner a prueba esa perspicacia tuya en los negocios —le dijo ella.

Ambos se rieron.

—Sí, y así que sólo una advertencia más, la de que podrías estar viéndome un poco más de lo que acostumbras.

—Oh, creo que eso me gustaría, quiero decir, especialmente… especialmente si usas tus nuevas botas.

—Creo que puedo estar de acuerdo con esos términos.

—-Finalmente… una negociación exitosa —sonrió ella.

—Realmente eres algo importante, Nicole —él le regaló el oído.

Al adularla, sonrió y se acercó aún más a ella, tanto que apenas lograba distinguir dónde empezaba uno y terminaba el otro. Nicole no respondió de inmediato, porque él se acercó más, hasta depositar sus labios en los de ella y besarla.

Le mordisqueó el labio inferior con suavidad para profundizar en el beso y ella separó los labios y exhaló un suspiro. Luego él jugó con la lengua de Nicole, mientras le delineaba los bordes con la propia, al tiempo que ella sentía descargas por todo el cuerpo.

Todo en ella tembló, pero esta vez fue debido a la felicidad y a la sensación de paz que experimentaron ambos al lado del otro.

***

Seis meses después sucedió la expansión y ellos andaban juntos por la fábrica y estaban disfrutando de esos días.

A veces hacían carreras juntos hasta el poste de la fábrica.

—Eh, vuelve aquí —ella había salido corriendo, cogiéndole la delantera.

—No, no, no.

Él la besó a ella al alcanzarla, la besó con tanta pasión, que apenas ella logró corresponder a sus besos con el mismo ímpetu, y cuando se separaron para recuperar el aliento, con las frentes juntas y las respiraciones agitadas, ya dentro de las nuevas instalaciones, se sintieron felices por estar juntos.

Finalmente, se llevaron como el pan y el aceite, es decir, de maravilla, como una balsa de aceite, estando todo en calma.

Jake le enterró el rostro en el cuello y con la risa ahogada de Nicole le provocó un cosquilleo en la sien. Y luego sonrió y le acarició la mejilla con un gesto cargado de ternura.

Habían luchado tanto por volver a unirse en una sola pieza, que ese ser dañado y agrietado que habían sido por tanto tiempo, a veces, era lo bastante tonto para aparecer, pero no lo suficiente como para creer que no podían tener una oportunidad de ser felices y de mantenerse intactos en el proceso, por lo que él siempre le sonrió y nunca tuvo un gesto de amargura.

Este fue un punto realmente poderoso e impactante donde mucho de lo que les había estado impidiendo tener paz, armonía, unidad, y la conexión que realmente deseaban profundamente en sus vidas, finalmente podía ser enfrentado y fue como un ardor, una llama, una quema de cosas que habían desbloqueado para su amor, de la misma manera que el dolor también fue un proceso de alquimia del corazón para generar un mayor sentido de amor, si cabía, porque al afrontar el dolor de la separación, descubrieron la alegría en sus vidas.

Epílogo

—¡Jake!

Él se dio la vuelta justo a tiempo para atraparla cuando se lanzó a sus brazos. Casi lo derriba, pero él logró mantenerse erguido.

Acababan de dejar el pabellón ya recién construido y terminado.

—Te quiero ahora, Jake.

Nicole lo besó y le rodeó el cuello con los brazos, introduciendo su lengua para burlarse de él.

Él gimió, devolviendo el beso, saboreando su dulzura mientras besaba sus labios, su cuello y le acariciaba la oreja.

—Aquí mismo, Nicole. ¿No me quieres tener?

—No, no nos tumbaremos debajo de un olivo, pero tiene que haber alguna manera.

Aquellos terrenos de árboles resultaban un buen cobijo y el tiempo acompañaba.

Jake la cogió de la mano y la guió hacia los árboles, buscando una zona mullida y seca. Se encontraron debajo de un grupo de olivos que eran tan altos y densos que bloqueaban casi toda visibilidad y otorgaban intimidad. Él sonrió.

—Esto es exactamente lo que esperaba, un poco de privacidad. —se volvió hacia ella y la acercó—: ¿Te parece bien, princesa?

—Espero que sí, no podía aguantar más tiempo sin tenerte entre mis brazos.

Nicole se rió bajo el dosel de los olivos, apoyándose en Jake mientras miraba hacia arriba a través de las ramas, fascinada por la belleza del lugar.

—Jake, esto es increíble.

Arrojó su rebeca al suelo y se dejó caer en una manta que cogió que estaba colgada de un árbol, y que tenía preparada.

La besó de nuevo, reclamando su boca con la suya, provocando a sus dulces labios. Gruñó cuando la lengua de ella chasqueó con la suya y profundizó el beso, tan satisfecho de sentir que su deseo y su urgencia eran tan fuertes como los de él.

Ella se aferró a él, presionando sus pechos contra el duro pecho de él.

—Ven, no podemos estar aquí así. Vayamos adentro de la casa.

Finalmente la convenció de entrar, y refugiarse en una de las habitaciones del pabellón preparadas cómodos sillones, y tirando de su camisa y su sujetador él la ayudó a quitárselos y suspiró de placer cuando su piel se encontró finalmente con la de ella.

Jake bajó la cabeza hasta su pecho y le lamió el pezón hasta que llegó a su punto máximo.

Él la acomodó a ella dentro de la manta que tenía y se acomodaron junto a la chimenea.

Él le ayudó también a ella a desabrocharse el pantalón a la vez que hacía un tanto con el suyo y se acostó encima de ella, apoyando su peso en los codos y colocando su mano sobre la cabeza de ella. Ambos se quedaron quietos al instante.

—¡Fuego infernal! —gritó él.

—¡Jake!

—¿Confías en mí?

—Sí. Por favor…

La expresión de perplejidad de ella le indicó que debía explicarse, así que él le dijo lo que quería que hiciera.

—Arrodíllate sobre la manta —le cogió la mano y la ayudó a ponerse en posición—. Confía en mí. Si no te gusta, prometo parar cuando me lo digas.

Se colocó detrás de ella y la arropó, recorriendo con sus manos toda la parte delantera de su cuerpo, acariciando sus pezones, y luego rozando con una mano su vientre y su muslo hasta encontrar sus rizos. Gimió cuando encontró su humedad y le metió un dedo mientras ella abría las piernas para permitirle un mejor acceso.

—Nicole, te deseo ahora, pero no sé qué hacer. Por favor.

Le mordisqueó el cuello y le besó la oreja, susurrándole él lo que quería hacer, inclinándola hacia delante y mostrándole cómo agarrarse al suelo a gatas para hacer palanca. Pasando la mano por su trasero, acarició su suave piel antes de volver a su montículo, separando sus pliegues para ayudarse a entrar.

—Muchacha, eres celestial. He esperado para pasar mis manos por tus nalgas y nada me da más placer.

—Sí —gimió ella.

—Cuando aceptes ser mía, terminaré esto. Te amo, Nicole Cabella. ¿Serás mi esposa?

—Sí. Te amo, Jake Brandini. Cielos, por favor.

Nicole sonrió. Cómo amaba a esta mujer, la única que había sido capaz de distraerlo de su propósito ambicioso de ser abogado.

Empujó dentro de ella y ella suspiró ante la invasión, luego él se retiró lentamente, solo para provocarla. Gimiendo, ella se abrió más para permitirle un mejor acceso, y él empujó hasta que estuvo completamente enterrado dentro de ella.

Se inclinó y le susurró al oído.

—Nicole, ¿no te estoy haciendo daño?

—¡No! —gritó mientras sus músculos se contraían sobre él, y se empujó sobre él, animándole a acelerar la presión—. Más, por favor, más, Jake.

Jake la agarró por las caderas y la empujó, aumentando el ritmo, mientras ella se retorcía contra él, llevándolos a ambos a una cima que amenazaba con explotar. Quería que durara más, así que se sumergió dentro de su humedad una y otra vez, llevando a ambos a un tono desesperado, una necesidad voraz que lo desgarraba para hacerla gritar su nombre en éxtasis.

—Nicole.

—Sí, por favor, Jake.

Él la rodeó y le acarició el nódulo, todavía penetrando en su pasaje femenino, haciéndola finalmente caer al borde, contrayéndose y derramando su semilla, mientras gritaba su nombre.

Y todo lo que él podía pensar era: “Eres mía”.

—No tenía ni idea de que pudieras hacerlo así —le dijo él.

De alguna manera, ella había sido capaz de encontrar una forma cómoda de apoyarse, mientras se asentaba la manta sobre el suelo de la chimenea y el calor de los rescoldos.

—Bueno, pensé que podría ser una idea demasiado fresca para ti, pero, lo siento —le besó Jake la mejilla—, me tenías deseándote de una manera muy mala, y parecía la mejor solución. ¿Te he complacido? —le preguntó Jake.

—Sí, ¿no sabías que sí? Menos mal que lo hicimos aquí. Si hubiera sido en otro lugar, mis gritos hubieran despertado a los vecinos.

No pudo evitar sonrojarse, aunque no habría cambiado nada por eso.

—¿Y recuerdas lo que aceptaste en medio de nuestro acto de amor? —le preguntó él.

Ella se apartó de él para poder mirarlo fijamente.

—Sí, pero no juegas limpio al preguntarme, cuando estoy en una necesidad tan furiosa. No vuelvas a intentarlo.

Él se rio:

—No tendré que hacerlo. Has aceptado ser mía. Eso es lo que pretendo, lo sabes. No volveré a hacer esto sin casarnos. O tendré una charla con tu abuelo.

Nicole apoyó la cabeza en su pecho.

—Estoy de acuerdo. Sí, me casaré contigo. Pero sólo porque te quiero mucho.

Le pasó el pulgar por la mejilla.

—Me gusta cómo suena eso. Espero que aprendas a decirlo a menudo.

Ella se incorporó, le miró a los ojos, sus ojos verdes olivo salpicados de oro y cogiendo sus manos entre las suyas, ella le dijo:

—No necesito oírte decirlo. Sé que me quieres. ¿Qué más prueba podría pedir que lo que hiciste por mí aquí en la construcción de todo este pabellón?

—¿Entonces es un sí a mi pregunta? O ¿es que estás celosa, porque no te lo digo demasiado? Eso también me gusta.

Se rió mientras se incorporaba para levantarse.

Ella le dio una palmada juguetona en el brazo.

—Cállate —mirando ella sus manos, hizo una pausa para ordenar sus pensamientos—. Eres un hombre de palabra y eso me gusta.

—Entonces, no sé por qué eres capaz de alterarme tanto.

La rodeó con sus brazos y le metió la cabeza bajo la barbilla.

—Pero sabía que podrías hacerlo, y estoy orgulloso de que hayas recuperado el control y yo terminado lo que tenía que hacer —le obsequió él con un elogio.

—Lo hice —sonrió ella—, ¿no es así? No creí que pudiera hacerlo, pero con tu apoyo, lo hice.

Se inclinó y la besó en los labios.

—Valió la pena cada minuto. Recuérdame que nunca te haga enfadar —le dijo él frunciendo el entrecejo.

Ella lo miró, desconcertada.

—¿Qué?

—Ese fue un buen lugar para asesinar a un hombre, mi mujercita. Pero bien hecho.

***

Acerca de la Autora

MARILYN NASH: "He ido evolucionando en mis gustos de acuerdo con mi edad. En la poesía me han influido Sylvia Plath, Marina Svetáyeva y Alejandra Pizarnik, para mí ellas, Mary Oliver y Virginia Woolf son las magníficas. Y en novela histórica romántica, Ava Krol, Karen Marie Moning, Kimberly Killion, Kate Danon, Hannah Howell, Emma Fraser, y muchas otras más..." He escrito algunas novelas de interés divulgativo: La Presencia del Amor, Una historia sin Escribir, y El Maestro Perfumista.

Otros libros de la autora

Inanna

"Amar es superar esa resistencia hacia el inconsciente que los sumerios, como gran cultura, entendieron tan bien".

Ingrid, profesora de Filosofía e Historia de las Religiones viaja desde Berlín hasta Bagdad para investigar más acerca de la historia de la cautivadora diosa sumeria, acadio-asiria y babilónica, Inanna e Ishtar. Pretende demostrar que existió una época donde reinaba el matriarcado y las culturas con reinados ginecocráticos.

Allí conoce al investigador lingüista americano Hilmar que muestra una humildad y una sabiduría que harán que poco a poco gane su amistad. Ingrid pretende basarse en la presencia de unos reinos donde las deidades eran femeninas, como la gran Diosa Madre. Asimismo explora en la transición que tiene lugar de unos dioses maternos a unos dioses paternos, a través de la mitología clásica griega, de los héroes Orestes y Teseo ante el Minotauro, y la diosa Atenea y el dios Dionisos. Ottfried es también un profesor, que con sus oscuros ojos que crecen y rebosan sinceridad, trata de llamar al corazón de Ingrid.

La Diosa Madre y Demeter Erinys son adoradas reverencialmente y representan a las Erinias o derecho de la sangre y de las furias por defender la línea genealógica de la madre. Es una fuerza de verdadera vida porque es vida sacrificial que se derrama, contrapuesta a otras fuerzas que surgirán después en Occidente, pero que se relacionan con ella a través de las diosas Demeter e Ishtar, en la figura de diosa-mujer-madre.