La

Encantadora

De Londres

MARILYN NASH

© 2023 Marilyn Nash

Epígrafe

En la búsqueda del regalo perfecto:

¿En qué lugar te puedes rendir?

¿Es un lugar donde puedes expresar tus deseos infantiles?

No es sólo un comportamiento, es un lenguaje.

Y es la poética de ese idioma lo que importa.

Prefacio

David es un arquitecto estadounidense que recientemente se mudó a Londres por una oportunidad de primera en una prestigiosa firma. Con sólo tres días antes de Navidad, todavía tiene que comprar un regalo para su reciente novia, que también es la hija del jefe. Mientras está de compras, David se cruza con Anji, una compradora profesional, quien levanta una ceja por su elección de una tarjeta de regalo. Cuando los caminos de David y Anji vuelven a cruzarse, él decide contratarla con la esperanza de encontrar el regalo adecuado. Gracias a una serie de eventos inesperados, David se encuentra en una aventura a través del Jolly Old London, mientras Anji lo ayuda a buscar el regalo perfecto.

Contenidos

Epígrafe      
5

Prefacio      
7

Contenidos      
9

Capítulo 1      
11

Capítulo 2      
29

Capítulo 3      
41

Capítulo 4      
51

Capítulo 5      
79

Capítulo 6      
87

Capítulo 7      
101

Capítulo 8      
117

Capítulo 9      
127

Capítulo 10      
141

Epílogo      
151

Acerca de la Autora      
165

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167

Capítulo 1

N o quiero que piense que quiero cambiarla tal cual es. Sólo quiero que piense que le envío un mensaje de afecto con este regalo.

Tal vez yo tenga que mostrarle que tengo la habilidad correcta y necesaria.

Quiero que ella piense que estoy verdaderamente interesado, pero si soy sincero no estoy en el momento de enviarle joyas muy personales, hemos estado saliendo no más que tres meses. La conozco pero no tan bien, y no, no sé lo que realmente necesita. Al menos quiero que este regalo capte su atención.

Había salido esa tarde por los almacenes Carlton's de la calle Bond Street y allí me encontré con una falta notable de ideas, y cogí una tarjeta regalo, sí, cogí una tarjeta regalo, sería un estupendo regalo de navidad para ella.

En ese momento, Anji venía también con un gran oso de peluche blanco y se volvió hacia atrás, en el medio del descansillo entre dos plantas, y sin poder ver que yo venía a paso adelantado por lo que terminé tropezando con ella.

Yo llevaba la tarjeta-regalo conmigo en un pequeño tarjetero.

—Oh, lo siento mucho, discúlpeme —me dijo ella.

—No, por favor, fue mi culpa. Todavía no me he acostumbrado a conducir por el otro lado de la carretera.

Ella se rió y miró el regalo que llevaba en mis manos.

—La tarjeta-regalo… um… ¡muy creativa! —murmuró como si de un eufemismo se tratara.

—Eh, sí, no, resulta que es bastante difícil encontrar el regalo de Navidad perfecto.

—Sí, mira, todo el mundo sigue intentándolo… —explicó ella condescendiendo y añadió —: Feliz Navidad.

Me quedé un instante pensativo, aunque decidí que era lo mejor que podía hacer en ese momento.

Al salir de los grandes almacenes intenté parar un taxi.

—Taxi, taxi…

Pero el taxi había parado más adelante para recoger a una familia que lo había tomado y entonces decidí tomar el autobús rojo de Londres.

En ese momento, Anji llegaba también con su gran oso Teddy muy blanco.

Yo había subido por las escaleras del autobús hasta la planta de arriba, y luego ella venía subiendo, pero igualmente no pudo ver con el gran oso blanco que llevaba que yo estaba allí delante, así que me empujó y yo caí sentado en el asiento y ella se sentó justo en el asiento de al lado al mío en la otra fila.

—Hola —le dije.

—Hola, perdón, bueno, dicen que Londres es una ciudad pequeña.

Luego el autobús siguió su trayecto, pero ella en un momento dado no dudó en empezar a hablar, como si fuera lo más normal.

—Me encantan estos autobuses. Casi nunca viajo en ellos. Mi coche está en reparación, algo sobre los frenos, algo sobre la pastilla del freno, creo que era eso.

Ella estaba hablando, cuando yo trataba de escribir un mensaje de texto.

—Lo siento, realmente necesito concentrarme… —le señalé mi móvil.

—Lo siento mucho, no quise molestarte —repuso ella.

Yo tecleé un mensaje en el móvil. Pero después de un minuto en silencio, ella volvió a hablar.

—Entonces, ¿qué te ha traído a Londres?

Yo cedí esta vez a la conversación. Sentía que no había hecho muchos amigos en esos meses en Londres y enseguida ella había notado mi acento neoyorquino.

—Soy un arquitecto de “Fitzsimmons & Associates”. He llegado aquí desde Nueva York, ya hace unos seis meses que estoy.

—Bueno, es un largo camino para venir a trabajar.

—Oh, bueno, me hicieron una muy buena oferta, y para ser sincero, en realidad, estaba dando vueltas en Nueva York sin saber qué hacer.

—¿Y ahora?

—Bueno, las cosas están mejorando, tengo un nuevo proyecto en el que trabajar, una nueva novia, en realidad, vamos a pasar nuestra primera Navidad juntos este año.

—Bueno, esta ciudad prácticamente inventó la Navidad, seguro que os lo pasaréis genial.

—Sí —yo me reí e hice una pausa para levantar la vista hasta ella—. Parece que tú también lo harás.

—Oh no, estos regalos no son míos.

Ella era una mujer fina, delgada, con unos ojos brillantes negros y el cabello muy largo, cayéndole por los hombros. El color de su piel denotaba que su procedencia era india, pero tenía una aspecto muy refinado, hablaba con un exquisito acento inglés y su sonrisa era no sólo bella sino que emanaba ternura. Parecía una mujer delicada, en verdad.

Tras una pausa de unos minutos en el transcurso del viaje, ella me volvió a hablar.

—Bien, esta es mi parada.

—¡Oh!

Algunos regalos se le cayeron al incorporarse.

—Aquí, aquí.

Yo le ayudé a recoger algunas de las bolsas de papel de regalo que llevaba, aparte del gran oso Teddy.

—Lo tengo. Gracias.

Luego ella se volvió a despedir y yo me levanté también para agarrarme a la barra de pasajeros y mantenerme en equilibrio, después de que el autobús frenara en la parada.

Pero ella de repente se volvió hacia mí.

—Escucha, sobre lo que dije antes del asunto de la tarjeta-regalo, en realidad, es un muy buen regalo de Navidad.

—Bueno, gracias, esperemos que Charlotte piense eso...

—An, entonces… ¿es para tu novia?

—Sí, ¿por qué?

—¿Le das una tarjeta de regalo a tu novia por Navidad?

—Sí —dije esforzándome por parecer indiferente.

—Guau…

Ella enarcó una ceja pero no articuló ninguna palabra, pero en su cara pude ver que no era un buen regalo y luego se despidió.

—Feliz Navidad —me dijo.

En un momento de debilidad le hice tal vez un feo reproche, pero no pude evitarlo, ya que pude captar que se dedicaba a eso, a comprar regalos para los otros.

—Sé lo que estás haciendo —le dije.

—¡Oh!, ¿lo sabes?

—Oh, sí, estás tratando de darme una segunda perspectiva y hacerme reconsiderar lo que compré a mi novia por Navidad, tratando de hacerme pensar que necesito contratarte para comprarle el regalo perfecto.

—¿Ah, entonces es así? —me preguntó ella como si leyera mis pensamientos.

—Eh, bueno, aprecio el esfuerzo, pero puedo asegurarte que no necesito ayuda. Mira, Charlotte y yo decidimos mantener la celebración navideña simple, ya sabes, sin las fiestas de suéteres ni las galletas azucaradas y todas las cosas que siguen.

—No hay más cosas que siguen…

—Sí, así que sólo voy a desearte una muy feliz navidad —le dije frotándome la barbilla con expresión insensible.

—Gracias y feliz navidad para ti.

—Y todo lo mejor para el año nuevo.

—Lo mismo —me respondió ella con una voz dulce e impertérrita.

—Sí y adiós.

—Adiós —finalmente me contestó para continuar hacia la salida.

Luego yo miré a una mujer que había detrás mía, y susurré para mí:

—Es un regalo perfectamente bueno… —entonces miré para otro lado y mascullé con una mueca de desaprobación.

***

Más tarde, me reuní con mi jefe en el edificio Fitzsimmons, un rascacielos de forma piramidal, y mantuve una charla con él.

—David, finalmente estás de vuelta —me dijo al entrar.

—No pude conseguir un taxi, ni uno en absoluto.

—No pasa nada.

—Bueno, eh, sí, dijiste que se trataba de mi diseño para Fairlawn, ¿hay algún problema? —le pregunté.

—No, no, no, me enamoré… me gusta.

—Oh, bien, eso es genial —le respondí tratando de ser convincente.

—Sí lo es, pero también es tu primer proyecto en Londres y todavía hay un pequeño obstáculo que tienes que superar —me dijo henchido de sí, erguido y alzando la barbilla.

—Uh, ¿qué obstáculo?

—Alan Fairlawn está revisando propuestas de otras dos firmas más de diseños.

—Ah.

—Y bueno, él quiere hablar con los arquitectos claves en persona, así que he programado una reunión para ti con él, en su oficina en Chelsea, mañana a las cuatro y media.

—¿Mañana?

—Sí, sí, sé que es casi Navidad, pero es cuando planea adjudicar el contrato, antes de viajar a Canarias para las vacaciones —me dijo bastante serio, apoyando su codo en uno de los aparadores altos de la oficina— Espero que no sea un problema.

—No, por supuesto que no, Simon, cueste lo que cueste y lo que sea.

—Esa es una de las cosas que más me impresionaron de ti cuando te conocí en Nueva York —me dijo mi jefe, Simon, tocándose la corbata y poniéndose rígido frente a mí—. Tu talento para el dibujo habla por sí mismo, y hay muy buenos arquitectos, ahora bien, lo que me gustó de ti, fue tu ambición.

Yo le sonreí sintiéndome satisfecho.

—Ahora tú eres el que conduce, tengo miedo de forzarte para hacer el trabajo, también es una de las razones por las que estoy tan contento contigo y con mi chica, Charlotte, mientras que salir con la hija del jefe nunca es fácil, pero ustedes dos sí, parece que sí están haciéndolo bien.

—Bueno, somos un gran equipo y bueno, con ella es fácil, tenemos mucho en común, le encanta la arquitectura, y nos encanta esta ciudad.

—Eso es maravilloso, David, ahora no puedo convencerte de lo importante que es esta reunión. Fairlawn es uno de los mayores promotores de esta ciudad. He estado tratando de conseguir esto durante años, así que no sólo te patrocinarás a ti mismo, sino que ellos también harán publicidad de nuestra empresa.

—Daré lo mejor de mí —le prometí con gravedad juntando las manos.

—Espero que hagas más que eso, David, cuento contigo.

—Sí, señor.

—No me defraudes.

Mi jefe, Simon, se despidió, y respiré para aliviarme de la tensión al quedarme solo.

Me acerqué a la maqueta de mi proyecto, que estaba expuesta en una de las mesas de la sala, y admiré el conjunto de tres edificios altos, muy blancos, sobre una zona verde y moderna de Londres.

***

En otro lugar, Anji estaba hablando en su casa con su madre por teléfono.

—Sí, mamá, me acaba de llegar, es precioso, gracias.

—Oh, bueno, estaba preocupada, el repartidor aparentemente no pudo encontrar a Anjali Patel por ningún lado.

—Sí, mamá, mi nombre está, pero no se reconoce bien, tendré que reescribirlo. Pero, por favor, no me mandes más, entre el árbol y las cosas de jardinería que me enviaste la semana pasada, creo que ya hemos arreglado la navidad.

—Sabes todo lo que me preocupa… y cómo me preocupo. ¿Cómo va el trabajo?

La madre, Nalini Patel, le hablaba desde un pub londinense en el que estaba atendiendo mesas.

—Va genial, excepto que todos han dejado pedidos en el último minuto esta Navidad.

—Bueno, ya no tendrás que preocuparte por eso —le dijo la madre.

Mientras tanto Anji estaba recogiendo la correspondencia en la que tenía cartas con pagos adeudados y que vencían, pero su madre seguía recordándole lo que ella creía era lo mejor.

—Papá se jubilará en un par de años y luego tú te harás cargo.

—Um, me olvidé, mamá, de hablar con él.

—“The Hungry Manchester ” ha estado en la familia de tu padre durante años, y ahora hemos estado hablando de esto.

—¿De verdad has hablado de eso, mamá?

—Bueno, quedó arreglado así.

En ese momento, entraba la compañera de piso de Anji, Emily, en la sala comedor y venía cantando una canción navideña.

“Jingle bells, jingle bells…”

—Está bien, mamá, no te incomodes. Está bien, te quiero, adiós.

Anji miró a su compañera:

—Está bien, ¿alguien está de buen humor?

—¿Recuerdas que tengo un evento en el Landmark Hotel mañana por la noche?

—Oh, sí, la fiesta y el concierto.

—Bueno, me acabo de enterar de que Dennis Crawford, uno de los directores de casting más importantes de esta ciudad, estará allí y podré actuar justo frente a él.

—Espera, pensé que había algo así como un evento de corbata y esmoquin.

—Oh, no, no, eso es sólo para los invitados, el resto de nosotros nos vestimos como si estuviéramos en el Cuento de Navidad de Charles Dickens.

—Oh, guau.

—Bueno, sé que al menos puedo hacer una audición y serviré pasteles de cangrejo. ¿Y tú qué vas a hacer esta noche? —le preguntó Emily.

—Bueno, estoy terminando los últimos regalos de Navidad y luego volveré a trabajar en mi libro, sólo me queda un capítulo.

—Oh, tu libro: “La encantadora de regalos”. Pensé que sólo te quedaba un capítulo el mes pasado.

—Sí, así era, pero no me lo restriegues.

Anji cogió su botella de agua para beber e hizo como que debía irse hacia dentro de su habitación, pero su amiga antes la interpeló un momento.

—¿Por qué no te tomas un descanso? ¿Sabes? Vive un poco, podrías conocer a alguien, porque…

—Esta es mi temporada más ocupada y no estoy interesada en conocer a nadie durante la Navidad.

Anji cargó una pila de regalos que depositó en la mesa del salón.

—Bueno, un hada de regalos tiene que tener una vida, ¿sabes? —le propinó su amiga.

—Oh, no tengo tiempo para la vida, porque tengo una marca que construir y, además, si no envío estos paquetes, alguien no obtendrá su pequeño y encantador premio de Carlton's Bond Street.

Entonces fue a abrir la cajita tarjetero que contenía el objeto preciado del premio, cuando apareció una simple tarjeta de regalo.

—Oh, una tarjeta de regalo —dijo Emily sorprendida.

Pero Anji estaba aún más sorprendida y fue a mirar adentro de la bolsa.

—¿Es una licencia abierta de regalo? —le preguntó la amiga.

—Se supone que debía ser un collar de platino grabado —respondió Anji con desazón.

—Oh, bueno, tal vez puedas canjearlo por otro regalo.

Emily se fue y la dejó sola.

Pero Anji pensó:

—¡Oh, no!

Estaba segura de que lo había equivocado con la bolsa de David, en el momento en que se le cayeron en el autobús.

Capítulo 2

Q uería regalarle algo a mi novia, que efectivamente despertara en ella una activación de la incitación. Pero tampoco quería fomentar un deseo vehemente, y no quise darle más vueltas.

Yo estaba esa mañana en las oficinas de Fitzsimmons, en Westminster, y en ese momento llegaba mi novia, que me albergó por detrás en sigilo y me sorprendió tapándome los ojos, mientras yo estaba aún concentrado en mi proyecto.

—Oh —me sorprendí.

—Oye, ¿no estoy molestando al genio en el trabajo?

—Estoy muy lejos de ser molestado así.

Yo le di un beso en la mejilla y ella me besó también.

—Mi padre dijo que probablemente estarías ocupado pero pensé —yo le recogí el abrigo blanco que traía y ella siguió explicándose— que tu mente estaría en este día tan especial.

—Siempre es un día especial cuando puedo llegar a ti.

—David, ¿te acuerdas, verdad?

Yo la miré con un interrogante en mi mirada.

—Para un hombre que tiene toda su vida planeada al minuto, no puedo creer que lo hayas olvidado.

Yo la miré serio.

—Es el aniversario, hemos cumplido tres meses… —me anunció ella.

—Oh, sólo sabía que…

—¿Acaso tú no…?

—No, sólo estaba probándote —le dije con una sonrisa malévola.

—Bueno, deberíamos celebrarlo. Voy a llevar a mamá a almorzar. Deberías unirte a nosotras.

—No puedo —mascullé entonces echando la cabeza hacia atrás—, honestamente, tengo mucho en mi plato hoy, ahora mismo estoy haciendo malabarismos con las propuestas y tengo una gran reunión ahora.

Charlotte me sonrió y se acercó más a mí y me puso bien el chaleco del traje y lo ajustó.

—Siempre se trata de trabajar contigo, ¿no es así? —arguyó ella y me puso las manos sobre el cuello y yo me dejé llevar.

—Mañana por la noche es Nochebuena, ¿estás seguro de que no puedes tomarte un poco de tiempo?

—Realmente me encantaría, pero tengo que concentrarme, recuerda que todavía soy nuevo aquí, estoy tratando de encajar.

—Bueno, papá ciertamente piensa que encajas muy bien.

—Bueno, él tiene que decir que estoy saliendo con su hija.

Ella se puso algo inquieta y se separó de mí y se dio la vuelta aunque luego se volvió hacia mí.

—Prefiero esperar a que estemos haciendo un poco más que sólo salir…

—Estaba bromeando… —me excusé.

—¿Lo estabas?

—Ajá —respondí escuetamente.

—Porque pensé que necesitábamos hablar sobre dar nuestro próximo paso —se insinuó ella.

Yo me puse serio esta vez.

—¿Nuestro próximo paso?

—En nuestra relación… Supongo que piensas que tenemos un futuro juntos —interpeló ella.

—Claro que tenemos un futuro juntos, quiero decir que ya han pasado tres meses…

Ella asintió.

Ahora entró en la oficina uno de nuestros socios de la firma, Callum, compañero mío y buen amigo, e interrumpí la conversación con mi novia.

—Lo mejor de la Navidad es que puedes comerte todo el peso de tu cuerpo en azúcar y nadie parpadea ni dos veces. ¿Estaba interrumpiendo algo? —anunció Callum al unirse a nosotros.

—No, Callum, yo justamente ya me iba —declaró Charlotte.

Ella cogió su bolso, y luego Callum, que era antiguo en la empresa y bastante conocido por ella, la ayudó con el abrigo.

—Oh, déjame hacer esto.

—Gracias, Callum.

Él le puso el abrigo sobre los hombros y yo le hablé entonces de seguido.

—Charlotte, por favor…

—Mami está esperando, ha dejado todas sus compras navideñas para el último minuto, y me dijo que no podía hacerlo sin mí.

—Oh, no —murmuró entre dientes Callum, pasándose la mano por la cara.

Ahora Charlotte me miró:

—David, prométeme que estarás allí en la víspera de Navidad, toda la familia estará allí mañana por la noche y dijeron que no podían esperar a conocerte finalmente.

—Te prometo que estaré allí también.

Charlotte me lanzó un beso al aire y yo hice lo mismo, al tiempo que ella a paso rápido se marchaba.

Entonces Callum se acercó a mí.

—Así que necesito que revises estas especificaciones para este proyecto frente al mar antes de enviarlas.

—Sí, sólo, uh, ponlo en la pila de allí con las demás.

Yo me separé de la mesa, pero él siguió hablándome.

—Oh, vamos, ¿de verdad? —él cogió otro dulce de navidad de un plato que había en la mesa y me miró, aunque yo bajé la cabeza—, David, soy tu único amigo, ¿te importa si te doy un pequeño consejo?

—¿Alguna vez he podido detenerte?

—Así que esta es tu primera navidad con la familia de tu novia, que también es la familia de tu jefe, te van a juzgar…

—Um…

—Cada uno de ellos, desde tus modales en la mesa hasta el regalo que le des a Charlotte.

—No, mira, Charlotte y yo ya hemos discutido esto y hemos decidido no hacer una gran cosa de las vacaciones de navidad.

—Oh, sí, sí, eso es lo que ella dice, pero créeme, este tipo de cosas pueden hacer o deshacer una relación y para ti tu carrera —él puso una cara sombría.

—Bueno, ¿cuánto tiempo llevas tú con tu marido? —Callum tenía pareja estable.

—Uh, cuatro años, ¿por qué?

—¿Qué le vas a regalar para Navidad?

—Un viaje de esquí a Austria. Ethan siempre quiso hacer eso.

—En realidad, suena como el regalo perfecto.

—Sí, bueno, aprendí la lección de la manera difícil, mira, el primer año que estuvimos juntos, realmente me equivoqué con el regalo de navidad, y no me habló hasta el día de San Valentín.

—¿Qué le diste? —pregunté con curiosidad.

—Una tarjeta-regalo —me confesó él y yo me sentí concernido, y él añadió—: Fue terrible.

Callum se marchó luego con sus papeles y yo me quedé pensando, luego miré en la bolsa de Carlton's y fui a abrir la cajita con la tarjeta-regalo y cuando la abrí me di cuenta de que estaba cambiada, ya que apareció un collar de platino.

Y entonces pensé en Anji, en la confusión que pudo haber habido cuando los paquetes se le cayeron.

—Oh, no.

***

Pero Anji, en ese momento, estaba ya en las oficinas de Fitzsimmons preguntando a la recepcionista.

—Puedo decirte que tiene el pelo oscuro y él es así de alto —le explicaba Anji.

—Lo siento, a menos que no tenga un nombre, no puedo indicarte una oficina.

En ese momento sonó un teléfono.

—Perdóneme —le dijo la recepcionista—, Asociados Fitzsimmons, ¿me dicen que es una llamada del director…?

Anji aprovechó esa distracción de la secretaria para entrar dentro de los pasillos de las oficinas, tratando de buscarme.

—Oh, espera —le advirtió la chica de recepción.

Pero Anji ya había tomado una resolución e iba a paso ligero.

Yo también en ese momento iba saliendo hacia fuera de mi oficina hacia las dependencias comunes e iba hablando por teléfono.

—No, ella estuvo de compras allí ayer por la tarde —hablaba con los almacenes Carlton's y pensaba en la posibilidad de devolverlo.

—Lo siento, para canjearla debe pasarse con el ticket —obtuve en respuesta.

Anji, de repente, entraba por el pasillo y entonces salía de un recodo y sin verme se chocó conmigo, como si el destino nos hubiera puesto en esa disposición de vernos siempre a encontronazos.

—Hola, oh —dijo ella.

—Tú tienes mi…

La reacción fue inmediata, nos miramos y casi instantáneamente nos cambiamos nuestras bolsas de regalo.

Y luego comprobamos su contenido.

—Es un artículo caro para poder reemplazarlo, ¿lo ves? —me dijo ella y exhaló un profundo suspiro de alivio al tiempo que cerraba los ojos.

—Estoy seguro de que lo es —respondí—. Um, ¿cómo me encontraste?

—Presto atención a los detalles, es parte de mi trabajo —respondió ella con una sonrisa.

—Bueno, por suerte para mí, eres buena en eso. Gracias. Sí, uh, ni siquiera sé tu nombre. Yo soy David Burnside.

Nos dimos la mano.

—Anji… Anji Patel para los amigos, aunque mi madre siempre me llama Anjali.

—Supongo que mejor me quedo con Anji. Entonces gracias de nuevo —le dije con la bolsa en la mano—, y feliz navidad otra vez.

—Lo mismo para ti, de nuevo —me respondió ella.

Yo me quedé con la bolsa de regalo entonces, pero seguía intranquilo por lo que me había dicho mi amigo Callum y no sabía bien qué hacer con la tarjeta-regalo.

Anji ya iba saliendo y miró a la recepcionista.

—Lo encontré —le dijo.

Y yo, sin pensarlo, la seguí hasta que la alcancé.

—Espere, señorita Patel, uh, Anji…

Ella se dio media vuelta y me miró.

—¿Sí?

—¿Cómo funciona tu servicio exactamente? ¿Te pagaría y tú comprarías por mí?

—Pensé que tenías tu Navidad planeada.

—Quise decir… quiero decir que sí.

—¿Pero? ¿Cambiaste de opinión sobre la tarjeta de regalo? —ella adivinó rápidamente.

—No, no exactamente, sólo soy nuevo en la ciudad y quiero mantener mis opciones de compra en alto.

—Oh, en otras palabras, cambiaste de opinión sobre las tarjetas de regalo, lo siento pero he tomado ya todos los pedidos de última hora que puedo llevar a cabo esta Navidad.

—Lo que cargues yo te pago el doble —le insistí entonces, cuando ella ya se había girado para irse.

Pero en ese momento se volvió.

—Por favor, necesito encontrar el regalo perfecto —casi le supliqué.

Capítulo 3

Y o no sabía entonces que estaba predispuesto, al encontrar el mejor regalo, a la seducción.

Pero regalar algo a alguien era una manera de seducir, ¿no?

Y para que la seducción realmente funcionase debías prestarle toda la atención a la otra persona en todo momento. ¿Si no cómo podría llegar a su corazón?

Al menos yo estaba muy lejos de eso. Así que me sometí a un cuestionario de preguntas.

Anji me pidió que la acompañase hasta el Covent Garden Market, que no estaba lejos, y que allí encontraría algo. Aunque primero tenía que responder un formulario de preguntas para saber mi predilección o la predilección de la persona que iba a recibir el regalo. Ella tenía diseñada una página web al respecto, donde tenía programada unas preguntas.

Así que la invité a tomar té en el gran café del Convent Garden y nos sentamos para hablar.

—¿Cómo nos conocimos? Bueno, fue en la oficina, Charlotte me invitó a un evento benéfico en el museo de arquitectura. ¿Leche? —le respondí al mismo tiempo que me encargaba del servicio de té—. Charlotte está en un comité para apoyar programas educativos para los niños que se interesan en carreras de diseño.

—Eso es muy impresionante.

—Oh, bueno, eso es un punto fuerte, siempre tratando de hacer del mundo un lugar mejor —respondí al percibir su curiosidad.

—Eso suena como una persona maravillosa —ella se me quedó mirando en silencio.

—Oh, ella lo es.

Anji iba poniendo en su tablet todos los datos para poder a continuación buscar la mejor opción de regalo.

—Recuerdo haberla visto en ese evento de caridad… —yo le serví el té a Anji.

—Gracias —me respondió.

—Estuvimos sobre esa elegante figura de pie frente a una escultura y luego en la estación de tren y hablamos toda la noche sobre el período art-deco y por qué comenzó, por qué terminó y bueno… Luego nos reunimos para tomar un café, luego tuvimos una cita, luego otra cita y, bueno, de repente, han pasado tres meses.

—Dicen que cuando sabes que es ella, lo sabes ¿verdad?

—Absolutamente correcto.

—Está bien, siguiente pregunta: ¿cuál es la película favorita de Charlotte?

—¿Su película favorita? Bueno, eh… —yo me quedé pensando.

—¿Qué sería un drama o una comedia o un misterio o… no sé…? —especificó ella.

—Bien, podríamos pasar sobre eso.

—¿Qué hay del primer premio que ella ganó? —ella tenía una serie de preguntas preparadas y me las iba lanzando una a una, aunque no todas las podía responder.

—¿A qué te refieres con premio?

—No sé, algo como un trofeo deportivo, sí, o un concurso de literatura, algo así…

—No tengo ni idea.

—Bien, podemos volver sobre eso luego, ¿qué tal la primera obra de arte que compró, el último libro que leyó, su canción de karaoke favorita?

—Mira, ¿realmente necesitas toda su biografía? Quiero decir que sólo le estás comprando un regalo de navidad.

—Está bien, David, no creo que entiendas completamente qué es lo que hago, no es como si estuviera apareciendo en el Sainsbury's y cargases un carrito.

—No, no quise decir eso.

—Eh, yo pienso mucho en este proceso, ves que hago selecciones personales, basadas en el perfil de un cliente, y luego envío opciones, así es como funciona esto.

—Claro, lo siento, entendido.

—¿Qué tal con el día de su cumpleaños?

—10 de marzo, no 12…

Luego decidimos coger el paso e ir andando hacia otro sitio, ella iba rápido.

—No me diste mucho para seguir aquí, David, pero bueno, tal vez cuando lleguemos a nuestra primera parada, algo salte a la vista.

—Espera, ¿qué quieres decir con nuestra primera parada? ¿Quieres que vaya contigo? —le pregunté resoplando.

—Bueno, para terminar esto a tiempo, creo que tendré que hacerlo así, David.

—Pero pensé que la idea de un comprador personal era que yo te pago y tú compras por mí.

—Sí, normalmente es así como funciona, pero en este caso, cuando lleguemos a las tiendas, haga mis selecciones y te envíe un mensaje de texto con fotografías para que elijas, y para ver si realmente te gusta alguna de ellas, entonces será el día de abrir los regalos…

—Sí.

Aceleramos el paso bordeando el río Támesis dirigiéndonos hacia unos grandes almacenes, pero en el camino la abordé y la paré, sujetándola del brazo, y ella se paró y se volvió hacia mí.

—Sí, verás, la cosa es que no puedo tomarme el resto del día libre, tengo una reunión muy importante en la que necesito estar, así que…

—Bueno, pero almuerzas, ¿no? —me preguntó sorprendida por aquel súbito cambio de actitud.

—Típicamente no.

—Bueno, pues hoy lo harás.

Ella se dio la vuelta y siguió su camino, pero yo me quedé retenido porque recibí en ese momento una llamada de teléfono.

—Callum —era mi compañero de trabajo.

—¿Tienes una compradora personal? —me repitió él al tratar de explicárselo.

—Sí, es una larga historia y ahora me voy de compras de Navidad.

—¿No se supone que te reunirías hoy?

—Sí, eso es a las cuatro y media. Estaré allí, aún tengo mucho tiempo para eso.

—Se trata del regalo de navidad de Charlotte, ¿no?

—Sí, sí, dejemos eso entre nosotros, si alguien pregunta, volveré justo después del almuerzo.

—David, finalmente estás escuchando mi consejo, es un milagro navideño.

—Adiós, Callum.

Ahora seguimos Anji y yo andando, y nos dirigimos hacia el Big Ben.

—Oh bien, entonces estoy dentro… Bien, bien, conseguí un par de horas, así que ¿debemos tomar un taxi?

—No, con todo ese cambio y la prisa no comí nada en todo el día, además recuperé mi coche.

Yo puse un gesto resignado pero la seguí para coger su coche, que era un pequeño mini, fácilmente transportable dentro de la ciudad.

—Deberíamos empezar en la tienda favorita de Charlotte.

Íbamos pasando por Trafalgar Square y al mismo tiempo hablábamos.

—¿Su tienda favorita? Genial, otra pregunta que no puedo responder.

—No te preocupes, cuando estabas hablando por teléfono, busqué las páginas de redes sociales de Charlotte, hice un recuento de todo, como visitas frecuentes a tiendas minoristas y encontré la tienda en la que ella pasa la mayor parte del tiempo.

—Guau, realmente haces de esto una ciencia.

—No me llaman “la encantadora de regalos” por nada.

—¡Uh! ¿Una encantadora? —yo le sonreí entonces—, ¿cómo te convertiste en una ‘encantadora’ de regalos? ¿No lo serás de serpientes?

Ella chasqueó la lengua en señal de ofuscación pero siguió con su aserto.

—Comencé en la universidad, eh, mi compañera de habitación no sabía qué regalarle a su novio por Navidad.

—Entonces ¿la ayudaste?

—Busqué por todas partes, debí haber ido a una docena de tiendas, pues quería encontrar el regalo perfecto.

—Entonces, ¿qué le compraste?

—Él siempre llegaba tarde a las cosas, eso la volvía loca a mi compañera, así que le compré un hermoso reloj de pulsera con su nombre grabado en la parte posterior.

—¿Y le gustó?

—Debe haberle gustado, pues se casaron al año siguiente.

—Guau.

—De todos modos, me dio una idea y cuando obtuve mi MBA, en administración de empresas, decidí darle un buen uso y comenzar mi propio negocio.

—Bien, y ¿qué hay de ti?

—¿Qué hay de mí sobre qué? —me preguntó levantando una ceja.

—Bueno, ya sabes, ¿alguna vez le has dado un reloj de pulsera a alguien especial?

—No, no pude encontrar a nadie… que le encajara bien.

Capítulo 4

C uando llegamos a Carlton's, al entrar en el vestíbulo, había una joven mujer que estaba entonando una bella música de Navidad en un arpa de gran tamaño.

Anji entonces abrió su tablet y me estuvo enseñando un gráfico que tenía en su web con las probabilidades que teníamos, para lo cual había diseñado un diagrama de tres conjuntos, un diagrama llamado de ‘Venn’.

—Dar con el regalo es como tener un diagrama de Venn, un círculo para lo que la gente “necesita”, otro círculo para lo que la gente “quiere”, y el tercer círculo es para lo que la gente “ama”. Y en donde se superponen los tres, ahí es donde se encuentra...

—¿...el regalo perfecto? —adiviné.

Ella me sonrió mirando a su tablet y asintiendo.

—Pero aún no lo hemos atrapado… —concluí.

Luego nos disponíamos a entrar hacia dentro de los lujosos departamentos de Carlton's.

—Así que empecemos con lo que ella quiere —me dijo Anji.

—Uh, si hubiera sabido eso, entonces no le habría comprado una tarjeta de regalo.

—No, eso no ayuda, David, vamos, es tu novia, piensa…

—Ella dijo que quería viajar más.

—Ahora estamos llegando a alguna parte.

Entonces fuimos al departamento de maletas y un empleado nos atendió hablándonos sobre las cualidades del producto que tenía.

—Este se expande en un guardarropa completo, perfecto para el viajero moderno.

—Uh —yo abrí la boca, pero no conseguí articular sonido, simplemente dije—: No sabía eso.

El empleado nos enseñó otra maleta.

—Esta tiene su propio sistema GPS. Nunca más perderás tu equipaje.

—Inteligente —recalcó Anji.

—Oh, echa un vistazo a esta pequeña belleza de acero inoxidable ligera como una pluma y tiene una máquina de expresso incorporada…

—¿De verdad? —pregunté impávido.

—No, sólo estaba viendo si estabas prestando atención —nos contestó el empleado con una sonrisa traviesa en la boca.

—Sólo estamos mirando —respondió entonces Anji—, por ahora, gracias.

—Si me necesitan estoy en bolsos —se despidió el vendedor y nosotros le sonreímos.

—No estoy sintiendo esto, sólo sigamos adelante —dijo entonces Anji—. Pasemos al siguiente círculo, el de las necesidades.

—Oh, eso es fácil, no necesita nada.

—Dijiste que asistía a eventos de caridad, eso significa que se viste elegante y eso significa que necesita joyas.

Íbamos pasando por los departamentos de zapatos y, al mismo tiempo, íbamos hablando.

—Entonces, ¿cómo te convertiste en arquitecto? —ella me dio conversación.

—Bueno, supongo que fue algo natural, mis padres eran ingenieros industriales, viajaban por el mundo, ya sabes, construían puentes, represas, ese tipo de cosas.

—Bueno, te estoy imaginando en tu cuna con todos esos bloques de rascacielos.

Ella se rió y yo la seguí a la par que íbamos entrando en otra sección de la tienda.

—Algo así —le contesté entonces—. De todos modos, mis padres se jubilaron en las Bahamas hace unos años y supongo que yo sigo con la tradición familiar siendo arquitecto.

—Suena como un trabajo maravilloso.

—Sí, en realidad, lo es. Por lo general, estoy diseñando algo o planificando un proyecto o en el sitio de la construcción. La resolución de problemas con la construcción es prácticamente un trabajo de 24 horas al día.

Anji me sonrió.

—¿Tienes tiempo para tener una vida? —me preguntó sin despegar la vista del cuadro de su tablet.

—En realidad, no, pero siempre pensé que tener algo como una vida estaba sobrevalorado.

Luego entramos en la sección de joyería y nos paramos en un mostrador y nos atendió una joven mujer.

—Esta es una piedra de nacimiento de aguamarina, la montura es de platino al igual que la cadena.

—Hermoso —dijo Anji con marcado acento inglés.

Y entonces yo sostuve la cadena en mi mano porque me la entregó la vendedora con toda confianza.

Así que la miré para prestarle mejor atención.

—¿Qué piensas? —me preguntó Anji.

—Oh, es muy bonita —respondí y la empleada sonrió.

—¿Bonita? —replicó Anji.

—Sí, pero una cadena o un collar parece un poco personal.

—Dejaré que lo discutan entre ustedes, así que discúlpenme —nos dijo la joven mujer que nos atendió y ella se separó hacia otro lado.

—Gracias —dijo Anji y luego se dirigió hacia mí—: Ya es personal, David, ella es tu novia.

—Sí, pero me refiero a que una cadena…, no estoy seguro de estar listo para las cosas de joyería, ¿sabes?

Anji me escuchó atenta y trataba de entenderme.

—Bueno, no lo tomes a mal, pero tal vez estés cavilando demasiado y sobreestimando esto, al menos un poco.

—O, tal vez, para alguien que se llama a sí misma “la encantadora de regalos” estás desestimando un poco tu dedicación a ello.

—Entonces tal vez deberías darle la tarjeta de regalo, estoy segura de que le encantará —Anji replicó con cierto desdén, y se giró, dándose la vuelta y se fue.

—Espera, espera, espera… —la toqué levemente del brazo para detenerla y ella se volvió—. Está bien, no quise decir lo que dije —reconocí de inmediato.

—Sinceramente esto es vergonzoso —me reprochó ella.

Había un vigilante atendiendo al público y que ya nos había echado un ojo.

—Charlotte y yo hemos estado juntos tres meses, ¿por qué no puedo encontrarle un regalo de navidad?

—¿Quisiste decir que puede tomar toda una vida llegar a conocer realmente qué le vas a regalar? —preguntó ella con rigidez.

Pero yo no atendí a sus palabras, porque apareció sobre mí la imagen de Charlotte, de mi novia, en presencia real.

Así que me moví hacia una columna de mármol que había junto a las escaleras para esconderme.

—¿Qué haces David?

Yo puse dos dedos sobre mi boca para que no hablase.

—¿Me estás callando?

—Charlotte —le respondí e intuitivamente sin pensar me guardé el collar, que aún llevaba en mis manos, en el bolsillo del abrigo.

—¿Qué está haciendo ella aquí? —preguntó Anji.

La empleada de la tienda me había estado observando y vio mi reacción, aunque esperó diligentemente.

—Quiero decir, esta es su tienda favorita —recapacitó Anji de inmediato.

—Oh, ella piensa que estoy en el trabajo. Si se entera de que contraté a alguien para encontrar su regalo de navidad, esto no se vería bien… Está bien, creo que se han ido, vamos, salgamos de aquí —dije y cogimos el camino de la salida.

Anji me siguió, pero, al bajar por las escaleras, Charlotte me vio asomándose por una de las ventanas que comunican las escaleras con los departamentos.

—¡David! —me llamó.

Yo entonces me paré y la miré.

—¿Qué estás haciendo aquí?

Charlotte entonces salió hacia las escaleras y también venía con su madre, que me sonrió.

—Hola —le contesté y Anji que venía detrás de mí también se había parado y nos había mirado.

Entonces Anji, como si fuera lo más normal, avanzó hacia ellas.

—Debes ser Charlotte, hola, soy Anji, he escuchado mucho hablar de ti…

—Gracioso, porque yo no he tenido noticias de ti.

—Katherine, ¿cómo estás? —me dirigí a la madre para saludarla.

—Hola, David, ¿todavía nos vemos mañana por la noche?

—Espero que sí —dijo Charlotte—. Lo siento, ¿por qué estás aquí?

Pero fue Anji la que habló para salvar la situación, ya que vio que yo no decía nada.

—Es por mi culpa. David está haciendo un proyecto para mi empresa, un edificio y estamos en camino al sitio y necesitaba pasar por aquí, ya sabes, recoger algunas cosas navideñas en el camino…

—Estábamos justo de camino —repetí yo.

—Bueno, ciertamente espero que lo estés haciendo mejor que nosotros —musitó entonces Katherine, y yo sentí cómo Charlotte se mordía los labios, como si le atravesase un frío por el cuerpo y los huesos, pero la madre aún murmuró—: Hemos estado desfilando de arriba abajo de High Street durante horas y todavía no hemos terminado mis compras.

—Es un desafío encontrar el regalo adecuado para una persona, ¿no es así? Por ejemplo, Charlotte, ¿cuál sería tu idea del regalo perfecto? —Anji no pudo aplacar su hábito de hacer preguntas.

—Oh, no sé —Charlotte sonrió—. Eso es algo que David y yo tenemos en común, decidimos que no íbamos a hacer un gran alboroto por la navidad este año.

—No, no, no hacer un gran alboroto —repetí yo con la barahúnda.

—Y decidimos que sólo un regalo especial este año sería suficiente —aclaró ella con un gesto sencillo de quitarle importancia.

—Sí, un regalo especial —convení yo, como si estuviera teniendo miedo escénico al estar allí.

—Acerca de la navidad a mí me levanta recuerdos especiales acerca de mi infancia, y tú, Charlotte, ¿tienes algún recuerdo especial de navidad de la infancia? —le preguntó entonces Anji con la naturalidad más grande del mundo.

Pero Charlotte se puso seria y su madre, en cambio, lo pensó y fue ella quien respondió:

—Debería recordar que sí. Solía armar un alboroto horrible si no la llevábamos a las exhibiciones del mercado navideño todos los años. Tenía que tomar su sidra caliente con especias picantes y el pan de mantequilla… Y si no llegábamos a la gruta de Santa, ella era simplemente inmanejable hasta su cumpleaños.

—Mamá, por favor —replicó Charlotte.

—Y no dejaba que la peinase hasta julio, sí, julio.

—Por favor, para —le pidió Charlotte.

—Bueno, mira la hora —dijo David—. Uh, mejor nos vamos. Sí, no vamos a llegar a la construcción y, uh, Katherine siempre es un placer. Char, te llamo.

—Sí.

—Encantada de conoceros a las dos —dijo Anji tratando de no perder la cortesía inglesa.

Luego Anji y yo bajamos las escaleras hacia la salida.

—¡Qué par tan peculiar! —le comentó Katherine a su hija.

—Sí, ella no era ella —murmuró Charlotte seria y casi dio un bufido.

Nosotros luego salimos a la calle y Anji se puso su gorro de lana, para protegerse del frío.

—¿Qué ocurre, David? —Anji vio cierta acritud en mi rostro y quiso romper el silencio.

—¿Que qué ocurre? “¿Qué hay de ti, Charlotte? ¿Tienes algún recuerdo especial de Navidad de la infancia…?” ¡Muy sutil!

—¿Cual es el problema? No es que estemos haciendo algo ilegal —dijo ella.

—Oh, tú no conoces a Charlotte.

—Creo totalmente que tú tampoco la conoces, esto es lo que está en marcha —me atravesó ella con las palabras.

—Está bien, entonces demándame, estuve cuatro horas fuera de mí —le contesté entonces llevado por la sinrazón.

—Perdón, señor —me paró alguien, que venía siguiéndonos por detrás—. Seguridad de la tienda. Creo que tiene una mercancía que no ha pagado —dijo el vigilante de Carlton's.

Yo me quedé circunspecto, pero recordé entonces.

—Oh, completamente lo olvidé.

Saqué del bolsillo de mi abrigo la cadena de platino y se la devolví al guardia.

—Por supuesto, la olvidaste… —respondió el vigilante en tono de acritud—. Le voy a tener que pedir que venga conmigo —dijo entonces mascullando entre dientes y sacudiendo la cabeza.

—¿Qué?

—He tenido la imagen grabada, desde que llegaron como la pareja feliz de navidad, es el truco de hurto más antiguo del libro —me recriminó el vigilante como si me cantara las cuarenta.

—¿El truco del hurto...? —le contesté yo, replicándole con cara de extrañeza.

Pero el vigilante me fue a sujetar del brazo.

—Por favor, no hagas una escena, porque la policía ya ha sido notificada…

—No, creo que esto ha sido sólo un error —mascullé yo desolado ante la incertidumbre.

—No desperdicie su tiempo.

—¡Mira, el Rey Carlos! —de repente gritó Anji, levantando el brazo y señalando hacia la espalda del guardia.

Lo hizo con tal realismo que todos miramos hacia atrás, por el simple aura de magnificencia que la monarquía provocaba en Inglaterra.

En ese momento, sin percatarme, Anji me estaba cogiendo del brazo y me estaba diciendo lo que había que hacer a continuación ante esa situación.

—¡David, corre!

En verdad, corrimos un largo trayecto, y seguimos rápido hasta llegar a una de las calles donde había un mercado navideño, cerca de Trafalgar Square, y allí nos escondimos detrás de unos tenderetes y compramos ropa de Santa Claus para disfrazarnos como pajes de Santa Claus, y luego estuvimos escondidos en un festival de navidad entre el público, que estaba escuchando a un quinteto de cuerda en la calle, y que aplaudía con gran fervor la actuación.

Yo pude sobornar a alguien con dinero para que me prestara su violín y me puse de espaldas al público interpretando una canción, a pesar de que yo no tenía mucha idea de cómo se tocaba el violín, pero había aprendido algo en mi juventud.

***

Luego tratamos de salir de allí, cuando pasó un tiempo prudente.

—Bueno, creo que se han ido —le dije a Anji meneando la cabeza de un sitio a otro por si todavía nos veían.

—Te dije que todo saldría bien —respondió ella.

—¿Realmente está saliendo bien? Uh, ¿sabes? No había planeado pasar mi primera Navidad en Londres huyendo de la policía.

—Oh, no seas tan dramático, David.

Había un puesto de castañas y estábamos allí parados hasta que resolvimos quitarnos los disfraces y yo me paré a mirar mi reloj.

—Anji, uh, esto ha sido más que divertido, pero sólo tengo un par de horas y, en verdad, tengo que estar para esta reunión.

—No te preocupes, llegarás, además ya casi estamos, lo tenemos aquí.

—¿Dónde?

—¿No escuchaste lo que la madre de tu novia nos dijo? Ella nos dijo exactamente dónde encontrar el regalo perfecto de Charlotte. Aquí en los mercados callejeros.

Anji señaló con su brazo a toda la extensión del escenario de tiendas ambulantes que teníamos delante y se abrió camino entre las tiendecitas, con sus pajes vestidos de color rojo y verde y con los mismos colorines en los puestecillos, en armonía con el ambiente navideño.

Así que nos fuimos andando a paso rápido y yo la seguí.

Habían grupos de cantores de villancicos cantando y nos paramos en algunos de los tenderetes navideños.

—Charlotte ha formado recuerdos navideños en este mercado, así que si podemos encontrar algo aquí que ella necesite, y algo que quiera, y el tercer conjunto del diagrama de Venn: algo que provenga de ti, de alguien a quien ella ama…

—Oh, uh, no, no hemos llegado exactamente a esa palabra todavía.

Anji tomó nota, aunque siguió con sus cavilaciones pasándose la mano por la cara con algo de cansancio.

—¿No estás hambriento? —me preguntó entonces.

Así que fuimos a uno de los tenderetes que tenían comida de navidad y compramos un pastel de carne picada.

—Delicioso —dije al probarlo.

—¿Alguna vez has probado uno de estos? —me preguntó Anji, queriendo también hurgar en mis recuerdos.

—Oh, sí, mis padres estuvieron aquí en un proyecto una vez y me enviaron para Navidad uno de esos famosos cestos ingleses llenos de cosas, incluido mi primer pastel de carne, me encantaron desde entonces.

—¿Así que no pasaste tus navidades con tu madre y tu padre?

—En realidad, no, mucho no. Por lo general, estaban en el otro lado del mundo trabajando en Navidad.

—Era como si te perdieses algo de la navidad.

—Bueno, sí, lo hice, los extrañé, pero bueno, sabes que te acostumbras a las cosas, ¿no?

—Entonces, ¿cómo pasabas tus navidades?

—Bueno, estaba en el internado, así que sólo estaba yo, un par de niños, algunos maestros sin ningún otro lugar adonde ir, y nos escabullíamos en la cocina y hacíamos una gran cena y luego intercambiábamos todos los regalos que recibíamos de casa, y que en realidad no querías para ti…

—Fue divertido.

—Sí, lo fue, pero siempre me pregunté cómo sería tener una Navidad familiar real, ya sabes, mucho ruido, niños corriendo alrededor de una gran mesa, todos peleando por el mismo tazón de salsa de arándanos.

—Ahora vas a pasar la nochebuena con Charlotte y la familia, ¿verdad?

—Sí, voy a pasarla y estoy seguro de que será muy bueno, pero supongo que habrá más de un tazón de salsa de arándanos.

De repente, sonaron las campanas de la torre del Big Ben de Londres que anunciaban que eran las dos.

—Se nos está haciendo tarde —le dije a Anji con una mueca amarga.

—Sí, pero tengo otra idea para Charlotte.

Entonces seguimos andando y cruzamos la calle y a continuación entramos en unos soportales con tiendas de lujo que había en un gran pasadizo interior urbano y fuimos a una tienda de pequeñas antigüedades.

—Hay algo en esta tienda que quiero mostrarte.

—Señorita Anji, feliz navidad —dijo el dueño de la tienda al vernos entrar.

—Feliz Navidad.

Él le entregó una rosa blanca que tenía en un florero como un pequeño gesto de cortesía para con Anji.

—Qué gran tienda —dije entonces mirando el surtido de cosas que contenía.

—Agradezco el cumplido —dijo el vendedor—. La señorita Anji es una de mis mejores clientas de regalos de última hora, ¿no te parece?

—Me queda un regalo y tengo la sensación de que lo vamos a encontrar aquí. ¿Es posible que todavía tengas ese broche de rubí?

—Lo siento, alguien se llevó eso ya, pero todavía tengo esa pluma estilográfica a la que le habías echado el ojo todo este año.

—Todavía no…, me temo —respondió Anji.

Él la sacó para mostrársela.

—Bueno, te estaré esperando cuando estés lista.

—Gracias.

Salimos de la tienda y no pude contenerme en preguntar a Anji algo más sobre el significado de todo ello.

—Entonces, ¿qué quería decir con comprarla… “cuando estés lista”?

—Me prometí un regalo, cuando terminara de escribir mi libro.

—Oh, entonces ¿tú también eres escritora?

—Sólo estoy tratando de serlo… De todos modos, ¿por qué no probamos en el mercado del parque de St. James?

Nos fuimos hasta St. James y allí estuvimos paseando por la zona del parque alrededor de un extenso estanque de patos.

En ese momento, abrimos un pequeño paraguas que Anji traía en su bolso, porque se había puesto a llover.

—Así pues, ¿cómo se llamará el libro? —le pregunté con cierta curiosidad.

—“La Encantadora de Regalos: La guía de Anji para un buen regalo.”

—Suena bien.

—Gracias.

—Vamos, déjame ver alguna foto —le pedí que me lo mostrara.

Anji tenía el móvil en sus manos y lo abrió para mostrarme una imagen.

—Vamos a ver, ¿por qué tienes tanto interés?

—No, sólo estaba pensando que… —le dije pero no terminé la frase, porque ella me enseñó la foto de la portada—. Oh, entonces, ¿es posible que yo salga en él tarde o temprano?

—Uh, no, por el momento, es un trabajo en progreso, y sinceramente estoy teniendo problemas con el final del libro.

—¿De verdad?

—Sí. ¿Quieres hacerlo tú por mí?

—Mira, no soy escritor, pero bueno, cuando estoy trabajando en una idea, ayuda hablar con alguien —le dije, siguiendo el mismo razonamiento que me había llevado hasta allí.

—Está bien, entonces se trata de encontrar el regalo perfecto —aclaró ella.

—Obviamente.

—Eso significa algo diferente para todos, ¿no es así? —supuso ella y frunció el ceño—. Aunque no puedo entender cómo resumirlo todo. Ya sabes, se trata de hacer mi gran declaración final para terminar el libro —confesó entonces.

—Bueno, a veces lo único que hay más difícil que empezar algo es terminarlo.

De repente, sonó mi móvil y ella agarró el paraguas, mientras yo trataba de sacar el teléfono del bolsillo interior de mi abrigo.

—Oh, disculpa, gracias, lo siento.

Era Callum, mi compañero.

—Callum, hola.

—David, ¿dónde estás?

—Uh, lo creas o no, en el parque de St. James.

—Mira, Alan FairLawn acaba de llegar a la reunión, y quiere verte media hora antes.

—¿Qué?

—Si sales de allí ahora, estarás a punto de lograrlo, mantendré a Alan a raya aquí, pero David, ¿no querrás perderte esta reunión?

—¿Está todo bien? —me preguntó Anji viendo el desabrimiento de mi rostro.

—No. En realidad, tengo que llegar a la reunión ahora.

—Pero, ¿qué pasa con el regalo de Charlotte?

—Supongo que tendré que ir con la tarjeta-regalo. Lo siento mucho.

—Yo puedo seguir buscando por ti… —me respondió y me observó en silencio.

—No, no me importa, no —la miré con una sombra de sonrisa burlona, arrugando la comisura de los labios, pero insistí hasta el punto que me fui echando para atrás, pues tenía que partir en ese instante—, no, no, honestamente… simplemente, no…

—David —dijo ella alzando la vista con sentido de responsabilidad.

—No, no…

—¡David…!

No me percaté de que había un pequeño borde de hierro en el filo del estanque, y yo sólo quería separarme de ella, pero con la inercia tropecé en el bordillo y me fui a caer en medio de esa balsa de agua.

—Americanos —murmuró ella para sí.

Tuve que llamar inmediatamente a la oficina de Fairlawn. Pero mi teléfono se había apagado con el golpe del chapuzón, y al reiniciarlo, no le quedaba batería suficiente, entonces intenté llamar desde el móvil de Anji a la oficina de Fairlawn.

—Soy David Burnside. Tengo una reunión hoy con el Sr. Fairlawn, pero tuve un pequeño accidente…

Mientras tanto Anji fue a comprar una bebida caliente en uno de los puestecitos navideños del parque.

—Hola, puedes tomar un poco de sidra caliente.

—Gracias —yo le entregué a ella su móvil.

—Tu ropa era absolutamente nueva —me dijo al verla así toda arruinada—, pero ya no puedes ir así.

—Correcto.

—Entonces te comunicaste con él.

—Lo hice, sí, resulta que es un tipo ocupado, sí, el Sr. Fairlawn sólo tenía una pequeña ventana para encontrarse conmigo, que desapareció cuando caí al agua.

—¿Y no puedes verle luego?

—No, ya salió de la oficina, um, resulta que tiene que ir a una fiesta de navidad en el hotel Landmark.

—¿Y qué tal mañana?

—Mañana será muy tarde —argüí en tono de lamentación—. Eso es exactamente lo que Fitzsimmons va a decir cuando se lo diga allí.

—Tiene que haber algo que podamos hacer nosotros —dijo ella.

—¿Nosotros?

—Sí, es como lo de la tarjeta-regalo, simplemente, simplemente, no me gusta rendirme, eso es todo. Espera, ¡un segundo! ¿Dijiste que el Sr. Fairlawn iba a estar en Landmark esta noche?

—Sí, correcto, en un evento de caridad.

—Ah, tengo una idea.

—Uh —yo la seguí, pues ya no tenía otra opción.

Capítulo 5

F uimos a la casa de Anji para que yo me pudiese cambiar de ropa.

—Está bien, gracias por la hospitalidad.

Mientras tanto, Anji estuvo hablando con su compañera de piso que asistía esa noche al evento del hotel Landmark y ofrecía el catering con el disfraz de “Cuentos de Navidad” de Dickens.

Ella ya estaba vestida para la ocasión con ropas típicas de la época.

—De acuerdo, lo siento —Emily, la amiga, cortó la llamada que hizo al hotel y le advirtió a Anji sobre el evento—. Es una fiesta privada y no me dejan agregar ningún nombre a la lista de invitados.

—Bueno, valió la pena intentarlo.

—Sí, lo cierto es que es muy guapo —afirmó Emily, suspirando y mordiéndose el labio inferior.

—Eso no es lo que quise decir, no pienses lo que no dije —le respondió Anji.

—Oh, vamos, no actúes como si no te hubieras dado cuenta.

—Tal vez sí, tal vez no, de cualquier manera, esta es una situación estrictamente comercial —respondió sin titubear ella.

De repente yo entraba en la sala del comedor donde estaban ellas.

—Bueno, me llevó diez minutos en una ducha caliente hasta que dejé de temblar —dije sin envanecimiento, mientras me secaba el cabello en una toalla y me había puesto una sudadera prestada por Anji con un motivo navideño.

—Debo decir que ese suéter te sienta muy bien —dijo Emily con una sonrisa.

—¿En serio? Pensé que era una especie de broma.

Pero Anji me miró seriamente y me explicó cómo había resultado la gestión que ella había estado haciendo acerca del hotel y del evento Landmark.

—Bien, con poco tiempo de aviso, Emily no tuvo mucha suerte con el Landmark.

—Oh, bueno, gracias de todos modos, supongo que tendré que decirle a mi jefe que me perdí la reunión con Fairlawn y estará así bien.

—Bueno, no —dijo súbitamente Emily—, esperen, simplemente no pude incluir sus nombres en la lista de invitados, eso no significa que no pueda introduciros en la fiesta.

—Ah, eres un salvavidas.

—¿Qué? —pregunté yo.

—Oh, pero no puedes ir así, es un evento de etiqueta, ¿tienes un esmoquin? —me preguntó Emily.

—Tengo uno guardado en Nueva York, pero sé dónde puedo pedir prestado uno… —respondí, pensando de pronto en el bueno de Callum.

***

Callum estaba con Ethan preparándose un martini y discutían la cantidad de hielo y de aceitunas que debían poner, a la vez que yo entraba dentro de una de las habitaciones para ponerme un esmoquin prestado.

—¿Una oliva o dos? —preguntó Callum

—Pon tres —le respondió Ethan—. Estamos en Navidad.

—Buena idea, te juro que… ¿cuánto tiempo le lleva a ese chico ponerse un esmoquin?

Callum se estaba impacientando conmigo.

—David, espero que la fiesta no haya terminado para cuando llegues aquí —me gritó Callum tensando todos los músculos de su cuerpo.

Él le entregó el martini con aceitunas a su marido, pero siguió con su reproche hacia mí.

—Y de esta manera se va a perder la fiesta de navidad, la de halloween, la de pascua y todas ellas…

Ahora yo salí con el esmoquin puesto y me dirigí hacia ellos.

—Estoy teniendo un pequeño problema con la corbata de palomita —les dije.

—¿No te enseñaron nada en la escuela americana? Ven aquí —me dijo Callum.

—Bueno, los pantalones son un poco largos, pero gracias por el préstamo, os lo devolveré por la mañana.

—Quedátelo, alguien se salió de esa talla hace años —me dijo Callum.

—Te dije que la tintorería lo encogió —recalcó Ethan, mientras sonó el timbre de la puerta y se dirigió a abrirla.

—Dijiste que sólo por la cintura. Oh, ¿por qué me casé contigo? —masculló Callum para dentro y luego se me quedó mirando.

Pero yo lo miré pensativo.

—¿Cómo lo supiste? —le pregunté de pronto—. ¿Cómo supiste que él era el indicado, que Ethan, ya sabes, estaba destinado para ti?

—Bueno, supongo que fue el hecho de que todos los que estaban antes que él fueron tan pesados…

—¿Qué quieres decir?

—Bueno, ya sabes cómo dicen que las relaciones requieren un trabajo duro… Con Ethan, yo nunca lo sentí realmente como un trabajo duro, no, siempre fue fácil, supongo, pero, sí, siempre ha sido muy divertido…

Yo sonreí y me quedé pensándolo. No obstante, Callum captó mi momento de duda y suspicacia y me preguntó de inmediato:

—David, ¿es esto algo que te reconcome sobre Charlotte?

—No, no, no… Charlotte es una mujer muy especial —afirmé.

—No estoy diciendo que no lo sea, pero ¿es ella el tipo especial adecuado para que sea la indicada para ti?

En ese momento irrumpió Ethan que anunciaba una visita.

—David, tu cita está aquí —me dijo Ethan que llegaba de abrir la puerta.

—No es una cita —dije yo.

—Es una cita —susurró Callum para sí sin querer que yo me enterara, mientras yo me dirigía al vestíbulo de la entrada.

Aquello no era una cita, por supuesto que no, pero cuando la vi a ella allí, ella se volvió de espaldas hacia mí, tan bella, tan arreglada, con el pelo recogido, unos pendientes largos y un abrigo tan estilizado, transformada, maquillada de forma diferente, me quedé absolutamente prendado.

—Hola —me saludó ella.

—¡Oye!

—Estás muy elegante —afirmó Anji mirándome.

—Gracias, tú también te ves… muy elegante —utilicé el mismo adjetivo que ella también usó, pues no supe qué decir y no quería decir algo que pareciese romántico—, Anji, este es Ethan, uh, y Callum del trabajo, es su esposo.

—Oh, un gusto en conocerlos a ambos —dijo ella.

—Un placer —dijo Callum.

—No os quedéis despiertos hasta muy tarde vosotros dos —les sonreí, mientras nos disponíamos a salir Anji y yo—. Bien, ya estamos preparados, adiós —le dije al mismo tiempo que me ponía la gabardina oscura.

Al salir de casa, Ethan miró a Callum haciéndole un comentario imprevisto.

—Espera, ¿esa no es Charlotte?

—No, no lo es.

—¿Tan rápido se han conocido?

—Sí.

Y ahora ellos brindaron con sus copas de martini.

Capítulo 6

E l no tener miedo al fracaso era una capacidad muy poderosa, y Anji no lo tenía, ella perseguía algo sin tener miedo a ser rechazada, porque en un “no” siempre hubo un “tal vez”, alguna vez.

Y eso la hacía más encantadora, si cabía. Se notaba además en las personas más encantadoras que podías conocer. Anji era así. Pero lo era así, al haber desarrollado todas sus intuiciones, de forma que podía distinguir fácilmente entre un “no” que era un no, y un “no” que era un “tal vez”.

Estábamos llegando al hotel Landmark en el coche de Anji, y al aparcar y salir, ella me puso la rosa blanca, que le había regalado el hombre de la tienda, sobre el esmoquin para que luciera mejor.

—Oye, no sé sobre esto, ¿qué pasa si Fairlawn descubre que me escabullí a una fiesta sólo para reunirme con él?

—David, éste es un gran evento navideño, nadie va a adivinar que no estamos invitados. Además ¿tú realmente quieres este proyecto, no es así?

—Crucé toda la ciudad con un esmoquin prestado y con una mujer que conocí ayer, ¿qué te parece?

La amiga de Anji nos esperaba en la entrada y nos introdujo por la cocina.

—Por este camino —nos advirtió Emily—. Nunca has oído hablar de mí, si mi jefe se entera de que os he dejado entrar volveré a trabajar en fiestas de cumpleaños.

En el gran salón festivo había una fuente de copas de champán formando una cascada de cristal y los camareros iban disfrazados del tema de la obra de Dickens luciendo sus trajes de época.

Emily, al entrar, nos obsequió con una de las copas, tratándonos como a invitados.

Se acercó finalmente a Anji para despedirse de ella y le dijo unas palabras confidencialmente:

—Quiero todos los detalles jugosos.

—No habrá jugos, ya te dije, esto es estrictamente… no es eso.

—No me parece una confianza estrictamente comercial —Emily trató de convencerla de que ella veía algo más.

Luego Emily se alejó y nosotros nos adentramos en la fiesta.

—Entonces, ¿qué aspecto tiene este señor Fairlawn? —me preguntó Anji.

—No tengo ni idea, te estoy diciendo que nunca conocí a este tipo antes.

Anji me entregó su copa para que yo la sujetara, mientras ella hacía una búsqueda en internet a través de su móvil.

—Está bien —ella sacó su móvil de su pequeño bolsito de fiesta—. Si es tan importante, tendrá que estar en internet, ¿no es así…? Lo encontré —ella me enseñó su foto.

—¿Estás segura de que es él? —le pregunté.

Pero sí, pude leer la noticia de Fairlawn, donando 75.000 libras a la caridad, y se mostraba su foto.

—Bueno, sólo hay una forma de averiguarlo —respondió Anji—, vamos, movámonos entre la multitud.

Ella me tendió la mano para que entráramos en la pista de baile y nos moviéramos al son del baile sin que nuestra presencia resultara muy extraña allí.

Al mismo tiempo fuimos recorriendo así todo el salón.

—¿Por qué estás haciendo todo esto? —le pregunté yo entonces, mientras avanzábamos con el ritmo del vals de navidad.

—¿No te gusta bailar? —me preguntó ella.

—No, me refiero a renunciar a tu noche para ayudarme, quiero decir, estoy seguro de que hay otras cosas que preferirías hacer, en vez de ir a una fiesta de fantasía con un completo extraño.

—Bueno, había planeado salir a tirar las bolsas de basura esta noche y luego tal vez comerme las galletas que mi madre me envió la semana pasada frente a la televisión. Así que sí, será un gran sacrificio.

Yo le sonreí, pero ella frunció la nariz graciosamente como si fuera una mala excusa.

—Todavía me cuesta creer que “La encantadora de regalos” no tenga a nadie especial —le dije entonces más sorprendido que vulnerable ante aquel ridículo baile.

—Cuando se trata de encontrar el regalo perfecto, lo soluciono bien, pero resulta ser más difícil encontrar al hombre perfecto —contestó ella, compungiendo un poco el rostro—... ¡David!

Ella se paró y me llamó la atención, lo había encontrado. Fairlawn estaba también bailando con su pareja.

—Ese es él, está bien, entonces, ¿cómo hago esto? —le pregunté a ella.

—Está bien, vayamos bailando hasta él, y allí haces que le reconoces, me lo presentas, y yo le hablo a su esposa sobre las compras navideñas o algo así, y luego tú le sugieres que vosotros dos vayáis a por unas copas, y luego tú le propones el proyecto, simple.

—¿Cómo se te pueden ocurrir todas esas cosas? —yo estaba aturdido con tanta inspiración, pero hubo algo que me alarmó—. ¡Oh, no!

—¿Qué ocurre?

—Ese es mi jefe y su esposa —yo la cogí danzando y me la llevé hacia otro lado aparte.

—Espera, ¿no era esa la madre de Charlotte?

—Sí.

—¿Estás saliendo con la hija de tu jefe?

—Charlotte es la hija de mi jefe y estoy bastante seguro de que le dije que trabajaría hasta tarde esta noche, así que tenemos que salir de aquí ahora.

—¿Qué pasa con el Sr. Fairlawn?

—Uh, tal vez pueda esperarlo afuera y luego hablaré con él, ¿de acuerdo? Vamos.

—Espera —dijo ella, que se había enganchado el traje con el árbol de navidad.

Cuando ella estaba trajinando con el vestido para separarse del árbol, alguien llamó mi atención.

—Perdóname, ¿David?

Era Charlotte que en ese momento estaba frente a mí, con un semblante muy serio.

—Charlotte, uh, gran fiesta —le dije y le sonreí.

—Sí —dijo ella mirando hacia Anji recelosa.

Salimos los dos juntos hacia el vestíbulo de la fiesta.

—Por favor, déjame explicarte —le rogué.

—Me quedó todo perfectamente claro, David, muchas gracias. También tengo claro que debería haber rechazado mi invitación a esta fiesta esta noche y nos habría ahorrado a todos mucha vergüenza. Me dijiste que estabas feliz de comenzar una nueva vida conmigo aquí en Londres.

Yo la miré asustado por aquel súbito cambio de actitud.

—Oh, aparentemente estás teniendo dificultades para dejar ir a alguien de tu pasado… —presagió ella.

—¿Qué? Espera, espera, espera, Anji no es de mi pasado.

—¿No?

—Ella es... una compradora profesional.

Charlotte se rió como si le pareciese una broma.

—Vamos, David.

—Ahora mira, sé cómo suena eso, pero no pude encontrarte el regalo de Navidad perfecto, así que contraté a Anji para que lo hiciera por mí.

—Bien, entonces ¿por qué estás aquí con ella?

—Bueno, esa es una larga historia, pero vine aquí para encontrarme con… el señor Fairlawn —señalé hacia la puerta, porque vi que, en ese momento, él iba ya saliendo por la puerta principal de Landmark y que le esperaba su coche.

—Charlotte está diciendo la verdad —intermedió por mí Anji que se había quedado detrás de nosotros.

—Está bien, bueno, si es así, necesitaré sólo un poco de tiempo para procesar esto, oh, y si no lo es…

En ese momento, llegaban los padres de Charlotte que también venían saliendo.

—Entonces vamos a hablar de esto más tarde, nuestro coche está aquí, querida —Simon hablaba con su mujer aún sin percatarse de nuestra presencia, pero fue Katherine quien se dirigió hacia mí.

—Buenas noches, David.

—Buenas noches, Katherine —respondí y miré hacia mi jefe que estaba a su lado—. Simon, por favor, déjame intentar explicarte.

—Hablé con Alan Fairlawn, dice que te perdiste la reunión.

Yo bajé la cabeza con cierto bochorno.

—Supongo que puedo ver por qué es esto —Simon pareció averiguar lo que pasaba al verme con otra mujer.

Pero Anji se defendió y vino a socorrerme.

—Esa es una frase difícil de aceptar, señor. Esto no es lo que usted piensa.

—Creo que he escuchado suficiente por una noche, gracias. Discutiremos esto en la mañana. David, en mi oficina a las 10 a.m.

Yo asentí con la cabeza.

—Buenas noches —se despidió Simon.

Me sentí abatido, cuando se marchó, quedándome más críptico que de costumbre, y casi me ahogué en un suspiro, cuando los vi salir por la puerta del hotel.

—Genial, simplemente, genial, perdí a mi novia, mi contrato y probablemente mi trabajo, todo en una noche —le dije a Anji mascullando con rabia entre dientes.

—Ella sólo está enojada, estoy segura de que ella estará bien después de una buena noche de sueño…

—Oh, una buena noche de sueño, eso es exactamente lo que yo necesito, probablemente una que dure alrededor de un año.

Yo salí entonces por la puerta y Anji triste me siguió. Ambos fuimos a buscar el coche.

—¿No es aquí donde estacionamos el coche? —me preguntó Anji.

—¿Qué? ¡Eh!

Había un poste con una señal en lo alto que decía: “No estacionar después de las 9:00 p. m. Zona de remolque”.

—Lamento mucho que las cosas no hayan funcionado ni una vez, realmente lo estoy… —Anji triste siguió su paso hacia adelante.

—Oye, espera, espera. ¿A dónde vas?

—Supongo que voy a incautar mi coche, lo necesito, pues hay regalos en el maletero que necesito dar a mis clientes en la mañana.

—Bueno, voy contigo —me ofrecí.

—Eres tan amable, pero no tienes que hacerlo.

—No, si lo hago, no estoy siendo amable —dije un poco pensando bien mi respuesta—, mis llaves están en mi traje, y el traje está en el maletero de tu coche.

Anji me miró con cierta pesadez y ambos cogimos el camino juntos.

***

El reloj de la torre de Londres sonó entonces, blandiendo sus campanadas, y eran ahora las diez de la noche. Estábamos en el puente del Big Ben y yo intentaba parar a todos los taxis que pasaban, pero ninguno paró a mis clamidos.

—¡Taxi, taxi…! Vamos, esto será una broma, es el quinto…

—Lo siento mucho por esto, David, simplemente no puedo creer que no vi la señal.

—No, no, no te preocupes, es sólo que, por lo general, tengo todo el día planeado para mí y hoy, bueno, hoy no salió exactamente según lo planeado…

—Hablando de cosas no planeadas, vamos… —ella me llevó hacia un nuevo sitio entonces.

Cerca de Westminster frente al río, allí me relató ella un hecho tradicional de las Navidades de Londres.

—¿Nunca has oído hablar del deseo de navidad de Westminster? —me preguntó entonces interrumpiendo mi paso.

—¿El qué…? —pregunté llevado por la perplejidad.

—El 24 de diciembre si lanzas una moneda al reflejo del agua del Big Ben, mientras suenan las campanadas de la medianoche un deseo navideño se hará realidad.

—Ah, espera, te lo acabas de inventar… —objeté incrédulo.

—Absolutamente no —respondió ella en tono solemne.

—Bueno, mañana por la noche probablemente estaré deseando un nuevo trabajo —le contesté y di un suspiro en seco.

—¡Estoy segura de que hay tantas empresas que te querrían atrapar en un instante!

—Oh, es fácil para ti decir eso que tienes un negocio muy exitoso con toda esa gente alrededor.

—De acuerdo, esta es la hora de la confesión, realmente no tengo mucho éxito —me dijo Anji, mirándome a los ojos y lamentándose en voz baja.

—Pero siempre pareces tan ocupada…

—Casi me estoy poniendo al día. Tenía un socio que me prometió el mundo y luego se fue con todo el dinero. Esto hace que sea difícil confiar en las personas, y si soy muy sincera, apenas estoy alcanzando el punto de equilibrio.

—Entonces, ¿por qué lo haces?

—Porque me encanta y me encanta hacer feliz a la gente.

—Pero ¿y tú? ¿Eres tú feliz? —le pregunté con interés.

—Sí, bueno, no soy infeliz…

Yo la miré seriamente.

—De acuerdo, siendo sincera, hay días en los que me siento como una completa fracasada. Tal vez mis padres tenían razón todo el tiempo y debería rendirme y hacerme cargo del negocio familiar, cuando mi padre se jubile, como ellos quieren.

—No tienes nada de qué preocuparte. Mi padre siempre solía decir que sólo eres una fracasada si te das por vencida, y recuerda que “La encantadora de regalos” nunca se da por vencida.

Ella me miró a los ojos, pero casi se empinó de un salto y se puso en movimiento para no sentirse afligida.

—Hablando de eso, nos debemos ir…

—¡Ah, sí! —repliqué yo con un hilo de voz.

Capítulo 7

C uando llegamos al área de vehículos incautados vimos que el local estaba cerrado, ya que la puerta estaba echada con un candado.

—Oh, no, oh, no, no… —Anji se lamentó varias veces.

—Oh, vamos, esto parece mentira —dije yo sinceramente afligido.

—Algunos lugares como éste abren por la noche —comentó Anji.

—Ah, excepto en el horario de vacaciones: “9 p.m. cerrado” —pude leer sobre un cartel amarillo.

—Vinimos para nada y me duelen los pies —declaró ella.

—Los míos están tan fríos que no puedo sentirlos, está bien, entonces, ¿qué hacemos ahora?

—La estación de metro más cercana está a sólo 10 manzanas de distancia.

—Está bien.

—O bien… —ella se quedó pensando.

—¿O bien…? —repliqué yo para que ella echase mano de su inspiración.

—Conozco un lugar…

—Está bien.

Anji cogió el paso y nos acercamos andando hasta donde había un gran pub inglés de la zona, The Hungry Manchester .

—¿Estás segura de que un pub es la mejor idea?

—Esto no es un pub cualquiera —me contestó ella.

De repente, una mujer nos albergó a la entrada.

—Anjali, ¿has venido a visitar a tus padres?, ¡qué agradable sorpresa!

—Oh, te vi ayer —rezongó Anji.

—Dios mío, ambos se ven tan guapos…

—Uh, mamá, este es David. David, esta es mi madre, Nalini. Ella y mi padre son dueños del The Hungry Manchester .

—Como puedes ver, yo hago la mayor parte del trabajo, un placer conocerte, David —dijo su madre y me tendió la mano.

—El placer es todo mío —le respondí.

—Si hubiera sabido que mi hija iba a traer a un caballero amigo me hubiera arreglado un poco…

—Mamá, David es un cliente.

—Oh, lástima, ¿a quién le gustaría un poco de vino caliente con especias?

Yo levanté los dos dedos de mi mano para apuntarme a esa invitación que sonó deliciosa a mis oídos. En vano, estábamos cansados y fatigados de todo ese día.

Sonriendo nos sentamos en la barra del pub, que era de estilo clásico inglés, muy bellamente cuidado, con rebordes de madera oscura tallada, y estaba lleno de gente de diversas edades.

—Así que eres de Nueva York, David —me comentó Nalini.

—Ah, sí.

—Sabes que siempre quise ir allí. Lo más cerca que hemos estado es Dorset.

Nos acercamos a la barra y el padre de Anji se nos unió, que se presentó como Sirish Patel.

—Ah, Dorset fue lo suficientemente bueno para nuestra luna de miel —el padre reafirmó, mientras revisaba el brillo de la vajilla.

Y luego nos comentó algo sobre el coche de Anji.

—Anji, llamé a mi amigo Devin en el consejo de distrito y me dijo que el local de incautados no estará abierto hasta mañana por la mañana. Puedo llevaros a casa después del cierre —nos ofreció su ayuda y, en particular, se dirigió a mí.

—David no podrá llegar a su piso, papá. Sus llaves están en mi maletero —respondió Anji.

—Oh, bueno, tenemos mucho espacio aquí, David. Nosotros vivimos arriba y hay una suite de invitados grande y encantadora —se ofreció la madre.

—Oh, no, no, no, no podría, pero gracias —contesté cortésmente.

—Así que David, eres arquitecto, Nalini me dijo —comentó el padre.

—Sí —respondí con vacilación y luego añadí—: es una cosa que no sé si lo soy en Londres, todavía no…

—David está comenzando su primer proyecto en Londres, papá —le explicó Anji.

—En realidad, después de esta noche no estaría seguro —comenté yo.

—Bueno, sigue así, todo artista quiere dejar una huella en este mundo y apuesto a que tú también harás la tuya —afirmó sabiamente Sirish.

—Ah, y si no tienes ningún plan para mañana por la noche, David, tenemos una gran jornada de puertas abiertas con mucha comida y mucha diversión con amigos y familiares. Todos son bienvenidos —nos comentó Nalini.

—Eso es muy amable de su parte pero, en realidad, estaré con mi novia y su familia —referí de inmediato para no crear más equívocos—. Vamos a pasar nuestra primera navidad juntos este año.

—Tu primera navidad, eso significa que tú y tu novia no habéis estado juntos más de un año —dedujo la madre de Anji.

—Um… —murmuré ante esa insinuación.

—Sólo estoy haciendo que la conversación venga a lo largo, David, no te lo tomes a mal, pero ven conmigo… —esclareció Nalini.

—¿A dónde vamos?

—Nosotros tenemos una vieja tradición navideña aquí en el The Hungry Manchester .

—Um… Me estás dando un poco de miedo —respondí.

Anji miró a su padre y se puso una mano sobre la cabeza, apoyándose en la barra del bar, mientras veía que yo era como abducido por su madre y me dejaba llevar a un lugar tradicional de ese pub.

La tradición era jugar a los dardos con la madre de Anji.

—¿Mi hija también te contó cómo se convirtió en compradora personal de regalos?

—Ah, algo sobre comprarle un reloj al novio de su compañera de piso —le respondí, mientras trataba de hacer marca en un tablero de dardos.

—¿Es eso lo que ella te dijo?

—Sí, ¿por qué?

—Bueno, en realidad, no me corresponde a mí decirlo, pero… —Nalini tomó su turno para lanzar los dardos— ...entre nosotros, él no era el novio de su compañera de piso, sino que era el novio de ella.

—¿De verdad?

—Sí, en realidad, iban en serio, al menos, eso pensó Anjali, así que le dio ese hermoso reloj como regalo, pero él la dejó por su compañera de piso en la víspera de navidad.

—¡Oug! —exclamé yo, cuando ahora me tocaba a mí tirar.

—Ay, de hecho, nunca lo superó, creo que lo gracioso es que lo culpa al reloj.

—¿Realmente es así? ¿Por qué?

—Entre nosotros, creo que ella siente que si le hubiera comprado el regalo correcto, él no la habría dejado.

—Oh, eso es ridículo —respondí yo.

—Tal vez lo sea o tal vez no… Lo cierto es que si estás buscando una razón para un corazón roto… es mejor tener cuidado con…

—... el regalo perfecto —terminé la frase yo.

Pero terminó la partida ya que, en ese momento, la madre lanzó un dardo que fue justo a todo el centro.

—Me debes media libra —me dijo luego y yo me reí—. Oh, tradición navideña —siguió explicándome.

—Oh, en verdad, ya veo.

Mientras tanto, Anji había estado ayudando sirviendo copas con el restaurante a tope de ambiente y amenizado con la decoración navideña de guirnaldas rojas.

Sirish nos había servido dos platos de pescado frito con patatas fritas y los había puesto en la barra, perfectamente crujientes y con un aspecto reluciente.

—Tu madre —le dijo entonces el padre a su hija— me comentó algo sobre que habías cambiado de opinión acerca de hacerte cargo del lugar cuando yo me jubile.

—No cambié de opinión, papá. Pero tú y mamá sois los que me compensáis en primer lugar…

—The Hungry Manchester ha estado en mi familia durante años, te ha cuidado muy bien a ti, a todos nosotros, no es nada para avergonzarse de ello —explicó Sirish.

—Nunca dije que estaba avergonzada de este lugar que me encanta, pero no es mío, está bien, desearía poder hacerles entender eso a ambos.

—Llevas años hablando de este libro y de este negocio de regalos, ¿eso es lo que quieres hacer con tu vida?

—Sí, mira, quiero que ambos estéis orgullosos de mí, lo hago, pero no quiero hacerlo a tu manera, quiero hacerlo a la mía.

Anji había mirado a sus padres con gesto grave. Pero luego, después de comer, estuvimos ayudando a recoger, pues se hizo tarde repentinamente.

La madre ya había puesto el cartel de cerrado en la ventana del restaurante.

Yo también ayudé poniendo sillas sobre las mesas.

—Subiré y pondré algunas toallas limpias en la habitación de invitados, David —dijo Nalini.

—No, honestamente puedo conseguir un hotel —le respondí.

—Ni una palabra más. Anjali, tu habitación también está lista.

—Gracias. Mi habitación siempre está lista —me explicó Anji—, ella ha estado esperando que me mude aquí desde que salí de la universidad.

Los padres se despidieron de nosotros y subieron por las escaleras del pub hasta las habitaciones de arriba, pero el padre se paró un momento y observó que la cima del árbol de navidad, para su gusto, no estaba bien. Parecía que el ángel se había movido.

—El ángel parece torcido, mi amor —le comentó Sirish a Nalini.

—Se ve perfecto, querido, como todos los años —Nalini besó a su marido en la mejilla, como una perfecta pareja de enamorados.

—Os veo a los dos en la mañana —nos dijo finalmente y se despidió.

Yo sonreí al verlos que se llevaban tan bien y en armonía y advertí que Anji también sonrió.

—Buenas noches —dijo ella.

Y luego me miró.

—Lo siento mucho por mi madre y mi padre, a veces pueden ser un poco exagerados.

—¿Es una broma? Son increíbles —le aclaré—, todo el tiempo que estuve con mis padres creo que nunca los vi besarse entre ellos, es algo tierno.

—¿Sabes? Mi padre tenía razón —ella alzó la cabeza mirando hacia el árbol—, el ángel está torcido.

Así que Anji subió las escaleras para colocarse a la altura de la cima del árbol y desde allí colocar bien el ángel.

—¿Estás segura? —le repliqué yo, a la vez que subí también con ella.

—Me gusta ahora más —dijo ella poniéndolo en la forma correcta.

—Sí. En verdad, ya es más como el día de navidad —comenté y toqué un momento el brazo de Anji para prestarle soporte y sentí una especie de cosquilleo al tocarla.

—Sí, como en navidad —me respondió mirándome.

Nos quedamos un momento el uno frente al otro y ella me miró a los ojos y yo la miré entre cerrándolos y sentí una emoción, aunque me retiré escaleras abajo, intentando recuperar la normalidad.

—Así que tengo un gran día mañana, tengo muchos regalos para entregar —me dijo ella, que también había vuelto al sentido de la realidad.

—Ah, terminándolo todo un poco cerca de la navidad, ¿no?

—No, no, no, realmente es así. La gente me pide que lo haga lo más tarde posible para no tener que esconder los regalos de los pequeñines.

En ese momento, yo fui a ponerme la chaqueta, que antes me había quitado para ayudar, llevaba la corbata desanudada, pero en un momento de descuido, salieron del bolsillo unas llaves, precisamente las llaves de mi piso, y ella al verlas caer fue a recogerlas.

—Oh, estas son tus llaves —advirtió y me miró seria.

—Sí, ellas lo son —me vi descubierto.

—Dijiste que tus llaves estaban en tu traje en mi coche.

—Yo dije eso, sí —respondí.

—Pero no lo están… —ella me miró.

—Y, sin embargo, aquí están —yo las cogí como si aquello fuera el cuerpo del delito.

Ella abrió los ojos al descubrir que me había cogido en una mentira.

Luego salimos del pub, yo ya tenía mis llaves y había pedido un taxi, que llegó en su momento.

Entonces me despedí de Anji finalmente.

—Bien, bueno, sólo envía la factura a mi oficina, hazme saber cuánto te debo y um…

El taxi estaba esperándome ya en la puerta del pub.

—...Anji sobre las llaves —quería justificarme, en verdad.

—Sabías que tenías las llaves todo el tiempo, ¿no?

—No podía simplemente levantar el puesto y dejarte sola, eso no habría sido lo correcto, pero lo siento, debería haber sido honesto, especialmente después de lo que dijiste sobre no poder confiar en las personas, así que…

Anji hizo un gesto negando con la cabeza, pero no estaba resentida, sino que me lo agradeció.

—Gracias, David, de verdad.

—No, debería ser yo quien te agradeciera a ti —le dije mirándola y abriendo los ojos.

—Oh, ¿por qué? ¿Después de todas las cosas que pasaron hoy?

—No recuerdo la última vez que me divertí tanto —le desvelé un sentimiento nuevo.

—¿Incluso con todas las cosas navideñas y Fairlawn y todo…?

—Incluso con Fairlawn, podría no haber sido el día que planeé, pero podría haber sido el día que necesitaba… —le dije interrumpiendo su pensamiento.

—Bueno, no encontramos el regalo de navidad perfecto —esclareció ella con ojos vivaces.

—No sé, tal vez lo hicimos… —yo ahora la miré a los ojos. Nunca había visto unos ojos tan cálidos, tan amorosos, tan sinceros en una mujer y tan bellos a la luz de las farolas—. De todos modos, por favor, agradécele a tu madre por la oferta de la habitación de invitados, y por el vino caliente con especias, y deséales a ambos todo lo mejor para las fiestas.

—Lo haré, lo haré…

Anji me tendió su mano para dármela y yo se la recogí, pero además me acerqué a ella para darle un beso en la mejilla, un sencillo beso.

—Gracias —le dije.

—Gracias.

Luego nos miramos a los ojos.

—Lo siento, no debí haber hecho eso —declaré retirándome lentamente.

—No, no, no, no… todos quedan atrapados en el espíritu navideño, al menos una vez —comentó ella de la forma más sencilla.

—Justo eso, el espíritu navideño… sí, bueno —yo le sonreí—. Feliz Navidad, Anji Patel.

Luego yo me introduje en el taxi y cerré la puerta y ella aún todavía esperaba y susurró para sí:

—Feliz Navidad, David Burnside.

Empezó a llover ligeramente en ese instante, cuando el taxi partía.

Capítulo 8

E n el corazón del deseo, y del deseo sostenido en una relación comprometida, creo que está la reconciliación de dos necesidades humanas fundamentales: nuestro deseo de seguridad, predictibilidad, seguridad, dependencia, confidencialidad, permanencia… y, por otra parte, también teníamos una necesidad igualmente fuerte, hombres y mujeres, de aventura, novedad, misterio, riesgo, peligro, de lo desconocido, lo inesperado, de sorpresa, de camino, de viaje.

Volví a casa en el taxi esa noche, mientras llovía, pero rápidamente me introduje en mi apartamento y lo primero que hice fue cargar el móvil, que estaba con la batería vacía.

Al lograr conexión finalmente vi que tenía varios mensaje de voz de Charlotte.

“Hola, David, soy yo, es una situación muy incómoda esta noche, estaba muy enojada, por supuesto, pero siento que debemos discutir a dónde vamos desde aquí, así que, ¿podrías devolverme la llamada?, gracias” .

A continuación vi que tenía otro nuevo mensaje.

“David, soy yo otra vez, si todavía no respondes, no estoy segura de dónde estás, pero cuando recibas este mensaje, llámame David, soy Charlotte, necesito hablar, llámame ”.

No quise molestarla tan tarde y decidí ponerle primero un mensaje de texto y esperar a ver si me respondía.

***

A la mañana siguiente en el The Hungry Manchester , Anji ya se había levantado y se daba prisa para ponerse a salir a recoger el coche.

—Vamos, papá, abren en diez minutos y no puedo esperar para el coche, vamos.

—¿Sabes? Todavía no entiendo exactamente qué pasó, ¿así que David encontró sus llaves después de todo? —le preguntó la madre, que también ya estaba levantada y organizando el restaurante.

—Más o menos así fue.

—¿Qué significa eso de más o menos? Sinceramente, Anjali, a veces no tienes sentido. Oh, ¿qué es esto?

Anji le había dado a su madre un sobre en el que estaba escrito un nombre: “Para Nalini y Sirish”.

Ella lo abrió.

—Es una tarjeta-regalo de Carlton's —dijo Nalini.

Y contenía además en su interior una tarjeta escrita:

“Gracias por todo, Feliz Navidad. David. P. D.: A Nalini,

quiero la revancha”.

—¡Qué cosa más dulce! Parece un hombre muy agradable. Es una pena que vosotros dos no hayáis podido conoceros mejor.

—Puede tomar toda una vida llegar a conocer a alguien, mamá.

—Tal vez… pero, a veces, todo lo que realmente se necesita es un día.

***

Esa misma mañana, antes de mi reunión yo me había citado con mi novia Charlotte en el camino hacia el trabajo, por lo que salimos para dar un paseo por una de las anchas avenidas de un parque.

La situación era tensa entre nosotros, pero habíamos decidido vernos a primera hora, ya que ella vivía cerca de la oficina de su padre.

Nuestra posición era tirante, pero teníamos que acordar lo que hacer con nuestro futuro y aclarar nuestra postura frente al otro.

—¿Qué me acabas de decir?, ¿quién era ella primeramente? —me preguntó Charlotte al explicarle el papel de Anji en todo momento.

—No quería que pensaras que no sabía qué regalarte para Navidad, y que no me importabas, porque sí me importabas, pero no estaba seguro de que yo podía hacerlo como te mereces. Por favor, Char, no fue mi intención herirte.

—Lo gracioso es que no… no lo hiciste, no… Es verdad, llegué a casa anoche, y estaba molesta y enojada, pero no estaba herida. Entonces me di cuenta de por qué no estaba herida, y si soy completamente sincera, no sé, es porque no creo que nuestra relación estaba funcionando. Estabas tan concentrado en tu carrera en todo momento y no parecía haber tiempo para mí, y, la verdad, no quiero competir con un edificio de cincuenta pisos…

—Entonces, ¿supongo que el siguiente paso en nuestra relación es el adiós? —me aventuré yo.

—Ya sabes cómo la gente suele decir que una relación es algo más, de que se trata de encontrar, ante todo, a la persona correcta para cada uno de nosotros.

—¿Ese no soy yo, no? —pregunté cerrando los ojos y aguantando el chaparrón.

—No…, pero tampoco soy yo —contestó Charlotte.

—Entonces, ¿quién de nosotros se lo va a decir a tu padre?

—Mi padre tiene su negocio, y yo tengo mi vida. No sé cuáles son sus planes, pero vosotros podéis hablar entre vosotros. En cuanto a la Navidad, sí, pensé en darte esto ahora, te ahorraré tener que vernos más en este día.

Ella sacó del bolso una cajita pequeña con un lazo.

—Feliz Navidad, David —me dijo ella y se fue sin más.

No hubo ningún contacto, nada. En cierta manera me sentía culpable, pero tampoco yo me sentía herido con ella, ni despechado.

Cuando abrí la cajita, vi que contenía una tarjeta-regalo de Carlton's.

Luego caminé y pasé por un recoleto parque, y vi a unas chicas cantoras que entonaban villancicos de navidad, y deposité la tarjeta-regalo en platillo como obsequio.

—Feliz Navidad —dije y continué andando hasta mi oficina.

***

Por otro lado, Anji continuaba con su coche, repartiendo los regalos que tenía que llevar ese día.

***

Yo estaba entrando en Asociados Fitzsimmons, donde me reuniría con mi jefe, y él estaba ya allí al yo llegar. Se encontraba atendiendo una llamada y yo me presenté en ese momento.

—Aquí en una semana —dijo Simon cerrando su móvil y luego se dirigió hacia mí—. Diez en punto, es impresionante.

—Está bien, supongo que me lo merezco, eh —objeté incorporándome hacia arriba.

—Lo merecerías.

—No, Simon, por favor, antes de que comiences, déjame decir algo en mi defensa. Realmente traté de llegar a esa reunión ayer con Fairlawn, pero no había tenido tiempo de conseguir un regalo de navidad para Charlotte, y si te dijera lo que pasó, no me creerías de todos modos, así que digamos que la vida se interpuso en el camino.

—¿La vida?

—Sí, y supongo que no estaba preparado para eso, porque he estado tan ocupado y atrapado en el trabajo que ni siquiera he tenido una vida. Y si aún así no puedes tener una vida ni en Navidad, es que de todos modos…, para Fairlawn, entiendo entonces que tal vez yo no sea el chico adecuado para él, ni su primera opción…

—Ya veo, bien, uh, David Burnside, me gustaría que conocieras a Alan Fairlawn ahora.

Entonces miré para la entrada y vi que él estaba allí en la puerta esperando y que tal vez había escuchado parte de mis palabras.

—Buenos días —dijo él y nos dimos la mano.

—Alan tuvo la amabilidad de detenerse antes de dirigirse al aeropuerto de Heathrow para encontrarse contigo.

—Hola —dije simplemente.

—Así que David, veamos qué tienes —me respondió Alan.

Capítulo 9

E n todas partes donde el romanticismo había entrado, parecía haber como una crisis del deseo. Sí, una crisis del deseo, así como en poseer lo querido. El deseo era como una expresión de nuestra individualidad, de nuestra libre elección, de nuestras preferencias, de nuestra identidad.

Y yo quería responderme a todas esas preguntas, quería saber más allá de todo eso. Pero el peligro era que queríamos tanto sentir el real deseo, que a veces no nos quedaba la chispa, ni sabíamos cómo hacerla surgir.

—Espera, espera, espera, ¿qué?

Callum estaba en la cocina de su bonita casa londinense, cuando hablaba por teléfono conmigo.

—¿Qué dijo él?

—¿Qué podría decir? Presenté el proyecto y le deseé una feliz navidad y me fui —le dije a Callum describiéndole mi entrevista con Fairlawn.

Yo, al mismo tiempo, me encontraba paseando cerca de la torre de Londres y me dirigía hacia un lugar próximo.

—Oh, Dios mío, eso es absolutamente brillante, desearía haber visto la cara de Fitzsimmons.

—Confía en mí. En realidad, no estaba muy feliz… en realidad, no dijo mucho más que adiós.

—Bueno, no es el final de tu carrera, ni nunca antes había escuchado algo parecido.

Callum cocinaba en ese momento, al mismo tiempo que Ethan le ayudaba, mientras me hablaba con unos auriculares de manos libres, y preparaba algo exquisito para la fiesta de esa noche.

—Bueno, si sabes que el éxito significa que sólo tengo que concentrarme en el trabajo y no tener una vida, entonces tal vez deba fallar de vez en cuando —le reiteré mi noción de trabajo.

—Guau… Bien hecho, David, estoy orgulloso de ti, ¿y ahora qué?

—¿En este momento? Ahora tengo una entrega de navidad que hacer —le dije un tanto misteriosamente, procurando no agitar demasiado el remolino de cosas que todavía fluían por mi mente.

***

Me acerqué después al pub The Hungry Manchester . Iba con un regalo y mi idea era depositarlo debajo del árbol de Navidad, justo con los otros regalos.

Al llegar al local pude ver por la ventana de afuera a Nalini y a Anji hablando juntas. Todavía fluía en mí el vórtice de los recuerdos del día pasado y no quería molestar más, así que aproveché que había una pareja que entraba en el local y traté de hablar con la mujer en cuestión.

—Disculpe, ¿podría hacerme un favor? Quiero sorprender a mi amiga. ¿Puede poner esto con todos los demás regalos debajo del Árbol?

La mujer recogió mi regalo con anuencia y no le importó. Entonces yo me marché.

En el interior del pub, Nalini hablaba con su hija, Anji, que ayudaba sirviendo algunas mesas.

—Sólo digo que deberías llamarlo y desearle una feliz navidad.

—Mamá, te dije que él tiene novia.

—Está bien, está bien, pero sé lo que vi, cuando los vi a los dos juntos.

—Simplemente no está destinado a ser, eso es todo.

Anji recogió los platos de la comanda que su padre le entregó para llevarlos a una mesa.

—Además de que es navidad —replicó Anji a su madre.

—Sí y ¿por qué no vamos a esparcir un poco de alegría? Está bien —Nalini se quedó resignada, pero sonriente.

***

Esa tarde en la elegante casa de Callum nos unimos varios invitados a su fiesta.

Había más parejas, y otros como yo, estábamos solos, y todos alrededor de un gran cocktail y una gran mesa con delicatessens, a la par que charlábamos de pie. Yo estaba allí también, pero algo retirado de la mesa, más bien junto a una puerta, y llevaba una copa de champán.

Se me acercó Callum entonces.

—David, asegúrate de que puedas probar un poco de ese caviar antes de que la horda lo acabe. Te juro que es como si no comieran durante todo el año y luego, cuando llega la víspera de Navidad, descendieran sobre nosotros como un enjambre de langostas.

—Hola, es una gran fiesta —le dije con afabilidad.

—Gracias.

—Gracias por la invitación —agregué.

—Te lo agradezco, ¿y qué pasó con Charlotte? ¿Así que te separaste de Charlotte?

—Oh, sí.

—Dios mío, ¿qué pasó? ¿Fue algo en particular?

—Eh, por un lado, no sabía qué regalarle para navidad.

—¿Qué hay de tu amiga de anoche? Ella estaba absolutamente encantadora.

—Oh, ella lo estaba.

—Sí.

Luego Ethan terció entre nosotros, cuando me acerqué al centro de la mesa y me presentó a una amiga de ellos.

—Aquí está el tipo del que te estaba hablando, David. Esta es Deirdre, Deirdre, David…

—Hola, mucho gusto.

Nos dimos la mano.

—Estoy encantada de conocerte también —dijo ella.

—David, es arquitecto —explicó Ethan.

—Oh, ¿de verdad? Yo soy Sagitario —dijo ella como si casar cosas disonantes fuera normal.

—Ja-ja-ja —me reí barruntando algo y cruzándome de brazos.

Pero ella no reparó y continuó seria.

—Genial —dije y sonreí pero no supe qué más decir en toda la fiesta.

***

Mientras Anji se encontraba en el The Hungry Manchester celebrando su fiesta y había mucha gente y música navideña alrededor del árbol de navidad.

Habían puesto decoraciones de guirnaldas con bayas rojas y eneldos por todo el pub, que estaba engalanado perfectamente para la ocasión.

Anji llevaba un vestido verde largo de chiffon y su gran melena larga lucía, recogida en una parte con unas pequeñas horquillas doradas.

Ella estaba hablando con algunos niños que jugaban a un juego de mesa sentados.

Una niña le enseñó algo que había ganado, una moneda.

El padre de Anji iba, a su vez, vestido de Papá Noel, para ambientar aún más la fiesta.

—¡Qué gran fiesta! —le dijo Anji a su madre.

—Bueno, gracias por tu ayuda… Tú sabes que tú también podrías hacer un verdadero éxito de este pub.

—Bueno, mamá, no empieces con eso esta noche…

—Déjame terminar… la cosa es que creo que podrías hacer un verdadero éxito de cualquier cosa en que pongas tu mano.

El padre también estaba cerca y había oído y se sumó a la conversación.

—Tu madre y yo hemos estado hablando y, bueno, creemos que te debemos una disculpa, hemos estado tratando de hacer que vivas tu vida por nosotros, no por ti, y me equivoqué, lo lamenté.

—Está bien —respondió Anji, mostrando alivio en su voz.

—No, no lo es, como padres lo más importante para nosotros, más importante que el dinero, la carrera o el éxito es que nuestra hija sea feliz —replicó el padre.

—Y si tu felicidad significa ser “La encantadora de regalos” , bueno, entonces sé la mejor Encantadora de regalos , ¿de acuerdo? Te quiero mucho Anji —terminó concluyendo la madre.

—Os quiero mucho a los dos —Anji abrazó a sus padres.

—Oh, casi olvidé mis deberes de Santa —barbulló ahora el padre con un gesto sutil de cabeza.

—Gracias, mamá —le dijo Anji luego a su madre.

—De nada, cariño.

Anji recibió ahora de sus padres un regalo que estaba en el árbol.

—Vosotros no tenéis que traerme nada —le dijo Anji a sus padres.

—No es de nosotros.

—Está bien.

—Alguien te lo dejó antes —aclaró su madre.

Cuando Anji abrió la cajita, vio que contenía el regalo preciado y deseado por ella, que era la elegante pluma que vimos en la tienda, con la que debía terminar de escribir su libro y también vio que el regalo procedía de mí.

En la tarjeta del remite, yo le había escrito unas palabras:

“Para ser usada cuando firmes el contrato de publicación de tu libro, espero que escribas un final feliz. Te lo mereces. Feliz Navidad. David. ”

—¿Entonces todavía piensas que no está destinado a ser? —le refirió su madre, imaginándose su gran destino.

***

Mientras tanto yo seguí en la fiesta de Callum, que discutía con su pareja acerca del queso, mientras se oyó el timbre de la puerta, y yo que estaba más cerca de ella, fui requerido por Callum para ir a abrir.

Así que me dispuse a ir a abrir, cuando alguien conocido apareció en la puerta.

—Hola, David.

Era Simon, mi jefe.

—Entra —le dije—. Le voy a decir a Callum que estás aquí.

—En realidad, estoy aquí para verte a ti —afirmó con conocimiento de conciencia.

—Oh, me sorprende que aún quieras hablarme —le dije y nos miramos el uno al otro.

—Yo también —él guardó un cierto misterio hasta que pudo articular las palabras y cuando lo hizo, lo hizo como si fuéramos amigos de toda la vida—. Tienes el contrato, ¡lo conseguiste! —me golpeó el brazo y le cambió la cara y los dos nos reímos.

—¿Sí?

—Fairlawn quedó impresionado contigo.

—¿De verdad?

—También le gustó lo que dijiste sobre tratar de equilibrar la vida y el trabajo, dijo que quiere estar en el negocio con alguien como tú.

—¿Qué? Eso es una gran noticia, ¿verdad?

—Quiere comenzar a construir lo antes posible, por lo que comenzaremos a trabajar en el proyecto a primera hora del nuevo año.

—Está bien.

—De todos modos, yo, uh, quería avisarte y decírtelo en persona, felicidades.

Él me chocó la mano con fuerza.

—Sí, y ¿cómo supiste dónde encontrarme?

—Oh, sí, bueno, uh, cuando Charlotte dijo que no te veríamos en nuestra casa esta noche, pensé que tenías que ir a una fiesta mucho mejor —Simon miró hacia dentro de la casa—. Feliz navidad, David.

—Gracias, Simon.

—Diviértete.

Al cerrar la puerta, sentí una hondonada de orgullo y de gratitud por aquella excelente noticia, por lo que no pude esconder la alegría de aquel momento.

Capítulo 10

Y o me hallaba confundido ante los dilemas del amor moderno.

Sabía que no podía volver con Charlotte. Me había dicho que no sentía deseo, o más bien que no sentía dolor por mí ni por lo sucedido.

Y ¿cómo se hacía para sentir deseo y amor? ¿Podíamos desear algo que se nos imponía por la fuerza como una obligación? Tal vez yo me había sentido desbordado y dominado por la fuerza de su peso. Y tal vez ella, por su parte, pensó que me tenía tan seguro que por eso no deseaba nada.

¿Qué hacía la transgresión, qué hacía la libertad que hacía al deseo tan potente? Y cuando amabas, ¿cómo te sentías? Y cuando deseabas, ¿en qué era diferente? ¿Uno llevaba al otro? ¿No había sido más divertido la noche que había pasado con Anji, más que en toda mi vida?

En el The Hungry Manchester estaban celebrando también una fiesta de Navidad.

—Por una feliz navidad para todos —deseó la madre de Anji y brindaron alzando sus copas.

—Está bien, ¿quién es el próximo para un brindis de Navidad? —pero Nalini se dirigió a su hija—. ¿Qué hay de ti, Anji? ¿Tienes algún maravilloso brindis para nuestros invitados?

—Ay, no, no, no, no…

—Venga sí, tú puedes —todos la aclamaron.

—Está bien, está bien…

Anji fue a formular un brindis de navidad y se colocó justo en el centro junto al árbol de Navidad.

—Para aquellos de ustedes que no saben lo que hago para ganarme la vida, ayudo a la gente a comprar…

—Y ella es muy buena en eso también —dijo la madre.

Todos sonrieron.

—Pasé las últimas veinticuatro horas tratando de encontrar el regalo perfecto… y sabes que siempre pensé que eso significaba algo diferente para cada uno de vosotros, pero, en realidad, ya no creo que eso sea cierto… Creo que, tal vez, el regalo perfecto es lo mismo para todos nosotros… Sí, un regalo de talla única que puedes dar. Y no es algo que puedas encontrar en una tienda o, incluso, en un escaparate o, incluso, debajo del árbol en la mañana de Navidad… Porque está justo aquí: lo veo en sus caras, lo veo en sus ojos, lo veo en la forma en que mi madre y mi padre se miran entre ellos y se ríen, lo veo en la forma en que se miran todos los días, incluso después de todos estos años juntos. Levantemos una copa por el regalo perfecto: por el Amor.

Ahora a ella se acercó una niña.

—Feliz Navidad, Anji —y la niña le entregó la moneda que había ganado en el juego de mesa.

—Gracias.

Anji miró luego a su madre y a su padre y pensó que tal vez podría hacer algo con aquella moneda para tener lo mismo que ellos tenían.

***

Yo me despedí de la fiesta de Callum antes de medianoche y salí a caminar.

Iba cerca del río, por Westminster, y sonaron las campanas de la torre del Big Ben, y me acordé del deseo de navidad. Aún estaba a tiempo, así que decidí acercarme al puente.

Fui al sitio que me enseñó Anji para poder formular mi deseo, como marcaba la tradición del deseo de navidad de Westminster. Justo iban a ser las doce de la noche.

Empezó el aldabón de las campanadas a blandir y yo miré hacia el río sacando una moneda que tenía en mi mano.

Pero sentí una voz a mi lado.

—Hola —era Anji que se había llegado y se había puesto a mi lado.

—Hola —respondí sobresaltado.

—Dicen que Londres es una ciudad pequeña —afirmó ella.

—Oh —nos reímos—. ¿Has venido para pedir un deseo? —le pregunté con la vista enturbiada ante el brillo de su mirada.

—Lo haré ahora. ¿Y tú? Pensé que ibas a pasar la nochebuena con Charlotte y la familia.

—Sí, y no salió exactamente según lo planeado, sabes que era un poco como tu diagrama de Venn, y Charlotte y yo nunca nos encontramos en el medio.

—Gracias por la pluma, me encantó —ella puso un sutil hilo de voz.

—No fue difícil encontrarte el regalo perfecto, tal vez eso diga algo.

—Deberíamos lanzar la moneda ahora —advirtió ella.

—A la de tres… uno, dos y tres.

Contamos y tiramos la moneda al río.

—Espero que se hagan realidad —dijo ella barruntando para sí.

—Estoy teniendo la sensación de que ya se hicieron… —le respondí.

La cogí del brazo apoyándome en ella y la miré a los ojos.

La enlacé por su cintura y la atraje por unos segundos y así la retuve cerca a unos milímetros de besarla, hasta que de pronto, antes de que me diera cuenta, me había acercado a todo su cuerpo y ella se amoldó al mío para besarla y hacer la unión más estrecha. Yo rodeé su cuello con mis brazos y pasé una mano por su cabello, en tanto recorría la curva de su cintura con la otra sin dejar de besarla, quedando abrazados por algún tiempo más, con unas ansias nacidas del fondo de mi corazón.

No estaba listo para dejarla ir, comprendiendo que no había lugar a arrepentimientos. Entonces ella sintió mis manos abarcando las caderas, y ella pasó los brazos por mi cuello, suspirando y cerró los ojos.

Nos cogimos del brazo, al liberarla de mí, y andamos ella y yo, mientras la llevaba asida por el hombro.

—Entonces, ¿tienes algún plan para el día de Navidad? —le pregunté sintiendo la punzada de que iba a pasar algo grandioso estando con ella.

—¿Qué tienes en mente? —me devolvió ella la pregunta.

—Guau… tú dirás.

—Conozco un lugar —dijo entonces ella que empezaba a cargarse de inspiración, moviendo la cabeza, como si se tratase de un acto reflejo.

—Oh.

—No, no es como piensas, necesito advertirte que va a ser muy, muy ruidoso, y luego muchos niños correrán y es posible que tengas que luchar por el vaso de la salsa de arándanos…

—Ah, salsa de arándanos, suena como una muy… muy buena navidad…

Paradójicamente había sido la crisis del deseo, y del deseo sostenido lo que hacía tan difícil que prosperara las ansias de un amor sincero. Pero el deseo había vuelto a nosotros al formularlo en el puente de Westminster.

Pero la crisis del deseo, la que yo mismo había tenido en mi vida personal, era frecuentemente una falta o una crisis de la imaginación. Porque si había el mismo misterio en el deseo que había en un regalo, era el de que debíamos realmente quererlo, más que tenerlo. Queríamos minimizar esa brecha entre querer y tener, queríamos reducirla en el amor. Queríamos neutralizar las tensiones, queríamos la cercanía.

Pero al desear, tendíamos a no regresar a los lugares en los que ya habíamos estado. Al desear queríamos lo otro, alguien del otro lado al que podíamos ir a visitar.

Queríamos sentirnos libres para poder ir y cruzar el puente.

A veces, decíamos que el fuego necesitaba el aire. El deseo necesitaba espacio. Y cuando se decía así era bastante abstracto, pero esa era toda la verdad.

Y lo atractivo de Anji era cuando nos reuníamos, cuando yo regresaba a su cuadro, y era cuando su imaginación empezaba a funcionar, y era cuando ella entraba en escena y en ese elemento que la apasionaba tanto.

A la vez era radiante y era segura, y eso era una combinación excitante a mis ojos, por momentos misteriosa y, otra vez, algo elusiva… pero tan familiar.

Epílogo

O tro estruendo en la tormenta esa noche en Londres me ensordeció. Abracé el cuerpo de Anji que estaba a mi lado. La tibia y densa noche caía por la piel de ambos y yo estaba teniendo un mal sueño.

Aquel día era el día en que nos habíamos prometido.

—¡No, Anji! ¡No! —un estrépito invadió mi interior.

Luego, un aullido que sonaba como un alma torturada, se abrió paso por mi garganta.

—¡David! David, ¡despierta! —me gritó Anji—. David, por favor, me haces daño.

Abrí los ojos de golpe. Estaba histérico. Revisé la habitación con la vista, buscando luces entre las sombras. La aplastaba con mi peso. Bañado en sudor y temblando, la rodeé con los brazos. Tenía la garganta seca, notaba que me quemaban los pulmones y abrí la boca en busca de aire.

Fuera, estalló otro relámpago, revelando el miedo en la cara de Anji. Me puse tenso y apreté los puños a su espalda.

Un trueno me sobresaltó.

Mi cuerpo fue volviendo lentamente a la realidad, pero mi espíritu de arquitecto luchador todavía combatía en el sueño. La misma pesadilla que me había acosado desde la infancia aparecía ahora renovada.

Solté a Anji y sacudí las manos, relajando los puños tensos. Me volví de espaldas e inhalé grandes bocanadas de aire. Había pasado todo un año desde la última vez que tuve esa pesadilla. Hasta entonces, lo que aparecía en ella siempre era la misma situación. ¿Era posible que mi sueño fuera un presagio?

«No.» Me resistía a permitir que tales pensamientos me hicieran perder la cabeza.

Anji se levantó de la cama y encendió el fuego de la chimenea de cristal. Unos segundos más tarde, los rescoldos titilaban, proyectando doradas luces sobre la pálida piel. Ella se arrodilló a mi lado, apoyándome una pequeña mano en el corazón.

Yo puse una mano sobre la suya y sentí mis propios latidos a través de la de ella. Me había comportado como un tonto. Anji me vería menos hombre por demostrar aquel miedo.

—¿Estás bien?

—Sí, apaga esa luz y vuelve a la cama.

Cubriéndome los ojos con un brazo, intenté mostrarme despreocupado, pero no podía apartar la pesadilla de mi mente, tan vívida como si fuera real. Casi podía verme proyectando un nuevo edificio muy alto.

Ella fue hacia el baño y, poco después, sentí una fría toalla sobre mi pecho, el cuello y la mandíbula.

Anji me apartó suavemente el brazo de los ojos y me pasó la toalla húmeda por la cara.

—¿Te asusta la tormenta? —me preguntó y su voz fue como una caricia.

Abrí un ojo y me reí de ella. La cogí por la cintura y la metí en la cama conmigo.

—¿Te parece que soy un hombre que se puede asustar por una tormenta?

—A mí no me engañas. El miedo todavía puede verse en tus ojos —me acarició la mejilla e insistió—: Algo te ha aterrorizado. ¿Qué ha sido?

—Tú. Tú me aterrorizas —aunque me diera rabia admitirlo, era verdad, una verdad que estaba reconociendo tanto para ella como para mí mismo. No podía luchar más contra mis sentimientos.

El éxito de la alianza que había sellado con una de las mejores firmas de arquitectura durante los próximos dos años se llegaría a plasmar. Aquello me daba dominio sobre mi futuro. Sólo Anji podía reunir todas las cualidades para estar a mi lado.

Ella me cubrió con su pequeño cuerpo y me acarició la húmeda mejilla con sus dedos fríos.

—¿Has soñado con un monstruo? —me preguntó, como si intentara salvar mi orgullo masculino.

—Sí. Era un dragón aterrador, con negras escamas brillantes por todo el cuerpo —le levanté el camisón por la cabeza y la deslicé desnuda debajo de mí antes de continuar.

Tenía unos ojos negros que resplandecían como la medianoche. Le besé la suave piel de la base de uno de los pechos y luego del otro hasta que ella se arqueó contra su cuerpo.

—¿Y qué te hacía ese dragón?

—Me ataba las manos y me torturaba con el fuego de su boca hasta que yo imploraba piedad. Pero me devoraba el corazón de un sólo bocado.

Ella hundió los dedos en mi pelo mientras la besaba. Le apreté las rodillas contra las caderas y me reí de mí mismo por haber pensado que mi lujuria disminuiría después de que la poseyera por primera vez. Por el contrario, mi apetito de ella había aumentado y el deseo de conocer cada centímetro de su piel me consumía.

Las caricias se volvieron más enérgicas. Le mordisqueé la piel, besé su torso y fui bajando hacia el suave valle de su barriga. Le llené el ombligo con la lengua, pero no poseía la fuerza necesaria para seguir conteniendo sus ansias.

—¿El dragón te mataba?

Anji seguía la línea de mi rostro con los dedos, y con la otra mano me acariciaba el pecho.

—No. Yo lo cazaba y lo domaba —respondí, lamiéndole los labios.

Anji chilló cuando le separé las piernas y le besé la suave piel del interior de los muslos. Podía oler su excitación. Era un desvergonzado, pero no me importaba. Quería saborear su néctar desde que la había conocido. Le abrí los húmedos pliegues y metí dos dedos en su aterciopelada miel.

Ella gimió.

—Y después... ¿qué le... hiciste?

—Me lo comí.

Los dedos dieron paso a mi boca y besé la parte más íntima de su cuerpo. Anji se tensó.

—¿Qué estás haciendo?

Hice una pausa y le sonreí, mirándola por entre sus piernas.

—Estoy saboreando a mi pequeño dragón.

La besé y saboreé su dulzura. Con el pulgar obraba la magia para arrancarle gemidos de éxtasis, mientras con la lengua atormentaba sus rincones secretos. Sus gemidos me animaban a continuar. Deseoso de satisfacerla, apreté su punto más sensible entre los dientes. Una potente vibración le invadió la garganta, cuando la sentí latir sobre la lengua.

Anji gritó mi nombre, incapaz de volver a la realidad. La culminación de su alma la poseyó y se sumaba al calor que le quemaba la piel.

Un temblor se apoderó de su cuerpo ante una idea, pero se negaba a darse por vencida.

—David... ¿quieres matarme?

—No, Anji.

Sin dejar de mover las caderas, se aferró a mi nuca y jadeó.

—Eres un... buen hombre... David —y dando rienda suelta a sus deseos, gritó hasta que se notó un cálido hilo de su clímax abrasador en los muslos.

—¡Oh, David!

La mente de Anji flotaba en una nube de perplejidad cuando me acerqué a besarla. Con mi lengua llené su boca y pudo saborear lo que había degustado. Un sabor extraño, exótico, salvajemente sensual. Pero ella desechó su pudor y me devolvió el beso.

Inmediatamente volvió a anhelarme.

—Te deseo.

Le pasé una mano por la espalda, levanté el delicado cuerpo sobre el mío y me senté en el borde de la cama. Ella se sintió como una pluma en mis brazos, mientras la colocaba sobre mi regazo. Apoyé los pies en el suelo y la cogí por la cintura.

—Rodéame con las piernas y abre los ojos.

Anji se preguntó por qué siempre la poseía de ese modo, por qué siempre quería que me mirase, cuando me hacía el amor. Intentó proteger su corazón contra su aguda mirada, pero mis ojos conseguían vencer su resistencia. Se aferró a mis hombros mientras la levantaba y la penetraba lentamente. Una gota de sudor me cayó por la sien, mientras bombeaba lentamente dentro de ella.

—Oh, amor. Todavía no te has abierto…

Anji sentía mi deseo, mi innegable pasión por ella y retenía lo que ella ansiaba tan desesperadamente.

—Soy tuya, David. Lo quiero todo de ti.

Abrí la boca para aspirar más aire. La bajé hasta enterrarme en su interior... por completo. Luego aceleré el ritmo y ella no fue capaz de hacer mucho más que aferrarse a mí. Los músculos de mis brazos se tensaban cuando le apretaba las caderas, moviéndola arriba y abajo a un ritmo que la llenaba de puro placer.

En el instante en que Anji llegó a la cima, cerré los ojos, apreté la mejilla contra la suya y susurré su nombre.

Ella se desmoronó contra mi hombro, con la respiración jadeante.

Cuando recuperé fuerzas, la recosté sobre la suave cama. La dejé a mi lado, pasé una pierna sobre la de ella y le llevé los dedos a su espalda.

Los pensamientos de ella sobre mi amor aún pertenecían a la parte más oscura de su corazón.

Anji cerró los ojos y se acercó más a mí.

El pacífico golpeteo de las gotas de lluvia fuera de mi apartamento la relajaron.

Yo le acaricié el brazo.

—¿Te has sentido bien?

La forma en que yo la trataba cuando estábamos solos la hacía sentir deseable, pero la culpa me aplastaba.

No sabía si debería sentirme tan bien cuando lo que, en realidad, quería era concebir un nuevo proyecto de arquitectura y nunca pensaba en una convivencia, hasta ese día en que nos habíamos prometido, pero eso me asustaba más.

—Haces que me sienta... hermosa. Me gusta la manera en que me tocas. Pero no sé si debería experimentar tanta alegría con tanto cómo tenemos en juego.

A Anji le preocupaba no ser capaz de complacerme. El apetito parecía normal, pero la sobresaltaba.

Me incliné sobre ella para apagar la luz de una lámpara y luego la estreché contra mi cuerpo, para que no se asustara, y puse una mano apoyada sobre su pecho.

***

Acerca de la Autora

MARILYN NASH: "He ido evolucionando en mis gustos de acuerdo con mi edad. En la poesía me han influido Sylvia Plath, Marina Svetáyeva y Alejandra Pizarnik, para mí ellas, Mary Oliver y Virginia Woolf son las magníficas."

He escrito varias novelas de género romántico: Inanna, La Presencia del Amor, Una historia sin Escribir, y La que ama la Aventura.

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Un alma gemela

Lily, curadora de un museo de arte en los EE. UU., no ha tenido citas desde que su esposo Greg, el amor de su vida, falleció hace tres años, aunque no por falta de intentos de sus amigos y colegas, incluida su jefa Michelle, para conseguir que deje su mundo de reclusión. Pero aparece una oportunidad, Michelle cree que es el destino que un retrato donado al museo por una fuente desconocida y por un artista desconocido sea exactamente igual a Lily, creyendo que el artista detrás podría ser el amor destinado de la vida de Lily. Rastreando el envío, sólo saben que se envió desde la pequeña ciudad de Inistioge, en Irlanda, por lo que Michelle envía a Lily allí para encontrar a su "alma gemela", el artista del retrato. Aunque Lily, por el contrario, sólo acepta ir para descubrir el misterio de la fuente de la pintura.