MARIEL RUGGIERI

Morir por esa boca

Zafiro Ebooks

Sinopsis

Subtitulado:... y vivir solo por ella

Después de una boda de ensueño y de una idílica luna de miel, los Vanrell inician su vida como marido y mujer. Los proyectos compartidos los mantienen unidos, pero es la pasión que los domina desde aquel primer duelo de miradas la que hace que la magia siga día tras día. Pero cuando la desgracia y los fantasmas del pasado hacen trizas su mundo perfecto, seguir juntos, a pesar de todo, será un auténtico desafío. La inmadurez emocional de Alex, el orgullo de Verónica y la maldad sin límites de algún resentido pondrán a prueba su relación.

¿Logrará el amor vencer los obstáculos que los separan? ¿Será suficiente el deseo para mantenerlos unidos, aun con sus sueños truncados? ¿Podrá Verónica sacrificar tanto para estar con Alex? ¿Sabrá que él está dispuesto a morir por esa boca?

Autor: Ruggieri, Mariel

©2014, Zafiro Ebooks

ISBN: 9788408130284

Generado con: QualityEbook v0.72

Morir por esa boca

Mariel Ruggieri

Índice

PORTADA

Índice

Biografía

Cita

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Capítulo 36

Capítulo 37

Capítulo 38

Capítulo 39

Epílogo

Agradecimientos

Créditos

Mariel Ruggieri ha irrumpido en el mundo de las letras de forma abrupta y sorprendente. Lectora precoz y escritora tardía, en 2010 publicó su primer libro, Crónicas Ováricas, una recopilación en tono humorístico de relatos relacionados con las mujeres y su sexualidad. Su primera novela, Por esa boca, nació como un experimento de blog que poco a poco fue captando el interés de lectoras del género romántico erótico, transformándose en un éxito al difundirse en forma casi viral por las redes sociales. Fue publicada en papel en la República Argentina en mayo del 2013. En enero del 2014 lanza su primer título con Esencia: Entrégate, una novela casi autobiográfica y también su proyecto más amado.

Enraizados sus orígenes en el viejo continente, la sangre italiana que corre por las venas de la autora toma protagonismo en la pasión que imprime en las escenas más candentes, que hacen las delicias de los lectores del género. Actualmente reside en Montevideo junto a su esposo y su hijo, trabaja en una institución financiera y estudia para obtener una licenciatura en Psicología.

Cuando cae la noche, aparecen ellos. Vero y Alex se aman, y yo me convierto en voyeur...

Mariel

¿Dónde empieza la boca?

¿En el beso?

¿En el insulto?

¿En el mordisco?

¿En el grito?

¿En el bostezo?

¿En la sonrisa?

¿En el silbo?

¿En la amenaza?

¿En el gemido?

Que te quede bien claro

Donde acaba tu boca

Ahí empieza la mía.

MARIO BENEDETTI

—1—

VERÓNICA apoyó la frente en la ventanilla del avión e inspiró profundamente. Desde hacía unos minutos estaba experimentando conocidas e inquietantes sensaciones que la estaban alterando cada vez más. No sabía qué iba a hacer para poder controlar su estado.

El vuelo de ida hacia Yucatán había transcurrido en la impenetrable oscuridad nocturna. Cuando el sol salió, ellos ya estaban en tierras mayas, acariciándose atrevidamente en el asiento trasero de la limusina que los trasladaba al hotel. Ningún sentimiento de aprensión la había molestado durante ese viaje; estaba cansada por el trajín de la boda y por la agitada noche de pasión en el hotel Conrad, así que se había pasado casi todo el vuelo durmiendo en brazos de Alex.

Pero en esta ocasión, regresando ya de su luna de miel después de once maravillosos días en el paraíso mexicano, estaban viajando a plena luz del día, y ella se estaba sintiendo realmente mal.

Volvió la cabeza y vio a su flamante esposo durmiendo plácidamente. Pero esta vez el hermoso rostro de Alex no le provocó esa mezcla de ternura y excitación que siempre sentía cuando lo observaba mientras dormía. Estaba demasiado preocupada, pues temía estar experimentando los primeros síntomas de un ataque de pánico. Esas señales no le eran del todo desconocidas...

La primera vez que se había sentido así había sido a los diez años.

Su hermano Luciano había hecho un curso en un aeródromo en las afueras de Montevideo, y quería mostrarle sus dotes como piloto. En realidad, ocuparía el puesto de copiloto durante ese vuelo, ya que el instructor sería el encargado de hacer la mayoría del trabajo. Y se suponía que ella debía ser la privilegiada acompañante que disfrutaría de la vista aérea de las bellísimas praderas y el mar azul.

Pero nada de eso sucedió. En cuanto Verónica puso un pie en la pista, supo que jamás se subiría a ese pequeño avioncito. Ni a ese pequeño ni a ningún otro cacharro volador. Es más, a menos que fuese abducida por algún extraterrestre, no quería tener que despegar los pies del suelo jamás en la vida.

Cuando su hermano tiró de ella para animarla a subir, Vero se plantó firmemente en la polvorienta pista, mientras su frente se perlaba de sudor y el corazón parecía querer escapar de su pecho. Luciano insistía, y Verónica cada vez se mostraba más reticente. Llegó un momento en que incluso se puso histérica y comenzó a llorar y a golpear a su hermano en el estómago.

Luciano estaba asombrado. El instructor no sabía qué hacer. Ahí tenían a esa bellísima niña de largos cabellos con un ataque de llanto o de furia por el simple hecho de que su hermano le pedía que subiese a la aeronave.

Entonces, todos supieron que Verónica tenía una seria aversión a volar.

Luciano no se lo podía creer. ¿Cómo era posible que él amara tanto la aviación, y su hermana la odiara hasta el extremo de enfermar? Todas las siguientes tentativas fallaron. Le prometió el oro y el moro para que lo intentara, y ella lo hizo: lo intentó, pero no consiguió siquiera observar un solo despegue, y mucho menos montarse en un avión.

Luego llegó el momento de probar con terapia. Tenía quince años cuando Luciano le pagó un carísimo tratamiento basado en un programa de desensibilización sistemática que la iría aproximando al factor desencadenante de la fobia de forma progresiva, acompañado de instrucciones de relajación. Todo fue en vano.

Lo último que intentaron fue un tratamiento psicoanalítico. El diagnóstico reveló lo que todos ya daban por descontado: la fobia de Verónica tenía que ver con el trauma por la muerte de sus padres en un accidente aéreo. Pero la terapia del inconsciente fue menos efectiva que la del comportamiento, y también más aburrida. Y todo quedó establecido de esta manera: Verónica simplemente no volaba.

Hasta que Alex llegó a su vida. ¿Qué no haría ella para complacer a Alex? Por él, Vero sería capaz de escalar montañas, de cruzar ríos a nado e incluso de subirse a un avión con tal de no estar ni un día lejos de su amor.

Y fue así como consiguió ir más allá del ecuador en el gran pájaro de acero. Lo hizo casi sin darse cuenta, rodeada por los fuertes brazos de Alex. Pero el regreso se le estaba haciendo insoportable. La luz del día le aportaba una maravillosa visión del abismo bajo sus pies, y eso la estaba enloqueciendo. No habría abrazo que pudiese con esa horrible sensación que estaba experimentando.

Tragó saliva y se revolvió inquieta en el amplio asiento. En su interior se estaba desencadenando una tormenta de mil demonios. La hermosa cordillera de los Andes con sus nevados picos le resultaba amenazante. Se preguntó una vez más qué habrían sentido sus padres mientras el avión caía en picado; si se habrían abrazado, si sus ojos se habrían encontrado en el último segundo... ¡Oh, diablos!, le estaba faltando el aire.

Alex abrió los ojos y, en ese instante, se dio cuenta de que algo andaba mal. Verónica miraba por la ventana con el terror pintado en el rostro. Maldijo en silencio y pensó: «Debería haberle dado un sedante antes de subir». Pero como el vuelo de ida había sido tan placentero, ni siquiera se lo había planteado.

La tomó de la mano, pero ella no lo miró. Continuaba con la mirada fija en algún punto invisible entre las blancas nubes. Tenía los ojos llenos de lágrimas.

Verla así de torturada le partió el corazón. Se acercó, le acarició el rostro y luego susurró en su oído:

—Princesa, estoy aquí. Nada va a pasar: no temas.

Ella lo miró, presa del pánico.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó con un hilo de voz.

—Simplemente lo sé. Créeme, esto es seguro. Sé lo que estás pensando, pero las estadísticas no mienten.

Verónica sacudió la cabeza y retiró su mano de la de Alex.

—Mis padres también forman parte de esas estadísticas —le dijo, tensa.

Alex se percató de lo aterrorizada que estaba. Tenía la mano empapada. No podía verla así, tan mal; le dolía el alma.

Se puso de pie y buscó un sedante en su bolso de mano. Luego, se acercó a Verónica y le desabrochó el cinturón de seguridad, que ella no se había quitado desde que habían subido al avión. La abrazó por la cintura y la sentó en sus rodillas.

Fueron varias las cabezas que se volvieron a ver lo que estaba sucediendo, pero él no les hizo caso.

—Abre la boca —ordenó.

Verónica no podía creerlo. ¿Qué pretendía? Cuando vio la pequeña píldora, suspiró aliviada. Debía darle la razón a Alex: ella tenía la mente muy sucia últimamente.

Obediente, hizo lo que él le pedía, y Alex colocó la pastilla debajo de su lengua. Después, recostó la cabeza de ella en su hombro y le acarició el cabello mientras murmuraba palabras tranquilizadoras en su oído.

—Ahora te sentirás mejor, mi cielo. Lo prometo.

—No sé... Tengo mucho miedo, Alex —sollozó, mientras el terror no la abandonaba.

—Pues yo no. Y si acaso pasara lo peor, el estar contigo supondría una gran diferencia, pues haría que todo hubiese valido la pena. Morir contigo sería infinitamente mejor que vivir sin ti, sin haberte conocido, Vero.

A Verónica esas palabras le llegaron al corazón. Ella pensaba lo mismo. Levantó el rostro y lo miró a los ojos.

—¿Crees que mis padres pensaron eso cuando se dieron cuenta de que...? —No pudo terminar.

—Sí, lo creo. Ellos se amaban, mi vida. Es cierto que debían dejar a sus hijos, pero sabían que Violeta los cuidaría. Vosotros dos sois la huella de vuestros padres en el mundo, Verónica. Tienes la obligación de ser feliz y de vivir la vida intensamente, como ellos lo hicieron. Debemos dejar nuestra huella antes de partir. Tenemos mucho que hacer.

Verónica lo escuchaba extasiada. No podía dejar de mirarlo.

Había dicho «huella». ¿Con eso había querido decir... hijos?

Alex se mostraba siempre reticente a hablar del asunto, por eso la mención la distrajo de todo lo que la rodeaba, incluso de la frágil aeronave que desafiaba la gravedad en el cielo infinito.

—¿Nuestra huella? —repitió. No quería que la atención se desviara del tema.

—¡Ajá! ¿No quieres que tengamos un bebé, Vero?

A ella la cabeza comenzó a darle vueltas. La palabra bebé en los labios de Alex sonaba tan dulce.

—Sí, sí quiero tener un bebé contigo, Alex.

Eso estaba funcionando. Alex sonrió, complacido. Había conseguido tranquilizarla y pasar a un tema más alegre, aunque no tenía ni idea de cómo continuar esa conversación.

Para él tener hijos siempre había sido como un tabú, sobre todo después de lo de Sabrina. Cuando se comprometió con Verónica, había reflexionado vagamente sobre ello, y había llegado a la conclusión de que era genial que ella fuese tan joven, pues podrían esperar como mínimo diez años para plantearse esa cuestión. Supuso que Vero quería tenerlos y no se equivocaba, e incluso habían hablado de ello poco antes de casarse. Pero jamás lo había pensado seriamente; jamás había visto a los niños como una posibilidad real y tangible, sino más bien como algo potencial y abstracto.

Sin embargo, notó que esas palabras habían sido casi mágicas. Verónica se mostraba más tranquila, o mejor dicho, su ansiedad tenía que ver con asuntos menos amenazantes. Continuaría por ese camino, no había duda. Haría cualquier cosa con tal de verla feliz.

—¡Qué bien, mi cielo! Dentro de unos años tendremos dos. Un niño y una niña. ¿Recuerdas que lo hemos hablado?

Verónica frunció el ceño. En la anterior ocasión, también Alex se había referido a sus futuros hijos como si fuesen coches. Sonaba como: «Dentro de unos años tendremos una camioneta, y luego compraremos una caravana, ¿qué te parece?». ¿Así que se trataba de una estrategia para tranquilizarla? Lo estaba consiguiendo, sin duda, pero no le gustaba nada que hablara con tanta ligereza de asuntos tan importantes para ella.

—¿De veras quieres tenerlos, Alex? —preguntó, frunciendo la nariz.

Él la observó, confundido.

—¿Tú, no?

—Sólo si tú los quieres —respondió Verónica para ver su reacción.

Alex no podía creerlo. ¿Vero no quería...? Siempre había pensado que... ¡Mierda! No le gustaba; no le gustaba nada. Y de pronto se dio cuenta de que sí quería tener hijos con ella. Quería una pequeña Verónica para consentirla. Le encantaría presumir con una pequeña muñeca igual a su madre y protegerla del mundo. Y si en lugar de la pequeña, fuese un muchachito... ¡Ah, sería genial! Se imaginó enseñándole a patear el balón. De repente, se vio con un niño de pelo castaño sobre los hombros mientras le mostraba que ese gran rascacielos que tenían frente a ellos lo había hecho su papá. E inmediatamente se imaginó a Verónica embarazada y lo invadió un sentimiento de ternura y orgullo que lo dejó con los ojos húmedos.

—Sí, yo los quiero —afirmó, convencido, y esa vez ella supo que era cierto—. No de inmediato, pero me gustaría tener hijos contigo.

—¿Cuándo? —preguntó Verónica.

Ver a Alex en esa faceta agitaba las mariposas que habitaban en su vientre desde que lo había conocido.

—¿Eh?... Digamos que ¿en unos ocho o diez años? —aventuró.

—No. Mejor en dos años. ¿Qué te parece? Y no tendremos dos, tendremos cinco, así que debemos empezar antes de que cumpla veintidós...

—Espera, espera... Habíamos hablado de tres.

Ahora el que estaba poniéndose nervioso era Alex.

Verónica pestañeó. Ese parpadeo era muy seductor, y él se sintió una vez más subyugado por su belleza. Ella lo notó y también se mordió el labio. Listo..., lo tenía.

—¡Ay, corazón!, ya me imagino un niño idéntico a ti, con esa sonrisita de lado y esos ojazos verdes. ¡Qué guapo!

—Pero... cuando lo tengas ya no me querrás tanto. Quiero tenerte mucho tiempo sólo para mí, princesa.

—O podrás tener otra princesa sólo para ti. O un príncipe. No temas, mi amor. Por la noche, siempre seré tuya y de nadie más.

¡Oh! Una conocida sensación en la entrepierna lo hizo moverse en la butaca, intranquilo. La palabra noche junto a la palabra tuya podían tener ese demoledor efecto sobre él. Tragó saliva.

—Será como tú digas. Tú mandas —murmuró, y esa vez era sincero.

No podía resistirse a Verónica. No quería hacerlo. Su mano se deslizó por la cadera de ella mientras su boca le buscaba el cuello. Aspiró su maravilloso perfume, y su excitación creció.

Verónica suspiró. Ya no la atenazaba el miedo a que el avión cayera. Y ya no tenía ganas de discutir los nombres de los niños como había pensado hacía unos segundos. Ahora tenía ganas de otra cosa.

Acarició la nuca de Alex y su respiración se tornó agitada. El deseo se estaba apoderando de ella una vez más, y junto con él, se iba poniendo más sensual y atrevida.

Hacía exactamente once horas que no hacían el amor. Y eso ya era mucho tiempo. En los últimos días, no habían pasado más de ocho horas sin hacerlo. Un promedio de tres veces al día. Esa maratón amorosa había hecho que ambos perdieran peso. Era demasiado.

Eran como dos adictos anhelando su dosis, pero resultaba complicado hacerlo durante el vuelo, en pleno día.

Verónica recordó de pronto el mensaje que la azafata le envió a su hermano: «Cuando enciendas el automático, te espero para un R en la T». Un rapidito en la toilette. ¿Podrían? ¡Mmm!, sería maravilloso. Pero inmediatamente descartó la idea. Entre ellos no podía haber nada breve. Un poquito de sexo acostumbraba a transformarse en un montón de sexo.

Sentía a su bulto preferido presionar cada vez más sus nalgas mientras su excitación crecía al mismo ritmo. No tendrían sexo, eso seguro, pero podían mimarse un poco. Se bajó de las piernas de Alex y se acurrucó a su lado. Con una mirada muy sugerente, tomó la manta y la extendió sobre ambos. Alex no se movía, estaba paralizado, loco de deseo, sin atreverse a realizar ningún movimiento que provocara que se derramara ese torrente que se estaba gestando dentro de él.

Verónica era única. Ingenua y atrevida a la vez. Bajo la manta, le estaba acariciando el pene mientras no dejaba de mirarlo a los ojos de una forma por demás obscena. No pudo resistirse a esa mirada, y tomándola de la nuca, le devoró la boca. Entrelazó su lengua a la de ella una y otra vez. Bebió su saliva, su dulce aliento... Tenía hambre de ella.

Mientras tanto, Vero continuaba frotando, amparada por la manta que los cubría, pero llegó un momento en que eso no fue suficiente. Se había convertido en una virtuosa en bajar cremalleras, así que hábilmente liberó al animal que Alex tenía apretado dentro de sus pantalones y comenzó a acariciarlo sin telas de por medio. Arriba y abajo, como lo había hecho tantas veces. El sedante le estaba haciendo efecto y se sentía relajada y feliz, como si estuviese levemente ebria.

Alex respiraba agitadamente. Notaba su hinchado miembro a punto de estallar. Justo cuando pensó que armaría un desastre con el semen que pugnaba por emerger con fuerza de su cuerpo, ella bajó la cabeza y con un rápido movimiento se situó bajo la manta y bebió hasta la última gota. Con los párpados entornados y los dientes apretados, Alex se corrió, ahogando un gemido. En él último segundo de placer, sus ojos se encontraron con los de una dama que viajaba cerca de ellos; cuando la mujer se dio cuenta de lo que sucedía, casi sufrió un infarto. Se colocó precipitadamente los auriculares y el antifaz, pues observar la escena le había provocado algo más que envidia: la había dejado ardiendo y estaba más sola que la una. ¡Qué injusticia!

A él le importó muy poco que alguien lo viera acabar. En ese instante, sólo podía pensar en el placer que estaba sintiendo. Cuando Vero salió de debajo de la manta, tenía las mejillas rojas y los ojos brillantes. Lo miró a los ojos y se relamió, sensual. Y luego lo besó para qué el sintiera el gusto de su propio semen, como siempre hacía. Se sentía muy perversa haciendo esas cosas, pero le gustaba tanto.

Él la acarició mientras no dejaba de besarla. Y luego quiso corresponderle, pero ella no se lo permitió. Se retiró a la esquina y pegó su espalda a la pared del avión. Luego, flexionó una pierna y se levantó la falda. Desde esa posición, Vero no estaba expuesta a los mirones como lo había estado Alex, así que podía permitirse ser más atrevida.

Con una mano, apartó la braga, y con la otra, comenzó a tocarse ante los atónitos ojos de él, que no podía apartarlos de ese sexo húmedo y rosado que era tan suyo. Verónica se frotaba el clítoris con dos dedos, cada vez más deprisa, mientras movía las caderas en pequeños círculos, con la cabeza hacia atrás y los ojos cerrados.

Alex se limitaba a observar con el deseo pintado en el rostro. Lo primero que haría al llegar a su apartamento sería follársela dos veces seguidas sin sacarla. Eso haría. Esa mujer era insaciable, y él estaba más que dispuesto a darle todo lo que ella quería.

Y lo que ella quería en ese momento era lo que le estaba sucediendo. Se corrió mordiéndose el labio para no gritar, mientras se introducía los dedos una y otra vez en la vagina. Él estaba enloquecido; se moría de ganas de estar dentro de Verónica, de sentir su miembro apretado por esa cavidad húmeda y estrecha.

Cuando ella terminó, él le cogió la mano y chupó sus dedos uno a uno. Eso estaba exquisito, como siempre.

La azafata se presentó oportunamente, justo cuando ella se había bajado la falda y se estaba acomodando en el asiento.

—Señor, ¿desea degustar algo? —preguntó de forma inocente.

Alex miró a Verónica y sonrió. Era precisamente lo que acababa de hacer: había degustado su sabor preferido, el sabor a Verónica.

—No, gracias. Ya no deseo degustar nada más.

La joven lo miró confundida, ya que sólo le había ofrecido un zumo desde que habían despegado.

—¿Y usted, señora? —le preguntó a Verónica.

A ella le hacía mucha gracia que la llamaran «señora». Aún no se había acostumbrado a que la trataran así. Y por supuesto que no quería nada. Estaba completamente saciada.

Él la miró y supo exactamente en qué estaba pensando su Barbie Puta mientras se mordía el labio. Esa boca...

«Esa boca es mía, sólo mía», pensó. Y mientras lo hacía, no dejaba de besarla una y otra vez.

—2—

VERÓNICA despertó lentamente a causa de un largo rayo de sol que entraba por la ventana, y que tras haber jugado con su nariz, había acariciado sus ojos cerrados hasta abrirlos. Bostezó, y antes de volverse, tanteó el espacio que quedaba a su lado, justo a la altura exacta donde acostumbraba a tocar nada más despertaba.

¡Oh, su bulto adorado no estaba y su dueño tampoco! Se volvió, frunciendo el ceño, disgustada. ¡Mierda!, había olvidado que era el primer día de trabajo de Alex después de la boda y la luna de miel.

«Y nuestro primer día normal, también», se dijo. Su verdadera vida de casada había comenzado.

Se preguntó si la rutina los alcanzaría como al resto de los mortales, pero al recordar lo que había sucedido la noche anterior, sacudió la cabeza sonriendo. No habría nada rutinario para ellos jamás.

—¡Diablos!, las once —murmuró al observar el reloj de la mesilla de noche. Sí que había dormido.

Mientras se levantaba recordó el viaje de regreso de la luna de miel. Habían estado diez días en México, en Playa del Carmen, y una maravillosa tarde en La Habana. Esa escala en la ciudad natal de Alex la había dejado con ganas de más porque a él le había aparecido un brillo especial en la mirada en tanto caminaban por el malecón de la mano.

Lo había visto cerrar los ojos haciendo la señal de la cruz frente al Cristo Redentor, y besar su rosario de cuentas en la puerta de la catedral de Nuestra Señora de la Caridad del Cobre, en La Habana Vieja.

Lo había visto reír cuando a ella se le cayó su helado de fresa en Coppelia y tuvo que traerle otro. Y también había visto sus ojos llenos de lágrimas cuando pasaron por la residencia de la embajada uruguaya donde había vivido doce años.

Se había dado cuenta de que Alex adoraba su ciudad y que ni la pobreza ni el deterioro podrían hacer que la viese menos bella.

—¿Sabes qué, corazón? En las próximas vacaciones me gustaría volver y conocer bien el lugar donde pasaste tus primeros años —le había dicho mientras abordaban el vuelo de regreso a Montevideo.

—¿De verdad, princesa? Me encantaría hacerlo. Quiero mostrarte el mundo ahora que ya no temes volar, y sería genial comenzar con mi querida Cuba. Te llevaré a muchos sitios en el interior de la isla, y luego pasaremos increíbles días tomando el sol en Varadero. Y también iremos a Matanzas, a las cuevas de Bellamar...

Vero había pensado que cuando el entusiasmo lo invadía se le veía más guapo aún.

—Lo haremos, Alex. Contigo iría al fin del mundo, mi amor, pero prefiero empezar por el principio: el lugar donde tú naciste.

—Será maravilloso, Vero; en serio. No puedo negarlo: soy habanero de alma. Pero mi corazón está en Montevideo porque tú naciste en esa ciudad, y también porque allí te conocí, y eso me ha cambiado la vida —había contestado él, sonriendo.

Verónica también había sonreído. Se le veía tan feliz, y eso también a ella la colmaba de dicha.

Desafortunadamente, el vuelo de regreso no había sido lo que esperaba. Casi había tenido un ataque de pánico, pero una sesión de sexo manual en las alturas había logrado calmarla. Y no sólo calmarla; le había devuelto la sonrisa y había puesto otra en el rostro de Alex.

Y con esa sonrisa en los labios habían descendido, aunque ésta se marchitó al instante al contemplar la cara de Violeta. En lugar de darles una cálida bienvenida con una incómoda sesión de besos y abrazos, los había observado con desaprobación.

—¡Verónica! —había sido lo primero que había dicho—. ¡Estás demasiado delgada, niña! —Y luego mirando a Alex—: Tú también, querido. ¡Y qué pálido! ¿Habéis pasado los días en el gimnasio?

Verónica, poniendo los ojos en blanco, la había besado. Y luego había abrazado a Ian, que sonreía, divertido.

—Violeta, la Riviera Maya es famosa por sus espectaculares gimnasios. Habría sido un pecado perdérselos —le dijo Ian a la inocente dama, mientras Alex y Verónica habían hecho lo imposible por contener la risa.

Ella los había observado con desconfianza y había dejado escapar un suspiro.

—No lo sabía. De todos modos, os he preparado un banquete y creo que os irá más que bien.

Vero estaba segura de que Violeta no se hacía la tonta. Al parecer, el inconsciente de su abuela la prefería en un estado de inocencia virginal, y por tanto eliminaba automáticamente todas las señales que le indicaran lo contrario. Si supiera..., si tan sólo imaginara todo lo que... ¡Mmm!

Bien, tendría que pensar en otra cosa porque si no ése sería un día muy largo. De pronto, sintió hambre, así que se puso una camisa de Alex y bajó a la cocina. No tenía ni camisones ni batas. Su dominante esposo (¡oh, qué bien sonaba eso!) le había ordenado dormir desnuda.

«Sólo podrás usar bragas cuando tengas la regla», le había dicho. Y ella seguía sus indicaciones al pie de la letra. Al menos en lo que a sexo se refería, Alex era su mentor, su primero y único maestro.

En eso pensaba mientras abría el frigorífico y buscaba un yogur.

—Buenos días, señora Vanrell.

Vero casi se cae de culo, del susto.

—Lo siento, señora. No he querido asustarla. ¿Me recuerda? Soy Teresa.

—Sí, claro que te recuerdo. Lo que no recordaba era que hoy comenzabas aquí —murmuró con la mano en el pecho. Su corazón latía agitado.

Teresa sería quien hiciera las tareas en el lujoso ático. Había estado al servicio de la abuela de Alex durante muchísimos años, y ahora él la había contratado para trabajar en su apartamento.

Ella adoraba al «señorito Alex» y lo hubiese seguido a donde fuera, así que no dudó en dejar a Inés cuando él se lo propuso, pese a las airadas protestas de la abuela. De modo que ahí estaba, sirviendo al ahora «señor», feliz de la vida.

—Sí, señora. Le he hecho el desayuno al señor Alex y él me ha indicado que le preparara a usted huevos revueltos, tostadas, un zumo y café cuando se levantara. ¿Desea algo más, aparte de lo que el señor ha mencionado?

«¡Vaya! —pensó Verónica—, al parecer el señor sabe qué debo comer, además de qué debo vestir. Y es evidente que Teresa sigue sus órdenes, así que ahora somos dos.»

—Sí, Teresa. Deseo que no me llames «señora», sino Verónica. Y por favor, también háblame de tú —le dijo con la más encantadora de las sonrisas.

—Pues... no creo que pueda, señora Verónica. No es mi costumbre.

—¡Oh, Teresa!, vamos. Por lo menos intenta quitar el «señora», que me hace sentir vieja —le pidió.

—Lo intentaré..., Verónica. Ahora tome asiento que le haré su desayuno.

Verónica obedeció mientras observaba cómo lo preparaba. Tenía alrededor de cincuenta años, y era ágil y diligente. Alex la había contratado para servir durante el día, pero a ella no le hubiese importado quedarse por las noches, pues habría sido un placer vivir con ellos. La joven señora Vanrell le parecía encantadora, fresca, dulce. Era ideal para el señor.

A Vero, por su parte, Teresa le parecía genial. Se preguntó si alguna vez se atrevería a preguntarle sobre la vida de Alex, sobre la etapa anterior a conocerse. Quería saberlo todo de él, pero la avergonzaba husmear.

Mientras desayunaba, decidió sorprender a Alex en la oficina e invitarlo a almorzar como quiso hacerlo aquella vez en que finalmente la sorprendida fue ella por encontrarlo con Caroline. ¡Mierda!, de sólo recordarlo se le ponían los pelos de punta.

Se arregló divinamente para ir a ver a su hombre al trabajo: pantalón blanco y chaqueta entallada color coral, a juego con unos zapatos de tacón maravillosos. Se hizo una cola de caballo y una trenza muy fina con la cual fue envolviendo la coleta.

Sonrió ante el espejo, pues se veía distinguida, joven y bella. Quería que su esposo se sintiese orgulloso de ella, y decidió reservar su imagen irreverente y su faceta sexy para la intimidad con él. Sería una «dama en el salón» y una «prostituta en la cama». Lo de la «reina en la cocina» lo obviaría, pues con Teresa a su lado sería un objetivo imposible. Sin duda, la otra se llevaría la corona y el cetro.

«Dos de tres: buen promedio», se dijo, riendo. Y luego fue al encuentro de su esposo.

Cuando salió del ascensor, lo primero que vieron sus ojos fue el amado rostro de Alex a través del cristal de la sala de reuniones.

Estaba increíblemente apuesto en mangas de camisa. Llevaba un auricular con micrófono y señalaba unas imágenes proyectadas en un panel.

Lo escuchaban una veintena de personas, sin contar un par más que se veían en las pantallas. Al parecer se trataba de una videoconferencia, y a juzgar por los rostros de los espectadores, estaba resultando bastante interesante.

Verónica se quedó inmóvil, observando cómo la nuez de Adán de Alex se movía al hablar.

«¡Diablos! Tengo que estar enferma porque este hombre es mi esposo, hemos tenido más sexo en los últimos quince días que en todo un año, y yo continúo derritiéndome de deseo cada vez que lo veo. Sin duda, tengo que estarlo», reflexionó.

De pronto, Alex volvió la cabeza y reparó en ella. Inmediatamente, sus ojos brillaron y su rostro se iluminó con una deslumbrante sonrisa. Y no sólo eso, también interrumpió lo que estaba diciendo y le hizo un gesto con la mano para que se aproximara.

Todos los presentes se volvieron a mirarla, y cuando se dieron cuenta de que era la esposa del jefe, se pusieron de pie de manera precipitada.

Verónica se sintió súbitamente tímida. Toda esa gente observándola... ¡Oh, qué horror!

—Buenos días, mi cielo. Chicos, ya conocéis a Verónica, ¿verdad? Tú no, Gabriel, y tú tampoco, Judith, porque no estuvisteis en la boda. Bueno, aquí la tenéis.

Todos inclinaron la cabeza en señal de saludo, y los nombrados le dieron la mano cortésmente. Ella continuaba cohibida, incómoda. No le agradaba mucho el rol de la mujer del jefe, pero lo era. Alex era el CEO de las empresas Vanrell, le gustara a ella o no, y tenía que hacer un buen papel.

—Bueno, chicos, seguimos luego —dijo Alex, que cogió a Verónica de la mano y la condujo fuera de la sala.

Ella pensó que una vez en el exterior de la sala de reuniones la besaría, pero no fue así. Él la arrastró por los pasillos sin decir palabra. Cuando llegaron a su despacho, Vero quiso saludar a Miriam, así que se soltó y se dirigió a la secretaria.

—¡Hola, Miriam! ¿Cómo est...? —comenzó a decir alegremente, pero Alex volvió a tomar su mano y la obligó a entrar en el despacho.

—Estoy bien..., señora...Vanrell... —respondió Miriam, pero Verónica ya no podía oírla. ¡Ay!, su jefe, siempre tan controlado, se tornaba imprevisible cuando su esposa estaba cerca.

En cuanto Alex cerró la puerta, Vero se encaró con él.

—¿Qué carajo crees que haces? —le dijo.

Él le tapó la boca con un beso como respuesta, y la dejó tambaleante y mareada.

—Era una emergencia, mi vida. Ahora estoy mejor —respondió él sobre sus labios.

—¡Oh!...

Era eso. Una emergencia de amor. Pues podía soportarlo.

—¿Has creído que estaba enojado porque has venido a la oficina?

—Pues no lo sé. Al principio, me ha parecido que estabas feliz, pero luego... No sé qué he pensado, pero no era nada bueno, Alex.

—Mi cielo..., nada me gusta más en la vida que ver tu hermoso rostro, lo sabes. ¿Recuerdas cuando te pedí que te casaras conmigo? ¿Recuerdas qué fue lo que te dije?

—Que mi cara sería lo primero que querrías ver al despertar y lo último al acostarte, pero esta mañana te has ido sin saludarme —le reprochó. No le había gustado nada despertar sin él.

—Estás equivocada, Verónica. Lo primero que he visto al abrir mis ojos esta mañana ha sido tu bello rostro y todo lo demás.

Ese bello rostro se cubrió de rubor al oír «todo lo demás». ¿La habría estado observando mientras dormía desnuda? Aunque fuera así, ¿por qué diablos sentía que le ardían sus mejillas? ¡Caramba!, era su esposo.

—Y te ruborizas... ¡Qué hermosa! Sí, he observado tu cuerpo también. Se te veía maravillosa, sensual, relajada. Estabas completamente destapada. Y continúa sonrojándote, porque he estado bastante tiempo mirándote todo lo que estás pensando. Eres un regalo para la vista, princesa —le dijo, fascinado al verla tan contrariada.

—Alex...

—¿He dicho algo malo? —repuso él, encogiéndose de hombros—. Además, no es cierto que me haya ido sin saludarte. Dormías profundamente, pero me he despedido como corresponde.

—¿Y cómo es despedirse como corresponde? —preguntó Vero con cierta ironía.

—Un beso en la boca y otro aquí —respondió rápidamente, en tanto le tocaba el sexo.

Ella estaba más que sorprendida por el gesto. Su excitación fue inmediata. Allí donde él la había tocado se desencadenó una reacción devastadora que convirtió sus piernas en gelatina.

Él lo notó y sonrió. Se volvió y cerró con llave la puerta.

Mientras se aproximaba a ella, las respiraciones de ambos se fueron agitando. ¿Cómo era posible que se descontrolaran al mismo ritmo? Resultaba sorprendente, pero así era. Verónica lo enardecía con sólo mirarlo, pero si la notaba excitada, entonces se sentía realmente arder.

Parecía asustada, y en efecto, lo estaba. La pasión era tan demoledoramente intensa que la asustaba, y aún más temía sus propias reacciones.

Estaban a pocos centímetros, disfrutándose sin tocarse, hasta que él no lo soportó más; la cogió por la nuca y le introdujo la lengua en su boca como un desesperado.

Verónica le correspondió con ganas. Entrelazó su lengua a la de él, gimiendo, y la sensualidad del gesto lo enardeció más aún.

Se besaron una y otra vez, se tocaron por todos lados, hasta que la ropa se tornó un obstáculo.

Sin decir una palabra, Alex se inclinó y le bajó los pantalones y las bragas, todo al mismo tiempo. Verónica sonrió, pues él jamás se detenía en cada prenda; siempre se deshacía de todo junto, tanto si se trataba de la ropa de ella como de la propia. Era como si pasara un vendaval y la dejara en cueros.

No contento con tenerla con los pantalones abajo, él los retiró del todo después de quitarle también los zapatos de color coral. Para lo que tenía en mente, la necesitaba con las piernas abiertas.

Mientras con la boca le comía el sexo, sus manos le desabotonaban la blusa y buscaban liberar sus senos del sujetador.

En ese momento, el maldito teléfono comenzó a sonar. Sin dejar de hacer lo que estaba haciendo, Alex levantó el auricular.

—Miriam, sin interrupciones —gruñó, y luego colgó.

La voz de su jefe parecía extraña, como de las cavernas. La secretaria no podía creerlo. «¿Le estará haciendo el amor a su esposa en el despacho?», se preguntó, confundida. No, no podía ser cierto; si tenían su apartamento.

¡Cuán equivocada estaba! Por más apartamento que tuviesen, en cualquier lado se miraban y entraban en combustión.

Totalmente ajena a los pensamientos de Miriam, Verónica gemía, excitada.

—¡Ay!, sigue Alex; continúa, mi vida... —murmuraba entre suspiros, y él obedecía.

Justo cuando estaba a punto de alcanzar un intenso orgasmo, Alex se detuvo. Ella abrió los ojos, decepcionada, y pudo ver su cara de niño travieso haciendo una maldad. Seguro que estaba disfrutando el muy bribón. Dejarla así...

Pero no tuvo tiempo para pensar demasiado en ello, pues Alex despejó su escritorio de cristal con la mano y la recostó en él. Con un rápido movimiento, barrió planos, lápices y a punto estuvo de tirar la tableta también. Cuando la pasión por Verónica lo cegaba, nada le importaba.

La observó un momento y sonrió. ¡Qué bella se la veía así, semidesnuda, con las piernas abiertas y esa actitud expectante! Tenía esa maravillosa expresión de «lo quiero ahora, dámelo ya» que él adoraba.

No la haría desear más. En un segundo, liberó su pene y se lo metió hasta el fondo.

—¡Ay! Despacio... —rogó ella.

Estaba lubricada, más bien estaba empapada, pero Alex lo tenía tan grande que frecuentemente sentía dolor al inicio, pero era un dolor placentero.

Él moderó sus movimientos y se inclinó para besarla. Adoraba su coño, pero más adoraba su boca... Esa boca tan perfecta y tan suya.

—Aguanta, Verónica... Esto es lo que tengo para ti. ¿Te duele? Te aguantas, mi vida —murmuró contra sus labios entreabiertos, loco de deseo.

Ella abrió más las piernas como respuesta. «Sí, corazón, sí. Dámelo.» Ése era el mensaje, y eso fue lo que él entendió, y continuó con sus ardientes embates.

Esa vez estallaron ambos al unísono en un maravilloso orgasmo que los convirtió en dos cuerpos entrelazados, palpitantes, convulsos. En el último minuto, Alex se cuidó de sujetarle los brazos a los lados del cuerpo, y de apartar su cuello para evitar daños mayores, pues sabía que cuando Vero se corría podía resultar peligrosísima.

Pocos segundos después, ambos entendieron el significado de la palabra anticlímax. Alex incluso se lo imaginó igual que un baldazo de agua fría. El caso fue que mientras intentaba regular su respiración sobre los pechos de Verónica, y ella hacía lo mismo acariciándole los cabellos, se escuchó claramente la inconfundible voz de Cecilia.

—¿Y se puede saber por qué no puedo llamar, Miriam? Quiero saludar a mi hijo, que acaba de regresar, y tengo que rendirle cuentas a su secretaria... Habrase visto algo igual.

Mientras Verónica tomaba sus pantalones y zapatos y se dirigía al baño, Alex intentaba abrocharse los suyos.

¿Qué diablos querría la aguafiestas de Cecilia? «¡Maldita sea!» No sabía cómo se las arreglaba su madre para ser tan inoportuna. Nunca era bienvenida, pero tenía un radar para detectar cuál era el peor momento y serlo más aún. Como pudo se compuso y salió al rescate de Miriam, que ya no sabía cómo contenerla.

—Cecilia...

Ella se volvió con una radiante sonrisa.

—¡Oh, querido! ¿Cómo ha ido tu viaje?

—Nuestra luna de miel ha sido fantástica, madre.

—Alex..., no te enojes. Por tu tonito veo que... ¿Por qué estás tan despeinado, querido? —dijo Cecilia mientras hacía el ademán de arreglarle el cabello; pero él se retiró.

—Nada de lo que puedas decir o hacer me puede enojar. ¿Qué deseas?, ¿qué haces aquí?

—He venido a invitarte a almorzar. Quiero que hablemos, que lo aclaremos todo. ¿No te dijo..., ehh..., Verónica que le había devuelto la sortija en la boda?

—Mi esposa me lo ha dicho. En ese momento, me importó tres pepinos y ahora me importa menos que eso. No quiero ir a...

—Creo que deberías ir, Alex —intervino Verónica desde atrás.

Ambos dirigieron la mirada hacia ella. Cecilia alzó una ceja y no dijo nada. Alex, en cambio, la observó con su acostumbrada calidez.

—¡Ah, mi cielo!, estabas ahí. No creo que deba...

—Sí, a mí me parece que sí debes.

La mirada de Verónica no admitía réplicas.

—Hazle caso a tu esposa, querido. Ven conmigo a almorzar, por favor —le rogó su madre.

Alex dudó. De pronto, se le iluminó el rostro.

—Verónica, iré si vienes con nosotros.

—Pero... —dijo Verónica.

—Pero... —dijo también Cecilia.

No había pero que valiera. Alex ya estaba cogiendo su americana, y luego a Verónica. Estaba decidido; irían los tres a almorzar.

Verónica maldijo en silencio. ¿Quién carajo la había hecho entrometerse? Ahora tenía un almuerzo complicado con su contestatario marido y su altanera suegra. Presentía que no le iba a caer nada bien lo que comiera.

Al pasar junto a Cecilia, la miró y pudo ver que sonreía. ¿Qué estaría tramando esa bruja maldita?

Suegras... Eran todas una maldición, pero ésta se llevaba la palma.

—3—

—¿DE verdad tenemos que hacerlo?

—Sí, andando.

—Pero...

—Pero nada, cariño. Vamos.

Alex dudó. Comprarle un regalo a su madre era algo que jamás en su vida había hecho. Como ella se había marchado antes de su etapa escolar, ni siquiera había logrado obsequiarla con una de esas tonterías que hacía en la escuela y que su niñera cubana Jandira recibía en su lugar con lágrimas en los ojos.

Y luego, al reencontrarse, siempre había alguien que lo hacía por él: personal de servicio, asistentes, incluso Sabrina lo había hecho una vez. Jamás se había encargado personalmente del asunto, pero ahora Verónica intentaba hacer que le comprara un regalo de Navidad a Cecilia.

Se sentía un estúpido Santa Claus, o peor: un tonto elfo. Siempre le habían parecido patéticos los ayudantes de Santa. De hecho, desde que Cecilia había partido, odiaba las Navidades. Y si hubiese sido por él, jamás habría celebrado las fiestas tradicionales, pero era católico y sentía que el nacimiento de Cristo era algo digno de ser festejado.

El tema de los regalitos poco sentidos y el resto de la parafernalia navideña era lo que más le fastidiaba. El año anterior todo había sido distinto gracias a Verónica. Aunque Navidad fue una verdadera pesadilla, Fin de año y Reyes habían resultado maravillosos.

Recordó aquel ardiente contacto en su coche la noche de Año Nuevo, cuando había conocido los secretos del sexo de Verónica y la había hecho estallar en un maravilloso orgasmo que luego él había compartido. Sólo de pensar en eso ya estaba a punto...

—Alex, entra de una vez —dijo suavemente Vero, haciendo trizas sus fantasías. Cuando se le metía algo en la cabeza, difícilmente se daba por vencida.

Desde aquel almuerzo que habían compartido los tres, en el que Cecilia se había mostrado tan encantadora —no le resultaba difícil fingir, siendo como era actriz—, la actitud de Vero hacia ella se había suavizado.

Y allí estaban los dos, en la puerta de aquella selecta tienda, para cumplir los deseos de Verónica, como siempre.

Suspiró y obedeció a su esposa. Guiado por ella, iría al fin del mundo.

Había sido un día agotador. Verónica había salido de compras junto con Teresa, la asistenta, y ya estaban de vuelta, cargadas de paquetes.

—¡Ay, Teresa!, estarás hecha puré. Perdona por haberte obligado a caminar tanto.

—No te preocupes, Vero. Me ha gustado mucho acompañarte.

Verónica sonrió. Por fin había logrado que Teresa le tuviera confianza y la tratara con familiaridad.

De inmediato, se pudieron a guardar lo que habían comprado, y cuando estaban terminando, oyeron la voz de Alex en la entrada.

—¿Dónde está mi princesa?

—¡Hola, mi amor! Aquí estoy.

Era inmensa la alegría que sentía cada día al verlo. Era una fiesta para ambos el reencontrarse después de la jornada laboral.

Alex la besó apasionadamente.

—¡Mmm, qué bien sabes! Te he extrañado tanto, Verónica.

Ella sonrió.

—Y yo también. Mucho.

—¿Qué has hecho hoy, princesa?

—Gastar tu dinero.

Entonces fue Alex el que soltó la carcajada.

—¿Sí? Pues qué bien. ¿Qué has comprado?, ¿más regalitos para tu adorable suegra? —preguntó, irónico.

—No, pero sí he comprado obsequios para toda la familia, y alguna cosita para ti y para mí. Teresa me ha acompañado, pobre. Y debe estar agotada.

—Pues entonces tendría que irse a casa ya —dijo Alex, mirando a la mujer. Estaba ansioso por quedarse a solas con su esposa.

—No se preocupe, señor Alex. Ha sido un placer acompañar a... la señora Verónica.

Teresa se cuidaba de no demostrar excesiva confianza ante terceros. El cordial trato que tenían ellas era sólo en privado. Cuando estaban solas, la señora Vanrell podía ser Vero y ciertas formalidades podían ser eliminadas, pero en presencia de cualquier otro esa familiaridad desaparecía, pese a los deseos de Verónica de que no fuese así.

—Tere, vete a tu casa. Ya no hay nada que hacer aquí —convino Verónica.

—Señora, aún no he hecho el postre.

—No te preocupes, Tere. Yo me encargo.

Cuando Teresa se retiró, Alex alzó una ceja y preguntó:

—¿Tú te encargas? ¿Qué harás de postre, mi cielo?

—Ya lo verás. Ahora iré a recoger la ropa y luego cenaremos. Relájate, corazón, y mira un poco la tele.

Alex rio, divertido. Verónica era muy extraña. Por un lado, tenía un talante moderno e independiente, pero mientras no comenzaba el curso en la universidad, se dedicaba al hogar y también lo ayudaba con algunos proyectos, aunque desde el apartamento. Habían convenido en que ella no trabajara en la oficina, porque su presencia era demasiado perturbadora para él.

Una de las cosas que para Alex resultaba una sorpresa era esa manía que tenía Vero con el lavado de la ropa. Él jamás había reparado en esa tarea. Para Alex la ropa aparecía doblada y perfumada mágicamente en los armarios. Ignoraba el proceso por el cual la misma salía de la cesta y aparecía en el vestidor, ya que nunca se había puesto a pensar en ello. No había sido necesario hasta ahora.

Pero a Verónica no le gustaban las lavanderías e insistía en que la ropa debía tener olor a sol, así que ella y Teresa lavaban la ropa en el apartamento y la colgaban en la terraza.

A Alex le dolía el estómago cada vez que subía al solárium y se encontraba con sábanas ondeando alegremente al ritmo que la brisa imponía, pero a la vez lo divertía muchísimo ese tipo de excentricidades de su esposa. Ropa con olor a sol... Era encantadora.

Cenaron carne al horno con patatas. Cuando llegó el momento del postre, Verónica se dirigió al frigorífico y tomó dos botes a presión. En uno había crema batida, y en el otro, crema con chocolate, también batida.

Con ambas manos a la espalda para esconder lo que traía, se acercó a Alex y le dijo:

—Cierra los ojos y abre la boca.

Él obedeció y se sorprendió mucho cuando en lugar del beso que esperaba obtuvo un copete de crema en la lengua. ¡Oh!, tampoco estaba tan mal.

—Exquisito —aprobó, relamiéndose—. Ahora, dámelo, que te toca a ti.

Verónica le dio el envase de chocolate y cerró los ojos, pero él, en lugar de aplicarle una porción en la boca, lo hizo en la nariz.

—¡Oh, qué maldad! Eso no se hace —comentó ella riendo en tanto tomaba un poco con un dedo y se lo introducía en la boca.

Alex se estremeció al verla chupar su dedo. Se aproximó y le lamió la nariz hasta dejársela limpia, y luego continuó con su lengua. Le introdujo la suya en la boca, y la cosa comenzó a ponerse verdaderamente ardiente para ambos.

Con una sugerente mirada, Verónica le quitó la camisa a su esposo, y luego de depositar un copo de crema en cada una de sus tetillas las lamió hasta dejarlas impolutas. Mientras ella limpiaba con la lengua su cuerpo, la mente de Alex se iba tornando cada vez más sucia.

—¡Oh! Eso es..., ¡ah!, maravilloso, mi vida. Hazme un favor: quítate toda la ropa.

—¿Aquí? ¿En la cocina? —preguntó ella con aire inocente.

—Aquí, y ahora. Te quiero desnuda.

Se apresuró a obedecerlo.

—Eres tan hermosa, mi cielo. Ven, tiéndete aquí, sobre la mesa, porque voy a repetir. Necesito otra porción de postre.

Después de que ella se tumbó, él batió el envase de crema una y otra vez.

Verónica observaba extasiada el movimiento de la mano de Alex, arriba y abajo, batiendo y batiendo. Cómo alentaba su deseo... ¡Qué dulce tortura! Cerró los ojos, mareada de pasión.

Cuando sintió la espuma cremosa en su sexo fue maravilloso. Alex lentamente fue dejando una línea a lo largo de toda su hendidura. Le temblaba la mano mientras lo hacía. Es que era un coño tan perfecto. Suave, maravillosamente apretado. Y luego, también muy lentamente fue comiéndose el rastro azucarado hasta enloquecerla.

—¡Ahh..., sí, mi amor! Más, más por favor.

—¿Quieres más, Verónica?—preguntó él con la voz ronca.

Ella asintió, estremecida. Esa pregunta siempre precedía a un momento inolvidable. Alex depositó un beso suave en la dulce entrada y luego se puso de pie.

—Preciosa, no vale sólo pedir. Ahora te toca dar.

Y una vez dicho eso, tomó un bote en cada mano y la miró con esa cara de niño travieso que ella adoraba tanto.

Verónica se incorporó y se quedó también de pie, frente a él. Se la veía arrebatadoramente bella con su largo cabello castaño sobre los senos y sus altos tacones cómo único accesorio.

—Pídeme lo que quieras —le espetó, atrevida.

Acababa de comprar la novela homónima de Megan Maxwell y la había hojeado en el taxi hasta que las orejas habían comenzado a arderle. En consideración a Teresa, la había guardado en el bolso y había decidido pensar en otra cosa.

Ella no era Judith Flores y tampoco Anastasia Steele. Ella era Verónica y estaba viviendo su propia historia, y lo mejor de todo consistía en que se trataba de una historia real.

Alex era de carne y hueso. Una carne maravillosa, y era todo suyo.

Las mariposas ya se habían convertido en sus amigas. Tenían su hogar en su vientre y disfrutaba de la sensación de tenerlas aleteando allí cada vez que él la miraba de ese modo.

—¿Que te pida lo que quiera? Está bien. Pero antes dime: ¿chocolate, o crema batida? —inquirió Alex, sonriendo de forma muy sugerente.

—Crema batida —respondió ella sin dudar.

Y por eso se sorprendió mucho cuando Alex eligió chocolate. Él descubrió su glande con una mano y le aplicó un poco alrededor. Un camino desparejo y oscuro rodeaba la enorme cabeza del pene que Verónica no podía dejar de observar.

Y no se conformó sólo con mirar; también lo devoró. Al chocolate, y al pene de Alex. Lo oyó gemir y se relamió, golosa. Alzó la vista mientras lo hacía, y notó que él no le había quitado los ojos de encima. Tenía el deseo reflejado en ellos.

—Había elegido crema. Te has equivocado, corazón; pero es igual porque me ha gustado el chocolate —comentó ella.

—No me he equivocado, mi vida. Ahora tendrás la crema.

Mientras decía eso, tomó su miembro con una mano y se lo introdujo hasta la garganta. Y luego, con ambas, cogió la cabeza de Verónica y la ayudó a moverse al ritmo que él necesitaba.

La crema no se hizo esperar. Le desbordó la boca, cayó por su barbilla y se escurrió entre sus pechos. Alex se encargó de esparcirla por ellos, por su vientre, por su sexo. Había suficiente como para decorar un pastel. Cuando la besó, pudo saborear una vez más su propio semen junto con el chocolate, y también, como otras veces, se sintió morbosamente culpable.

Terminaron follando en la ducha. Mientras se enjabonaban mutuamente, el deseo había reaparecido, vivo, renovado, vehemente.

Sin demasiadas contemplaciones, había tomado a Verónica contra la pared alicatada y la había penetrado salvajemente, elevándola con su propio pene, que parecía de hierro.

Ella gemía con cada embestida, le arañaba la espalda, bebía su saliva como si estuviera desesperada. Con las piernas en torno a la cintura de Alex se dejaba poseer.

El agua caía sobre ellos a la vez que él se movía frenéticamente, entrando y saliendo del cuerpo de Verónica. Tomó el bello rostro con sus enormes manos para poder tener controlada también su boca, para poder penetrarla con la lengua al igual que lo hacía con su miembro.

Era como una mariposa, inmovilizada por los deseos desenfrenados del hombre que la había hecho mujer, que lo hacía cada noche, mientras repetía su nombre como un conjuro.

—Verónica...

Estaba loco por ella. Cada día más.

Cuando creía que ya lo habían hecho todo, cuando pensaba que podía comenzar a sosegarse y comportarse como el hombre maduro que era y no como un muchachito en llamas, la pasión se apoderaba nuevamente de él y la deseaba igual que el día en que la había conocido. O más. Porque ahora la conocía por dentro y por fuera, porque ahora era suya, porque quería satisfacerla tanto que jamás otro hombre se acercara ni a sus pensamientos ni a su cuerpo. Tenía celos hasta del aire.

Por ahora todo era idílico, pero en su cabeza habitaba un fantasma que pronto tomaría forma: la universidad.

Durante el año anterior había sido difícil para él lidiar con sus celos, con el miedo de que le robaran su tesoro, con el terror a perderla. La había visto rodeada de chicos apuestos que la devoraban con los ojos y le había resultado muy difícil dominarse y no partirles la cara.

Este año, ¿sería igual? ¿Por qué se sentía tan inseguro? Lo había logrado: Verónica era su esposa. Gaspar había desaparecido del mapa, al igual que el «adorable primo Roberto». Entonces, ¿por qué esos miedos irracionales?

Ella jamás le había dado motivos para dudar. Bueno, no demasiados.

Era tan hermosa. Y no sólo era bella; resultaba increíblemente sensual. Todo lo que hacía, desde tomar un simple helado hasta leer con una adorable carita de concentración, podía hacer que un hombre perdiera la cabeza y el corazón. La había visto parar el tránsito sólo por caminar con su perrita pug. Todos se volvían a su paso, pero tenía que reconocer que Verónica los ignoraba sistemáticamente. ¡Qué tonto era!

«Ella es mía. Sólo mía», se repitió mientras la llevaba a la cama envuelta en una gran toalla. Verla tan hermosa, así, desnuda y aún mojada, lo llenó de deseo y de orgullo.

«¡Qué guapa, por Dios! No la merezco. Es tan exquisita», pensó.

Acarició sus pechos, su vientre, sus caderas. Lamió el hueco de su garganta, y bebió cada gota que la toalla no había tocado. La besó en los labios.

—Te amo, mi cielo.

Ella sonrió. Parecía un ángel, o más bien una diosa.

—Y yo a ti. ¿En qué piensas cuando me miras así?

—¿En qué pienso? —dijo él, sonriendo—. No te lo diré. Te aprovecharías de eso alguna vez. Demasiadas flores te harían volverte vanidosa.

—Anda..., dímelo, corazón —insistió Vero, melosa.

—¿Quieres que te repita lo que ya sabes? Estoy irremediablemente perdido por tus encantos, princesa. Hechizado me tienes. Ahora, dime tú: ¿qué se siente? ¿Qué sientes al tenerme rendido a tus pies, al saber que beso el suelo que tú pisas, al notar que muero de amor por ti, Verónica?

Ella acarició los cabellos de Alex, húmedos y revueltos.

—Pregúntatelo a ti mismo, porque yo me siento igual. Te adoro, Alexander Vanrell.

—¿De verdad me amas así? —preguntó, súbitamente serio.

—De verdad te amo así —respondió ella sin un atisbo de duda.

—¿Para siempre, Verónica?

—Para siempre, corazón. Para siempre...

—4—

CUANDO CECILIA abrió sus hermosos ojos verdes, se encontró con otros igual de bellos, e igual de cínicos, pero de color avellana.

Estaba en una selecta casa de venta de perfumes importados, aspirando la última fragancia de Givenchy con que la vendedora había rociado su muñeca para que la probara. Aspiró, deleitada... Maravilloso. Ideal para ella. Olía a elegancia, olía a veneno. Sonrió, abrió los ojos y...

—Caroline.

—Cecilia.

Sólo sus nombres. Siempre se saludaban así, aunque solían ser más efusivas al nombrarse mutuamente. Por lo menos, le daban entonación: a veces, de sorpresa; otras, de alegría. Pero en esa ocasión no ocurrió lo mismo. Ambas fueron igual de inexpresivas. Fue como un reconocimiento: tú eres tú, yo soy yo, y aquí estás.

Se produjo una incómoda pausa, que fue muy breve porque ambas reaccionaron a la vez. Callar era otorgar. Y otorgar era perder; no tenían ni idea de qué, pero a ninguna le gustaba hacerlo.

—¿Cómo est...?

—¿Qué tal te ha...?

Muack, muack. En ambas mejillas, a la usanza europea, tan admirada en la pequeña aldea. Chasquidos de labios sin contacto, falsos besos al aire, sin manchas de pintalabios. Era como una puesta en escena.

Nuevo silencio. ¿A qué estaban jugando?

No se habían visto ni habían hablado desde aquella tarde de octubre donde habían sido descubiertas por Verónica en tanto conspiraban contra ella y su matrimonio con Alex.

Ambas habían sido humilladas y peligrosamente amenazadas por la joven, que parecía fuera de sí.

Aparentemente, la más perjudicada había sido Caroline. Ella había urdido un plan de emergencia que había distanciado a la pareja, y cuando la maquinación quedó al descubierto, la ira de Verónica se mostró de tal forma que Caroline volvió a experimentar el mismo terror que Alex le había hecho sentir tiempo atrás, cuando la había tomado del cuello y la había inmovilizado contra la pared.

También en esa ocasión se había sentido como un pez fuera del agua, luchando por respirar. Lo sorprendente era que esa vez había sido una flacucha de cincuenta kilos la que la había atacado, y ella se había quedado tan petrificada como si hubiese sido un gigante el que hubiera tenido su cuello entre las manos.

Esa chiquilla tenía una fuerza de mil demonios, y Caroline había creído que la elevaba del suelo. Sabía que algo así no era posible, pero estaba tan asustada que había percibido el poder de Verónica como algo sobrehumano y realmente amenazante.

¡Oh, cómo la odiaba! La odiaba por mil razones. Tenía una lista así de larga y la repasaba todos los días de su vida. Pero el motivo que ocupaba el primer lugar de esa retahíla era el que originaba todos los demás: «Tiene a mi Alex». Caroline continuaba considerándolo suyo, y a Verónica como la causante de todos los males. Además, desde hacía unos días, Cecilia había entrado a formar parte igualmente de la lista.

«Verónica también tiene a Cecilia», se dijo, lívida de rabia. Había llegado a sus oídos que la que en otro tiempo había sido su amiga, futura suegra y aliada había ido a almorzar con el feliz matrimonio y había pasado la Nochebuena con ellos.

Verónica le había robado a Cecilia. Y Cecilia la había traicionado. Últimamente, además de morder el polvo, había tragado bilis en más de una ocasión. Verónica se las pagaría, y Cecilia también, por traidora.

Le había prometido que Alex se casaría con ella. Le había jurado que esa estúpida de Verónica iba a ser algo pasajero. Le había asegurado que le entregaría a su hijo en bandeja de plata en agradecimiento por haber guardado aquel secreto, ya que si lo hubiese revelado en su momento, las cosas habrían sido muy diferentes.

¿Y qué había hecho Cecilia? Vida social con el reciente matrimonio. Intercambiar regalitos en el árbol. Muack, muack con Verónica, y quién sabía si ese maldito perfume que estaba probando no era lo que planeaba darle en Reyes a esa estúpida.

Nunca lo admitiría delante de ella, pero podía tolerar que hubiese asistido a la boda. En su mundo, los eventos sociales, el alternar con sus pares, el mostrarse, lo justificaba todo. Había determinados convencionalismos que cumplir, ciertas obligaciones que no se podían evitar, porque de eso dependía el buen funcionamiento de las relaciones sociales, que eran la base de todo.

Caroline se había ido de viaje para evitarse la humillación de no estar presente en la boda por no haber sido invitada. Si la hubiesen convidado, seguro que allí habría estado; esplendorosa, deslumbrante, sonriendo encantadoramente, aunque su corazón sangrara.

Pero entre cumplir socialmente e intercambiar regalos y almuerzos privados con la intrusa, había un abismo. Después de todo, no sólo no había perdido nada, sino que había ganado. Para empezar, había recuperado su dichosa sortija. Y estaba teniendo una relación tan cercana con su hijo como nunca podría haberse imaginado por el solo hecho de ser amable con su tonta esposa. Sí, no había duda de que Cecilia había salido ganando.

La única que no había logrado su objetivo era ella, y esa traidora jamás había mostrado preocupación por ello. Ni una sola llamada solidarizándose, ni un nuevo plan para separarlos. La había apartado de su vida al igual que lo había hecho con...

No la perdonaría. No, no lo haría. Si al menos hubiese intentado algo, si la hubiese ayudado... Caroline había caído en un pozo depresivo y no había recibido ni una llamada de Cecilia. Y mucho menos había tenido una nueva iniciativa para separar a Alex de esa advenediza cazafortunas.

Cecilia debió intervenir en su momento; debió rascar en el pasado de Verónica hasta encontrar algo sucio, algo sórdido que impidiese la boda. Sabía que no habría sido fácil; con sólo diecinueve malditos años no había podido hacer demasiado, ni bueno ni malo. Pero tenía una familia, y era muy posible que ésta escondiera alguna debilidad. Alejarla a ella de Alex no había funcionado, pero Cecilia debió intentar alejarlo a él de Verónica. Algún secreto que para Alex fuese una barrera... Él era un hombre de principios muy sólidos; tenía que haber algo que fuese un muro infranqueable entre él y Verónica.

Siempre que uno rascaba bien, terminaba saliendo sangre. «Los secretos son mi especialidad —se dijo—, pero no la de Cecilia.»

De hecho, ella había descubierto el secreto que la otra ocultaba con tanto celo desde hacía mucho tiempo. Y la prenda por su silencio había sido entregarle a Alex.

Ignoraba si Cecilia tenía presente que no había cumplido. Quizá creía que todo eso había quedado en el olvido; tal vez, consideraba saldada la cuenta sólo por haberse opuesto débilmente al matrimonio. Porque otra cosa no había hecho.

«Pues no, querida. No, no has cumplido con tu parte, y no sólo eso, sino que además te empeñas en jugar a la familia feliz con esa desgraciada. Tu secretito está aquí conmigo, guardado por ahora, pero únicamente por ahora», pensó, sonriendo.

Cecilia leyó en los ojos de Caroline sus pensamientos. Y supo que se le venía la noche.

La confitería estaba atestada. Pleno enero y gente por doquier.

«¿Es que ya nadie se va de vacaciones en esta ciudad?», se preguntó Cecilia, abanicándose con el menú. Bueno, era cierto que ella también estaba allí, pero por poco tiempo. Punta del Este sería su destino a partir del día siguiente.

Punta del Este... Cuando pensaba en esa ciudad, no evocaba el increíble océano y la fina arena, ni la abundancia de ballenas y lobos de mar, ni el verde entorno de uno de los sitios más bellos del mundo. Ella pensaba en fiestas, noche, eventos, desfiles... A Cecilia le gustaba lucirse y alternar. Adoraba salir en las páginas de sociedad de los periódicos y codearse con la jet set y la alta sociedad.

Así era ella: frívola, superficial, vana.

No siempre había sido ése su talante. Cuando era muy joven, en su Buenos Aires natal, era la alegría hecha mujer. Su sonrisa contagiosa iluminaba todo a su paso. Y su belleza... Era increíblemente bella. Distinguida, dueña de una elegancia singular, todo le sentaba de maravilla. Pero la vida la había golpeado duramente.

Sus padres murieron de cáncer con un mes de diferencia. Y ella se encontró sin saber qué hacer, con un montón de deudas y un hermano discapacitado a su cargo que apenas conocía. Lo recluyó en un hospicio, liquidó cuentas y bienes, renunció a sus sueños de artista y huyó a Montevideo. Quería comenzar de nuevo en un lugar donde nadie la conociera, pero sólo de boca para afuera. El anonimato no era lo suyo. Lo que en realidad deseaba era alejarse de la enfermedad y del dolor. Lo consiguió, y su hermano pagó el precio. A los pocos meses murió, y quizá la soledad fue determinante en ello.

Cecilia renunció al escenario, pero no a la actuación. Montó un personaje lleno de misterio y belleza. Atraía a los hombres como una sirena. No le fue difícil conseguir un empleo de secretaria en el Ministerio de Relaciones Exteriores. Allí conoció a Ian Vanrell, lo enamoró, lo cazó. Lo envolvió con una red invisible tejida con su belleza, su simpatía, su deslumbrante sonrisa.

Pero no todo salió como esperaba. Cuba no estaba en sus planes. Alex no estaba en sus planes. Tony no estaba en sus planes.

Hubo dos momentos claves en los que tuvo que replantearse cómo seguir, y eligió muy mal. Abandonar a Alex había sido un gran error, pero hubo otro peor aún. Y Caroline estaba enterada de ese error que había intentado ocultar por todos los medios. Se aprovecharía de ello, estaba segura. Y esa vez no sería veladamente. Esa vez sería un chantaje declarado; podía sentirlo.

Caroline bebía su zumo sin dejar de observar a Cecilia. Parecía asustada, culpable. ¡Qué bien!, porque lo era. Le había fallado como amiga, como aliada. No había logrado lo que le había prometido, y ahora Alex estaba casado con otra. Y además, la había traicionado, confraternizando con el enemigo. Las cosas tenían que cambiar, porque si no todo el mundo sabría lo que ella estaba tan empeñada en ocultar. Y no lo haría por algo tan vulgar como la venganza; lo haría por..., por justicia, eso era. Sin duda, era justo que todos lo supieran, que todos se enteraran de qué clase de persona era, pues dejar a su hijo de cinco años había sido una travesura en comparación con... Era tan justo como que Alex terminara en sus brazos después de ese pequeño recreo con la estúpida de Verónica.

¿Le daría a Cecilia una oportunidad de redimirse, o directamente impartiría justicia?

Sonrió. Tenía el poder y lo estaba disfrutando.

Alex salió del baño con una toalla en la cintura y otra en las manos para secar su cabello. Cuando terminó, dirigió su mirada hacia la cama, y su corazón se detuvo por segunda vez en esa mañana.

La primera había sido al despertar. Había abierto los ojos y lo primero que había visto había sido el rostro más bello del mundo. Cada mañana era igual, pero distinto. No lograba acostumbrarse; no podía evitar sentirse mareado cuando la observaba. Verónica dormía vuelta hacia él y se la veía asombrosamente hermosa y serena. Sus largas pestañas sombreaban sus mejillas y parecía una niña, envuelta en la sábana como en un capullo y con el cabello revuelto. Deseó acariciarla, pero temía que se despertara. Eran las siete, y tenía una reunión a primera hora. Si Vero espabilaba, si comenzaban con una sesión de besos y abrazos, adiós reunión.

Pero al terminar de ducharse, todos sus buenos propósitos de no despertarla se fueron por la borda. Verónica se había dado la vuelta y ahora dormía completamente destapada. Sólo el cabello le tapaba un seno y parte del rostro.

Alex se quedó paralizado, expulsando el aire con lentitud. La toalla que rodeaba su cintura se elevó levemente. ¡Diablos!, estaba perdido.

Se aproximó a la cama, se sentó en el borde y continuó observándola. ¡Dios, qué bella era! Su piel lo atraía tanto... Sólo una caricia, sólo una. Tocó su cadera muy suavemente, y Verónica se revolvió, inquieta. Su movimiento dejó expuesto su sexo a los codiciosos ojos de Alex, que inspiró profundamente. Se moría por besarla allí; se moría por besarla en cualquier lugar.

No se quedaría con las ganas. Se inclinó y besó su pie derecho con la esperanza de que ella lo pateara y acabara así con sus ardores matutinos. Eso, un buen puntapié le vendría muy bien. Pero Verónica no sólo no lo dio una patada, sino que además arqueó el pie exactamente en la misma forma que lo hacía cuando alcanzaba el orgasmo.

«¡Carajo, estoy perdido!», pensó Alex mientras su toalla se cansaba de luchar con su pene completamente erecto y terminaba en el suelo. Sus ojos pasaron de los dedos contorsionados de Verónica a..., al resto. Su mirada fue trepando por su cuerpo, hambrienta, voraz. Se detuvo un segundo entre sus piernas, pero luego continuó hasta su rostro. ¿De verdad dormía? Le pareció verla pestañear, así que sin tocarla se acercó para observarla de cerca.

Estaba inclinado sobre ella, sin siquiera rozarla, y una gota se deslizó de su cabello empapado a la boca de Verónica. Ella entreabrió los labios, pero no los ojos, y sacó la punta de la lengua para bebérsela. Alex resopló. Ahora sí que no tenía remedio. Adiós reunión, adiós todo. No podía evitarlo; ella era como una droga para él. La deseaba, y cómo la deseaba. «Como un animal, como una bestia en celo. Así te deseo, hermosa. Estoy enfermo de amor por ti. Odio perturbar tu sueño, pero no puedo evitar besarte. ¿Realmente estás dormida? ¡Oh!, me lees el pensamiento, aun con los ojos cerrados. Abres los tuyos, risueña. ¡Te estabas burlando de mí! Hermosa farsante, mi Barbie Puta. Sonríes más aún, y ahora me tomas del cuello y... ¡Cómo me gustan tus besos! Qué bien sabes, aun cuando despiertas. Saboreo tu lengua, me pierdo en tu boca, me pierdo entre tus piernas que me enlazan y no me dejan escapar. ¿Y quién quiere hacerlo? Me quedo aquí. Éste es mi lugar. Al diablo con todo.» Y continuó besándola como un desesperado.

Eran las ocho y cuarto cuando Alex dejó el apartamento a toda prisa, anudándose la corbata en el ascensor. En la enorme cama, Verónica dormía boca abajo, completamente saciada.

Caroline estaba de muy buen humor. Le había dado unos días a Cecilia para que pensara en una estrategia para separar a la parejita feliz, y estaba a punto de cumplirse el plazo. Pero lo que la tenía eufórica era que guardaba un as en la manga. Lo había tenido siempre delante de sus ojos, pero no lo había visto. Y de pronto, se le reveló. Así, de la nada. Fue algo mágico. Decidió llamar a Cecilia.

—¿Cómo estás, querida?

—Estoy bien, Caroline. Pero si llamas por lo que creo, aún no he encontrado...

—No has encontrado... —la interrumpió Caroline—. Bien, pues te diré que yo sí he encontrado. Tengo la fórmula para separarlos.

—¿Y cuál es esa fórmula?—preguntó, cautelosa.

—¿Ansiosa, querida? No lo parecías tanto hace unos días. Mira, yo esperaba más de ti. Lo que yo quería era que encontraras la forma de separar a Alex de Verónica y unirlo a mí, pero si no puedo tenerlo, tampoco lo tendrá ella. Me conformo con que se divorcien.

—Caroline, si ya lo tienes, no veo...

Cecilia se estaba asustando de veras.

—Verás, Cecilia, la clave está en tu secreto.

—¿Mi secreto? ¿Qué tiene que ver mi...? —No pudo continuar. Estaba aterrada.

—Tu secreto, querida. Lo tenía ante mis ojos y no me había dado cuenta. Revelar tu secreto los separará —dijo Caroline, muy segura de sí misma.

—No te entiendo —murmuró Cecilia.

—Querida, ya entenderás. Me has decepcionado. Lo siento por ti, lo siento por todos. Pero te lo repito: si no puedo tener a Alex, tampoco lo tendrá Verónica.

Y luego, colgó.

Cecilia se quedó mirando el teléfono y sonrió tristemente. Esa noche no habría ni desfile ni fiesta como había planeado. Estaba en la capital del glamour y se sentía como una escoba vieja. Tomó su bolso. Un Valium; no, mejor dos. Y una copa. Necesitaba urgentemente un trago.

—5—

CECILIA no sabía que su secreto estaba a salvo por el momento. Si lo hubiese sabido, esa noche habría estado brillando en la primera fila del desfile de Roberto Giordano en lugar de estar durmiendo la mona en su apartamento.

Caroline no esperaba verla allí después de la conversación que habían mantenido por la tarde. Había decidido esperar un tiempo antes de abrir la boca, sólo para ver sufrir a Cecilia. La había notado muy alterada, y ese recuerdo la hizo reír.

Pero su sonrisa murió al instante al divisar a Verónica entre la gente.

«¿Qué hace esta zorrita aquí?», se preguntó, furiosa. Sólo por tener que respirar el mismo aire que ella, consideraba ya la noche arruinada.

Verónica no la había visto y ni falta que le hacía. Sólo estaba allí por Violeta.

Su abuela era una fanática de los desfiles, una auténtica fashionista, y había bastado una simple insinuación para que Alex consiguiese para ellas una ubicación vip.

Y allí estaban ambas: Violeta, fascinada, y Vero, mortalmente aburrida. Sentía que ése no era su lugar. Miró a su alrededor y lo que vio no le gustó nada. Demasiada piel bronceada, demasiadas joyas, demasiados excesos. Ella no pertenecía a ese lugar; ése definitivamente no era su mundo.

Pero Violeta parecía estar pasándolo muy bien. Aguantaría por ella. Sólo esperaba no toparse con Cecilia.

Las cosas entre ellas no habían mejorado. Verónica sabía que su suegra no la quería, que la trataba con estudiada indiferencia, que habría preferido que su nuera hubiese sido Caroline, no ella. Pero la relación con Alex sí había cambiado un tanto.

Madre e hijo habían vuelto a hablarse, al menos. Habían pasado en familia la Nochebuena en casa de la abuela Inés, e incluso se habían saludado con un beso bajo el gran árbol. En realidad, ella lo había besado efusivamente, y Alex no se había resistido. Eso ya era un gran paso. Y para Verónica era mucho.

Estaba decidida a ser un nexo entre madre e hijo, y propiciaba cada oportunidad de encuentro entre ellos, aunque Alex le había aclarado que no era necesario.

Él tenía sobradas razones para odiar a su madre, pero Vero creía que no era sana esa actitud y que el distanciamiento entre ellos los perjudicaba por igual.

Por eso, había convencido a Violeta para que pasaran todos juntos la Nochebuena en la mansión de Punta Ballena, y aquello no había estado tan mal.

El Año Nuevo lo habían recibido en la finca que Alex tenía en José Ignacio. Y desde ese día allí estaban los dos, junto a su abuela, su tía abuela Margarita y su prima Natalia. Luciano había estado con ellos la última noche del año, y luego se había marchado. Vero sospechaba que tenía una novia en Montevideo, porque el tiempo que había permanecido con ellos en la finca se lo había pasado susurrando por teléfono y sonriendo.

—Vero, sonríe que nos están fotografiando —le dijo Violeta, entusiasmada.

Verónica frunció el ceño. No sólo las estaban fotografiando, sino que las estaban filmando, y su rostro sonrojado salía en primerísimo plano en la pantalla gigante que había sobre el escenario.

«¡Mierda! No puedo creerlo. Mataré a Alex, lo juro», pensó, furiosa.

Alex bebía un refresco frente al televisor y se reía, divertido. A su lado, Ian lo imitaba.

—Verónica no parece nada feliz, hijo. La veo bastante contrariada —comentó, sonriente.

—Es cierto. Me matará por haber conseguido las invitaciones y por haber insistido en que fueran.

—Otra que debe estar más que contrariada es tu madre. Que sea tu esposa el centro de atención y no ella no le debe agradar en absoluto.

—Ya lo creo. No la han enfocado ni un segundo. Me parece que no ha ido.

—¿Cecilia ausente en el desfile de Giordano? No, imposible. Si no ha ido es porque está enferma. La llamaré, por si acaso.

E inmediatamente tomó su móvil y marcó, mientras Alex se encogía de hombros y se preparaba para ir a recoger a Vero y su abuela.

Cecilia tardó en contestar. Estaba mareada y confundida. Dos Valium y un Martini. Demasiado, aun para ella.

—¿Diga?

—¿Estás bien? —le dijo Ian sin más preámbulos.

—¿Desde cuándo te preocupa?

Ian no le hizo caso.

—No puedo creer que no estés en el desfile.

No oyó el clásico sonido ambiente y dedujo que Cecilia estaba sola.

—No me siento bien, Ian.

—Ya veo. ¿Qué te sucede? —preguntó él, preocupado.

—Ian..., olvídalo. Soy una mala persona, una pésima madre. ¿Qué más te da lo que me suceda? —murmuró amargamente.

—Me importa porque, pésima o no, eres la madre de mi hijo. Estoy ligado a ti de por vida, Cecilia.

—Soy peor de lo que crees, Ian. No te preocupes por mí —repuso, tratando de contener las lágrimas.

—Mira, Cecilia, abandonaste a tu hijo de cinco años, así que no debe haber nada peor en tu historial, pero ya está superado. Alex es feliz, y si te sirve de algo, yo tampoco te guardo rencor, por lo que...

—Lo hay. Hay cosas peores. He tropezado dos veces con la misma piedra. No he aprendido nada, nada...

Las lágrimas resbalaban por su rostro fuera de control.

—Cecilia, tranquilízate. ¿Estás en tu apartamento? Voy para allí.

—No, no vengas, Ian. Estoy bien, de veras.

—No lo parece —respondió él. Sonaba realmente preocupado.

—Sólo he bebido una copa de más. Ian, pronto oirás cosas muy malas de mí. No querrás volver a verme. Alex no querrá volver a verme. ¿Y sabes qué? Serán ciertas. Podré soportarlo. Lo que no quiero es que Verónica y Alex se distancien por mi culpa.

—¿Cómo podrían...? —comenzó a decir Ian.

—No lo sé. No sé cómo podría influir lo mala madre que he sido ni los errores que he cometido en relación con el matrimonio de Alex, pero te suplico que mantengas su felicidad apartada de toda esta mierda. Prométemelo, Ian. Promete que harás que la vida de nuestro hijo no se altere por mis equivocaciones.

—Cecilia, no llores más. Te prometo que haré lo que sea para que Alex continúe siendo feliz, si es que está en mis manos. Pero no creo que nada de lo que hayas podido hacer pueda lograr que Alex y Vero se separen.

—Hay mucha gente mala, Ian. Más malvada que la peste, más malvada que yo. Recuerda eso. Y ahora, vuelve a lo tuyo. Continúa viendo a las chicas de la pasarela que yo seguiré durmiendo la mona.

Colgó antes de que él pudiese decir nada.

—¿Qué sucede? ¿Está enferma? —preguntó Alex cuando bajó llave en mano. Su padre parecía preocupado.

—No; sólo está un poco ebria. No te preocupes —dijo Ian, intentando sonreír.

Alex puso los ojos en blanco.

—Lo que nos faltaba, una alcohólica en la familia. Somos pocos pero no nos falta de nada... —murmuró, suspirando—. Bien, voy en busca de Vero y la dulce abuelita, papá. Hasta luego.

—Hasta luego, hijo.

Ian lo vio salir y justo entonces se dio cuenta de por qué la última frase de Alex le había sonado tan extraña: por primera vez, había incluido a Cecilia en la familia. Su comentario, aparentemente desdeñoso, dejaba entrever que su madre tenía un lugar en su vida.

Caroline era la única que sabía lo que Cecilia ocultaba tan celosamente. Y lo había descubierto por casualidad.

Dos años atrás había sido sincera cuando le había prometido que jamás nadie lo sabría. Y había tomado como un regalo el ofrecimiento de Cecilia de hacer que Alex y ella se unieran.

Dos años atrás... Caroline era la única hija de un matrimonio de senadores. Había heredado la belleza de su madre y el don de gentes de su padre, pero lamentablemente la inteligencia se saltaría una generación. Era bastante tonta, y hueca en exceso. Lo único que podía hacerla destacar eran sus estridentes alaridos y sus enormes senos siliconados, pero ella no se conformaba. Tenía delirios de artista, así que había asistido a un curso de pintura al óleo y, con la ayuda de sus padres, había montado una exposición.

Cecilia y ella se habían conocido hacía varios años. Tenían muchas cosas en común. En primer lugar, eran bastante frívolas. Frecuentaban al mismo cirujano y usaban la misma talla de siliconas. Y ambas se sentían artistas. Incomprendidas y desaprovechadas artistas.

El día de la inauguración de la exposición había sido una locura. Prensa, flashes, gente guapa por doquier... Lo que ambas adoraban. Cecilia pensaba publicar una nota en una revista de decoración y recorría el salón como una reina, saludando y derrochando glamour.

En un momento dado, coincidieron en el aseo, y cuando sus miradas se encontraron en el espejo, ambas sonrieron.

—Sé lo que estás pensando, pillina —le dijo Cecilia, guiñándole el ojo.

—Así es... El vestido de Mercedes del Corral es espantoso.

Caroline alzó las cejas para poner énfasis en el calificativo.

—Espantoso es poco para describir... eso. ¡Qué mal gusto, por Dios! A ti se te ve maravillosamente bien, querida. Y todo está saliendo a pedir de boca, por lo que veo.

—Gracias, Cecilia. Tú también estás estupenda, como siempre. Y la exposición está siendo todo un éxito; ya he vendido dos de mis obras. ¿No es asombroso?

Caroline estaba exultante.

«No, no lo es; no es nada sorprendente teniendo en cuenta que tus padres son dos personas más que influyentes. No eres buena, tampoco eres mala, pero si no fuera por ellos nadie pagaría un céntimo por esas pinturas», pensó Cecilia, pero se limitó a asentir sonriendo.

No fue necesario comentar nada porque en ese momento le sonó el móvil. Era su amante de turno. Frunció la nariz, hizo un gesto con la mano y salió del aseo. Intentaba que su vida amorosa permaneciera en absoluta reserva, así que se fue a hablar al pasillo.

Caroline continuaba empolvándose la nariz frente al espejo cuando un sonido le llamó la atención. Bajó la mirada y observó cómo se movía el pequeño neceser para cosméticos que Cecilia había dejado en la encimera. Vibraba, y también se deslizaba peligrosamente hacia el borde.

Lo tomó, y al abrirlo, vio que dentro había un móvil. Estaba realmente sorprendida. Cecilia estaba afuera, hablando por teléfono, y aquí tenía otro que nunca le había visto, pequeño y de un modelo bastante antiguo, que no dejaba de vibrar. La persona que estuviese detrás de esa llamada realmente estaba apremiada.

«A», se podía leer en la pantalla. ¡Qué extraño! ¿Quién sería? Decidió salir de dudas, así que respondió. No creía que Cecilia se enojara por esa pequeñez.

—¿Diga? —pronunció tímidamente.

Y antes de que pudiese decir algo más, una voz de mujer, creyendo que era Cecilia quien había contestado, comenzó a decirle cosas atropelladamente.

—Señora G, por fin responde. Ámbar no está bien. No está nada bien. Le he dado sus medicinas, pero no mejora... Señora G, no sé qué hacer. —La voz sonaba desesperada.

Caroline se aclaró la garganta. Estaba intrigadísima y se debatía entre esclarecer que ella no era Cecilia y saber un poco más. ¿Quién sería ésa tal Ámbar que estaba enferma?

—Ehhh..., ¿y qué sugieres que hagamos? —aventuró.

—Señora G, es su hija. Si usted no lo sabe, no sé quién...

—¿Su hija? —repitió Caroline como una tonta.

En ese momento, entró Cecilia y le arrancó el móvil. Le dirigió una mirada de furia antes de atender la llamada.

—¿Qué sucede, Elvira? Mira, te pago muy bien para que te hagas cargo. Bueno, ¿qué quieres que haga? Estamos a cientos de kilómetros de distancia. No es la primera vez que sucede una crisis de éstas, mujer. Sí, el doctor Ramírez sabrá qué hacer. Tú llámalo, y en todo caso, me envías un mensaje cuando esté resuelto. —Y luego colgó y cerró los ojos.

Estaba más agobiada que furiosa. La chismosa de Caroline había descubierto su secreto de la forma más tonta.

Tenía apartado de su vida el asunto de... Ámbar. Era como un recorte de periódico que ella había guardado en un libro viejo, y ahora alguien lo abría y ese papel caía al suelo... No sabía qué hacer.

Miró a Caroline, que parecía petrificada. Tenía el ceño fruncido de tal forma que era como si llevase un signo de interrogación entre los ojos.

—Anda, dispara —le dijo Cecilia. Sabía que no iba a poder salirse por la tangente.

—Cecilia, yo... no sé qué decir. No sabía que tenías... una hija —manifestó gesticulando exageradamente. Siempre que se ponía nerviosa movía las manos como si fuesen alas.

—Nadie lo sabe. Nadie. Y espero que continúe siendo así..., querida —contestó la otra, mirándola directamente a los ojos.

—Por supuesto, pero...

—Nadie, Caroline, ¿entiendes? La chica está enferma. Es como un maldito brócoli. No ve, no oye, no siente nada. Está, pero no está. Olvídate de lo que has oído; olvídalo, ¿está claro? —soltó de un tirón, casi sin respirar.

—Lo..., lo siento. Cecilia, ¿fue un accidente? ¿Alex lo sabe? ¿Ian?

Las preguntas le salían a Caroline como burbujas de la boca. Se le escapaban en cascada y no podía hacer nada para detenerlas.

—Te he dicho que nadie lo sabe. No..., no es hija de Ian, sino de una relación posterior. Y nació así. Es algo genético. Mi familia... Yo tenía un hermano igual que murió a la edad que esta chica tiene ahora. No se espera que viva demasiado —declaró Cecilia con absoluta frialdad.

Caroline estaba atónita.

—Lo siento —repitió.

—Te repito que lo olvides. Y con eso me refiero a... Por favor, Caroline, nada de esto a nadie. Nunca.

—Por supuesto, Cecilia. Confía en mí —dijo la joven, tomándola de las manos.

—Lo hago, querida. Es por eso por lo que deseo fervientemente que seas mi nuera —musitó Cecilia, abrazándola. Al hacerlo se miró en el espejo y le sorprendió ver la expresión de su rostro. Era como una máscara.

—¿De veras? ¡Oh, gracias! Sabes cuánto amo a Alex y cuánto deseo que él se fije en mí —replicó Caroline, esperanzada.

—Pero si ya lo hace, tesoro. Estoy segura. Dale tiempo... Yo te aseguro que cuando mi hijo siente cabeza, lo hará contigo —afirmó Cecilia, tomándola del rostro.

—¡Oh, Cecilia! Eso me haría muy feliz. Sería un sueño ser la esposa de Alex... —contestó Caroline, suspirando.

—Lo sé, querida. Y te prometo que haré lo que sea para hacer realidad tu sueño, que también es el mío —le aseguró, sonriendo.

—Mil gracias. Eres maravillosa —le dijo a Cecilia con lágrimas en los ojos.

Y las cosas quedaron establecidas de esa forma. Caroline callaría lo que sabía, y Cecilia le entregaría a Alex. Así de simple.

Pero ahora todo había cambiado. El secreto estaba en peligro. Caroline despechada era como una bomba a punto de detonar. Si se tratase de simple venganza, Cecilia incluso podría comprender que lo divulgara, pero lo peor era que ella pretendía hacerlo para separar a Alex y Verónica. ¿Cómo podría utilizar lo que sabía para romper ese matrimonio? Lo ignoraba.

Lo que sí sabía era que sus días junto a su hijo estaban contados. Cuando él supiese la verdad, jamás querría volver a saber de ella. Y si esa verdad realmente terminaba alejándolo de Verónica..., ¡oh, Dios!, si eso sucedía, seguro que no habría piedra en el mundo debajo de la cual esconderse de la furia de Alex. Se estremeció de sólo pensarlo y esa vez no se sirvió un trago. Bebió directamente de la botella y el ardiente líquido avanzó por sus venas con rapidez, pero su corazón permaneció igual de frío... Cerró los ojos y lloró amargamente.

—6—

—¿ESTÁS bien, mi cielo? —preguntó Alex, intrigado por el gesto de pesar de Verónica.

Hacía rato que la veía suspirar mientras observaba el magnífico paisaje por el amplio ventanal de la sala principal.

—Sí, supongo. ¿Por qué lo preguntas? —dijo ella, sorprendida.

—No lo sé... No te veo muy dichosa que digamos.

—Pues..., Alex, tu casa es hermosa...

—Nuestra casa, Verónica.

—Nuestra casa —repitió ella como si se quisiese convencer—. Y todo aquí es muy bello, pero... —vaciló. No quería sonar como una eterna inconformista.

—Dime, vamos.

—Es que no me siento como en casa. Violeta, Nati y Margarita disfrutan, pero yo no, corazón. Tanto lujo, tanta frivolidad. No me gusta, no me gusta nada —confesó al fin.

—¿Y por qué no me lo has dicho antes, princesa? ¿Por qué has esperado a que yo te preguntara? No me respondas. Recoge tus cosas que nos vamos ya.

—¿Qué dices? Estás loco. No es necesario.

—Verónica, por favor. Reúne tus cosas. Son nuestros últimos días de vacaciones y yo he venido a este mundo para hacerte feliz, así que nos vamos a un lugar donde lo seas.

—Pero Alex, el lugar en el que me siento feliz es a tu lado; es sólo que me encuentro fuera de tono. Nunca estamos solos, y no puedo ir ni a un supermercado sin ponerme guapa, porque seguro que hay algún fotógrafo acechando.

—Mi amor, ya lo sé. Escucha, tú no necesitas ponerte guapa; lo eres sin ningún esfuerzo. Pero es cierto lo de los paparazzi. Los he visto hasta en la playa, sudando como cerdos entre las dunas. Tienes toda la razón, y por eso nos vamos ya.

—¿Adónde vamos? ¿Regresamos a Montevideo? —preguntó, ansiosa.

—No. Subiremos al coche y nos detendremos donde tú elijas. Alquilaremos algo sencillo en cualquier balneario de la costa. Tú y yo, solos. Tu familia parece estar a gusto aquí, así que... Apresúrate, que no quiero que la noche nos pille en ruta.

Verónica obedeció. Cogieron lo indispensable y partieron. Terminaron arrendando una cabaña en una playa casi desierta. Era un lugar agreste, de una belleza salvaje e indómita.

Pasaron sus últimos días de vacaciones completamente solos, sin guardaespaldas, sin paparazzi, sin personal de servicio. Verónica estaba encantada. Cocinaba para Alex platos muy sencillos, él los lavaba por primera vez en su vida, y ella lo veía abrumadoramente seductor con los guantes de goma rosa. Iban a la playa con un morral y emparedados. Cuando caía la noche, pescaban bajo la luna, y luego asaban y se comían en la cabaña los peces que habían atrapado.

Dormían largas siestas en una hamaca bajo los árboles y paseaban de la mano lamiendo helados de agua. Era un lugar tranquilo y tan solitario que hasta tomaban el sol completamente desnudos.

Y hacían el amor todo el tiempo. Se amaban con un hambre inusitado, renovado a puras caricias. Actos tan cotidianos y sencillos como untarse protector solar los encendían como brasas. A veces, una simple mirada bastaba para que dejaran cualquier cosa que estuvieran haciendo y corrieran a la cama.

Lo hicieron en la playa, en la arena, en el agua. Verónica había cortado las piernas de sus vaqueros y se veía tan bella que Alex no podía apartar sus ojos de ella. Su largo cabello se había aclarado con el sol, y sus piernas perfectas lucían bronceadas y brillantes. Andaba descalza todo el tiempo, a cara lavada, y estaba tan feliz que no hacía más que reír.

A solas disfrutaron como locos de sus últimos días de vacaciones y del cumpleaños de Alex. Habían dejado entre risas una grabación en sus móviles: «¡Hola! Estamos fuera de la ciudad, más bien fuera de este mundo, y no queremos regresar por el momento. Gracias a todos por vuestros buenos deseos».

Ciertamente, estando juntos no necesitaban nada más. Sólo ellos dos, sus cuerpos, y el océano infinito y azul.

Las vacaciones terminaron, pero la idílica vida de casados continuó en Montevideo. Al menos, por algún tiempo... La primera pelea llegó al fin, y nada tuvo que ver con Caroline. Fueron los celos.

Verónica había tomado una decisión. Después de haber hecho el primer año de arquitectura, se había dado cuenta de que estaba perdiendo el tiempo. Lo suyo era el diseño de interiores.

Cuando se lo dijo a Violeta, ésta puso el grito en el cielo, pero con Alex al lado apoyándola, logró mantenerse firme en la decisión, y dejó una carrera para comenzar otra. Y esa vez, cumplió el deseo de su esposo de matricularse en una universidad privada, ya que en la estatal no impartían esa licenciatura.

Al principio, todo resultó maravilloso. Verónica estaba encantada y disfrutaba enormemente de las clases, a las que asistía por la mañana.

Por la tarde, trabajaba para Alex desde su casa, ya que habían convenido por el bien de ambos que no era buena idea que ella fuese a la oficina. Era una adorable tentación para él, y también un riesgo.

Alex necesitaba estar muy concentrado en su trabajo, y con Verónica al lado, eso era imposible. De todas formas, había días en que estar lejos de ella se le hacía insoportable, y no tenía otra opción que mandar todo al diablo y refugiarse entre sus brazos, que siempre lo recibían más que dispuestos a prodigarle cariño y pasión por partes iguales.

Una de esas tardes en que evocó sin querer el dulce aroma de su cabello, el deseo fue el que tomó el mando. Regresó al ático antes de hora, y no le gustó nada lo que encontró.

Verónica estaba en el estudio que Alex tenía en el apartamento y en el que muchas veces recibía visitas por cuestiones de trabajo. Vistiendo su eterna minifalda vaquera, unas zapatillas deportivas descoloridas y una camiseta que dejaba sus hombros al descubierto, se inclinaba sobre el escritorio, aparentemente revisando unos planos. El trasero perfecto resultaba más que tentador en esa posición para cualquiera, sobre todo para el chico que se situaba a su izquierda, a escasos centímetros de su cuerpo, y que fingía poner atención en los papeles mientras no dejaba de mirarla y aspirar su aroma. Un tanto más lejos, otras dos chicas husmeaban entre los libros de la biblioteca y se reían.

Era un cuadro de pesadilla para Alex. Los fantasmas que había imaginado muchas veces se habían materializado en su propia casa.

Estuvo unos segundos de pie en la puerta del estudio, con el casco blanco en una mano y el maletín en la otra. Nadie pareció notar su presencia, y cuánto más observaba la escena, más sentía crecer la ira dentro de su pecho.

«¡Maldito hijo de puta, aléjate de mi mujer o no respondo!», pensó, sofocado, pero no dijo nada. Todavía mantenía el control de sus actos, pero un movimiento en falso de ese chico y...

La fuerza de sus pensamientos era tal que en cierto momento Verónica sintió su presencia y se volvió. Su rostro se iluminó al verlo, corrió hacia él y le echó los brazos al cuello.

—¡Hola, mi amor! —lo saludó sonriendo.

Sin embargo, la sonrisa no duró mucho porque la expresión del rostro de Alex le decía que algo andaba muy mal. ¿Qué sería? ¿Estaría molesto porque habían invadido su estudio?

—Hola —dijo Alex entre dientes. Y después de una pausa en la que logró recobrar la compostura, consiguió articular—: Hola, mi cielo..., ¿no me presentas a tus amigos?

—Por supuesto —respondió Verónica, también más tranquila, y lo cogió de la mano—. Ven... Alex, ellas son Lucía y Mariana. Y él es Sebastián. Chicos, os presento a mi esposo.

Las dos jóvenes parecían hipnotizadas mirando a Alex. Cuando salieron del trance, únicamente pudieron proferir unas risitas nerviosas a modo de saludo mientras él besaba sus mejillas.

Con Sebastián todo fue muy diferente.

Tenía alrededor de veinte años, era rubio y llevaba su largo cabello suelto sobre los hombros. Alex se dio cuenta de que era atractivo y se dijo que podía resultar un peligroso rival. Se dieron la mano con firmeza, sin dejar de mirarse a los ojos.

Verónica notó la mirada de Alex y su corazón se disparó. Si había algo que realmente la incomodaba era que su esposo pusiera «esa cara». Notaba la tensión en cada músculo de su cuerpo, y una actitud desafiante y posesiva que asustaba.

Afortunadamente, entró Teresa con una bandeja, y el aire se hizo menos denso. Pero esa calma duró muy poco. Alex, lejos de haberse serenado, sintió que se renovaban sus impulsos destructivos cuando Verónica se movió y ese tal Sebastián siguió cada uno de sus gestos con la mirada.

—Verónica, ¿podemos hablar un minuto? —le dijo a su esposa.

Aunque sonreía, lo hacía sólo con la boca, porque sus ojos, lo que se dice sonreír, no sonreían. Por el contrario, echaban chispas.

La tomó de la mano y salieron de la habitación.

—Alex, antes de que digas una sola palabra, te aclaro que Sebastián es sólo un amigo, que jamás me ha dicho nada fuera de lugar y que no ha pretendido...

—Quiero que se vaya ahora —la interrumpió.

—¿Qué? Pero ¿qué diablos te has creído? ¿Es que no puedo tener amigos? —susurró ella, furiosa.

—No lo quiero cerca de ti, Verónica —insistió tercamente.

—¡Chsss!, baja la voz que te van a oír.

—Mejor si lo hacen. Quizá seas lo bastante ingenua para no darte cuenta de que está más que interesado en ti, pero yo no lo soy. Cuando he llegado olía tu cabello mientras tú le enseñabas algo en los papeles. Y te miraba de una forma... Estaba prácticamente babeando.

—¿Ah, sí? Pues entonces encerrémonos tú y yo en una habitación y lancemos la llave por la ventana, porque mis amigas también se han quedado babeando cuando has llegado.

—No sería mala idea. Encerrémonos y lancemos la llave —repitió él, mirándola a los ojos.

Parecía hablar en serio y Verónica se asustó.

—Alex, deberías ir a un psiquiatra —le recomendó finalmente.

—¿De veras? ¿Eso crees? ¿Estoy loco por no querer que ningún hombre se acerque a mi esposa con malas intenciones? Porque ese vikingo te quería echar mano, no lo dudes.

Alex estaba realmente furioso, y Verónica no sabía si su ira tenía que ver con Sebastián o directamente con ella.

—Mira, Alex Vanrell, Sebas jamás me ha insinuado nada, jamás ha dado paso alguno en ese sentido. Es un excelente compañero, así que termina con esas locas historias porque tenemos que entregar ese proyecto mañana —le espetó secamente.

—¿Así que le llamas Sebas?

Alex apretó la mandíbula y los puños al mismo tiempo. Sus ojos brillaron de un modo peligroso. Estaba verdaderamente enojado.

—¿Y cuál es el problema?

Ella estaba frente a él con los brazos en jarras y lo miraba desafiante.

Nunca había visto a Verónica defender a alguien con tanto ardor y sintió que los celos lo quemaban por dentro. Tenía ganas de tomarla en brazos, llevarla a la habitación y darle unos azotes para comenzar. Y luego... ¡Mierda!, ¿cómo podía sentirse tan excitado cuando una furia de mil demonios bullía en su interior?

—Ve con tu amiguito, querida. No lo hagas esperar —soltó finalmente.

Vero se quedó con la boca abierta. Jamás Alex le había dirigido ni una sola palabra sarcástica. Solía guardarse toda la ironía para su madre.

—Alex...

Pero él no le hizo caso. Se volvió y subió las escaleras que conducían a las habitaciones.

Verónica permaneció unos segundos recostada contra la pared sin saber qué hacer. Las lágrimas se agolpaban en sus ojos y luchó por retenerlas allí. Alex nunca le había hablado de ese modo, nunca. No entendía cómo las cosas habían llegado a ese punto, pero le dolía el corazón por haberlo sentido tan lejos, tan frío.

Sacudió la cabeza, respiró hondo y se dirigió al estudio. Lo que fuese que había pasado tendría que analizarlo más tarde. No podía permitir que los caprichos de Alex y la manía persecutoria que padecía con respecto a ella perturbaran su vida de esa forma.

Minutos después, Alex bajó y apareció en la puerta del estudio con la más bella de sus sonrisas. Vestía pantalón corto y una sudadera, y estaba claro que se disponía a hacer ejercicio. Sus cuidados músculos de brazos y piernas lucían brillantes por el bronceado, y los de su pecho se adivinaban firmes bajo la fina camiseta.

Tanto Verónica como sus amigas levantaron la vista de lo que estaban haciendo, abrieron la boca, y así se quedaron durante unos segundos. Estaba deslumbrante.

—Querida, voy a trotar por ahí. Nos vemos luego. Ha sido un placer conoceros, chicos —dijo, mirando a Lucía y a Mariana mientras les dedicaba una de sus cautivadoras sonrisas de lado. Les guiñó el ojo, y sin decir más, se retiró.

Verónica no podía creerlo. En menos de cinco minutos había pasado de ser Alex «modo ogro» a ser Alex «modo príncipe». Y en ese cambio, había arrastrado con su encanto a sus amigas, que ahora parecían estar en «modo tonta». ¿Cómo era capaz de seducirlas de esa forma tan descarada delante de ella, ¡justo él!, que momentos antes le había exigido que Sebastián se fuera porque lo había pillado observándola?

Continuaron trabajando, pero Verónica no se podía concentrar. Estaba pendiente de la puerta de entrada, porque en cuanto Alex traspasase esa puerta, la iba a oír, de veras que la iba a oír.

Una hora después, lo oyó canturrear en el pasillo, y tratando de ignorar los rostros embobados de sus amigas, se disculpó y fue a increparlo.

Lo alcanzó en el corredor que conducía a la cocina, delante de la habitación de lavado.

—¡Eh, tú! Aguarda —le dijo muy resuelta.

Alex se volvió y la miró, y de pronto, se quedó sin aliento.

Verónica recorrió con la mirada su cuerpo de abajo arriba. Se le veía tan sexy, así todo sudado, que por un momento olvidó qué era eso tan importante que le quería decir. Deliberadamente y haciendo un gran esfuerzo, se saltó la entrepierna para dirigirse a su rostro, pero la mancha de sudor que tenía la camiseta en medio del pecho la distrajo. Sus ojos se empecinaron en permanecer allí, y su voluntad ya nada pudo hacer.

Si hubiese podido levantar la vista, habría notado la mirada burlona de Alex y quizá, solo quizá, a su mente hubiese acudido el rosario de reproches que tenía preparado. Pero no podía apartar la mirada de su pecho, y de esa humedad que se iba extendiendo cada vez más. Sin querer, se mordió el labio, y en un instante, del rostro de Alex desapareció la burla y apareció el deseo, franco, descarnado, demoledor.

—Dime, Verónica... —le dijo suavemente, con voz ronca.

Ella no conseguía articular palabra ni hilvanar un solo pensamiento que no tuviese que ver con probar el sabor salado de su piel sudada.

Lo único que pudo lograr fue mirarlo a los ojos, y allí lo vio. Se encontró con el deseo de Alex, tan fuerte que sintió que la tocaba con el calor de su mirada, tan vivo que el cuerpo le ardía, que las piernas no la sostenían, que la cabeza le daba vueltas y vueltas.

En una fracción de segundo se encontró en sus brazos. Alex no había hecho ningún movimiento; ella misma se había abalanzado sobre él, hambrienta. Y sin pensarlo mucho, le quitó la camiseta con una habilidad que los sorprendió a ambos. Arrojó al suelo la prenda y lamió desesperada el hueco que quedaba entre los pectorales de Alex. Estaba delicioso.

Él intentó apartarla, tomándola de los brazos y separándola de sí.

—No. Estoy muy sudado. Tengo que duch...

Pero fue inútil. La que estaba perdida era Verónica. Se desasió y continuó acariciando y lamiendo su pecho entre jadeos.

Y en ese momento, Alex claudicó. Se olvidó de que estaba sudado, de que estaba enojado, de que Verónica tenía invitados en el estudio. La tomó entre sus brazos, y sin pensarlo dos veces, entró con ella en el cuarto de lavado y cerró la puerta con pasador.

Una vez allí, la dejó sobre la lavadora y le quitó las bragas.

—¡Oh, Dios! —susurró ella, excitada.

—Dios no te salvará de ésta. Pero tú no quieres la salvación, ¿o sí la quieres, Verónica? —le dijo, mordiéndole la boca.

—No la quiero.

—¿Y a ésta sí la quieres? —preguntó él mientras sin más preámbulos la penetraba duramente.

—¡Sí! —gritó sin poder contenerse.

—¡Chsss!, no grites, preciosa, porque si no vendrá tu amiguito el vikingo y se enojará.

—¡Ahh...!, no me importa. Nada me importa; sólo tú. Dame más, por favor —suplicó, aferrándose a su esposo mientras sus caderas rotaban en torno a su miembro.

—Te doy más, mi amor. Es todo tuyo —le dijo entre dientes mientras sus embestidas se hacían más y más fuertes e intensas.

Verónica se corrió entre sollozos y, en el último segundo de placer, le dejó sus dientes marcados en un lado del cuello, pero a Alex no le importó. Aceleró sus movimientos y también acabó gruñendo sobre la boca de ella como una bestia sin control.

Cuando lograron estabilizar sus ritmos cardíacos y sus respiraciones, se sonrieron mutuamente, y en ese instante, supieron que la pelea estaba superada. Y que había acabado en empate.

Se dieron cuenta de que la pasión que sentían era tan fuerte que podía arrasar cualquier discusión, sobre todo cuando se trataba de disputas irracionales basadas en celos obtusos, caprichos y actitudes desafiantes. Era una realidad evidente que Alex se comportaba de un modo posesivo y controlador, y que los celos le iban a hacer recelar siempre. Era una verdad contundente que Verónica no se iba a dejar dominar, que no se iba a amilanar jamás y que le iba a hacer frente cuando fuese necesario.

Y era absolutamente incuestionable el amor que sentían el uno por el otro. Con un sentimiento así de fuerte, ningún enojo podía durar demasiado.

—Ve con tus amigos, Vero —dijo Alex, acariciándole la mejilla.

—¡Mmm...!, no sé. ¿Y si le pido a Tere que les diga que no me encuentro bien y...?

—No. Ve con ellos. Pero antes... —le dijo, señalando el suelo, donde pequeñas gotitas blancas habían comenzado a aparecer— te conviene solucionar este temita.

—¡Oh! —dijo ella, ruborizándose.

Alex sonrió, encantado. Adoraba cuando Verónica se sonrojaba, sobre todo después de haber hecho lo que habían hecho.

—Yo me encargo de limpiar el suelo, mi vida. Tú encárgate de... ¡Ah, Verónica! Mejor lo hacemos al revés. Yo me encargo de tu coño, y que tus amigos esperen un poco más... ¿Qué te parece?

—Lo que tú digas, corazón. Haz de mí lo que quieras.

Al oír eso, él la besó, enardecido. Una vez más la pasión los envolvió y todo comenzó de nuevo, mientras Mariana, Lucía y Sebastián, totalmente desconcertados, se preguntaban qué diablos estaría haciendo Verónica que le llevaba tanto tiempo.

—7—

«TIEMPO. NECESITO tiempo para hacer de este número algo pasable», pensaba Cecilia Vanrell mientras observaba el ensayo general.

Se llevó su cigarrillo a los labios, e inmediatamente una mano firme y peluda le acercó fuego. Era ese chico al que todos llamaban Eloy.

¡Qué atento! ¡Y qué atractivo! Con sus veintidós años, y ese cuerpo de ensueño, era un magnífico ejemplar que a ella le hubiese gustado cazar y exhibir. Pero era la esposa de un cónsul y no podía darse el lujo de hacer travesuras. No, ya no.

Se había casado con Ian Vanrell con la ilusión de llevar una vida de princesa, pero el destino le había jugado una mala pasada. Había terminado en Cuba.

¡Maldita Habana!, vieja, tranquila y devastada. Una trampa en la que había caído como una tonta. Una mazmorra que la tenía cautiva.

Cecilia se aburría mortalmente. Lejos del esplendor que había soñado, su vida era monótona, gris. Pocas fiestas, y nadie a quien lucir, era lo contrario de lo que esperaba. El mismo día en que tomó la decisión de regresar a Montevideo, a Buenos Aires, a donde fuera, se enteró de su embarazo. La suerte le era esquiva; continuaba riéndose de ella, y ahora a carcajadas. Nunca se le había cruzado por la mente tener hijos. Cada vez que Ian lo mencionaba ella se hacía la tonta, pero el destino seguía conspirando en contra de sus deseos, y sin saber cómo se había encontrado con ese niño en brazos. Había salido de su cuerpo, pero no lo sentía suyo.

Ciertamente, era un niño precioso, pero también era una cadena que la mantenía amarrada a esa isla maldita.

Ser coreógrafa del ballet Tropicana la había alejado de la locura. Y allí estaba, sosteniendo la mano de ese negro joven y guapo que le estaba acercando fuego.

Entre volutas de humo lo miró a los ojos. Nunca había visto ojos color ámbar en un hombre moreno.

«Ojos amarillos, ojos de gato —pensó Cecilia—. O más bien de pantera... Eres como una pantera: elegante, oscuro y letal».

—Gracias. Por el fuego. Y ahora vuelva a su lugar y comencemos de nuevo. Un, dos, tres, ¡va! —gritó, marcando el ritmo con las palmas.

Pero el chico no se movió. Murmuró algo, pero Cecilia no entendió lo que decía.

—¿Perdón? No le oído.

—Candela. Es candela, señora —susurró quedamente.

—¿Quién? ¿Yo? —dijo ella, confundida. Continuaba sin entender a qué se refería.

La risa del chico parecía una cascada de agua fresca. Sus dientes eran blanquísimos y parejos. Pero al ver la perplejidad de Cecilia, súbitamente se puso serio.

—Usted también, señora —dijo, atrevido—. Pero me refería a esto.

Le mostró el mechero, y Cecilia se ruborizó de pies a cabeza. Sintió endurecer sus pezones y se acomodó la blusa con nerviosismo. «¡Qué insolente! ¡Qué lanzado! ¡Qué... inquietante!», pensó.

—¡Ah! Regrese a su sitio, Eloy —le dijo, intentando sonar fría.

—Por favor, llámeme Tony. Para usted quisiera ser Tony —pidió él, mirándola intensamente.

—¿Tony? Pero ¿cuál es su nombre, Eloy o Tony? —preguntó ella.

—Antonio Eloy Sánchez. Antonio, por mi padre, y Eloy, por mi madre, que se llama Eloísa. En casa me llaman Eloy, pero yo... Yo me siento Tony, señora.

—¿Se siente Tony? —repitió Cecilia, riendo—. Me pregunto que será «sentirse Tony», pero no tengo tiempo de averiguarlo. Regrese a su puesto que tenemos que ensayar.

Afortunadamente, había retomado el control, y ya podía manejarse con la soberbia que la caracterizaba.

El joven obedeció de mala gana. Pero antes de retirarse, se volvió y dijo:

—Si usted quiere, se lo explico esta tarde en Coppelia. A las siete. —Y luego, rápidamente regresó al ensayo.

Cecilia daba palmas para marcar el ritmo, pero su mente estaba en otro lugar. No hacía más que pensar en Tony. No podía dejar de observar su cuerpo, musculoso y sensual.

«Negro insolente... Te atreves a invitar a un helado a la esposa del cónsul uruguayo y principal coreógrafa del ballet. No tienes ni idea de cuál es tu lugar. Está bien, iré a Coppelia, pero sólo para mostrarte cuál es. No olvidarás la lección, querido», pensaba mientras sus ojos se deleitaban con el movimiento de aquellas caderas estrechas y morenas, y su propio cuerpo experimentaba sensaciones que casi ya no recordaba.

Habían pasado veintidós años, y Cecilia se acordaba de Tony como si todo hubiese sucedido el día anterior.

Nunca había sentido una pasión tan devastadora, tan arrolladora, tan fuerte. Ian jamás lo supo, aunque sí lo sospechó; es decir, sabía que el «irse de gira con Tropicana» abandonando a su hijo de cinco años, sin duda, tenía que ver con un hombre, pero nunca se enteró cabalmente y en detalle de su relación con Tony.

No estaba en sus planes abandonar a Ian, para nada, y mucho menos dejar al niño, pero quería vivir esa pasión que la estaba consumiendo de una forma más intensa, más libre. Se iría con Tropicana, acompañando el tour llamado «Cono Sur», y luego vería qué hacía. No tenía control alguno sobre sus actos; Tony era el gran titiritero, y la manejaba a su antojo.

Lo amó salvajemente y se sintió hembra a su lado. Por primera vez en su vida, se olvidó de todo y de todos para vivir ese amor. Esas sensaciones eran nuevas. Ella jamás había dado puntada sin hilo, pero en ese caso todo era distinto. Era deseo, puro e instintivo, sin esperar nada más que placer. Si no podía obtener nada de él...

¡Cómo se equivocaba! Obtuvo algo; ¡vaya si lo obtuvo!

Ámbar.

Se quedó embarazada otra vez. Tony continuó la gira, pero ella tuvo que establecerse y parir en Buenos Aires. Jamás lo volvió a ver.

Se encontró sola, muy sola. Y nuevamente cautiva de una criatura.

Le pidió el divorcio a Ian y obtuvo una generosa pensión. Claro que tuvo que ceder algunas cosas, como su maravillosa sortija y su parte en la titularidad de varios bienes, pero necesitaba urgentemente efectivo.

Eligió la ciudad de Carlos Paz como residencia. La ciudad de los artistas... Ella lo era. Era una artista en su año sabático, y en cuanto recuperara su figura, volvería a serlo.

Durante ese año, el primer año de vida de Ámbar, no hizo absolutamente nada. El caso era que cada vez que salía de su zona de comodidad lo estropeaba todo. Contrató una niñera a tiempo completo, y también una sirvienta. Se pasaba el día entero acicalándose, hojeando revistas de moda, de espectáculos, de decoración... Y por la noche, se vestía para matar y salía. Nadie sabía que tenía una niña pequeña, y mucho menos que tenía otra vida en La Habana.

Jamás se dejaba ver con la bebé. No le prestaba la menor atención.

De hecho, su primer impulso había sido abandonarla en el hospital, irse así, sin más... Si su hijo no había podido retenerla, tampoco lo haría esa niña. Pero ella no tenía un padre que se encargara de todo, como lo hacía Ian; en realidad, la pequeña no tenía a nadie. Cecilia se sentía en deuda con Alexander, su adorable Alex..., y privando a Ámbar de su cariño, sentía que, en parte, saldaba esa deuda.

Ámbar... ¡Qué bella era esa criatura! Esos increíbles ojos de gata, amarillos y redondos contrastaban perfectamente con su piel color té con leche. Al crecer, seguramente tendría el andar felino de su padre. ¡Maldito Tony!, ¡maldito! Si no se hubiese marchado, le habría puesto la niña en brazos para que él se hiciera cargo del paquete.

Pero Tony no estaba, y a fin de cuentas, no había resultado todo tan mal, según ella. ¡Qué equivocada estaba!

A punto ya de retomar su carrera de actriz, los médicos descubrieron que Ámbar no se estaba desarrollando debidamente. La niña no emitía sonido alguno y apenas se movía. Lo único que hacía era comer y dormir. Se pasaba el día entero en una especie de letargo, una duermevela de ojos semiabiertos y respiración entrecortada.

La niñera se lo había dicho varias veces, pero Cecilia la ignoraba. Se resistía a creer que esa pequeña tan hermosa pudiese tener algún problema. Pero si le recordaba mucho a Tony, que era tan vivaz... No era cierto; aunque no quisiera admitirlo, en realidad le recordaba a Lucas, su hermano autista.

«Retrasado», habían dicho los médicos treinta años atrás. Autista no era un término con el que estuviesen familiarizados en aquella época.

Ella apenas recordaba la infancia de su hermano. Había estado demasiado concentrada en sí misma, en la danza, en el arte. Tenía un hermano retrasado, ¿y qué? El chico no molestaba; sólo se mecía el día entero en su habitación. Lucas era invisible e inaudible para todos. Si hasta se había muerto en el momento indicado, justo cuando sus padres ya no estaban para hacerse cargo de él. Su hermano había pasado por la vida sin pena ni gloria.

Pero ahí estaba Ámbar con su herencia maldita. Autista en grado extremo. Síndrome de Kovak. Los casos en el mundo se contaban con los dedos de una mano. Y tenía que tocarle a ella...

No quiso saber más, y mucho menos participar en alguna investigación para detectar el gen que provocaba tal daño. Huyó.

Eso sí, primero hizo arreglos para que la niña tuviese los cuidados que iba a necesitar el resto de su vida.

Antes de irse a Miami, donde la esperaba un empleo como relaciones públicas de una discoteca, le echó una mirada, y su corazón se detuvo durante un segundo.

Se había propuesto no mirarla antes de partir. Sabía que jamás sería como Alexander, que nunca correría por la playa, que no intentaría peinarle el cabello o darle un beso con la boca manchada de caramelo. Lo sabía porque ya lo había vivido con Lucas.

Aun sabiendo que no debía hacerlo, la cogió de la cuna. La niña no hacía más que respirar acompasadamente; permanecía inmóvil como una muñeca. Era tan bella, con esa piel tostada y esos rizos claros pegados a la cabeza. Sonrió tristemente; al parecer, los niños bellos eran su especialidad.

De pronto, Ámbar abrió los ojos y Cecilia se sobresaltó. La dejó en la cuna como si quemara, y se retiró con prisa, sin mirar atrás. Esos extraños ojos que miraban sin ver, pero expresaban tanto...

«Habías de tener los mismos ojos que tu padre, bebé. Pero no me atraparás como lo hizo él. Te quedarás en tu propio mundo, y no me necesitarás», se dijo, sacudiéndose la culpa antes de que anidara en su corazón.

Debía ir en busca de su destino. Tenía treinta y cuatro años y no había logrado nada de lo que se había propuesto. No tenía dinero, ya que lo que Ian le pasaba iría destinado íntegramente a la atención de Ámbar. No era famosa, y ya no era tan joven. Estaba sola... Lo único que había hecho era tener dos niños. Era igual a su madre, justo lo que se había jurado a sí misma que nunca sería. Una ilustre desconocida, con muchos sueños, anclada en la maternidad. Sí, hasta el momento su vida había sido una copia de la de su madre.

Eso de parir niños guapos se le daba muy bien. Pero sería la última vez.

Lo primero que hizo al llegar a Miami fue esterilizarse. Y ya que estaba, aprovechó la intervención y se cambió las siliconas por unas más grandes.

Y allí, según su particular forma de ver las cosas, comenzó realmente a vivir.

—8—

VIOLETA paseaba por la sala inspeccionándolo todo. Cada vez que visitaba a su nieta realizaba una revisión completa, y sin que nadie se lo solicitara, ella opinaba. Que este sofá quedaría mejor en este otro sitio. Que las cortinas deberían de estar cerradas. Que Teresa tendría que lustrar los muebles con una fórmula casera que ella le iba a dar.

Verónica escuchaba pacientemente; de vez en cuando, intercambiaba miradas significativas con Teresa, y luego ambas suspiraban. Tenía cierta tolerancia con su abuela porque en el fondo de su corazón se sentía algo culpable por haberla dejado sola en aquel enorme caserón.

Lo cierto era que Alex se había ofrecido a reformarlo y venderlo, y también había querido regalarle un apartamento relativamente cercano al de ellos, pero Violeta se había negado siempre.

Sin embargo, no perdía la oportunidad de inmiscuirse en la vida del nuevo matrimonio, sobre todo en ausencia de Alex, por lo que la que más la padecía era la pobre Vero.

De hecho, no sólo se sentía mal por haberla dejado, sino también por haberse salido con la suya al abandonar la carrera de arquitectura. Violeta soñaba con que se diplomase en una profesión tradicional, y estudiar diseño de interiores para su abuela no era suficiente.

«Ese cursito», solía decir Violeta, aun sabiendo que se trataba de una licenciatura de cuatro años de duración. Y a Verónica le dolía en el alma no poder complacerla titulándose en arquitecta, como lo había hecho su madre al graduarse como notaria.

Atrás había quedado esa joven rebelde que disfrutaba contrariándola. Había madurado lo suficiente como para darse cuenta de que Violeta no viviría para siempre, e intentaba con todas sus fuerzas practicar la tolerancia con su complicada abuela.

Pero Violeta ponía a prueba su paciencia con más frecuencia de lo que debía, por lo que a Verónica el sentimiento de culpa le duraba menos que un suspiro. Su abuela le pasaba factura por todo cada vez que podía.

Si al menos pudiera contar con su hermano para compartir la carga... Pero Luciano últimamente se había distanciado bastante de ambas, como solía suceder cuando se enamoraba «perdidamente», así que no podía contar con él para lidiar con su abuela.

—Teresa, ¿sería tan amable de ofrecerme otro té? —preguntó Violeta, de pronto.

—Voy yo, abuela.

—No, señora Verónica; voy yo —se apresuró a decir Teresa.

—No, Tere... Yo puedo...

—Su abuela me lo ha pedido a mí, señora —dijo Teresa sin mirarla, mientras se encaminaba a la cocina con exagerada prisa.

«¡Diablos!, me ha ganado», pensó Vero, y se mordió el labio. La verdad era que ninguna de las dos quería quedarse a solas con Violeta. Realmente la temían.

—Querida, ahora que estamos solas, quería hablar contigo sobre..., bueno, ya sabes, tu vida matrimonial —le espetó sin anestesia.

Verónica casi se desmaya. ¿Su vida matrimonial? Esa conversación no auguraba nada bueno.

—¿A qué te...? ¿Qué es lo...? —balbuceó Vero, que no atinaba a dar con las palabras de tan perturbada como estaba.

—Querida, hace varios meses que estás casada y jamás me has preguntado nada sobre, bueno, sobre tus deberes como esposa. Y quería saber si todo iba bien en ese aspecto. ¿Tienes alguna duda? ¿Hay algo que...?

—No, no, abuela, ninguna duda —se apresuró a responder ella.

No quería por nada del mundo tocar el tema con su abuela. Si hubiese tenido alguna duda jamás habría recurrido a Violeta. Le hubiese preguntado a Betzabé o a Yami. Incluso habría hablado con su prima Natalia. Pero con su abuela no. Ni loca.

—Querida, piensa bien —insistió Violeta—. Eres muy joven, y hay cosas que quizá no sepas... Mira, Verónica, tu marido es un hombre muy guapo que se relaciona con muchas chicas. Sin duda, ninguna es más bella que tú, pero a veces el ser una mujer experimentada en estas lides es un punto a favor que te puede dejar en desventaja.

Verónica pestañeó, confundida. ¿Adónde quería llegar Violeta con todo eso?

—Lo que quiero decir es que complacer a un esposo, en ocasiones, nos lleva a vernos obligadas a realizar determinadas tareas que... ¡Ay, querida, qué difícil es hablar de esto para mí! Bien, te lo diré sin rodeos: a los hombres les gusta el sexo. Cuanto más, mejor. Y bueno, les gusta hacerlo en distintas posiciones —murmuró, ruborizada.

Verónica no sabía si reír o llorar. Se moría de ganas de que llegara Teresa con el té e interrumpiera esa loca conversación, pero estaba segura de que se estaba demorando adrede. Violeta era como un hierro candente que nadie se animaba a tocar.

—Bueno, abuela..., no sé si me siento del todo cómoda hablando contigo de esto, así que ¿por qué no cambiamos de tema? ¿No quieres venir al solárium? En tardes frías como ésta, es una maravi... —comenzó a decir, pero Violeta no se daba por vencida tan fácilmente.

—Verónica, por favor. Estamos hablando de mujer a mujer; confía en mí. Hoy en día la competencia es feroz, y tienes que anticiparte a las jugadas de esas zorritas de mala estirpe que te pueden robar el marido, querida. Tienes que estar muy alerta —dijo Violeta, decidida.

—Abuela, no le temo a eso. Alex me ama y yo también a él. Y nuestra vida matrimonial es normal, así que no veo por qué debería...

—Vero, hazme caso. Seré franca contigo: en un principio, se conforman con que te tiendas y abras las piernas, pero después quieren más. —Y luego, en un susurro, añadió—: Te quieren arriba, querida. Pretenden que les beses allí. Y tú, tendrás que hacer de tripas corazón, y complacerlo, antes de que una vulgar ramera lo haga.

Verónica estaba azorada. No sabía qué decir.

«Teresa ven, ven, ven. No puedo creer que esté teniendo esta conversación con mi abuela. ¿Qué le puedo decir?: ¿que chupársela es mi especialidad?, ¿que adoro que me la meta por atrás?, ¿que cada noche me siento en su rostro y me corro como una gata?, ¿que lo hemos hecho hasta delante de sus propias narices? ¡Ay, Violeta!, si supieras que en mi cama de princesa me he masturbado sólo para él, y que luego me ha follado hasta hacerme gritar y ni siquiera habíamos hablado de casarnos. Te daría un infarto si te enteraras de que mientras tú creías que trabajábamos, yo le lamía los huevos a Alex en el mismo lugar que ahora estás sentada», pensó y se removió inquieta, porque esos recuerdos la ponían muy caliente.

Debía terminar ya con esa charla. Se sentía demasiado incómoda y era un esfuerzo sobrehumano contener la risa ante la ingenuidad de su abuela. Y Teresa que no venía.

No tenía otro remedio que zanjar la cuestión siguiéndole la corriente.

—Violeta, no me digas más. Ya te he entendido, y lo intentaré. Haré el esfuerzo, pero no te prometo nada, ¿eh? Todo sea porque no lo busque en otro sitio. Y ahora, ¿tomamos el siguiente té en el solárium? —le propuso mientras se ponía en pie y finalmente Teresa hacía su aparición, ruborizada en extremo. Seguro que había estado escuchando y no se había animado a interrumpir.

—¡Qué bien, Vero! Me encanta que podamos hablar como las mujeres adultas que somos. Adoro verte tan crecida. Estoy segura de que pronto me harás bisabuela. Porque ahora no necesitas esperar, tesoro. Antes tenías una carrera por terminar, pero ahora, con ese cursito... —comentó.

A Verónica le hervía la sangre. En ese momento, ya no le parecían tan divertidas las tonterías que le recomendaba; ahora estaba furiosa. Otra vez Violeta sacaba a relucir su descontento por el tema de los estudios.

¿Hasta cuándo debía soportar esas indirectas tan hirientes? Alex ya le había hablado del talento que ella tenía para la decoración, y cómo la universidad le iba a proporcionar las herramientas necesarias para desarrollarlo. Y también le había comentado el valor que tenía para la empresa contar con buenos arquitectos, buenos diseñadores, buenos vendedores. Le había dejado claro que ellos dos se complementarían perfectamente en sus tareas, pero al parecer Violeta continuaba enojada y manifestaba su desacuerdo cada vez que podía.

—No es ningún cursito. Es una licenciatura; ya te lo hemos aclarado varias veces. Y no tiene nada que ver con que seas bisabuela o no —le espetó secamente.

—No me digas que no pensáis tener niños... —dijo Violeta con los ojos en blanco, llevándose la mano al corazón.

—No he dicho eso. Claro que tendremos niños, abuela, independientemente de mis estudios. Puedo hacer ambas cosas, y también trabajar. Pero Alex y yo queremos esperar un poco antes de tenerlos —le explicó, ahora más calmada.

—Pero no debes esperar demasiado, querida. Los niños son una bendición, y un hogar sin ellos no es un hogar. Hazme caso, comienza joven y ten varios. —Y bajando un poco la voz, agregó—: Después de todo, te has casado con un millonario; puedes darte ese lujo. Puedes tener niñeras, chóferes, incluso puedes no trabajar. Lo único que me habría gustado es que hubieses tenido un título...

Otra vez con eso. Violeta continuaba siendo terrible y eso irritaba a Verónica de tal forma que a veces se sentía tentada de acogotarla sin más miramientos. Suspiró y contó hasta diez. Y luego, con la más bella de sus sonrisas, le dijo:

—Querida abuela, si no cierras ese pico de urraca que tienes, te lanzaré por el balcón a ver si puedes volar.

—¡Oh, qué feo, Verónica! Y yo que sólo quiero aconsejarte bien... Eres una niña muy malcriada. Por tu abuelo, claro, que siempre bailó a tu ritmo. Teresa, hágame un favor, alcánceme una aspirina, que mi cabeza va a estallar de tantos disgustos —dijo, abanicándose con la servilleta.

Verónica sonrió. Había tenido que utilizar medidas drásticas, pero su abuela se lo tenía bien merecido. La había hecho sentir incómoda con sus recomendaciones sobre cómo comportarse en la cama, le había recriminado una vez más lo del cambio de carrera, se había atrevido a opinar sobre un tema tan personal como era tener hijos, cuántos, cuándo... Estaba más que harta de Violeta. La amaba, era su segunda madre, pero continuaba siendo como una piedra en el zapato.

Miró el reloj. Aún faltaban dos horas para la llegada de Alex. Siempre se le hacía interminable la jornada sin él, pero cuando estaba con Violeta, notaba más su ausencia. Cómo lo extrañaba...

Esa noche debían salir, así que no había tiempo para lo que ella tenía en mente hacer en cuanto llegara a casa. Inés, la abuela de Alex, cumplía ochenta años, y había organizado una fiesta en el lugar más selecto de Montevideo.

Mientras Violeta hablaba y hablaba, Verónica elegía mentalmente qué atuendo vestiría en esa cena de gala, a la que asistirían quinientas personas, lo mejorcito de la alta sociedad local.

Quería lucirse, para que Alex no tuviese ojos más que para ella.

Le encantaba la idea de mostrarle al mundo lo felices que eran, sobre todo a las malas lenguas que habían apostado que su matrimonio no duraría ni dos meses. Ya llevaban diez de casados y eran tan dichosos que a veces ni ellos mismos se lo podían creer.

Y también darían por tierra con la suposición general de que Alex se había casado con ella porque la había dejado embarazada. Haría su entrada triunfal del brazo de su esposo, espléndida, delgada como siempre, enfundada en... Vaya, ¿qué color elegiría? Ya lo tenía, verde a juego con el brazalete de esmeraldas que Alex le había regalado el día anterior. Tenía un vestido que la haría parecer una verdadera princesa, y zapatos de tacón aguja, a tono.

Cuando Violeta al fin se marchó, Verónica comenzó a prepararse para la fiesta. Se tomó su tiempo, pues en verdad quería deslumbrar. Sobre todo a Alex...

—9—

ALEX hablaba por teléfono y no notó que ella estaba en la sala, detrás de él, lista y aguardando. Después de cortar la llamada, se volvió y se quedó con la boca abierta.

Verónica sonrió. Había logrado provocar el efecto deseado. Le encantaba dejarlo así, sin palabras, fascinado y caliente.

—Estás... ¡Ah, Verónica! Estás estupenda, mi cielo.

—Lo mismo te digo, señor Vanrell. Pareces Christian Grey con esa corbata.

—¿Que parezco quién? —preguntó pestañeando él, confundido.

—Christian Grey, el protagonista de la novela que leía cuando te conocí. Me recuerdas a él —respondió Vero, riendo.

—¿Por la corbata? No me gusta nada, pero menos me gusta la pajarita que me sugirió mi abuela. Pretende que todo sea de rigurosa etiqueta —dijo Alex con un gesto de fastidio.

—Pero, mi amor, sólo se cumplen ochenta años una vez. Deberías complacerla —protestó ella.

—Preciosa, yo sólo estoy para complacerte a ti. Y no sabes cómo me gustaría hacerlo ahora mismo. Si no fuese porque Charlie está en la puerta esperándonos...

—¿Charlie? ¿Es que ahora necesitamos un chófer?

—Sí; es que quiero brindar. Tú sabes lo disciplinado que soy en eso.

—Sí, lo sé. Sólo en eso.

Alex rio. Era más bien todo lo contrario. A él le gustaba disciplinar a los demás, ordenar, controlar. Pero era obsesivo en cuanto a la seguridad, y jamás conducía si había bebido. No le gustaba el alcohol, pero sabía que en ocasiones no podía evitar un brindis. Ésa era una de ellas.

—Sé que preferirías no llegar en limo a la fiesta, pero...

—¿En limo? ¿Iremos en una maldita limusina? —dijo Verónica, incrédula.

—Recuerda, sólo se cumplen ochenta una vez. Inés quiere que todo sea glamuroso. Espera lucirse con nosotros. Contigo, que eres una belleza. Y conmigo, que parezco un muñeco de pastel de bodas.

—No es cierto. Estás muy guapo. En fin, tendremos que darle gusto a tu abuela, corazón. Iremos en limusina, entonces.

—Gracias. Déjame decirte que el verde te queda sublime.

—Me lo he puesto para estar a tono con las esmeraldas que me regalaste. Y con tus ojos, Alex.

Él sonrió y le tendió la mano.

—¿Nos vamos, princesa?

Ella asintió. Ya en el ascensor, Alex la miró a través del espejo y le dijo:

—¡Ay, Verónica Sandoval!, ¿quién habría dicho que terminarías convertida en una dama de la alta sociedad?

Vero dio un respingo, e inmediatamente comenzó a golpearlo con su bolso color jade.

—¡Qué malvado eres! ¡No me digas eso! No soy una dama, y no lo seré jamás.

Alex reía mientras se defendía de los golpes.

—Lo siento, lo siento... ¡Oh! Éste me ha dolido de veras.

Y para que dejara de golpearlo, la tomó por los brazos y la oprimió contra uno de los espejos.

Luego, se acercó y murmuró sobre su boca:

—No te enojes, mi vida. La mayoría del tiempo no eres una dama. Eres mi Barbie Puta, y es lo que más me gusta de ti.

Verónica sonrió. Alex le acariciaba el rostro con su aliento mentolado y sólo por eso podía perdonarle el insulto. Una dama de la alta sociedad. Ni muerta.

—No vuelvas a llamarme así, Alexander.

—¡Oh!, has dicho mi nombre completo. Eso quiere decir que estás enfadada aún. Eres increíble, Vero. Prefieres que te llame puta antes que dama... —comentó cuando salían del ascensor.

«¡Qué extraña es mi mujer, por Dios!», pensó, regocijado. Le encantaba.

—Es que las que he conocido no me han gustado demasiado. Hola, Charlie. ¿Cómo estás? —saludó al entrar en la limusina blanca.

—Dichoso, Verónica. Es un privilegio conducir este vehículo.

Alex lo observó, disgustado. ¿De dónde venía tanta confianza?

Ella interpretó su mirada y le aclaró:

—Yo le he dicho que me llame por mi nombre. Se lo he pedido a todos, y Charlie ha sido el único que me ha hecho caso. —Obvió que Teresa también lo hacía cuando estaban a solas—. Y le agradezco que no me haga sentir más vieja que tu abuela Inés llamándome «señora Vanrell» —concluyó, muy decidida.

Ante esa declaración, él no tuvo nada que objetar. Simplemente miró a Charlie alzando las cejas, y éste bajó la vista. Se sentía culpable. Pero esa señora Vanrell era casi una niña... No veía nada malo en llamarla por su nombre. Pero si podía ser perfectamente su hija.

Momentos después, Charlie se preguntó si toleraría lo que estaba pasando en el asiento trasero si Verónica fuese realmente hija suya.

El señor Vanrell la estaba besando intensamente. Al principio, simplemente le rozó los labios con los suyos al colocarle el cinturón de seguridad, pero luego el asunto comenzó a ponerse más caliente. Él tomó su rostro con ambas manos y profundizó el beso.

Charlie se sentía bastante incómodo y no podía evitar echar miradas furtivas a través del espejo retrovisor. Su jefe era tremendo. Se preguntó qué haría si comenzaba a..., bueno, a ejercer sus derechos de esposo allí mismo. Cerrar el compartimento por su cuenta le parecía un atrevimiento imperdonable. ¡Ojalá se lo pidiese él! Y que fuese pronto, porque eso se estaba poniendo demasiado ardiente.

Como si hubiese escuchado sus pensamientos, en ese instante Alex dijo:

—Ciérralo, Charlie.

—En seguida, señor.

¡Uf!, menos mal.

Alex había dejado la boca de Verónica sólo para darle esa orden a su chófer, pero inmediatamente regresó a ella.

Le introdujo la lengua hasta la garganta... Casi la ahoga con su pasión.

Luego le recorrió el paladar, saboreando sus gemidos con gusto a vainilla.

Hasta hacía unos segundos, Verónica se había sentido intimidada por la presencia de Charlie y no se había permitido soltarse en ese beso. Pero cuando la mampara se cerró, todo cambió. Le correspondió a su hombre con ardor, olvidando el esmero con el que se había maquillado esa noche.

Para profundizar el beso también le tomó el rostro a él, atrayéndolo hacia su boca. Ese gesto de agresiva posesión cogió a Alex por sorpresa y lo enloqueció de tal forma que estuvo a punto de morderla.

Cómo deseaba a esa mujer. Era insaciable con respecto a Verónica, y no tenía remedio. Quería poseerla allí mismo. No podía esperar más.

Sin pensárselo dos veces, deslizó su mano debajo del vestido. La encontró lista, húmeda y receptiva. Él también estaba a punto.

—Quiero follarte ahora mismo, Verónica... Déjame hacerlo, mi amor.

—¿Estás loco? Charlie está al otro lado, ¿lo has olvidado?

—Pero no nos ve ni nos oye. Por favor, Vero.

A ella le estaba resultando muy difícil continuar negándose. Vaciló, y al verla dudar, él tomó eso como un sí.

Intentó subirle la falda, pero el vestido era largo y demasiado ajustado. «Un traje engañoso», pensó, pues abajo era amplio y con una interesante abertura que dejaba al descubierto la perfección de sus piernas, pero a medida que llegaba a sus caderas, se ceñía al cuerpo de Verónica como una segunda piel, y no había manera de que cediera. ¡Oh!, estaba siendo muy torpe. Si continuaba forzándolo así, lo iba a destrozar.

¡Diablos!, debería conformarse con introducir su mano, aunque no era precisamente lo que él tenía en mente introducir allí. Tenía una necesidad apremiante de penetrarla con su polla ardiente.

Cuando notó que Verónica sonreía ante su confusión, decidió darle un escarmiento. ¿Así que la princesa se sentía orgullosa de su traje de castidad? ¿Así que se divertía al ver sus torpes intentos por irrumpir en su fortaleza? Ya le demostraría él que podía traspasar cualquier barrera... Y no necesitaba su pene para ello.

Con un rápido movimiento, Alex se inclinó y, sin previo aviso, quitó los dedos del sexo de Verónica. Ella suspiró, creyendo que el desistía de cualquier intento de satisfacer sus necesidades, pero no fue así.

Lo que Alex hizo después provocó que Verónica diese un salto en el mullido asiento. Mientras le mordía el cuello bastante agresivamente, le introdujo un dedo ahí atrás.

Ella no podía decir que sintiera dolor; más bien la cogió por sorpresa y le hizo experimentar sensaciones muy intensas. No fue demasiado gentil al hacerlo, sino que la penetró con su dedo medio sin demasiados miramientos. Lo deslizó sin dificultades en toda su longitud. Y Alex tenía manos enormes y dedos muy largos. Afortunadamente estaban lubricados por haber hurgado en su sexo, porque si no...

Verónica se debatía entre permitirle continuar o volverlo a golpear con su bolso color jade. Debería hacerlo, por bruto. Pero le gustaba tanto, tanto...

Sin que pudiera controlar sus sensaciones, lo dejó hacer. Él hurgaba rítmicamente en su culo, hacia adentro y hacia afuera, mientras respiraba agitado y le lamía el cuello. El hecho de que ella no lo hubiese rechazado, y que además se hubiese movido hasta quedar completamente de lado para permitirle continuar, lo excitaba increíblemente.

La oía gemir. Cuando Verónica comenzó a moverse, Alex creyó que tendría que volver a casa a cambiarse. Estuvo a punto de estallar en sus pantalones. Por un instante, detuvo el movimiento de su dedo y tuvo que pensar en otra cosa: «Violeta, Vainilla, Caroline», repitió para sí mismo como un conjuro. Esas tres palabras lograban desmotivarlo al instante.

Pero esa vez no lo estaba logrando. Sentía su dedo totalmente oprimido por ese maravilloso culo, y pensó en lo bien que se sentiría teniendo su polla allí. No, no lo estaba logrando.

Lentamente, comenzó a retirarse, pero al notar lo que hacía, Vero abrió los ojos, disgustada, y sin dejar de mirarlo, tomó su mano y lo obligó a continuar. ¿Qué creía? ¿Qué podía excitarla, y luego dejarla así como así?

Era una lucha de poderes y de miradas. La de ella decía «sigue, hazlo», y la de él, «si continúo, me pierdo».

Verónica lo comprendió, pero ella tenía una solución para eso. Si ese era el problema, ella lo resolvería.

Se pasó la lengua por el labio de forma muy sugerente, y luego le bajó la cremallera con una destreza inusitada. Cuando la vio inclinarse, Alex se sofocó, al instante.

—¡Ah, Vero! Sabes que estoy al borde. No, no. ¿Qué haces? ¡Ay, mi vida! ¡Qué boca tan maravillosa tienes! Por esa boca no sé qué haría...

Era una lástima que ese movimiento hiciera que el dedo de Alex se deslizara del culo de Verónica. Ella deseaba que continuara allí, pero la polla de Alex estaba exquisita. Enorme, vibrante. Muy turgente.

Pero él no quiso resignarse a perder el precioso trasero que se estaba follando con la mano, así que se acomodó y buscó la forma de regresar a él. Cuando lo logró, ambos gimieron.

Él presionó, y finalmente introdujo dos dedos. Mientras los movía rápidamente, también empujaba la cabeza de Verónica con la otra mano para penetrarle más profundamente en la boca.

Con el pene de Alex en la garganta, y su mano hurgando allí detrás, Verónica experimentó un orgasmo intenso.

Cuando él sintió contraerse el apretadísimo culo en torno a sus dedos, no pudo contenerse y también se corrió.

Vero estuvo a la altura de las circunstancias y no derramó una sola gota. Y no fue por evitar el desastre; realmente, le encantaba beber el semen de Alex. Lo hacía siempre; a veces, directamente del envase, y a veces, no. En ocasiones, lo tomaba con sus dedos de cualquier parte de su cuerpo y se lo metía en la boca. Adoraba ese sabor, salado y dulce a la vez.

Él también amaba el sabor de Verónica. Cada sitio de su cuerpo olía y sabía maravillosamente bien. Se llevó la mano a la nariz y se deleitó con su aroma. Ella era única, era perfecta.

Se miraron, sonriendo.

—No ha estado mal —dijo ella al recobrarse.

—Mujer ingrata, ¿bromeas conmigo? Ha sido estupendo, increíble.

—Bueno, digamos que ha sido un buen comienzo. Alex, ¿cómo estoy? ¿Se ha arruinado mi maquillaje?

Él la observó detenidamente. Era tan guapa. Su piel era suave y tersa. Lo que ella llamaba maquillaje era un poco de rímel y un brillo color melocotón en los labios. Lo primero estaba intacto, pero el pintalabios...

—Se te ve como recién follada, mi amor —se vengó Alex, riendo, mientras volvía a defenderse de los golpes que Verónica le propinaba con su bolso.

—¡Oh, qué malo eres! Me lo dices para que me sienta mal. Bastante cruz tendré que llevar ahora, cuando todos los flashes se activen...

—Ten por seguro que los habrá. Y también alfombra roja. Inés se lucirá con esta fiesta, te lo he advertido. Y estás magnífica, en serio.

—Pues no me gusta nada todo esto. Hemos llegado. ¿Estás seguro de que no necesito lápiz de labios?

—Seguro. ¿Para qué? Poco te iba a durar. Con esa boca tentadora, mi cielo... —murmuró él mientras se preparaban para salir.

Ella sonrió. Y luego, cuando ya estaban en la alfombra, y las fotos se disparaban por docena, le dijo con picardía:

—Súbete la cremallera, querido. Estás dando la nota.

Adoraba provocarlo... Él se miró, alarmado. Estaba todo en orden. Verónica era el demonio vestido de verde. Y él estaba casi sonrojado.

—Diablesa, se ve que no has tenido bastante —le dijo Alex sin dejar de sonreír a las cámaras—. Ya me ocuparé de eso luego; lo prometo.

Y luego, le ofreció su brazo, y ambos entraron en el salón, haciendo que todas las miradas confluyeran en ellos. Estaban tan elegantes y guapos que acapararon la atención durante varios minutos. Mientras saludaban a Inés y a Ian, ni Alex ni Verónica notaron que alguien no les quitaba los ojos de encima, y esa mirada no expresaba admiración, precisamente.

Más bien estaba cargada de odio. Acumulado, cultivado y contenido. Odio con mayúsculas.

El desastre se avecinaba, y no se podía hacer nada para evitarlo.

—10—

CAROLINE observaba la escena familiar desde el otro lado del salón con el desprecio pintado en el rostro. ¡Cómo odiaba a Verónica, cómo la odiaba! Le había robado sus sueños, le había robado a su amor.

Era la primera vez que Caroline no pensaba en el dinero al acercarse a un hombre. Desde niña había creído que era lo único que podía obtener de uno: dinero. Había transformado su personalidad para agradar a su padre y que éste la complaciera en todo. La había alterado tanto que ya ni sabía quién era. Y creció con la idea de que el dinero era el equivalente del amor, en lo que al género masculino se refería. Para ella, las mujeres daban sexo, y los hombres respondían con dinero. Así de simple era la ecuación.

Pero con Alex todo había sido distinto. Ese hombre le había gustado desde el momento que lo había visto por primera vez, hacía ya tres años, también con ocasión del cumpleaños de Inés. La había invitado Cecilia, con quien tenía tratos profesionales a través de la revista.

¡Qué distinta había sido esa fiesta! Caroline sabía que iría el hijo de Cecilia, y también sabía que era muy guapo. Pero no estaba preparada para lo que sintió cuando Alex llegó.

Era tan apuesto que la dejó sin habla. Cuando se lo presentaron, su deliciosa sonrisa la terminó de desarmar. Se quedó balbuceante, pestañeando como una tonta, sin saber qué decir.

Cuando se repuso, intentó por todos los medios llamar su atención, pero no lo logró. Alex alternaba en esa fiesta derrochando encanto, al igual que lo hacía en ese preciso instante. Pero nada era para ella, nada.

Y en esta ocasión, llevaba del brazo a esa zorra. ¡Cuánto la detestaba! Era una ladrona, una intrusa. Si ella no hubiese aparecido en escena, a esas alturas Alex habría sido suyo. Pero había tenido que aparecer Verónica y echar por tierra todos sus planes. Esa maldita lo había hechizado con lo que tenía entre las piernas, y hasta había logrado llevarlo al altar. ¡Qué sucio jugaba, pero qué bien lo hacía! Tenía a Alex y se daba el lujo de jugar a la esposa perfecta y a la familia feliz. Y pronto también querría jugar al otro juego, al que incluía biberones y pañales, y con eso lo tendría atrapado sin posibilidades de escapar. Si se embarazaba, Alex estaría perdido para siempre. Tenía que hacer algo para impedirlo...

Ella nunca había sabido guardar secretos, y tampoco cumplir promesas. Además, Cecilia la había traicionado confraternizando con Verónica, en el rol de la suegra perfecta. Habían estado juntas en la tarea de lograr que Alex y ella se unieran, pero en el último momento se había cambiado de bando. ¡Qué desvergonzada traidora!

Deseaba que Cecilia muriera. Deseaba que Verónica muriera. Deseaba que murieran todos, todos, todos. Todos, menos Alex. A él lo amaba. Le gustaría tanto tenerlo en su cama aunque fuera una sola vez. Tenía una necesidad enfermiza de probar su boca, de tocar su cuerpo. No se resignaba a no tenerlo, jamás lo haría. Y si no iba a ser suyo, no sería de nadie. Por lo menos, nadie sería feliz disfrutándolo. Ella se encargaría de eso, ¡vaya si lo haría! La suerte estaba echada. Apuró su trago y luego entró en acción.

—Hola, Cecilia.

El solo hecho de escuchar su nombre de los labios de Caroline le daba escalofríos. Había tenido la esperanza de que hubiese decidido desistir de sus amenazas, pero resultaba evidente que no era así. Lo supo en cuanto la miró a los ojos.

Cecilia tragó saliva. Estaba segura de que ese día sería el final. Aquí y ahora se terminaría su relación con su hijo, su empleo, su relativo buen nombre... Caroline se encargaría de destruir todo lo que ella había construido, y todo lo que había logrado enterrar.

Debería haberse imaginado que podía ser tan peligrosa. Era la viva imagen del peligro, con su ceñido traje plateado y el entusiasmo que le daba su locura. Sus brillantes brazaletes sonaron al moverse, al igual que lo haría el cascabel de una serpiente. Cecilia estaba paralizada de miedo, y ya no sabía cómo disimularlo. ¿Para qué? Ya no era necesario.

—No lo hagas —rogó.

—¿Ahora me suplicas? Querida, no te apiadaste de mí cuando tuve que recluirme en el norte, para no ser el hazmerreír de todo el mundo el día en que Alex se casó con ésa. Fuiste a la boda con tu mejor sombrero mientras yo sufría el dolor de haber perdido al hombre de mi vida —le espetó con cierto dramatismo.

—Caroline, nada se podía hacer, nada.

—Es muy fácil lavarse las manos ahora, querida. Eres la señora Poncio Pilatos. Cada vez que algo no te gusta, lo eliminas de tu vida, así, sin más.

—No es cierto. Yo... —intentó defenderse, en vano.

—¿Tú, qué? Tú te deshiciste de tu hijo y te fuiste tras un hombre. Tú abandonaste a tu hija enferma. Tú permitiste que esa infeliz me robara a mí Alex... Jamás has hecho nada por la felicidad de nadie, Cecilia. Velas sólo por la tuya. Pero ya me he hartado —declaró Caroline con los ojos brillantes.

—¿Y qué harás? ¿Qué harás ahora? ¿Ventilar mis secretos más vergonzantes hará que mi hijo caiga a tus pies? ¿Crees que él se enamorará de ti por eso? ¿Crees que será humanamente posible separarlo de Verónica? —preguntó con ansiedad.

Caroline la miró con desprecio, y luego dijo muy despacio:

—Lo que haré será romper la frágil ilusión de felicidad que todos tienen. Haré que el dolor los alcance. Tengo el poder ahora, Cecilia. Y con eso me basta.

Y con una enigmática sonrisa, giró sobre los talones dejando a una Cecilia alterada, temblorosa, al borde de un ataque de nervios.

¿Qué podía hacer? ¿Qué diablos podía hacer? Le hablaría a Alex, lo pondría sobre aviso. El daño era inminente, pero la ganaría por la mano. Se lo diría ella, antes de que Caroline lo hiciera parecer peor de lo que... ¡Mierda, mierda! ¿A quién quería engañar? Era lo peor que había hecho en su vida y no había forma de atenuarlo.

Pero su hijo lo escucharía de su boca, no de la del ofidio ponzoñoso de Caroline. No le daría ese gusto...

Y abriéndose paso entre la gente, llegó hasta Alex, que hablaba animadamente con su cuñado, que acababa de llegar.

—Querido, necesito hablarte —susurró en su oído—. Es urgente.

—¿Ahora, madre? Mira, mejor hablamos el lunes en la ofi...

—Ahora, Alex. Ven —lo interrumpió Cecilia, tomándolo de un brazo.

Lo condujo entre la gente, con una sonrisa forzada, hasta llevarlo al exterior del salón de fiestas. Hasta que no llegaron a unas sillas que estaban al borde de la piscina, no abrió la boca.

—Cecilia, no sé qué diablos te pasa. Me has arrastrado hasta aquí, y no he podido hallar antes a Verónica para avisarla. ¿Qué te propones? Dime, y que sea rápido —dijo Alex, impaciente.

Ella lo miró sin saber cómo empezar. Jamás había tenido una conversación trascendente con él. Lo que tenía que decirle no le iba a gustar, y a decir verdad, Cecilia tenía un poco de miedo de las reacciones de Alex. Lo había visto fuera de sí con Caroline y temía que las malas nuevas lo alteraran como en aquella ocasión. Pero tenía que hacerlo. Se armó de valor y...

—Tengo que decirte algo, Alex. Habría preferido que jamás lo hubieses sabido, pero hay alguien que conoce la verdad y pretende hacerte daño.

—¿La verdad? ¿Que alguien quiere hacerme daño? Escúchame, madre, no tengo tiempo para oír tonterías, así que...

Hizo el intento de retirarse, pero Cecilia lo tomó de un brazo y no se lo permitió.

—Escúchame tú a mí. Hijo, he cometido varios errores en mi vida. El haberte abandonado para irme tras un amante fue uno... —dijo ella con los ojos cerrados, masticando cada una de sus palabras.

Alex no respondió. Permaneció inmóvil, con los párpados entornados y los puños apretados. No entendía por qué su madre elegía ese momento para sincerarse, y realmente habría preferido que eso no hubiese ocurrido jamás. Que se había ido tras un hombre... No era nada nuevo para él. Siempre lo había sospechado, siempre.

—La única novedad es que hayas entendido que fue un error, Cecilia. Lo demás no me sorprende. Lo que sí lo hace es que me lo confieses justo hoy. Así que la pregunta es: ¿por qué? —le dijo Alex, intrigado.

—¿Lo sabías?

—Digamos que lo sospechaba. ¿Por qué me lo dices ahora? Vamos, date prisa que debo volver con Verónica.

Cecilia vaciló. Ahora sí que no sabía cómo continuar. Se lo diría.

—Querido, eso no es todo. No sé cómo decirte lo que...

Pero no pudo continuar porque detrás de ellos se oyó la irritante voz de Caroline diciendo:

—Yo sí sé. Yo te lo diré, Alex.

Él se volvió con el disgusto pintado en el rostro. Hizo una mueca al ver a Caroline. Detestaba intensamente a esa mujer. No soportaba siquiera tenerla cerca. Parecía un pez espada con ese espantoso vestido y su nariz demasiado respingona a fuerza de cirugía. Además, era malvada.

Pensó que estaba entre dos mujeres realmente odiosas. ¿Qué hacía allí? Su lugar estaba junto a Verónica. Y con una sonrisa irónica, se dispuso a retirarse. Pero Caroline conocía las palabras mágicas que lo impedirían, y antes de que Cecilia pudiese reaccionar, dijo con voz vibrante:

—Tienes una hermana.

Alex se quedó petrificado. Miró a Caroline como hipnotizado. Su corazón parecía a punto de estallar. Un sudor frío perló su frente, y el nudo que se formó de pronto en su garganta amenazaba con ahogarlo. Haciendo un gran esfuerzo, sólo atinó a balbucear:

—¿Qué? ¿Qué...dices?

Caroline no respondió inmediatamente, y él se volvió a su madre.

—¿Qué es lo que está diciendo esta mujer, Cecilia? —preguntando en un tono que asustaba.

—Dile, Cecilia, dile que tuviste una niña con ese hombre. Dile que nació enferma y que la abandonaste. Por lo menos, tendrá un consuelo: ninguno de los dos logró retener a mamá.

Alex tuvo que apoyarse en uno de los respaldos de las sillas para no caer. Oía a Caroline, pero su voz sonaba irreal. Miró a lo lejos y vio el brillo, los movimientos, las luces. El bullicio era igual al sonido de las olas. Sintió que una gran ola se aproximaba y lo envolvía. Quería quedarse allí, diluirse en ella, transformarse en espuma.

Como en un sueño se oyó a sí mismo decir:

—Dime, Cecilia.

—Alex, yo... lo siento. Otro terrible error de mi parte, lo sé. Me quedé embarazada. No sabía qué hacer... Estaba sola, sola. Cuando me dijeron que algo no andaba bien, me di cuenta de lo que era. Alex, la niña tenía una enfermedad congénita. A mi hermano también le habían diagnosticado lo mismo. Síndrome de Kovak, se llama. Es una especie de autismo severo. No pueden hacer nada por sí mismos, no entienden, no se comunican... Son como plantas, querido. Yo no supe cómo...

—Cállate.

—Alex, perdóname. No quise...

—¡Que te calles! Déjame pensar, por Dios.

Necesitaba tiempo, tiempo para asimilar toda la carga de la información que le estaban dando. Y necesitaba sobre todo y urgentemente a Verónica.

«Vero, por favor, ven. Ayúdame, cielo, porque no puedo con esto yo solo», rogó en silencio.

Pero Verónica no estaba. La que sí estaba era Caroline, y continuaba hablando y hablando...

—A mí no me sorprendió cuando me enteré. De tu madre nada me sorprende. Me obligó a ocultarte que tu hermana vive en Córdoba, que está al cuidado de una institución y que es... ¿Cómo la llamaste, Cecilia? ¡Ah, sí!, «un maldito brócoli», creo recordar.

—Basta, Caroline. Si continúas te mato... —murmuró Cecilia con los ojos anegados en llanto.

—No te atreverías, ramera —respondió ella, haciéndole frente.

Alex estaba en medio de ambas y las observaba alternativamente con la confusión pintada en el rostro. ¡Mierda! Tenía una hermana. Su madre era una ramera. Su hermana estaba enferma. Cecilia mataría a Caroline. Brócoli. Institución. Córdoba. Enferma. Verónica. Verónica. Verónica.

—¿Querido? ¿Estás bien, hijo? —preguntó Cecilia, preocupada al verlo tambalearse con las manos en la cabeza.

Alex no respondió, pero se sentó en el suelo porque no creía que sus piernas fueran capaces de sostenerlo.

—Estúpida, ve en busca de un médico. Por tu culpa, Alex no está bien...

—¿Por mi culpa? Tú abandonas a tus hijos y la culpa es mía. Si quieres un médico, ve a buscarlo tú, Cecilia —contestó Caroline.

—No necesito un médico.

Ambas dejaron de discutir y miraron a Alex, que tenía la cabeza entre las rodillas. Parecía estar preparado para un aterrizaje de emergencia, totalmente replegado sobre sí mismo. Ya no era el hombre gallardo y apuesto de hacía unos minutos. Ahora era como un niño indefenso. No tenía ganas, no tenía fuerzas... Pero quería saber. Y lo dijo.

—Necesito saber.

Cecilia se acuclilló a su lado.

—No hay mucho más. Mi hermano murió a los veintiuno. Ámbar ya tiene veintidós, así que...

—¿Ámbar?

—Así se llama.

—¿Morirá?

—Sí.

—Quiero verla. Ahora.

—No, Alex. Está lejos. No ve, no oye. No reacciona ante ningún estímulo. Sólo respira. Sólo tiene eso, y no por mucho tiempo.

—Quiero verla ahora.

—Alex...

La voz de él era totalmente inexpresiva, como la de un robot. La de su madre era como un murmullo. Ahogada, suplicante. La de Caroline continuaba siendo insidiosa e irritante.

—Es todo muy tierno, pero eso es porque no le has dicho lo peor.

Cecilia y Alex miraron a Caroline, sorprendidos. ¿Qué podía ser peor, por Dios?

Alex se puso en pie. Caminó unos pasos hasta quedar a un palmo de Caroline.

—Dime qué es lo peor.

Sólo eso. Se erguía a su lado como un gigante nuevamente. Sus ojos brillaban. Caroline tembló, pero sólo por un momento.

—¿No te das cuenta? Enfermedad genética, Alex. Tu tío, tu hermana. De cada dos, uno nace con ella. ¿Te arriesgarás a traer hijos al mundo así? ¿Les harás eso a tus hijos? ¿Le harás eso a Verónica?

—¡No! No le hagas caso, querido. No se sabe. No se ha investigado lo suficiente. Son casos muy raros...

Cecilia estaba furiosa. Por fin entendía a qué se refería Caroline cuando afirmaba que su secreto destruiría la relación de Alex y Verónica. Lo cierto era que no se había investigado porque en afán de mantener a Ámbar oculta había dejado de lado ese aspecto. ¿Para qué? Una mutación en un gen no era algo que se curara con medicinas.

Alex sintió que la tierra se abría bajo sus pies. Estaban encajando poco a poco las piezas. Era como un maldito rompecabezas. Su vida perfecta se había hecho añicos en segundos. Sus sueños... ¡Diablos!, otra vez sentía que le faltaba el aire.

—Por tu culpa no se ha investigado, Cecilia —acotó maliciosamente Caroline—.Tu prioridad ha sido ocultar a tu hija, no investigar. Y ahora el pobre Alex ha perdido veinte preciosos años para encontrar solución al problemita de tu familia. Querido, a mí no me importa. No deseo niños, tesoro...

Pero Alex apenas la escuchaba. Eso era como una pesadilla de la que no podía despertar. Miró a su madre, que lloraba en silencio. Las lágrimas rodaban por sus mejillas, pero ella no emitía sonido alguno. Alex pensó que un poco de música no vendría mal... Como no estaba acostumbrado a ver a Cecilia así, no le parecía real verla sufrir. Sentía que era parte de una tragedia que se había comenzado a gestar hacía mucho tiempo y que ahora estaba madurando. Al final, estallaría y los cubriría a todos de mierda.

Tragó saliva.

—¿Es posible eso? ¿Es posible que...? Cecilia, mírame. Sí, mírame. Dime en la cara la verdad, madre. ¿Hay alguna posibilidad de traspasar esto a mis hijos?

—No lo sé.

—¿No lo sabes?

—¡No, no lo sé!

—¡Maldita sea! ¡Mi vida está arruinada! Arruinada, ¿lo entiendes? Tengo una hermana, pero ella jamás sabrá que tiene un hermano. Y no podré tener hijos porque corro el riesgo de que hereden lo mismo, ¿lo entiendes? ¿Entiendes qué me has hecho? —gritó, desesperado.

—Lo siento, querido —sollozó Cecilia—. De verdad, lo siento tanto...

—¿Lo sientes? Eres una mierda. No eres mi madre. No quiero verte nunca más. Sólo quiero ver a Ámbar, y más vale que me digas dónde puedo encontrarla. ¡Oh, Dios mío! ¿Cómo le diré esto a Verónica? ¡¿Cómo?! ¡Mierda!

A Alex le brillaban los ojos. Parecía poseído.

—¿Cómo me dirás qué, mi amor? ¿Qué es lo que pasa aquí?

Los tres observaron a Verónica, que había aparecido de la nada.

—Bienvenida, querida. Sólo faltabas tú. A ver..., yo te lo diré. ¿Cómo lo hago? Ésa es la pregunta... —dijo Caroline con una sonrisa.

—Cierra el pico —le exigió Cecilia, aproximándose; pero ella la esquivó.

—¡Ah, sí! Seré directa. No podrás tener hijos con Alex. No te lo dirían ni tus mejores amigos, ¿eh? Pero tú y yo no lo somos, así que... lamento romper tus sueños de casita de muñecas.

—¿Qué es lo que está diciendo esta mujer, Alex?

—Ven, Verónica. Vamos. Te lo diré en el coche.

—¡No! Dímelo aquí. Dímelo ahora, por favor.

Alex no sabía qué hacer. Se sentía destruido, completamente derrotado, vencido. Toda su vida estaba arruinada. Se sentía fatal.

No sabía cómo le iba a decir a Verónica que él jamás podría arriesgarse a ser padre. Sabía que ella soñaba con la idea... No podría darle hijos. Perdería a Verónica. De todo lo que había sucedido, de todo lo que podía suceder, eso era lo que más lo afectaba. Perder a Verónica. Ésa era su peor pesadilla. No, no lo era. Lo peor de todo era no poder hacerla feliz. Esa idea sí que le resultaba insoportable.

Pero estaba harto de mentiras y ocultamientos. Él mismo se lo dijo. No iba a permitir que Caroline lo hiciera con toda su maldad, ni que Cecilia se lo dijera, intentando justificarse. Eso era algo que él debía asumir, era algo que llevaba en su sangre y que desataría una loca carrera de destrucción.

—Me acabo de enterar de que soy portador de una maldita enfermedad genética que puede hacer que engendre hijos enfermos, gravemente enfermos, Verónica, y de que tengo una hermana que también lo está.

Cuando la vio palidecer se puso a su lado y la estrechó en sus brazos. Cuando el llanto, por fin, brotó de su garganta, cuando los «porqués» se ahogaron en su camisa, él continuó sosteniéndola. Y así siguió, abrazándola y acariciándola mucho tiempo después de que Caroline y Cecilia se retiraran con la cabeza baja.

—11—

ESA noche durmieron más abrazados que nunca. Entrelazaron sus cuerpos de tal forma que intentar desenredarlos hubiese sido un lío. Era como si ambos desearan resguardarse en un capullo donde la maldad no los tocara.

En la limusina, Alex terminó de contarle a Verónica lo poco que sabía. Ella lo veía tan abatido, y lo peor era que no encontraba la forma de consolarlo. Se limitó a tomarlo en sus brazos y colmarlo de caricias. Y luego en la cama, lo envolvió con sus piernas, con sus cabellos, con su amor.

De esa forma, ambos lograron conciliar el sueño.

A día siguiente, él no estaba en la cama cuando Vero se despertó. Ella hizo una mueca de disgusto. Era sábado y acostumbraban a retozar toda la mañana entre sábanas. Pero ese día no sería así. De hecho, ella presentía que a partir de entonces las cosas iban a cambiar más de lo que habría deseado.

Alex estaba en el estudio, con la vista fija en la pantalla del ordenador. Buscaba información sobre la enfermedad de su hermana, y apenas notó su presencia.

—Buenos días, mi amor.

—Buenos... Buenos días, Verónica. Mira lo que he encontrado. Hay un puñado de casos en el mundo, y tenía que tocarle a mi familia. No se ha investigado casi nada en todos estos años.

—Pero ahora sí se hará, Alex.

—Por supuesto. Destinaré los fondos que sean necesarios para que se estudie esta maldita enfermedad. Lo primero que quiero hacer ahora es conocer a mi hermana. ¿Me acompañarás a Córdoba, Vero?

—Claro que sí. ¿Cuándo nos vamos?

—Mañana. A primera hora he llamado a mi padre. No podía creerlo...

—¿Y qué te ha dicho?

—Que hablaría con Cecilia para pedirle los datos, y que se encargaría de los billetes de avión y demás. Sé que está dolido, pero ha resultado de gran ayuda. Mi padre siempre me ha contenido.

—Espero poder hacer lo mismo, corazón.

—No te preocupes, Verónica. Estaré bien. Ha sido un shock, pero lo superaré. Lo único que necesito ahora es ver a Ámbar, y te agradezco que me acompañes.

—¿Has desayunado, cielo? ¿Te traigo un...?

—No, no deseo nada. Gracias.

Se mostraba algo frío, y ella sintió temor. Había algo en cómo se dirigía a ella que... ¡Diablos!, no le gustaba nada lo que estaba pasando.

Decidió darle tiempo. Lo menos que Alex necesitaba en ese momento era una actitud que lo cuestionara. Lo que tenía que hacer era apoyarlo en ese trance, y luego intentar afrontar la vida con algunos de sus sueños postergados.

Tenía claro que no podía quedarse embarazada hasta no saber el alcance de la enfermedad. Estaba preocupaba, sí, pero aún más por lo que pudiera hacer Alex si eso no resultaba del todo bien.

Y a él lo que más le alteraba de toda esa historia era ver truncada la felicidad de Verónica. Se había casado con ella para darle el mundo, para hacerla dichosa, para colmarla de placeres. De esa forma, él también sería feliz.

Pero esa novedad trastocaba todos sus proyectos. Llevaba algo en su sangre... Maldijo a Cecilia y a su familia, que jamás había conocido. No tenía tiempo para lamentarse; lo que tenía que hacer era investigar. Debía averiguar quién era el mejor profesional en el mundo relacionado con ese trastorno para que se dedicara a realizar un estudio serio que incluyera tanto el aspecto genético como el de la curación.

Quería saber si su hermana podía tener esperanzas. Eso sería maravilloso. Sonrió ante la perspectiva, y a Verónica se le iluminó el día al ver esa sonrisa.

Lo veía teclear en el portátil y hacer una llamada detrás de otra; caminar por la habitación, gesticulando mientras hablaba por el móvil. Daba grandes zancadas y, a veces, se detenía a tomar nota. Lo estuvo observando largo rato, y ni una sola vez la miró.

A ella se le fue el alma a los pies.

Alex parecía no ser el mismo que había sido hasta entonces, el mismo de siempre. Estaba como poseído por un extraño entusiasmo que no condecía con las circunstancias.

Verónica estaba abrumada. No sabía qué hacer. Ya no se sentía capaz de resistir sin importunarlo como había decidido momentos antes porque la situación empeoraba minuto a minuto.

Estaba tentada de aproximarse, poner las manos en su rostro y decirle: «Mírame, amor. Soy yo. Aquí estoy. Dime qué es lo que sientes». Pero no se atrevía.

Se quedó como estaba, observándolo, esperando alguna palabra, algo, pero Alex pasaba del teléfono al ordenador, y al parecer, ni reparaba en ella. Se pasó todo el día así. Su avidez de información no tenía límites. Esa tarde de sábado movió cielo y tierra en su afán de saber más sobre Ámbar y su enfermedad. Su futuro dependía de ello, y no podía darse el lujo de perder el tiempo. Se fue a acostar pasadas las tres de la madrugada, y Verónica ni se enteró. Había llorado hasta quedarse dormida, completamente exhausta.

Alex se había demorado adrede. Por alguna razón no quería enfrentarse con Vero. En realidad, sabía cuál era esa razón: enfrentarse con ella sería enfrentar sus temores, sus peores pesadillas. Estaba aterrorizado. Un sudor frío lo cubría sólo de pensar en perderla, pero lo haría si de eso dependiese su realización como mujer y como madre. ¡Diablos!, no podía estar pasándole eso.

De espaldas a Verónica, intentaba sin éxito conciliar el sueño. Se revolvía, inquieto, mientras la ansiedad se apoderaba de él. Sin lograr contenerse ni un minuto más, se volvió a mirarla. Ella dormía profundamente y parecía una muñeca. Su cabello suelto le cubría parte del rostro, pero él podía adivinar la piel lozana, las mejillas sonrojadas, las larguísimas pestañas.

La amaba tanto que le dolía el alma. Se moría de deseos de apartarle el cabello y cubrir su boca con un beso profundo. Quería que despertara con su lengua en la garganta, beberse su sorpresa y saborear su amanecer.

«Te haría el amor ahora mismo, princesa. Me muero de ganas, pero tengo miedo. Temo tener que tomar una decisión que me hará infeliz para siempre. Pero lo haré si es necesario. Por tu felicidad haría cualquier cosa.»

Cuando logró dormirse, soñó con una niña pequeña. Era Ámbar. Vestía un abrigo rojo y zapatos negros de charol. Era la única nota de color en un paisaje sombrío y gris. Poco después descubrió que se encontraba bajo el nivel del mar y que se estaba ahogando. La niña parecía imperturbable y le señalaba con la mano la luz de la superficie, donde Vero lo esperaba tendiéndole los brazos. Alex quería subir, quería nadar hacia allí, pero algo se lo impedía. Desesperado, miró hacia abajo y se encontró con los rostros de Caroline y Cecilia. Ellas lo cogían de las piernas y no lo dejaban moverse.

Despertó agitado. Hacía años que no tenía una pesadilla.

Verónica estaba en el vestidor, preparando una maleta.

—Buenos días.

—Buenos días, Alex. Ha llamado tu padre. El vuelo sale a las dos, y estaba a punto de despertarte para que te prepares.

Alex la observó detenidamente. Parecía pálida y mostraba señales de haber llorado. ¡Mierda!, lo último que quería era que su princesa sufriera.

—¿Estás bien, Vero? Se te ve algo triste.

—No te preocupes. Estoy bien. Pero date prisa que perderemos el vuelo —le dijo sin mirarlo.

Se sentía dolida con él por mantenerla apartada de su propio sufrimiento. Estaba claro que Alex no quería compartirlo con ella. Era evidente que quería librar esa batalla solo, y ella no era nadie para impedírselo.

Acompañarlo a conocer a Ámbar no significaba nada si él quería mantenerla apartada de su vida.

A ella le interesaban más sus sentimientos que sus acciones, y no estaba logrando acercarse a su corazón.

En el vuelo hablaron de la enfermedad de Ámbar, de lo que Alex había averiguado, de quiénes eran los especialistas más renombrados, de las investigaciones en curso. Hablaron tanto que el tiempo pasó muy deprisa, y de pronto, se encontraron en Córdoba.

En el camino hacia la clínica, a Alex le sudaban las manos. Vero lo notó, y tomándole una, le besó la palma.

Fue como si una descarga eléctrica lo recorriera. Retiró la mano con prisa, y sin mirarla a los ojos, le dio indicaciones al chófer. Verónica se ruborizó y no dejó de mirar por la ventana hasta que llegaron al edificio.

La clínica estaba en las afueras de la ciudad. En realidad, no era una clínica, sino un hospicio caro.

Allí, Ámbar tenía todas las atenciones que necesitaba. «Cuidados paliativos», les explicó el médico que oficiaba de director. A Alex no le interesaban nada ese tipo de datos. Ya los conocía porque se los habían comentado por teléfono. Lo que realmente quería era verla. Y así lo dijo:

—Doctor Bengoa..., quisiera conocer a mi hermana ahora.

—Por supuesto. Sígame, por favor.

Lo primero que vio Alex al entrar en la habitación fue una gran ventana con vistas al jardín. Y una mujer sentada, observando el verde paisaje.

Se quedó en la puerta como petrificado. Verónica lo tomó del brazo y lo animó a entrar, pero él no pudo dar un paso. Entonces, ella fue la que avanzó. Lentamente, se aproximó a Ámbar y se acuclilló a su lado.

La joven no hizo un solo gesto que delatara haber notado que había alguien en la habitación. Permaneció con la mirada fija en un punto más allá del horizonte.

—Como les decía, ella no se comunica de forma alguna. Parece no ver ni oír nada. Observen... —dijo el doctor Bengoa mientras se aproximaba a la ventana y bajaba la persiana.

La enfermera encendió inmediatamente la luz.

Ámbar ni pestañeó. Continuó frente a la ventana, en la misma posición y con la misma actitud.

Entonces, Alex, por fin, se atrevió a acercarse.

Su hermana era hermosa. Su cabello rizado caía sobre su espalda en una trenza gruesa e interminable. Era sorprendentemente claro, y contrastaba con su piel tostada. Y sus ojos... Jamás había visto ojos de ese color. Enormes e inexpresivos ojazos color ámbar.

Cecilia no le había dicho nada de la mezcla de razas, pero era lo que menos le había impresionado de la situación. Lo más increíble era ver a esa muñeca grande totalmente inmóvil. Si hasta parecía no respirar.

Ámbar era real, pero habitaba un mundo que ninguno de ellos podía ver. Estaba más allá de todo.

Alex se esperaba algo así. Se lo había imaginado, pero vivirlo era demasiado inquietante.

—Dile algo, Alex —dijo Vero suavemente.

—Pero... ella no parece notar que estamos aquí.

—No importa. Háblale.

Alex miró a Verónica, y luego se inclinó para quedar muy cerca del rostro de su hermana.

Respiró profundamente y la saludó.

—Hola, Ámbar.

Se le formó un nudo en la garganta y no pudo decir nada más.

Verónica notó que a Alex le brillaban los ojos. Los tenía llenos de lágrimas.

—Ámbar, él es Alex y yo soy Verónica. Hemos venido desde lejos para conocerte, preciosa. Eres muy guapa y te queremos mucho. ¿Puedo abrazarte?

Sabía que no iba a responder, pero le parecía mal aproximarse así, sin más. La rodeó con sus brazos, y Ámbar continuó sin mover un solo cabello.

Alex se puso en pie y se alejó. Les dio la espalda porque no podía controlar ya las lágrimas que pugnaban por brotar de sus ojos. Sentía que si se permitía llorar, ya no podría detenerse. Estaba impresionado por Ámbar, pero también por la ternura que Verónica manifestaba.

—Gracias por permitir que te abrazara, Ámbar. Ahora te voy a dar la mano. ¡Oh!, ¿qué tienes ahí?

—Son caracoles, señora Vanrell. Desde que llegó aquí tiene esos caracoles, uno en cada mano. Creo que se los dio su primera niñera, y desde entonces, no los suelta más que para dormir. La bañan con ellos, incluso. Si se los quitan, su única reacción es cerrar los ojos. No tiene sentido alguno...

—Para ella lo tiene, doctor. ¡Ojalá nunca los pierda!

—Ya perdió uno, pero lo repusimos. No pareció notarlo. Pero tiene razón, es lo único importante para ella. Sólo a eso responde, es su único interés, aunque no sepamos por qué.

Alex permaneció en silencio. Le dolía en el alma tener una hermana y no poder comunicarse con ella. Le molestaba que hablaran de la joven como si no estuviese presente, pero ciertamente así era. Ámbar estaba lejos, muy lejos.

La dejó con Verónica y con la enfermera particular que Cecilia pagaba y se marchó con el doctor Bengoa. Quería dejarle bien claro que quería lo mejor de lo mejor para su hermana, aunque no tuviese ni idea de qué sería eso.

El médico le aseguró que ella estaría bien cuidada, como siempre lo había estado, y se mostró dispuesto a enviarle muestras de sangre de la joven en cuanto Alex se lo pidiese.

Estaba decidido a encontrar un tratamiento para esa maldita enfermedad, algo que al menos permitiera que su hermana y él se miraran a los ojos y realmente se vieran aunque fuese sólo una vez.

Cuando volvió a la habitación, la besó en el cabello como despedida, y se marcharon. Regresó a Montevideo casi sin hablarle a Vero. Fingió dormir durante todo el vuelo, aunque se mantuvo alerta por si notaba algún síntoma de aprensión en ella. No habían volado desde la luna de miel y no sabía si podría experimentar un ataque de pánico nuevamente. Creía que no, pues a la ida todo había sido bastante normal, pero no se fiaba, y de vez en cuando, y sin que ella se diese cuenta, la observaba atentamente.

Vero estaba preocupada, pero no era por el avión precisamente. Ni siquiera era por Ámbar y esa cruel enfermedad. Su preocupación tenía que ver con Alex.

Él ya no era el mismo. Su Alex había desaparecido, y a su lado tenía un hombre taciturno y frío. ¿Qué sería de ellos ahora? Amaba saber la verdad, pero odiaba esa verdad, porque la estaba alejando del amor de su vida.

«¡Ay, corazón! Tienes que superarlo, pero desde tu alma. Lo racionalizas todo. Te dices que no te importa y te encoges de hombros cuando yo sé que realmente te duele. ¡Ojalá el dolor te impulse a luchar por esta investigación! Sólo ruego que no nos separe. Me moriría si eso ocurriese, Alex. ¡Oh, te amo tanto!», pensó ella, y aprovechando que él estaba dormido, lo besó en los labios.

Él no dormía, claro estaba. Y el beso a punto estuvo de delatarlo. Pero permaneció como Ámbar, inmóvil y distante, hasta que por fin tocaron tierra.

Ian los esperaba, ansioso.

Durante el regreso al apartamento, Alex lo puso al tanto de todo.

—Así que tenemos por delante largos meses de espera, papá. Me han hablado de una investigación en Canadá y de otra en Japón. Quizá tenga que enviar muestras de sangre de Ámbar; también mías.

—Sería bueno contar con las muestras del hermano de tu madre, ¿no crees, Alex? —dijo Ian.

—Es posible. Se lo preguntaré a los médicos. Es macabro, pero si hay que exhumar los restos, lo haré, papá.

—No será fácil. Cecilia tendrá que dar su consentimiento, y luego un juez...

—Cecilia hará lo que yo le diga, te lo aseguro. Firmará lo que sea, o la mataré.

—Alex, no digas eso, hijo. Es tu madre, pese a todo.

—No lo es. La odio, te lo juro. Me ha arruinado la vida en más de un sentido. No ha hecho nada bien, papá. Si no hubiese dejado a Ámbar, si hubiésemos sabido de ella, la investigación hoy estaría más avanzada. Hasta ahora hay cinco casos documentados, nada más. Y ni un estudio genético serio.

—¿Sólo cinco? —murmuró Ian, incrédulo.

—Cinco malditos casos. En tres días me he hecho un experto, aunque no lo creas. Todos los casos son por línea materna, incluido el de Ámbar, menos uno. Eso crea confusión. No están seguros de nada, gracias a ese caso.

Verónica prestó atención. Era la primera vez que Alex comentaba algo con respecto al tema de la herencia. Hasta el momento sólo lo había oído hablar de investigaciones y tratamientos.

—¿Qué quieres decir con eso, mi amor?

Alex se volvió y, durante unos segundos, no dijo nada. Y luego lo soltó como un balde de agua fría.

—¿Qué quiero decir, Verónica? Que ese único caso en el que la mutación del gen se produce por línea paterna nos arruina la vida, querida. No podemos estar seguros de no engendrar un niño enfermo. Y como los trabajos de investigación no han logrado detectar dónde se produce la mutación ni qué desencadena la enfermedad, tampoco podremos distinguir un embrión sano de uno que no lo sea. Así de simple —respondió él sin piedad.

Parecía deliberadamente cruel y a Ian le llamó la atención el tono en el que le hablaba a su nuera. Al parecer, había cierta tensión entre ellos.

—Hijo, no te precipites a la hora de sacar conclusiones. Todavía es muy pronto.

—Estas conclusiones no las he sacado yo, papá, sino un experto genetista con el que he hablado hoy por teléfono. Es simple: no hay estudio concluyente, así que no hay bebé.

Y luego miró a Vero a los ojos y pronunció la frase que jamás debió salir de su boca y que dejó a Ian helado y a ella, simplemente, muerta en vida.

—Así que ve pensando qué quieres hacer con tu vida, Verónica. Lo único seguro es que no será a mi lado porque yo no puedo darte hijos.

Después, aprovechando que se habían detenido por un semáforo en rojo, descendió del vehículo y se perdió entre la gente.

—12—

—SI no dejas de llorar, tendré que llamar al señor Alex, Verónica.

—No..., no es necesario, Teresa.

—Entonces, cálmate, porque si no llamaré a tu abuela, también.

—¡No! Por favor, a mi abuela no.

Teresa vaciló. Verónica había llegado hecha un mar de lágrimas. Desde hacía una hora no hacía más que llorar. Le había preguntado si la podía ayudar, le había pedido que le contara qué le sucedía, pero ella se había negado. La veía tan angustiada que asustaba.

—Lo imaginaba, Verónica. ¿Harás el esfuerzo de serenarte?

—Tere, ya estoy mejor; en serio —respondió ella, intentando sonreír.

Se le notaba que algo la perturbaba, pero al menos ya no lloraba.

Y no lo hizo hasta la noche.

Cuando recibió un mensaje en su BlackBerry, todos sus esfuerzos por estar tranquila se fueron al demonio.

«Verónica, no me esperes esta noche. Trabajaré hasta tarde y es probable que duerma en la oficina. Mañana hablaremos. Alex.»

El llanto dio paso a la furia.

«Eres un hijo de... ¿Quién te has creído que eres? ¿Piensas que soy tu juguete, maldito bastardo? No permitiré que juegues conmigo de esta forma. ¿Crees que tienes el patrimonio del sufrimiento, y eso te habilita para hacer lo que haces? Ya antes has intentado establecer qué es lo mejor para mí y me has hecho mucho daño. ¿No has aprendido nada? Y dices que me quieres... ¡Oh, Alex!, no puedo creer que me hagas esto.»

No le respondió el mensaje. Se fue a dormir después de beberse una infusión de tila bien cargada. Sabía que sin él, no podría pegar un ojo.

A la mañana siguiente estaba desayunando cuando lo oyó llegar. Alex dejó sus cosas en el vestíbulo y se fue directamente al estudio. Desde allí la llamó.

Verónica no podía creerlo. Estaban bajo el mismo techo y... ¿la llamaba por el móvil? ¿Acaso había perdido la razón?

Dejó el teléfono sobre la mesa y se fue al estudio con paso firme. Antes de entrar observó su figura en el espejo. Vestía vaqueros ajustados y botas. Y una camiseta blanca con la leyenda «Keep calm and carry on» sin sostén.

Respiró hondo, enderezó la espalda y entró sin llamar.

—Aquí estoy.

Él se volvió, y Verónica pudo notar cómo al verla sus pupilas se dilataban hasta ocupar casi todo el iris. También observó que tragaba saliva y dirigía la mirada hacia sus senos.

—Hola.

Sólo eso. De pie, con ambas manos en los bolsillos de su pantalón de vestir, simplemente la observaba. De sus labios no salía lo que Vero esperaba, una disculpa, un «te quiero», algo que hiciera que esa pesadilla en la que estaban inmersos se disipara de una vez por todas.

—Dijiste que hablaríamos. Bien, te escucho.

Alex vaciló. ¡Qué bella era! Cada vez que la veía, sentía que su corazón se desbocaba. La amaba tanto... La deseaba desesperadamente y ya no podía tenerla. Había tomado una decisión, y no quería echarse atrás, pero le estaba resultando tan difícil mantenerla.

—Estás pálida. Has dormido mal...

—Dime algo que yo no sepa, Alexander —le dijo, exasperada.

—Lo sabes todo. Sabes lo mismo que yo, Vero. O sea que no sabemos nada. Cuanto más investigo, más me convenzo de que estamos como al principio.

—Alex, mírame. Termina de dar rodeos y dímelo de una vez.

Él cerró los ojos y se volvió hacia la ventana. Y así de espaldas se lo dijo:

—Pasarán muchos años, o quizá puede que nunca suceda. Mientras no se encuentre la causa, mientras no se aísle el gen que produce la enfermedad, no podré estar seguro. No podré engendrar hijos, Verónica.

—No querrás hacerlo, mejor dicho.

—No querré hacerlo; no, si no puedo estar seguro.

—¿Y si jamás lo hubieses sabido? Si yo estuviese embarazada en este momento, ¿qué harías? ¿Me pedirías que abortara?

—No estás embarazada, ¿verdad? —preguntó él, ansioso, pero ella no le hizo caso.

—Tú lo decides todo. Si no estás seguro de tener niños perfectos, no los quieres. Dime, Alex, ¿quién tiene esa seguridad? Nadie. Absolutamente nadie.

—Vero, yo...

¡Diablos!, se lo estaba poniendo muy difícil. Se esperaba algo así, pero no con esa vehemencia ni con esos argumentos.

—Cierra la boca. Estoy hasta la coronilla de tu falso altruismo. No puedes decidir por mí.

—Sólo quiero que seas feliz. Intento protegerte.

—¿Protegerme de qué?

—De ti misma. De tus decisiones. Eres muy joven, y quizá ahora te parezca que puedes esperar un tiempo antes de...

—Escúchame. Pero escúchame bien porque te lo diré una vez: yo puedo esperar toda la vida. Por ti, renunciaría a la posibilidad de ser madre. Por ti, me arriesgaría a serlo de un niño enfermo. Por ti, daría mi vida entera.

Alex se quedó de piedra. Parecía tan segura de sí misma, tan firme. Pero tenía sólo veinte años. ¿Cómo podía condenarla a no poder concebir por su culpa?

Estaba convencido de que algún día ella se lo reprocharía. Y si no lo hacía ella, alguien lo haría. Pero lo peor sería vivir con sus propias recriminaciones.

No tenía derecho a arruinarle la vida de esa forma. Verónica perdería sus mejores años a su lado, y cuando se diese cuenta de que el sacrificio no había valido la pena, sería demasiado tarde para ella.

Había planeado alejarse, y eso haría. Se iría del apartamento, y se entregaría de lleno a investigar sobre el síndrome que padecía su hermana, y sobre la posibilidad de aislar el maldito gen. Si tenía éxito, y Vero aún lo amaba, intentaría recuperarla.

—Lo siento. Prefiero que me odies ahora y que luego me olvides, antes de que me odies más tarde, demasiado tarde para que cumplas el sueño de tener un hijo.

—¡No! ¿No me has oído? ¿No has oído que te quiero y que te amaré siempre sin importar lo que pase? Alex, mi sueño es estar contigo. De verdad, esto no cambia nada —dijo ella, acercándose.

Cuando lo abrazó por la espalda, él estuvo a punto de volverse y devorarla. Apretó los puños y se apartó. ¡Diablos!, ¿qué podía hacer? Sentía que flaqueaba y se desesperó.

—Alex, mi amor, no me hagas esto, por favor. No me importa nada, sólo tú. Además, siempre podemos adoptar.

—Ni lo menciones, Verónica. —De algún modo, sacó fuerzas para mantener su decisión—. Tú eres una mujer sana, y yo te estoy mutilando con mi problema. Puedes concebir; no tienes por qué adoptar. Y antes de que me digas que te harás inseminar artificialmente con el semen de otro...

—¡Jamás te diría algo así! Sólo quiero que pienses que tenemos otras posibilidades, que esto no tiene por qué...

—Alguien debe aportar la nota de cordura en todo esto. ¡Demonios, Verónica!, ¿soy el único que puede ver el daño inminente? —le dijo mientras la miraba con la desesperación pintada en el rostro.

Ella no supo qué decir. Y ya lo había dicho todo, y Alex no entraba en razones.

Las lágrimas le nublaban la vista y tenía un nudo en la garganta. Estaban frente a frente, observándose, desolados.

Finalmente, y haciendo un gran esfuerzo, logró preguntar:

—Si fuese yo la que tuviese el problema, ¿me dejarías y tendrías un hijo con otra?

«Jamás. Nunca, mi cielo. No te dejaría ni por eso ni por nada que no sea tu propio bien. Si tuviese que elegir entre tener hijos y tú, ni lo pensaría. Tú, mil veces tú. Pero yo soy hombre, y no tengo esa necesidad visceral de la paternidad. Tener hijos no ha sido mi sueño. Mi sueño era hacerte uno para verte dichosa. Si no pudieras concebir, haría lo que fuese para hacerte feliz, pero jamás me alejaría de ti. ¡Dios mío!, no puedo confesarte esto porque todos mis argumentos se irían al infierno. Tendré que mentirte, mi vida; tendré que hacerlo aunque no quiera», pensó él, conmovido.

—Puede ser que sí. Quizá en algún momento desearía tener un hijo... con otra.

Verónica dio un respingo. No se esperaba esa respuesta. Ni en sus peores pesadillas habría imaginado una respuesta así de Alex. Con el corazón en la mano, balbuceó:

—¿Lo dices en serio?

—Sí.

La miraba a los ojos, y ella quería ver la mentira en ellos, pero no lo lograba. Entonces..., ¡maldición, era verdad!

Alex no la amaba. Amaba un proyecto de vida juntos. Eso era simplemente igual a su trabajo. Quería construir el hogar de sus sueños. El apartamento perfecto, la esposa ideal. Pero en su hermoso proyecto no entraban niños autistas, así que había perdido el interés. Ahora su proyecto sería otro. Ahora quería jugar a ser el científico que descubre la cura milagrosa. Se había transformado en el rey de los altruistas, y ya no le importaba su felicidad, ni tampoco la de ella. Ahora quería ser el gran benefactor y lograr lo que nadie había hecho hasta el momento.

No se daba cuenta de que en lugar de un acto de renuncia estaba tomando una arbitraria y egoísta decisión.

Por un segundo, lo odió tanto... ¿A quién quería engañar? Hiciera lo que hiciese, no podría dejar de amarlo. En ese mismo instante, lo deseaba de una forma insana y se odiaba profundamente por ello.

Se daba cuenta de que el deseo no sería suficiente. El amor tampoco lo era. Estaban perdidos, indefectiblemente perdidos. De pronto, se sintió abatida, profundamente cansada. Estaba hastiada de todo.

—¿Sabes qué? Prefiero no creerte porque si lo hago eso significará que toda nuestra vida juntos ha sido una gran mentira. Toda nuestra felicidad habría sido una farsa, absurda y cruel. Prefiero pensar que estás confundido, y te daré un tiempo para que reflexiones.

Alex respiró aliviado. Eso estaba muy bien. Tiempo era lo que necesitaba precisamente. Por un lado, para lograr lo que se proponía en cuanto a la investigación. Si todo salía bien, retomaría la dichosa vida que habían llevado hasta entonces. Y si no era así..., bueno, Vero podría olvidar y ser feliz de otra forma. En algún momento, sería madre, y ese intento de tener una familia con él formaría parte de sus experiencias, nada más.

Se estremeció con sólo pensarlo. Ella lo era todo para él, todo. Ser únicamente un evento pasajero en su vida sería insoportable, pero peor sería ser el causante de su infelicidad.

No dijo nada. Se limitó a observarla intentando disimular el dolor que todo eso le causaba.

Verónica continuó hablando.

—... Es por eso por lo que recogeré mis cosas y me iré de aquí ahora mismo.

¿Qué había dicho? Las palabras de Vero retumbaron en su cabeza: «Recogeré mis cosas y me iré de aquí ahora mismo». No, no era así como lo había planificado. El que se iría sería él, y Vero se quedaría en el apartamento. Él le pasaría un generosa pensión; ella continuaría estudiando. Nunca se le había pasado por la mente perderla de vista. No podía permitirlo. Era absurdo, pero no lo podía asimilar.

—¿Qué quieres decir, Verónica? No tienes que irte. Lo haré yo —le dijo, nervioso.

—¿Piensas que puedes decirme qué hacer y qué no? No me quieres a tu lado, así que olvídate de mí. Me llevaré a Vainilla, y nada más. Adiós, Alex.

Y diciendo eso, giró sobre sus talones y salió de la habitación.

Alex se quedó de una pieza tan sólo un segundo porque inmediatamente reaccionó y fue tras ella. Se sentía un estúpido, y en ese momento, ya no estaba seguro de nada. No podía soportar la idea de que Verónica saliera de allí, y nada más podía pensar en eso.

—Espera, Vero. No hemos terminado de...

—¿No? Mira, ya he intentado razonar contigo. Me he esforzado en comprenderte, en darte mi apoyo, en hacerte sentir que estamos juntos en esto. ¿Y qué he logrado? Nada más que tu crueldad. Y no estoy dispuesta a soportarlo, así que me marcho.

—No, no te vayas, por favor.

—¿Por qué? ¿Porque no quieres perder el control de la situación, como siempre? ¿O porque quieres tener tu proyecto conmigo a mano por si la investigación da frutos? Yo no soy el plan B de nadie, para que te enteres.

Él no sabía por qué. No estaba seguro, sólo sabía que no quería que ella se fuera.

—No lo sé.

—Bien, mientras lo averiguas, no me quedaré aquí esperando. ¿Querías que continuara con mi vida? Pues eso haré. Te deseo éxito en la investigación. Ahora apártate, porque no quiero permanecer ni un minuto más aquí.

—¿Tú crees que esto es fácil para mí? Estoy viviendo los momentos más difíciles de mi vida, Verónica. Créeme cuando te digo que sé qué es lo mejor para ti. Quédate en el apartamento, continúa en la universidad, no te preocupes por el dinero, que yo te...

—El dinero, Alex, es lo que menos me preocupa. Haré lo que me parezca, como siempre lo he hecho. Y te diré algo más: has tenido una vida muy buena hasta ahora. Lo tienes todo; eres sano, guapo, inteligente, rico. Eres exitoso, y te encanta lo que haces. Y tienes una mujer que te ama. Pero cuando el destino te pone a prueba, en lugar de luchar por conservar lo que te hace feliz, decides que ya no quieres nada —le dijo sorprendentemente calmada.

—No es así. No quiero atarte a...

—Ya te he dicho que no me importa, que estaría contigo aun en las peores circunstancias, y no me has creído. Alex, por última vez te pregunto: ¿seguiremos juntos pese a las circunstancias adversas, o sólo lo haremos si la vida continúa siendo idílica?

—Tú no valoras mis intentos de protegerte.

—Responde, por favor. Yo estoy dispuesta a estar a tu lado aun cuando jamás podamos tener hijos biológicos. La pregunta es si puedes tolerar la idea de que eso suceda.

Alex inspiró profundamente y cerró los ojos. No podía. No podía tolerar la idea de condenarla a una esterilidad forzosa. No sabía si era altruismo o simplemente se trataba de orgullo, lo cierto era que no podía. Pero tampoco soportaba la idea de que se fuera y perderle el rastro.

—No lo sé —dijo de nuevo, para no comprometerse.

Verónica sintió que caía en un pozo profundo. Estaba herida, terriblemente decepcionada. El cansancio volvió a apoderarse de ella.

—Entonces, sólo me resta despedirme.

Y sin saber muy bien lo que hacía, y sorprendiéndolo por completo, le cogió el rostro y le dio un beso en plena boca. Alex casi se desmaya de la impresión. Por un momento, olvidó sus buenos propósitos, sus intenciones de ponerle fin a la relación, y acercándola a él, quiso profundizar el beso; pero Vero no se lo permitió. Inmediatamente, se soltó y corrió por las escaleras hasta el dormitorio. Echó el cerrojo, pero segundos después supo que era en balde, porque oyó que Alex recogía sus cosas y se marchaba.

Hecha un mar de lágrimas, encendió el ordenador y se puso a buscar alojamiento. No quería ir a casa de Violeta por nada del mundo.

Después de diez llamadas, no había conseguido nada. Cuando encontraba algo con vacantes, no aceptaban mascotas. ¡Diablos!, no se iría sin Vainilla. Los animales eran como los niños, seres indefensos para amar y proteger, y también un compromiso para toda la vida, aun en las peores circunstancias. No la dejaría por nada del mundo; continuaría insistiendo.

Se dispuso a realizar la llamada número once cuando la BlackBerry sonó. Pareció decepcionada al ver que no era Alex. Era Betzabé.

No pudo evitar contárselo todo, absolutamente todo. Hacía semanas que no hablaban, y su amiga no podía creer que las cosas estuviesen tan mal.

—Vero, te vienes a mi casa ya. En diez minutos voy por ti y por Vainilla.

—No, Bet, déjalo así; ya conseguiré algún sitio, y si no, siempre me queda Violeta.

—¿Estás loca? Si no lo estás, ella se encargará de que lo estés. No, ni pensarlo. En diez minutos, Veruchi. Prepara tus cosas —insistió, y colgó sin que Vero pudiese decir más nada.

Hizo lo que su amiga le decía. Reunió muy poca ropa, y toda era anterior a su vida con Alex. Le llevó menos de cinco minutos prepararlo todo, lo que le daba tiempo para hacer algo antes de marcharse. Bajó al trastero y recuperó algo que hacía tiempo habían guardado.

No había sido necesario exponerla, pues al casarse con ella, Alex había tenido lo que tanto había deseado hasta que se había hartado. Quizá fuera el momento de rescatarla, para que él recordara cada día qué era lo que se estaba perdiendo por orgulloso.

Tomó la gigantografía con su imagen, la desenvolvió y la colocó enfrente de la cama matrimonial donde tantas veces habían hecho el amor hasta enloquecer. Antes de cerrar la puerta del dormitorio, le echó una última mirada. Ella, junto a Vainilla, reía con deleite en la fotografía a escala real que le había regalado a Alex dos años antes, con ocasión de su cumpleaños. No pudo contener el llanto mientras se preguntaba si algún día podría volver a sonreír así.

—13—

EL primer intento fue con Violeta, y por su forma de tratarlo se dio cuenta de que ya lo sabía. No insistió; era como darse de cabezazos contra un muro.

Entonces, decidió buscarla en la casa de Margarita. Después de todo, Vero ya había elegido ese lugar como refugio. Nada, ni rastro.

La ansiedad lo estaba matando, literalmente; hasta había tenido que pedirle somníferos al doctor Andrade porque no lograba conciliar el sueño. De hecho, antes de que transcurrieran cuarenta y ocho horas sin Verónica, ya andaba subiéndose por las paredes.

Loco de dolor, pasó hora tras hora intentando que contestara al móvil. Dejó de hacerlo la madrugada en que marcó el número una vez más y la BlackBerry comenzó a sonar en el vestidor. ¿Cómo iba a localizarla por teléfono si lo había dejado en el armario?

Se incorporó y siguió el sonido. Allí estaba, vibrando al son de Ni rosas ni juguetes de Paulina Rubio. Dadas las circunstancias parecía una burla, pero reconocía que era algo casual, pues ella lo había elegido como tono de llamada hacía tiempo. «Mierda con el telefonito premonitorio», se dijo mientras lo tomaba.

Su corazón dio un vuelco cuando vio la imagen. Era un primer plano suyo del día de su boda, donde destacaban sus ojos verdes, que ese día brillaban. Levantó la vista y se miró en el espejo... Estaba pálido, demacrado, y sus ojos se veían hundidos y tristes.

Recorrió la ropa de Vero con la mirada. Se acercó y acarició la manga de su suéter preferido. Lo había dejado, como todo lo que había comprado en el último año. Aparentemente se había llevado lo mínimo indispensable; el resto estaba todo allí. Su ropa, sus joyas, su ordenador. Y su móvil.

¿Qué podía hacer para encontrarla? Violeta se había mostrado francamente tensa. Le había dicho de un modo bastante seco que Vero no estaba con ella y que no volviera a insistir, pero hubo un momento en que creyó ver compasión en sus ojos.

Su hermana, Margarita, había hecho como que no sabía nada, y estaba claro que no se encontraba con ella porque Alex había montado guardia varios días frente a su casa sin éxito. ¿Estaría con alguna de sus amigas?, ¿de las de toda la vida, o de las nuevas? También había estado en la universidad, pero ni rastro de Verónica. Lo mortificaba muchísimo que hubiese dejado de ir por su culpa.

No sabía qué hacer. La echaba tanto de menos. Se debatía entre el deseo de hacer como que no había pasado nada, y su necesidad de protegerla. Era un esclavo de sus inseguridades, de sus temores, de su orgullo. Pero el amor que sentía por ella podía más.

¿Y si de verdad Verónica estaba dispuesta a sacrificarse por él? Si era así, el alejarla de su lado había sido un gran error. ¿Cómo podría remediarlo? Lo principal ahora era encontrarla. No podía estar sin ella, sin saber si estaba bien. No podía soportar no tenerla.

No sólo tenía una necesidad física de Verónica; también extrañaba su voz, su perfume, su delicioso aliento a vainilla. Su risa contagiosa, su mirada pícara... Verónica iluminaba su vida.

Tomó el suéter que había estado acariciando y se lo llevó a la nariz. Olía a ella. Tocó sus cosas. Recorrió el vestidor hasta llegar al baño privado de Vero. Allí había escondido la gigantografía que ella le había dejado el día que se había marchado. No soportaba verla cada día mientras recordaba lo felices que habían sido hasta que..

¿Por qué diablos se le había metido en la cabeza que lo mejor para ella era seguir su camino sin él y sus problemas? Ahora no lo tenía tan claro como entonces.

En realidad, estaba aún más confundido.

¡Carajo! Una sensación de vacío se apoderó de él al observar su cautivadora sonrisa. Si la tuviese enfrente en ese mismo instante, no le haría el amor. Por lo menos, no sería lo primero que le haría. Quería tomarla en sus brazos y acariciarle el cabello. Recordó las veces en que la había peinado. Nunca le había parecido un acto de sensualidad el peinar a una mujer, pero con Vero todo tenía un tinte erótico. Y a su vez, todo lo sexual tenía un halo de... ternura. ¿Cómo podía ser tan dulce y tan sexy al mismo tiempo? Era tan niña y a la vez tan madura. Era una mujer sorprendente.

¿Dónde estaría? ¿Y con quién? ¡Mierda!, necesitaba urgentemente un trago.

La danza siempre la había alejado de la locura.

Mientras practicaba su arabesque en la barra de la academia de Betzabé, Vero no dejaba de pensar y recordar.

Habían pasado ya varios días desde que había abandonado el apartamento y su indignación continuaba. A decir verdad, cada día sentía crecer la furia dentro de ella.

Lo que Alex le había hecho al apartarla de su vida de esa forma era un daño que difícilmente podría perdonarle. No podía negar que lo extrañaba, sobre todo por las noches, pero había decidido no flaquear esa vez y hacerlo sufrir de veras.

Alex necesitaba un escarmiento, y ella se encargaría de eso.

«¡Maldito inmaduro! Digiere solo tu pena si quieres. Te di mi mano, te ofrecí mi amor incondicional. Cuando me busques, porque eso harás, no me tendrás. Juro que esta vez no me derretiré en tus brazos como siempre, porque evitaré de la forma que sea caer ahí. Mientras no te acerques a mí, puedo controlarlo», pensaba Vero mientras giraba en un intenso fouetté.

Cuando oyó aplausos, se detuvo, sorprendida. Sonrió. Era Betzabé.

—Es evidente que no has perdido la técnica. Dos años sin practicar y continúas siendo la mejor. Tienes el don, sin duda —comentó.

—Viniendo de ti, Betzabé, es un verdadero honor. Gracias.

—¿Cómo es que no hiciste que te instalaran una barra en ese divino apartamento tuyo?

—Es que cuando lo decoré no sabía que sería para nosotros —respondió, tragando saliva.

Otra vez los recuerdos. Los ojos se le llenaron de lágrimas, y se volvió para disimularlas.

Era inútil. El lugar estaba lleno de espejos.

—¡Ay, amiga! No llores. No te mereces sufrir así. Veruchi, los hombres siempre te decepcionan. Sí, no me mires de esa forma. Tarde o temprano, te rompen el corazón.

Verónica pestañeó y miró a Betzabé, asombrada. Hasta ahora sólo la había consolado y le había aconsejado mantener la calma. Era la primera vez que la oía emitir un juicio así.

—¿De veras? ¿A ti te ha sucedido? —preguntó.

—Sí, claro; sobre todo una vez. Aún llevo en mi alma el dolor de esa ruptura.

—¿A quién te refieres? ¿Al chico que te acompañó a mi boda?

—No. Nacho ha sido muy dulce conmigo. Creo que fui yo quien le rompió el corazón a él.

—Entonces, ¿quién?

—Ni te lo imaginas, Veruchi —respondió Betzabé, enigmática.

—Anda, dímelo ya.

—Tu hermano.

—¿Mi hermano? ¿Luciano? —preguntó Vero con los ojos como platos.

—Pues claro. ¿O tienes otro hermano que yo no conozco? —contestó su amiga, riendo.

Verónica no podía creerlo. Betzabé y Luciano... Por supuesto. Mil indicios, y ella no se había percatado de nada.

—Pero ¿por qué nunca lo supe?

—Él lo quiso así. Ya ves, nunca me tomó lo suficientemente en serio como para blanquear nuestra relación.

—No puede ser. Mi hermano... Cuéntamelo todo, Bet.

—No hay demasiado que contar, Verónica. Comenzó muy bien, y luego Luciano me traicionó con una azafata. Me enteré por tu inocencia. ¿Recuerdas aquel mensaje que viste en el móvil de tu hermano?

—Sí. Una azafata lo invitaba a un rapidito en el... ¡Oh, Bet! Lo siento. Yo no sabía... —repuso, contrariada.

—Claro que no lo sabías, querida. Pero no lo sientas... No lo dejé por su aventura. Dejé a Luciano porque hizo lo que le rogué que jamás hiciera: mentirme. Cuando quise que se enfrentara a los hechos, lo negó todo, y eso firmó su sentencia de muerte en mi vida.

—¿No has podido perdonarlo, Bet?

—No. Lo he intentado, Veruchi. De veras, lo he intentado, pero no ha funcionado. Incluso estuvimos juntos el día de tu boda. No, no pongas esa cara. Me haces reír —confesó Betzabé, divertida.

—¿Lo amas? ¿Amas a mi hermano?

—No lo sé. Ha sido mi mejor amante, pero no sé si lo amo. No fue una relación como la tuya con Alex... ¡Oh!, no te pongas así, amiga. No quería hacerte recordar.

—No te preocupes. Tengo que acostumbrarme a la idea de que mi relación con Alex no ha sido gran cosa. Quizá algún día pueda decir como tú que fue mi mejor amante.

—¿No lo ha sido?

—Ha sido el único, Bet. El primero y el único —respondió Verónica con tristeza.

—Mira, hagamos una cosa. Salgamos esta noche y remediemos eso.

—¿Qué propones?

—Que vayamos a una disco a beber unos tragos. Quizá conozcamos a nuestros mejores amantes esta noche.

Vero rio.

—¡Mmm!, no lo creo. Bet, estoy casada con Alex y no me apetece conocer a nadie más, pero vayamos de copas. Hace mucho que no salimos tú y yo. ¿Y qué te parece si invitamos a Yami? —propuso Vero.

—Me parece genial. Verónica, he visto que has comprado el periódico y has marcado un par de anuncios. ¿Estás buscando empleo?

—Claro. No quiero continuar estorbando en tu casa para siempre.

—No seas tonta. Sabes que me encanta que estés conmigo. Pero si estás buscando un empleo, yo puedo dártelo. Te necesito en la academia.

—¿A mí? Ya tienes a Yami como recepcionista.

—Te necesito como profesora. Quiero que des clases de tango y de salsa para niños. ¿Te atreves a hacerlo?

—Por supuesto. Gracias, Bet. De veras lo aprecio.

Betzabé sonrió y le acarició el cabello.

—Veruchi, te quiero muchísimo, pero en esto estoy siendo práctica. Eres excelente y tienes una dulzura que te hace ideal para enseñarles a los pequeños. Y ahora, vayamos a prepararnos, ¡que esta noche nos vamos de juerga!

Y así lo hicieron.

Verónica intentó animarse, pues no quería arruinarles la noche a sus amigas. En ese momento, eran su gran sostén, porque Violeta le había vuelto la espalda.

Violeta...

Cuando se lo contó, su abuela puso el grito en el cielo. En lugar de consolarla, lo que hizo fue recriminarle el haber abandonado a su marido. Verónica intentó razonar con ella, hacerle ver que había sido Alex quien había decidido la ruptura, pero Violeta se negaba a verlo de ese modo. Le había dicho que se avergonzaba de ella.

Pretendía que en lugar de irse a la casa de Betzabé, se quedara en el apartamento esperando a que Alex reflexionara, para contenerlo y apoyarlo. Sostenía que «el pobre muchacho» estaba en estado de shock y que Verónica le había fallado al haberlo dejado solo.

Violeta continuaba siendo terrible, una piedra en el zapato.

Pero esa noche ella no estaba allí, y Vero quería divertirse. En eso estaba cuando alguien la tomó del brazo e hizo que se volviera.

Muda a causa de la sorpresa, se encontró cara a cara con Fernando Torres, el amigo y socio de Alex.

—Buenas noches, Verónica.

—Ho..., hola, Fernando.

Él la miraba de una forma extraña. De pronto, se acercó y le dijo al oído:

—Alex te está buscando como un desesperado.

—¿Cómo? ¿Está aquí?

—No. Verónica, regresa a tu casa. Tú no tienes nada que hacer aquí.

—Mira, Fernando, prefiero que te mantengas al margen. Si no sabes, no hables.

—Es que sí sé. Alex me lo ha contado todo. Ha querido distanciarse por tu bien, para que reflexiones con calma si de veras quieres sacrificarte por un hombre que quizá no pueda darte un hijo. No lo ha hecho para que lo abandones y salgas de juerga mientras él está sufriendo como un perro...—le soltó, muy serio.

Verónica se quedó de una pieza. ¿Cómo se atrevía a juzgarla? ¡Oh!, todo el mundo estaba en su contra. Primero su abuela, y ahora Fernando. ¿Qué diablos había hecho para merecer lo que le estaba sucediendo?

Repasó mentalmente los hechos y llegó a la misma conclusión de siempre: había actuado de forma correcta. El que se estaba comportando como un niño era Alex. Y ahora también lo hacía su amigo del alma. Tal para cual.

Estaba harta de todo. Ella no había venido a este mundo para ser un juguete, y mucho menos para sufrir, así que si Fernando continuaba insistiendo en meter las narices donde no lo habían llamado, lo enviaría directamente a la mierda.

—Sólo te diré una cosa: yo quería continuar a su lado, pero él no me dejó. Y ahora soy yo la que no permito que manipule mi vida a su antojo.

—Verónica, por favor. Alex te adora; dale tiempo.

—Eso estoy haciendo, Fernando.

—¿En una disco? —preguntó él, haciendo un gesto ambiguo.

—¿Qué tiene de malo? —repuso ella.

—A Alex no le gustaría saberlo; estoy seguro.

—Pues no se lo digas. O mejor, ve y cuéntaselo. Sí, hazlo. Que sepa que no me estoy muriendo de pena. Y dile también que es un tonto, que él se lo ha perdido.

Yami y Betzabé, que se habían acercado, escucharon parte de la conversación y aplaudieron con entusiasmo.

—¡Eso! ¡Así se habla, amiga! —gritó Yami, riendo.

Verónica lo observó, desafiante. Estaba totalmente envalentonada por el apoyo de las chicas y por el trago que había tomado.

Fernando se retiró, derrotado. No sabía si decírselo a Alex o... ¡Diablos!, la cosa estaba peor de lo que creía. El lunes hablaría con su socio, y ya vería si le contaba o no que se había encontrado a su esposa en una discoteca rodeada de admiradores. Y que Dios lo protegiera, porque sabía que la reacción de Alex iba a ser del tipo nuclear.

En ese mismo instante, Alex intentaba dormir, pero el recuerdo de Verónica en su cama no le permitía conciliar el sueño.

Estaba hecho un demonio, daba vueltas y vueltas en la cama, en un estado de inquietud que no lo había abandonado desde que Vero se había marchado.

Se preguntaba qué estaría haciendo en ese instante. ¿Estaría dormida, o no podría conciliar el sueño? ¿Estaba tan desesperada cómo él de tanto desear su boca?

Ni se imaginaba que Vero se aturdía en una discoteca mientras los chicos se agolpaban a su alrededor intentando atraer su atención.

Si lo hubiese sabido, esa inquietud que lo agobiaba entonces, no habría sido nada comparada con el desasosiego que lo hubiera invadido al sentirse dominado por los celos.

Pero, en ese momento, lo que no le permitía descansar era algo a lo que ya debería haberse acostumbrado, pero que aún no había logrado: deseaba desesperadamente hacerle el amor a Verónica.

La deseaba como un loco. Su dolor era inmune al deseo.

Recordaba su cuerpo desnudo y sentía que explotaba. Pasaba la mitad del día con una punzante erección que no lo dejaba en paz.

Necesitaba verla, estar con ella, estar dentro de ella.

Necesitaba besarla, lamerla, tocarla. Quería tenerla en sus brazos, sentirla excitada, morderle la lengua...

¡Carajo!, otra noche de ducha fría.

Pero en el baño la cosa no mejoraba. Recordó las veces que habían hecho el amor allí. Especialmente le vino a la memoria el día aquel en que se habían reconciliado en el apartamento. Aquel día le había dicho que el lujoso ático era su regalo de bodas, y ella se lo había agradecido de una forma única. Al recordar cómo Verónica había lamido sus partes más íntimas, sintió crecer su excitación y no pudo evitar tocarse.

Y allí estaba, como un adolescente, masturbándose en el baño, sólo que esa vez no pensaba en una modelo o en una actriz. Esa vez, era un hombre, y el objeto de su deseo era su propia esposa, a la que había perdido por tonto.

Sin embargo, ese pensamiento no disminuyó su deseo. Estaba perdido. Imaginó que tenía a Verónica en el plato de la ducha y la hacía inclinarse hacia adelante mientras la penetraba.

Y mientras pensaba en ello, el movimiento de su mano no cesaba. Se sentía avergonzado, pero no podía detenerse.

Verónica. Su coño era tan pequeño, tan suave. Y ella se entregaba de una forma... Sacudía su miembro frenéticamente mientras, con los ojos cerrados, imaginaba cómo ella se lo lamía descaradamente.

No pudo soportarlo más y explotó en un orgasmo culpable y placentero. Necesitaba descargar de alguna forma ese deseo que lo estaba consumiendo, pero el estar con ella no se podía comparar ni por asomo con una paja en el baño.

Apoyó la frente en el muro de cristal y suspiró.

«¡Ah, Vero, mi cielo! Te necesito tanto... Te necesito en mi vida, te necesito en mi cama. Ya no lo soporto más: el lunes obligaré a Violeta a que confiese dónde estás. Y luego iré a buscarte. Adiós buenas intenciones. Seré egoísta y pensaré sólo en el hoy, en cuánto disfruto de tu compañía y en el placer que tu cuerpo me produce, mi amor.»

Sabía que siempre estaría atado al amor de Verónica. Era inútil resistirse.

«Que sea lo que Dios quiera. Pero lo que yo deseo es una cosa: que mi vida regrese, que regrese Verónica», se dijo.

Y después de haber tomado esa difícil decisión, por fin logró conciliar el sueño.

—14—

EL lunes por la mañana, Alex llegó sin previo aviso a la academia de baile de Betzabé.

Nada más entrar la vio. Verónica estaba sentada en el suelo, rodeada de niñas vestidas con tutús rosa, que le hablaban y le acariciaban el cabello.

Ella reía, y parecía la reina de las hadas, con su séquito de pequeñas flores.

Se detuvo por un momento a contemplarla mientras su corazón amenazaba con salírsele por la boca. Se la veía cómoda entre las niñas, y de pronto, se la imaginó en el rol de madre, y su corazón sangró.

Evidentemente, ella se sintió observada, porque de repente levantó la mirada y se encontró con la de él. Verde contra gris, igual que la primera vez.

Igual, pero distinto, porque entonces no existía el dolor ni la frustración para ellos, sólo la dulce expectativa del primer encuentro.

Las niñas también se volvieron y observaron a Alex. Se oyeron risitas tontas y alguna hasta batió las pestañas.

Él se acercó lentamente y le tendió la mano. Vero se la quedó mirando sin atreverse a tomarla. Todo parecía transcurrir a cámara lenta.

«Si te toco, estoy perdida», pensó ella en esa fracción de segundo que le llevó ponerse en pie de un salto.

—¿Cómo me has encontrado? —preguntó sin más preámbulos.

Alex la observó con tristeza.

—Violeta —respondió simplemente.

—¡Diablos!

—No la culpes. La he presionado bastante. Necesitaba verte, Verónica.

No parecía enojado, ni siquiera parecía molesto, lo que sólo podía significar una cosa: Fernando no le había dicho aún que se la había encontrado en una discoteca, bailando y bebiendo con sus amigas.

—¿Para qué? Creía que ya nos lo habíamos dicho todo.

—¿De veras? Pues no; yo tengo algo más que decirte.

—¿Y qué es? Dilo ya, porque estoy muy ocupada.

—No es cierto. He consultado el horario y hasta la tarde no tienes nada. A propósito, un parón al mediodía no es suficiente para ir a la universidad. Espero que no la hayas dejado.

¡Mierda! En menos de un minuto había cambiado de compungido a controlador. Era el mismo Alex de siempre..., sólo que más guapo que nunca. Verónica tragó saliva porque a pesar de que la estaba haciendo enfadar con sus observaciones, no podía evitar sentirse excitada al tenerlo tan cerca. Sus piernas eran como de gelatina, y si lo que estaba sintiendo entre ellas no era la regla, entonces pronto tendría un problema.

Y no era la regla. Esa súbita humedad la hacía sentir incómoda, hasta tal punto que deseó correr al baño a fijarse si había traspasado las bragas. Tenía que distraerse, porque cuanto más pensaba en ello, más caliente se sentía. ¿Acaso era posible estar furiosa y ardiente al mismo tiempo? Con Alex todo era posible. Le provocaba los sentimientos más intensos, la hacía sentirse más hembra que dama y la tornaba vulnerable e insegura sólo con mirarla. Sacudió la cabeza, decidida a romper el hechizo.

—Eso no es asunto tuyo. Pero para que no continúes insistiendo te recordaré que estamos en período de pruebas y estoy estudiando para ellas —le dijo, intentando sonar cortante.

—Bien. Si necesitas ayuda, cualquier cosa que... ¿Por qué me miras así?

—Porque es evidente que si necesitara ayuda, no recurriría a ti ni muerta. ¿Cómo se te ocurre, Alexander? Me has apartado de tu vida, ¿y ahora quieres jugar al profesor y la alumna?

—Mira, la que se ha marchado has sido tú, Verónica. Dejarte libre me ha costado un esfuerzo sobrehumano, pero no creía que...

—¿No creías? Ése es tu problema. Haces y deshaces a tu antojo, pero no piensas en si puedes herir a los demás. Eres muy egoísta, tras esa veta de altruismo. Un lobo con piel de cordero, eso eres tú.

Alex no podía creerlo. ¿Cómo era posible que de una boca tan dulce pudiese salir tanto veneno?

«¿Dónde está la mujer que decía amarme con locura?», se preguntó, asombrado.

Esa nueva Verónica era desconocida para él. Sus cautivadores ojos grises lanzaban chispas, y una mueca de desdén curvaba su boca perfecta.

Introdujo las manos en los bolsillos de sus vaqueros y no supo qué decir. No tenía experiencia con esa faceta de ella y temía estropearlo más aún. No mordería el anzuelo; no caería en la trampa de decirle una sola cosa más que ella pudiese utilizar luego en su contra.

Había ido a la academia con un objetivo claro: llevársela consigo. Y no lo estaba logrando. Se mordió el labio inferior, mientras buscaba la forma de salir del paso. Tenía que cambiar de estrategia urgentemente, porque su princesa estaba de malas todavía. Bajó la cabeza y le dijo sin mirarla:

—No es así. No discutamos, por favor. He venido a buscarte y te llevaré conmigo como sea.

Verónica alzó las cejas, irónica.

—La semana pasada hubiese dado cualquier cosa por oírte decir algo así y hacer las paces contigo. Pero en estos días he caído en la cuenta de una cosa...

—¿Y qué es? —preguntó Alex, aun sabiendo que no debía hacerlo, pues no vislumbraba nada bueno en el horizonte.

—Que lo que menos necesito en mi vida es esto.

—¿A qué te refieres?

—Lo que quiero decir es que eres muy cambiante. Un día me dices esto, al otro día aquello. No me das seguridad, Alex. Y yo necesito tener determinadas certezas.

—¡Oh, cielo! No me digas eso. Sabes que te amo por encima de todo. Estaba sufriendo demasiado, estaba realmente en estado de shock. Se me había metido en la cabeza que retenerte a mi lado era hacerte daño...

—¿Y ya no lo crees así?

—Para serte sincero, aún lo creo, pero no puedo evitar echarte de menos... No vivo sin ti, Verónica. Para bien o para mal, soy tuyo, mi vida.

Verónica echó mano a la barra porque, de pronto, se sintió demasiado débil. Las palabras de Alex la hicieron sonrojar, y por un momento estuvo a punto de flaquear y arrojarse en sus brazos.

Pero no lo hizo. Bajó la vista y se concentró en la punta de sus zapatillas de baile. Debía encontrar la forma de proteger su alma, porque Alex la estaba haciendo pedazos con sus vaivenes. No lo veía muy seguro de lo que deseaba, y eso para ella significaba correr el riesgo de caer nuevamente en un abismo de dolor inconmensurable.

Lo que tenía que hacer era mantenerse firme en su decisión y no regresar con él, por más tentadora que pareciera la oferta. Estaba claro que era un niño mimado por la vida y que alguna vez merecía un escarmiento.

Era obvio que había pasado por traumas bastante severos, pero también era cierto que él tenía las armas para sortear cualquier obstáculo, sin necesidad de dañar a las personas que decía amar.

Se sentía vulnerada en sus sentimientos, y muy, pero muy dañada. Se aferró a esos pensamientos para tener las fuerzas necesarias para rechazar sus avances.

—No eres mío. Y yo, definitivamente no soy de quien no me valora — dijo con voz vibrante.

Alex la miró con el dolor reflejado en los ojos. Estaba en carne viva.

—Vero, por favor, no me hagas esto...

—Te lo has hecho tú mismo. Y de paso, me lo has hecho a mí. Ahora asume las consecuencias de tus actos impulsivos, Alex.

—Mi amor, estoy aquí para decirte que lo siento. He dejado mi orgullo, y me estoy tragando mis palabras una a una, porque te amo, porque te necesito a mi lado. No soporto la idea de perderte.

La mano de Verónica apretaba la barra con fuerza, tanto que las yemas de sus dedos se tornaron blancas.

«Me estás matando, corazón. Qué ganas tengo de tomarte del cuello y comerte la boca, Alex Vanrell. Te quiero, te quiero y me odio por amarte así. ¿Es que no tengo dignidad? Si me entrego ahora, quedaré expuesta a que vuelvas a hacer conmigo lo que quieras. No, tengo que ser fuerte. Y tú tienes que aprender que conmigo no se juega», pensó, alzando la cabeza.

—Ya me has perdido. Lo siento —respondió, y su voz le sonó extraña hasta a ella misma.

Al oír esas palabras, Alex cerró los ojos y se llevó la mano al pecho. Sintió como si su corazón se partiera en dos. No podía ser cierto. Su peor pesadilla se volvía real: perder a Verónica.

Cuando los abrió, ella ya no estaba.

En ese segundo en que él pareció abstraerse de una realidad que lo estaba matando, Vero se había marchado corriendo sin mirar atrás.

Salió a la calle con su traje de bailarina y sus zapatillas blancas, y corrió, corrió por la avenida ante la mirada atónita de la gente, y no se detuvo hasta llegar a un pequeño callejón sin salida.

Lentamente, como una muñeca a la que ya no le queda cuerda, se internó en él, con el rostro bañado en lágrimas.

Ya no le quedaba nada. Finalmente, se había atrevido a hacerlo y ahora sabía qué se sentía cuando una misma toma la llave de la felicidad y la lanza bien lejos.

Sentía que había dejado atrás el mejor capítulo de su vida, y no sabía por qué; sólo sabía que necesitaba hacerle a Alex tanto daño como él le había hecho a ella, aunque eso significara sufrir más aún. Estaba sumergida en esa espiral de dolor y miedo que tanto había temido, e ignoraba cómo salir. Pero debía hacerlo. Debía cerrar esa puerta, y seguir adelante sin Alex. Tenía que reconocerse nuevamente como un ser completo, y no como la mitad de alguien. Eso haría. Olvidaría a Alex y toda su falsa vida de princesa para siempre. Disfrutaría de su juventud, de sus amigas, y volvería a tener sueños tontos.

Ese día, en ese callejón, le dijo adiós a Verónica Vanrell y se reencontró con su vieja amiga: Verónica Sandoval.

—15—

«DICEN que cuando despertamos tenemos diez segundos para recordar lo soñado la noche anterior. Si es así, otra vez debo haber soñado con ella, porque en esos diez segundos sólo atino a balbucear su nombre una y otra vez, como un idiota», se dijo Alex al levantarse esa mañana de martes lluviosa.

Después de la tormenta siempre llega la calma, pero evidentemente, ése tampoco sería el día. La tarde anterior había sido catastrófica. Ni siquiera había tenido fuerzas suficientes para regresar a la oficina.

Cuando Verónica lo rechazó, creyó morir de pena. Se marchó a su apartamento, herido, y se metió en la cama, pues se sentía realmente enfermo. Pasó el resto de la jornada envuelto en el edredón, presa de un frío intenso que lo hacía temblar y le helaba desde los huesos hasta el alma.

Lo había hecho todo mal, y ahora ambos estaban sufriendo por su culpa. Y lo peor de todo era que sintiendo lástima de sí mismo, y llorando su pena, no iba a conseguir ni que Vero regresara, ni que Ámbar mejorara, ni que se lograra aislar el maldito gen causante de tanta desdicha.

Debía hacer el esfuerzo de continuar con lo que tenía planificado, con o sin Vero, pues su hermana presentaba cada vez con más frecuencia crisis respiratorias que la debilitaban demasiado. Era parte del síndrome. Al parecer, era tal la pasividad del cerebro de Ámbar que, en ocasiones, se olvidaba hasta de que debía respirar. Era una enfermedad solapadamente cruel.

Esa misma tarde tenía programado asistir a un congreso donde una destacada genetista daría una conferencia. Había echado mano de todos sus contactos, con el fin de lograr una entrevista con ella por el tema de su hermana, y su posible descendencia.

Lo de Vero lo tenía muy mal, pero debía seguir adelante, pues también su trabajo requería de toda su atención. Cientos de personas dependían de que los negocios marcharan sobre ruedas, y no podía darse el lujo de dejar el barco sin capitán.

Así que sin más dilaciones se puso en marcha. Una ducha rápida, una taza de café, y a la oficina a poner un poco de orden en el trabajo atrasado, intentando no pensar en Verónica. De todas formas, lo iba a tener bastante difícil porque por más que quisiera no podía evitar recordar el dolor de su mirada, la crispación de sus manos, el temblor de su boca.

La amaba muchísimo y era consciente de que le había hecho un daño tremendo, pero haría cualquier cosa para enmendarlo. Quería volver el tiempo atrás, cuando aún el mundo era hermoso y era todo de ellos, cuando el placer no acababa nunca, cuando estar juntos era el premio mayor. Sabía que no podía hacerlo, y ahora veía a su amor de telenovela como un cristal muy frágil, al que él había pisoteado con su orgullo, y luego ella se había encargado de recoger los trozos y arrojarlos. Ahora parecía imposible reparar el daño, y su corazón destilaba dolor.

Debía sacudirse la tristeza y continuar. Sólo estando muy ocupado, podría dejar de pensar en ella.

La oficina era un caos, y se pasó toda la mañana atendiendo asuntos urgentes. Cuando se disponía a tomar un descanso, llegó su amigo y colaborador, Fernando Torres.

—Alex, realmente estás muy mal —fue lo primero que le dijo al verlo.

—Gracias, yo también te quiero —respondió él, irónico.

—Deberías considerar visitar un médico, amigo. No puedes continuar así.

Alex suspiró e hizo un gesto como de «qué más da».

—Tengo motivos para estar así, Nando. De verdad los tengo.

—Ya lo sé, Alex. Pero, créeme, no vale la pena.

Él lo miró, asombrado. ¿Qué era lo que no valía la pena? Verónica era el amor de su vida, y él lo había echado todo a perder.

—Claro que lo vale. Me lo merezco. Me he comportado como un verdadero idiota, y ahora ambos estamos sufriendo por eso.

Fernando vaciló. No sabía si decírselo o no. Sin duda, no le sentaría nada bien saber que se había encontrado con su esposa en una discoteca, pero quizá era lo que hacía falta para que reaccionara. Sí, definitivamente se lo diría, y que fuera lo que Dios quisiera.

—No es así. Yo sé por qué lo digo.

Alex pestañeó. Estaba confundido, no entendía qué quería decir su amigo.

Se lo preguntó.

—¿A qué te refieres?

—Alex, no sabía si comentártelo, pero... el sábado de madrugada me encontré con tu esposa en Ibiza.

—¿En dónde?

—En la disco, Alex.

«¿Verónica en una discoteca? No; tiene que ser un error», pensó.

—¿Estás seguro de que era ella?

—Tan seguro como que estuve hablando con ella a un palmo de distancia.

—¿Y qué te dijo? Dímelo de una vez.

—Cálmate, amigo. Te veo así y pienso que habría sido mejor que me hubiese callado la boca.

—Mira, Fernando, más vale que me lo cuentes todo. ¿Qué hacía Verónica allí? ¿Y de qué demonios hablasteis? —dijo Alex con un extraño brillo en la mirada.

—¿De qué hablamos? De ti. ¿De qué otra cosa podíamos hablar? Y con respecto a qué hacía...

—Dime. Vamos, dilo.

—Pues... bailaba. Estaba bailando con sus amigas, la de la academia y la otra... Lo siento, no recuerdo sus nombres. Las conocí en la boda, pero no puedo recordarlos.

—No importa. Además de Betzabé y Yami, ¿había alguien más con ella?

—¿Te refieres a un hombre?

Alex no respondió. Al menos no dijo nada, pero su mirada era más que expresiva. Lo cierto era que sólo pensarlo hervía de rabia, y sus ojos se tornaban oscuros y parecía fulminar con ellos.

—Había. Varios —dijo al fin Fernando con un suspiro—. No temas, no estaba haciendo nada...

—¡Diablos, Fernando!, dime ya, y con todo lujo de detalles, qué fue lo que te dijo.

—Es que..., Alex, ella estaba con las chicas y había bebido un poco. Se estaba divirtiendo, así que no debes tomar en serio sus palabras porque pueden sonar mal...

—¿Dices que había bebido?

—Bueno, tenía una lata de cerveza en la mano. Lo normal. Entiendo que quizá la molesté un poco al decirle que debía volver contigo. Tal vez por eso se mostró tan desafiante y poco le faltó para enviarme a la mismísima mierda.

—Entonces, ¿te dijo que no volvería?

—Algo así. Me dijo que no estaba sufriendo y que tú te lo perdías por tonto... Lo siento. Es que está furiosa, Alex. No entiende que quisiste hacerte a un lado por su propio bien.

—Me hice a un lado por idiota. En parte, tiene razón. Y continúo siéndolo, porque creía que ella también me echaba de menos.

—Mira, creo que era el despecho el que hablaba. Y si a eso le sumas el alcohol y a las chicas que la animaban...

—No es necesario que intentes adornarlo.

—¿Estás decepcionado?

—Sí. Me duele, y mucho, pero debo entender que ella no siente lo mismo. Debo resignarme y continuar con mi miserable vida.

—Por eso te lo he dicho, Alex. Es necesario que reacciones. La empresa te necesita, y tú no te mereces andar como alma en pena por culpa de una mujer. Ya sé que te apresuraste al tomar una decisión, pero ella ha abandonado la lucha muy fácilmente también.

—Ahora pienso que quizá no iba tan errado con mis dudas. No sólo me he apresurado ahora, también lo hice cuando le trunqué la adolescencia apremiándola para que se casara conmigo. Lo he hecho todo mal.

—No te tortures más. Continúa adelante. Tu hermana también te necesita. Y vamos, hombre, que Verónica no es la única mujer en el mundo.

—Para mí lo es. Difícilmente podré volver a enamorarme alguna vez.

—¡Oh, Alex!

—Pero bueno, si ella no me ama, nada puedo hacer —le dijo con amargura.

—Creo que te quiere, pero está enfadada. Dale tiempo, pero entretanto no te cierres a nuevas experiencias.

Alex se llevó la mano a la frente, y luego sacudió la cabeza. Como para nuevas experiencias estaba él en ese momento.

—¡Dios, qué mal me siento! Será mejor que salga a tomar el aire. Y luego iré a una conferencia, así que no me esperes porque no creo que regrese hoy.

—¿Es por lo de Ámbar?

—Sí. Quiero hablar con alguien. Es una científica, la doctora Ingrid Gruber, que se dedica a estudiar trastornos como el de mi hermana.

—¿Quieres que te acompañe?

—Gracias, pero voy con el doctor Andrade.

—Buena suerte, entonces.

—La necesitaré.

Y así, con ese halo de tristeza que lo rodeaba, se retiró con la cabeza baja.

Fernando se lo quedó mirando. Nunca lo había visto tan abatido. Sabía que amaba a Verónica profundamente, pero esperaba que pronto pudiese salir de ese pozo depresivo y ver la luz. Ocuparse del tema de su hermana era algo muy bueno para su amigo, y un motivo para seguir adelante.

Un sentimiento de culpa se apoderó entonces de él, ya que se dio cuenta de que, en el fondo, esperaba que Alex olvidara a Vero y que de ese modo pudiera recuperar a su compañero de aventuras. Se preguntó si no había sido especialmente insidioso al contarle lo del encuentro con ella en la disco. Desechó esos pensamientos de plano, pues le hacían mucho daño. Jamás había sido envidioso; no era por eso. Pero de veras extrañaba sus salidas, las noches de juerga..., en fin, todo lo que había dejado de suceder el bendito día en que Alex había conocido a Vero.

Quizá ahora podrían retomar todo aquello. ¡Caramba!, lo que debía hacer era enamorarse de una mujer como ella y formar un hogar, no pensar en continuar divirtiéndose como un adolescente cuando iba a cumplir treinta y cinco años. Pero lo haría más tarde, porque ése era el momento de apoyar a su amigo, y eso significaba ir de tragos todas las noches y aturdirse de trabajo hasta bien entrada la madrugada, como lo habían hecho antes.

Se sentía mezquino, pues no podía evitar encontrarse entusiasmado ante la idea de recuperarlo, pero de modo alguno deseaba que Alex fuese infeliz. ¡Menuda contradicción! Lo que haría sería ocuparse de la empresa, porque sospechaba que Alex no estaría por la labor los próximos meses.

Ésa sería su forma de ayudarlo.

Ignorando que Alex ya sabía de su escapada nocturna del sábado, Verónica intentaba concentrarse en el trabajo. Si lo hubiese sabido, quizá no habría estado tan calmada.

Ciertamente, pese a haber roto con él, en el fondo continuaba considerándose su esposa, y le importaba mucho lo que Alex pudiese pensar de su conducta.

Ante sus amigas se mostraba despreocupada e independiente, pero la procesión iba por dentro.

El día transcurría bastante deprisa porque entre las clases de tango y salsa para niñas, y la preparación de los exámenes de la universidad, no tenía tiempo ni para respirar.

Con frecuencia debía reunirse con sus compañeros para preparar trabajos que luego debería presentar de forma oral para aprobar el curso.

Esa misma tarde, debía ir con su compañera Mariana a casa de Sebastián. Al recordar eso, le vino a la mente aquella ardiente escena que había protagonizado junto a Alex en el cuarto de lavado del apartamento.

Allí habían tenido sexo durante casi una hora, mientras sus compañeros esperaban en el estudio, preguntándose quizá qué carajo estaría haciendo ella todo ese tiempo.

Sonrió amargamente.

Ya no habría de eso en su vida, pero cuánto lo extrañaba. Echaba de menos su compañía, su ternura..., esa forma de tratarla tan única. Cuando le decía «princesa» con su voz profunda hacía que se sintiera así. Y cuando no se lo decía, también. No quería recordar eso; le hacía mucho mal.

Y también le dolía recordar el sexo. Sentía que jamás podría hacer esas cosas con otro hombre que no fuese Alex. Es más, no sentía ni las más mínimas ganas de hacerlo.

Sus deseos estaban asociados a sus recuerdos con él, y las noches le resultaban bastante complicadas. Betzabé le había dado somníferos porque solía pasar horas dando vueltas y vueltas en la cama, hasta convertirla en un revoltijo de sábanas arrugadas y húmedas por la transpiración que exudaba su cuerpo cuando recordaba.

En sus sueños eróticos, Alex siempre era el protagonista. No hubo nadie antes de él y estaba segura de que tampoco lo habría luego, a pesar de que sus amigas opinaran lo contrario.

Betzabé insistía en que debía conocer a otros chicos para distraerse, y Yami tenía uno listo que se moría por conocerla, pero Verónica nada quería saber de eso. Por un lado, no deseaba conocer a nadie, y por otro, aún se sentía de Alex.

Además, si Violeta se llegara a enterar, arderían Troya y las ciudades vecinas, sin duda. Una nieta separada y que se citaba con otros hombres... Le daría un infarto o dos.

Así que la posibilidad de un encuentro era nula. Y también lo era otra salida como la del sábado. Después del entusiasmo inicial por haber puesto a Fernando en su sitio, se había sentido muy mal.

Se había encontrado fuera de lugar allí. Había intentado sonreír, pero había sido inútil. Sus amigas, cuando notaron que su ánimo había cambiado, hicieron lo posible por animarla, pero había terminado devolviendo en el baño de la disco toda la cerveza que había consumido. Había salido de allí llorosa y tambaleante, jurándose que no regresaría jamás.

Había pasado el domingo angustiada, y el lunes, cuando él había aparecido en la academia, realmente había creído morir al tener que rechazarlo.

No podía negar que estaba algo arrepentida. Mejor dicho, su cuerpo era el que lo estaba. Los deseos de besarlo, tocarlo y sentirlo dentro de ella eran muy fuertes, pero su orgullo herido y sus ganas de castigarlo y de que sufriera lo que ella sufría lo eran más.

Además, había tenido miedo. Alex la había herido demasiado. No era la primera vez que lo hacía, y en la anterior ocasión, también había regresado como si nada hubiese sucedido implorando perdón.

No quería que ésa fuese la tónica de su relación. Sentía que debía salvaguardar su corazón de todo eso.

No, definitivamente no era el momento de perdonarlo y continuar con él, aunque no descartaba hacerlo más adelante. No se imaginaba la vida sin él, pero quería ver hasta cuándo podía soportar sin ir a buscarlo.

Tenía la esperanza de poder olvidarlo y no tener que hacerlo nunca, pero era una esperanza muy vaga, muy débil.

A veces pensaba que había elegido muy mal. Debería haberse quedado con un chico más sencillo y con menos carácter. Alex era fascinante, pero tenía un pasado extraño y un temperamento pasional y dominante.

«En realidad, no tuve opción. Yo no elegí nada; fue él quien lo hizo. Entre el abanico de chicas que tenía a sus pies, él me eligió. Y no sé si hizo bien», pensó.

En más de una ocasión se había preguntado si era la mujer adecuada para él. No era para nada sumisa, y tampoco era sofisticada y mundana. Odiaba los lujos y las ostentaciones. No era buena anfitriona, pues la aburrían muchísimo las conversaciones banales que solían darse en las cenas de la alta sociedad, y las evitaba sistemáticamente. Aunque Alex nada le había dicho, sin duda le habría gustado contar con ella para eso también.

No se consideraba una buena esposa. Apenas si había cocinado un par de veces en todo el tiempo que habían estado juntos. Tampoco era de gran ayuda en la empresa; él insistía en que no la quería allí, pues los distraía a todos, incluido él, con su sola presencia, que era de una belleza impactante.

«No le he dado demasiado. No entiendo por qué me quiere aún. Puede tener a cualquier mujer, comiendo de su mano, y de su maravilloso pene, así que no creo que sea por el sexo», se dijo.

Pero debía reconocer que eso era lo que mejor se les daba.

Y ahora ya no lo tendrían más.

Mientras le corregía la postura a una pequeña que tomaba su primera clase de tango, se preguntó qué estaría haciendo Alex y con quién.

Y Alex se preguntaba lo mismo mientras seguía la conferencia de la doctora Ingrid Gruber, genetista de renombre mundial, especializada en investigaciones de enfermedades hereditarias. Pero ése no era el momento de pensar en Vero. Estaba allí para otra cosa.

Poco tiempo atrás no hubiese comprendido ni una sola de las palabras de la científica, pero desde que había sabido de la existencia de Ámbar, se había convertido en un experto, a puro googleo y mediante consultas con distintos especialistas que le habían recomendado.

Estaba decidido a encontrar una mejoría en la calidad de vida de su hermana, y sobre todo, quería que alguien descubriera dónde estaba el error, y qué era lo que hacía que ese error se produjera, ya que no todos lo habían heredado. En su familia, por lo que había podido averiguar, la prevalencia era de un cincuenta por ciento.

Al parecer, su abuela materna había tenido una hermana con el mismo síndrome, aunque no tan grave. Y no tenía información sobre sus otros ascendentes porque se había enterado de que su bisabuela era hija adoptiva, así que allí se perdía el rastro.

No eran demasiados los datos que podría aportarle a la doctora, en el caso de que ella decidiera hacerse cargo de la investigación.

¡Ojalá así fuera! Se la habían recomendado especialmente y el hecho de que justo esa semana estuviese en Montevideo dictando conferencias parecía una señal inequívoca de que ella era la persona indicada.

A simple vista su apariencia no se correspondía con la imagen que Alex tenía de una científica.

Llevaba gafas, sí, pero no iba despeinada ni tenía un aspecto desaliñado. Y definitivamente no parecía una chiflada de laboratorio.

La doctora Ingrid Gruber era muy atractiva y bastante joven. Alex pensó que debería encontrarse entre los treinta y los cuarenta, pero no estaba seguro. Era pelirroja, y su pequeña nariz se veía salpicada de tenues pecas.

Y tenía los ojos verdes idénticos a los de él. En un momento dado, ambos pares se encontraron, y ella pareció alterada. Pestañeó dos veces y apartó la mirada. Se aclaró la garganta y continuó hablando como si nada.

«Tiene una buena figura —observó Alex—. Buena genética, y quizá gimnasio.» No, realmente no guardaba relación con la idea que él se había hecho, lo que no quitaba que podía ser excelente en su especialidad. No solía prejuzgar, así que esperó pacientemente a que terminara la conferencia para poder hablar con ella.

Y lo logró.

Había conseguido introducirse en la recepción que le había preparado la embajada de Canadá, pues su padre, ex diplomático, se había hecho con una invitación gracias a sus contactos.

El doctor Andrade, su médico de cabecera, fue quien los presentó. Alex la notó algo nerviosa. ¡Qué extraño! Le había parecido muy segura cuando había hablado ante más de quinientas personas. ¿Qué le pasaría?

No tenía ni tiempo ni interés en averiguarlo. Él estaba allí por un motivo: su herencia maldita. Y ella tenía que ayudarlo.

—16—

—Y eso es todo lo que sé hasta ahora. Espero haber sido lo suficientemente claro, doctora Gruber.

—Arquitecto Vanrell, su caso es fascinante...

Esa simple frase logró que el rostro de Alex se iluminara en una sonrisa tan cálida que la doctora tuvo que aferrar su copa con fuerza para no dejarla caer.

—¿De veras? Pues... qué bien. Pero, por favor, llámeme Alex.

—En ese caso, yo soy Ingrid.

—Ingrid —repitió él, levantando su copa.

—Bien, le diré qué haré. Acepto su solicitud. Pero mañana debo regresar a Canadá. Le dictaré lo que voy a necesitar para comenzar la investigación. Tome nota, por favor.

—Yo lo haré, Alex —intervino el doctor Andrade. Y fue anotando todo lo que la doctora Gruber requería.

—... que su bisabuela haya sido hija adoptiva es una contrariedad, realmente. Pero saldremos del paso —dijo al terminar.

Alex estaba radiante, y ella tragó saliva. Jamás en su vida se había sentido tan afectada por un hombre que apenas conocía. Y ése, para colmo de males, estaba casado. No pudo evitar observar el anillo en sus hermosas y cuidadas manos.

—Me acabo de enterar de esa circunstancia. En cuanto a la exhumación de los restos de mi tío, pierda cuidado; lograré el permiso y le enviaré las muestras.

—Pero antes de eso, Alex, envíeme su sangre. —Aun sin proponérselo, había sonado lasciva y deseó golpearse por ello—. Y las muestras de su hermana y su madre, también, claro.

—Lo haré. ¿En cuánto tiempo estima que...?

—Verá. Hoy es veintinueve de octubre. Bien, mi intención es pasar el verano en Punta del Este, o por lo menos parte de él. Mi madre era uruguaya, y solía veranear allí de niña. En fin, si todo va bien, cuando regrese a finales de enero, habremos avanzado un tanto. Eso siempre y cuando usted logre enviarme las muestras a más tardar a finales de noviembre, Alex —respondió ella sin dejar de mirarlo.

«Eres una tonta, Ingrid. Estás improvisando un veraneo que para nada tenías planificado sólo por el hecho de volver a ver a este hombre. Y esa investigación... ¡Ay, Dios!, deberé dedicarle largas horas sin descuidar lo que tenía planeado. He perdido la compostura por una cara bonita, ¡qué horror!», pensó mientras acercaba la copa a sus labios.

—Excelente, Ingrid. Estoy asombrado de mi buena suerte. Y pensar que esta mañana, al despertarme, me he lamentado de lo mala que era...

—¿Por qué ha pensado eso? —preguntó ella.

—¡Oh!, es una larga historia. Lo de Ámbar es parte de ella. Pero bueno, agradezco a Dios haber entrado en contacto con usted.

—Alex, prométame una cosa... Cuando regrese en enero, ¿me contará esa historia? No importa lo larga que sea, a mí me gusta escuchar.

—Sí, se lo prometo. Si usted lo desea se la contaré, pero me temo que amargaré sus vacaciones con mis problemas.

El doctor Andrade observaba a uno y a otra como si fuese un partido de tenis. Allí había algo... No parecía una conversación formal. Creyó oportuno retirarse, pues sentía que estaba de más.

—Con permiso —dijo simplemente, y se marchó.

La doctora Gruber no pareció notarlo.

—Para nada, Alex. No serán sólo vacaciones; también trabajaré en su caso.

—¿Cómo lo hará? ¿Vendrá con su laboratorio a cuestas?

Ella rio.

—No, exactamente; aunque podría decirse así, ya que parte de mi laboratorio está en mi ordenador, que me acompaña a todas partes.

—Ingrid, sé que es algo apresurado, pero ¿cree que hay alguna posibilidad de avanzar en esto?

—Si se refiere a mejorar la calidad de vida de su hermana, lamento decirle que no lo creo. Aquí hay un gen dañado que, por alguna razón, se activa en algunos miembros de su familia y en otros no. Cuando se activa, ya no hay remedio. ¡Oh, lo siento!

—No se preocupe —susurró Alex, contrariado.

Se quedó sin saber qué decir.

—Pero sobre lo otro, sobre la posibilidad de transmitirlo a su descendencia... Alex, si logramos aislar el gen, será un gran avance. Se podría detectar en los embriones el problema, y eso abriría un abanico de posibilidades, como implantar solamente los sanos en el útero de su esposa.

«En el útero de su esposa.» La frase retumbó en la cabeza de Alex, y sus ojos brillaron.

«En el útero de mi esposa... Sería maravilloso. La cuestión es: ¿aún tengo esposa?», se dijo mientras su sonrisa moría.

—¿Le pasa algo? —preguntó Ingrid, asombrada por el cambio de talante.

—No. Está todo bien —respondió él, intentando volver a sonreír.

—¿Su esposa no ha venido con usted, Alex?

—No, no ha venido —repuso, tenso.

Ingrid se dio cuenta de que no debía continuar por ahí. Era un camino un tanto escabroso, a juzgar por la actitud de... ese magnífico ejemplar. La verdad era que hacía mucho que no veía uno igual... Era tan perfecto.

Su cabello, sus ojos, la línea de su mandíbula. El torso musculoso que se adivinaba bajo la camisa... Y esa boca... Parecía increíble que su sangre pudiese ser portadora de tanto daño. Quizá por eso «la esposa» no estaba con él. ¿Estarían juntos, o la dramática noticia los habría separado? Se moría de ganas de saber más, pero antes de que pudiese preguntar, la secretaria del embajador la tomó del brazo y le pidió que la acompañara, que iban a realizar un brindis en su honor.

«¡Qué inoportuna!», pensó Ingrid, fastidiada.

—Alex, si me disculpa... Quizá podamos continuar hablando más tarde.

—No quisiera acapararla. Le dejo mis datos. Estaremos en contacto, doctora. Y gracias; me ha devuelto la esperanza —contestó él, tendiéndole una tarjeta.

Cuando la tomó, un escalofrío la recorrió entera. La mirada de la doctora se tornó lánguida, y Alex creyó ver... No, no podía ser. Parecía que Ingrid se sentía atraída... No, definitivamente estaba viendo visiones. Si se acababan de conocer...

No volvió a tener más oportunidades de hablar con ella, ni falta que hacía. Tenía mucho trabajo por delante. Debía reunir todas las muestras que le había solicitado. Si la investigación terminaba siendo exitosa, él recuperaría la seguridad en sí mismo, y eso sería suficiente para atreverse a reconquistar a Verónica.

Se retiró con una sonrisa. Por primera vez en veinticuatro horas, sentía que no estaba todo perdido.

Verónica miró su billetera e hizo una mueca de disgusto. Allí, detrás de su documento de identidad, asomaban dos tarjetas de crédito negras.

¡Carajo!, había olvidado que las tenía. A pesar de que ponían «Verónica Sandoval» no eran propias, sino adicionales a las black de Alex.

Tarjetas de crédito ilimitadas. No, definitivamente no las quería.

¿Se las enviaría? No, era preferible que no. Le daba un poco de temor que se extraviaran y que alguien pudiera utilizarlas de forma fraudulenta.

De llevárselas personalmente mejor ni hablar. No quería que el pensara que eran un pretexto para... hacer lo que se moría por hacer: pegarse a su cuerpo y quedarse allí un par de siglos.

Lo que haría sería entregarlas en el banco para que quedara constancia de que ella no tenía nada que ver con las cuentas de Alex. Entregaría también los talonarios de cheques y depositaría el anillo en la caja de seguridad, y luego devolvería la llave.

El anillo... Se lo había quitado con furia el día en que había llegado a casa de Betzabé, y lo había lanzado al otro lado de la habitación, antes de lanzarse ella misma a llorar a moco tendido en los brazos de su amiga.

Bet lo había recogido pacientemente y lo había guardado en una pequeña cajita, donde aún permanecía.

Esa sortija representaba mucho para ella, y devolvérsela era una forma de decirse a sí misma que por el momento esa puerta estaba cerrada. Si algún día volvía a lucirla en su anular, sería en circunstancias completamente diferentes.

Recordar el día de su boda justo cuando faltaba una semana para su primer aniversario hizo que una lágrima se deslizara por su mejilla. Se la quitó con disimulo y pestañeó varias veces para alejar el llanto.

Faltaba una semana para el aniversario, y un día para su cumpleaños. Esas dos fechas serían durísimas pruebas, pero no estaría en Montevideo para afrontarlas. Había alquilado por Internet una cabaña en Araminda, un pueblecito a sesenta kilómetros de la ciudad, y estaba comprando víveres para partir ese mismo día.

De nada habían servido las protestas de sus amigas y las recriminaciones de su abuela. Estaba decidida a pasar sola su cumpleaños ese año. Sólo tenía veinte años, y ya estaba casada y separada. Y con el corazón roto...

Y de paso, también pasaría el bendito aniversario. ¡Maldito 8 de noviembre! ¿Qué haría para sobrevivir a él? Somníferos; no debía olvidárselos. Y también compraría algo para beber. ¿Acaso los ebrios no decían siempre «bebo para olvidar»? Ella quería olvidar.

Cuando llegó a casa de Betzabé, preparó una pequeña maleta con algo de ropa y los alimentos que había comprado.

Antes de salir se miró en el espejo. ¡Qué demacrada estaba! Sus pómulos destacaban en su pálida piel, y una sombra azulada enmarcaba sus ojos.

«Me veo horrible. ¿Esto es lo que soy lejos de él? No me gusta, no me gusta nada», pensó. Pero una extraña fuerza hacía que se mantuviera en sus trece. No quería dar el brazo a torcer, y no lo haría.

Tomó la maleta y su bolso, llamó un taxi y se fue directamente al banco.

Nada más entrar, se encontró cara a cara con la mujer que le había entregado las tarjetas de crédito y los talonarios de cheques hacía poco más de un año. La recordaba bien porque por un momento hasta había tenido celos de ella.

Incluso había llegado a pensar que había tenido algo con Alex, ya que se trataban con una extraña familiaridad. Pero luego descartó tal posibilidad: la mujer estaba siendo simplemente amable. ¿Cómo se llamaba? No podía recordar su nombre, pero sí se acordó de que era escritora.

Alex le había preguntado por su libro, y ella le había respondido que estaba a punto de editarlo. En ese momento, le había parecido extraño que una escritora trabajara con números la mayor parte del día, y aún más extraño que Alex le preguntara por el tema. Ese exceso de confianza entre ellos la había puesto nerviosa.

Ahora, al verla de nuevo, se había despertado en Verónica una señal de alerta. De pronto, se había dado cuenta de que Alex estaba expuesto a ser cazado por muchas mujeres. «¿Quién no se sentiría tentada con un hombre así?», se preguntó bastante inquieta.

—¿Señora Vanrell?

Mientras ella imaginaba fantasmas por todos lados, la mujer la había reconocido y se había acercado.

—¿Ehh...? Sí, soy la señora Vanrell —dijo con firmeza—, pero llámeme Verónica. Disculpe, no recuerdo su nombre.

—No se preocupe. Me llamo Mariel. ¿En qué la puedo ayudar? ¿Algún problema con sus tarjetas? ¿Necesita un nuevo talonario, quizá?

—No, Mariel. Más bien todo lo contrario. Quiero entregar las tarjetas y los talonarios, por favor.

La mujer la miró, alzando las cejas.

—¿Está segura, Verónica? Es decir, ¿ha tenido algún inconveniente, algo que...?

—No, no es nada de eso. Simplemente ya no los necesito.

Y Mariel, de pronto, comprendió: algo andaba mal entre la joven y el arquitecto de portada de revista. ¿Tan pronto? Observó los plásticos que Verónica le había entregado mientras tomaba la tijera para cortarlos.

Tenían sólo un año y un par de meses. Muy extraño...

Era frecuente que el titular pidiese la baja, pero que el beneficiario lo hiciera, eso sí era raro. No obstante, se dio cuenta de que no debía preguntar nada más.

—Listo, Verónica. Firme aquí y aquí. Muy bien.

—Y ahora quisiera pasar a la caja de seguridad, y después, devolver la llave.

Mariel casi se cae de la silla al oírlo. Eso sí que no tenía sentido. En fin, no era su trabajo cuestionar a los clientes.

—Por aquí.

Verónica no tardó más de cinco segundos en dejar su sortija en el cofre y luego salir.

Con una mirada triste, puso la llave en la mano de Mariel.

—Ya está. ¿Tengo que firmar algo más?

—Sí, y le daré un comprobante para que lo guarde. ¿Se encuentra bien?

Verónica intentó sonreír.

—Está todo... bien.

—¿Segura?

—Sí. ¿Y... cómo va su libro? —dijo, de pronto, para cambiar de tema.

Mariel la miró extrañada. ¿Su libro? ¿Cómo sabía lo de...? ¡Ah, sí! El arquitecto se lo había contado. Le pareció rarísimo que los clientes hablasen de ella...

—Ha sido un éxito. Gracias. Déjeme regalarle un ejemplar en agradecimiento al arquitecto Vanrell, que me ha puesto en contacto con la editorial para publicarlo. Hace tiempo que quiero hacérselo llegar.

Verónica lo tomó. Era una novela romántica.

«No debería llevármelo», pensó, pero... le vendría muy bien para matar las horas de soledad y aislamiento que la esperaban los días venideros.

La miró a los ojos, tomó el comprobante que la mujer le tendía y lo puso dentro del libro.

—Gracias, Mariel.

—De nada. Verónica...

—¿Sí?

—Estaba pensando que ha debido ser dura la decisión de... entregar las tarjetas —le dijo con una mirada significativa.

Vero se aclaró la voz, y sólo respondió:

—Así es...

—Lo he imaginado. Pero, ¿sabe qué?, aunque las vea destruidas, siempre se pueden reimprimir otras. Aún falta mucho tiempo para que caduquen.

Ambas sabían que no estaban hablando de los plásticos.

—Entiendo. Ha sido muy amable, Mariel.

—Hasta pronto, Verónica.

Ella le dirigió una mirada triste y se marchó.

Llegó justo cuando el autobús partía y tuvo que correr con la maleta a cuestas para alcanzarlo. Comenzaba a llover a cántaros.

La semana más dura de su vida había empezado. Y la pasaría sola, sola, sola. Más sola que la una. Y se lo merecía.

—17—

SOLA. SU primer cumpleaños sola. Sin familia, sin amigos, sin ordenador, sin teléfono. Sin comida. ¡Maldición!, debía salir a buscar algo de comer.

Había traído algunas cosas, pero se las había despachado la noche anterior mientras leía la novela que Mariel, la del banco, le había dado. Era una bella historia de amor, con un toque de erotismo que la había dejado anhelante e inquieta. Se parecía tanto a la suya... La diferencia era que la del libro tenía final feliz. En cambio, su relación con Alex, por el momento, sólo tenía final.

Bostezó y se puso en pie de un salto. «Basta de pensamientos oscuros», se dijo. Iría por una pizza y también por unas cervezas, que no todos los días se cumplían veinte años.

Al regresar de la tienda, casi se cae de la bicicleta. En la puerta de la cabaña había un coche reluciente y rojo. ¿Alex? ¿Sería Alex? Su corazón se desbocó.

No era Alex. Detrás de unos matorrales, aparecieron sus amigos gritando y felicitándola por su cumpleaños. Eso sí que no se lo esperaba.

Betzabé y su amigo Ignacio, y también Yami y su novio Leo. Y había alguien más...

Después de saludarla, tirar de sus orejas y de sus trenzas, y colmarla de abrazos, sus amigas parecieron darse cuenta de que no le habían presentado a Diego.

—Veruchi, hemos traído un invitado. Espero que no te moleste.

—¡Yo lo he traído! —intervino Yami

—Lo hemos traído las dos —la corrigió pacientemente Betzabé.

—¡Se llama Diego!

Yami se moría de ganas de presentárselo. Estaba segura de que congeniaría divinamente con Vero, y no quería que Betzabé se llevara el crédito.

Bet puso los ojos en blanco e invitó al chico a acercarse, haciéndole un gesto con la mano.

—Verónica, como Yami te ha anticipado —dijo, y miró a la recién nombrada alzando las cejas, como advirtiéndole algo— él es Diego Vidal.

—Hola —murmuró Vero tímidamente, y poniéndose de puntillas le ofreció su mejilla.

Diego pareció sorprendido por el gesto. Abriendo los enormes ojos azules, solo atinó a besarla diciendo:

—Feliz cumpleaños.

Verónica pestañeó y tragó saliva. De pronto, la invadió una sensación de déjà vu... Un flashback se apoderó de su mente durante un par de segundos, en los que se trasladó al primer encuentro con Alex en el café La Escala, aquel 4 de noviembre de dos años atrás.

«¿Qué edad tienes?», le había preguntado él. Cuando ella le dijo que el día anterior había cumplido dieciocho, pareció aliviado, y la hizo reír cuando lo único que se le ocurrió decir fue: «Menos mal. Feliz cumpleaños».

Sonrió al recordar su rostro contrariado cuando reparó en que se estaba comportando como un tonto, a la vez de anticipar intenciones non sanctas, alegrándose por su mayoría de edad.

La fresca risa de Yami la trajo al presente y agradeció el saludo rápidamente.

—¿No te lo dije, Vero? ¡Te dije que era encantador! ¿Verdad, Leo? — exclamó su amiga entusiasmada, codeando a su novio en las costillas.

El aludido asintió con un suspiro.

—Sí, bebé. Mi amigo Diego es encantador. No comprendo cómo no me he liado con él en lugar de contigo —repuso, sonriendo.

—¿Ehh..., qué os parece si entramos? Menuda sorpresa me habéis dado —propuso Vero, intentando cambiar de tema.

Lo cierto era que no estaba muy contenta con la presencia del tal Diego. Ya hablaría con Yami muy seriamente de ello. Creía que le había dejado claro que no le interesaba conocer al dichoso amigo que hacía días intentaba presentarle.

Y allí estaba, y lo que más la molestaba era que Yami no hubiese respetado sus deseos.

Aparte de eso, el chico en sí le cayó bien de entrada. Tenía una mirada dulce y triste, y tampoco parecía morirse de ganas por conocerla. Eso era nuevo para ella y la dejó bastante intrigada.

En cuanto entraron, sus amigas le dieron su obsequio: un móvil nuevo. Era sencillo y compacto, muy diferente al lujoso dispositivo que Alex le había proporcionado y que ella había dejado en el apartamento. Lo adoró de inmediato.

—¿Cómo lo vas a llamar? —preguntó Yami, que tenía la manía de ponerle nombre a todo.

—No sé. Dime tú. Fíjate a ver qué cara tiene...

—Tiene cara de...

El pequeño teléfono comenzó a sonar en ese instante, y Verónica se sobresaltó. ¿Cómo era posible? Miró la pantalla y ponía: «Vieja bruja».

—¿Mi abuela? ¿Está llamando Violeta? ¿Quién ha sido la hereje que le ha dado el nuevo número, por Dios? —preguntó Vero, mirando a sus amigas con el enfado pintado en el rostro.

—¡Ella! —respondieron Bet y Yami al mismo tiempo, acusándose mutuamente.

—Vosotras dos sois de lo peor. Ya ajustaremos cuentas. ¿Sí? Sí, soy yo. Sí... Gracias, abuela. Sí. No. Gracias otra vez. Lo siento. Estoy muy bien. Las chicas están conmigo. Sí. No lo sé. Supongo que porque el coche es pequeño y no cabía nadie más. ¡Oh, no lo sabía! Gracias por cuidar de Vainilla. Sí, yo también te extraño y siento que no hayan podido traerte. Te quiero, un beso.

Cuando colgó, sus amigas la miraban haciendo pucheritos, como para que las perdonara. Vero no podía enojarse con ellas. Eran tan dulces, tan adorables.

—¿Cómo me habéis encontrado, par de locas? —les preguntó, fingiendo que continuaba enfadada.

—Muy sencillo: buscaste esta cabaña desde el ordenador de la academia y quedó grabado en el historial —respondió Betzabé, muy ufana. Se sentía una hacker profesional por haber logrado el dato.

—Bueno, siempre hacéis lo que os parece y no respetáis mis deseos..., pero os quiero por eso, amigas. Y estoy feliz de teneros conmigo el día de mi cumpleaños —dijo Vero con sinceridad, y ambas la abrazaron.

—Vero, ya sé cómo se va a llamar el móvil nuevo —intervino de pronto Yami, presa de una súbita inspiración.

—A ver...

—Luci. Por Lucifer. ¿Te gusta?

—¿Y por qué se te ha ocurrido un nombre tan... endemoniado, Yami? —inquirió Verónica, intrigada.

—Bueno, fíjate bien: es colorado, tiene ya un número guardado, y es el de tu abuela, que es la encarnación del mal...

—¡Yami! —gritó Betzabé, pero Vero se rio, divertida.

—... y lo ha elegido Diego.

Verónica miró al aludido, que pareció sorprenderse.

—¿Y eso qué tiene que ver? —preguntó.

—Es que Diego ha escrito una novela. Desde el infierno, se llama, por eso pensé en Luci. Cuéntale, Diego, no seas modesto.

Todos volvieron la vista hacia él, que de pronto pareció abrumado por tanta atención.

—No hay mucho qué decir, en realidad. Aún no ha sido publicada, así que...

—¡Ay, Diego!, tu libro es genial. Vero, es del estilo de El código Da Vinci, y habla de asesinatos, de intrigas dentro de la Iglesia católica... Te encantará. Vero es atea, Diego. Y es enemiga de las religiones.

—Bueno, Yami, yo no diría tanto como enemiga. Simplemente no tengo el don de la fe —explicó, encogiéndose de hombros, y Diego no pudo apartar la mirada de esa boca tan bella.

—Yo tampoco. Y creo que en la vida real deben existir en la Iglesia muchas historias truculentas que desnudar —comentó él, haciendo una mueca.

Estaba disgustado consigo mismo por lo que había dicho. ¿Quién diablos habría puesto la palabra desnudar en sus labios? ¿Acaso se estaba volviendo loco? Dos horas antes tenía el corazón roto porque él y su novia habían terminado, y ahora estaba pensando en desnudar a esa chica, y su traicionero inconsciente lo había delatado.

Pero ella pareció no darse cuenta del acto fallido freudiano.

—¡Qué curioso! Ayer una escritora me regaló su novela... Aquí está. Y hoy conozco a otro escritor. Cuando salga tu novela, Diego, me gustaría leerla —le dijo, sonriendo.

—Por supuesto.

Y cuando sus miradas se encontraron, el sintió que ardía. «Desde el infierno... Más bien estoy en el infierno. Es que Verónica me ha puesto en llamas. ¡Qué mujer! Yami no exageraba cuando decía que era la chica más bella del mundo. Lo es; es muy hermosa, pero hay algo más. Y no me detendré hasta descubrirlo», se dijo.

La tarde transcurrió entre risas, juegos y llamadas telefónicas. Violeta le había proporcionado el nuevo número de Vero a toda la familia, y uno a uno fueron llamándola para felicitarla. El primero fue su hermano Luciano, y a Betzabé se le detuvo el corazón por un instante cuando se dio cuenta de que era él. Como pudo, intentó disimular su turbación, la cual no escapó a los ojos de sus amigas, que se miraron guiñándose el ojo mutuamente. Llamaron todos, menos... Alex.

Aunque Verónica no esperaba que él la llamara, secretamente lo deseaba. Era cierto que no tenía el número nuevo, pero también era cierto que otras veces se las había ingeniado para encontrarla. Se moría de ganas de oír su voz, diciéndole cuánto la amaba y rogándole que volviera. Pero eso no sucedió.

Antes del anochecer, sopló las velitas del pastel que Betzabé y Yami le habían hecho, y cuando le preguntaron qué deseo había pedido, ella sólo dijo «ser feliz», pero su mirada de desolación daba realmente pena.

No obstante, lo pasaron bastante bien. Vero nunca se hubiese imaginado que su cumpleaños le iba a resultar tan llevadero. Había planeado pasar el día entero llorando por su desdicha y todo había resultado mejor de lo que esperaba, con sus amigos, y con... Diego.

¡Cómo la miraba! En más de una ocasión ella sintió que sus mejillas enrojecían por la ardiente mirada del joven. Hubo un momento en que todos se confabularon para dejarlos solos, y para evitar un incómodo silencio, Vero optó por comportarse como una buena anfitriona y le ofreció otro trozo de pastel.

—Gracias, Verónica. Sí, me gustaría un poco más...

—¿Así está bien? —preguntó Vero, mientras cortaba una porción.

—Sí, suficiente dulce por hoy.

—¿Por qué? ¿Tienes miedo de empalagarte?

—No, lo que tengo es miedo de acostumbrarme —respondió, mirándola fijamente, y Verónica supo que no estaba hablando de comida.

Por un momento, se le cruzó por la mente seguirle el juego, pero él la observaba tan intensamente que decidió abstenerse. Ella no estaba interesada en él de esa forma. De todos modos, le parecía un chico digno de conocer en plan de amigos.

Así que Verónica también se sirvió un poco más de pastel y le pidió que le hablara de su libro.

—Pues... te puedo decir que tengo puestas en él todas mis esperanzas. Me ha costado sangre, sudor y lágrimas lograr este manuscrito, sobre todo lágrimas.

—¿De veras?

—Así es. He perdido hasta mi novia por él.

Vero lo miró intrigada. Sabía que no debía llevar las cosas al terreno de lo personal, pero tenía curiosidad.

—Lo siento. Debes estar sufriendo mucho.

—Lo estaba, hasta hoy.

«¡Uy!, otra vez esa mirada tan... qué se yo. Creo que le gusto, pero no sé si eso me conviene. ¿Coquetear con un extraño me dará la felicidad que sólo Alex podría darme? No, no lo creo. Sin embargo, aquí estoy. Diego quiere que entienda que conocerme marca la diferencia, pero yo no me daré por aludida», se dijo.

—Bueno..., quizá sea algo pasajero. No pierdas las esperanzas —le dijo, como dándole a entender que no estaba interesada.

—No hay esperanzas, Verónica. Me dio a elegir: «O el libro, o yo». Elegí el libro, y no me arrepiento. Lo que sí lamento es haber tenido que optar por una cosa u otra.

Ella asintió. Sabía lo que era tener que dejar ir algo que quieres mucho para no soltar algo que quieres más aún. Le había pasado igual. Había renunciado al amor de su vida para preservar su corazón.

—Por lo que sé, a ti te ha pasado lo mismo.

—Imagino que ellas te lo han contado.

—Algo. ¿Quieres hablar de eso?

—A decir verdad, no. En absoluto.

—¿Qué te parece entonces si damos un paseo por la playa, y de paso, bajamos todo el pastel que acabamos de comernos?

Vero dudó. No quería que él se formase una idea equivocada de sus intenciones. ¡Oh, qué más daba! Peor sería quedarse solos allí sin nada que decirse.

Pero resultó que tenían mucho que decirse. Fueron tocando distintos temas, descubriendo puntos de confluencia y discrepancia, sintiéndose realmente cómodos el uno con el otro. Hablaron de todo: política, música, arquitectura, diseño. Y el tiempo pasó volando.

—¡Diego! Mira la hora que es. Los otros deben estar esperándonos.

—¿Y por qué tener prisa? Vero, tú sabes bien que ellos han propiciado esto.

Verónica se sonrojó. Era verdad.

—Mira, no quiero que te hagas una idea equivocada...

Diego no la dejo continuar.

—No digas nada —repuso, apoyando el índice en los labios de ella—. No arruines mi momento...

—No lo arruines tú —respondió Vero con firmeza, apartando el dedo.

Él pestañeó, confundido. ¿De dónde habían salido esas uñas afiladas? Si parecía tan dulce. Y lo peor era que así y todo, su admiración no hacía más que crecer.

—¿Sabes qué? No dejas de sorprenderme, Verónica; en más de un aspecto.

—¿Por qué lo dices?

—No cualquiera abandona una vida de princesa en un lujoso rascacielos por propia voluntad. Leo me dijo que desprecias el dinero y que aborreces la vida de dama de alta sociedad que debías llevar.

Esa observación fue como si le tocaran el nervio. Se plantó en la arena, con los brazos en jarras.

—Jamás fui una dama de alta sociedad —le espetó, y luego continuó caminando deprisa, dejándolo atrás.

—¡Eh, no te enfades! No quiero que te enfades, Vero —pidió él, forzando el paso para alcanzarla.

—¿No? Entonces no hables de lo que no sabes. Te han informado demasiado, y lo han hecho muy mal.

—¿De verdad? ¿No desprecias el dinero? Yo lo desprecio. Es el objeto más desagradecido que existe. Por él mentimos, robamos, nos esclavizamos. Y él, a cambio, no nos permite siquiera llegar a fin de mes.

—¡Oh, estás inspirado! Para que lo sepas, yo también lo desprecio. Odio el consumismo extremo, la ostentación, los lujos desmedidos. No me interesa ser una princesa.

—Lamento haberte hecho enfadar, Verónica.

—Está bien. ¿Nos vamos? Ya anochece.

—Me gustaría invitarte a salir un día de éstos. ¿Puedo? —preguntó él, buscando su mirada.

La respuesta fue terminante:

—No. Y si te han contado lo que creo que te han contado, también sabrás por qué.

Simplemente eso. Y por supuesto, bastó para borrar de un plumazo los castillos que Diego había construido en el aire. Pero no se daría por vencido. Por una chica así... insistiría, seguro que lo haría.

Cuando los otros regresaron a Montevideo, Verónica se sintió muy sola. Si un mes atrás le hubiesen dicho que iba a pasar su cumpleaños lejos de Alex se habría reído... Pero allí estaba. Alex no la había buscado. Cumplía veinte, y estaba sola, irremediablemente sola.

Lo que Vero no sabía era que Alex sí la había buscado. Había llamado a la academia y cuando se encontró el mensaje de bienvenida de Betzabé, casi lanza el móvil por la ventana: «Usted ha llamado a la academia de baile Betzabé. Hoy nuestras instalaciones están cerradas, pero mañana retomaremos las actividades habituales. Gracias por elegirnos».

No podía creerlo. Llamó entonces a información, y pidió el teléfono de la casa de la bailarina. Otro mensaje: «¡Hola! No estoy en casa. Después de la señal...». ¡Mierda! No se dio por vencido y fue hasta allí a comprobar si era cierto que no había nadie en casa. Y lo era. ¿Qué haría? Era el cumpleaños de Verónica, y no podía dejar de llamarla. Ése era un pretexto ideal para oír su dulce voz e intentar sondear si aún estaba en la misma tesitura de hacía unos días, o podía soñar con reconquistarla.

Se le ocurrió hablar con Violeta, pero ésta no soltó prenda del paradero de la joven. Luego, probó con la tía Margarita y con Natalia, su prima. Tampoco tuvo éxito.

No sabía qué demonios hacer. De pronto, se le ocurrió. Llamaría a Luciano. ¡Otro contestador! Estaba claro que ése no era su día. Le envió un mensaje: «Necesito encontrar a tu hermana. ¿Puedes ayudarme?».

No creía que él le respondiera, puesto que imaginaba que su cuñado se habría solidarizado con Verónica y estaría furioso con él.

Sin embargo, y contra todo pronóstico, Luciano contestó: «No tengo ni idea de dónde está Vero. Sólo sé que está bien y que está con amigos. Y quiero que permanezca así».

«¿Amigos? ¿Qué amigos?», se preguntó Alex, nervioso. Volvió a leer el mensaje. Sí, decía «amigos» y no «amigas». ¡Carajo!, Vero cumplía veinte años, y en lugar de pasar el día entre sus brazos, estaba con fuera a saber quién. No, no era justo, y no debía ser así.

Ya no había más puertas a las que llamar.

Terminó el día celebrando solo el cumpleaños de su esposa. Antes de caer en la cama pasado de copas, su último pensamiento fue cuánto la echaba de menos.

—18—

EL día del cumpleaños de Verónica lo había pasado pésimamente mal, pero sabía que el del primer aniversario de casados lo pasaría peor. Ésa sería una dura prueba que no estaba seguro de poder superar.

Para no enloquecer se entregó de lleno a la tarea de reunir las muestras de sangre de su familia y enviárselas a la doctora Gruber a Canadá. Lo que aún no había podido conseguir era la orden judicial para exhumar los restos de su tío y de sus abuelos, pero su padre se estaba encargando de todo; incluso de citar a Cecilia para que le extrajeran la muestra en el laboratorio, porque él no quería tener ningún trato con su madre.

Aun con tanto trajín, no podía dejar de pensar en Verónica. Al final, decidió montar guardia en la puerta de la academia de baile y en la de la casa de Betzabé, pero sólo logró ver a ésta y a su novio. De Vero ni rastro.

«Está con amigos», le había indicado su cuñado. De sólo pensarlo, se ponía lívido de rabia. Su mujer no tenía amigos. La sentía suya, muy suya a pesar de su rechazo, y jamás iba a aceptar de buen grado que alguien se acercara a ella. «Debía estar loco cuando decidí dejarla libre para que cumpliese su sueño de ser madre sin limitaciones», pensó. Ya no lo veía así en absoluto y no entendía por qué había tenido una reacción tan extrema. Ahora sólo le restaba esperar a que ella regresara de dondequiera que estuviese.

Se propuso esperar hasta el día de su aniversario; si no lograba saber nada de ella, ese mismo día contrataría un detective privado para encontrarla. Y cuando lo hiciera, la iría a buscar y la traería consigo como fuese.

No sabía qué iba a hacer para aguantar hasta el 8 de noviembre. Un año atrás había sido uno de los días más felices de su vida, y ahora... Lo torturaba la idea de que Vero estuviese con otro. Era tan bella y tan sensual... Y tan sexual, también. Nadie más que él sabía lo mucho que a su esposa le gustaba el sexo. En ese sentido, era la esposa perfecta; incansable y creativa en el lecho, y siempre dispuesta. «¡Oh, allí vamos de nuevo», pensó cuando sintió que su excitación crecía al recordarla desnuda y provocativa, tendiéndole los brazos.

Hacía mucho tiempo que no la tenía y se le estaba haciendo muy difícil la abstinencia. De hecho, había tenido que autosatisfacerse en más de una ocasión, apremiado por el deseo. Pero eso le proporcionaba un alivio momentáneo que no se comparaba en absoluto con lo que experimentaba cuando estaban juntos y pasaban la noche entera follando en distintas posiciones hasta caer extenuados.

Habría dado cualquier cosa por volver el tiempo atrás y revivir esos momentos, pero sabía que le estaba vedado. Se preguntó si de veras lograría ver a Verónica el día de su aniversario.

En ningún caso, podría haberse imaginado que así sería, y mucho menos haber sospechado las dramáticas circunstancias que propiciarían ese encuentro.

A ella le pasaba algo similar. Al principio la tristeza y la rabia habían aplacado su libido siempre activa. Pero luego, a medida que el tiempo pasaba, el deseo se hacía cada vez más presente, sobre todo por las noches, y no la dejaba en paz. En ocasiones, no podía resistirse, se entregaba a sus fantasías y se dejaba ir mientras en sus labios se formaba sólo una palabra: «Alex». Todo su erotismo estaba ligado a él.

Lo peor de todo era que se acercaba la fecha de su aniversario y no sabía cómo iba a sobrevivir a ese día sin sus besos. Tenía que ser fuerte; si claudicaba ahora, todo el sufrimiento que había amargado sus días sería en vano.

«Pasaré el ocho de noviembre en esta cabaña, e intentaré no pensar, intentaré no sufrir», se dijo aun sabiendo que eso era imposible. Su primer aniversario de casada sin su esposo sería un largo y tortuoso día. Ni por asomo se imaginaba cuánto.

Esa mañana, se despertó especialmente angustiada, pero al mediodía todo se puso peor, porque recibió una llamada que puso su vida de cabeza.

Era Violeta.

—Hola, abuela.

—Verónica..., yo..., ¿sabes?, no me encuentro muy bien.

—¿Qué? ¿Qué te pasa? —preguntó, poniéndose de pie de un salto.

—No lo sé.

La voz de Violeta sonaba extraña y vacilante, y Vero supo que esa vez no fingía.

—¡Abuela! Dime qué te pasa, por favor.

—No sé. Me siento mal, Verito —contestó después de una pausa.

¡Mierda! La había llamado «Verito» y no la llamaba así desde hacía... No podía recordar cuánto tiempo, pero era pequeña la última vez que lo había oído.

—¿Estás sola? —le preguntó, tragando saliva.

—Eso creo...

—¿Eso crees? ¿Has llamado al médico, abuela? ¡Respóndeme! —gritó, luchando para no entrar en pánico, pero lo cierto era que estaba aterrada.

—No lo recuerdo... No sé. Creo que lo he llamado, pero... A alguien he llamado, pero no tengo ni idea de... ¡Oh!, ¿qué me pasa, querida?

—Abuela, voy para allí. Cálmate y escúchame. Voy a tardar una hora, pero te enviaré un médico. ¿Entiendes? Quiero que vayas a la puerta y quites el pasador. Hazlo, por favor.

—Sí..., ya lo hago. ¡Oh, qué horrible...!

—¿Lo has hecho, abuela? ¿Has quitado la traba de la puerta?

—No lo sé...

—Concéntrate, Violeta. Si lo has hecho, siéntate en el sofá ahora. ¿Me has oído? —le dijo mientras aferraba el móvil como si le fuese la vida en ello.

Pero sólo oyó estática al otro lado de la línea.

—...

—¿Abuela? —susurró con voz débil.

—...

—¡Oh, Dios mío! —exclamó mientras la desesperación se apoderaba de ella.

De pronto, oyó ruidos. Más y más ruidos. Y voces... Tenía la garganta seca y le latían las sienes.

—¿Diga?

No podía creerlo. Alex. Era la voz de Alex.

—Sí, sí, Alex. Soy yo. ¿Qué está pasando? ¿Qué le pasa a Violeta?

—Tranquila, la están atendiendo ahora.

—Pero ¿qué tiene, Alex? ¿Qué le están haciendo?

—Ella está bien. ¿Dónde estás tú?

—En Araminda, pero voy a salir para ahí de inmediato.

—¿En Araminda? ¿Estás en la cabaña que alquilamos el verano pasado?

—No, pero estoy cerca. Ahora mismo recojo mis cosas y...

—Quédate donde estás. Enviaré a Charlie por ti.

—No, ¡no puedo esperarlo, Alex! Violeta me necesita.

—¿Y qué harás? ¿Tienes algún vehículo? Estoy seguro de que no. Y estás en un lugar que tiene sólo dos frecuencias diarias de autobús. No discutas; volverás con Charlie.

—Pero tardará una hora en llegar. No, mejor iré hasta la carretera y...

—Escúchame bien. No te atrevas a hacer autoestop, Verónica. Sé que lo estás considerando, pero ni lo pienses. Ahora tengo que irme. Llámame en una hora. Quizá entonces ya estaremos en la clínica y...

—¿En la clínica? ¿Se la llevan? Pero entonces es algo serio... Alex, por favor, no me mientas. Dime qué está pasando —le imploró.

—Ella está bien —volvió a decir él—. Ya nos vamos. Y Charlie ya ha salido para ir a buscarte. Llámame en una hora como te he dicho.

Y luego colgó.

Verónica estaba desolada. Como una autómata reunió sus cosas y entregó las llaves en la inmobiliaria. Luego, se sentó sobre su bolsa a esperar a Charlie en la avenida principal del pueblo, y desde allí, llamó a Alex.

—Soy yo. ¿Cómo está, Alex?

—Aún no han salido a dar el informe, Verónica. ¿Charlie ya está contigo?

—No... Espera... Sí, ¡ahí viene! —exclamó, poniéndose de pie.

—Mejor así. Pronto estarás con Violeta. Le irá muy bien verte.

«Y a mí también, mi princesa. Yo sí que me muero por verte», pensó.

—¡Oh, dime la verdad, Alex. ¿Crees que es grave? —preguntó ella, intentando contener el temblor de sus manos mientras subía al coche.

—No lo sé. Ahora que tengo tu nuevo número podré llamarte si tengo novedades. Hasta luego. —Y sin decir más, colgó.

Pero Alex no la llamó, y tampoco respondió a los llamadas de ella. Se había quedado sin batería en el móvil.

Una hora después, Verónica entraba corriendo en la clínica.

—Enfermera, por favor. Acaban de ingresar a mi abuela, Violeta Hortiguera de Ruiz. ¿Puede decirme dónde está? —dijo, jadeante.

—Verónica.

La voz de Alex a sus espaldas le causó un increíble y demoledor efecto. Se volvió lentamente, pues sentía débiles las piernas.

—Alex...

Él se acercó y besó su mejilla muy cerca del oído, mientras le susurraba:

—Tranquila. Está mejor.

Vero suspiró, aliviada, y alzó la cabeza para mirarlo a los ojos.

—¿De veras? ¿Puedo verla?

—Aún no. Verónica, ha tenido un ACV, un accidente cerebrovascular.

—¿Qué? —preguntó al borde del colapso.

Sabía lo que era, y también lo peligroso que podía resultar.

—Leve, pero lo ha tenido. Han logrado compensarla y evitar daños mayores.

Vero movía la cabeza. No podía creerlo. Nunca había visto a Violeta realmente enferma. Estaba acostumbrada a su hipocondría, y ya no le prestaba atención a sus achaques, pero jamás se le había cruzado por la mente algo así.

De pronto, se dio cuenta de cuánto la amaba, y la necesitaba, y se echó a llorar como una niña.

Alex apretó los puños. No sabía qué hacer. ¿Abrazarla? ¿Tomarle la mano? Su corazón no resistiría otro rechazo, así que sólo le alcanzó su pañuelo. Le dolía en el alma verla tan triste y se moría por consolarla con su amor, pero se contuvo.

—Me he tomado la libertad de avisar a tu hermano, y estará contigo en unas horas.

Ella lo miró, agradecida. Deseaba preguntarle por qué fue él el que llegó a auxiliar a su abuela en el momento oportuno, pero no lo hizo. Simplemente dijo:

—Gracias.

Se quedaron uno frente al otro, sin decirse nada, hasta que un médico los interrumpió.

—Señor Vanrell.

—Doctor... Ella es mi... Es Verónica, la nieta de la señora Hortiguera de Ruiz.

—Mucho gusto. Su abuela está fuera de peligro, pero deberá quedarse por lo menos hasta mañana para que podamos comprobar que evoluciona bien. Y también le haremos muchas pruebas para saber qué medicación preventiva debe tomar.

—Doctor, se lo agradezco mucho. ¿Puedo verla ahora?

—Adelante.

Verónica no se lo hizo repetir. En cuanto el médico la autorizó, corrió a la habitación donde tenían a su abuela.

—Hola, abuela.

—Querida..., estás aquí.

—¿Dónde si no? ¡Oh, abuela!, me has dado un susto de muerte. ¿Cómo te sientes ahora?

—Me siento muy bien. En serio, es como si hubiese bebido un rico licor. Tengo una mona horrorosa, querida.

Vero rio.

—¿Recuerdas algo de lo que te ha pasado?

—Todo. Me he sentido mareada y que se me entumecía la lengua. Estaba sola, y Margarita no respondía a mi llamada. De pronto, me he dado cuenta de que no veía nada con mi ojo izquierdo y me he asustado de veras. ¿Y qué podía hacer? No recordaba el teléfono de urgencias. El único número que me ha venido a la mente ha sido el de tu marido.

Verónica pestañeó y tragó saliva. Esas dos palabras, «tu marido», le habían golpeado en la boca del estómago.

—Has hecho bien, abuela. Y luego me has llamado a mí.

—Eso no lo recuerdo.

—No importa. Mira, ha dicho el médico que tienes que descansar y, si todo va bien, mañana nos vamos. Así que ahora mismo cierras tus ojos y le haces caso, ¿de acuerdo?

Violeta asintió.

—Querida, tienes que darle las gracias a Alex por haberme salvado. Me ha tomado de la mano en la ambulancia y no la ha soltado hasta que hemos llegado aquí.

—Lo haré. Lo prometo.

—Y Vero...

—Dime.

—Feliz aniversario, mi amor.

Ella no supo qué decir. Para haber experimentado hacía unas horas un accidente cerebrovascular su abuela se parecía extremadamente lúcida con las fechas. Se limitó a besarle la frente y salir de la habitación.

Cuando salió, se encontró con los rostros preocupados de su tía Margarita y de su prima Nati, pero no había ni rastro de Alex.

—Alex se ha marchado, cielo. Nos ha dicho que si necesitabas algo que lo llamaras. ¿Cómo está Violeta? —preguntó Margarita, ansiosa.

Verónica suspiró. Ni siquiera se había quedado para... No sabía para qué. Era su aniversario, pero él no lo había mencionado, y a decir verdad, ella tampoco. No sabía si era por el mal momento que habían pasado con Violeta o simplemente porque Alex no se había acordado de que un año atrás se habían jurado amor eterno en una boda de ensueño.

La brecha que se había abierto entre ellos continuaba intacta.

—19—

LUCIANO llegó ese mismo día y fue una verdadera bendición, pues Violeta ya estaba insufrible. Y a Vero le vino muy bien contar con su hermano para aligerar la carga.

Caprichosa como una niña, la tenía corriendo de un sitio a otro y no le daba ni un minuto de paz. Ni a ella, ni al resto del personal de la clínica.

Quizá por eso le dieron el alta antes de lo previsto, y todos se fueron a la casona del Prado con la abuela protestona y evidentemente recuperada.

Con tanto por atender, Verónica no había tenido tiempo para pensar en nada más que no fuese que su abuela estuviese cómoda.

Por lo menos no lo tuvo hasta la noche, porque a las nueve en punto llamó Alex para saber cómo iba todo.

Lo atendió Luciano, pero Verónica no se perdió detalle. Mientras recogía los platos, escuchaba atentamente.

—Está igual que siempre, Alex: insoportable. Eso quiere decir que está bien. Quería agradecerte lo que has hecho por nosotros. Tu rapidez en traer ayuda ha sido decisiva.

—No tienes nada que agradecerme. Sois mi familia; para mí nada ha cambiado en ese sentido.

—Lo sé... —Y bajando un poco la voz, pero no lo suficiente, pues Vero oyó cada palabra, añadió—: Escucha, ¿no hay forma de solucionar esto? Mi hermana está triste, y tú tampoco pareces feliz.

—Mira, lo cierto es que lo he intentado y Verónica me ha rechazado. Yo estoy sufriendo, y ella se va de vacaciones con amigos. He experimentado un terrible trauma que me ha tenido en estado de shock por un tiempo, y ella se ha ido de casa. Dime tú: ¿hay forma de solucionar esto? —repuso Alex de un tirón, con los dientes apretados.

Evaluar de esa forma todo lo que había sucedido lo hacía darse cuenta de que Verónica no había sido ni comprensiva ni solidaria, sino que había actuado igual que él en un principio. Ambos habían sido duros el uno con el otro con el fin de preservar sus emociones y no sufrir un daño mayor.

—Sí... En parte tienes razón, pero sólo en parte. Creo que ella también sufre, Alex. Sintió que la apartabas de su vida, y eso le causó mucho dolor.

—¿Cómo lo sabes? ¿Has hablado con ella al respecto?

En realidad, no había hablado aún con su hermana, pero sí lo había hecho con Betzabé que lo había puesto al tanto de todo. No quería admitirlo, pues hacerlo sería también admitir que continuaba en contacto con la bailarina, y se habían prometido mutuamente que nadie lo sabría.

—No, pero lo supongo.

—Pues entérate mejor, porque no sólo se ha ido de vacaciones, sino que ha salido a bailar a discotecas. Y no he podido dejar de notar que ya no lleva la sortija de casados.

—Alex, sé que te duele, pero ¿no podrías hacer el esfuerzo de comprenderla y perdonarla? ¿No podríais sentaros a hablar como dos personas civilizadas?

—Luciano: le pedí perdón, le rogué que volviese, y ella me rechazó. No me expondré a otro golpe de ésos, te lo aseguro. Y menos sabiendo que no lo está pasando del todo mal.

—Eres tan cabeza dura. Y mi hermana igual. Estáis dejando pasar algo maravilloso por un tonto orgullo sin sentido.

Verónica estaba escuchando y no podía creer que su hermano no la defendiese. Estaba de parte de Alex, y eso seguramente tendría que ver con las cosas que Violeta le había contado.

Todos estaban en contra de ella. Su propia familia. No podía creerlo. Alex ahora era un santo porque había salvado la vida de su abuela, y ella se había convertido en la mala de la película.

¿Es que nadie podía ver que ella se hubiese resignado a lo que fuera por él? Le había jurado que no le importaba el hecho de no ser madre, que lo elegía a él por encima de todas las cosas, y ¿qué había obtenido cómo respuesta? Frialdad absoluta. Y la decisión de Alex de alejarse de ella «por su bien».

Pues ese bien le había hecho daño.

¿Tan errada estaba en su posición de querer protegerse de los vaivenes emocionales de Alex? ¿Tan equivocada estaba en querer darle un escarmiento para que él la valorara más? Había pensado que eso podía ser la piedra en que se basara su nueva relación: una certeza absoluta de que estaban juntos en todo, pero nada estaba resultando como ella habría querido.

Oyó que Luciano colgaba y se acercó a él sin decir nada.

—¡Ah, Vero! Era Alex. Dice que está a nuestra disposición para cualquier cosa que necesitemos.

—¿Sólo ha dicho eso? —preguntó mientras simulaba estar muy ocupada arreglando el centro de mesa.

Luciano observó a su hermana. Estaba distinta, sin duda. La veía mayor y más madura. No era la Verónica de un año atrás. Ahora era toda una mujer.

—Mira, hermanita, te diré lo mismo que le he dicho a él. Sois un par de cabezotas. Estáis perdiendo un tiempo precioso por capricho. Os habéis equivocado y mucho, y ninguno quiere dar el brazo a torcer.

Verónica lo miró como echando fuego por los ojos.

—Viniendo de ti es toda una revelación lo que me dices, hermanito.

—¿Qué? ¿Por qué dices eso?

—Sé de lo tuyo con Bet. Sé cómo empezó y también cómo terminó. Te has portado como un perfecto patán. Vosotros los hombres sois todos iguales..., inconstantes, volubles. ¡Ah!, no quiero continuar hablando contigo de esto —soltó antes de salir de la habitación.

Prefería soportar a su abuela antes que escuchar una palabra más del asunto.

Luciano se quedó de una pieza.

De modo que Verónica lo sabía. ¿En qué había quedado el acuerdo tácito de confidencialidad que había hecho con Betzabé? Y eso que ella insistía en que la confianza era la base de cualquier relación. Pues la había roto hablándole a su hermana de lo que había sucedido entre ellos.

Sonrió para sus adentros, ya que había descubierto una fisura en la perfección de Bet. Y ya la utilizaría en su provecho algún día.

De momento, debía tener mucho cuidado en no molestar a su hermana, puesto que era algo tan arriesgado como contrariar a Violeta: de una forma u otra, él saldría perdiendo.

Allá ellos y sus problemas amorosos, ya tenían edad suficiente como para solucionarlos por su cuenta, y esa vez él no haría de celestino. Lo que sí haría sería regresar a su trabajo en cuanto se asegurara de que todo estaba en orden en casa.

En ese sentido, decidieron que Marta, la mujer que ayudaba a Violeta en las tareas de la casa, se mudara a vivir con ella. Ignorando las protestas de la abuela, Luciano le ofreció a la sirvienta una jugosa remuneración, y con eso quedó solucionado el tema de que Violeta no estuviese sola. El día libre de Marta, sería Verónica quien se encargaría de hacerle compañía.

Así que con sus asuntos arreglados, y la promesa de su abuela de tomar todos los medicamentos, se marchó sin volver a intentar hablar con su hermana.

La convalecencia de Violeta duró más de lo esperado, pero no por encontrarse mal, sino porque lo que hacía era tratar por todos los medios de conseguir que Vero no se fuese de la casa.

Le permitía que fuese a la academia a trabajar y festejó con ella el hecho de que hubiese aprobado todas las pruebas de la universidad, pero cada vez que hablaba de regresar a vivir con Betzabé, a su abuela le bajaba súbitamente el nivel de azúcar, o le daba una punzada en la úlcera que siempre estaba a punto de abrirse en su estómago. No amenazaba con ningún síntoma de ACV porque era consciente de que con eso no podía jugar. Vero se había asustado mucho cuando había ocurrido y no quería preocuparla.

Así que todo continuó igual por un tiempo.

Un día, mientras plantaba azaleas en el jardín, Verónica se preguntó si el resto de su vida transcurriría de esa forma.

Sacudió la cabeza y alejó esas cuestiones de su mente. Ésa era una buena manera de vivir. La otra, la intensa y pasional vida que había llevado con Alex, había sido un sueño, una fantasía. Pero ¡cómo la echaba de menos!

La vida de Alex, en cambio, de tranquila no tenía nada. El mes de noviembre se lo pasó yendo y viniendo de Buenos Aires.

Finalmente, y luego de mucho bregar, logró que la justicia autorizara la exhumación de los restos de sus familiares, y pudo enviar las muestras a la doctora Gruber.

Esa vez el envío no fue a Canadá, ya que Ingrid se encontraba en Japón, trabajando en la investigación que Alex le había encomendado. De hecho, él no era el único interesado en encontrar una solución, sino que una universidad de Tokio también lo estaba. Al parecer, uno de los hijos del rector tenía el mismo problema.

Fue un inesperado golpe de suerte que llenó de esperanzas a Alex. Cuantos más interesados, mejor, pues la causa de que no se hubiese investigado lo suficiente hasta el momento era que afectaba a un número ínfimo de familias.

Con esa universidad japonesa involucrada en el tema, el asunto tomaba otro color.

En unas de sus visitas a la vecina orilla, se tomó un tiempo para volar hasta Córdoba y visitar a su hermana.

Ámbar dormía plácidamente, pero la notó muy desmejorada. Estaba delgada y pálida, y sus crisis respiratorias la tenían a mal traer.

Alex estaba desesperado por proporcionarle una mejor calidad de vida, pero no se podía hacer nada.

Estuvo un día entero allí, y ella ni se enteró.

Se marchó con los ojos llenos de lágrimas. No se resignaba a verla así y no poder actuar. Se sentía impotente.

Últimamente se sentía así en todas las áreas de su vida. La manía de control que tanto lo había obsesionado había desaparecido por completo. La empresa marchaba sobre ruedas, aun sin su presencia. Por su hermana, no había podido hacer nada. Y Verónica continuaba con su vida, y sus caminos no se habían cruzado ni una sola vez desde lo de Violeta.

Su amor por ella no había mermado ni un poquito. Y tampoco su enojo por cómo Vero había continuado con su vida como si nunca hubiese estado casada con él.

Cuando Mariel, su ejecutiva de cuentas en el banco, lo había llamado, él se había quedado atónito. Verónica no sólo había devuelto los talonarios de cheques y las tarjetas de crédito, sino que, como más tarde había descubierto, le había dejado la sortija de bodas dentro de la caja de seguridad.

Eso le había dolido en lo más profundo de su alma.

Por un momento, se sintió tentado de quitarse la suya, pero no pudo hacerlo. Sentía que si lo hacía, estaría renunciando para siempre a lo que más amaba.

Debía resignarse: Verónica ya no era suya; ella ya no lo quería. Pero no podía hacerlo. Por dentro, continuaba teniendo esperanzas de que algún día lograría recuperarla. Los avances de la ciencia podían ayudar en eso.

Y en ese momento, la ciencia tenía el rostro de la doctora Gruber.

Un día, ella lo llamó.

—Alex, quería comentarle que hemos avanzado mucho. En las historias de las familias portadoras, hay algo que se repite: las madres que han dado a luz bebés con el síndrome eran mayores de treinta. Y todas fumadoras.

—¿De veras? Ese descubrimiento es sumamente valioso, Ingrid.

—Sí, pero aún nos falta bastante para estar seguros de algo. Alex, posiblemente estaré en Uruguay la semana entrante, para Navidad. Iré en plan de vacaciones, por el momento. ¿Estará en Montevideo, o...?

Alex vaciló. Tenía reservas para un crucero hasta el primero de enero, pues no estaba de ánimos para reuniones familiares por compromiso. Y además, no creía poder soportar los escenarios de siempre sin Verónica.

Sin embargo, le parecía una descortesía no atender a la doctora durante su estancia.

—Tengo reservas para un crucero por el Atlántico brasileño hasta el uno de enero, pero no se preocupe, las cancelaré.

—Tengo una idea mejor, Alex. ¿Qué le parece si voy con usted? En el crucero podría ponerle al tanto de los avances de la investigación. Es tan lúcido que estoy segura de que podrá proporcionarme opiniones muy valiosas. ¿Cree que podría conseguir una reserva para mí?

—¿Ehh...?, sí, creo que sí. De hecho, he reservado una plaza para un amigo, pero estoy seguro de que ha aceptado venir por compromiso, para no dejarme solo. No tendrá inconvenientes en cederle el lugar, Ingrid.

Ella sonrió. Todo estaba saliendo a pedir de boca. Alex continuaba solo, y ahora ella tendría su oportunidad. Definitivamente, había llegado el momento de experimentar con Alex Vanrell.

Alejada del lujo del crucero, y también de la compañía del sexo opuesto, Verónica pasaría las fiestas con su abuela en el apartamento de su tía Margarita.

De nada habían servido los ruegos de sus amigas de que al menos la noche de Fin de Año fuesen a alguna fiesta privada. Verónica se había negado terminantemente a participar de cualquier evento que no fuese familiar.

Las chicas estaban decepcionadas, pero no se dieron por vencidas. Una tarde, le pidieron a Diego que insistiese. Él no se hizo de rogar demasiado. Tenía unas ganas locas de llamarla desde hacía tiempo, pero sus amigas le habían contado lo atareada que estaba Vero con lo de su abuela y no había querido molestarla. Sólo la había llamado una vez para interesarse por la salud de la dama y la había notado distraída y distante.

Lo intentaría de nuevo. Con probar no perdería nada.

—Hola, Verónica. Soy Diego.

—¿Cómo estás?

Parecía más amigable que en la ocasión anterior, y eso lo animó a continuar.

—Ahora que oigo que estás contenta, más aliviado. La última vez que hablamos parecías diferente.

—Es que lo de Violeta me tenía muy preocupada, Diego. Pero cuéntame, ¿ha salido el libro ya?

—Por eso te llamaba. Bueno, por eso y otras cosas. El once de enero se hará la presentación en Letras, y quería invitarte. ¿Irás?

—Por supuesto, será un placer. Luego envíame un mensaje con los detalles.

—Claro. También quería invitarte a una fiesta privada el treinta y uno, después del brindis familiar.

—Diego..., gracias pero no. Ya les he dicho a las chicas que no saldré ese día, así que no insistas, por favor.

—¿Ese día no saldrás? Eso quiere decir que otros días sí lo harás.

Verónica frunció el ceño. La había atrapado y no podía negarse.

—Es posible. No te aseguro nada.

—Bien, hagamos algo. Después de las fiestas me iré unos días a Aguas Dulces. ¿Te gustaría venir conmigo?

—Definitivamente no, Diego.

—Vamos, Verónica, ¿hasta cuándo mantendrás tu duelo? —preguntó él, inesperadamente osado.

—No lo sé, pero en cualquier caso no me iré de vacaciones contigo —fue la rápida respuesta.

—Bien, de todos modos, esperaba algo así. Haré un segundo intento. A ver, a mi regreso, ¿aceptarás al menos ir al cine conmigo?

Ella vaciló. No podía continuar con sus negativas. Ir al cine no tenía nada de malo, después de todo. Siempre y cuando no fueran solos, podría considerarlo.

—Si vamos con los chicos, no veo por qué no —dijo simplemente.

Diego estaba exultante. Eso era lo más parecido a un «sí» que podría obtener de ella ese día.

No quería abusar de su suerte, así que le deseó felices fiestas y colgó.

«Felices fiestas. Jamás podrán ser felices lejos del amor de mi vida. ¡Ay, Alex Vanrell!, si supieras cuánto te echo de menos. Me muero por estar contigo, por besar tu maravillosa boca, por recorrer tu cuerpo con la mía. Imagino tu sonrisa de lado, tu mirada cargada de deseo, los músculos de tu abdomen tensos ante el roce de mis dedos», pensó, mordiéndose el labio inferior.

Se preguntaba si Alex la deseaba de esa forma, si pensaba en ella, si recordaba cada detalle de su vida juntos como ella lo hacía.

Pero lo cierto era que no tenía muchas esperanzas de que así fuera, pues Alex no había vuelto a llamarla ni a contactar con ella de forma alguna.

Si supiese las veces que él había fisgoneado en su Facebook, las veces en que la había llamado desde un teléfono público sólo para oír un «diga» de sus labios, y las veces en que se había masturbado pensando en ella, su corazón danzaría y sus pies la llevarían al único lugar donde quería estar, al único lugar del que jamás debió haber salido: la cama de Alex.

—20—

ESTABA decidida a vestirse para matar. Y lo logró.

Se contempló largamente en el espejo de su tocador rosa. Giró a un lado, luego al otro, y sonrió, satisfecha. Se lanzó un beso y lo sopló al aire.

Sabía que estaba maravillosamente bien con esa minifalda blanca y los altísimas botines negros haciendo juego con su chaqueta. Se había rizado el cabello y maquillado los ojos grises, así que parecía una modelo.

Ese día lo había pasado en la playa con sus amigas, y sus largas piernas lucían un bronceado de infarto. Bueno, no era para tanto, pero seguro que Diego la vería deslumbrante, y si no sufría una parada cardiorrespiratoria, andaría cerca.

Sí, finalmente había aceptado ir al cine con él.

No sabía muy bien qué era lo que buscaba obtener con esa salida, ni qué pretendía demostrar, pero sabía que no sería del todo inofensiva.

Estaba segura de que no llegarían a la segunda base; primero, porque no tenía las más mínimas ganas, y aunque las tuviese, no se atrevería, y segundo, porque le había bajado la regla. Pero algo habría seguramente.

Un beso quizá... O dos.

Yami y Leo se habían excusado de ir, y en otro momento, eso habría sido suficiente para que la salida no se hubiese llevado a cabo. Pero dadas las circunstancias, y después de lo que había descubierto, todo confluía para que Diego y ella tuviesen un agradable encuentro.

Recordar la furia que se había apoderado de ella el 26 de diciembre, el fatídico día en que había descubierto que Alex se había marchado a un crucero con una mujer, bastó para que volviese a experimentar exactamente el mismo sentimiento, corrosivo y devastador.

Celos, malditos celos. Le nublaban la vista, la dejaban sin aliento.

Sacudió la cabeza, irritada. Ya había pasado más de una semana y no lograba que se disipara esa sensación de sentirse traicionada, y a la vez culpable, porque sabía que, en parte, era responsable de lo que estaba sucediendo.

¡Qué tonta había sido! Debería haber imaginado que un hombre como Alex no permanecería mucho tiempo solo, pero el muy hijo de perra se había consolado demasiado deprisa. Y ella iba a hacer lo mismo esa noche.

Sólo de pensar que se había pasado la maldita Nochebuena llorando por él la hacía sentirse como una tonta.

Lo había pasado tan mal, pero tan mal que cuando se despertó la tarde de Navidad tomó la decisión de terminar con el martirio de continuar separada del amor de su vida. Decidió que casi cuatro meses eran suficientes para que Alex hubiese escarmentado y madurado, y si no había sido así, ya no le importaba, porque no podía soportar un día más sin perderse en su boca y hacerle el amor durante horas.

Lo llamó al móvil, pero él no respondió.

Entonces, el 26 por la mañana lo llamó a la empresa.

—¡Hola, Miriam! Feliz Navidad —le dijo a la secretaria.

—¡Verónica! ¡Qué placer! Feliz Navidad para ti también.

—Gracias. Miriam, necesito hablar con Alex.

Su ansiedad no soportaba más dilaciones.

—¡Oh, Vero!, no está. Se fue ayer por la mañana. Mira, tenía reservas para un crucero. Creo que necesitaba despejarse, después de..., bueno, ya sabes. Él mismo tramitó dos plazas en el Lavinia.

—¿Ah, sí? ¿Y para quién era la otra plaza?

—Para Fernando, por supues... ¡Oh! ¡Fernando!, ¿qué haces aquí? Digo, ingeniero Torres, ¿qué hace aquí?

Miriam se había corregido al recordar a quién tenía al otro lado de la línea. No quería que Verónica adivinara su relación con Fernando por nada del mundo.

Vero no entendía nada. Fernando se había ido con Alex a un crucero, y al parecer, acababa de llegar a la oficina. Aguzó el oído para escuchar lo que le decía a Miriam.

—Se me ha frustrado el viaje, Miriam. Es que Alex me ha hecho a un lado en el último momento para cederle la plaza a la doctorcita esa.

«¡Diablos! Espero que Verónica no haya oído eso», pensó Miriam, cerrando los ojos, y para que Fernando no continuara enmarañando más la situación, lo interrumpió con un gesto.

—Verónica, ¿continúas en línea? —preguntó mientras Fernando se desplomaba en un sillón cubriéndose el rostro. Había metido la pata hasta el fondo.

A Vero le costó un poco responder; tal era el sofoco que sentía. Tragó saliva y preguntó con un tono completamente helado:

—¿Con quién se ha ido Alex a ese crucero? No me mientas, Miriam, que he escuchado que Fernando no ha ido y que su lugar lo ha ocupado una «doctorcita». ¿Quién diablos es, Miriam?

—¿Ehh...? Mira, Vero, tranquilízate. Te pasaré con Fernando y él te lo explicará —repuso Miriam mientras con una mirada más que expresiva le pasaba el teléfono al ingeniero.

Fernando la miró y se puso a gesticular como un loco. No quería hablar con ella, pero Miriam lo ignoró. No tuvo más remedio que cogerlo.

—Verónica, ¡qué alegría oírte! Feliz Navidad.

—Y una mierda. ¿Con quién se ha ido Alex al crucero? Y más vale que no me ocultes nada —le dijo sin preámbulo alguno.

—Vero..., mira, es la doctora que está investigando el problema de Ámbar. Es una destacada genetista, que ha venido desde muy lejos con novedades importantes que quería comentar con Alex. Por eso, él me pidió que le cediera la reserva en el crucero...

Verónica estaba lívida. Fernando creía que ella era estúpida. Que no tuviese derecho a recriminarle esa aventura a Alex era una cosa, pero que la tomara por tonta... ¿Quién iba a creer que un crucero era el lugar ideal para poner en común temas científicos?

—Fernando, no lo adornes más. Esto es lo que es, así que no es necesario que le des color. Gracias por la información.

Y luego colgó. Más tarde se preguntaría si se le había metido el diablo en el cuerpo al enterarse de que su marido estaba en un crucero con otra mujer, porque hizo algo que no era digno de ella, que siempre predicaba la no violencia.

Miró el móvil que le habían regalado sus amigas y, en un arranque de ira, lo arrojó contra la pared ante la atónita mirada de Vainilla, que corrió a esconderse bajo una silla.

Con las lágrimas corriendo por sus mejillas, buscó a la perrita y la besó y acarició.

—Lo siento, cariño. Siento haberte asustado.

«Basta. Se terminó. Por fin se terminó. Ahora sé que Alex no me quiere, no me echa de menos, no me desea. Está con otra mujer, y en parte, es culpa mía. Está bien. Es así como debe ser. Entonces, ¿por qué me duele tanto, pero tanto?», pensó.

Secándose las lágrimas hurgó entre los restos del destrozado móvil y recuperó el chip. Tendría que comprar un teléfono nuevo, porque en ese pequeño chip tenía todos los números que le importaba conservar.

Si no compraba uno, no podría hacer lo que se proponía hacer: llamar a Diego e invitarlo a salir.

Pero Diego aún estaba en Aguas Dulces.

Regresó el día de Año Nuevo, y como estaba todo cerrado por ser festivo, acordaron salir al día siguiente.

Y allí estaba, lista para ir al cine y pasarlo genial, tan genial como se lo estaría pasando Alex en el dichoso crucero con la doctorcita.

Pero Alex no estaba pasándoselo tan bien como Verónica creía, al menos en los últimos días. Los primeros fueron bastante buenos.

Partió en el Lavinia desde Punta del Este el 23 de diciembre, pero Ingrid lo abordó el 25 en Río de Janeiro.

Así pues, la Nochebuena la pasó solo. Únicamente con sus recuerdos y su amor por Verónica. El dolor por no tenerla era tan desgarrador que se retiró al camarote antes de que dieran las doce, y echó mano a los somníferos. Últimamente el nivel del frasco bajaba de forma alarmante. La verdad era que ya no podía descansar sin ellos. Incluso tomándolos, dormía poco y mal.

Despertó al mediodía, y por un momento, no recordó dónde estaba. ¡Ah, sí! El crucero. Trató de animarse un poco, así que se fue al casino y apostó unas fichas en la ruleta. No se sorprendió cuando ganó muchísimo dinero jugándolo todo a «negro el once».

«Ya dicen que afortunado en el juego, desgraciado en amores», pensó con tristeza mientras recogía las fichas. La tarde la pasó tomando el sol y nadando en la piscina. El nudo que tenía en la garganta comenzó a ceder, y él sonrió, aliviado. Así estaba mejor.

Al anochecer, llegó Ingrid.

Eso lo animó aún más. Estaba realmente ansioso por escuchar las novedades.

Después de instalarse, ella lo puso al tanto de todo. El haber descubierto que las madres eran mayores de treinta y fumadoras reducía la posibilidad de que una mujer joven pudiese transmitir el gen defectuoso. Pero en el caso de Alex no significaba un gran avance.

Era muy difícil descartar la eventualidad de que pudiese engendrar un niño con el mal. Hasta ahora existían cinco casos documentados de familias con este problema. Cuatro de ellos habían transmitido el trastorno por vía materna, y sólo uno por vía paterna. Ese veinte por ciento lo arruinaba todo.

—Pero no nos daremos por vencidos, Alex. El doctor Yisuka cree que en los próximos días lograremos dar un gran paso estudiando ese único caso.

—¡Ojalá, Ingrid! Es muy importante para mí saberlo.

—Alex..., perdona si mi pregunta es inadecuada, pero ¿cuál es la situación entre tú y tu esposa? —inquirió. Habían empezado a tutearse.

Él bajó la mirada para que Ingrid no pudiese ver su dolor.

—Es... difícil. Quiero creer que no estamos en off, sino en stand by, pero es complicado.

—Entiendo. Debe ser difícil para ella obviar algo tan importante hasta no estar seguros —dijo la doctora, cautelosa.

—Ciertamente, no. Ella se mostró dispuesta de inmediato a hacerlo. Fui yo el que no quiso. Me parecía injusto cercenarle la posibilidad de ser madre de una forma natural.

—Bueno, tu actitud fue muy altruista, Alex. Demostraste ser generoso y ver más allá de tus narices.

—Pero ella no lo entendió así. Se enojó mucho y se marchó. Y luego, cuando yo caí en la cuenta de que no podía vivir sin ella y corrí a buscarla, mi esposa me rechazó.

—¿Te rechazó?

Ingrid no podía creer que esa mujer fuese tan tonta.

—Sí, lo hizo. Y también comenzó a rehacer su vida: salir de noche, irse de vacaciones con amigos... —comentó él con una mueca.

—¡Oh, cuánto lo siento, Alex! De veras —murmuró ella, aunque lo cierto era que no lo sentía en absoluto. Por el contrario, estaba exultante de dicha.

¿Cómo no estarlo con ese maravilloso espécimen a punto de caramelo para devorarlo? Estaba exactamente en el estado en que ella lo quería: consternado y vulnerable. Sería un presa fácil de cazar y digna de exhibir.

—No te preocupes.

—Lo superarás.

—No lo creo.

Ingrid pareció contrariada, pero no dijo nada. Bueno, quizá no sería tan fácil conquistarlo. Debía actuar con inteligencia e ir despacio.

Por eso, los primeros días no mostró sus intenciones. Hablaron del asunto de Ámbar y de otros muchos temas, pero siempre su actitud fue muy correcta.

Alex estaba contento. Ingrid había resultado ser un oído atento, y eso era una agradable sorpresa para él. Ya no se sentía tan solo.

Descubrió que además de inteligente, la científica era sensible, y estaba satisfecho de haberla conocido y contar con ella como especialista y también como amiga.

Durante unos días, su corazón herido dejó de dolerle. Continuaba sangrando, pero ya no le dolía tanto, pues estaba obteniendo lo que necesitaba: distraerse y no pensar en Vero.

Hicieron muchas cosas juntos. Nadaron, bailaron, fueron de compras. Conocieron Angra dos Reis, Buzios, Ilhabela. Un día en cada sitio, y luego de vuelta al Lavinia, para cenar y ver el show nocturno que ofrecían a bordo.

Todo iba muy bien hasta que...

Alex no habría sabido explicar muy bien lo que pasó. Acababan de cenar y salieron a la cubierta a tomar el aire. Ingrid parecía dichosa y despreocupada. Corrió hacia la proa y él fue detrás, pues había notado que ella había bebido alguna copa de más, y temía que tropezara y cayera al mar.

—Alex, ven. Mira qué belleza. Desde aquí todo se ve tan majestuoso, tan bello —afirmó, suspirando y encaramada a la parte más alta de la proa.

—Ingrid, baja de ahí. Puede ser peligroso.

—Tonterías. Ven, Alex. Sube y recreemos Titanic. Yo seré Rose. Después de todo, mi abuela materna era inglesa. Sí, de allí heredé mi glorioso cabello rojo.

Alex estaba nervioso. No le interesaba en absoluto el cabello de Ingrid; lo único que quería era que dejara de comportarse de forma tan temeraria.

—¡Ingrid, baja ya! Sí, no me mires así. O bajas, o me voy. No subiré a buscarte, pero tampoco presenciaré como caes.

—¡Oh, Alex!, ¿es que no quieres hacer de Leo DiCaprio para mí?

Alex frunció el ceño. De veras estaba ebria. Y también la veía tambaleante, a punto de caerse.

—Ingrid, si bajas ahora, haré de DiCaprio para ti, pero aquí, en la cubierta, que es más seguro —le dijo para seguirle la corriente.

Al parecer, sus palabras obraron el milagro, porque ella dejó de portarse como una niña y descendió con cautela.

Alex le dio la mano y la ayudó a terminar de bajar. Ella se quedó frente a él, jadeante y con una mirada extraña.

«¡Carajo, lo que hace el alcohol! He aquí una científica exitosa convertida en una tonta bajo sus efectos», pensó, meneando la cabeza.

—Ah, my darling! Here you have your Rose —le dijo, aproximándose más a él, con los ojos cerrados.

Alex no sabía qué hacer, pues cayó en la cuenta de que las intenciones de Ingrid eran más reales que cinematográficas. No quería recrear una escena de Titanic; lo que quería era que la besara.

Él se sentía demasiado incómodo. No quería besarla. Jamás la había visto como una mujer; para él era la ayuda que necesitaba para solucionar su problema. Y últimamente, hasta la había considerado una buena amiga. Pero ¿besarla? No sentía ni el más mínimo deseo ni la menor curiosidad. En ese instante se dio cuenta de que sus besos siempre pertenecerían a Verónica.

No obstante, le daba pena rechazarla. Era una buena mujer; confundida y ebria, pero buena. No se merecía que la avergonzara, así que la tomó de la mano, echó a correr y la arrastró por los pasillos del crucero.

—Bueno, Rose..., allá vamos. No será una escena de riesgo, pero es una de las escenas de DiCaprio.

—¿Qué?, ¿qué diablos...? —murmuró Ingrid, mientras no podía evitar correr para no caer de bruces. No se esperaba algo así. Ésa no era la escena que quería representar en modo alguno.

—... no es la que más me gusta, Rose, pero es preferible esto... a sumergirse en aguas heladas, ¿no crees? —dijo Alex, jadeante, sin dejar de correr con ella a rastras.

De pronto, se detuvo. Habían llegado a la puerta de sus respectivos camarotes.

—¡Uy!, ha estado bien la carrera, ¿eh? Al menos, ha servido para despejarnos. ¿No te sientes mejor ahora? —comentó, esperando que los ardores de la doctora se hubiesen calmado del todo.

Pero ella estaba furiosa. Sus ojos verdes despedían chispitas doradas, y estaba roja como un tomate. Jamás un hombre había hecho una payasada como ésa para evitar besarla. Se sentía fatal. Y se lo hizo saber.

—Me siento como una mierda, Alex.

—Ingrid...

—Mira, prefiero un rechazo en la cara, antes que una burla así.

—Lo siento.

—Yo no.

Y acto seguido, lo tomó de la nuca y lo besó.

Alex no despegó sus labios, a pesar de la insistencia de Ingrid para que lo hiciera. Una y otra vez, la lengua de ella empujaba sus dientes, pero Alex no cedió. No abrió la boca, no correspondió al beso. Ni siquiera cerró los ojos.

La apartó suavemente.

—Éste ha sido un rechazo en la cara, Ingrid.

A ella le temblaba la barbilla, pero no claudicó. Le tomó una mano y lo obligó a abarcar uno de sus senos con ella.

Cuando notó que Alex permanecía impasible y que su mano no se movía, la soltó, y ésta cayó automáticamente a un lado del cuerpo de él. Ni siquiera se había sentido un poquito tentado. Nada.

Ingrid lloró de rabia, y Alex cogió su bolso, sacó la llave y abrió la puerta de su camarote.

—Entra y descansa, Ingrid. Olvidemos esto.

—La amas, ¿verdad? Te mueres por ella.

—Así es —dijo él, simplemente.

Y al saber que estaba todo perdido, no hubo más qué decir. Ingrid levantó la frente y entró en su camarote sin volverse a mirarlo.

Él suspiró, aliviado. Había sido un momento muy tenso.

Lo único que lo había alterado era la posibilidad de hacerle daño a la doctora. Él sabía muy bien lo que se sentía al ser rechazado y no quería que ella pasara por ese mal momento; pero todo había resultado peor de lo que esperaba.

Se metió en su camarote y se acostó.

Antes de dormirse, como siempre hacía, imaginó que Verónica estaba a su lado, desnuda y ardiente.

—¡Ay, mi vida!, si no es contigo no será con nadie. Has dejado una huella en mi alma y una marca en mi cuerpo que me hacen tuyo, solamente tuyo, Verónica —dijo en voz alta.

Y luego, se volvió boca abajo y se tapó la cabeza con la almohada.

«Cuando regrese a Montevideo, consultaré a un psicólogo», pensó. E inmediatamente se quedó dormido.

—21—

INGRID ya no fue la misma durante el resto del crucero, pero Alex no dijo nada. Quería darle tiempo y espacio para que reflexionara, pues sabía que apresurar las cosas no conducía a ningún sitio.

Se separaron en Punta del Este. Ambos se dirigían a Montevideo, pero ella rechazó el coche que Alex le ofreció y alquiló su propio vehículo.

Al parecer, aún continuaba enfadada. Bien, allá ella. Él nada podía hacer.

En el viaje de regreso, Ingrid logró serenarse. No estaba acostumbrada a que le dijeran que no y no le gustaba para nada esa sensación... Pero era por su propia culpa. Había leído mal las señales y había hecho un movimiento en falso. «Tonta, tonta, tonta», se dijo.

Pero no era mujer que se diese por vencida tan fácilmente. Alex dependía de ella en algo que para él era vital, así que de alguna forma lo tenía contra la pared, aunque debería recorrer otro camino para llegar a él.

Antes de apearse del vehículo, lo llamó al móvil.

—Alex, ¿sabes?, quería pedirte disculpas por lo del otro día. No estoy habituada a beber alcohol, y apenas recuerdo lo que sucedió, pero sé que hice cosas que normalmente no hago.

—¡Oh, Ingrid!, olvídalo.

—Lo haré si tú lo haces, pero lo cierto es que en estos últimos dos días me he sentido muy avergonzada.

—No te preocupes; lo entiendo.

—Perfecto. Quería pedirte algo. He visto en Internet que se ha estrenado la última película de Tarantino, en la que trabaja Leo DiCaprio. No sé si te he dicho que me encantaba ese actor.

—No me lo has dicho, pero me he dado cuenta.

—No voy a preguntarte cómo. Bien, Alex, ¿me llevarías al cine mañana? Odio ir sola, y me muero por verla. Te prometo que sólo tomaré un refresco; nada de cerveza ni champán.

—Por supuesto, Ingrid. A mí también me gusta.

—¿DiCaprio?

—No, precisamente. Me gusta Tarantino, así que iremos a verla mañana. Dime por dónde paso a recogerte.

—¿Te parece que nos encontremos directamente en Movie Center Montevideo Shopping? Ahora que tengo transporte, quiero usarlo.

—Si así lo quieres, por mí está bien. ¿A qué hora?

—A las ocho. Hasta mañana, entonces.

—Hasta mañana.

Excelente. Tenía una nueva oportunidad para intentarlo, y esa vez no la desaprovecharía.

—Yo digo que mejor vemos la del tsunami —opinó él.

—¿Para qué? Para derrochar pañuelos desechables. No, yo voto por la de Tarantino. Adoro a ese director.

—Eres una mujer muy extraña, Verónica —dijo Diego, riendo.

—¿Por qué lo dices?

—Observa a nuestro alrededor. La mayoría de las parejas discuten por lo mismo, sólo que al revés: las mujeres quieren ver la del tsunami y los hombres la de Tarantino.

—Bueno, nosotros no somos una pareja, así que podemos estar tranquilos de discutir esta variante. ¿Entonces?, ¿le dirás que sí al pobre Django?

—Te diré que sí a ti, nena.

Verónica se ruborizó. Era evidente que Diego tenía intenciones de avanzar un tanto esa noche, y ella no se lo impediría. Después de todo, su esposo estaba en un crucero con una mujer, y seguramente ya...

¡Diablos! ¡Mierda, mierda! Verónica se quedó paralizada en medio de la sala.

Alex no estaba en un crucero con una mujer. Alex estaba allí, en el cine, con una mujer.

Como si un imán lo atrajera, él se volvió de pronto y sus ojos se encontraron.

La impresión que se llevó fue maravillosa y terrible a la vez. Tuvo que aferrar con ambas manos su caja de palomitas de maíz para no dejarla caer.

A sólo tres metros de distancia, Alex y Verónica se miraban como hipnotizados, y el mundo desaparecía por completo.

Estaban solos, allí de pie, sobre la alfombra llena de estrellitas, lunas y soles.

Vero intentó tragar saliva, pero tenía la boca seca. Instintivamente se pasó la lengua por los labios, y ese simple gesto fue para Alex más devastador que el tsunami de la película.

Lentamente, fueron recobrando el resto de los sentidos, y repararon en sus acompañantes. Y también notaron que ellos parecían perplejos por lo que estaban presenciando. Se dieron cuenta al mismo tiempo de que no podían soslayar el hecho de que ya se conocían, y se aproximaron para saludarse.

—Hola.

—Hola, Verónica.

—¿Cómo has pasado la Navidad y el Año Nuevo?

—Muy bien. Espero que tú también.

—Estoy segura de que en un crucero se pasa mejor —dijo ella, sonriendo y volviendo el rostro hacia Ingrid.

¡Demonios!, lo sabía. ¿Cómo se había enterado? ¿Quién diablos se lo había dicho? Tragó saliva y no tuvo más remedio que presentársela.

—Verónica, te presento a la doctora Gruber. Ella está dirigiendo la investigación sobre la enfermedad de Ámbar.

—Ingrid, por favor. Doctora Gruber me hace sentir mayor de lo que soy. Encantada, Verónica.

«De modo que ésta es la esposita de Alex. No puede ser otra, a juzgar por la intensidad de sus miradas. Estos dos se están prendiendo fuego sin tocarse. ¡Carajo!, no voy a tener ninguna oportunidad con ella aquí», pensó Ingrid, furiosa.

—Mucho gusto —respondió Verónica, cortante.

Se moría de ganas de decirle que se estaba acostando con su esposo, y de molerla a golpes por ello, pero entendía que, en todo caso, sería Alex el merecedor de los golpes, no ella.

—¿Y tú no me presentas a tu acompañante, querida? —dijo Alex con ironía.

Se esperaba algo así, y se esperaba que le doliera, pero no imaginó que tanto. Sentía fuego en su estómago y un sudor frío le perlaba la frente.

Verónica alzó las cejas e hizo las presentaciones, pero sin darle el gusto de admitir o no admitir nada.

—Alex, Diego. Diego, Alex —dijo mecánicamente, haciendo un gesto con la mano.

—¡Vaya presentación! —dijo Alex, mirando a Diego de arriba abajo.

—Es lo que hay —repuso ella con un tonito belicoso que a Alex no le gustó nada.

—Pueden entrar—gritó el empleado del Movie Center, quitando el cordón que impedía el paso.

Fue muy oportuna la interrupción porque el ambiente se estaba caldeando demasiado.

Cuando se dieron cuenta de que tenían los cuatro asientos contiguos, casi les da un infarto. Alex pudo ver cómo Verónica seguía a Diego entre las butacas, pálida y nerviosa. Observó a Ingrid, que se había plantado en el extremo, sin atreverse a pasar. No tenía tiempo para vacilaciones, ni para mostrarse dubitativo. La tomó de la mano y tiró de ella, mientras seguía a Verónica.

Verla de frente lo había dejado al límite, pero observarla por detrás con esa faldita... Y el hecho de pensar que se la había puesto para ese tipo lo ponía furioso.

No podía apartar los ojos de ese culo perfecto que él sabía que tenía forma de corazón, y que era redondo y suave. Ese culo era suyo, ¡maldita sea! Y si no era suyo no sería de nadie más.

Se sentaron en medio de un tirante silencio.

En un principio, cada uno llevaba una charla trivial con su respectivo acompañante, pero cuando se apagaron las luces y los adelantos comenzaron, la tensión volvió a reinar entre ellos.

Estaban uno junto al otro y sus antebrazos se rozaban. Ambos permanecían con la vista fija en la pantalla, pero cada centímetro de sus cuerpos era consciente de ese contacto.

Verónica sentía deseos de llorar y reír al mismo tiempo. Era un manojo de nervios, excitada e histérica, y hacía grandes esfuerzos para que no se le notara.

Él no podía quitar su caja de palomitas de la entrepierna, porque el bulto que se había comenzado a formar allí desde el instante en que la había visto, estaba tomando dimensiones insospechadas. Permanecía inmóvil, y su nuez de Adán subía y bajaba cada vez que tragaba saliva.

No podía concentrarse y cayó en la cuenta de que se había perdido los primeros quince minutos de película sin saber cómo. Eso estaba resultando una verdadera tortura.

Mientras tanto, Ingrid se hacía la tonta y Diego se sentía derrotado. De reojo, observaba a Verónica y notaba lo tensa que estaba. Ese tipo la estaba hostigando de alguna forma, estaba seguro. Ella debía haberlo abandonado por violento, porque no pudo dejar de notar su turbulenta mirada cuando los había presentado. Por un instante, tuvo miedo de que... No sabía muy bien de qué. Lo cierto era que por alguna razón se sentía inseguro y estuvo tentado de salir corriendo de allí.

Pero no, no lo haría porque él no era un cobarde. Simplemente, observaría las reacciones de Verónica, y luego evaluaría los daños producidos por la presencia de ese tal Alex.

El resto de la película transcurrió así. Los cuatro observaban la pantalla, pero estaban más atentos a lo que pasaba fuera de ella. Cuando faltaban sólo veinte minutos para que finalizara, Diego se acercó a Verónica.

—Vero, ¿quieres palomitas? —susurró, ofreciéndole la caja.

Pero antes de que ella pudiese responder, lo hizo Alex.

—No, no quiere palomitas. Ella no come palomitas. Cuando tenía siete años se le cayó un diente que ya tenía flojo por morder un maíz que no había estallado. Eso la asustó y, desde ese día, no come palomitas. Tú deberías saberlo —dijo sin cuidar el tono de voz.

—¡Chsss! —se oyó desde los asientos vecinos.

Verónica se volvió a él, furiosa. ¿Cómo se atrevía a...? Tenía ganas de coger la caja de palomitas y ponérsela de sombrero.

Pero no lo hizo. Se puso en pie, tambaleante, mientras decía bajito:

—Ahora regreso. Voy al baño.

Pasó literalmente por encima de Alex, ya que él no hizo el menor ademán para facilitarle la salida. Eso no la amedrentó y, con el rostro rojo como la grana, levantó una pierna y luego otra para lograr escapar de allí.

Alex estaba como trastornado. Se revolvió inquieto en el asiento, mientras con el rabillo del ojo observaba cómo la faldita blanca descendía por las escaleras cautelosamente a causa de los altos tacones.

Y no se detuvo a pensarlo. Se olvidó de Ingrid, se olvidó de Diego. Lo único que existía en su mente y en su corazón era Verónica.

Se levantó, dejó la caja de palomitas en el asiento de ella, y sin dar ninguna explicación, fue tras su esposa.

La alcanzó en el pasillo.

—Vero, espera...

Ella parecía aterrada. Lo oyó, pero no se volvió. En lugar de detenerse, apuró el paso.

Entonces, él no tuvo más remedio que tomarla de un brazo para que no continuara...

—Suéltame.

Y a partir de allí todo pareció transcurrir a cámara lenta. En ese instante, ambos recordaron el momento en que se habían reconciliado en la acera bajo la lluvia, después de su primera pelea. Tenían la sensación de que eso había ocurrido hacía siglos, pero que estaba volviendo a ocurrir. Era muy extraño, porque ellos no eran los mismos. Habían pasado demasiadas cosas, y no todas eran buenas.

Alex se pasó una mano por los cabellos, desesperado. No sabía qué decirle. Quería que supiese que entre Ingrid y él nada había pasado, que continuaba loco por ella y que quería matar a ese Diego.

Quería decirle tantas cosas, pero no se atrevió.

No se animó a hablar, pero hizo algo peor. O mejor, aún no estaba seguro.

La arrastró hacia la sala más cercana y la arrinconó contra la puerta del cubículo del proyector.

Verónica se revolvía entre sus brazos, furiosa y excitada a la vez, pero él no atendió a las demandas de su boca, porque ésta le pedía que la soltara, pero su cuerpo estaba pidiendo otra cosa.

Con los pensamientos turbios por el deseo, la oprimió con la parte inferior de su cuerpo, de modo que ella pudo sentir el pene erecto en todo su esplendor.

Y algo sucedió en Verónica, porque de repente dejó de luchar y se quedó quietecita, como esperando algo.

Era evidente que en esa sala estaban pasando una comedia, porque oían carcajadas a su alrededor, una tras otra. Pero ellos no reían. Ellos jadeaban.

—Vero...

—Alex...

Y al escuchar su nombre de sus labios en ese tono tan particular que ella usaba cuando estaba dominada por el deseo, él se volvió loco, le buscó la boca y comenzó a besarla como un desesperado.

La besaba una y otra vez, la mordía, le succionaba la lengua, y ella se dejaba, encantada de la vida. En ese momento, se olvidó de todo; de Diego, de la doctora, del desencuentro. Lo único que le importaba en la vida estaba allí, y la estaba matando de placer.

—Te quiero, te quiero, te quiero... —murmuró Alex mientras le recorría el cuello con la lengua y cubría ambos senos con sus manos por debajo de la blusa.

Estaban ambos fuera de control, lo sabían, y no hacían nada para evitarlo.

Verónica movió las caderas para aproximarse más al objeto de su deseo, y Alex le facilitó la tarea, moviéndose también él para que pudiera sentirlo mejor.

Ella gimió y lo tomó del trasero para acercarlo más aún, y Alex estuvo a punto de acabar en ese instante.

La miró a los ojos a unos centímetros de su rostro, jadeando sobre su boca, y la tomó del cuello con ambas manos. Con los pulgares, la obligó a abrir la boca y le introdujo la lengua hasta la garganta, pero no le bastó; quería introducirle algo más, y no sólo en la boca.

Entonces, bajó la mano y la metió debajo de la falda de ella, que al instante lo tomó de la muñeca y le impidió continuar.

—¡No!

—Por favor, mi cielo, por favor... déjame. Te juro por mi padre que entre Ingrid y yo no ha pasado absolutamente nada. Necesito tocarte, Verónica. Necesito tenerte de alguna forma ahora mismo.

—No, Alex. No puedo.

Pero él quería recorrer el camino que su mano había emprendido y luchaba contra la presión que ella ejercía en sentido contrario.

—Sí, sí puedes. Eres mi esposa y te necesito, me muero por ti, mi vida.

—No lo entiendes. No puedes tocarme; tengo la regla.

Alex rio sobre la dulce boca de ella. De modo que era eso... Bendita regla. Si ése era el motivo de su resistencia, la adoraba. Adoraba la regla.

—Me importa una mierda que la tengas. Lo quiero todo de ti; quiero tu alma, quiero tu cuerpo, quiero tu sangre...

Y Vero ya no pudo más. Lo dejó hacer.

Él le mordió el mentón mientras hurgaba bajo su falda hasta encontrar lo que buscaba. Apartó la compresa y le introdujo los dedos lo más profundo que pudo sin dejar de mirarla a los ojos.

—¡Ah, Vero!, ¡cuánto te deseo, mi amor!

—Yo también.

—Dime que ese idiota no te ha tocado; dímelo, por favor.

Verónica se puso tensa, y él lo notó porque su vagina le oprimió la mano.

—Y si lo ha hecho, ¿qué?

Alex le apartó el cabello de los ojos y murmuró:

—Si lo ha hecho lo mataré, pero antes quiero follarte durante varios días. Necesito resarcirme de todo este dolor, mi amor. Te amo, te adoro.

Verónica se había rendido completamente. No sabía cómo continuaría la historia; lo único que sabía era que ella pertenecía a Alex, para bien o para mal.

Le lamió la nuez, y él gimió.

—¡Ah, qué maravilla! Había olvidado lo bien que sienta esto.

—¿Y esto? ¿También lo habías olvidado, corazón? —susurró ella, acariciándole el pene por encima de la ropa.

—¡Oh, mierda! No he olvidado nada, princesa, pero continúa recordándomelo así y provocarás un desastre.

—Alex, yo tengo un desastre aquí abajo...

—No me importa. Te comería el coño ahora mismo, con regla y todo.

«¡Maldito hombre lindo!, no me digas eso. Me trastocas. Sigue así, moviendo tu mano ahí mismo.»

Estaba a punto de correrse y él lo notó.

—Vamos, Verónica, dámelo de una vez. Dame lo que es mío, cielo. Acaba para mí.

Y ella lo hizo. Justo en ese instante las luces se encendieron y una muchedumbre se abalanzó escaleras abajo. En tan sólo un segundo estaban rodeados de gente, pero afortunadamente Alex pudo quitar los dedos del cuerpo de Verónica sin que nadie lo notara.

Se miraron intensamente. Ella estaba avergonzada, y él estaba radiante.

La sacó de la sala, y justo en la puerta, se encontraron con Ingrid y Diego.

Los cuatro se miraron muy serios.

Era evidente que algo había pasado entre Verónica y Alex, pero nadie se atrevía a decir nada... Nadie, salvo Ingrid.

—¿Qué ha pasado?

—Nos... equivocamos de sala. Lo siento, Ingrid —contestó Alex.

—No sé cómo... ¡Oh, Alex!, tienes sangre en los dedos. ¡Estás herido, Alex! Déjame ver —dijo Ingrid, tomándolo de la mano para observar mejor.

Verónica casi se desmaya.

—No es nada, Ingrid. No te preocupes, me habré cortado con...

Alex intentó ocultar la mano, pero ella no se dio por vencida.

—¡Que no me preocupe! Ven, querido —insistió mientras lo arrastraba al baño de señoras.

Una vez allí puso la mano herida bajo el chorro de agua.

Algunas damas mayores protestaron por su presencia, pero Ingrid les explicó sin mirarlas:

—Soy médico, y esto es una emergencia.

Y lavó, y lavó..., y la herida no aparecía.

—No lo entiendo.

Alex no sabía qué decir.

—Bueno, yo creo en los milagros, ¿tú, no? —fue lo primero que se le ocurrió.

Y ciertamente así era; si no, ¿cómo se podía explicar el maravilloso encuentro que se había producido esa noche entre él y la mujer de su vida?

Ingrid miraba su mano, entre preocupada y confusa. De veras no entendía qué estaba pasando...

Cuando salieron del baño no había ni rastro de Verónica y Diego.

Pero Alex no estaba preocupado. Verónica era suya. Había tocado su sangre, había palpado su amor...

En ese instante, Ingrid atendió una llamada. Cuando colgó, Alex se enteró de que su sangre lo llevaría inmediatamente al otro lado del mundo y lo alejaría de nuevo de su amor. Debía partir sin dilaciones hacia Japón, pues habían descubierto algo importante y tenían que hacerle algunas pruebas.

—22—

—DIEGO..., lo siento.

—¿Lo sientes? ¿Qué es lo que sientes, Verónica? Es tu marido y es evidente que ha reclamado sus derechos. Aún estás sonrojada.

Caminaban por el centro comercial y, a cada paso que daba, Diego dejaba traslucir lo enfadado que estaba.

—Lamento que te hayas sentido incómodo. No era mi intención que lo pasaras mal, de veras.

—Mira, vámonos. Ya no hay remedio.

—Espera... Tengo que ir al baño.

—¿No acabas de ir? Se supone que has estado ahí los últimos quince minutos. ¿O todo ese tiempo lo empleasteis en encontrar la sala incorrecta?

Verónica abrió la boca, y luego la cerró. No sabía qué decir porque Diego tenía razón. Lo había dejado plantado en plena película para vivir un encuentro electrizante y erótico con Alex. En ese momento, se había olvidado del mundo... Toda ella se había concentrado en el hombre de sus sueños, que le hacía cosas maravillosas con su mano y con su boca.

Necesitaba urgentemente ir a cambiarse la compresa, porque tenía la sensación de estar empapada. Se metió en el primer aseo que encontró y descubrió que no era así. Por lo menos no había tanta sangre... Su humedad se debía casi exclusivamente a Alex.

No podía negar que continuaba muerta de amor por él. Su sola presencia hacía que perdiera el control de sus actos, y si él la tocaba, se transformaba al instante en la Barbie Puta que era desde que lo había conocido.

Renunciar a él había sido un error. Salir con Diego también lo había sido. ¡Demonios!, ¿a quién quería engañar? Jamás podría enamorarse de otro. Su cuerpo, su alma, su vida entera le pertenecían a Alex Vanrell.

Había llegado el momento de dejar de luchar. Ya no podía resistirse. Tenía una necesidad increíble de estar con él. Ya no le importaba el dolor. Ni el pasado, ni el futuro. Todo, le perdonaba, todo.

Alex era suyo, y ella era de él. Eso era una verdad insoslayable, grande como una casa.

Suspiró. Pobre Diego. Tenía que enfrentarse a él.

No se dijeron nada en el taxi. Verónica intentó dialogar, pero él no soltó ni una sola palabra.

Sin embargo, en lugar de seguir el viaje, se bajó con ella cuando llegaron a su casa.

—No era necesario que...

—Ya lo sé. Pero en el último minuto he decidido que sí quiero escuchar lo que tienes que decirme.

Vero vaciló. No le gustaba el cariz que estaba tomando la conversación. Reconocía haber actuado bastante mal, pero ¿quién era él para pedirle explicaciones en ese tono? No obstante, no quería terminar mal algo que ni siquiera había comenzado.

—Bueno, básicamente quería pedirte disculpas. Ha sido una falta de consideración por mi parte... irme. En realidad, nunca debimos salir, Diego.

—¿Por qué? Creí que te agradaba. Y tú me gustas mucho, Vero. Tenía muchas ganas de estar contigo, de oírte reír... Quería besarte.

—Eres muy agradable, y en algún momento hasta había creído que...

—¿Qué? Dime, vamos.

—No lo sé. Todo lo que hubiese podido pasar entre nosotros, habría sido por despecho. No puedo continuar negándome a mí misma que estoy enamorada de mi esposo. Lo amo y quiero estar con él. Lo siento...

Diego sintió como si le vaciaran un balde de agua helada en la cabeza.

—¿Regresarás con él?

—Primero, tendremos que hablar, pero sí: volveré con Alex.

—O sea que me has utilizado.

Verónica frunció el ceño. En cierta forma, así era.

—Podría decirse que sí. Y te pido disculpas por eso.

Diego se pasó ambas manos por el cabello.

—Me pides disculpas... ¿Y a mí de qué me sirve eso? ¿Qué hago con mis ilusiones? Cuando me llamaste, creí tocar el cielo con las manos. Y al verte tan bella, he pensado que me había tocado el premio mayor de la lotería. Sabías que tenía el corazón roto, y no te ha importado nada.

—Lo siento. Me hago cargo de mis errores, pero no de tus ilusiones.

Sentía que Diego le estaba pasando una factura que no le correspondía. Y que no valía la pena continuar discutiendo cuando se moría de ganas de llamar a Alex. Confiaba en que él ya hubiese podido deshacerse de la doctorcita esa. Era muy altanera la tal Ingrid, y la había mirado muy mal cuando se habían topado en el pasillo.

—De modo que hasta aquí hemos llegado. Ni siquiera continuaremos con nuestra amistad —murmuró Diego, dolorido.

—Yo diría que no. Alex es... un tanto especial con respecto a eso. Y en este caso, lo sería más aún. No quiero que pases un mal rato, Diego.

—¿Estas convencida de regresar con él, Verónica?

Ella suspiró, y luego levantó el rostro y le dijo, mirándolo directamente a los ojos:

—Sí. Él es mi vida.

Diego cerró los párpados y se fue sin decir adiós. Tenía un nudo en la garganta que le impedía pronunciar palabra alguna.

Vero lo observó alejarse y no pudo evitar sentirse algo culpable. Pero no por mucho tiempo. Tenía que llamar a Alex.

Marcó varias veces el número, pero él no respondió.

El caso era que Alex estaba a mil por hora, intentando llamar a las aerolíneas para reservar un vuelo a Japón. Maldijo cuando se dio cuenta de que un sábado por la noche sólo encontraría el servicio de atención al cliente, y no el de reservas.

Pero Ingrid tenía muchos recursos. Un amigo le debía un favor, y le consiguió dos billetes hacia la Costa Oeste de los Estados Unidos para el día siguiente. Tendrían que hacer escala en Miami, y luego en Los Ángeles, pero era un adelanto. Y de allí a Japón, algún vuelo habría, sin duda.

No hubo ninguna conversación con Ingrid al respecto de lo que había sucedido en el cine. Alex estaba demasiado alterado, y ella no quiso tentar a la suerte y alejarlo aún más, así que se despidieron en el parking del centro comercial.

Cuando se encontró solo, Alex llamó a Verónica.

—Hola, cielo —le dijo en cuanto ella respondió, somnolienta.

—Alex, te he llamado varias veces, pero no has respondido. Tenemos que hablar.

—Lo siento; es que estaba ocupado.

Verónica frunció el ceño.

—¿Con la doctora?

—En cierta forma. Vero, estoy de acuerdo en que debemos hablar y también otras cosas. Estaré ahí en veinte minutos.

—No, no vengas. Es demasiado tarde, y ya sabes que estará Violeta aguzando el oído. Mejor mañana.

—Mi amor, si no es hoy, tendrá que ser a mi regreso. Mañana nos vamos a Japón por el asunto de la investigación. Necesitan hacerme unas pruebas. Por eso, no he respondido; estaba intentando conseguir vuelo.

—¡Oh, qué bien!, supongo. ¿Y te irás con ella?

—Sí. No temas, princesa. Entre Ingrid y yo jamás sucederá nada. Tú eres mi mujer; desde que te conocí no existen las demás.

—No lo sé. Es guapa, inteligente. Y tú eres un hombre muy... sexual, ¡si lo sabré yo! Tengo miedo.

—Me encanta que lo tengas.

—¡Alex!

—No me regañes. Adoro verte celosa. Adoro verte de cualquier forma. Y tocarte como hace un rato...

—¡Oh! Alex, antes de continuar con eso, tenemos que aclarar muchas cosas. Pero deberemos esperar a que regreses.

—¿Por qué no ahora? Podríamos discutirlo y luego continuar lo que comenzamos en el cine. Te recojo en seguida. Dime que sí.

—No. Si vienes a buscarme ahora, estoy segura de que no hablaremos. Sólo..., bueno, tú ya sabes lo que pasará. Vete a Japón y regresa lo antes que puedas, Alex.

—Lo haré, mi vida. Lo prometo. ¡Ah, Verónica!...

—Dime.

—Mantén alejado a ese tipo. Se muere por tenerte y se le nota.

—Eso ya está... solucionado. Tú haz lo mismo con Ingrid. Eres mío, Alex Vanrell.

—Y tú mía, Verónica Vanrell. Te amo, princesa.

Ella suspiró.

—Buen viaje, corazón.

Y luego colgó.

El viaje a Japón fue largo y tedioso. Alex no quería hacer o decir algo que incitara a Ingrid, ya que al parecer continuaba más que deseosa de su contacto. Pero tampoco quería rechazarla abiertamente.

Ella se había hecho cargo de la investigación que a él tanto le interesaba y la estaba llevando adelante de forma exitosa. Sentía que le debía mucho a esa mujer y no quería lastimarla.

Se debatía entre las ganas de dejarle definitivamente clara la situación —decirle que entre ellos jamás sucedería nada, que él estaba enamorado de Verónica y que a ella nunca la había visto como una mujer—, y el miedo a su furia, o peor, a su tristeza y a su incómodo mutismo.

Ingrid no parecía ser del tipo de las que se resignaban fácilmente. La perseverancia era una virtud fundamental en su trabajo, y al parecer, la aplicaba en todas las áreas de su vida.

Mientras Alex pensaba en todo eso, observó cómo la doctora, que aparentemente dormía, aproximaba su roja cabellera hasta llegar a su hombro, y murmurando algo entre sueños, se aferraba a su brazo y se acurrucaba contra su cuerpo.

Alex se puso rígido. No sentía nada por Ingrid. En ningún momento, había experimentado un atisbo de deseo, pero ella se estaba volviendo muy insistente. Le molestaba que invadieran su zona de comodidad, y de alguna forma, se sentía en falta con Vero. A él no le gustaría ver a su mujer en esa situación, y aunque era probable que jamás se enterara, no le apetecía nada hacer algo que ella desaprobaría de plano.

Así que muy suavemente apartó a la doctora y la recostó contra la ventanilla del avión, no sin antes ponerle su propia almohada debajo de la mejilla, para que estuviese más cómoda. Luego, cerró los ojos, y se dispuso a descansar el resto del trayecto.

Ingrid, que había simulado dormir todo ese tiempo, estaba furiosa. Era evidente que Alex no soportaba el menor contacto con ella y no sabía si tenía que ver con el alto sentido moral de ese hombre o con el hecho de que ella no le gustaba.

Creía que ambas cosas influían en ese rechazo, pero no tenía ganas de darse por vencida. Ya no era el deseo lo que la movía; era el orgullo.

La moral resultaba algo tan frágil... Con eso podía. Recordó que en el colegio había seducido a un sacerdote dentro del propio confesionario, y sonrió. Había doblegado todo aquello que el pobre cura había intentado preservar a capa y espada, siendo una púber de catorce años. ¿Cómo no iba a lograrlo con Alex ahora que era una mujer hecha y derecha?

Pero también estaba el hecho de que quizá él no la consideraba atractiva. Observó el reflejo de su rostro en la ventanilla y se acomodó el cabello. No..., eso no era posible. Tenía treinta y siete años, y representaba diez menos. Su cuerpo era perfecto y los enormes ojos verdes destacaban en su hermoso rostro de piel blanca, lechosa, con tenues pecas color café con leche.

Jamás un hombre se le había negado, y esperaba que Alex no fuese el primero. Estaba segura de que ella le gustaba, pues había notado un destello de admiración el día en que se habían conocido, así que no era el momento de claudicar aún. Sabía que se enfrentaba con un escollo nada menor: los sentimientos hacia su esposa.

¡Qué niña sin gracia ésa! Al verla por primera vez, se había dado cuenta de que era la mujer de Alex por la forma en que él la observaba. Si no hubiese sido por eso, jamás habría creído posible que ese hombre maravilloso se hubiera casado con una chiquilla así... Si hasta tenía un piercing en el ombligo, por Dios.

Era guapa, sí, pero ¿quién no lo sería con ese cabello que le llegaba a las caderas y con una falda que tenía el ancho de un cinturón?

Al chico que la acompañaba se le caía la baba cada vez que esa Verónica se movía, y tenía que reconocer, muy a su pesar, que a Alex le pasaba lo mismo. ¿Qué tendría esa tonta? Era de lo más vulgar; pálida, demasiado delgada. Alex necesitaba a su lado una mujer sofisticada, que pudiese lucir y mantener cualquier tipo de conversación, no una niñita irreverente, desafiante y con un ridículo metal en el ombligo. Si no podía con algo así, estaba perdida. Tendría que actuar con inteligencia para seducirlo. Y una vez que lo lograra, conseguir pruebas de ello e informar a Verónica de manera anónima, para que jamás quisiera saber nada de él.

Presentía que el encuentro en el cine los había acercado de una forma increíble y que esos minutos que habían permanecido fuera de la sala no los habían empleado sólo para discutir. Pero él no estaba con su esposa en ese momento. Alex estaba con ella, y parecía un ángel dormido.

Ingrid lo observó con la boca abierta. Era tan increíblemente guapo que no podía apartar la mirada de su rostro. Se moría de ganas de besarlo, pero sabía que eso lo alejaría definitivamente. Tenía que encontrar la forma de contenerse para no arruinarlo todo.

Verónica estaba algo inquieta. Que Alex estuviese suspendido en el aire en un maldito avión era uno de los motivos. Y el otro era que estuviese acompañado de la doctora.

Había notado el interés de Ingrid, y no le había pasado desapercibido el modo en que le había dicho «querido» cuando había corrido a curarle «la herida».

Al recordar eso, Vero se sonrojó. ¿Habría notado Ingrid que era sangre de su regla y no de una lesión? ¿Alex se lo habría dicho, finalmente? ¡Oh, qué vergüenza! Estaba apesadumbrada por esa posibilidad, pero no se arrepentía de nada. Lo del cine había estado... ¡uf!

De sólo recordarlo se excitaba terriblemente. Alex la había besado, la había tocado, le había dicho que quería besarla allí, a pesar de la maldita regla... El orgasmo que había experimentado por poco no la había hecho caer al suelo. Había acabado gimiendo dentro de la boca de él, mientras dirigía la mano que la estaba enloqueciendo más adentro y más deprisa.

Le hubiese gustado corresponderle de alguna forma. Estaba desesperada por tocarlo, por lamer cada centímetro de su cuerpo, por beberse su placer. Pero ahora tendría que esperar a su regreso de Japón. ¡Ojalá volviese con buenas noticias! Pero si no era así, allí estaría ella para consolarlo, para decirle cuánto lo amaba, para jurarle que siempre estaría a su lado, en lo bueno y en lo malo.

Su amor por él no tenía límites, y ni el tiempo ni la distancia, podrían hacerle mella. Sabía que él también la amaba, pero también sabía que en ese momento su esposo volaba hacia el otro lado del mundo, acompañado de una linda pelirroja que creía que él era más delicioso que el dulce de leche, y que se lo zamparía a la primera oportunidad que se le presentara.

¿Cómo no estar inquieta? Hormigas en el asiento tenía. Suspiró y se preparó para dar su siguiente clase de tango.

Más tarde, en el laboratorio del doctor Yisuka, Alex se enteraba de las últimas novedades, que harían que todo el sufrimiento que había experimentado en los últimos meses estuviese a punto de llegar a su fin.

—23—

AFORTUNADAMENTE para Alex, el inglés era su segunda lengua. Aun así, con toda la terminología científica que el doctor Yisuka utilizaba, lo mismo habría sido que hubiese hablado en japonés. No entendía ni una palabra.

De todas formas, permaneció atento, en un respetuoso silencio, observando de vez en cuando las reacciones de Ingrid. Y a juzgar por éstas, las noticias eran más que buenas.

Como más tarde ella le explicó, habían encontrado finalmente dónde se producía el error genético, por lo que si bien no podían evitarlo, al menos podrían identificar si un embrión era portador de la enfermedad.

Según Ingrid, eso significaba evitar hijos como Ámbar.

—¿Me estás diciendo que podré tener hijos sanos?

—No, no quiero que te equivoques ni que te ilusiones en vano. Te estoy diciendo que podemos detectar si el embrión tendrá el síndrome. Eso quiere decir que se podrá desechar el embrión si es portador.

—¿Quieres decir abortarlo?

—Sí, pero antes de implantarlo. Podemos fecundar óvulos in vitro y luego elegir cuál implantar.

—Entiendo... Pero eso no me garantiza que podré engendrar uno sano, ¿cierto?

—Así es, Alex. Lo único que por ahora podemos asegurarte es que no debemos esperar a que nazca para saber si está afectado... Pero, mira, en los cinco casos documentados hasta el momento, sólo uno se ha transmitido por vía paterna. Tienes grandes posibilidades de lograr un embrión sano y viable.

—Sí..., supongo que es un gran adelanto.

—Te veo decepcionado. De todas formas, esas muestras que hoy te han extraído quizá puedan traernos mejores novedades. Está todo el equipo trabajando en ello.

—¿Soy el único que será sometido a esas pruebas? Porque he visto a otro hombre al que le hacían lo mismo, o al menos eso me ha parecido. Creo que era ruso.

—No eres el único. El doctor Yisuka ha logrado reunir a varios miembros de familias portadoras de la enfermedad. ¡Oh, Alex! Estás tan tenso...

—Lo sé, Ingrid. Más que tenso, estoy ansioso. Mi felicidad futura depende de que esta investigación sea exitosa. Y lo está siendo, lo sé. Pero quiero más. Me gustaría que mi esposa y yo tengamos hijos de la forma tradicional. ¿Es mucho pedir?

Ingrid se puso seria de pronto. Ya había tenido que sacar a relucir a la tonta de la esposita.

—¡Oh!, creía que la relación estaba en stand by —dijo, frunciendo el ceño.

—Ya no. Creo que de alguna forma lo superaremos, pero quisiera poder ofrecerle una solución cuando regrese a Montevideo. A propósito, ¿cuándo crees que eso será posible?

—No lo sé. Pronto, espero. Alex, ¿por qué no nos olvidamos de todo esto por un momento y nos vamos de copas?

Alex tragó saliva. La veía venir. Se encontraban en el hotel, en la puerta de sus habitaciones, en la misma situación que en el crucero. La única diferencia era que, por fortuna, Ingrid aún estaba sobria.

—No creo que sea una buena idea —respondió, cauteloso.

Pero ella no era de las que se daban por vencidas ante la primera negativa, aunque ésa no era la primera precisamente. Lo cierto era que Alex estaba ya harto de esquivar los embates amorosos de Ingrid, que parecía no darse por aludida jamás.

—Querido, estamos en Tokio, a miles de kilómetros de Montevideo. Nada de lo que pueda ocurrir saldrá de aquí.

—Eso es cierto. Y lo es porque nada ocurrirá, Ingrid.

—Alex, no sé en qué estás pensando. Yo no...

—¿No lo sabes? Pues yo sí sé en qué piensas tú. Mira, lo siento. Para mí no existe otra que Verónica. Jamás se me ha cruzado por la mente tener una aventura contigo, Ingrid. Ni contigo, ni con nadie.

La doctora Gruber estaba colorada como un tomate. Nunca la habían despreciado de esa forma. ¡Maldito Alex Vanrell!, ¿por qué tenía que ser así de noble, así de sincero? Sólo quería un polvo, un mísero polvo y lo dejaría en paz. ¿Era demasiado pedir que le permitiera recorrer su cuerpo con la lengua? Nada más que eso quería. Besarlo, lamerlo, tocarlo...

Se sentía ofendida y su autoestima estaba por los suelos. Lo único que le quedaba era recoger los pedazos de su destrozada dignidad y huir. Pero ¿ella era de las que se resignaban tan fácilmente? No. No, no y no. Ya pensaría en algo. Y sin decir palabra, se metió en su habitación.

Alex respiró, aliviado. Se sentía acosado por esa mujer, por eso había sido tan duro con ella. No estaba acostumbrado a actuar de esa forma, pero no quería que ella continuase avanzando en el mismo sentido.

Estaba tomando una ducha cuando se sintió observado. Ingrid se encontraba de pie, en la puerta del baño, con un camisón negro y el cabello suelto.

Alex se lo tomó con calma. Lentamente, cogió una bata y se la puso.

Ingrid sonrió y deslizó los tirantes del camisón, de modo que la prenda cayó a sus pies. Resopló, frustrada, cuando notó que Alex la miraba a los ojos...

Estaba completamente desnuda frente a él, y ni siquiera se había sentido tentado a observar su cuerpo. Y lo peor de todo era que no había erección bajo la bata.

Se le notaba el bulto, por supuesto, pero no estaba para nada excitado. De pronto, se sintió ridícula, torpe, tonta. Una vergüenza inmensa la invadió.

Alex no dijo nada. Se limitó a tomar otra bata de felpa y se la dio. Luego, pasó por delante de ella y se dirigió a la puerta de la habitación.

—Vete, Ingrid —dijo mientras la abría.

Y ella supo que todo acababa ahí. Se puso la bata y recogió su camisón.

Antes de irse, preguntó:

—¿No te gusto ni un poquito, Alex?

Él no respondió. Se limitó a señalarle la salida con la mirada. Estaba hasta la coronilla de Ingrid y su continuo asedio. Ya no lo soportaba más. Se sentía irritado, molesto, infinitamente harto de todo.

Se moría de ganas de acabar con sus asuntos en Japón y correr a los brazos de Verónica.

En cuanto ella salió, cerró la puerta, y esa vez se ocupó de verificar que había corrido el cerrojo. No quería más sorpresas esa noche.

Verónica se despertó sobresaltada. Timbre. No, era el teléfono que sonaba y sonaba. Miró el reloj; las cuatro de la mañana. ¡Oh, Cristo! ¡Era Alex!

—¿Diga?

—Buenos días, mi cielo.

—Al fin, llamas. Desde el día en que llegaste a Tokio no has vuelto a llamarme.

—Eso fue ayer. Suenas como una esposa. Me gusta.

—A mí también. ¿Cómo va todo, corazón?

—Todo va de maravilla. Quería contarte lo bien que va.

—Espera... ¿Está la doctorcita esa contigo?

—No. Esta mañana el conserje me ha dicho que se ha marchado del hotel, y no tengo ni idea de dónde está. Lo único que sé es que se fue directamente al aeropuerto.

—¿Y eso? ¿Se ha ido sin avisarte?

—Sí. Creo que no seré un buen recuerdo para ella.

—Me estás ocultando algo, Alexander Vanrell. Pero lo dejaré pasar porque quiero saber cómo va la investigación. ¿La partida de la doctora influirá negativamente en ella?

—Absolutamente no, mi vida. Mira, acabo de recibir una llamada del doctor Yisuka y tengo una reunión con él dentro de una hora. Por lo que pude entender ayer, estaríamos en condiciones de detectar la enfermedad en un embrión de pocas semanas... Pero las novedades de hoy son mejores aún.

—¿De veras?

—Sí...

Interferencias. Malditas interferencias.

Verónica alejó el teléfono de su oído, pues le molestaba la descarga.

—¿Hola? Alex, ¿estás ahí?

Más interferencias.

—¿Verónica? ¿Me oyes?

—Un poco. Hay mucho ruido.

—Es que estoy en el sótano. He bajado al estacionamiento a buscar el coche que alquilé ayer. ¡Maldición!, allí está. Si hubiese sabido que estaba cerca de la salida, en lugar de...

Otra descarga interrumpió la comunicación.

—¿Alex?

Y la llamada se cortó definitivamente.

Verónica intentó llamar, pero le fue imposible volver a conectar.

¡Qué tontería! No sabía por qué se sentía tan inquieta. Después de todo, Alex estaba en Japón, y eso no quedaba a la vuelta de la esquina. Era lógico que resultara difícil hablar.

Ya volvería a llamar.

Intentó conciliar de nuevo el sueño, pero no lo logró. Había algo... Su corazón comenzó a latir muy deprisa. Algo andaba mal y no sabía de qué se trataba.

Se sentó en la cama y marcó el número de Alex una y otra vez. Nada.

Suspiró e intentó tranquilizarse. Estaba claro que no podría volver a dormirse, así que se dispuso a ver un poco de tele.

Estaba logrando relajarse con un capítulo viejo de su serie preferida cuando una información que cruzó la pantalla hizo que el alma se le saliese del cuerpo y se le helara la sangre en las venas: «Terremoto de 8,7 en la escala de Richter en Tokio. En instantes, las primeras imágenes tras el seísmo. Terremoto de 8,7 en la escala de Richter en Tokio. En instantes, las primeras imágenes tras el seísmo. Terremoto de...».

Cambió de canal. Se negaba a aceptar que Alex pudiese estar en medio de un desastre de esa magnitud.

«No, no, no. Esto no está pasando. Es un sueño, una horrible pesadilla. Definitivamente, esto no puede estar pasando. ¡Dios mío!, no puedo moverme. Tengo la boca seca. Sé que debo levantarme, coger el teléfono y llamar a... alguien, pero no puedo.»

Sentía que el miedo se había apoderado de su cuerpo. Hacía cinco minutos que tenía la mirada perdida y tiritaba. Quería salir del trance, pero no lo estaba logrando.

Cambió una y otra vez de canal. Y en todos la misma banda de titulares le dañaba los ojos: «Seísmo en Japón. Terremoto con el epicentro en Tokio. Imágenes de la zona del desastre...».

Cuando por fin mostraron una vista aérea del centro de Tokio totalmente devastado, Verónica hundió el rostro en la almohada y lloró.

Aún continuaba llorando, con sollozos que más bien eran quejidos, cuando Violeta entró en la habitación más pálida que un fantasma.

—Querida..., ya lo sabes...

Vero no respondió. No le salían las palabras, pues el nudo que tenía en la garganta amenazaba con asfixiarla.

—No digas nada, Vero. Tranquila... Es para ti. Es Ian —le dijo su abuela, tendiéndole el teléfono que Vero tomó ansiosa.

—¿Ian? ¡Oh, Ian! Sí..., lo sé. Estaba hablando con él cuándo se ha cortado la comunicación... En el hotel, en el parking del sótano... Yo también he llamado, pero...

Pausa. Violeta observaba cómo Verónica comenzaba a retornar al mundo de los vivos. Su tenacidad, su fuerza de siempre no la habían abandonado. Recorría la habitación dando grandes zancadas mientras hablaba con su suegro.

—Consígueme un billete. No me importa. No, no me importa cuántas escalas tenga que hacer. Iré a buscar a Alex. No... No le tengo miedo a nada; sólo quiero encontrar a mi esposo. ¿Lo harás? ¿Me conseguirás un billete para ir a Tokio? Está bien. Prepararé la maleta y me iré en taxi al aeropuerto. Sí..., mantendré el móvil desocupado. Ian..., Alex está vivo, lo sé. Y lo encontraré, te lo juro. Regresaré con tu hijo sano y salvo.

Las siguientes horas fueron a ratos un torbellino, y en otros, transcurrieron con la más pasmosa lentitud.

Mientras volaba a Frankfurt desde Santiago de Chile, Verónica intentaba recordar la última vez que se había sentido segura y dichosa. ¿Había sido en el cine, cuando Alex la sedujo hasta volverla loca con su maravillosa mano? No. Hasta en ese sensual encuentro, ella le había escatimado su amor. Se arrepentía tanto. Se acordó de la fiesta y de la forma en que habían jugado en la limusina antes de llegar. Y luego recordó cómo su felicidad se había hecho trizas cuando Caroline había comenzado a destilar su veneno.

No pudo evitar una lágrima cuando pensó en el dolor inmenso de Alex, que lo había llevado a refugiarse en sus brazos durante toda la noche, como si fuese un niño.

—No llores, preciosa. Lo encontraremos —susurró Ian, acariciándole la mejilla.

—Lo sé —contestó ella, intentando sonreír—. Sé que lo haremos. Sólo sentía... nostalgia por los buenos momentos, nada más.

—Habrá muchos de ésos, Vero. Sólo ten fe en Dios. Él lo protegerá.

¿Fe en Dios? No tenía ni idea de lo que eso significaba. Nunca había sido creyente, pero en ese momento se habría arrodillado para orar a los dioses, a los duendes o a los mismísimos extraterrestres para que cuidaran de Alex.

«Si existes, y si es cierto que eres amor, no me quites a lo que más quiero en la vida. Te has llevado a mis padres, y he sobrevivido, pero si no cuidas de Alex, si a mi esposo le pasa algo, me moriré de pena.»

Sabía que debía mantener la calma y guardar las energías, porque las necesitaría en las próximas horas. Intentó dormir. Le dolía la cabeza de tanto pensar.

El sueño sólo acudió a ella cuando se imaginó que Alex la abrazaba como lo había hecho en el viaje de la luna de miel. Si hubiese sabido que él se encontraba sepultado bajo toneladas de cemento, herido e inconsciente, no habría logrado pegar ni ojo.

—24—

«¡DEMONIOS!, me falta el aire. Tengo la boca completamente seca, y siento la lengua como de trapo. ¿Dónde estoy, maldita sea? Está todo tan oscuro. ¡Oh, cómo me duele la cabeza.»

Pero con dolor y todo, Alex sintió que estaba retornando al mundo de los vivos.

Pestañeó varias veces para adaptarse a la penumbra. A escasos treinta centímetros de su rostro, se encontró con lo que parecía ser el chasis de un vehículo. Se sentía realmente aterrado.

No recordaba qué había sucedido. La última visión que tenía de sí mismo era almorzando espaguetis en la habitación del hotel. Eso, y luego oscuridad. Suponía que había estado inconsciente por un golpe, o por un accidente, pero no sabía cuánto tiempo llevaba ahí ni qué le había sucedido.

Levantó un brazo y se tocó el rostro. Intentó observar su mano, pues la notaba mojada. ¿Sería sangre y quizá por eso le dolería tanto la cabeza?

No logró ver nada, así que acercó los dedos a los labios y los lamió. No. Parecía agua. No tenía gusto a sangre.

—¡Auxilio! —gritó.

Nada.

—Help! ¡Estoy aquí!

Gritó y gritó. Aulló pidiendo socorro, pero no obtuvo respuesta.

Aguzó el oído y oyó el inconfundible sonido que producían las gotas de agua al caer lentamente sobre una superficie metálica. Inclinó un poco la cabeza y sintió la frescura de ese tenue hilillo sobre su cabello.

Con un poco más de esfuerzo se movió, y unas gotas le mojaron los labios. ¡Ah, qué maravilla! Se mantuvo así, con la boca entreabierta, durante varios minutos.

«Accidente. Pero ¿de qué tipo? ¿Cómo termina uno con un vehículo encima en completa oscuridad? Derrumbe. Materiales de baja calidad, seguramente. O quizá un terremoto. ¿Cómo saber qué diablos ha pasado, Dios mío? No recuerdo nada. Me encuentro en este ataúd y no tengo ni idea de cómo he llegado hasta aquí.»

Intentó moverse, pero el espacio era tan escaso que apenas si lo logró. Respiró aliviado cuando se dio cuenta de que podía mover tanto las piernas como los brazos. Una preocupación menos. Y también podía ver. Poco, por el polvo y la falta de luz, pero podía distinguir las letras de la carrocería del vehículo que tenía encima.

De pronto, recordó que llevaba un reloj. Era de esos irrompibles, pues debía ser resistente al polvo y a los golpes de las obras en construcción. Además, tenía luz.

Acercó su muñeca a los ojos. Funcionaba. Eran exactamente las once de la noche. Bien, si lo último que recordaba era el almuerzo, hacía casi doce horas que estaba allí. Eso teniendo en cuenta que ese recuerdo fuera de ese día. Se estremeció con sólo pensar que podía llevar inconsciente mucho tiempo.

Sintió deseos de orinar, y lo hizo. Sacó su miembro de los vaqueros y trató de dirigir el chorro lo más lejos posible, pero no tenía fuerza y la orina se escurrió por sus pantalones. ¡Carajo!

Tenía las piernas entumecidas y la cabeza le palpitaba. Con cierta dificultad se tocó la nuca y luego iluminó su mano con la luz del reloj. ¡Oh, eso sí era sangre! Estaba herido y no sabía si era grave.

Hurgó en sus bolsillos en busca de un pañuelo. Después de varias maniobras, encontró uno en el bolsillo trasero de su pantalón y se lo puso en donde suponía tenía la herida. Sí, seguro que era allí, porque le dolía a rabiar.

Evaluó su estado. Estaba tendido boca arriba y si se quedaba tranquilo podía respirar a pesar del polvo y del olor a combustible. Lo que se escurría por el coche era agua, sin duda. No era abundante, pero era agua.

Estaba herido, pero al parecer su cabeza había dejado de sangrar. Ya no estaba mareado, aunque continuaba doliéndole.

No tenía hambre, y eso era muy extraño en él, pero dadas las circunstancias...

Lo único que podía hacer era esperar y tratar de conciliar el sueño, aunque una vez había oído que alguien que había recibido un golpe en la cabeza no debía dormirse.

De pronto, se dio cuenta de que lo que sí tenía era frío. Hacía un frío espantoso allí. Tenía que concentrarse en algo agradable para no pensar en ello. Sólo debía considerar lo que tenía, no lo que le faltaba, y rezar para que alguien lo rescatara.

Pero no era el frío lo que más le molestaba. Era el silencio. Se suponía que un rescate se caracterizaba por mucho ruido. ¿Sería por la hora? ¡Demonios!, ya eran las dos de la madrugada. Sabía que estaba en Tokio, por eso había pensado en un terremoto. Y entonces cayó en la cuenta de que el rescate debería estar muy lejos, por eso él no oía nada.

Se estremeció al pensarlo. Y de pronto, recordó algo. Caminaba por el parking buscando su vehículo. ¿Dónde mierda lo habían aparcado? ¡Oh!, si hubiese sabido que lo pondrían allí, no hubiese bajado al sótano, sino que hubiese salido por la puerta principal del hotel y luego habría entrado al estacionamiento desde la salida. Si estaba casi en la calle...

«Salida. Tengo que estar cerca de la salida. Recuerdo que vi el coche justo al lado de la barrera de salida. Había un guardia allí. Lo saludé con la mano y... Un momento. Mi móvil. Yo tenía el móvil en la otra mano. Hablaba con alguien. ¿Con quién? ¡Mierda!, no recuerdo con quién hablaba. Ni siquiera recuerdo por qué estoy en Japón. Tengo que salir de aquí.»

Movió sus brazos, tanteando a su alrededor. Buscaba el móvil. Ni rastro. Pero encontró un objeto metálico; parecía una señal de tráfico. Le venía bien; con eso podía direccionar el agua hasta su boca, y también hacer ruido. Lo observó con detenimiento a la luz de su reloj.

Era un cartel, sí. Pero no era de tráfico. Tenía un caracol dibujado, y se podía distinguir una letra y un número. «W 4-11» ¿La W sería por winckle? Y el número... Le resultaba extrañamente familiar.

Ahora sabía de qué tipo de letrero se trataba. Era uno de esos que ponían en los estacionamientos y que servían como referencia para recordarle a uno dónde había aparcado. Se suponía que sería más fácil recordar la imagen que se asociaba al nivel, que la letra. Así que se encontraba en el nivel de los caracoles marinos. Eso le remitía a algo... Una joven, una chica. Tenía largos cabellos castaños y corría por la orilla del mar, pero no lograba imaginar su rostro.

«No sé por qué me pongo a pensar ahora en la chica de mis sueños. Como para tener fantasías eróticas estoy yo ahora», se dijo.

Pero no se trataba de una fantasía. Caracoles marinos. Ahora pensaba en otra chica... La que le venía a la mente en ese instante no tenía cabellos tan claros, sino un tono más oscuro. Y una larga trenza. A ella sí le pudo ver el rostro. Ojos amarillos, ojos de color ámbar. Y un caracol en cada mano.

No sabía quién era, pero el caracol lo había llevado hasta ese recuerdo. Y luego lo trasladó nuevamente a la primera, a la del cabello largo y claro... A la chica de sus sueños. La imaginó tomando sol en la playa, con vaqueros recortados y la piel dorada. ¿Se la imaginaba o la recordaba? No tenía ni idea.

Maldijo. Una y otra vez.

Sabía que debía guardar sus fuerzas para gritar cuando oyera al equipo de rescate. Y eso sería por la mañana, sin duda. En cuanto amaneciera —y esperaba darse cuenta de ello por gozar de algo de luz natural y no por su reloj—, ellos llegarían y el haría mucho ruido con el letrero del caracol.

Y su vida de ultratumba llegaría a su fin. Por fin saldría de ese maldito lugar.

Intentó dormirse, pero el frío le llegaba a los huesos y no podía moverse más que unos centímetros para entrar en calor. Y no era suficiente.

Tenía que pensar en algo agradable. Era lo que hacía en Cuba cuando se quedaba helado después de dos horas en la piscina. Se le arrugaban los dedos, y los labios se tornaban azules, pero no claudicaba. Sólo se tendía de espaldas, trataba de sentir el sol y de pensar en cosas bellas.

Eso, la chica de sus sueños. La playa, los caracoles. Sus largos cabellos, y algo más. Su boca. Su boca de fresa que tenía sabor a vainilla. Había probado sus labios. No era una fantasía, entonces. Era real. Esa boca le sonrió, y él sintió que el sol salía. Cuando le lanzó un beso soplado, su entrepierna respondió a los tirones. ¡Caramba!, sepultado vivo bajo toneladas de cemento quizá, y al recordar esa boca su animal se ponía rígido. No tenía duda de que le faltaba un montón para morirse. Y si allí afuera lo esperaba esa chica, tenía motivos para seguir viviendo.

La chica de sus sueños acababa de llegar a la capital nipona después de veintisiete horas de vuelo, y estaba verdaderamente exhausta. Había sido un viaje agotador. De Montevideo a Santiago. De Santiago a Frankfurt. De allí a París. Y por fin estaban en Tokio.

Era lo que habían conseguido. Y lo peor no era el cansancio, lo peor era la ansiedad.

Verónica no tenía ni idea de si Alex estaba vivo o muerto. En cada aeropuerto, Ian se comunicaba con la embajada uruguaya en Japón, y la respuesta era siempre la misma: «No sabemos nada; esto es un caos».

Se lo notaba realmente desesperado, y Vero no sabía qué hacer para consolarlo. Ella estaba igual.

Se encontraba cansada física y emocionalmente. Trataba de no pensar en lo que Alex podía estar sufriendo. Lo imaginaba vivo y sin un rasguño, ayudando a la gente afectada por el desastre. Seguro que era eso. Él era así de generoso, así de noble. Era muy probable que estuviese repartiendo víveres, o ayudando a trasladar heridos, y por eso no había podido comunicarse.

Prefería pensar en eso, y no en la posibilidad de que... ¡Oh, Dios! De sólo imaginarlo le daban náuseas.

Fue difícil encontrar transporte en Tokio. No había taxis, y aquello era un verdadero caos. No obstante, Ian se las arregló para que los acercaran a la ciudad. No tenían alojamiento alguno, pues sólo pensaban en llegar al hotel Dendenmushi, que se encontraba a una hora de allí. Afortunadamente, Miriam, la secretaria de Alex, tenía todos los datos de la reserva, pues ella misma la había hecho mientras él volaba hacia Japón.

Verónica había visto en el Ipad de Ian imágenes del hotel. Era un edificio moderno, de unos diez pisos. Se erguía majestuoso, brillando a causa de su superficie acristalada, y las banderas que ondeaban al viento le daban un toque de color. No era del estilo de los hoteles que le gustaban a Alex, pero no habían conseguido plaza en el Hilton. Pese a ser miembro del club de esta cadena de hoteles, en ese caso no había podido aprovechar tal condición.

Verónica no sabía si el seísmo había afectado el hotel donde Alex se alojaba. Lo único que sabía era que el centro de la ciudad había quedado devastado, y eso la preocupaba demasiado.

El viaje se hizo interminable. Cuando estaban llegando, Ian puso en funcionamiento el GPS. Con la última tecnología en la tierra de la tecnología, iban a tener las cosas más fáciles.

Pero no contaban con el desorden reinante. Era un caos, pero un caos organizado. Los accesos al centro estaban cortados, y debieron continuar a pie. Hacía un frío atroz, y Verónica se puso un abrigo negro de paño que traía en la mochila.

En el aeropuerto había comprado un gorro de lana y guantes, y también se los puso. Se había hecho dos trenzas y se las había enroscado en la nuca. Con las mejillas sonrojadas y los ojos brillantes parecía una figura de animé. Ian la observó, y pensó en Alex.

«Hijo mío, ruego a Dios para que te guarde sano y salvo. Sé que estás vivo, y lo que traigo conmigo sanará cualquier herida que puedas tener. Verónica está aquí, Alex, y todo estará bien», se dijo mientras caminaba tras ella.

Vero parecía poseída. Caminaba como una autómata guiada por el GPS y por sus propios instintos. Ciega, sorda y muda, continuaba andando a pesar del frío, de los gritos, de la gente. Ella tenía un objetivo: encontrar a Alex, y había concentrado toda su fuerza en eso.

Sentía que estaba cerca, pues su corazón no dejaba de golpear en su pecho como si fuese un martillo.

«Alex, Alex, Alex, ¿dónde estás, mi amor? Hago como que no veo a nadie, pero con el rabillo del ojo voy buscando tu cabello claro, y espero encontrarte sobresaliendo entre toda esta gente a causa de tu estatura. ¿Soy demasiado ingenua por tener esa esperanza? Tengo que aferrarme a algo para no enloquecer, corazón», pensó.

A medida que avanzaban se encontraban con más y más destrucción. Por suerte no habían ocurrido réplicas del seísmo, y la mayoría de los edificios habían sido diseñados para resistir. No obstante, algunos se habían desplomado.

Cuando el GPS marcó el destino, Vero se quedó atónita. Golpeó el aparato para ver si funcionaba. Al parecer así era, pero allí no había ningún hotel; sólo una montaña de cemento y... nada más.

Ella no podía creer lo que veía. Todo el edificio se había venido abajo como si fuese un castillo de naipes. No quedaba nada.

Se quedó paralizada, y los ojos se le llenaron de lágrimas. No podía ser verdad. Miró a Ian, desolada, y pudo ver que él estaba igual.

—Ian... El hotel. No está...

—¿Estás segura de que era aquí, Verónica?

—Lo dice el GPS. Preguntémosle a ese miembro del equipo de rescate.

Ian, se acercó y le preguntó, señalando al montón de escombros:

—¿Dendenmushi?

El hombre asintió y luego se alejó con su perro.

No había duda. Alex estaba debajo de esa montaña de cemento, y el mundo seguía girando.

Las lágrimas rodaban por las heladas mejillas de Vero, e Ian la abrazó para consolarla. Ella lo rodeó con sus brazos, y permanecieron así, llorando en silencio durante un largo minuto mientras sus esperanzas luchaban por sobrevivir.

Verónica cerró los ojos, y cuando los abrió, vio algo por encima del hombro de Ian que le llamó poderosamente la atención.

Allí, entre los restos del edificio, había una niña.

Era un toque de color en el paisaje gris, pues llevaba un abrigo rabiosamente rojo.

Vero la observó, súbitamente interesada, ya que la niña la miraba directamente a los ojos. Sí, la observaba a ella con sus increíbles ojos de color ámbar.

«Ojos amarillos. ¡Qué extraño en una niña japonesa! Porque es indudable que lo es. Y tan bella, con su cabello negro y lacio, y su piel de porcelana. Parece una de las muñecas que Violeta atesora, pero ninguna de ellas tiene los ojos de... Ámbar», se dijo.

Sin querer se encontró pensando en ella. La niña le recordaba a la hermana de Alex, y no porque se pareciera, pues empezando por el color de la piel y continuando con el cabello, eran muy distintas.

Pero esos ojos... y esa mirada vacía. Y la trenza, quizá. Definitivamente, esa niña le recordaba a Ámbar. Por un momento, logró salir de su dolor, y se encontró mirando a la niña con interés. ¿Estaría perdida? ¿Tendría miedo? Sintió pena por ella. Tenía que ayudarla.

Se separó de Ian y comenzó a andar hacia ella.

—¿Vero? ¿Dónde vas? Cuidado, eso puede ser peligroso.

Pero ella no escuchaba a su suegro. A medida que se aproximaba a la niña, podía distinguir más detalles.

Las mejillas redondas y tersas estaban sonrojadas, y sus maravillosos ojos destacaban porque tenían el iris rodeado de una sombra negra. Era tan sorprendente el efecto que Verónica se quedó pasmada.

Comenzó a trepar por los restos de cemento para llegar a ella.

Cuando estaba a sólo unos metros, vio que la chiquilla le tendía la mano, pero no era para prestarle ayuda, pues en la palma tenía un objeto. Le estaba mostrando algo.

Vero se detuvo y observó. Un caracol. La niña le enseñaba un caracol blanco que se confundía con la nívea blancura de su manita.

«Ámbar», volvió a pensar Verónica, estremecida.

Y justo cuando creía que iba a alcanzarla, la pequeña dejó el caracol en el suelo y bajó corriendo la ladera de la montaña de destrozos.

Vero se quedó observando el caracol, y cuando levantó la vista, ya no pudo localizarla. Giró a un lado y a otro buscándola. Nada.

No estaba por ningún sitio. Vero no entendía cómo un abrigo colorado que hacía un momento había concentrado su atención ahora no podía distinguirse del paisaje.

Se sentía desesperada.

—¡Ámbar! —gritó, fuera de sí.

Sabía que era imposible que se llamara de ese modo, pero sintió la necesidad de decir su nombre.

Pero la niña no apareció. Vero buscó entonces el caracol. Tampoco estaba.

Lo que sí había en ese lugar era un letrero brillante. Ella se agachó, lo tomó y le sopló el polvo.

Tenía dibujado un caracol, y también una letra y un número, «W 4-11». Se quedó sin aire. Era el día en que se habían conocido. Demasiada casualidad.

Todo lo que la rodeaba comenzó a girar y girar, y se acuclilló en el suelo porque sentía que estaba a punto de desmayarse.

Ian se acercó y la tomó por los hombros.

—Tranquila, querida.

—¡Oh, Ian!

Y de pronto, una cálida paz invadió su alma. Ya no existían dudas ni dolor. El rostro de Alex apareció en su mente con total nitidez, y sus manos comenzaron a moverse como si tuviesen vida propia.

Verónica empezó a cavar, Arañaba el cemento dejando sus uñas en él ante la mirada atónita de su suegro y de los hombres que formaban uno de los equipos de rescate. Cuando intentaron apartarla, ella gritó, aun sabiendo que no podían comprenderla.

—¡Aquí está! ¡Dejen de mirarme, y ayúdenme ahora! ¡Ian, haz que me ayuden a encontrar a mi esposo!

—Pero, Vero, tú no sabes si...

—¡Lo sé, Ian! Alex está vivo, y está aquí abajo.

Él le creyó, pero no pudo evitar que dos hombres la tomaran por los brazos y la alejaran de allí. Verónica logró soltarse y regresó al lugar a continuar con la tarea de cavar con sus propias manos para llegar a Alex.

Ian observaba, aterrado, los dedos ensangrentados de la joven. No sabía qué hacer.

Los hombres intentaron apartarla nuevamente, pero ella levantó la vista y dijo con voz calma y en perfecto inglés:

—Diles, Ian. Háblales de nuestra vinculación con Máxima y la corona holandesa.

Su suegro la miró con ojos como platos. No existía tal vinculación con ellos en la actualidad. Era cierto que la abuela de Ian había sido condesa, y que él había asistido a la boda de Guillermo y Máxima, pero nada más.

—¿Eh...?, quizá ellos no sepan de Máxima —le respondió con cautela, también en inglés.

—Tienes razón, quizá no lo sepan. Y tampoco querrán saber de eso cuando le comuniquen a este caballero su despido por haber osado sujetarme de esta forma. Tengo su nombre, señor —le dijo mientras miraba el membrete del uniforme, alzando las cejas.

Ian estaba cada vez más pasmado. La calma de Verónica, su inglés tan perfecto... Le siguió la corriente.

—Caballeros, déjenme decirles que hoy lady Vanrell no está de buen humor. Ha viajado mucho para dar con el paradero de su esposo, y si ella dice que él está aquí, es seguro que así es...

Los hombres se miraron entre sí, encogiendo los hombros.

—Usted... —dijo Vero, autoritaria—. Sí, usted. Y usted también. ¿Sabe quién soy yo? Soy la condesa Vanrell, y acabo de llegar de Frankfurt. Déjenme decirles que no están colaborando conmigo, y que esto va a trascender. Señores, se arrepentirán de haber obstruido la búsqueda del conde. ¿Qué esperan? ¡Ayúdenme a cavar, o se arrepentirán! —les gritó, echando fuego por los ojos.

Se le habían salido unos cabellos de la gorra, tenía las mejillas arreboladas y la frente tiznada, pero se la veía sorprendentemente hermosa. Se sentía una auténtica princesa, y lo era. Era la princesa de Alex, aunque su corona estaba hecha de trenzas y las manos le sangraban.

Los dos hombres parecían hipnotizados observándola. Sin mediar palabra, comenzaron a cavar con ella.

Y cuarenta horas después de que la tierra temblara, el proceso de rescate de Alex daba comienzo.

—25—

ESTABA desesperado. Desesperado, dolorido y muerto de hambre. Hacía casi dos días que estaba enterrado vivo y el rescate no llegaba a él.

Los oía trabajar, le llegaba el sonido de las máquinas y los golpes. También algunos ladridos muy lejanos. Pero nada de voces humanas.

Hubiese dado lo que fuese por oír hablar a una persona. No podía entender cómo estando tan cerca de la salida, se encontraba tan lejos de la superficie. No sospechaba que encima tenía varios metros de escombros que lo alejaban de la vida.

Las primeras horas fueron bastante difíciles porque el dolor que sentía en la cabeza y en la espalda lo torturaba horriblemente; pero las últimas estaban siendo peores. El dolor continuaba intacto, y las esperanzas de un rescate se estaban muriendo lentamente.

Y el hambre. Estaba famélico. Fantaseaba con un buen bistec, o una barbacoa a la uruguaya, apetitosa y sangrante. Sangre... No, mejor nada de sangre. No sabía por qué, pero esa palabra le provocaba sentimientos extraños. Continuaba con la memoria trabada; recordaba sólo algunos sucesos, pero tenía la sensación de haber olvidado lo fundamental.

Es decir, no tenía ni idea de qué hacía en Japón, y por qué esa chica, la de sus sueños, se aparecía una y otra vez, y jugaba con su mente. No podía apartarla de allí. Tampoco quería hacerlo.

El tiempo parecía quedar en suspenso cuando pensaba en ella. Era tan, pero tan hermosa. Estaba llena de vida.

No sabía si era parte de sus recuerdos o de sus fantasías. Lo cierto era que al cerrar los ojos la veía reír y su corazón latía más deprisa. Y cuando la imaginó en la ducha, de espaldas, con el jabón deslizándose por la hendidura que separaba sus nalgas, su excitación se hizo evidente, a pesar de la triste realidad en la que estaba inmerso, y del frío intenso y cruel.

¿Sería real? ¿Formaría parte de su vida, o sólo de su mundo de fantasías? ¡Demonios!, si algún día lograba salir de esa maldita tumba lo sabría. De momento, había comprobado que además del apetito, conservaba otro instinto básico intacto. Era incómodo en ese momento sentir el despertar de sus deseos, pero lo hacían sentirse vivo.

Cerró los ojos, y la chica de sus sueños lamió un helado de fresa con su lengua rosa. ¡Maldición! Estiró una mano y se bajó la cremallera porque la presión le provocaba dolor.

«Qué situación de mierda. Estoy en un derrumbamiento, hambriento y malherido, y con mi instrumento afuera totalmente envarado. Si en este momento me alcanzara la muerte, mi familia creería que era un verdadero pervertido.» Sonrió. Su familia. Sí, los recordaba. A su padre, a su abuela, y al mal bicho de su madre.

La odiaba profundamente, y ahora sabía que tras esa fachada de indiferencia, nunca le había perdonado el abandono. Y no sabía muy bien por qué, pero sospechaba que Cecilia le había hecho más daño aún. Si pudiera acordarse...

Se esforzó por sondear en su memoria. Sí, eso era. La empresa. El Sky Blue, Fernando Torres, el proyecto Ground Zero, Charlie, la Barbie Puta.

Un momento. ¿La Barbie Puta? ¡Oh, oh! Aquí vamos otra vez. La chica de sus sueños con un chupetín en la boca. ¡Demonios!, esa boca...

«¿Te gusta mirar?», decía ella mientras se levantaba lentamente la falda de colegiala. ¿Lo habría vivido realmente? ¡Oh, claro que le gustaría observar qué había debajo de ese uniforme! Pero más le gustaría que eso fuese suyo, sólo suyo...

Si al menos pudiese recordar su nombre. No era Barbie; de eso estaba seguro. «Princesa», susurró una voz desde su interior. Y sin duda lo era. Era magnífica, con sus largas piernas bronceadas y su culo perfecto, con forma de corazón. Pero lo que más lo subyugaba era su boca.

Sólo por saber si era real, valía la pena esperar el rescate sin volverse loco. Si la chica de sus sueños existía, todo el sufrimiento por el que estaba pasando quedaría justificado; de verdad lo sentía así.

Intentó guardar la calma, pero estaba al borde de la desesperación. Sentía ganas de llorar a gritos. Podía hacerlo, después de todo nadie lo oiría. Se había pasado horas enteras gritando, y ya no le quedaba voz, pero nadie le había respondido.

Se sentía solo, terriblemente solo. Pensó en el guardia de la caseta. Estaría herido o muerto. Y si no, sería un superviviente silencioso. Todo Japón lo era. Eran realmente admirables por su organización, por el respeto hacia sus semejantes, por la paciencia.

Pero él no se caracterizaba por esto último, precisamente. Quería que todo eso pasara ya, o bien morirse de una vez. No soportaba esa situación intermedia donde todo era una posibilidad, pero nada ocurría.

Se sopló las manos para darse calor. El frío era terrible allí. Recordó de pronto a los supervivientes de la tragedia de los Andes. Habían pasado casi tres meses en la nieve esperando ser rescatados, torturados por el hambre y el frío. Incluso habían tenido que alimentarse de los cuerpos de sus amigos fallecidos en el accidente aéreo para lograr sobrevivir.

«Pero no estaban solos», se dijo. Y descubrió que lo más dramático de su situación era la sensación de encontrarse en completa soledad.

«No estás solo, corazón. Yo estoy muy cerca», le dijo la chica de sus sueños, y él cerró los ojos para que su conmocionado cerebro le diera más información. Quería imaginarla, recordarla, fantasear con ella. Lo quería todo de ella, pues para él simbolizaba la vida. Esa princesa era como un rayo de luz en la oscuridad.

Un rayo de luz. ¡Carajo!, no quería ilusionarse, pero de pronto la penumbra había comenzado a disiparse. ¡Voces, oía voces! Levantó el letrero del caracol y empezó a golpear la carrocería del coche que tenía encima y a gritar pidiendo auxilio.

Pero de pronto tuvo que detenerse porque era tanta la cantidad de polvo que le caía encima y le entraba en los ojos y en la boca que se vio obligado a usar el cartel para protegerse.

Y no sólo caía polvo. Al parecer, la cañería que había estado goteando encima de él se había soltado y había comenzado a brotar un chorro bastante fuerte.

En poco tiempo se encontró totalmente empapado, pero él no sentía frío ya. La emoción lo embargaba, pues el rescate, el tan esperado rescate, por fin, estaba teniendo lugar.

Debía tener un poco de paciencia, sólo un poco más, y la odisea llegaría a su fin. Miró el reloj. Habían pasado exactamente cuarenta horas desde que había despertado en esa tumba oscura, pero no tenía ni idea de cuánto tiempo había estado allí. Dos días de su vida sepultado vivo. ¡Dios!, parecía una película de terror, pero era verdad.

Estaban cada vez más cerca; podía escuchar claramente sus voces. Hablaban en japonés, y él no podía comprender qué decían. De pronto, movieron el coche que lo tenía atrapado y un rostro sucio asomó a su lado.

Llevaba una linterna en el casco y, por un momento, Alex se encandiló y se cubrió los ojos.

—¡Oh!, lo siento —le dijo el hombre en inglés, y apagó la luz.

—No, por favor, enciéndala —respondió Alex, igualmente en inglés.

—¿Es usted el señor Vanrell, Alex Vanrell? —preguntó el otro.

Debía transmitirle calma, porque después de cuarenta y siete horas sepultado, todo estímulo podía dañarlo.

—Sí, lo soy.

Estaba sorprendido. ¿Lo estaban buscando expresamente a él? Era increíble que supieran que... Bueno, se preocuparía de esos detalles luego. Ahora lo único que deseaba era salir de allí.

—Estupendo, alteza. Lady Vanrell estará muy satisfecha —le dijo el hombre—. En unos minutos, estará lejos de aquí. Ahora le voy a poner este inmovilizador en el cuello; no se mueva.

¿Alteza, había dicho? ¿Lady Vanrell? ¡Qué extraño que se hiciera llamar así! Recordó que lo último que había sabido de su madre era que se marchaba a Europa durante un par de meses a someterse a un tratamiento rejuvenecedor. Y ahora estaba allí, con sus delirios de grandeza, coordinando las operaciones de su rescate. Bueno, sería la única vez en la vida que se alegraría de ver a Cecilia. Si ésa era su forma de reparar su abandono, hasta podría perdonarla y todo.

Después, todo fue muy rápido. Bajó otro bombero, que al parecer era un paramédico, porque le descubrió el brazo, lo desinfectó y le inyectó lo que parecía ser suero. El coche que lo cubría desapareció del todo y el sol le dio de lleno en la cara.

Alex se cubrió el rostro con el brazo que tenía libre, pues la luz lo estaba cegando. En esa posición, sintió cómo manipulaban su cuerpo y lo ponían sobre una camilla rígida.

Alguien le quitó el brazo de los ojos y, amarrándolo a la camilla, lo inmovilizaron. Él intentaba mirar, pero cada vez que despegaba los párpados le dolía muchísimo, así que los volvía a cerrar.

Y no sólo eso le dolía... A medida que se movía hacia el exterior, su columna vertebral se resentía con cada sacudida. ¡Diablos!, el dolor era intenso, pero estaba saliendo del peor trance de su vida.

Continuaba subiendo y, al final, logró mantener los ojos abiertos lo suficiente como para distinguir el cielo azul. Estaba vivo, y el día era hermoso.

Pestañeó una y otra vez. Estaba cerca, muy cerca. Iba pasando de mano en mano, en posición vertical. El protector que tenía en el cuello le impedía echar la cabeza hacia atrás para mirar mejor hacia el exterior.

Cuando salió a la superficie, ella fue lo primero que vieron sus ojos. ¡Demonios!, no podía creerlo. La chica de sus sueños.

Se quedó paralizado. Aun con la frente tiznada de negro, despeinada, y llorosa se la veía... increíble. Alex volvió a pestañear para asegurarse de que no estaba soñando que lo rescataban y que ella lo esperaba afuera.

No. Era real. Había terminado su encierro, y la chica de sus sueños se abalanzó sobre él mientras lloraba y reía, todo a la vez.

—¡Alex! ¡Oh, mi amor! ¿Estás herido? ¡Dime! ¿Te duele?

Él quiso decir algo, pero no pudo. Se había quedado totalmente afónico de tanto gritar pidiendo ayuda. De todos modos, ella se lo impedía: le estaba cubriendo la frente de besos, y Alex se alegró de haber tenido la lucidez de guardar su miembro dentro del pantalón. Menudo espectáculo habría dado si se hubiese olvidado, con esa belleza besándolo y acariciándolo de esa forma.

Alguien la cogió desde atrás y la retiró, y Alex se encontró con un rostro que le resultaba más que conocido: su padre.

—Hola, papá —intentó decir, pero no salió el sonido.

De todos modos, Ian le leyó los labios. Estaba llorando. Alex sintió pena por él; parecía haber envejecido diez años al menos.

—Querido... ¡Gracias a Dios! ¡Oh, gracias a Dios que estás vivo! —murmuró, besándole la frente.

Alex intentó sonreír. Qué bien se sentía al estar fuera. Intentó girar la cabeza, pero no lo logró. ¡Maldito aparato! Quería ver si la chica aún permanecía allí, pero en un abrir y cerrar de ojos se encontró dentro de una ambulancia. La gente aplaudía, y los perros ladraban. Había una gran emoción en el ambiente, y Alex se preguntó si era posible que todo ese despliegue fuese por él.

—Mi amor, me doy cuenta de que no puedes hablar. Está bien, no te esfuerces, no digas nada.

Alex volvió los ojos y vio que ella estaba a su lado. La observó detenidamente, como si la viese por primera vez. En cierta forma así era. No recordaba nada de ella; sólo tenía unas imágenes algo confusas en su mente, pero cargadas de emoción.

Su belleza lo volvió a fascinar. ¡Qué ojos!, ¡qué mirada! Grises, pero increíblemente cálidos. Tenía sangre en una mejilla. Y sus labios... estaban azules, pero aun así esa boca invitaba al beso.

Alex tiritaba, pero hizo el esfuerzo de sonreírle, y al ver la expresión de ella, su corazón se le disparó en el pecho.

La sonrisa con la que le correspondió iluminó su rostro de tal forma que él se estremeció. No podía dejar de observarla.

Ella le tomó una mano y se la llevó a los labios para besarla. Alex observó cómo le besaba los dedos uno a uno, a pesar de lo sucios que estaban. Ella misma los tenía manchados... de sangre. Él miró, asombrado, las uñas rotas, los dedos destrozados. Estaba herida. ¡Oh, Dios!, ella estaba herida. Y de pronto, dejaron de importarle su propio dolores, sus propias heridas. Deseaba también besarle los dedos, continuar con sus brazos, tomar su rostro perfecto entre sus manos y lamer la sangre que manchaba su mejilla.

Alguien subió y se puso junto a ellos, y la ambulancia partió.

Comenzaron a atenderlo allí mismo. Le pasaron calmantes por la vía que le habían puesto en el brazo, y el dolor comenzó a desaparecer poco a poco. Alex se encontraba de pronto muy mareado y con sueño. Pero no quería dormirse, pues temía que si lo hacía, ella pudiera desvanecerse.

Se resistió todo lo que pudo, pero no lo logró. Lo último que escuchó antes de cerrar los ojos fue que el médico decía:

—Él está bien. No se preocupen.

Y luego, todo comenzó a dar vueltas y vueltas hasta que la oscuridad regresó.

—26—

MIENTRAS ALEX soñaba con los hoyuelos que ella tenía donde la espalda cambiaba de nombre, Verónica intentaba componerse.

Estaban en un hospital en Inagi, ciudad vecina a Tokio. Habían llegado hacía un par de horas, y ella no se había movido del lado de su esposo, que descansaba a causa de los calmantes.

Permaneció junto a él, hasta que se lo llevaron para realizarle una tomografía computarizada, la cual reveló una fractura en el cráneo y un pinzamiento en una vértebra lumbar. Más allá de eso, y de laceraciones varias, Alex estaba bastante bien.

Cuando lo llevaron de nuevo a la habitación, venía aseado y con la cabeza vendada. Ella no podía dejar de observarlo.

—Vero, ¿por qué no aprovechas que aún duerme y vas a comer algo? Hace horas que no pruebas nada —le sugirió su suegro.

—¡Oh, Ian! No tengo hambre. Sólo quiero estar con él —respondió, distraída.

—Bueno, entonces sal un rato y te despejas. Ve a peinarte, preciosa. Cuando Alex despierte querrás que te vea guapa, ¿no es cierto?

Y con eso, ella reaccionó.

—¿Por qué lo dices? ¿Se me ve tan mal? ¿Qué tengo? —dijo mientras corría al baño en busca del espejo—. ¡Mierda, estoy horrible! ¿Por qué nadie me ha dicho...?

Se lavó el rostro con energía. ¡Demonios, qué pálida estaba!

Se quitó toda la ropa y se dio una ducha. Se vistió con un conjunto igual al anterior, pero limpio: vaqueros, camiseta blanca y botas, que intentó dejar presentables como pudo. Antes de encender el secador de pelo se asomó a la habitación para ver si Alex ya se había despertado.

—Continúa con lo tuyo, condesa. Yo me encargo de tu esposo —le dijo Ian, divertido.

—Tenías razón. Parecía una bruja. Espero que Alex no recuerde haberme visto así.

No tenía idea de cuán premonitorio podía ser ese comentario.

—Querida, no podrías estar mal ni aun intentándolo. Pero ahora estás limpia, al menos. Yo haré lo mismo luego. ¡Ah, Vero!, te he pedido un sándwich, y no quiero un no, ¿de acuerdo?

«No quiero un no...» Se emocionó al recordar a Alex diciéndole esa misma frase. Ella le había respondido de forma impulsiva: «No tendrás un no». Y así sería de ahora en adelante. Nunca volvería a negarle nada, jamás lo haría. Viviría para complacerlo, porque pensar en lo que podría haber perdido sería suficiente para que sólo hubiesen síes entre ellos.

Mientras se secaba el cabello, fantaseaba con el momento en que Alex despertara y se besaran. ¡Cómo ansiaba perderse en esa boca!

Lo amaba, realmente lo adoraba. Él era su hombre, y ella era completamente suya. Y ya nada podía separarlos.

Cuando abrió los ojos, ella fue lo primero que vio.

Estaba dormida, con el rostro apoyado en su mano, y la otra oprimiendo la de él. Alex observó los pequeños dedos vendados, y luego el sorprendente rostro de muñeca. Era perfecta.

Su atención se desvió un segundo de Verónica al observar su propia mano. ¡Oh!, tenía un anillo de matrimonio. No lo había notado hasta ese momento. ¿Estaría casado con ella?

No. Se sintió decepcionado cuando se dio cuenta de que la chica de sus sueños no llevaba uno. Por un momento tuvo la esperanza de que realmente fuese suya, pero era demasiado... No, seguro que no sería tan afortunado como para eso.

Ya era bastante asombroso que aún estuviese a su lado, y no hubiese regresado a su mundo de fantasías. La chica de sus sueños era real, era muy real, y él no podía dejar de mirarla.

No se atrevía a soltarle la mano por miedo a despertarla, pero tenía deseos de tocar su mejilla, de acariciarle el cabello.

Y lo hizo, con mucha cautela. Recorrió su rostro con el dorso de la mano muy suavemente. Su cabello era de seda y brillaba intensamente.

Alex suspiró. ¡Qué criatura tan bella! Si pudiese recordar...

—¡Hijo! ¿Cómo te encuentras?

La voz de Ian que entraba en la habitación cargado de paquetes lo sobresaltó. Se sintió como si lo hubiesen sorprendido probando el fruto prohibido.

Verónica se despertó de pronto y reparó en que él también lo estaba.

—Hola, corazón, ¿te sientes mejor? —dijo simplemente.

Alex intentó hablar, pero la voz no lo acompañaba.

—Estoy..., estoy bien, gracias a ambos. ¿Ha sido un terremoto, verdad? —susurró.

—Sí.

—¿Hay mucha gente... herida?

—Algunos, hijo. No te preocupes por eso ahora. ¿Estás bien?

—Sí.

—Estupendo, Alex —respondió su padre.

Mientras, Verónica se inclinó por encima de él para oprimir un botón que había en la pared. Casi le rozó la nariz con sus pechos, lo que le provocó intensos deseos de hundir el rostro en ellos.

—¿Qué haces? —preguntó.

—Estoy llamando para avisar de que te has despertado, mi amor. Él médico quería verte en cuanto lo hicieras —le explicó ella.

—¡Oh!

Su padre le acarició la mejilla con ternura.

—¿Te duele la cabeza, querido? ¿La espalda, quizá?

—No, papá. Ahora mismo no me duele nada. Dime, ¿dónde está Cecilia?

Ian parpadeó, sorprendido. Le parecía muy extraño que su hijo preguntara por ella.

—A decir verdad, no lo sé. Quizá en alguna parte de Europa. Alex, dudo mucho de que ella sepa que estás en Japón.

—Creía que Cecilia estaba aquí. El hombre que me rescató dijo algo... Lo primero que mencionó fue que lady Vanrell estaría contenta porque me habían encontrado.

Verónica rio y su suegro la imitó. Alex no sabía qué era lo que resultaba tan gracioso, y alzó una ceja, inquisitivo.

—Hijo, te presento a lady Vanrell. Tu esposa se hizo pasar por una integrante de la corona holandesa para que le prestaran atención e iniciaran el rescate.

Alex abrió la boca y luego la cerró. Lo intentó de nuevo, pero no conseguía articular palabra. No podía creer lo que había oído. «Tu esposa», había dicho Ian. La chica de sus sueños era suya.

—Sí, así como lo oyes, Alex —continuó su padre—. Verónica es increíble.

«Verónica. Se llama Verónica», repitió para sí mismo. Una sensación de déjà vu lo invadió. Eso lo remitía a algo del pasado. Un tenue flash, sólo un destello... Él ya había vivido algo así.

La observó, fascinado, y quiso decir algo, pero en ese momento un médico entró en la habitación y comenzó a revisarlo.

Permanecieron en silencio mientras Alex respondía a las preguntas que le hacían. Ian le tomó la mano cuando le comunicaron que tenía una leve fractura en el cráneo y un pinzamiento en una vértebra lumbar.

—Puede tener mucho dolor en los próximos días. Reposará hasta mañana en el hospital, y luego podrá irse si me promete que no hará esfuerzos ni movimientos bruscos. Sus heridas sanarán con el tiempo —dijo el médico antes de retirarse.

Verónica se adelantó y se sentó en la cama junto a él. Le tomó el rostro con ambas manos y lo besó suavemente en los labios.

Un fuego abrasador se inició en ese beso y se extendió rápidamente por todo el cuerpo de Alex. Por un momento, se olvidó de sus lesiones, y su corazón latió muy deprisa. Cerró los ojos, pues temía tenerlos llenos de lágrimas por la emoción que sentía en ese instante.

Cuando los abrió, ella continuaba allí, a sólo unos centímetros de su rostro. Él la admiró en silencio. No quería hacerla sufrir, y por eso no se atrevía a decirle que no la recordaba... No la recordaba a ella ni por qué diablos estaba en Japón.

Se sentía muy mal por eso y pensó que debería llamar al médico y comentarle lo que le estaba sucediendo, pero no quería hacerle daño a... su esposa. Eso sonaba bien, y pensar que era suya, lo animó un tanto.

Para que ella no notara lo preocupado que estaba, decidió cambiar de tema. Quería ir por sendero seguro, y hablar de algo que recordaba muy bien: la empresa.

—Papá, ¿Fernando se ha quedado a cargo de todo en Montevideo? Si es así, será demasiado para él, sobre todo con Cecilia fuera del país. ¡Diablos!

—No te preocupes, Alex. Todo está bien por allí. Verónica telefoneó y están dichosos porque te hemos hallado con vida. Lo pasamos muy mal cuando supimos que...

No pudo continuar. Estaba tan emocionado porque su hijo estaba a salvo que se le quebró la voz.

—Aun así, papá, me gustaría regresar cuanto antes.

—Pero, querido, ya oíste al médico. Tienes que guardar reposo.

—Entonces, ve tú, por favor. Estaría más tranquilo si regresaras y tomaras el mando —dijo Alex con firmeza.

Verónica estaba azorada. Miraba a uno y a otro, y no podía creer lo que oía. Alex hablaba de la empresa como si fuese lo único que le importaba en la vida, y a ella la ignoraba completamente.

No le había dirigido ni una sola palabra hasta el momento. Era como si no estuviese. No lo entendía. Habían tenido un acercamiento muy importante en los últimos días, pero Alex se comportaba como si eso jamás hubiese existido. En un principio, había creído que todavía estaba conmocionado por lo que había sucedido. Estar sepultado durante cuarenta y ocho horas debía haber sido muy duro. Pero al oírlo preguntar por su madre, había pensado que algo no andaba bien. Y ahora, al hablar de la empresa de esa forma, se había dado cuenta de que definitivamente algo andaba muy mal. La estaba tratando con indiferencia, alevosa y cruel indiferencia, y eso le dolía profundamente.

Mientras Alex continuaba discutiendo con su padre la conveniencia de que regresara a Montevideo rápidamente, Vero se fue retirando poco a poco de la habitación. Ellos no parecieron notarlo.

Una vez afuera, tragó saliva y pestañeó varias veces. No quería llorar, no debía hacerlo. No tenía derecho. Tenía que estar feliz porque Alex estaba con vida. «Eso es lo importante», se recordó.

Con el corazón destrozado, comenzó a deambular por los pasillos. Necesitaba respuestas, pero no sabía dónde buscarlas.

—¿No la recuerdas, querido?

—No.

—Pero ¿ni un poquito?

Alex dudó.

—Bueno..., yo no diría que ni un poquito.

No sabía si debía contarle a su padre lo de las imágenes que poblaban su mente, pues no tenía ni idea de hasta dónde eran recuerdos y hasta dónde sólo fantasías.

—Haz un esfuerzo, Alex. ¿Qué es lo que recuerdas? —preguntó Ian, inquieto.

—Papá..., cosas. Cosas privadas, ya sabes. Ella y yo en determinadas situaciones...

—Entiendo.

—Pero no sé si en realidad las vivimos, o son solamente producto de mi imaginación. Por favor, háblame de ella, papá.

—Ella es todo para ti —dijo Ian simplemente.

—Te creo. Ella me perturba... intensamente. ¡Carajo!, me vuelve loco no recordar. No tengo ni idea ni de por qué estoy en Japón.

Ian lo miró, evaluando la conveniencia de contarle lo que sabía. Quizá debía llamar al médico.

Hizo ambas cosas. Le contó lo de Ámbar, lo de la investigación, lo de la pelea con Verónica. Alex lo escuchó atónito mientras su mente iba hilvanando la información. Y luego llamaron al médico y le comentaron lo que le estaba sucediendo.

—Es algo muy común ante un trauma de la magnitud del que le ha tocado experimentar. Es amnesia selectiva, y puede durar unas horas o varios días. Generalmente, se dejan fuera personas o eventos que la psique considera amenazantes o demasiado fuertes.

Alex maldijo. Así que era eso... No había remedio; sólo le quedaba esperar a que su mente se espabilara un poco. Pero tenía que explicarle a Verónica qué era lo que le estaba sucediendo. Verónica, ¿dónde diablos se habría metido?

—Papá, ¿dónde está Verónica? —preguntó sin disimular su ansiedad.

—Iré por ella, hijo. Tú descansa.

Él lo intentó, pero no pudo. Era imposible descansar sin saber de ella, y de lo que sentiría al darse cuenta de que su esposo no la recordaba.

El hecho de pensar que su psique la podía encontrar peligrosa le resultó perturbador. ¿Peligrosa? Si era un ángel.

No podía creer en su buena suerte. La chica de sus sueños lo amaba. Deliberadamente ignoró el hecho de que el terremoto había ocasionado un nuevo desencuentro, porque estaba feliz de estar con vida y de tenerla a ella.

Ian se lo explicó y ella no le creyó.

—¿Es una broma?

—No, preciosa. Es verdad. Pero el médico ha dicho que en poco tiempo recuperará los recuerdos.

—¿Y entre todas las cosas de las que olvidarse nos ha elegido a su hermana y a mí? ¿Es que tan amenazantes le resultamos?

—¡Ah, Vero!, él no lo hace a propósito.

Ella sacudió la cabeza. Sabía que no era adrede, claro. Pero la elección de su mente le decía demasiado.

—¿Y qué debo hacer, Ian? ¿Cómo debo tratarlo? Debe ser horrible para él que una desconocida lo bese.

—No lo creo. Yo te diría que eso le gustaría mucho.

—¿Cómo puedes decir eso? ¿Te ha dicho algo?

Ian sonrió, enigmático. En realidad, Alex no le había dicho nada, pero había notado el brillo de su mirada al hablar de ella y lo intensamente perturbadora que le resultaba.

Verónica no tenía ni idea de cómo dirigirse a su esposo, después de conocer la situación, pero lo intentaría. A pesar de la amnesia, Alex era el hombre de su vida, y el hecho de que la hubiese borrado, aunque no fuese intencional, le dolía, pero no la iba a amedrentar.

—Lo sabes —afirmó él en cuanto ella entró en la habitación.

—Lo sé.

Estaban solos. Ian había decidido intentar conseguir un billete de regreso a Montevideo para que su hijo se quedara más tranquilo, y a eso se dedicaba en esos momentos.

—Lo siento...

—No te preocupes. Ya pasará... Espero.

—Yo, también.

Estaban algo cohibidos el uno con el otro.

La entrada de una enfermera sirvió para interrumpir la tensión que se había apoderado de la situación.

—Señor, baño.

—¿Qué? —dijo Alex sin comprender.

—Baño, baño. Usted. Baño. Lluvia.

—¿Quiere que me duche?

—Eso. Lluvia. Sentado.

Hablaba un inglés a lo indio, pero lograba hacerse entender. Y mientras decía eso, tomó a Alex de un brazo para que se levantara.

—Enfermera, yo lo haré —dijo Verónica, decidida.

—¿Usted baño hombre?

—Sí. Yo soy su esposa y lo... ayudaré a bañarse.

—Okey. Lluvia. Sentado.

—Sí. Se duchará sentado, pierda cuidado —afirmó Vero.

Al parecer la enfermera la creyó porque se retiró de la habitación con una sonrisa de satisfacción.

—No creo que sea necesario que me duche —dijo Alex, mirando por la ventana.

—En algún momento tendrás que hacerlo, así que... andando.

Él la observó con ojos como platos.

—¿Me ayudarás?

—Por supuesto.

Fue complicado ponerse en pie, pues el dolor lo hacía temblar de pies a cabeza.

—Demonios...

—Vamos... Un paso más y ya estás dentro.

Él se sentó en una silla especial que había dentro del plato de la ducha y ella comenzó a desatar los nudos de la bata, a su espalda.

En cuanto desanudó el primero, Alex comenzó a experimentar las inequívocas sensaciones del inicio de una erección. ¡Carajo!, no quería que ella lo notase.

—Espera —le pidió él, oprimiendo la bata contra su pecho.

—Alex..., para tu información te diré que ya nos hemos visto desnudos antes —repuso ella de buen humor.

Él frunció el ceño y poco faltó para que se sonrojara.

Cerró luego los ojos y permitió que ella terminara de quitarle la bata, dejando expuesta su ya franca erección.

Pero Verónica pareció ignorarla. Descolgó el teléfono de la ducha y comenzó a mojarle los hombros.

Si Alex hubiese estado más atento, quizá habría notado el temblor de los labios de ella. No podía controlar su deseo; por eso se los mordió. Lo había visto... Había notado su pene del todo erguido y absolutamente tentador, pero para que él no se sintiese mal había decidido hacerse la desentendida.

Le enjabonó la espalda suavemente y luego le dio el jabón para qué él mismo lo hiciera por el pecho y... todo lo demás.

Fue una ducha rápida. Lo ayudó a enjuagarse y luego a ponerse de pie.

Cuando le alcanzó la bata de felpa, sus ojos se encontraron un momento y fue como un hechizo. Con la chispa de sus miradas se encendió la mecha del deseo, y de pronto, ambos comenzaron a arder.

El hombre de su vida y la chica de sus sueños se aproximaron lentamente, y los vapores de la ducha los envolvieron, contribuyendo a crear una atmósfera de ensueño.

Fue inevitable el beso. Al principio resultó algo inseguro, pero rápidamente se fue tornando intenso y eróticamente devastador. Ella introdujo la lengua primero, quizá alentada por recordar todo lo vivido. Cuando él percibió su sabor, gimió y la tomó de la nuca profundizando el beso.

Jadearon al unísono, y si la enfermera no hubiese entrado en el baño, quién sabía cómo hubiesen terminado.

La chica los miró con desaprobación, moviendo la cabeza a un lado y al otro.

—Baño sí, beso no —dijo, enojada, y ellos se echaron a reír.

—Lo siento, enfermera. No volverá a suceder —contestó Vero, guiñándole un ojo a Alex para darle a entender que sí iba a suceder, y mucho más.

—Ahora comer. Luego dormir —ordenó la enfermera, decidida, mientras ayudaba a Alex a recostarse en la cama.

—Yo lo hago. Le daré de com... —intentó decir Vero, pero la enfermera no la dejó continuar.

—No. Usted beso. No comer.

Y no hubo manera; Verónica no logró convencerla de que le permitiera darle de comer a Alex.

La chica continuó dándole un bocado tras otro, hasta que Alex le rogó que dejara ese tormento. Estaba muerto de hambre, pero se sentía un tonto con la enfermera nipona dándole de comer en la boca.

Sin duda, habría preferido que hubiera sido Verónica la que le hubiese dado el alimento directamente desde la suya.

La miró por encima de la enfermera, que en ese momento le estaba acomodando las sábanas y le sonrió. Aún no oscurecía, pero presentía que a su lado, hiciesen lo que hiciesen, cada noche sería única.

—27—

UN helado de fresa. Una boca rosa. La más linda de la fiesta. Bragas rotas. La Barbie Puta. Besos bajo la lluvia. Una enorme foto a los pies de la cama. Una boda al sol. Amor, mucho amor. Verónica. Verónica. Verónica.

Alex despertó gritando su nombre.

Su padre se aproximó, alarmado.

—¡Hijo! ¿Estás bien? Tranquilo; era sólo un sueño.

Pero Alex sacudía la cabeza, agitado e inquieto.

—Verónica. La... recuerdo. ¡Papá! Estoy recordándolo todo. ¿Dónde está? ¡Dime! ¿Dónde está Vero?

—En la cafetería, Alex. Ten calma. Regresará en unos minutos.

—¡Oh, diablos! ¿Cómo he podido olvidarme de lo más importante de mi vida? La amo, la adoro, papá.

—Lo sé, querido. Ya lo dijo el doctor: recuperar la memoria era cuestión de tiempo, ya lo ves.

—Sí. ¡Ah!, no puedo esperar —soltó Alex mientras se ponía en pie sin poder evitar una mueca de dolor.

—¡No! ¿Qué haces? Regresa a la cama, Alex. Hazme caso.

—Tengo algo que decirle y es urgente, papá. Voy por ella.

—Pero... ¡la bata! Se te ve el trasero...

Sin embargo, su hijo ya no lo escuchaba. A pesar del dolor, salió de la habitación para ir al encuentro de su mujer, con la bata abierta del lado de atrás y sus musculosas nalgas al aire. Renqueaba, pero andaba tan decidido que hubiese sido imposible convencerlo de regresar a la cama.

Verónica estaba en el pasillo, hablando con su abuela desde un teléfono público. Había desayunado en la cafetería del hospital y le habían sobrado unas monedas, por lo que había decidido llamar a Violeta y ponerla al tanto de las últimas novedades. La verdad era que no tenía mucho que decirle, pues había decidido ocultarle lo de la amnesia para no tener que escuchar los consejos de su abuela, que para todo tenía un remedio.

—Sí, le han dado un sedante, por eso ha dormido toda la noche. Sí, Violeta, ha comido. Te digo que sí... Bueno, se lo diré. Sí, se sentirá feliz al saber que lo esperas con tu famoso estofado de...

De pronto, se quedó sin habla. Con el rabillo del ojo vio que alguien se aproximaba, y cuando se volvió, se encontró cara a cara con Alex.

—... tengo que colgar. Te llamaré luego, abuela.

Se quedaron mirándose durante largos segundos. Ninguno de los dos decía nada.

Verónica pestañeó porque le pareció ver un destello de reconocimiento en los ojos de Alex. Pero había algo más. En su mirada había amor.

Comenzó a temblar de pies a cabeza. El teléfono se deslizó de su mano y se quedó balanceándose suspendido del cable a centímetros del suelo.

—Princesa.

Esa sola palabra hizo que su corazón se desbocara.

Se lanzó a sus brazos, lo tomó del rostro y lo cubrió de besos.

Alex enloqueció de gusto, y a pesar del intenso dolor que lo abrumaba, la elevó en el aire mientras susurraba en su oído:

—Te amo, Vero. Para siempre...

Había regresado. Su Alex había regresado y la dicha se apoderó de ella.

Pero de pronto recordó que él debía guardar reposo y se alarmó.

—Alex..., tu espalda.

Él la dejó suavemente en el suelo, pero continuaron abrazados, mirándose a los ojos con verdadero deleite.

Vero deslizó las manos a lo largo de la columna vertebral de su esposo, y cuando llegó al trasero, se detuvo, sorprendida.

—Corazón, ¿estás desnudo?

—Eso creo.

—¿Y has notado que hay muchas personas observándonos?

—Es que mi culo es irresistible —dijo Alex, sonriendo.

—Y me lo dices a mí... —contestó Verónica, riendo.

Alex volvió a abrazarla. Estaba tan feliz.

Ella le cerró los bordes de la bata con la mano, y regresaron a la habitación seguidos de Ian, que los miraba con los ojos llenos de lágrimas. Había llegado a su fin la larga cadena de desencuentros que los había mantenido separados.

Vero le dedicó la más encantadora de sus sonrisas a su suegro, y él le correspondió. Ahora podría regresar tranquilo a Montevideo, pues dejaba a su querido hijo en los brazos de su amor.

—¡Qué bien que la amnesia haya desaparecido! Y también lo que os separaba, chicos. Ahora podré irme a casa.

—¿Te vas, Ian? ¿Cuándo?

—Esta noche, Vero. Creo que vosotros dos querréis estar solos. Pero no os olvidéis de lo que dijo el médico sobre el reposo, los esfuerzos y todo eso.

—Papá...

—Tiene razón, Alex. Debes permanecer en cama —se apresuró a decir ella.

Se sentía avergonzada y quería ignorar la insinuación de su suegro.

—Tengo toda la intención de hacer eso mismo, Verónica —respondió él rápidamente, alzando una ceja.

Vero se sonrojó de pronto.

—Hijo, ¿le has dicho ya a tu esposa eso tan importante que no podía esperar a que regresara de la cafetería? —preguntó Ian.

—¡No, demonios! Es que cuando te miro, mi cielo, desaparece el mundo. Pero os lo diré a los dos ahora: es algo sobre la investigación.

—Sí, eso me estabas diciendo cuando ocurrió...

Verónica tragó saliva. Pensar en la palabra terremoto le hacía revivir esa pesadilla que la había amenazado durante dos días.

—Iba al encuentro del doctor Yisuka para que me expusiera las novedades, pero básicamente tienen que ver con la transmisión hereditaria por línea paterna.

—De los cinco casos documentados, había uno de transmisión por esa línea, ¿verdad? Eso dejaba un margen que no nos favorecía en nada —recordó Ian.

—Un maldito veinte por ciento, papá. Pero el doctor Yisuka ha descubierto algo importante. Eran primos; es decir, no necesariamente el niño lo heredó del padre. Pudo hacerlo de la madre, ya que eran primos hermanos. De hecho fue así, aunque no lo han sabido hasta ahora debido a conflictos familiares que no vienen al caso.

—Entonces, ¿no hay ningún caso comprobado de transmisión por parte del padre? —dijo Vero, asombrada por la noticia.

—Exacto. Eso nos da cierta tranquilidad, princesa. Además han encontrado el error genético que lo produce, así que se podrán descartar los embriones dañados. Tendremos niños sanos, mi vida. Deberemos someternos a pruebas, pero estamos infinitamente mejor que hace unos meses.

Verónica sonrió. No estaba segura de querer descartar ningún embrión que ellos pudieran engendrar, pero no dijo nada. No era el momento de mencionarlo.

—Es maravilloso, Alex. De veras.

—Vero, no habrá más desencuentros entre nosotros, ¿verdad? He sufrido horrores creyendo que te había perdido, mi amor.

—Jóvenes, os dejo solos. Hasta luego —se despidió Ian, porque le pareció prudente retirarse para que terminaran de aclararlo todo.

Ellos hablaron, hablaron mucho. Y hablar no fue lo único que hicieron.

Se besaron hasta el hartazgo.

Les faltaba el aire, pero no dejaban de comerse la boca el uno al otro. Habían sido tantos los meses de abstinencia que era necesario desquitarse de alguna forma.

Tendido en la cama del hospital, Alex recibía la lengua de la chica de sus sueños, que era más real qué nunca, más bella, más suya. Y ella le correspondía con una entrega apasionada.

Estaban más que hambrientos y no podían dejar de devorarse mutuamente. Sólo pararon cuando la enfermera le trajo el desayuno a Alex. Él se colocó de lado, porque estando boca arriba su pujante erección era más que evidente y habría delatado que no estaba guardando el debido reposo.

No estuvo demasiado tiempo en el hospital. De camino al hotel, Alex cerró los ojos, pues la devastación que se veía por doquier le recordaba el difícil momento que le había tocado vivir. Ni en uno de los países más desarrollados del mundo se podía hacer frente a la furia de la naturaleza. Edificios aparentemente sólidos se habían desplomado como castillos de naipes. Era increíble que aún no se hubiese logrado que eso no sucediese.

De pronto, le vino a la memoria un proyecto del que todo el mundo le había hablado pero del que en realidad poco se sabía en concreto. Nick Hagen era un ingeniero argentino que estaba desarrollando una especie de prototipo resistente a cualquier movimiento telúrico. ¿Lo habría logrado, después de todo? Hagen era brillante y había ganado varios premios de renombre. Hacía mucho tiempo que no lo veía, por lo que no sabía cuán avanzado estaba su proyecto. Sí que habían hablado recientemente, porque Nick era el dueño del crucero en el que Alex había pasado la última semana de diciembre. Había bastado una llamada para que le hubiese conseguido dos billetes en camarotes de lujo en el Lavinia, pero no habían llegado a hablar de temas profesionales. Apuntó mentalmente que debía contactar con Nick nada más que llegara a Montevideo porque le interesaba mucho conocer los avances del proyecto, y si pudiese dar una mano para la concreción del mismo, sería genial.

Se sintió mal, pues sólo se había acordado del tema porque le había tocado de cerca. Millones de personas vivían amenazadas por desastres naturales, y él, sólo por el hecho de vivir en un sitio donde esas desgracias no sucedían, nunca había pensado siquiera en ello.

Le afectaba la destrucción porque su vocación era precisamente hacer lo contrario, pero más le dolía ver la tristeza en los rostros de las personas. Lo asombroso era que habiéndolo perdido todo, y estando sangrando por dentro, no se daban por vencidos, y continuaban trabajando sin descanso, ayudándose entre sí.

—Es increíble ver cómo se sobreponen al dolor y continúan —dijo él, conmovido.

—Sí. La resiliencia humana sorprende siempre —respondió ella.

—¿Resiliencia? Nunca había oído esa palabra.

—Es la capacidad que tenemos los seres humanos de sobreponernos a la adversidad y salir fortalecidos, mi amor.

—Tú eres un ejemplo de eso, Verónica. Haber perdido a tus padres debió ser muy traumático para ti, y no sólo has salido adelante, sino que has logrado vencer todos tus temores. Y se lo agradezco a Dios, porque si no, no estarías aquí, no podrías haber atravesado medio mundo en avión para venir a buscarme...

—Eso no es resiliencia, Alex. Eso se llama amor.

Él intentó sonreír, agradecido por tenerla consigo, y le apretó la mano, mientras miraba por la ventanilla del coche con la angustia pintada en el rostro. Era un horror lo que veía. Cerró los ojos, pues ya no soportaba observar el desolado paisaje y mucho menos recordar lo que le había tocado vivir, sepultado durante dos días interminables.

—Ya ha pasado todo, corazón —dijo ella mientras le besaba la mano.

—Lo sé —respondió él, aunque era consciente de que para muchos eso no había hecho más que empezar.

Observó la mano vendada de Vero. Le intrigaba muchísimo la forma en que se había hecho esas heridas.

—Dime, cielo..., ¿cómo te hiciste estas lesiones en los dedos?

Ella se encogió de hombros.

—No es nada. Me las hice cavando.

—¿Cavando? ¿Rascaste el cemento para alcanzarme? —preguntó Alex, riendo.

—Sí.

La sonrisa de él se marchitó de repente. De modo que era verdad... Creía que lo había dicho en broma, pero era cierto. ¡Demonios!, ¿hasta dónde era capaz de llegar Verónica? No sólo había logrado hacer el interminable viaje en avión para ir a buscarlo, sino que también había cavado con sus propias manos para encontrarlo.

Y por primera vez en mucho tiempo, se sintió completamente amado. Le acarició el rostro a su esposa, y con los ojos llenos de lágrimas, le dijo:

—¿Sabes qué? Cuando salí de ese agujero y te vi, a pesar de no saber que eras mía, entendí a qué se referían con eso de «la luz al final del túnel». Tú iluminas mi vida, Verónica.

Y ella, conmovida, se acercó a Alex y hundió el rostro en su cuello.

Afortunadamente, no había habido ni una sola réplica del seísmo, por lo que no les urgía abandonar Japón; no hasta que Alex estuviese más recuperado.

De hecho, cada vez que se movía, el dolor regresaba.

Pasó el primer día postrado en la cama, tomando calmantes. Verónica permaneció a su lado mientras él se retorcía de dolor y se mordía el labio para no gritar.

La impotencia de no poder mitigarle el sufrimiento la torturaba, pero lo único que podía hacer era estar con él y darle mucho cariño.

El segundo día fue un tanto mejor, incluso pudo ducharse solo, sin ayuda de Vero. Por alguna razón, estaba decidido a evitar que ella lo viese desnudo, porque tenía la espalda destrozada, pero su indomable animalito ni se había enterado, y eso lo avergonzaba sobremanera.

Ella permaneció pegada a la puerta del baño, completamente atemorizada de que pudiese sufrir alguna caída, pero por fortuna nada sucedió. Salió envuelto en una bata de felpa, y mucho más animado también.

Vero respiró, aliviada. Todo estaba mucho mejor que el día anterior. Alex se había alimentado bien, se había duchado y hasta había bromeado sobre la conveniencia de que se fuese entrenando para cuando estuviese repuesto, porque la columna vertebral de ella sería la que se dañaría.

Al escuchar eso, Vero se había ruborizado. Estaba junto a él y lo amaba, pero en lo que al tema sexual se refería, se encontraba algo cohibida. No sabía si tenía que ver con el tiempo que habían estado separados o con sus temores de que la espalda de Alex pudiese empeorar, pero lo cierto era que evitaba pensar en ello, una tarea que se le presentaba bastante complicada, por cierto, durmiendo al lado de él, acariciándolo, besándolo...

Notaba que a Alex tampoco estaba cómodo con el asunto, pues a pesar del dolor se había levantado y había ido solo al baño. Así que Verónica no había tenido contacto directo con su... ¡Oh, mierda!, ¿sería que él temía que ella se lanzara como una desesperada sobre su miembro?

Suspiró. No sería nada descabellado pensar algo así, porque en más de una ocasión se había sorprendido imaginándolo y había tenido que desechar el pensamiento, totalmente mortificada.

Sacudió la cabeza, y también los pensamientos fuera de lugar y de momento.

—Bueno, ha llegado la hora de que los chicos buenos vayan a la cama.

—Eso he estado haciendo todo el día, cielo. No me molesta estar en la cama, pero sería más divertido que pudiese hacerlo como un chico malo.

—Alex..., ni mencionarlo. Vamos, a dormir. Abre la boca.

Él lo hizo, obediente, y ella puso una píldora en su lengua, evitando tocarla.

Cuando Vero se volvió para tomar el vaso, Alex escupió la píldora en su mano, pero simuló ingerirla con su mejor cara de niño bueno.

Vero sonrió, complacida.

—Dulces sueños, corazón.

Él se acomodó y cerró los ojos. Pero en seguida los abrió y dijo:

—Princesa, ¿puedo pedirte algo?

—Lo que quieras. ¿Qué necesitas?

—Quítate toda la ropa.

—¿Qué? Alex, por favor. Ya sabes que no podemos...

Él alzó las cejas, haciéndose el inocente.

—Verónica, no tengo intención ni capacidad de resiliencia que pueda hacerme cometer alguna imprudencia. Sólo quiero dormir contigo en cucharita y sentir tu piel. ¿Es mucho pedir?

Ella lo miró con cierta desconfianza.

—Está bien —suspiró—, pero la braga se queda en su lugar.

Alex no dijo nada. Se limitó a observarla, intentando disimular la inquietud que iba creciendo dentro de él.

Ella se quitó los vaqueros, la blusa y el sostén. Sus largos cabellos le cubrían los senos, y no hizo absolutamente nada para evitarlo.

Tímidamente se acercó y se tendió en la cama de espaldas a Alex, que se sentía como un niño en Navidad, sólo que faltaba un tiempo para abrir los regalos. No podía más de las ganas que tenía de disfrutar de ese maravilloso obsequio que le había dado la vida.

Pero, por ahora, sólo acariciaría... el envoltorio. Nada más que eso.

Cuando se acercó a la espalda de Vero y se pegó a ella, ambos se quedaron sin aire porque resultaba imposible ignorar el enorme bulto que él le había apoyado entre las nalgas.

Ella se quedó quietecita, sin atreverse a decir o hacer cosa alguna.

Alex sonrió y pasó un brazo por debajo del de Verónica. Antes de que ella pudiese protestar, le había tomado un seno y se lo había oprimido con cierto desespero.

—¡Ay! Alex, ¿de qué hemos estado hablando?

—¡Oh, lo siento! Es que así estoy más cómodo. Lamento si te he hecho daño, pero ya ves que no controlo mis movimientos. ¡Maldita espalda!

—¡Ah, cariño! No te preocupes. Descansa.

Y eso hizo; eso hicieron ambos, al menos por un rato.

Una hora después, Verónica se despertó y se encontró cara a cara con Alex en la cama. De alguna forma, se había movido mientras dormía y ahora se encontraban uno frente al otro, muy pero muy cerca.

Vero intentó apartarse, pero Alex la retuvo de forma demasiado insistente para encontrarse dormido como aparentaba estarlo.

Ella volvió a intentarlo. Sin abrir los ojos, Alex preguntó:

—¿Adónde crees que vas?

—A..., al baño. Voy al baño.

—¿A hacer qué? —quiso saber él, aún con los párpados cerrados.

¿Qué clase de pregunta era ésa? ¿Qué se podía hacer en el baño, por Dios?

No quería contrariarlo ni discutir con él, así que simplemente respondió:

—A hacer pis.

Alex sonrió y, alzando una mano, le señaló su boca abierta.

—Hazlo aquí, pero no te vayas.

—Puerco.

—Bella.

—Alex, déjame ir. De veras tengo que...

Él gruñó, pero terminó soltándola.

Vero fue al baño y se lavó la cara. Mientras lo hacía, el espejo le devolvió una imagen de sí misma que la sorprendió. Ya no estaba pálida y demacrada, sino que tanto el rostro como sus pechos, que estaban turgentes y con los rosados pezones totalmente erguidos, se veían vergonzosamente sonrosados.

Cuando regresó a la habitación, venía deslumbrada por la luz y no lo vio. Sólo se fijó cuando se inclinó en la cama para recostarse, y casi se muere de la impresión.

Alex estaba tendido boca arriba, completamente desnudo y con el maravilloso pene en la mano, enorme y duro, en una memorable erección.

A ella le costó mucho desviar la mirada, y cuando lo logró, se encontró con un Alex que sonreía de lado, divertido y sensual a la vez.

—¿Qué crees que haces Alexander Vanrell? ¿Has olvidado que tienes un pinzamiento en...?

No logró terminar la frase porque el dolor, al parecer, había perdido la batalla contra los instintos, y en un rápido movimiento la tomó y la inmovilizó encima de él.

Verónica se encontraba tendida sobre el cuerpo de Alex, con el pene envarado latiendo contra su vientre. Sus cabellos caían sobre el rostro de su esposo, y a través de ellos pudo observar la mirada ardiente que le decía que ya no podía esperar.

Ante tal urgencia, no había nada más que decir. Suspiraron al unísono y la pasión estalló.

Se besaron con desesperación. Era como si un dique de contención se viniera abajo y un torrente de pasión contenida durante meses se desbordara y los envolviera.

Alex sintió que realmente la tierra se movía, y deseó que ese momento no terminara jamás. Adrenalina y endorfinas se combinaron para que el dolor desapareciera y el disfrute diera inicio.

—Alex, por favor, con calma... —pidió Vero, jadeando.

No sabía por qué le pedía a él algo que ella no podía lograr.

—Estoy fuera de control, Verónica —respondió Alex entre dientes.

La hizo ponerse a horcajadas sobre él y en un rápido movimiento le arrancó la braga como lo había hecho aquella vez en el coche.

—¡Qué belleza! —murmuró, acariciándole el sexo mientras con la mirada la devoraba.

Sin más preámbulos, Alex empuñó su miembro y se lo introdujo rápidamente. Vero no pudo evitar gemir y elevar la pelvis. Aunque estaba empapada, esa noche Alex estaba imponente y los meses de abstinencia la hacían sentirse como una virgen otra vez. Se apoyó en los hombros de su hombre y fue descendiendo lentamente, hasta que la penetración fue completa y profunda, y el escaso control que les quedaba se esfumó.

Ahora eran uno, moviéndose voluptuosa, salvajemente, ignorando cualquier recomendación que les hubiesen hecho, disfrutando como locos, gimiendo enloquecidos por el placer que estaban experimentando.

Mientras ella subía y bajaba, Alex atrapó sus pechos con ambas manos y los oprimió con desesperación.

—Mía, mía, mía... —repetía él, posesivo, al ritmo que ella marcaba con esa magnífica cabalgada.

Verónica se inclinó para besarlo, y ese movimiento le produjo una nueva presión en el clítoris que no le permitió continuar conteniéndose y estalló en un violento orgasmo que la hizo llorar y reír a la vez, y transformó su cuerpo en auténtico y puro placer.

Su vagina destilaba miel y se contraía oprimiendo el pene de Alex, que también se dejó llevar por las sensaciones y, echando la cabeza hacia atrás, también acabó, mientras un sonido ronco y primitivo se escapaba de su garganta.

Luego, todo fue ternura entre ellos. Cuando Alex recuperó la cordura, tomó el rostro de ella entre sus enormes manos y lo cubrió de besos.

—Princesa...

Ella le acomodó el vendaje de la cabeza, que se le había movido.

—¿Estás bien, Alex? ¿Te he hecho daño?

—No más del que puedo soportar, Anastasia —respondió él, sonriendo.

—¡Alex! ¿Lo has leído? ¿Has leído Cincuenta sombras de Grey”?

—Sí. La trilogía. Quería leer lo que te gusta, para sentirme cerca de ti cuando te negabas a darme tu amor.

—Eso no va a volver a suceder, Alex.

—Llámame «amo» de ahora en adelante —bromeó él.

—No abuses de tu buena suerte, Mr. Grey —dijo Vero, y ambos rieron.

Se abrazaron y se besaron, y luego comenzaron nuevamente a tocarse.

—28—

LA segunda vez fue por la mañana. Alex hubiese querido continuar toda la noche, pero Verónica se negó de plano. Incluso fue necesario amenazarlo con dormir en otro sitio, porque él insistía en forzar su maltratada espalda haciéndole el amor nuevamente.

De boca para afuera, Vero decía que no, pero por dentro se moría de ganas de seguir.

La preocupación por él pudo más, y cuando el «amo», sin siquiera haberla sacado, comenzó a moverse de nuevo, ella se incorporó a toda prisa, dejándolo frustrado y anhelante.

—Vero, no me dejes así. Ven, mi amor. Necesito más...

—No tengo ninguna duda, y no te imaginas cuánto me gustaría complacerte, pero no se puede, Alex. Te romperás la espalda.

—Me quedaré quietecito, lo prometo. Tú harás todo el trabajo, mi cielo.

—Querido, tú nunca podrás quedarte quietecito. Te conozco.

—Vero...

—Si me prometes que tu... animal permanecerá tranquilo, regresaré a la cama. Si no, dormiré en el sofá. Consúltalo con él mientras me ducho.

Durmieron juntos, y por supuesto, Alex intentó en más de una ocasión acercarse a ella con intenciones poco claras. Vero se mostró inconmovible y se apartó sin miramientos.

Al amanecer, cuando Alex se despertó, lo primero que notó fue que su espalda parecía estar mucho mejor. Sonrió.

Observó a Verónica, que dormía boca abajo a su lado. Se veía tan sensual con su braga rosa y una camiseta blanca sin mangas. Esa mezcla de niña y mujer que lo había cautivado antes ahora continuaba subyugándolo hasta el punto de dejarlo sin aire.

Su hermoso cabello extendido sobre la almohada aún estaba húmedo y él se acercó para aspirar su aroma. Manzana... El perfume más sexy del mundo, el olor a Verónica.

Lentamente, se puso en pie y se fue a duchar. Cuando regresó, ella aún dormía, pero se había vuelto sobre la espalda y se cubría los ojos con el antebrazo.

Alex se quedó observándola mientras se secaba. ¡Qué mujer tan exquisita! Y era solo suya.

Qué tonto había sido al decidir alejarse de ella, aunque hubiese sido por su propio bien. ¡Carajo!, lo mejor para ella era el amor que él tenía para darle.

Ahora lo sabía, y se prometió que lo recordaría cada vez que el chico bueno y altruista que vivía dentro de él le diera malos consejos que supusieran perderla.

Afortunadamente, los momentos de pesar habían quedado atrás, y les esperaba sólo disfrute.

Tomó nota de todo lo que quería hacer al regresar. Hacer el amor con Vero. Ir a ver a Ámbar. Besarle todo el cuerpo a su esposa. Retomar el mando de la empresa. Observar a su princesa dormir completamente desnuda. Llamar a Nick Hagen para interesarse por su proyecto. Despertar a Verónica con una sorpresita como ésta..., como la que tenía en sus manos en ese momento y ya no podía esperar.

Se acercó a la cama lentamente mientras dejaba caer la toalla al suelo.

Tendido a su lado, observó la boca entreabierta de su bella esposa mientras con un dedo delineó el contorno perfecto de sus labios de fresa.

Ella se revolvió, inquieta. Se puso de costado, dándole la espalda y se cubrió la cabeza con la almohada.

«¿Así que quieres continuar durmiendo, princesa? Lo siento, no habrá más descanso para ti hoy. Te necesito como al aire.»

Se había propuesto despertarla, pero sabía que debía hacerlo sin sobresaltarla demasiado, así que fue deslizando un dedo a lo largo de toda la columna vertebral, hasta llegar al bellísimo trasero. La braga no lo detuvo; introdujo su mano en el interior y muy suavemente la tocó allí. El botón rosa que él había profanado en varias ocasiones y era su obsesión se contrajo inmediatamente.

Verónica se volvió, somnolienta, y abrió los ojos lentamente.

—Mmmnos días... ¿Qué se supone que haces, Alex Vanrell?

El aludido la besó en la nariz, y respondió con su encantadora sonrisa de lado:

—Reclamo lo que es mío. Buenos días, princesa.

—Buenos días. Lo que «es tuyo» lo tienes al final de la espalda. A propósito, ¿cómo te encuentras? ¿Te duele, corazón?

Alex sonrió y se colocó boca abajo, diciendo:

—Juzga por ti misma, cielo.

Verónica observó la amplia y musculosa espalda de su marido, y luego continuó hasta llegar a esas nalgas de infarto, con los glúteos divinamente marcados.

—No me refería a... eso. Pero se nota que estás mejor, y eso me hace muy feliz.

—¿Cuán feliz, Verónica? ¿Alegre, algo alborozada o realmente dichosa?

Ella sabía que Alex estaba en vena provocadora y le encantaba seguirle el juego.

—¡Mmm!, yo diría que navego en un mar de dicha —afirmó, juguetona.

—Pues entonces demuéstramelo, dormilona. Aún me molesta un poco la espalda. Necesito masajes. ¿Me harías ese favor?

A Vero se le hizo la boca agua. Se echó el cabello a la espalda y se inclinó sobre Alex. Le daría lo que le pedía, pero a su manera.

Acercó su boca a la zona lumbar de su marido y fue dejando un rosario de besos. Primero, fueron tiernos y dulces, pero poco a poco se fueron tornando húmedos, y Alex se estremeció cuando sintió la maravillosa lengua de Verónica deslizarse lentamente hacia la curva de sus nalgas. Su aliento cálido le erizó la piel y no pudo evitar alzar levemente el trasero en una involuntaria ofrenda que ella tomó sin dudar.

—¿Te gustan mis masajes, hombre lindo? —preguntó sin dejar de lamer esa zona tan tentadora que la volvía loca.

Era la primera vez que se dirigía a él de la forma en que lo llamaba en sus fantasías, y Alex levantó la cabeza, sorprendido.

—¿Cómo me has llamado?

La voz le salió extraña, como un jadeo.

—Te he llamado «hombre lindo». Es así como te llamaba en mi cabeza cuando pensaba en ti y aún no sabía tu nombre. Pero quizá prefieras que te llame «amo» ahora —respondió mientras mordisqueaba una nalga, muy cerca de la zona peligrosamente sensible que haría que él también enloqueciera de gusto si se atreviera a llegar a ella con su lengua.

Pero él no le dio esa oportunidad. Se volvió rápidamente porque sabía que si ella lo invadía con sus manos o con su boca no podría evitar estallar.

Verónica se encontró cara a cara con la gloriosa erección de Alex y tragó saliva. El pene estaba tan enorme como el día anterior, si no lo estaba más. De nuevo, se le hizo la boca agua.

Lo asió con ambas manos, pero su desilusión fue grande cuando él la tomó de los brazos y la alejó de allí.

—El amo está a punto de acabar, Vero. Aléjate del punto de riesgo porque no quiero hacerlo sin poseerte hasta que digas basta.

Y diciendo eso, la tumbó sobre la espalda y la penetró bien a fondo.

Vero gimió de puro placer, y él tomó sus tobillos y se los colocó en los hombros. La tenía abierta para él, totalmente expuesta e indefensa ante sus ardientes embestidas.

Alex estaba totalmente desenfrenado. Se olvidó de su espalda, de la contusión en el cráneo, se olvidó de todo. Se movía como un poseso dentro y fuera de ella, y el vendaje de su cabeza pronto desapareció entre las húmedas sábanas.

Verónica lo recibía arqueando su cuerpo para acercarse más al objeto de su placer mientras murmuraba su nombre, cegada por la pasión...

—Alex... ¡Oh, Alex!

Cuando ella llegó al orgasmo y le arañó la espalda como una gata en celo, Alex se detuvo un momento y se retiró para resistir un poco más.

Sabía que acabar no lo dejaría fuera de combate ni mucho menos, pero quería verla disfrutar. Si se permitía tener un orgasmo, se perdería la maravillosa imagen de Verónica gimiendo y mordiéndose el labio inferior mientras se retorcía bajo su cuerpo.

—Más, más... —rogó ella, sintiéndose súbitamente vacía cuando el placer se disipó.

—Te daré más. Te lo daré todo, hermosa —gruñó Alex al límite, pero en lugar de penetrarla de nuevo hizo algo muy distinto.

Se tendió en la cama boca arriba y arrastró consigo a Vero, tomándola de las caderas, de forma que ella quedó montada a horcajadas sobre su rostro, de espaldas a él. En esa posición, la vista del coño húmedo e hinchado era magnífica. Ella gritó cuando Alex lamió la entrada y sin más dilaciones le introdujo la lengua todo lo que pudo.

—¡Ahhh...! Sí, corazón, continúa...

—Sabía que te gustaría. Eres mi Barbie Puta; nunca has dejado de serlo —murmuró él mientras sus labios se apoderaban de su clítoris.

Lo besó, lo lamió. Succionó suavemente el centro de su placer y ella perdió el control y volvió a correrse balanceándose hacia atrás y hacia adelante, en un desborde de locura que la dejó exhausta y con los ojos llenos de lágrimas.

Se sentía plena, sensual, completamente hembra y libre de toda inhibición. Por eso, le agradeció a su hombre ese maravilloso orgasmo inclinándose y tomando con su boca el potente miembro, erecto y palpitante.

Alex estaba en el cielo.

Tenía a la chica de sus sueños haciéndole cosas deliciosas que lo estaban volviendo loco. Y a la vez, la tenía encima, sobre su boca, con su precioso coño abierto para él, y su pequeño ano también expuesto a sus caricias.

Era demasiado. Era una situación soñada, anhelada intensamente en sus vacías noches de insomnio, cuando la echaba de menos e imaginaba su hermoso cuerpo desnudo creyendo que ya no lo tendría nunca más.

Tomó las nalgas de Vero y las separó aún más para invadirle el culo con la lengua. Ella dejó escapar un gemido y presionó para que la penetrara más profundamente.

Él estaba al borde del orgasmo. Ya no podía resistirlo más. Le hubiese encantado follarla por detrás, pero su cuerpo ya iba por su cuenta.

Acabó en la cara de Vero sin previo aviso, lanzándole un torrente de semen caliente y espeso que ella recibió de buena gana.

Es más, continuó lamiendo su pene, que estaba de un rojo subido, hasta dejarlo completamente limpio.

Con el hermoso rostro empapado se volvió a mirarlo, y Alex enloqueció. En un solo movimiento la hizo volverse y se tendió encima de ella.

La besó salvajemente, le mordió los labios. Su lengua se introdujo profundamente en ella una y otra vez. Los labios de Verónica desaparecían dentro de la boca de Alex, que la devoraba totalmente desenfrenado, mezclando saliva con su propio semen, sin importarle nada.

—Te quiero, te quiero tanto... —murmuró entre beso y beso.

—Mi amor, yo también. Te adoro, Alex. Eres mi vida.

Él tomó la sábana y terminó de limpiarle el rostro. Se la veía tan bella, sonrosada y con los ojos brillantes. Tenía cara de recién follada, de satisfecha. Al verla así, Alex sintió que su pene resucitaba con inusitada energía. Verónica no pudo dejar de notarlo.

—Estoy sintiendo... cosas... aquí... —dijo ella, sonriendo.

—Yo también. ¿Tú sabes qué puede ser?

—Tengo una leve sospecha. ¡Oh!, ya no es tan leve. Amo, ¿desea usted algo? ¿Puedo ayudarlo con eso? —bromeó, inconsciente de lo seductora que resultaba en esa postura sumisa ante los ojos de un controlador innato.

Él recogió el guante.

—Sí, puedes hacer algo. A ver cómo te las apañas, Verónica, porque quiero hacerlo entre tus tetas —dijo simplemente, y mientras ella abría los ojos como platos, él se sentaba a horcajadas sobre su pecho.

«El amo no bromea», se dijo ella. Y con una sonrisa pícara oprimió el pene con sus senos y se dispuso a complacerlo.

—29—

—¿CON que «hombre lindo», eh?

—¿Qué? —dijo Verónica, volviéndose a mirarlo con la sorpresa dibujada en el rostro.

Estaban en el aeropuerto de Los Ángeles a punto de coger un vuelo directo a Ciudad de Panamá. La pregunta la sorprendió más que nada porque estaba totalmente fuera de contexto.

—Eso. No me hace gracia lo de lindo. Hubiese preferido «chico listo» quizá. O algo que hiciera referencia a mi asombrosa musculatura, pero ¿hombre lindo, Verónica?

Ella soltó una carcajada. Una ardiente mañana en Japón, se le había escapado la forma de llamarlo en su mundo de fantasía, y era evidente que a él se le había quedado grabado.

—¿Y a qué viene ese reproche, Alex? No sabía tu nombre, y no tenía ni idea de si eras listo o tonto. Tampoco había advertido lo de tus músculos, lo siento —mintió descaradamente.

—¿Que no habías advertido lo de mis...? ¿Que no...? —contestó él, resoplando.

No podía creer que ella no se hubiese apercibido de su complexión. Verónica era la única mujer en el mundo a la que Alex le habría interesado impresionar con eso, y no había reparado en ello. Se miró los brazos, sorprendido. Era cierto que había bajado de peso en Japón, pero en la época en que se habían conocido él iba al gimnasio todos los días.

—No, no reparé en eso, pero me pareciste increíblemente guapo, mi amor. De veras.

—¿Guapo? Guapo es ese niño, Verónica —dijo él, señalando a un pequeño de cabello rizado—. ¿No te pareció que era un macho apetecible esa primera vez? ¿No tuviste ganas de mí desde que me conociste?

Ella se mordió el labio para no volver a reír, pero le estaba resultando difícil aguantarse. Alex, vanidoso. No le conocía esa faceta. De hecho, siempre le había parecido que él era demasiado humilde, dada su tendencia a cambiar de tema cada vez que ella mencionaba su belleza. Así que esa vena narcisista la sorprendió bastante. Por alguna razón, él estaba preocupado por resultarle atractivo.

—No lo pensé... en esos términos, Alex; no, la primera vez que te vi. Estaba tan avergonzada por encontrarte atractivo y por no poder dejar de mirarte a hurtadillas que no me fijé en los detalles.

—Atractivo. Atractivo —repitió Alex, incrédulo.

Cada palabra que ella escogía cuidadosamente, él la recibía con el ceño fruncido.

—Sí. Me impresionaste mucho, corazón. Tan alto, con esos ojos verdes y esa sonrisa...

—Pero no me deseaste. Yo sí lo hice. No tenía ni idea de tu estatura, ni siquiera miré tus piernas, pero fue verte y desearte, Vero.

—¿Y a qué viene todo esto? ¿Por qué tanta inseguridad repentina? —preguntó ella, intrigada.

Alex se encogió de hombros. Se sentía algo decepcionado y no sabía por qué. Lo cierto era que le habría gustado que Verónica hubiera admitido que se derretía por sus huesos desde que lo vio por primera vez. Quería que ella lo encontrara deseable en extremo, irremediablemente seductor. La amaba tanto... Además, había descubierto que sin ella no era nada. Eso lo convertía en alguien demasiado dependiente y lo hacía sentirse vulnerable.

En cierta forma, le agradaba sentirse así. Parte del encanto de Vero tenía que ver con esa red de seducción que iba tendiendo a su paso, debilitando voluntades, pero él quería representar lo mismo para ella. Quería ser su principio y su final, y que nadie le hiciera sombra en ningún aspecto.

Sabía que la novedad de descubrir el sexo había sido más que suficiente para una chica como ella al principio, pero a esas alturas iba a necesitar otros dones para conservar su interés.

No sospechaba que Verónica no necesitaba otro aliciente que no fuera el solo hecho de ser como era. Ella lo amaba por encima de todas las cosas, y no existía hombre alguno que pudiera darle una ínfima parte de lo que él le daba.

—Quiero que me quieras, princesa —dijo simplemente—. Quiero serlo todo para ti.

Ella lo observó, conmovida. Alzó una mano y le acarició el rostro. Alex cerró los ojos y le besó la palma.

—Mírame, mi amor —le ordenó ella, y él obedeció al instante—. Lo eres. No crucé medio mundo por nada. Y no me subiría a este cacharro infernal si no te amara como te amo, Alex Vanrell.

Y él sintió que regresaba a la vida.

Hubiese querido alzarla en sus brazos y besarla apasionadamente, pero en ese momento llamaron para embarcar y ellos lo hicieron tomados de la mano. Cada paso que daban los acercaba más a su tierra querida y no veían el momento de regresar a su hogar, a su cama, a su maravillosa vida juntos.

Los últimos días en Japón habían sido intensos. Mientras Alex se recuperaba de sus lesiones, ellos recuperaban el tiempo perdido follando día y noche. Lo habían hecho hasta en el suelo de la habitación, rodeados de restos de sushi. En cierto momento llegaron a sentir que temblaba la tierra, pero cuando consultaron las noticias en Internet, se enteraron de que no había habido réplicas del terremoto. Habían sido ellos dos y su pasión.

Igualmente, mientras el avión ganaba altura en tierras niponas, y Alex pudo ver los daños desde el aire, se prometió a sí mismo que buscaría la forma de prevenir derrumbes provocados por movimientos sísmicos. Si bien no había sido el peor terremoto de la historia de Japón, varios edificios habían quedado en ruinas. Por eso, también estaba deseando regresar. Quería ponerse en contacto con Nick Hagen para saber si había logrado finalmente vender su proyecto a los japoneses como era su intención, según lo último que había sabido.

Si le confirmaba esa información, podría respirar tranquilo. Y si no, le ofrecería su ayuda para la concreción del proyecto, porque creía que antes que dar comodidad y facilitarle la vida a la gente, había que hacer lo posible para conservar esa vida. Si no, nada tenía sentido.

El vuelo a Montevideo transcurrió sin sobresaltos. Si bien no hubo encuentros fogosos como en el viaje de regreso de la luna de miel, sí hubo ternura, besos y abrazos. Disfrutaban tanto el uno del otro.

Pero la atmósfera idílica se hizo añicos cuando pasaron la aduana e irrumpieron en la sala de llegadas del Aeropuerto Internacional de Carrasco.

Lo primero que vieron fue a Cecilia vestida de negro. Y allí mismo lo supieron: Ámbar había muerto.

—¿Qué estás diciendo, Cecilia?

—Lo siento, hijo. Quería decírtelo personalmente, antes de que te enteraras por la prensa.

Alex se llevó las manos a la cabeza, e Ian creyó conveniente acercarse, pues temía que su hijo se desplomara.

—No, no, no. No puede ser —murmuró, transido de dolor. Su corazón no soportaba ya ni un golpe más.

Verónica se desesperó. No sabía qué hacer para consolarlo. En ese duro momento que le estaba tocando vivir, su amor poco podía hacer; estaba segura.

Se mantuvo inmóvil, con los ojos llenos de lágrimas, mientras Alex abrazaba a su padre totalmente desconsolado.

Violeta se acercó y la besó con discreción.

—Querida...

Ella no dijo nada. No podía apartar los ojos de Alex y su dolor. No pudo resistirlo más y se acercó.

—Mi amor.

Alex se volvió y la miró.

—Vero, no he tenido la oportunidad de despedirme. Ella ni siquiera se llegó a enterar de que tenía un hermano, ¿te das cuenta? —dijo mientras se abrazaba a ella. La necesitaba tanto en ese momento.

Por alguna razón, Cecilia creyó conveniente decir algo:

—Alex, eso nunca hubiese...

—Cállate.

Para el asombro de todos, fue Ian el que intervino para silenciarla. Él era un hombre pacífico. Jamás le había reprochado nada a su ex esposa, nunca le había recriminado que lo hubiese dejado solo con su hijo pequeño y destrozado por la pena. Alex no había escuchado una palabra fuerte de la boca de su padre en toda su vida; ni siquiera lo había oído contradecirla ni una sola vez. La actitud de Ian hacia Cecilia siempre había sido conciliadora e indulgente, y por eso él nunca había logrado odiar del todo a su madre. Siendo así, todos se sorprendieron al escuchar cómo le hacía cerrar la boca con una simple palabra. Bueno, casi.

—Pero... —protestó ella débilmente.

—O te callas, o te callo. Si no sufres, por lo menos respeta el dolor de tu hijo, Cecilia.

—No te atrevas a hablarme así, Ian. Era mi hija la que...

—En buena hora te acuerdas. Tú no eres madre; eres una zorra. Ya has cumplido tu cometido: hiciste tus declaraciones a la prensa y has logrado anticiparte para que Alex lo supiera de tu boca. Ahora vete —le dijo, súbitamente despiadado.

Alex y Verónica los miraban a ambos, aterrados. Se había desatado una tormenta de mil demonios y no sabían qué hacer.

Cecilia bajó la cabeza, y en ese momento, Ian tomó a su hijo del brazo; a su vez, éste arrastró consigo a su esposa, y todos salieron de allí, dejándola sola y expuesta en medio de la sala.

En el coche, Ian le contó a Alex los detalles.

Ámbar había muerto el día del terremoto de un ataque de asma que luego le había provocado un paro cardiorrespiratorio. Él no había querido contárselo para no alterar su estado de ánimo durante la convalecencia. El hecho de que Alex lo supiese, o no, no iba a cambiar nada.

Éste lo escuchó con un nudo en la garganta. Nadie podía haber hecho nada para evitar la muerte de su hermana, y tampoco para darle una mejor calidad de vida de la que tenía, pero igualmente se sentía culpable.

Sólo la había visto dos veces, pero sentía una conexión muy fuerte con ella. Y Verónica, también.

Al principio, Vero no ató cabos, porque estaba conmocionada por la noticia de la muerte de Ámbar, y luego por la discusión de su suegro con Cecilia. Pero a medida que escuchaba el relato de Ian, su mente iba recordando detalles y encontrando coincidencias que le erizaron la piel.

Caracoles. Ámbar. La niña de ojos amarillos.

Finalmente, concluyó que no cabía duda alguna.

Verónica tuvo la completa, la total certeza de que Ámbar había estado en las ruinas que sepultaban a Alex para salvarle la vida.

Así de simple. Había nacido, había vivido y había muerto con un único objetivo: llegar al día del terremoto para mantener a su hermano a salvo y ser la guía de su rescate.

Completamente alterada, Verónica tragó saliva. Ella no creía en poderes paranormales ni en nada que pudiese ser considerado sobrenatural. Pero sí creía en la fuerza del amor, y nadie podría convencerla de lo contrario.

—Alex...

—Dime, cielo.

—Ámbar me mostró el camino para llegar a ti.

—¿Qué?

Y se lo contó. Le relató lo que había ocurrido con detalle. Hasta ese momento no le había hablado a nadie de la niña del abrigo rojo que le había mostrado el letrero del caracol con el número 4-11 para indicarle dónde cavar. Había creído que todo había sido producto de su imaginación y que el hallar a Alex había sido una simple y feliz coincidencia. Ahora sabía que no era así.

Él abrió la boca, pero no consiguió decir nada. Conocía a la niña del abrigo rojo; había soñado con ella. En aquella pesadilla, Ámbar era una niña y también le había mostrado el camino para salir de una situación angustiante. Y no era ésa la única coincidencia.

Se cubrió el rostro con las manos para ocultar su turbación.

—No llores, corazón.

Alex hizo una pausa y luego la miró.

—No estoy llorando, Verónica. Ese letrero... Vero, yo encontré uno igual allá abajo. Me sirvió para hacer ruido, y también para beber agua y protegerme del polvo que caía.

Ahora todos se habían quedado estupefactos. Violeta le tomó la mano a su nieta, conmovida hasta las lágrimas.

—No puedo creerlo... —dijo Vero, asombrada—. Alex..., el número... ¿Sabes lo que significa?

Él asintió. No lo dudó ni un segundo.

—Es el día en que nos conocimos.

Verónica cerró los ojos. No había nada más qué añadir. Ámbar lo había logrado. Había muerto, pero eso había significado su liberación y la de su hermano. No..., no había más que decir.

Se abrazaron emocionados, y el viaje continuó en el más completo de los silencios.

Al día siguiente, Alex y Verónica viajaron a Córdoba.

Visitaron la tumba de Ámbar y dejaron sobre ella uno de los caracoles, que la enfermera que la cuidaba había guardado. El otro se lo llevaron. Sería el recuerdo tangible del increíble acto de amor de una chica de otro mundo. Sí, Ámbar por fin estaba en casa.

—30—

CON el transcurso de los días, el dolor fue cediendo. El milagro del que habían sido testigos contribuyó a ello, sin duda.

Se sentían parte de algo que los transcendía, que les había dejado una marca que los acompañaría el resto de su vida y que les demostraba que Ámbar no había vivido ni muerto en vano.

Y la vida continuó. Alex retomó el mando de la empresa, y Verónica se reintegró a la academia de baile de Betzabé como profesora de tango; además, se apuntó para reanudar las clases en la universidad al mes siguiente.

Una mañana, mientras Alex se detenía en un puesto callejero para comprar el periódico, la portada de una popular revista de chismes lo atrajo como un imán, y no era para menos. Llevaba su fotografía y la de su madre vestida de luto, haciendo el papel de mártir que le salía tan bien.

«Los ricos también lloran: la tragedia de los Vanrell», decía el titular. Y luego, en un cuerpo más pequeño se podía leer: «Secretos escandalosos salen de las sombras y nos muestran que no siempre es una ventaja llevar sangre azul en las venas».

Sintió que la ira se apoderaba de él. Rojo como un tomate, compró la revista en lugar del periódico y se marchó a toda prisa.

Ya en la oficina, respiró profundamente y se dispuso a leer un montón de tonterías. Sabía que le harían daño, pero no podía evitar hacerlo.

Era un reportaje de cuatro páginas con fotos a todo color. En la portada se le veía a él con las manos en la cabeza y una cara de desolación. Y a su lado estaba Cecilia, con el rostro inclinado pero no lo suficiente como para que la cámara no lo captara. Era evidente que se trataba de una de sus populares movidas de prensa. En un recuadro más pequeño había casualmente una fotografía de Nick Hagen y una joven rubia muy bella, lo que le recordó que debía llamarlo.

—Miriam, ponme con Nick Hagen, de Hagen y Asociados, por favor —pidió por el intercomunicador a su secretaria.

—En seguida, señor Vanrell.

Continuó leyendo, haciendo lo imposible por no alterarse, pero sin lograrlo.

¿Cómo no iba a alterarse? Su madre había hecho declaraciones a la prensa y estaba clarísimo que también la había citado en el aeropuerto. Era algo muy propio de Cecilia. Primero, había ocultado su secreto todo lo que había podido, pero una vez todo perdido, había acabado usándolo para ser portada de revista, tergiversándolo todo, y dándole un tinte morboso y banal.

La odiaba tanto que le hacía daño.

—Señor Vanrell, el ingeniero Hagen se encuentra de viaje. Regresa la semana entrante —le comunicó la secretaria.

—Gracias, Miriam. Anótalo en la agenda, por favor. Y ahora necesito hablar con mi madre. ¿Me haces el favor...?

Segundos después, tenía a Cecilia en línea.

—Hola, querido. Si vas a pedirme disculpas por tu padre, te diré...

—Te quiero fuera.

Un profundo y prolongado silencio interrumpió la conversación.

A Cecilia se le aflojaron las piernas y se aferró al teléfono como si eso pudiese evitarle la caída.

—¿Qué quieres decir?

—Lo que he dicho. Estás fuera. Fuera de la revista, fuera de nuestras vidas. Para siempre, ¿está claro? Toma tus cosas y no regreses.

—Pero...

—Nada. Eres la persona más despreciable que conozco y seguramente de tus genes me sale esta vena malvada que me hace decirte esto: sal de mi vida, Cecilia.

—¡Alex! No me digas eso. Tú eres mi sol, y alguien te ha estado poniendo esas horribles ideas en la cabeza.

—Cierra la boca. No digas una palabra más porque te estás metiendo en un lodazal del que no podrás salir.

—No puedes despedirme así, querido. ¡La revista es todo para mí! ¿Qué haré sin mi trabajo?

—No te preocupes por el dinero; no te dejaré en la calle. Duplicaré la pensión vitalicia que te pasa mi padre, así que podrás mantener tu vida de reina como hasta ahora. Y algo conseguirás. ¿Por qué no pruebas en Face’s? —dijo, burlón, mientras continuaba hojeando el pasquín que tenía en las manos—. Me han dicho que allí necesitan veneno, y tú eres buena en eso.

—Pero ¿qué harás con ella? ¿Cerrarás nuestra revista?

—Eso ya no te concierne. Pero ya que lo preguntas, se la daré a mi esposa, si la quiere. Y ahora si me disculpas, tengo que ponerme a arreglar tus desastres.

—¡Te has vuelto un cínico! —exclamó Cecilia—, y eso es culpa de...

Alex no quiso continuar escuchándola y colgó.

—Miriam, dile a Marcos que venga. Necesito demandar a una revista y retirar todos los ejemplares de circulación.

Marcos, el abogado de Alex, presentó una demanda contra la revista Face’s por calumnias e injurias, y a la semana siguiente tuvo que hacer lo mismo, pero contra Cecilia, porque ésta se había despachado a gusto en la siguiente edición, vomitando toda su ponzoña. Esa vez fue Verónica la que se enteró primero.

Estaba en la academia de baile de Betzabé cuando la madre de una alumna le anunció, emocionada, que salía en la portada de Face’s. Eso fue la gota que rebasó el vaso. Salió hecha una furia hacia la empresa, y en el camino, compró la dichosa revista.

No podía creerlo. Ella, que odiaba la ostentación, estaba en un primer plano con el cabello al viento y varias bolsas de compra en las manos.

Entró como una tromba en la oficina de Alex, lanzando la revista sobre el escritorio.

—Mira lo que ha hecho tu madre ahora —dijo mientras se desplomaba en un sillón.

Vestía su ropa de ejercicios: unas mallas hasta la rodilla, top y zapatillas deportivas, y se la veía hermosa. Pero Alex no estaba de humor para apreciarlo en ese momento.

Lo primero que vio fue la foto, pero lo que realmente lo puso fuera de sí fue el titular: «Quise que Verónica ocupase el lugar de la hija que perdí, pero ella se negó a brindarme su afecto». Y a reglón seguido: «Declaraciones en exclusiva de Cecilia Vanrell».

—¡Es una auténtica hija de puta! —exclamó, furioso.

Hizo el ademán de tirar la revista a la basura, pero Vero lo detuvo.

—No te deshagas de ella, que aún no lo has visto todo.

—¿Qué? ¿Hay más? ¿Más mentiras?

—Ni te lo imaginas. Compruébalo por ti mismo. Ábrela y lee, Alex.

Él obedeció, y a medida que iba avanzando, su enojo crecía.

—No puede ser...

—¿Has visto? Dice que soy una oportunista, una cazafortunas que no tiene dónde caerse muerta. Que te he sacado un apartamento de dos millones de dólares, que estoy dilapidando tu dinero. ¡Hasta dice que tengo acciones de la empresa a mi nombre, Alex! ¡Todo mentira!

Alex bajó la vista, y ella percibió el gesto.

—¿Qué sucede?

—Es que... esto último es verdad. Lo siento, cielo.

—¿Qué dices? ¿Lo de las acciones? —preguntó ella, confundida.

—Sí. Es cierto.

—Pero ¿cómo? ¿Cuándo? ¿Por qué lo has hecho y no me lo has dicho?

—Verónica, fue al poco tiempo de casarnos. Quería que no tuvieses que preocuparte si a mí me pasaba algo. Y no digas que eso no puede suceder, porque estuve al límite en ese maldito seísmo y lo sabes.

—Estás loco de remate. ¿Cómo es posible que...? Mierda, Alex. Le estás dando la razón a tu madre de esa forma. Pusiste el apartamento a mi nombre y has hecho lo mismo con las acciones. ¿Existe alguna otra sorpresa oculta?

Pero él ya no la escuchaba. Cada párrafo que leía lo ponía peor. Eran difíciles de creer las cosas que decía Cecilia en el reportaje. Un disparate detrás de otro, mentiras, verdades a medias, declaraciones deliberadamente malintencionadas...

—¡Demonios! La odio. De verdad la detesto. ¿Has visto esto? Escucha: «Lo que más me duele es que mi hijo jamás me dará el nieto que tanto deseo, porque Verónica se niega a correr el riesgo de concebir un niño enfermo».

—Lo he visto. ¿Por qué crees que estoy tan mal, Alex?

—La demandaré. Haré que se retracte; te lo juro.

—Demándala cuando quieras, pero no te enfrentes a ella, Alex. Y va en serio... —dijo ella con firmeza.

—Le retorcería el cuello con mis propias manos.

—Prométeme que no te enfrentarás a tu madre. No quiero que discutas con ella. No quiero gritos ni escenas violentas.

—Pero Vero... —protestó él.

—Promételo, Alexander.

El tono de Verónica no admitía más réplicas.

—Lo... prometo. Pero esto no quedará así —declaró, terminante.

—Déjaselo a los abogados, y olvidémoslo, mi amor. Vamos, deshazte de la furia, sacúdetela de encima —murmuró Vero, acercándose.

En cierta medida, estaba algo arrepentida de haber reaccionado de forma tan explosiva. Alex no necesitaba que nadie le avivara la llama, porque tenía un temperamento bastante fuerte.

—Eso es imposible...

—Apuesto a que puedo hacerte olvidar el mal momento ahora mismo —le dijo, melosa.

—¡Mmm! No lo creo —negó él, prestándose al juego del que ambos disfrutaban más.

Verónica continuó aproximándose, seductora, y cuando estuvo frente a él, tomó con los pulgares la pretina de sus mallas y la separó un centímetro de sus caderas.

Aproximó su rostro al de Alex y, muy cerca de su boca, murmuró:

—Te apuesto mis bragas a qué sí puedo hacerlo.

Ambos perdieron: él, la apuesta, y ella, sus bragas. Y estaban encantados de que así hubiese sido.

Alex logró olvidar el profundo dolor y la terrible impotencia que le provocaron las declaraciones de su madre. Verónica, en cambio, no se olvidó de nada. No permitiría que Alex se enfrentara a Cecilia, pero ella sí lo haría.

Estuvo montando guardia en la puerta de su casa toda la tarde. Afortunadamente, no había paparazzi cerca. Cuando la vio salir, apuró el paso y la alcanzó.

—¡Cecilia!

La mujer se detuvo al instante, pero no se volvió. Verónica la rodeó hasta quedar frente a ella y poder mirarla a los ojos.

—¿Qué deseas, Verónica? ¿Hacerme más daño? ¿Hay algo más que desees quitarme?

—¿Quitarte algo? Jamás te he...

—Has alejado a mi hijo, y hasta su padre me ha insultado, cosa que nunca antes había hecho. Me has robado la revista, me...

—¿La revista? —la interrumpió Vero porque no entendía. ¿A qué se refería Cecilia?

—¿Aún no te lo ha dicho? Alex me ha despedido para ponerte a ti a cargo.

Verónica estaba asombrada. Alex no le había dicho nada acerca de darle la dirección de Vanrell Art & Design, por lo que la afirmación de Cecilia la cogió por sorpresa.

—No, no lo sabía. Y si es cierto, puedes estar tranquila porque no la aceptaré —declaró, convencida.

—Ni tú te lo crees... —replicó Cecilia, sarcástica.

—Puedes pensar lo que quieras, pero no continúes por el camino que has tomado, porque le estás haciendo mucho daño a tu hijo. Si Alex te importa un poquito, detente.

—En contra de lo que tú puedas pensar, él me importa mucho, pero no puedo soportar que todos me apartéis como si fuese una leprosa. ¡Yo perdí a mi hija, Verónica! Esperaba un poco de consuelo, y sólo obtuve insultos.

—Cecilia, las dos sabemos que Ámbar era menos que nada para ti —repuso Verónica con sinceridad.

—No es cierto...

—La mantuviste oculta y jamás moviste un dedo para intentar que mejorara. ¡Oh, diablos! No quiero herirte; tu propia conciencia ya debe estar encargándose de ello. Sólo te pido que no hagas más daño, por favor.

—Y si deseo continuar, ¿qué? —preguntó, desafiante.

Verónica dudó. Sabía que debía mostrar las garras y pelear en igualdad de condiciones con esa horrible mujer, pero no se sentía capaz. Ella no era así, y ni siquiera podía fingir lo que no era.

—¡Oh!, no sucederá nada. Envejecerás y morirás sola, pero quizá eso a ti no te importe —contestó simplemente.

Cuando Cecilia comprendió esas palabras, su rostro se transfiguró. Desapareció la actitud desafiante y también se hizo humo la estudiada pose de madre sufrida. Ahora sí que le dolía; incluso parecía haber envejecido en unos pocos segundos.

Un enorme nudo se le instaló en la garganta y, por más que lo intentó, no pudo deshacerse de él. La perspectiva de una vejez en soledad era algo que Cecilia venía soslayando desde hacía mucho, y había tenido que ser Verónica la que hubiese venido a recordárselo. Justamente ella, con su piel de manzana y una belleza a prueba de todo; ella, que tenía a Alex en un puño; ella, a la que Ian adoraba como si fuese su propia hija.

Verónica no le había hecho nada extraordinario; la había enfrentado a la verdad que Cecilia deseaba ignorar con desesperación. Y esa verdad cobraba una fuerza inusitada viniendo de una chica que lo tenía todo, que tenía lo que ella había perdido. Tenía juventud, y también a los seres que ella más había amado, a su lado. La revista no era nada comparada con Alex e Ian, y hubiese dado cualquier cosa por volver a ser así de joven y estar muy lejos de los terribles errores que había cometido.

Pero el tiempo era inexorable y no había vuelta atrás. Sus vengativas declaraciones a la revista le parecieron ahora infantiles, y una súbita vergüenza dio color a sus mejillas. Se sintió fuera de lugar con su ropa de luto. Estaba haciendo un duelo ficticio por alguien a quien había sido un alivio perder. Era patética. Y estaba muy sola.

No tenía familia. Nadie había siquiera intentado consolarla en su falso sufrimiento. Era una mujer mayor sin un solo motivo para continuar adelante. Estaba llegando al ocaso de su vida y no tenía nada de lo cual enorgullecerse. Su hijo la odiaba, no tenía trabajo, no tenía un hombre que la amara de veras. Había perdido la lozanía, y su belleza era artificial, pues el quirófano le había dado firmeza pero no frescura.

No tenía nada. Moriría cualquier día sin dejar su huella en el mundo, y nadie la recordaría por algo bueno.

Ya no le quedaban deseos de discutir con Verónica. Necesitaba urgentemente un trago. «Esto es lo que me espera: una vejez en soledad, salvo por la compañía de una botella», se dijo. Y ese pensamiento la despedazó.

Como una autómata, hizo un gesto con la mano y regresó a su casa. Verónica se quedó de pie en la acera, preguntándose qué era lo que había dicho para que su malvada suegra se pusiera tan mal de repente.

Parecía arrepentida. No, más bien angustiada. Había desaparecido la altanería que la caracterizaba, y se la veía desvalida y hasta mayor.

Se encogió de hombros. Esperaba que la guerra que se había desatado finalizara de una vez. Ya se habían dicho todo lo que tenían guardado. Ahora dependía de Cecilia la siguiente jugada, y esperaba que no fuese en contra de ellos; nada más que eso.

—31—

—NICK HAGEN —dijo Alex cuando Miriam le pasó la llamada.

—¡Alex Vanrell! ¿Cómo estás?

—Sobreviviendo...

—Me enteré de lo que te pasó; lo del terremoto en Japón. Terrible.

—Sí. ¿Cómo lo supiste? No digas nada; la revista. Te vi en la portada con...

—Mi mujer. Lavinia.

—Felicidades. Nos han atrapado, ¿eh? Yo no me quejo.

—Yo tampoco —dijo Hagen, riendo.

Se habían conocido hacía ya tres años en un congreso, y a pesar de que no se veían con la frecuencia que les gustaría, habían congeniado desde el primer momento. Se admiraban mutuamente en lo profesional y tenían muchas cosas en común, pues ambos eran perfeccionistas y amaban su trabajo. Se tenían la confianza que inspira el respeto, y en varias ocasiones habían comentado lo mucho que les gustaría hacer algo juntos. «Quizá éste sea el momento», se dijo Alex.

—Escucha, Nick, y respóndeme con franqueza. Me llegó el rumor de que trabajas en un proyecto para construir estructuras a prueba de movimientos sísmicos y que tenías a unos japoneses interesados en invertir en él.

—Lo estoy desarrollando, Alex. Esto que te voy a decir es confidencial, pero sé que puedo confiar en vos: el proyecto va lento. Mis inversores japoneses se quedaron por el camino. Necesito otro inversor bastante sólido, y cuesta encontrar a alguien de confianza.

—Bien, puedo ayudar en eso. Necesito involucrarme en tu proyecto, así que si no te opones, te pondré en contacto con un grupo norteamericano que podría estar interesado. Y te ofrezco mi ayuda profesional y financiera si hace falta.

—Alex, parece que lo del terremoto te afectó bastante. Te lo agradezco, en serio. ¿Por qué no venís a verme y lo hablamos?

—Me parece bien. ¿Cuándo nos vemos?

—Déjame ver... Fi, ¿el viernes que viene puedo disponer de toda la tarde...? Parece que sí. ¿El viernes seis te parece bien?

—Justamente el seis no puedo. Es mi cumpleaños.

—¿En serio? Yo cumplo el tres. Hagamos una cosa: te venís el fin de semana y festejamos los dos cumpleaños yendo a cenar. Y hablamos del proyecto en un ambiente distendido. Traete a tu mujer.

—Claro. Verónica no conoce Buenos Aires. Iré con ella.

—Perfecto. ¿Tenés todavía tu apartamento en Puerto Madero? Porque si no...

—Aún lo conservo; no te preocupes. Nos vemos el siete, Nick.

—Hasta el siete.

Alex sonrió, satisfecho. Nick Hagen era una verdadera eminencia en estructuras, y estaba siendo reconocido a nivel internacional por su creatividad en megaestructuras. Lo del puente había sido sorprendente, y le había dado tanto prestigio que era objeto de estudio en cátedras universitarias de ambos márgenes del Río de la Plata. Si Nick tenía la fórmula para lograr cimientos extremadamente flexibles, él podía trabajar sobre los acabados y adaptarlos a ellos.

Llamó a Verónica para darle la noticia de que irían a Buenos Aires, pero no la encontró ¿Dónde se habría metido? Consultó su reloj. ¡Qué extraño! Ya debería haber terminado sus clases en la academia a esa hora.

No estaba muy conforme con que continuara trabajando allí, a decir verdad. Ella bailaba como un ángel, pero una cosa era asistir a clases y otra muy distinta el compromiso que había asumido con Betzabé de darlas. Eso ocupaba gran parte de su tiempo, tiempo que podría dedicar a cosas más placenteras.

Sin embargo, lo que menos entendía era por qué había preferido quedarse con la academia a dirigir la revista de decoración. Había tenido que poner al frente a alguien muy recomendado en el lugar de Cecilia, pues Vero se había negado a hacerlo.

Y pensar que él había creído que eso la haría feliz. Se equivocaba de medio a medio. Su esposa era impredecible, sorprendente. Compleja y sencilla a la vez. ¿Qué demonios estaría haciendo que no respondía el teléfono?

Verónica estaba vomitando.

Doblada sobre el inodoro, dejó hasta el alma allí.

«Maldito helado de fresa. Maldito y demasiado. ¿Por qué he tenido que comérmelo todo?», se reprochó.

En esos días había estado tan ansiosa que la única forma de tranquilizarse un poco era comiendo. Y ahora su pobre estómago pagaba el precio...

Toda su inquietud se la debía a Cecilia y sus declaraciones en la revista Face’s. Se había retractado para sorpresa de todos, pero eso no había significado que los paparazzi los dejaran en paz.

Continuaron asediándolos día y noche, y Verónica se sentía realmente paranoica al respecto. Alex intentaba calmarla, y la animaba a ignorarlos para que los dejaran en paz. Claro, él se mostraba distendido porque estaba acostumbrado, pero a ella jamás le había pasado algo así. Su vida tranquila no era noticia para nadie.

Su desazón fue tal que estuvo varios días sin salir de casa, pues sentía que la perseguían flashes y micrófonos. Los odiaba, realmente los odiaba.

Por fin, se repuso lo suficiente como para contestar la llamada. Al saber que estaba descompuesta, Alex se asustó tanto que corrió al apartamento.

La encontró en la cama, hecha un ovillo, pálida y ojerosa.

—Princesa...

—Mi amor, no es nada. No tenías que haber interrumpido la jornada.

—Por favor, Verónica. Estás enferma. A ver, hazte a un lado que me meteré contigo en la cama. Pero dime antes si necesitas algo. ¿Quieres que llame al médico?

—Por supuesto que no. No se llama al doctor por un simple atracón.

Él se desnudó y la rodeó con sus brazos. Le besó el cabello y la peinó con sus dedos. La notaba algo triste. Se moría de ganas de verla reír, despreocupada. Necesitaba verla feliz.

No fue hasta la noche cuando se le ocurrió dar una fiesta. Lo haría el viernes con motivo de su cumpleaños número treinta y uno. Sería algo sencillo; no como aquella que le había ofrecido Cecilia en Punta del Este hacía ya dos años. En esa fiesta se había comprometido con Vero; había gritado a los cuatro vientos que la amaba y que se casaría con ella.

Bueno, ahora organizaría algo para los más allegados y lo haría en su apartamento. Y nuevamente, pondría un anillo en su dedo, el mismo que ella se había quitado cuando se separaron, dejándolo en una caja de seguridad en el banco. Como lo había hecho dos años atrás, les diría a todos lo afortunado que era por tenerla, y cuando ella sonriera, los ángeles volverían a cantar; estaba seguro.

Esa vez fue la propia Vero quien hizo el pastel, y le quedó bastante bien. Era muy simple, decorado con merengue e hilitos de chocolate. La vela con forma de chupetín no podía faltar, y rio traviesa cuando la colocó con cuidado.

Estaban a punto de llegar los invitados, y ella no estaba lista. Corrió a prepararse. No se vestiría por todo lo alto, ya que estaban en su propia casa, y además estarían presentes sólo sus allegados: un puñado de colaboradores de la empresa, la familia de ambos, las amigas de Vero y un grupo muy selecto de amigos de Alex.

Mientras se ponía el sencillo vestido blanco que llevaba la primera vez que fue suya, pensaba en él y en su rostro emocionado cuando había recibido su regalo esa mañana. Le había dado una pequeña joya: era un minúsculo trozo del caracol de Ámbar engarzado en oro, que pendía de una fina cadena del mismo material. Él lo había observado con los ojos llenos de lágrimas y se había quitado el rosario que colgaba de su cuello para colocarse el regalo en su lugar.

—Es hermoso, mi vida. Gracias —había murmurado con una voz extraña, mientras intentaba contener las lágrimas.

—¡Ah!, pero no creas que es exclusivo, Alex. Mira, pedí que hicieran uno igual para mí. Quería que nos recordara a Ámbar, y todo lo que le debemos.

Alex había tocado con un dedo el dije que descansaba en el hueco del cuello de Vero y se había estremecido.

—¡Qué bello! Adoro la idea de compartir contigo algo así, algo tan íntimo, algo tan nuestro —había dicho, aún conmovido.

—Simboliza el amor en todas sus dimensiones, Alex. Y también el vínculo tan especial que nos une a través de la distancia, de las dificultades, de todo.

Ella estaba igualmente emocionada.

—Verónica, dime que ya nada podrá separarnos, por favor —le había rogado él tomándola en sus brazos.

—Nada, Alex. Esto es para siempre. Feliz cumpleaños, corazón.

Se habían hecho el amor tan larga e intensamente después de eso que a Alex se le había desbaratado la agenda, lo que había vuelto loca a la pobre de Miriam, que se había pasado toda la mañana justificando su tardanza y acomodando citas.

Ese día se le había retrasado todo. Por eso llegó al apartamento después que la mayoría de los invitados, y fue recibido con sonoros aplausos y calurosas felicitaciones. Pero él no tenía ojos más que para Vero, que se veía encantadora con... ese vestido.

Alex lo reconoció al instante. El vestido de la primera vez... Su corazón comenzó a golpear en su pecho tan fuerte que el creyó que alguien podría escucharlo. Sentía los abrazos, los apretones de manos, las felicitaciones, pero su mente estaba enfocada en una sola dirección. Sus deseos se despertaron y un estado de desasosiego lo invadió.

Su cuerpo revivió la dulce expectativa de aquella primera noche juntos, cuando descubrió los placeres que el de ella le tenía reservados. Bendita noche aquella en la que él fue el maestro y ella una alumna obediente que fue perdiendo el recato a medida que la pasión marcaba el ritmo, y terminó abriéndose como una flor para él.

Recordó el vestido en el suelo, junto a las bragas y su propia ropa. Era el mismo que llevaba puesto en la gigantografía con que le había obsequiado hacía exactamente dos años. Y ahora lo llevaba encima, y sus ojos pedían a gritos que se lo quitara otra vez y le hiciera el amor hasta perder el sentido.

Con la casa llena de invitados, y siendo ellos los anfitriones, eso sería bastante difícil. Se miraron sonriendo, y luego Alex tomó el caracol que llevaba colgando de su cuello dentro de la camisa y lo besó disimuladamente. Verónica se estremeció y tuvo que retirar la mirada para ocultar su turbación, pues sintió ese beso en su propia piel y los pezones se le erizaron al instante. Cruzó los brazos sobre el pecho y continuó hablando con la abuela de Alex como si nada, pero por dentro las mariposas se agitaban anticipando maravillas.

—¿Me preguntaba por Vainilla, Inés? Pues por ahí anda, algo espantada porque no está acostumbrada a ver tanta gente en casa.

—¡Oh, pobre animalito! —exclamó ella, consternada.

Había hecho buenas migas con la perra de Vero y secretamente anhelaba tener una igual, pero no se atrevía a decirlo.

—Sí, pobre animal —dijo Alex, tomando a Verónica por la cintura desde atrás.

—Feliz cumpleaños, Alexander.

Él se inclinó y permitió que su abuela lo besara, y luego retornó a su posición inicial detrás de su mujer, aferrado a su cintura.

—Gracias, abuela. Pero te decía, Verónica, que es urgente hacer algo por... el animalito. Ya sabes, está sufriendo por la cantidad de invitados que no le permiten hacer lo que desea —dijo en tal tono que a ella no le quedó ninguna duda de a qué animal se refería.

—¿A qué te refieres, Alexander? Es un cachorrito precioso, pero no le permitáis subirse al sofá porque podría dejarlo perdido —aconsejó la abuela, inocente.

Verónica sentía que sus mejillas ardían, pues sentía al dichoso animalito presionar la parte baja de su espalda, envarado y apremiante. Las manos en su cintura no ayudaban para nada a su intención de serenarse, por eso se apresuró a aclarar:

—No se preocupe, que no se subirá a ningún sitio, al menos hasta que la fiesta acabe. De eso me encargaré yo. —Se volvió y le dio un beso a Alex en la nariz—. Y ahora, si me permiten, veré si todo está bien en la cocina.

Él buscó insistentemente un momento a solas y al final lo encontró. No fue fácil, pues veía a Vero ir de un lado a otro alternando entre la gente, luciendo encantadora, absolutamente adorable. Lo estaba evitando de forma deliberada. Él sabía por qué y la idea lo regocijaba: ella estaba excitada. Podía notarlo en cada gesto. Cada una de sus actitudes le revelaba lo perturbada que se sentía, porque la conocía bien y había aprendido a leer las señales que le indicaban cuán ardiente estaba.

La oportunidad llegó cuando ella no tuvo más remedio que ir al baño. En unos segundos, él estaba en la puerta y no le permitió cerrarla.

—¿Qué haces? ¿Te han visto entrar aquí conmigo?

—¡Oh, sólo Violeta! No te preocupes —respondió Alex, risueño, corriendo el cerrojo.

—¿Violeta? ¿Justo mi abuela tenía que pillarte?

—Tranquila. Era una broma. Vero, eres mi esposa y eso supone que tengo acceso a toda tu intimidad.

—Esto está muy mal. Alex, vete por favor. Realmente me estoy haciendo pis encima.

—No me pienso ir. Quiero verte mientras lo haces.

—Serás pervertido. No puedo delante de ti. ¡Oh! De verdad necesito...

Él se sentó en el bidet y apoyó los codos en las rodillas mientras con la mirada le señalaba el inodoro.

—Adelante.

Y Verónica ya no aguantó más. Se bajó las bragas y se sentó. Un alivio inmenso la invadió mientras desaguaba, pero no por eso se sintió menos avergonzada. Permaneció roja como un tomate mientras se oía el líquido caer como si de una cascada se tratase.

Alex no dejaba de observarla intensamente. Ella sabía que no se conformaría con eso, por lo que aguardaba expectante hasta conocer cuál sería su próximo movimiento. No se hizo esperar demasiado.

Con un dedo, enganchó sus bragas, que estaban a la altura de las rodillas y las hizo descender. Verónica intentó aferrarse a ellas, pero fue inútil. En un abrir y cerrar de ojos estaban fuera de su alcance.

Él se puso en cuclillas frente a ella y deslizó las manos por sus muslos por debajo del vestido. Cuando llego a las nalgas, desanduvo el camino hasta tocar sus rodillas, y una vez allí, las separó sin miramientos.

—¡Alex!

—Quiero ver si has terminado.

—¡No, aún no! ¿Para qué quieres...?

Pero él no le hacía caso alguno. Estaba como hipnotizado, observándola orinar. Aquello ya no era una cascada, sino un tenue hilito de agua, pero lo cierto era que no había terminado.

—Me gusta mirarte. En cualquier circunstancia... Todo lo que tienes es mío, Verónica. Amo todo lo que eres, todo lo que tienes de diosa y todo lo que tienes de humana. No me niegues tus secretos.

Ella se derritió al escucharlo. Permaneció con las piernas abiertas, en una situación que podría resultar objetivamente humillante, pero tratándose de Alex, era en extremo excitante.

Todo lo que hacía con él le resultaba así. Cualquier cosa, hasta el más simple y cotidiano acto, se transformaba de pronto en un evento de erotismo salvaje y demoledor que dejaba su cuerpo en llamas y su alma en la gloria.

Si bien sabía que había un límite no estaba segura de dónde estaba. Y no iba a averiguarlo esa noche, con el apartamento repleto de invitados que ya estarían preguntándose dónde diablos estaban los anfitriones.

—Muévete. El espectáculo terminó —dijo, saliendo del trance en que se encontraba sumida bajo el embrujo de la mirada de Alex.

Se puso de pie y soltó el agua de la cisterna. Y mientras él la observaba en silencio, se pasó al bidet.

El agua estaba fría, pero le venía bien para calmar sus ardores.

—Pásame una toalla del armario, por favor —le pidió aún sin mirarlo.

Alex obedeció. Mientras ella se secaba de una forma más que reservada, él tomó las bragas por los lados e insistió en ayudarla a ponérselas.

—Vamos, pierna derecha... Ahora la izquierda... Listo. —Y mientras decía esto, la subía muy despacio.

Por un electrizante momento el mundo se detuvo. Él estaba de rodillas y toda su atención se centraba en colocarle las bragas en su sitio. Ella, de pie, retenía su vestido con las manos, para facilitarle la tarea.

Alex alzó la mirada y se encontró con los brillantes ojos grises que le decían cuánto deseaba todo eso. Tenía el sexo de Verónica a centímetros del rostro y se moría por acercarle la boca y lamerlo lentamente.

Si en ese momento no hubiesen llamado a la puerta de esa forma...

—Alex, ¿estás ahí?

—Sí, Violeta. Ya salgo.

—¿Y tienes idea de dónde está mi nieta?

—Aquí... —comenzó a decir, pero Vero lo golpeó levemente y tuvo que corregirse— no está. Debe estar en la cocina, supervisando.

—Gracias. Voy por ella —contestó Violeta.

—Tenemos que salir de aquí ya, Alex.

—Tú primero, princesa.

—Ahora me dirás «reina», que para eso me has sentado en el trono —replicó Vero, guiñándole el ojo mientras huía y dejándolo realmente sin palabras.

Una y otra vez lo sorprendían las mil facetas de Verónica. Inocencia virginal, Barbie Puta sin límites, furia, ternura, humor... Lo tenía todo. Y era suya.

No quiso demorarlo más. Salió del baño, tomó la sortija y se dispuso a amarrarla a él de una vez y para siempre.

—32—

EL avión cruzaba el río y ellos observaban por la ventanilla el magnífico paisaje. Verónica se volvió y le sonrió felizmente a su esposo.

—Ya te estás acostumbrando, mi cielo. No temes volar.

—No, ya no. Contigo a mi lado no le temo a nada. ¡Ay, Alex! Me tienes siempre volando. Lo que hiciste ayer de veras me dejó en las nubes... —le confesó ella suspirando, acurrucándose contra el cuerpo de su marido.

—¿Te refieres a lo del anillo, o a lo que sucedió después, en la alfombra de la sala? —preguntó él, haciéndose el inocente.

—Tú sabes a qué me refiero.

Había sido un momento único. Alex tomando su mano, y colocándole el anillo por segunda vez, con los ojos llenos de lágrimas. No había tenido reparo alguno en decir en voz alta cuánto la quería:

—Hemos atravesado duros momentos últimamente. Los desencuentros han quedado atrás y quiero que esta sortija regrese al lugar de donde jamás debió salir. Representa el compromiso de amor que asumimos hace más de un año y durará toda la vida. Te amo, Verónica Vanrell. La amo, ya lo sabéis —había dicho con sencillez, dirigiéndose a todos los presentes.

Ella se había echado a llorar, y Alex la había envuelto en un cálido abrazo mientras se oían vivas y aplausos.

Habían transcurrido varias horas y aún sentía la emoción de ese instante. A él le pasaba lo mismo, a juzgar por el brillo de sus ojos.

—Me gustan las cosas en su sitio. Quien se atreva a mirarte deberá saber que tienes dueño. Y quisiera que jamás vuelvas a quitártelo, Vero.

—Te prometo que no lo haré. Si me enfado contigo, me quitaré cualquier cosa menos el anillo —rió Verónica.

—¿Te quitarás cualquier cosa? ¿Buscas provocarme aprovechando que aquí no puedo reaccionar? Te has vuelto muy temeraria.

—No era mi intención, en serio —mintió con una sonrisa pícara—. Además no soy para nada valiente. Ahora mismo me preocupan tantas cosas...

—¿Eso lo dice la chica que atravesó medio mundo para rescatarme con sus propias manos? ¿A qué le tienes miedo, princesa?

—¡Oh!, cosas tontas. Por ejemplo, la cena de esta noche. Temo que la tal Lavinia sea una estirada y que no tengamos nada en común. Tú te preocuparás porque no podré disimular mi disgusto y no podrás concentrarte en lograr tu negocio y...

—Vero, Vero, Vero. Alto. Primero, te he visto hablar hasta con mi abuela Inés, mujer estirada si las hay, y has salido del paso. Segundo, no se trata de un encuentro de negocios, precisamente. Es un desafío importante colaborar con Hagen, pero es más bien un objetivo a nivel personal. Tercero, no creo que su esposa sea una estirada...

—Pero no estás seguro de que no lo sea, pues tampoco la conoces —apuntó ella.

—Es cierto, pero en todo caso eso no debe preocuparte. Eres encantadora, Verónica. Puedes hacer que cualquier circunstancia mejore sólo sonriendo.

—Si tú lo dices. Cuéntame más, Alex. ¿Hace mucho que están juntos? ¿Tienen niños?

—No lo sé. Por lo que vi, ella es muy joven. Y a Nick se le oía feliz. Hacía mucho que no hablaba con él, pero creo que está pasando por su mejor momento.

—Igual que nosotros... —murmuró Vero, acariciándole la mano.

Alex sonrió.

—Ya ves que sí existen cosas en común. Tranquila, mi cielo. Pasaremos una noche estupenda; te lo aseguro.

Vero suspiró. Continuaba dudando. Cuando se instalaran, lo primero que haría sería googlear sus nombres. Necesitaba más información para estar preparada para el encuentro de esa noche.

—... Y estamos muy cerca de San Telmo. Mañana iremos a la feria y estoy seguro de que conseguirás objetos muy interesantes —dijo Alex mientras subían al apartamento que tenía en Torre El Faro.

—¡Oh, será maravilloso! Quizá encuentre discos de pasta para el gramófono de Ian —comentó Vero.

De verdad la entusiasmaba la idea de buscar antigüedades y artículos decorativos vintage. Siempre la habían atraído y los usaba con frecuencia en sus proyectos.

—Le encantará si le llevas alguno de tangos, y si es de Julio Sosa, te amará toda la vida —afirmó él, riendo, mientras llegaban a la puerta del apartamento.

De pronto, su expresión cambió. Se colaba un débil haz de luz por debajo de la puerta. ¡Qué extraño! Había dejado claro que tenía que estar listo desde el día anterior. No podía creer que lo estuviesen limpiando aún.

Con el ceño fruncido movió el pestillo y éste cedió. Estaba abierto. Le hizo el clásico gesto de silencio a Verónica y empujó la puerta de golpe. La sorpresa fue tal que no pudo evitar una palabrota.

—¡Mierda!

Vero se asomó y abrió los ojos como platos. No se esperaba algo así.

Allí, frente a sus ojos, se encontraba Cecilia tendida en el sofá, mientras un joven le daba de comer uvas directamente del racimo a su boca.

Ella vestía una bata, pero el chico se encontraba completamente desnudo. Por fortuna, estaba de espaldas a ellos, y en cuanto fueron sorprendidos, atinó a cubrirse con una toalla.

La que no atinaba a nada era Cecilia. Permaneció inmóvil mientras su rostro se transformaba por la súbita vergüenza.

—Alex, te lo puedo explicar.

El joven, que no aparentaba más de veinte años, se escabulló al baño.

—No me digas nada. Sólo recoge tus cosas y vete de aquí.

—Querido, no sabía que ibas a venir.

—No me cabe la menor duda, y no puede importarme menos. Te doy tres minutos para que tú y tu amiguito os marchéis —dijo secamente mientras tomaba el teléfono y marcaba un número—. Vanrell, del apartamento 2.810. Necesito servicio de limpieza y cambio de ropa blanca. Gracias.

—Alex, ¿por qué no bajamos? Prefiero esperarla en el vestíbulo —apuntó Vero, que no soportaba el incómodo momento que estaban viviendo.

—No es necesario, mi amor. Estoy contando los minutos. ¡Os quedan sólo dos, así que daos prisa, maldita sea! —gritó mientras su madre corría intentando ponerse los zapatos.

Salieron rápidamente, y ni ella ni el chico se atrevieron a mirar a Alex. El joven dirigió sus ojos hacia Verónica e intentó sonreír, pero un casi imperceptible movimiento de Alex hizo que apurara el paso.

Cuando estuvieron solos, él se desplomó en una silla, moviendo la cabeza.

—No puedo creerlo. Menuda zorra tengo por madre.

—Alex, no la juzgues por esto. Ella tiene todo el derecho a encarar su vida amorosa como se le antoje.

—Pero Vero...

—Ha sido sólo una infeliz coincidencia, y no quiero que vuelvas a decir algo tan desagradable ni de tu madre, ni de nadie. La moral de las personas no se mide por su comportamiento sexual —replicó ella, firme.

Alex la miró sorprendido. Era tan madura, tan sólida en sus principios. La admiraba. La amaba. La deseaba. ¡Cuánto la deseaba! La miraba y se olvidaba del mundo. La escuchaba y se moría de ganas de estrecharla entre sus brazos y no dejarla ir jamás.

Almorzaron pizza en el apartamento, y mientras Alex hablaba por teléfono con Nick para ultimar detalles para el encuentro de esa noche, Vero se afanaba en encontrar información en Internet sobre él y su mujer, Lavinia. Había mucho de Hagen, pero muy poco de ella. Un momento... Era diseñadora de moda. ¡Oh, con qué buen gusto se vestía!

«Es realmente hermosa. Elegante, distinguida. Me sentiré una cucaracha a su lado con estos pelos, por Dios. Tengo que arreglarme un poco. ¿Qué debo ponerme? Alex me ha dicho que iremos a un sitio informal y divertido. ¡Carajo!, me ponga lo que me ponga, siempre pareceré desaliñada a su lado. ¡Diseñadora! Debe codearse con la crème de la crème y debe ser igual de estirada y altanera», se dijo Vero, disgustada. Odiaba los compromisos sociales que involucraban gente rica y superficial.

Continuó buscando. ¡Qué guapo era él! Hacían una pareja perfecta. ¡Y tenía un crucero! Lavinia... Le había puesto el nombre de su mujer; el ego de ella andaría por las nubes. A pesar de que Alex le había hablado bien de Nick y había anticipado un encuentro interesante, Vero tenía sus dudas. Bien, tendría que hacer de tripas corazón y prepararse para una de esas veladas vacuas, tontas, que no dejaban más que un sabor amargo e intensos deseos de regresar a casa.

Horas después pensaba que lo único tonto de ese día habías sus prejuicios. Le había criticado esa actitud a Alex con respecto a su madre, y ella había hecho algo similar con Lavinia Dickinson de Hagen. Con tanto apellido, como para no prejuzgar.

Se encontraron en Asia de Cuba, un restaurante de comida exótica situado en Madero Este. Era un sitio sorprendente. Verónica no podía cerrar la boca y, por un momento, se olvidó de todas sus reservas con respecto a la pareja que iba a conocer y se dedicó a observar cada detalle de la extravagante decoración, donde el color naranja predominaba sobre el resto. Una ecléctica combinación de objetos orientales y étnicos le daba a la atmósfera del lugar algo especial. Lámparas de papel y una barra de sushi que hacían pensar inmediatamente en Japón convivían con pequeños ambientes decorados en estilo... libanés, quizá. El amplio espacio contrastaba con los petit muebles orientales, y la suave música árabe lo hacía con el bullicio reinante. Una bola de espejos anticipaba que el ambiente podría volverse bastante movido.

Vero miró a su alrededor. ¡Oh!, ¿ese que estaba allí con una voluptuosa rubia no era el guardametas del...? Sí, sí lo era. Y también distinguió a un señor mayor que le resultaba conocido, pero no tenía ni idea de quién era. Lo había visto en televisión, de eso no tenía duda. De modo que era un lugar frecuentado por la farándula argentina. «Vamos de mal en peor. Los Hagen deben ser de los que se mueren por salir en la tele y en las revistas. Gente de perfil alto... ¡Qué noche nos espera, por Dios!», pensó Vero, apenada.

—¡Nick!

—Alex, ¿cómo estás?

Se estrecharon la mano, se abrazaron y se felicitaron mutuamente por sus recientes cumpleaños. Y luego, presentaron a sus esposas.

Verónica frunció levemente la nariz cuando ella y Lavinia se acercaron para el consabido beso de cortesía, de modo que pudiera aspirar su perfume. Se jactaba de percibir el carácter de la gente por el aroma que elegían. ¡Mmm!, Lavinia olía a flores. Y también se la veía como tal.

Era más bella que en las fotos. Rubia, de grandes y brillantes ojos verdes. Elegante, sí. Tenía mucha clase y se notaba que no era del montón, pero su cautivante mirada no transmitía ni soberbia, ni altanería alguna. Y mucho menos lo hacía su cálida voz.

—Hola, Alex. Antes que nada espero que hayas disfrutado de tu cumple.

—Fue estupendo. Gracias, Lavinia.

—Me alegro. Nick me ha hablado mucho de vos. ¡Qué tragedia lo de Japón! —Y dirigiéndose por primera vez directamente a Vero, añadió—: Puedo suponer que lo habrás pasado realmente mal, Verónica. No me imagino estando en tu lugar.

Verónica asintió. No sabía por qué continuaba sintiéndose incómoda, intimidada por la pareja que acababa de conocer. No había nada, salvo sus prejuicios, para sentirse así.

Ciertamente, Nick era imponente. Alto, terriblemente guapo y con una amplia sonrisa, pero ella estaba acostumbrada a tratar con hombres así. De hecho, todas las noches dormía con uno.

La que la había impresionado era Lavinia, y no por confirmar sus suposiciones; más bien, por todo lo contrario.

La que había imaginado como una sofisticada y estiradísima diseñadora era una chica como ella, sencilla, vivaz, encantadora. No obstante, sus temores aún no se habían disipado del todo, así que se tomó su tiempo para observar sin intervenir.

Mientras Nick y Alex se ponían al día, Vero observaba a Lavinia sonreír ante las ocurrencias de su marido, que parecía amarrado a su mano. Se notaba que estaban muy enamorados.

Alex se dio cuenta de que Verónica aún estaba en la fase de repliegue sobre sí misma. Ella era así. Los convencionalismos sociales le importaban muy poco. Odiaba las conversaciones intrascendentes y sólo se permitía mantenerlas con personas mayores, para no ofenderlas. Pero para demostrar aprecio, para mostrar su fascinante personalidad, necesitaba estar realmente a gusto. Y para lograrlo, primero debía observar.

Pero Lavinia no lo sabía, y por eso preguntó sin malicia alguna:

—Vero, ¿estás bien? ¿Te pasa algo?

Ella dio un respingo. Nunca nadie había sido tan directa con ella en circunstancias similares. Simplemente, la ignoraban, o la tomaban por antipática, pero nunca le habían preguntado qué le pasaba, y mucho menos con tan sincero interés.

—No... Sí... Bueno, un poco. Es complicado de explicar —murmuró, mirando a Alex. Quizá él podría encontrar las palabras adecuadas.

Alex lo comprendió y se mostró dispuesto a intervenir.

—¡Oh!, a Verónica le cuesta un poco conciliar las expectativas con la realidad. Se había imaginado cosas de vosotros que creo que no...

—¡Alex! —exclamó Verónica, asombrada.

No era esa la clase de ayuda que necesitaba y no esperaba que él fuese tan... franco.

—¿Y qué te habías imaginado? —preguntó Lavinia con dulzura, pues se notaba que Vero no estaba pasando un buen momento.

—Que erais unos estirados —dijo Alex de buen humor, antes de que ella pudiese abrir la boca.

Nick rio y Lavinia se mostró consternada.

—Alex, ¿quieres que te golpee delante de ellos? Lo siento. Es cierto lo que dice mi indiscreto marido, pero no ha debido ser tan directo.

—Por mí está bien —dijo Nick, aún sonriendo—. Mucha gente piensa de mí cosas horribles, y seguro que tiene razón. Pero si hay alguien en este mundo que no tiene nada de estirada, ésa es Lavi.

La aludida sonrió y le apretó la mano a su esposo. Y luego, se dirigió a Verónica.

—Si supieras por lo que he tenido que pasar. Algún día te lo voy a contar, Vero, y así vas a entender que no soy como pensabas. En serio, pueden bajar la guardia que somos igual de sencillos que ustedes.

Verónica suspiró, aliviada.

—¡Uf!, menos mal. Perdón por el mal momento.

—Ningún mal momento, al lado de las cosas que dicen por ahí de mí, lo tuyo fue un piropo, Vero —dijo Nick, y todos rieron distendidos.

La que prometía ser una noche para el olvido fue todo lo contrario. Después de sincerarse, todo marchó sobre ruedas. Vero y Lavi congeniaron inmediatamente. Hablaron de todo, y mientras sus hombres estaban enfrascados en una conversación sobre puentes y edificios, ellas se despacharon a gusto susurrando para que ellos no pudieran oírlas.

Lavi le contó a Vero lo enamorada que estaba. No necesitó explicar que eso era recíproco, porque sorprendió a Nick formando un silencioso «te amo» con los labios en un par de ocasiones.

Verónica, a su vez, le contó las horribles circunstancias que les había tocado vivir últimamente, y Lavinia se conmovió tanto que le apretó la mano, un gesto de solidaridad poco común hoy en día.

Hablaron también de moda, claro. Era un placer escuchar el entusiasmo en la voz de Lavi cuando hablaba de su profesión. No era de esas diseñadoras que se ponen a dibujar y luego se desentienden. A Lavinia le gustaba estar en todos los detalles. Verónica se sorprendió cuando ella se definió como «modista». Resultaba evidente que la humildad era otra de sus múltiples virtudes.

Ellos no se quedaron atrás. Nick le contó a Alex los detalles de su proyecto antisísmico. Éste lo escuchó, fascinado. Intercambiaron ideas y finalmente quedaron en que Alex le daría su apoyo profesional en su especialidad: los sistemas de ventilación de edificios inteligentes. Y que además, le presentaría al grupo inversor norteamericano cuando ambos coincidieran en el próximo simposio de constructores, que se llevaría a cabo en Chicago a mediados de año.

Fue una velada memorable, sobre todo cuando casi de la nada apareció un gran pastel con un tres y un signo de interrogación, y también los nombres de ellos escritos con chocolate. La velita tenía forma de compás, en una clara alusión a las profesiones de ambos.

—Gracias, Lavi —murmuró Vero al despedirse.

Ésta la abrazó.

—Vero, espero que sigamos en contacto. No pierdas mi e-mail. Y no dudes en avisarme cuando tengas un evento y no sepas qué ponerte, que en seguida te mando algo. Va a ser como vestir a una muñeca —le dijo, afectuosamente.

—Por supuesto, ten por seguro que lo haré, sobre todo ahora que mi abuela ya no tiene tanta paciencia con la aguja; últimamente esquiva todos mis encargos.

—Dale un descanso, pobre. Y contá conmigo.

Verónica estaba radiante. Por primera vez se sentía a sus anchas con personas que pertenecían al mundo de Alex. Eso le daba esperanzas de encajar en su vida más allá de la cama, porque se daba cuenta de que su esposo necesitaba interactuar con sus pares, y ella quería acompañarlo y disfrutar de cada momento.

Nick y Alex no necesitaron intercambiar números de contacto. Se estrecharon la mano con firmeza. Tenían un trato que no requería otra cosa que la firme voluntad de llevar a cabo el proyecto que tanto les interesaba, y cada uno sabía qué hacer de ahora en adelante para lograrlo.

—33—

HABRÍA sido un fin de semana maravilloso de no ser porque Verónica se descompuso.

No sabía si echarle la culpa a los sorrentinos de setas que había tomado como plato principal, o al postre, que derrochaba crema de leche, pero lo cierto era que no sólo su estómago se resintió; también lo hizo su cabeza.

Así que no pudieron conocer ni la Feria de San Telmo, ni el romántico barrio La Boca. Verónica se quedó en la cama, molesta, febril, mareada.

Alex insistió en llamar al médico, pero ella se negó terminantemente.

—Esto se cura con dieta líquida y no más locuras —afirmó

De inmediato, él se preguntó si intentar hacerle el amor en ese estado podría entrar en el rango de «locuras». Por si acaso, no lo intentaría. Verónica no parecía estar de humor ese día.

Regresaron a Montevideo el lunes por la mañana, y Alex se fue a la oficina directamente desde el aeropuerto. Tenía muchísimo trabajo acumulado, tanto que al mediodía decidió pedirle a su esposa que le echase una mano. En realidad, se trataba más de una excusa que de otra cosa. La verdad era que vislumbraba un día complicado, uno de ésos en que la noche lo iba a atrapar con todo por la mitad, e iba ser demasiado tiempo sin ver a Vero.

—¡Hola, cielo! ¿Cómo va todo?

—Genial. Me acabo de inscribir en la universidad. Comienzo la semana que viene. ¡Oh, Alex! Tendré que dejar a Betzabé, pues no me dará tiempo para todo.

—Me parece perfecto. Además, yo te necesito, Vero, y aquí no tienes horarios que cumplir. A propósito, ¿puedes venir ahora? Me iría bien una manita...

—Depende. ¿Para qué necesitas esa manita? ¿No será para meterla dentro de tus pantalones?

—¿Cómo puedes pensar eso? Bueno..., en parte es cierto. Pero también necesito ayuda. Tengo una reunión muy importante por los terrenos de Pueblo Garzón...

—¿El viejo continúa negándose a venderlos?

—Sí. Dice que lo sacarán de allí en un ataúd, y eso me despierta cada idea...

—¡Alex! —exclamó ella, que odiaba ese tipo de comentarios.

—No sé cómo Fernando ha conseguido esta reunión aquí en la oficina. Subiremos la oferta al máximo, pero tengo pocas esperanzas, Verónica.

—¡Vamos!, que tú eres muy convincente.

—Sólo con chicas guapas como tú, pero los viejos feos se ve que son inmunes a mi encanto. Sea como sea, necesito que te encargues de algunas cosas mientras estoy en la reunión. Cuando llegues te pongo al tanto.

—Estaré ahí en media hora. Llevo el almuerzo, corazón.

—¿Qué traerás?

—Fresas.

—¿Fresas? ¿Qué clase de almuerzo es ése?

—No lo sé, pero me muero de ganas de comerlas.

La reunión debía ir bastante mal porque hacía dos horas que Alex se había marchado y ni noticias. O por el contrario, quizá iba demasiado bien. Tal vez el viejo había accedido y estaban firmando algo.

Verónica estaba algo inquieta. Necesitaba saber. Le envió un mensaje a su esposo.

De: Verónica Sandoval

Para: Alexander Vanrell

Asunto: ¿El viejo ha dicho sí?

Me muero de ganas de saber.

Verónica.

La respuesta no se hizo esperar.

De: Alexander Vanrell

Para: Verónica Sandoval

Asunto: Una mierda

«Ni por todo el oro del mundo les venderé los terrenos.» Eso ha dicho, pero aún está aquí.

Alex.

«Si aún no se ha ido es porque no está dicha la última palabra», pensó Verónica. ¿Qué haría falta para definir ese asunto? Sin duda, no su presencia, porque en la reunión había varios accionistas, Fernando, Marcos... Estaban todos, y no habían logrado convencerlo.

Comprar esos terrenos era un trato muy importante para las empresas Vanrell. El proyecto que tenían previsto desarrollar allí era una propuesta totalmente innovadora que organizaría la zona sin provocar daño ecológico o estético alguno. Como todo lo que hacían, armonizaría perfectamente con el magnífico entorno y evitaría que capitales extranjeros pronto se apoderaran de él para realizar negocios más rentables y menos cuidadosos con el medio ambiente. Tarde o temprano, el viejo abandonaría este mundo, y sus herederos lo arruinarían todo, pues no tenían el mismo amor que él por sus tierras y se las venderían al mejor postor. Y ése quizá no sería Vanrell Construcciones.

Sería una pena ver esa zona arruinada por la construcción de edificios modernos y confortables, pero totalmente fuera de tono con el lugar.

«¡Ojalá lo consigan! Si pudiese ayudarlos... Vamos, Vero, inténtalo. Enamoraste al hombre más guapo del mundo y hasta te has casado con él. Has logrado convencer a Violeta de que crea en tu virginidad hasta la boda, y a tu simpática suegra de que se retractara en la prensa de las estupideces que había dicho. Incluso te hiciste pasar por una condesa para que los japoneses te prestaran atención. ¿Por qué no intentas convencer al viejo?», se dijo.

Se miró en el espejo del baño y se dijo que con ese aspecto no podría convencer ni a Vainilla de salir a pasear. Llevaba unos vaqueos ajustados, rajados en las rodillas a propósito. En los pies, calzaba zapatillas de lona rosa, bastante nuevas pero dudosamente limpias. Y cubría su torso con una camiseta made in Verónica, de esas que ella misma imprimía con osados diseños y que invariablemente dejaban su vientre al descubierto.

Su aspecto era demasiado informal, pero sorprendentemente su rostro estaba más bello que nunca. Le brillaban los ojos, y a pesar de no llevar maquillaje, tenía la piel tersa y sus mejillas levemente sonrosadas.

Y el largo cabello brillaba como el mismísimo sol. Se lo peinó con los dedos. Aunque en las puntas solía ondearse, le llegaba a las caderas. Necesitaba un corte desde hacía mucho, pero no se decidía.

Tampoco se decidía a intervenir en la reunión. «Coraje, Vero. Perdido por perdido... Sí, lo haré. Ahí voy.» Y con paso firme se dirigió a la sala de reuniones.

Llamó tímidamente, y sin esperar que la invitaran a entrar, abrió la puerta.

En un principio, las miradas de asombro y las bocas abiertas la intimidaron un tanto. Todos menos Alex vestían muy formalmente y quizá por eso no podían creer que ella osara presentarse así. Tal vez no había sido una buena idea haber ido, después de todo.

Miró a Alex, alarmada, pero él parecía hasta divertido. Arqueaba las cejas, y su cautivante sonrisa de lado había comenzado a formarse con disimulo.

—Disculpen... la intromisión. Quería... saber si ya habían firmado y si podía... traer el champán para festejar el acuerdo.

Se hizo un profundo silencio en toda la sala, hasta que el viejo lo rompió:

—Jovencita, no habrá festejo alguno. No les venderé mis tierras.

Verónica no se amedrentó. Se acercó a él tímidamente y le preguntó simplemente:

—¿Por qué, señor?

Un murmullo comenzó a extenderse entre los presentes, pero un gesto de Alex con la mano los hizo callar. Ya daba por perdidos esos terrenos, pero quería ver hasta dónde podía llegar Verónica.

—¿Por qué? Porque quiero vivir allí hasta que me llegue la hora, y que mi última visión sea el verde sin igual de las sierras, y no una pared de cemento —dijo el viejo con el ceño fruncido.

—Pero Vanrell Construcciones no haría jamás algo reñido con el entorno, ¿no se lo han dicho? ¿No le han mostrado qué clase de proyecto quieren llevar a cabo en esas tierras? —preguntó Vero, de pie junto al anciano.

El silencio era absoluto. Era como si sólo estuviese ellos dos en la habitación y nadie más.

Él la observó con interés. Se puso las gafas para hacerlo mejor, y luego se las quitó y limpió los cristales con la corbata. No podía creerlo. Esa chiquilla le recordaba a su amada Eva, ¡Dios la tuviera en su gloria! Su cabello claro, la pureza de su mirada. Sí, le recordaba a Eva cuando la conoció, cuando aún era una criatura que no sabía nada de la vida y él quería mostrarle el mundo.

Carraspeó, intranquilo. Tenía media docena de espectadores contemplando su turbación.

—Sí, me lo han explicado con detalle, pero no les creo.

—¿Sabe qué? Usted me recuerda a alguien. Sí, no me mire con esa cara. Me recuerda a mi abuelo Juan, un corazón de oro pero terco como una mula.

Los murmullos subieron de tono, y Alex dijo con tranquilidad:

—Silencio.

Obedecieron todos, por supuesto. Todos menos el viejo...

—Tú también me recuerdas a alguien, y habrás heredado la terquedad de tu abuelo, niña. Algo me dice que no eres del tipo complaciente.

Alex se movió inquieto en la silla. No sabía hasta dónde podía llegar esa conversación, pero se moría de ganas de que continuara.

—No... Sí. Bueno, un poco. Mire señor, usted y yo sabemos que no viviremos para siempre. ¿Le gustaría que sus hijos o sus nietos vendieran su tierra a inversores extranjeros que hagan cualquier desastre allí? —inquirió muy resuelta.

El anciano vaciló, y Vero tomó eso como una buena señal.

—Estaré muerto y no me importará nada —aseguró, pero no sonaba convencido.

—Quizá, pero mientras no lo esté, la duda de lo que podría haber hecho para preservar ese maravilloso lugar no lo dejará en paz —añadió ella con firmeza; los enormes ojos grises le brillando a causa de la emoción—. Y vivir con esa duda no será agradable, créame.

Él suspiró. La muchacha tenía razón, tenía toda la razón. Estaba a tiempo de elegir qué hacer. Y esa gente le ofrecía algo bastante interesante. Recibiría una importante suma de dinero, y no tendría que mudarse, pues se quedaría con una de las construcciones. Quizá debería pensarlo. ¡Oh!, ¿a quién quería engañar? Haría lo que fuese para complacer a esa chica. No tenía ningún interés del tipo amoroso, no a su edad, pero hubiese dado cualquier cosa por tener algo tan bello para contemplar al final del día. La belleza de ella superaba la de cualquier atardecer en las sierras, sin duda. Se imaginó en la terraza, con un vaso de whisky y a la joven leyendo a Tolstoi en voz alta, a sus pies. Era una pequeña princesa rusa, igual que su Eva.

—Bien, lo haremos —concluyó, poniéndose de pie con dificultad.

Los murmullos de aprobación se transformaron rápidamente en sonoros aplausos.

Alex también se levantó, y el viejo lo miró.

—Vanrell, aceptaré la última oferta con una condición: quiero que esta joven trabaje para mí. —Y volviéndose a Verónica le ofreció—: Triplicaré tu salario, niña. Tú te vienes conmigo...

—Mi esposa no se negocia, Logan —dijo Alex, sereno mientras le tendía la mano a Vero.

—¡Tu esposa! —exclamó él, mirándola con incredulidad.

—Así es, señor. Mi nombre es Verónica, y disculpe por no haberme presentado al entrar —dijo ella, mientras se apartaba del viejo, se acercaba a Alex y se pegaba a él.

—Pero ¿qué edad tienes, criatura?

—Veinte. Los suficientes para trabajar aquí o en cualquier otro sitio. Y definitivamente, los suficientes para estar casada.

Logan sonrió. Chica lista...

—Tú ganas, Vanrell. —Y mirando a Vero de arriba abajo, murmuró—: Tú siempre ganas, a la vista está. Vamos, firmemos de una vez.

—No se arrepentirá; se lo aseguro —afirmó Alex, radiante, estrechándole la mano.

—No lo haré si algún día vosotros dos pasáis a visitarme. ¿Lo haréis? —preguntó, pero era casi una súplica. Se sentía solo, inmensamente solo.

Fue Vero quien se apresuró a responder:

—Por supuesto.

Y luego hizo algo que sonrojó al viejo y le obligó a aferrarse bien fuerte a su bastón: se puso de puntillas y lo besó en la mejilla.

—¿En serio, vendréis?

—Sí, pero no es por el trato. Es porque me recuerda a mi abuelo Juan, ya se lo he dicho, y lo extraño tanto... —murmuró Vero, conmovida.

Con esa simple y sentida frase, Verónica se ganó al viejo para siempre. Continuaría siendo un cascarrabias, pero ella sería su única debilidad, con perdón de su adorada Eva, que en gloria estuviera.

—Traigan esos papeles de una vez que quiero regresar a mi pueblo —dijo solemnemente para ocultar su turbación.

Y el trato se firmó.

Una hora después, Verónica y Alex se quedaban a solas en la oficina.

—Has estado magnífica, mi cielo —le aseguró él mientras la envolvía en un cálido abrazo.

—Gracias, corazón. Tú lo habías preparado y yo le he dado el toque final —dijo ella, sonriendo.

—¡Oh, no es cierto! Sabes bien que es todo mérito tuyo.

Ella le ofreció los labios y él iba a aceptarlos cuando se abrió la puerta y entró Fernando Torres.

—¡Perdón! No sabía que estabas aún aquí, Verónica. Siento haber interrumpido...

—No te preocupes, Fernando —murmuró ella, avergonzada.

Desde aquel día en que la había encontrado bebiendo cerveza en la discoteca, las cosas entre ellos no iban del todo bien.

—Alex, necesitamos decidir algo con urgencia. ¿Recuerdas el ex hotel de la plaza Gomensoro? Bien, mañana tendremos que dar una respuesta al municipio. ¿Lo demolemos, o no?

—¡Oh! ¿El hermoso hotel frente al mar? ¿El hotel Rambla? —preguntó Vero, apenada.

—Sí, mi amor. Compramos la finca, pero no podemos alterar ni la estructura ni la fachada del edificio por orden del alcalde. ¿Tendremos que demolerlo, Fernando?

—No hay otro remedio. No sé por qué esperamos hasta el último momento para responder al municipio. Ahora comenzarán los trámites para el permiso para la implosión y...

—¡No! Es decir, ¿no hay otras opciones?

Ella no se resignaba a que demolieran tan bello edificio. No se imaginaba el perfil de la costa sin la emblemática fachada.

Fernando la observó. No le gustaba nada la injerencia de Verónica en los asuntos de la empresa. Ciertamente, acababa de lograr el trato con Logan, pero esperaba que eso no le diera alas para continuar metiendo las narices en...

—Es que son habitaciones de veinte metros cuadrados. ¿Qué se puede hacer allí, mi vida? —le dijo Alex, paciente—. Nada... Cien pequeños cuartos de hotel. Son altos, es verdad, pero no son de doble altura.

—¿Qué altura tienen, Alex?

Él se lo dijo y ella quiso saber entonces el largo y el ancho exactos. También preguntó por la ubicación de la puerta y la ventana.

Fernando y Alex la observaban, intrigados, mientras ella se mordía el labio y se acercaba a la mesa de dibujo. Tomó el bloc de hojas y se puso a dibujar rápidamente. Líneas y más líneas. Un boceto en tres dimensiones sorprendente.

Cinco minutos después, Verónica se volvió y les presentó su idea. Alex observó el papel un momento y luego sonrió.

—No me lo puedo creer.

—Bueno, es sólo un boceto. Me gustaría ir, Alex. Y quizá pueda mejorar la propuesta para salvar el hotel. Sería una pena demolerlo.

No sabía si era por lo del terremoto o qué, pero la verdad era que a él tampoco le gustaba la idea de demoler y perder esa maravilla arquitectónica. Si se pudiese hacer lo que Verónica sugería sería magnífico. Miró a Fernando y alzó las cejas a modo de interrogación.

—¿Qué opinas, ingeniero? Monoambientes.

—¿Es una jaula eso que veo ahí? —preguntó el aludido, observando el dibujo que había hecho Verónica.

—Algo así. Las hacen en Canadá y son muy sólidas, a pesar de que parecen de cristal. Son de metal y su entramado hace que parezcan transparentes, Fernando. Arriba puede estar el dormitorio, y abajo el resto. El baño sería del mismo material, pero opaco, y no estaría suspendido. La idea es que la luz de la ventana lo invada todo...

—No sé... ¿A quién estaría dirigido? —preguntó Fernando, dudoso.

—A estudiantes, ejecutivos júnior, jóvenes que busquen independencia... Podemos venderlos, o alquilarlos por días, por meses... Serían muy versátiles. De eso se encargaría mi padre, Fernando —dijo Alex, entusiasmado con la idea.

—Y se entregarían decorados. Por completo. Con una línea de muebles especial —improvisó Vero.

Los tres se miraron. Fernando estaba asombrado. No podía negar que ella era muy talentosa. Se rindió ante Verónica incondicionalmente, al igual que todo el que la conocía y recibía una dosis de ella.

—Bien, ¿a qué esperamos? Vamos para allá —dijo, poniéndose en pie.

Lo intentarían ¿por qué no?

—Iremos en mi vehículo, y Verónica conducirá —dijo Alex riendo mientras los tres salían de la oficina.

—Señor Vanrell, no puede marcharse. Lo espera su abogado y el delegado de la embajada —lo atajó Miriam.

—¡Carajo! Lo había olvidado. Bien, id vosotros. Conduce con cuidado, princesa, que no le dé un infarto al ingeniero —le advirtió, antes de darle un beso algo atrevido que la dejó temblando.

Verónica y Fernando se marcharon. «No vendrá mal una conversación a solas para aclarar algunos puntos», pensó ella. El socio de Alex era una persona muy importante en la vida de su esposo, y no le parecía bien que entre ellos hubiese una actitud recelosa por asuntos del pasado que ya habían quedado atrás. Pero no fue posible hacerlo.

Un desafortunado suceso lo impidió, algo que no estaba en sus planes, algo inesperado y peligroso que más tarde haría que Alex aullara como un animal herido mientras destruía su oficina a golpes de puño, desesperado.

—34—

NUNCA llegaron a destino.

Al parecer, habían estado siguiéndolos, estudiando todos sus movimientos y esperando el momento propicio para la emboscada.

Mientras Fernando permanecía absorto leyendo unos papeles, Verónica conducía en silencio por una de las calles laterales cercanas al ex hotel Rambla. De pronto, algo llamó su atención, y su pie soltó instintivamente el acelerador. Había algo en la calle. Parecía una persona. ¡Alguien estaba tendido en el suelo, en medio de la calzada! Pisó el freno a fondo, y el vehículo se detuvo a unos metros de puro milagro.

—¿Qué diablos...? —murmuró Fernando mientras intentaba recoger todos los papeles que se habían caído al suelo del vehículo.

Pero Verónica no le prestó atención. Abrió la puerta y corrió a socorrer al herido.

Cuando llegó hasta él, se acuclilló y quiso tomarle el pulso. Y luego, todo pasó demasiado deprisa y no hubo tiempo para reaccionar.

Salieron dos hombres de la nada, y mientras uno la cogía por detrás, él otro iba por Fernando, de modo que cuando ella gritó, él nada pudo hacer, pues se encontró cara a cara con un arma apuntándole.

—¿Qué es lo que quieren? ¡Llévense el coche! ¡Las tarjetas, el dinero! ¡Llévenselo todo! —exclamó, nervioso en extremo.

—Cierra el pico, estúpido —fue la cortante respuesta.

El que lo apuntaba le esposó las manos al volante, mientras los otros dos se llevaban a Verónica y la subían a una furgoneta. La habían amordazado y vendado en cuestión de segundos.

Fernando gritó con los ojos desorbitados al constatar que era a Verónica a quien buscaban, pero el del arma lo golpeó con la culata, y él se desplomó sobre la bocina y la hizo sonar.

El insistente ruido no permitió que se desmayara. Su cerebro deseaba perderse en la bruma de la inconsciencia, pero él luchó contra ella, aunque cuando logró reaccionar ya era tarde.

La furgoneta blanca había desaparecido, y Verónica con ella. Fernando deseó morir en ese mismo instante, pues cualquier cosa era preferible antes que contarle a Alex que se habían llevado a su esposa.

—¡Oh, Dios!, ¿cómo voy a decírselo? —se preguntó, desesperado.

Y luego gritó, pidiendo ayuda.

Pero Alex no se enteró por Fernando del secuestro de Verónica.

Sus captores lo llamaron antes directamente al móvil desde el de ella. Al parecer, lo habían planeado todo muy minuciosamente.

—¡Hola, princesa! —respondió.

—No soy tu princesa, pero la tengo conmigo —le informó una voz desconocida para él.

Alex no cayó en la cuenta en un principio. Pensó que era Fernando que intentaba gastarle una broma haciéndose pasar por otra persona.

—Vamos, Fernando. ¿Qué opina Verónica de...? —comenzó a decir, pero la voz lo interrumpió de forma nada amigable.

—Cállate y escucha con atención, Vanrell. Tenemos a tu hermosa muñeca, y si haces lo que te ordenamos, quizá consideremos devolvértela.

Debió aferrarse al reposabrazos de su sillón con demasiada fuerza, pues lo quebró al instante. Se quedó súbitamente sin aire y la vista le falló. De pronto, lo vio todo de un rojo intenso.

Fue como si le hubiesen propinado un golpe en la boca del estómago. Se dobló sobre sí mismo mientras trataba de articular alguna palabra, pero no le salía ninguna.

—¿Te has quedado mudo? No importa. Mientras no te quedes manco para contar el dinero es más que suficiente. Vanrell, ni se te ocurra llamar a la policía. Si lo haces, dile adiós a la princesita. Por ahora, nada más. Aguarda a que contactemos contigo de nuevo.

—¡Espere! —gritó Alex.

La desesperación destrabó su garganta, y su exclamación fue casi un gemido.

—Ya lo sé. Quieres una prueba de que la tenemos, como si el maldito móvil no fuera suficiente. Un segundo. Ven, preciosa. Dile a tu marido que estás con nosotros.

—¿Alex? —dijo Vero, asustada.

—¡Verónica! ¿Estás bien?

—Con eso basta —apuntó la voz.

—¡No! Escuche, no cuelgue. Sabe bien que le daré lo que me pida. No alarguemos esto más de lo necesario.

—Cállate. Nosotros dictamos las reglas aquí, arquitecto. Y lo que te vamos a pedir no lo tendrás muy a mano que digamos. Es demasiado, pero sabemos que tienes pasta. ¡Un apartamento de dos millones de dólares! Eso es tener pasta. No llames; nosotros lo haremos —dijo la voz un segundo antes de colgar.

—¡No! —exclamó él, completamente desesperado, pero nadie lo escuchaba ya.

Aun sabiendo que habían colgado, se quedó durante un largo minuto con el teléfono pegado al oído sin que pudiera reaccionar. Deseaba volver el tiempo atrás, retroceder la cinta para impedir que Verónica abandonase la oficina; pero sabía que no era posible.

Loco de dolor, marcó el número de ella, pero saltó el contestador.

—¡Maldición! Escuchen, vuelvan a llamarme. Arreglemos esto ahora mismo. ¿Cuánto quieren? ¡Díganmelo, maldita sea! Les daré lo que me pidan. No le hagan daño.

Sabía que era inútil, así que colgó. ¿Qué debía hacer? Tenía que pensar, pensar..., pero no lograba hilvanar ni una sola idea. Estaba paralizado.

Era tal el miedo que sentía que tuvo que controlar las náuseas que amenazaban con hacerle devolver todo lo que había comido.

Fernando... Tenía que hablar con él. Marcó el número, pero estaba también apagado. ¡Mierda!, ¿se habrían llevado también a su socio, o solamente su móvil? No sabía qué hacer. Por primera vez en su vida no sabía para dónde apuntar. Le habían tocado lo que el más quería en este mundo, lo único que él no soportaría perder. Habían llegado a lo más hondo, habían llegado al nervio. Y los muy malditos lo sabían.

Llamó a su padre y le explicó lo que había sucedido. Lo llamó desde el teléfono fijo, pues no quería tener ocupado el móvil por si llamaban ellos.

—Alex, tranquilízate. Hijo, escucha: sé lo que sientes, pero debes permanecer calmado y esperar. Ellos quieren algo, y no le harán nada a Vero porque ella representa el dinero.

—¿Y qué carajos quieres que haga? ¿Que me siente a esperar? ¡Me estoy muriendo, papá! ¿Por qué no me dicen de una vez cuánto quieren, cómo lo quieren, dónde lo quieren?

—Porque quieren que te pongas nervioso, y cada vez más vulnerable. Y también porque quieren que te procures liquidez. Van a pedir mucho, pues es evidente que saben... ¡Mierda!

Alex se sorprendió, ya que nunca había oído a su padre decir ni la más mínima palabrota.

—¿Qué?

—La revista. Esto tiene que ver con lo que tu madre dijo, con lo del apartamento, las acciones, todo el maldito dinero.

—La mataré, papá. Te juro que la despedazaré con mis propias manos si a Verónica le pasa algo. Dime, por favor, dime qué hacer porque ya no soy yo —dijo, mientras las lágrimas rodaban por su rostro.

—Siéntate e intenta calmarte que ya estoy yendo para allí.

Alex colgó. Se limpió los ojos, y cuando vio el retrato de Verónica sobre su escritorio, tragó saliva. Princesa...

La tristeza dio paso a la furia, y ésta a la desesperación. Barrió todo lo que había en su escritorio, y luego continuó con las cortinas, los libros, los bocetos. Destruyó el portátil, la tableta, todo menos el teléfono. Gritando como un loco, hacía añicos con saña todo lo que encontraba a su paso, hasta que lograron reducirlo. Aún lloraba como un niño, acuclillado en el suelo, cuando su padre lo abrazó y le dijo al oído:

—Tranquilo, hijo, tranquilo. Pasará, te lo juro. Ella regresará, querido. Ten por seguro que Verónica volverá sana y salva.

Estaba bastante oscuro, pero por lo menos ya no tenía la venda ni la mordaza. Lo que sí tenía era sed, y mucha.

Como si le hubiesen adivinado el pensamiento, abrieron la puerta y entró un hombre alto, con una camisa a cuadros demasiado gruesa para la época y una media en la cabeza. Verónica se dijo que ésa era una buena señal, pues si no querían que ella los reconociera era porque de verdad pensaban liberarla.

Era un hombre corpulento, de largos cabellos claros que asomaban por debajo de la improvisada máscara.

Sin decir una palabra, dejó sobre la mesa un plato con cinco galletitas saladas y una lata de refresco, y se retiró antes de que Vero pudiese hablarle.

De todos modos, ¿qué podría decirle? Lo tenía todo más que claro.

Era evidente que se trataba de un secuestro. Querían dinero, y Alex les daría lo que le pidiesen sin pensarlo dos veces. Hasta ahí iba todo relativamente bien. Lo que la preocupaba terriblemente era pensar en lo que él estaba viviendo en esos momentos. Se lo imaginaba desesperado, y sabía que se quedaba corta.

Por extraño que pareciera, no sentía amenazada su vida. Más bien no quería pensar en eso. Imaginaba que Alex iría con el dinero a un lugar apartado que los secuestradores le indicarían, y ahí harían el intercambio. Ellos dos se abrazarían y todo terminaría allí. No podía pensar en otro tipo de final; sin embargo, aparecían de pronto en su mente imágenes de películas donde la resolución del secuestro no terminaba del todo bien.

«Son sólo películas. Esto es la realidad; es mi realidad y tengo que actuar con inteligencia y no dejarme llevar por la desesperación», se dijo.

Tenía que mantenerse con fuerzas y lúcida, por eso se obligó a comer. Como ya se había tomado toda la lata entera, después de las galletitas, volvía a tener sed. Además, le apremiaba la necesidad urgente de ir al baño.

Se puso de pie y golpeó la puerta.

—Por favor... ¿Hay alguien ahí? Necesito...

Inmediatamente la puerta se abrió, y el hombre de la media en la cabeza habló por primera vez.

—¿Qué quieres?

—Necesito ir al baño —dijo ella, bajando la vista.

El hombre no respondió, pero la tomó de un brazo y la llevó a un pequeño retrete no muy limpio. Cerró la puerta, pero permaneció pegado a ella. Verónica podía sentir su respiración al otro lado.

Ella hizo lo suyo y luego intentó mirar por la ventana, pero estaba completamente tapiada. Además, ya había oscurecido; sería imposible ver nada.

Cuando estuvo lista, dio un golpe en la puerta, y el hombre la devolvió a la habitación. Ahora había una pequeña lámpara encendida, y eso la alegró. Se recostó en el pequeño camastro e intentó dormir, pero no lo logró. Una y otra vez le venía a la mente el momento del secuestro. No podía dejar de imaginar la locura de Alex, la desolación de Violeta... Su abuela la preocupaba mucho, pero increíblemente más lo hacía su esposo.

Tenía el presentimiento de que Alex lo estaba pasando mal de verdad. Y si había algo que ella no podía soportar era que él sufriera. Podía tolerar cualquier cosa, incluso estar encerrada en esa habitación sin saber que le depararía el destino, pero la idea de que Alex sufriera le resultaba insoportable, y eso la mantenía en un continuo estado de desasosiego que no le permitía descansar.

Si hubiese sabido cuán mal estaba Alex, no habría vuelto a pegar un ojo jamás.

Él estaba más que mal; estaba completamente trastornado, loco de dolor, desesperado.

No comía y no bebía desde el día anterior. Estaba en el apartamento, acompañado de Violeta, Ian y Fernando, sin dejar el móvil ni un solo segundo.

Estaba realmente aterrorizado, porque la policía había tomado cartas en el asunto. Algunos testigos del secuestro la habían llamado, y fueron unos agentes los que liberaron a Fernando. Por eso todo había trascendido.

Cuando Alex lo supo, sintió que se moría. Le habían advertido que no llamara a la policía, y si bien él no lo había hecho, ahora la noticia de que Verónica había sido secuestrada aparecía en la primera página de todos los periódicos.

Y el maldito teléfono que no sonaba.

—¡Carajo!, llama de una vez. Tienes que llamar —murmuró, observándolo fijamente.

—Querido, si continúas así enfermarás y no serás de gran ayuda para Vero —le advirtió Violeta, sorprendentemente entera.

Eso era lo bueno de ella; en los momentos más difíciles nunca caía en un pozo depresivo, no se desesperaba. Permanecía en calma, centrada.

Se acercó a él y le acarició la cabeza. Alex la miró con los ojos inyectados en sangre.

—No lo soporto más, Violeta. La quiero aquí ahora.

—Lo sé, tesoro. Todos la queremos aquí, pero nada podemos hacer por el momento más que esperar. Tienes que comer, Alex. Necesitas estar fuerte y alerta —le aconsejó sin dejar de acariciarle el cabello.

—Todo por el maldito dinero. ¡Ojalá no lo tuviese!, ¡ojalá jamás...! —intentó decir, pero un nudo en la garganta le impidió seguir.

—No es el dinero, Alex. Es la maldad, es la ambición —respondió Violeta, sentándose junto a él.

—Y es la zorra de mi madre que abrió la boca y lo arruinó todo.

—Mira, querido, lo que dijo Cecilia no fue ninguna novedad para nadie. Todo el mundo sabe que Vanrell es sinónimo de éxito en los negocios, dinero, prestigio... —murmuró Violeta para descomprimir el asunto.

—Pero ella lo puso en el tapete, Violeta. Yo la despedí, y ella hizo esas declaraciones en la revista hablando de millones de dólares, para vengarse. En realidad, ha sido culpa mía. No debí tentar al diablo —se lamentó amargamente.

—No digas eso, hijo —intervino Ian—. Tú no has hecho nada malo.

—¿No? Soy un fanático del control que no tenía un guardaespaldas para mi esposa. ¿En qué carajos estaba pensando, papá? Los paparazzi nos acosaban y jamás se me ocurrió ponerle guardia. Soy un fracaso —soltó Alex con los ojos encendidos.

—Por favor, Alex. No te tortures más —le rogó su padre. No podía verlo así, tan mal.

Fernando permanecía en silencio, hundido en un sofá. Se sentía tan culpable como Alex. Había estado allí y nada había podido hacer.

Cuando había llegado a la oficina con la policía, se había encontrado con un Alex totalmente desquiciado al que intentaban contener varias personas. Al verlo, Alex se había soltado y había corrido hasta él. Lo había cogido por la solapa de la chaqueta mientras le preguntaba, totalmente fuera de sí:

—¿Qué mierda ha sucedido? ¿Qué le han hecho a Verónica?

Fernando estaba destrozado; por lo que había presenciado, por ver así a su amigo, por todo.

—Fue una trampa, Alex. Estábamos llegando, y algo la hizo frenar y bajarse del vehículo. Había alguien tendido en la calle, y antes de que pudiese reaccionar, Verónica había salido para ayudar. ¡Luego todo fue tan deprisa! Me encontré con un arma en la cara, y ellos se la llevaron, Alex.

—¿Quiénes? ¿Cuántos eran? —Y de pronto, había reparado en los agentes y había deseado morir—. ¿Y por qué vienes con la maldita policía, Fernando?

—Tranquilo, señor Vanrell. Nos avisaron los testigos que presenciaron el hecho. Liberamos al señor Torres, y aquí estamos. En unos minutos, vendrá el sargento Alvarado, especialista en secuestros por motivos económicos. ¿Por qué se trata de eso, verdad? ¿Ya lo han llamado para pedirle un rescate? —le había dicho uno de ellos.

—¡Sí, me han llamado, y también me han advertido que no llamara a la policía! ¡Ahora le harán daño!—había gritado, desesperado.

—No es así, señor Vanrell —había aseverado una voz a sus espaldas—. Soy el sargento Alvarado y lo ayudaré con el tema del rescate.

Vestía de paisano y era sorprendentemente bajito. Alex le había dado la mano y, al instante, lo había bombardeado a preguntas.

—Tranquilo, Alex. ¿Puedo llamarlo así? Bien. Ellos saben que la policía intervendrá. Decirle eso es parte del juego de ponerlo nervioso y vulnerable. Cuanto más lo esté, más dispuesto estará a cooperar con ellos. Y también lo estará para conseguir más.

—No entiendo por qué diablos no me dicen cuánto quieren —había respondido Alex, algo más calmado. La presencia del sargento Alvarado había logrado un poco de sosiego en él.

—Porque le pedirán más de lo que usted tiene en efectivo. Más de lo que en el banco le puedan facilitar. Más de lo que tenga en bienes inmuebles o acciones. Le están dando tiempo para que...

—Procure conseguir liquidez —había completado Alex—. Sí, eso me ha dicho mi padre. Y eso haré. Por favor, papá, encárgate.

—Por supuesto —había contestado Ian, y luego se había marchado.

Así que Alex se había quedado con Fernando durante la interminable espera y con algo pendiente peor aún: decírselo a Violeta.

Ella había reaccionado según lo esperado al principio: se había puesto a llorar mientras su cuerpo temblaba de forma incontrolable. Pero luego, había levantado la cabeza y a Alex le había pareció ver a Verónica en sus ojos.

—Basta de lágrimas. Llorar desgasta, y debemos estar enteros para ella. Alex, sé por lo que estás pasando. Déjame estar a tu lado mientras dure la espera.

Él la había abrazado de forma impulsiva. La había estrechado en sus brazos largamente. Y por primera vez en la vida, se había sentido agradecido por la presencia de Violeta. Era la única que podía sentir el dolor tanto como él. Y era lo más cercano a Verónica que tenía. Sí, la quería cerca; no le cabía ninguna duda.

—35—

VERÓNICA despertó sobresaltada y por un momento no recordó dónde se encontraba. Pestañeó varias veces, y de pronto, el horror la invadió. «Secuestrada. ¡Dios mío!, no ha sido un sueño entonces. Es real», se dijo, temblando.

Era tan real como que no estaba sola en esa habitación.

El hombre corpulento se movió, y justo en ese instante notó su presencia. Tenía la media en la cabeza y no podía verle los ojos, pero por alguna razón, ella supo que la había estado observando un largo tiempo. Se sentó en la cama, todavía envuelta en la manta y preguntó:

—¿Puedo ir al baño, por favor?

Él la llevó y luego la condujo de regreso a la habitación y se marchó. A los cinco minutos reapareció con el desayuno, y se sentó enfrente de ella para observarla en tanto comía.

Verónica tomó la taza. Mientras, pensaba: «Me asusta este hombre, pero me conviene entablar una conversación con él. En algún lugar leí que les cuesta hacer daño a la víctima si antes han establecido lazos amistosos. Quizá pueda sonsacarle datos de dónde me encuentro, o debilidades de la casa para poder escapar. ¡Diablos!, tendré que hablarle; no me queda otra opción». La cuestión era como comenzar a dialogar con un delincuente gigante que tenía una media en la cabeza. No lo tendría fácil, eso seguro.

No fue necesario. Él lo hizo por ella.

—Tengo más azúcar para tu café, si quieres —dijo.

—No, así está bien. ¿Qué hora es? —preguntó ella, aferrándose a ese sencillo comentario.

—Una hora de la mañana. No puedo decirte nada más porque me dijeron que no te dijera nada de nada —contestó el hombre.

A Vero le pareció un comentario sumamente infantil. No sabía si tenía que ver con el tono en que se lo había dicho, todo de un tirón como un trabalenguas, o con la voz, o con el comentario en sí. Lo cierto era que en ese momento el hombre gigante le parecía más bien un niño grande.

—¿Ni siquiera me puede decir la hora? Eso es muy extraño. No creo que lo comprometa decirme algo tan simple como eso.

—Bueno, yo cumplo órdenes. Me dijeron: no le respondas ni una sola pregunta a la princesa. Así me lo dijeron, y yo hago lo que me dicen —le explicó, y a Verónica dejó de parecerle amenazante.

Definitivamente, no era el cerebro del secuestro. De hecho, hasta le pareció que tenía ciertos problemas, algún retraso quizá. Debía continuar en contacto con él de alguna forma. Y ya se animaba a tratarlo de tú.

—¿Yo soy la princesa? No lo creo. Pero si no quieres decirme la hora, no importa. Yo puedo adivinar que son las nueve porque siempre duermo hasta esa hora.

—¡No son las nueve! No, señor. Son las ocho y cuarto —respondió él, riendo de forma grotesca.

—¡Mmm!, me he equivocado, pero puedo adivinar que estamos en un apartamento. Me he dado cuenta porque las paredes son tan frágiles que oigo a los vecinos discutir.

El grandote volvió a reír.

—¡Nooo! Es una casa, y no tenemos vecinos. Y los que oyes discutir son mis hermanos, Hugo y Francisco. Yo les llamo Goyo y Paco.

—¿Y tú cómo te llamas?

—Me dijeron que no te respondiera, ¿recuerdas? Yo cumplo muy bien las órdenes que me dan —le aseguró, y Verónica tuvo ganas de reír. De no ser por la situación tan peligrosa que estaba atravesando, sin duda lo habría hecho.

—Lo siento. Entonces, ¿no me dirás cuándo me dejarán marchar?

—No, no te lo puedo decir. Además, ellos no se ponen de acuerdo. Quieren sacarle mucha pasta al hombre rico —afirmó.

Al oír eso, Verónica se estremeció. Echaba de menos a Alex. Hubiese hecho cualquier cosa por evitarle ese sufrimiento, pero nada podía hacer.

—Él les dará el dinero que le han pedido, te lo aseguro.

—No le hemos pedido nada aún. Paco dice que tiene que estar desesperado, para que lo suelte todo.

¡Mierda! Casi se pone a llorar por Alex. Se lo imaginó trastornado de dolor, presa de la incertidumbre, y el labio inferior le comenzó a temblar de forma descontrolada. Se lo mordió, y el hombretón ladeó la cabeza.

Ella no podía verle la cara, pero adivinaba su expresión por la súbita inclinación del rostro. Presentía interés en esa mirada. ¿Sería un interés de tipo... sexual? Eso sería algo terrible. No quería ni pensarlo. Se debatía entre los deseos de lograr acercarse a él para sacarle información, y el miedo a que le hiciera algo.

—Mira, como no quieres decirme tu nombre, te llamaré Luis, ¿de acuerdo?

—¿Cómo lo sabes? Ellos dijeron que no me dejara embrujar por la princesa y tenían razón. ¿Cómo sabes mi nombre?

¡Carajo!, le había acertado el nombre. ¿Quién podía ser tan chistoso como para ponerle a sus hijos los nombres de los sobrinos del Pato Donald? O era un bromista, o era un malvado.

—Tú me lo has dicho hace un momento.

—¿Yo? ¡No lo recuerdo! —exclamó él mientras con una mano se golpeaba un lado de la cabeza con fuerza.

—¡Oh! ¿Qué haces? ¿Por qué te golpeas?

—Acomodo la neurona. A veces Paco me la acomoda así... —murmuró, volviéndose a pegar.

Verónica se asustó. Tras esa fachada infantil podía haber mucha violencia. Debía andar con cuidado.

—Escúchame, Luis. No debes permitir que nadie te golpee. Y todos a veces decimos cosas que no recordamos. Es normal.

Él pareció deleitado al oír eso. La sonrisa fue tan amplia que se notó a través de la media.

Verónica no sabía exactamente qué había sido lo que le había gustado tanto: ¿que no debía permitir que lo golpearan?, ¿que a veces no recordamos lo que decimos? No. Lo que lo había fascinado había sido la palabra normal.

—De veras, es normal —repitió ella alevosamente, y la sonrisa se ensanchó más aún.

—Es normal... —repitió, a su vez, él sin dejar de sonreír.

—Sí, lo es.

¡Listo! Había encontrado una veta a la cual explotar. El infeliz estaba harto de que lo llamaran tonto, y cuando ella le dijo que no lo era, se sintió en el cielo. Era el «ábrete Sésamo» de ese niño enorme.

—Me gusta tu cabello —dijo él de pronto.

Verónica se inquietó. Lo quería de su parte, pero no tanto.

—Sí, a mí también. Pero estábamos hablando de...

—Mi mamá lo tenía igual —murmuró él.

«¡Oh!, eso es estupendo. Le recuerdo a su madre. Eso está muy bien, pues así no tendrá otro tipo de interés. Es evidente que se siente afectado por mi presencia, y deberé sacarle partido a eso», pensó.

—Tu mamá sería una verdadera princesa —dijo, cautelosa.

—Una verdadera princesa —repitió él.

—Luis, ¿verdad que no me harán daño? Cuando tengan el dinero, ¿me dejarán marchar?

—No debo responder las preguntas de la princesa.

—Pero yo no soy una verdadera princesa. Tu mamá sí.

Él ladeó la cabeza nuevamente, y no respondió en seguida. Cuando lo hizo, Verónica se estremeció.

—No permitiré que te maten.

Se le cortó el aire, y otra vez se encontró pensando en Alex. Y en Violeta.

—No lo permitirás. Es normal... —susurró.

Él se acercó, y a unos centímetros de su rostro, le dijo:

—Me gusta tu cabello.

«Me gusta que te guste. Si ésta es tu forma de demostrar que me aprecias, tendré que tolerarla, grandote. Pero también debo andar con cuidado, porque puedes resultar muy peligroso. ¿Qué voy a hacer para mantenerte a raya? Ni tan cerca, ni tan lejos. ¡Oh!, tengo que encontrar la forma», pensó.

—Tu mamá lo tenía igual... —le dijo.

Y en ese momento, entró alguien que tomó a Luis del cuello y lo sacó de la habitación.

Verónica dio un respingo y luego se quedó paralizada escuchando cómo discutían.

—¡Te lo dije, estúpido! Te dije que no te acercaras a ella —decía una voz cargada de agresividad.

—¡No he respondido las preguntas! ¡No le he dicho nada a la princesa! —se defendió Luis, débilmente.

—¿Y qué hacías ahí? ¿Querías meterte en su cama, idiota? ¡Pues no! No lo harás hasta que no tengamos la pasta, ¿me oyes bien? Aléjate de ella.

—No. Sólo le he llevado el desayuno, como tú dijiste, Goyo.

—Mira, eres un tonto de circo y estás fascinado con la muñeca de Vanrell, pero no te entusiasmes porque ella es el camino a la pasta. Así que no le hables, ni siquiera la mires. Le das la comida, la llevas al baño, y listo, ¿entiendes? —soltó Goyo en voz baja, pero Verónica distinguió cada una de sus palabras.

Se sentó en la cama, frustrada.

Ese tal Luis era su tabla de salvación; no podía perderlo. Empezaría de nuevo, y de alguna forma lograría bajar sus defensas.

Por fin sonó el móvil, y en la pantalla Alex pudo leer el nombre de Verónica. Se hizo un silencio profundo mientras él respondía.

—Vanrell.

—Hola, arquitecto. Dime, ¿la echas de menos?

El corazón de Alex comenzó a latir de forma irregular.

—Mejor dime tú cuánto quieres y cómo te lo hago llegar —repuso él con firmeza, según las instrucciones que le había dado previamente el sargento Alvarado, que seguía con atención la comunicación.

—¿Sabes qué? Aún no lo sé. Me estoy aficionando mucho a tu muñequita, Vanrell. Es... como un bello adorno en mi casa. Sinceramente, estoy pensando en no devolvértela.

Alex sabía que querían que se derrumbara, que pretendían destruir todas sus defensas para poder manejarlo como un títere, y que no debía hacerles caso, pero aun así sintió por primera vez en su vida auténticos deseos de matar. Por fortuna, logró controlarse.

—No des más vueltas. Sé que te gusta jugar conmigo, pero también sé que quieres el dinero.

—Como la vida misma, arquitecto. Escucha, sé que la poli está contigo.

—Yo no los he...

—Lo sé. Si pensara lo contrario, tu esposa estaría muerta y yo no estaría hablando contigo. Diles que no se molesten en rastrearme porque colgaré antes. Y tú: ve preparando diez millones verdes. Ya te diré yo cómo lo haremos.

Y luego, colgó.

Alex soltó el aire lentamente y miró a su padre, que se apresuró a decir:

—Hijo, yo me encargo.

—Gracias, papá.

El sargento Alvarado le puso una mano en el hombro.

—Has estado muy bien, Alex. Primer objetivo logrado. Ya le han dicho cuánto quieren y no ha permitido que lo doblegaran. Estamos cerca.

—¿Estamos cerca, sargento? No, no lo estamos. Verónica está con ellos y yo no puedo hacer nada para...

—Con calma, Alex. Ya hemos hablado de eso: el desesperarse no ayuda. Observe a la señora Violeta, y trate de imitarla. Ahora, vayamos a lo nuestro: ¿realmente puede conseguir diez millones?

—Puedo.

—Entonces, definitivamente estamos cerca. Recuerde que queremos pagar el rescate y recuperar a su esposa. Luego, la policía se encargará de apresarlos, y el dinero volverá a usted.

—El dinero me importa una mierda, sargento. Que se lo lleven todo. Lo único que me interesa es Verónica, así que espero que la policía no ponga en riesgo la vida de mi esposa para recuperar el maldito dinero —replicó Alex, secamente.

—Querido, ten fe. Todo saldrá bien —lo animó Violeta, tomándolo de la mano.

Su presencia lo reconfortaba inmensamente, pero luego pensó en Verónica y en lo que estaría pasando, y se estremeció.

Buscó dentro de su camisa, y cuando encontró el pequeño dije del caracol de Ámbar, lo besó mientras le rogaba en silencio a su hermana que les diera fuerzas para soportar esta prueba, porque a cada minuto que pasaba se le hacía más y más dura.

—36—

TRES días le llevó a Verónica lograr la confianza de Luis, su guardián. Durante esos tres largos días, conversó con él todo lo que pudo a espaldas de sus hermanos, que parecían bastante ocupados, ya que entraban y salían todo el tiempo.

Hubo un momento, incluso, en que logró escuchar cómo llamaban a Alex, y su corazón se detuvo. Verónica no podía creer que le hubiesen pedido como rescate la friolera de ¡diez millones de dólares! Era imposible que Alex tuviese esa cantidad.

Se lo imaginó al teléfono, transido de dolor, pero totalmente controlado. «¡Ay, mi amor! Hombre lindo, no sufras por mí, que yo estoy bien. ¡Cómo me gustaría llegar a ti de alguna forma, y darte paz!», pensó, mientras tomaba el dije de Ámbar y lo oprimía contra su corazón.

No oyó ninguna otra llamada con instrucciones para el intercambio. O la habían hecho en otro sitio, o directamente no la habían hecho, lo que seguramente tendría a Alex totalmente desquiciado.

Se concentró en Luis, pues era todo lo que tenía. Si no hacía algo, también se volvería loca.

—Luis, no te preguntaré nada, no temas. Más bien te contaré algo.

—¿Qué? —preguntó él, interesado.

—Mi mamá también murió. Y al igual que la tuya, tenía el cabello largo como el mío. Ya ves que tenemos cosas en común.

—¡Oh! ¿Y cómo murió tu mamá, princesa? —preguntó él.

A Vero le provocó náuseas que la llamara como Alex lo hacía. Se dijo que debía controlar su sensibilidad, pero su estómago no estuvo de acuerdo y, sin previo aviso, se deshizo de todo lo que había ingerido.

—Lo siento. ¡Oh, perdón!

—¿Estás enferma? —preguntó el hombretón con los ojos abiertos como platos—. ¿Tú también morirás?

—¿También? —preguntó Vero mientras intentaba limpiarse con un paño de cocina.

—Mi mamá hacía eso, y luego se murió.

Verónica sintió pena por él.

—Luis, debo asearme. Si me quedo así, este olor me hará vomitar otra vez.

Él la llevó al baño, y ella se duchó y se cambió la camiseta y la ropa interior por otras prendas que Luis le había conseguido. Por fortuna, los vaqueros se habían salvado, y también las zapatillas rosa. Limpió el vapor del espejo y se peinó y lavó los dientes.

Antes de salir, volvió a observar la ventana tapiada del baño. Si pudiese sacar una sola tabla... Observó el peine que tenía en la mano. Parecía bastante fuerte.

Trepó con cuidado y lo usó como palanca para sacar una de las tablas de la pequeña ventana. ¡Lo logró! La luz del sol entró de pronto, cegándola.

No era cierto que no tuvieran vecinos. No los tendrían a los lados, pero sí al frente. Verónica pudo distinguir una casa al otro lado de la calle, y una mujer tendiendo la ropa al sol. ¡Carajo!, estaba demasiado lejos como para llamarle la atención. Y si gritaba y ella era parte de la banda, estaría perdida. Miró a su alrededor. A lo lejos se veían coches. Parecía una ruta. ¿Qué más? Un cartel de publicidad, relativamente cerca. Era de una marca de refresco, de los que había por todos lados. Y a su derecha, una especie de tanque con una inscripción algo borrosa.

La mujer que colgaba la ropa se metió en la casa. Se veía el número de la puerta, pero no tenía ni idea del nombre de la calle.

Estaban en una zona rural, sin duda. Incluso distinguió una vaca pastando a unos metros de ella. Y también un molino, de esos que utilizaban la energía eólica para abastecer zonas apartadas de las ciudades. Le llamó la atención que las aspas estuviesen fijas. No se movía ni un poquito.

—Tienes que salir. Llevas mucho tiempo ahí —dijo Luis desde el otro lado de la puerta.

—Ya salgo.

Como pudo, colocó la tabla en su lugar, y luego abrió la puerta. Cuando lo vio, casi se desmaya. Se le erizaron los cabellos, pues él se había quitado la media y le sonreía. No tenía un solo diente.

—Te he hecho sopa —le dijo, aún sonriendo.

Verónica se volvió y se arrodilló en el retrete. Devolvió lo que no tenía mientras su frente se perlaba de sudor.

—¿No te gusta la sopa?

—Es que no me siento bien.

—¡Oh!

Verónica no quería mirarlo. De alguna forma, se había convencido de que mientras llevasen el rostro cubierto, estaría a salvo. Lo observó con el rabillo del ojo. Él se estaba mirando en el espejo del baño, con la sorpresa pintada en el rostro. Se llevó las manos a las mejillas y corrió a la cocina. Cuando regresó, la cogió del brazo para ayudarla a levantarse. En ese momento, ella se dio cuenta de que tenía nuevamente la media en la cabeza. Al parecer, no se había descubierto a propósito. Verónica decidió fingir que no lo había notado.

—Tengo que echarme, Luis —dijo mientras se tendía en la cama y se tapaba con la manta. Se sentía bastante mal.

—Me acostaré contigo —declaró él, y eso hizo.

Verónica estaba aterrada, pero el hombre permaneció inmóvil, y a los cinco minutos roncaba estrepitosamente. Se lo veía relajado a su lado.

Entonces, decidió actuar. Se deslizó con cuidado y salió de la cama. De puntillas, se acercó a la puerta, y luego se volvió a mirarlo. Continuaba roncando con la boca abierta. La media se le había deslizado, y Vero se estremeció cuando vio la rosada encía totalmente vacía.

Salió muy despacio de la habitación. Si la sorprendían, podría fingir náuseas y dirigirse al baño. No le costaría nada vomitar, porque tenía el estómago aún revuelto.

La sopa humeaba sobre la mesa, y a su lado, había un móvil.

Verónica no podía creer en su buena suerte. Miró a su alrededor. No había nadie. La puerta de salida estaba cerrada y no se veía la llave por ningún sitio. No se lo pensó dos veces; tomó el móvil y se metió en el baño.

—Señor Vanrell, tiene una llamada. Es urgente.

Había pasado un minuto por la oficina, para firmar unos documentos que le habían dejado del banco. Después de eso, sólo le quedaba retirar el dinero y sentarse a esperar la bendita llamada.

—No quiero hablar con nadie, Miriam. A no ser que sean ellos... —murmuró, observando alarmado su móvil para ver si tenía señal. Aparentemente, todo estaba en orden, y respiró aliviado.

—Es el ingeniero Hagen. Y no me parece que sea una llamada de trabajo.

Alex levantó el teléfono.

—Nick.

—Alex, seré breve. Me he enterado por los periódicos. Me imagino por lo que estás pasando...

—No te haces una idea.

—Creeme que sí. Yo no quería llamarte porque estoy seguro de que ya sabés que tenés mi apoyo, pero Lavinia está muy mal por lo que pasó. Me insistió en que te dijera... Alex, lo que necesites, contá conmigo. Me refiero al dinero para el rescate. Decime cuánto y te lo mando ya —le dijo Nick.

—Gracias. No es necesario, pero de verdad, gracias. Dile a Lavinia que... Dile que Verónica la llamará en cuanto regrese —contestó con voz ronca.

—Seguro que sí... Alex, si llegás a necesitar... No lo dudes ni un segundo, ¿está claro? No tenés más que llamarme.

—Lo sé. Y te lo agradezco.

Se sentía reconfortado porque muchísimas personas le habían ofrecido su apoyo moral y económico, y muy conmovido, porque se notaba que Lavinia realmente apreciaba a Vero.

«Así es ella. ¡Es tan maravillosa mi princesa! Se hace querer donde quiera que vaya. ¿Por qué tenía que pasarle esto? ¿Por qué, Dios mío?», pensó.

El móvil sonó, interrumpiendo sus cavilaciones. Número desconocido. Estuvo a punto de no responder. Miriam les había enviado un mensaje a todos sus contactos, pidiéndoles que por ningún motivo lo llamaran al móvil. ¿Quién sería? ¿Los secuestradores desde otro teléfono? ¡Demonios, si no contestaba, siempre le quedaría la duda.

—¿Sí?

—Alex —susurró Verónica, agazapada dentro del plato de la ducha.

—¿Vero? ¿Eres tú? ¡Princesa!

—Escúchame, corazón. Estoy bien. Estoy en una zona rural. Es una casita muy pequeña de una habitación. He tomado este telefonito en un descuido de ellos y...

—Vero, ¿los conoces? ¿Los has visto?

—He visto a uno. Es grande, muy corpulento. Rubio, de cabello largo y no tiene dientes. Creo que es retrasado. Son tres, Alex. Y se llaman como los sobrinos del Pato Donald, aunque no lo creas.

—¿Puedes decirme algo más del sitio donde estás, cielo? —preguntó él, ansioso.

—Te diré todo lo que sé. Enfrente, hay una casa con el frontal pintado de verde y el número 184 en la puerta. A la izquierda hay una carretera. He visto un letrero enorme de Coca-Cola y un tanque que pone «silo tres». También he visto una vaca, y un molino gigante de metal, pero que no funciona. Todo eso se ve desde la ventanita del baño. ¡Mierda! Debo colgar, Alex.

Eso fue todo lo que dijo antes de que la comunicación se interrumpiera abruptamente.

Pero él no se resignó.

—¿Verónica? ¡Vero! —gritó.

El silencio fue la respuesta.

Se desplomó en la silla. ¿Qué debía hacer? Sólo había una persona que podía ayudarlo.

—¡Miriam, es urgente! Ponme en contacto con el sargento Alvarado.

La puerta del baño se abrió de forma abrupta, y Verónica apartó la cabeza del inodoro un segundo, pero luego regresó a él. No tenía que hacer mucho esfuerzo para continuar vomitando.

—¡Estúpido, ven aquí inmediatamente! —exclamó una voz gruesa, y Verónica supo que Luis tenía problemas.

—Dime, Paco.

—No tendría que hablarte, tendría que golpearte. Y no menciones mi nombre. ¿Qué hace aquí ella sin tu supervisión? Cuando Goyo se entere...

—No se lo digas, por favor. Ella se siente muy mal; no ha dejado de hacer eso, igual que mamá.

—Cierra la boca, tonto. Llévatela y amárrala a la cama.

—¿Qué? —intervino Verónica, desde el suelo—. No me aten, por favor. Vomitaré en la habitación; sólo necesito un balde y...

Paco la tomó de un brazo y la sacó del baño. Cuando pasaron por la mesa, Verónica tropezó y el plato con la sopa cayó al suelo, donde se hizo añicos.

—¡Carajo! ¡Luis! —gritó, furioso—. Ven y limpia este estropicio. ¡Y aparta mi teléfono de ahí, que se está mojando y ya no servirá, maldita sea!

Verónica soltó el aire. Finalmente, se las había arreglado para deshacerse del móvil. Incluso había logrado borrar el número de Alex de la memoria.

Ahora sólo le restaba esperar. ¿Sería él capaz de dar con ella con los mínimos datos que le había podido proporcionar, o deberían esperar hasta que a los secuestradores se les antojara realizar el intercambio?

—Lo siento, princesa —murmuró Luis mientras le amarraba las muñecas a la cabecera de la cama.

—¿Tienes que hacerlo? No, por favor. Me siento enferma, y si tú me...

—Yo cumplo órdenes. Hago lo que me dicen; sí, señor.

Verónica tembló.

—Luis, ¿haces todo lo que te dicen ellos?, ¿cualquier cosa?

—Cualquier cosa —afirmó él, y ella cerró los ojos, aterrada.

Dos horas después, despertó con la boca seca.

A su lado, Luis le tendía un vaso de agua. Al parecer, no recordaba que tenía las manos atadas.

—¿No quieres beber?

—Sí. Por favor, suéltame, así podré coger el vaso.

—¡No! —gritó él.

Verónica se asustó. Había cambiado de talante. Era evidente que su hermano le había estado llenando la cabeza de amenazas. Ahora estaría sola, completamente sola. Ya no podría contar con la protección de Luis. Le dio miedo, y sollozó sin que pudiera evitarlo.

—¡Oh, no hagas eso! Igual que mamá. Eres como ella. Tu cabello brilla como el sol, aun cuando está oscuro —murmuró mientras tomaba un mechón entre sus toscos dedos.

Ella sintió náuseas de nuevo. No soportaba la idea de que la tocara, ni siquiera soportaba tenerlo cerca. Su aliento a cebolla se podía oler a través de la media que le cubría el rostro.

—¡Qué bella eres! Una bruja muy bonita. Paco me dijo que anduviese con cuidado, pues tus ojos podían hechizarme —le dijo a unos centímetros de su boca.

—Yo... no haría algo así. Luis, me falta el aire. ¿Puedes apartarte un momento?

—¡No, no quiero! Me gusta oler tu cabello. Hueles muy bien —susurró él, mientras se llevaba el mechón a la nariz y aspiraba su aroma—. Me pregunto si olerás así de bien en otros sitios.

—Luis, por favor. Soy tu amiga, ¿recuerdas? Y tengo el cabello como el de tu mamá.

—Tú no eres mi amiga. Tú eres el dinero que nos sacará de aquí. Me compraré un cerebro grande con él y tiraré el pequeño que llevo en mi cabeza.

—¿Eso te ha dicho tu hermano? Tú no eres como ellos, Luis.

—Sí, lo soy. Y quiero serlo. —Y luego le acarició una pierna mientras intentaba imitar a sus hermanos cambiando la voz—. Me gustan las nenas como tú, guapas y ardientes.

—No me hagas esto, te lo ruego —suplicó Verónica con lágrimas en los ojos.

—Soy un hombre, no un niño. Y te lo demostraré —le dijo mientras tomaba el borde de su camiseta y la subía lentamente.

—¡No me toques, hijo de puta! —gritó Verónica, presa del pánico—.Tu..., tu hermano te matará si me haces esto. Recuerda que yo soy el dinero, y si me haces daño no tendrán...

—No te haré daño. Sólo quiero mirar un poco, y quizá tocar... —murmuró Luis mientras introducía la mano bajo la camiseta y con la otra se descubría la parte inferior del rostro

Verónica observó la horrible boca desdentada, y su aliento caliente y fétido le azotó la cara. Sintió la enorme mano ascender por su vientre, y casi se muere del asco.

Gritó y gritó sin poderse controlar, pues sabía que estaba amarrada e indefensa. Pero la mano duró solo un segundo en su pecho, porque de pronto se oyó un estruendo y la puerta se abrió de golpe.

—¡Alex! —exclamó ella cuando se dio cuenta de que no era Paco, sino su hombre lindo, que irrumpió en la habitación y le quitó a Luis de encima como si fuese un muñeco.

Luego, todo transcurrió como en un sueño. Alex estaba encima de Luis, y la cabeza de éste golpeaba el suelo una y otra vez, emitiendo un sonido sordo, como si de veras estuviese hueca.

Detrás de ellos, entraba la policía como a cámara lenta, e intentaban sin éxito hacer que Alex se apartara del hombre corpulento, que ahora parecía una marioneta.

Él continuaba estrellando la enorme cabeza contra el suelo una y otra vez, totalmente fuera de sí. Lo estaba matando, y dos agentes luchaban por evitar que continuara, pero era inútil. Ciego de ira, Alex seguía golpeándolo, ignorando hasta las armas que lo apuntaban, exigiéndole que se detuviese.

La que reaccionó primero fue ella.

—¡Alex! ¡Suéltalo ahora! —le ordenó.

Entonces, él pareció salir del trance y lo soltó. Corrió hacia ella y se arrodilló a los pies de la cama, sollozando como un niño, contra su vientre.

—Mi vida, ¿estás bien? ¡Dime!

Mientras le soltaba las manos que continuaban amarradas a la cabecera de la cama, de repente, se oyeron disparos, y Alex cubrió a Verónica con su cuerpo hasta que el tiroteo finalizó.

—Se ha acabado, Vero. Ya está. ¿Estás bien, mi amor? —preguntó, ansioso.

Ella le echó los brazos al cuello y le buscó la boca, desesperada.

—Estoy... bien... ahora... —respondió entre beso y beso, delante de la policía, sin importarle nada.

—Los hemos atrapado a los tres, Alex. Soy el sargento Alvarado, señora Verónica. ¿Se encuentra bien? —le dijo, tendiéndole la mano.

—Sí, gracias sargento.

—¿Estás segura, princesa? Estás pálida y delgada. ¿Estos malditos te han dado algo de comer? —inquirió él, buscando su mirada.

—He comido, pero estoy descompuesta. Salgamos de aquí, Alex, por favor.

Se marcharon inmediatamente. En la patrulla, Verónica habló con su abuela, que lloraba como una loca por el teléfono. No habían querido decirle nada, para evitarle la tensión del momento del rescate.

—¿Cómo me has encontrado, corazón? —murmuró ella contra el cuello de su esposo.

—Ha sido el sargento Alvarado, con los datos que me diste. Tiene un equipo muy eficiente. Y el molino sin funcionar ha sido la clave para hallarte, cielo.

—Has llegado en el momento justo, Alex. Ya no lo soportaba más.

—¿Te ha hecho daño, Verónica? No tengas miedo. Dímelo, por favor —rogó él.

—No. Ha estado a punto, pero por fortuna has llegado tú y lo has evitado. Ahora bien, creo que tú sí que le has hecho daño a él.

—Vivirá para ir a la cárcel, te lo juro.

—Alex, él no es muy... normal. Tiene serias dificultades, pero no creo que sea malo —repuso ella.

—Por favor, querida. Esas lacras se pudrirán en prisión. No tendré piedad de ellos. Eres lo que más quiero en la vida, Vero. Casi me muero al saber...

No pudo continuar. Un nudo en la garganta se lo impidió, y sólo pudo abrazarla y besarle la frente mientras intentaba contener el llanto.

—Pero ahora estamos juntos...

—¡Ajá! Y lo primero que haremos será ir al hospital para que te hagan unas pruebas. De veras, te veo muy pálida, cielo.

—¿Es necesario? Quiero ir a casa.

—Y yo quiero asegurarme de que estás bien. Será muy breve; te lo prometo.

Pero no fue tan breve. Le extrajeron sangre, y luego le pusieron suero porque la encontraron algo deshidratada. Mientras ella dormía en la sala del hospital, Alex le acariciaba la cabeza y no dejaba de contemplarla.

—Parece un ángel, ¿verdad? —comentó Violeta a su lado.

Pero antes de que pudiese responder, entró en la habitación el doctor Andrade, el médico de cabecera de Alex.

—¿Podemos hablar un momento? —preguntó.

—Sí, claro. ¿Todo está en orden, doctor?

—Ven a mi oficina, Alex.

Él estaba aterrado. El médico caminaba delante con los análisis de Verónica en las manos, y Alex iba detrás, conteniendo la respiración. Malas noticias, sin duda. No sabía cómo iba a soportar una sola más.

—Ella está bastante bien. Tiene un poco de anemia, y si no fuese por su estado, no sería necesario tratarla —le informó una vez que tomaron asiento en su oficina.

—¿A qué se refiere, doctor?

—Verónica está embarazada, Alex.

«Verónica está... ¿embarazada? ¿Ha dicho embarazada? No puede ser.»

—¿Embarazada?—repitió, atónito.

—Sí. Por la acumulación de gonadotrofina creemos que de ocho semanas, pero lo confirmaremos dentro de un rato con una ecografía.

—Pero ¿cómo es posible? Yo mismo la he visto tomar sus píldoras anticonceptivas.

—Pues algo falló en enero porque...

—¿Enero? Japón... —murmuró él, recordando los ardientes encuentros después del terremoto en tierras niponas. Seguro que había olvidado tomarlas los días previos a su rescate.

—No temas, Alex. Los anticonceptivos orales que ha ingerido no influirán en el desarrollo del bebé. Nos preocupa más el tema de tu familia. Tengo entendido que la investigación avanzó pero no finalizó.

—En efecto.

—Podemos realizarle una amniocentesis, y de acuerdo con el resultado, decidir, o podemos dejarlo así. Vosotros decidís. Alex, si ella aún no sabe que está embarazada, ha llegado la hora de decírselo.

Él se puso en pie, temblando. Se sentía totalmente descolocado. Estaba por un lado eufórico, y por otro, terriblemente temeroso. ¿Cómo reaccionaría Verónica al saberlo? Porque estaba seguro de que ni lo sospechaba. Sólo había una forma de averiguarlo, y con paso firme se dirigió a la habitación donde ella descansaba.

—37—

CUANDO VERO despertó lo hizo con la más amplia de sus sonrisas.

—¡Alex! Soñaba contigo hace un momento —le dijo, tendiéndole los brazos.

Él se acercó, y le besó la frente. En su interior, los sentimientos se arremolinaban fuera de control.

—¿Y qué soñabas, mi vida?

—Exactamente esto. Soñaba que despertaba y me encontraba con esos hermosos ojos verdes mirándome. Podría decir que mi sueño se ha hecho realidad, hombre lindo.

Alex rio. Por un momento, se olvidó de lo preocupado que estaba, pues que ella lo llamara así había comenzado a gustarle.

A pesar de la risa, Vero intuyó que algo no andaba del todo bien.

—¿Qué pasa, corazón? ¿Están ya los resultados de las pruebas?

«No sé cómo decirte esto. Sé que no lo esperas; yo tampoco lo esperaba. A pesar de que prácticamente me han dicho que no hay riesgo, hubiese preferido planificarlo. Una fecundación in vitro, con embriones seleccionados, nos hubiese dado mayor tranquilidad», pensó Alex.

—Sí —respondió, mientras buscaba las palabras para decirle lo que tenía que decirle.

—¿Y tengo algo serio? Porque si no es así, quiero irme a casa.

—No, Vero, no tienes nada serio. Un poco de anemia, pero él médico ya me ha dado las recetas de hierro y vitaminas. Tendrás que tomarlas un tiempo para recuperarte.

—¡Entonces, nos vamos! —exclamó ella, alborozada mientras se sentaba en la cama.

—No, princesa. Aguarda un segundo. Quiero decirte algo importante...

No sabía cómo iba a reaccionar ella ante algo tan... inesperado, pero no podía retrasar más él momento, sobre todo porque la notaba demasiado impaciente, y eso lo ponía a él más nervioso aún.

—Suéltalo, Alex. Vamos, ¿qué sucede? —preguntó, alzando las cejas, intrigada.

—Estás embarazada —dijo él, apretándole la mano.

Verónica tardó unos segundos en comprender la magnitud de la noticia. Pestañeó varias veces, y hasta jadeó.

—¿Qué?

—Estás de ocho semanas, mi cielo.

—No es posible. He tomado la píldora y he tenido el período en fecha. Tiene que ser un error, Alex.

—¿Has tomado la píldora todo el tiempo?

—Por supuesto. No la dejé ni cuando estuvimos separados. Supongo que sabía que nuestro distanciamiento era temporal, y por eso seguí tomándomela.

—Pues entonces ha fallado. Me ha dicho el doctor Andrade que a veces pasa. El estrés, la angustia, pueden alterar...

—Un momento, un momento. Japón... —murmuró Verónica, haciéndole un gesto con la mano como para que la dejara pensar.

—Japón —repitió él, asintiendo.

—¡Oh, Alex! Tenía que comenzar una nueva caja el día de tu rescate, pero lo hice dos días después, cuando te dieron el alta en el hospital.

—Tiene que haber sido eso, entonces —dijo Alex sonriendo, mientras le acariciaba la mano.

—Nunca pensé que eso... De hecho, completé la serie, y tuve la regla. Y luego empecé otra caja. Alex, ¿no le hará daño al...?

—No, en absoluto; me lo ha asegurado el doctor. Incluso es posible que sangres un poco estos días, por no haberlas tomado durante el secuestro, princesa. No pasa nada, tranquila —explicó Alex, y ella se llevó la mano al pecho, aliviada.

—Entonces, ¡estamos embarazados! —exclamó mientras una sensación de bienestar se apoderaba de ella como nunca antes.

Alex sonrió y la abrazó. Deseaba mostrarse así de feliz, pero su alegría no pasaba de su boca. Ella no pudo dejar de notarlo.

—Mi amor, ¿no estás contento? —preguntó, buscándole la mirada.

—No es eso, Vero. Es que..., bueno, no tenemos descartada la posibilidad...

—Alex, creía que eso ya estaba claro. En ninguno de los casos documentados, hubo transmisión por vía paterna —murmuró ella, contrariada por la reticencia de él.

—Lo sé, pero habría estado más tranquilo si hubiésemos realizado una fertilización asistida con un embrión previamente testeado y...

—¡Basta! Hablas como si mi bebé fuese un experimento —le recriminó Vero con lágrimas en los ojos.

—¡No! Tranquila, mi cielo. No quería darte esa impresión. Me gustaría que pudiéramos disfrutar de todo esto —repuso él, alarmado al verla tan triste.

—¡Tú no lo disfrutas! ¿Quieres asegurarte ahora? ¿Quieres que me haga una prueba para ver si todo está bien, y si no es así, descartarlo? ¡Pues no lo haré! ¡Nunca haría algo así! —exclamó ella, furiosa.

—Lo que yo no descartaría es la posibilidad de una amniocentesis —dijo Violeta, que acababa de entrar en la habitación.

El doctor Andrade la había puesto al tanto de todo.

—Abuela, ¿tú también? ¿Soy la única que defiende a capa y espada a mi bebé? —murmuró, dolorida.

—No digas eso, princesa. Es nuestro... bebé. Y yo también deseo tenerlo y que nazca sin problemas —contestó Alex, acariciándola, desesperado. No soportaba verla tan angustiada, tan mal.

Pero ella sollozaba. Más bien lloraba abiertamente.

—Verónica, escúchame —intervino Violeta, sentándose a los pies de la cama—. He hablado con el doctor Andrade. Me ha dicho que es cierto que la amniocentesis es algo arriesgada, pero se puede salir de dudas con ella. Es de esperar que todo salga bien, pero si hubiese algo... malo, y aun así decides tenerlo, al menos te servirá para estar preparada, querida.

—Violeta, no quiero escuchar ni una palabra más.

Verónica había dejado de llorar, y se la oía decidida y firme.

—Querida...

—Ni una más, Violeta; ni una. Tendré a este bebé como sea. Si viene sano lo amaré, pero si no es así, lo amaré más.

—Estamos juntos en esto, Verónica —dijo Alex de pronto, con sorprendente serenidad.

—¿Lo estamos?

—Absolutamente. Te prometo que nadie mencionará de nuevo el asunto de la amniocentesis. El... bebé será bienvenido como sea —afirmó.

—Pero no estás feliz, Alex. Puedo notarlo —murmuró ella, con un suspiro.

—Sí lo estoy. Pero tengo mucho miedo. Ha sido una sorpresa, Vero. No me lo esperaba, y aún no me lo creo, pero estoy muy feliz.

Violeta se retiró discretamente. Cuando esos dos se unían, nada se podía hacer, pues el mundo dejaba de existir como por arte de magia.

—Quiero que lo ames, corazón. Que lo desees como yo. Nuestro bebé, Alex. ¿Te das cuenta? ¡Serás papá! Y serás un maravilloso padre.

—No lo sé. ¿Maravilloso? ¿Tú crees? ¡Ay, Verónica!, no puedo imaginar cómo será tener un niño. Seremos... tres. ¡Increíble!

—¡Oh, Alex! Estoy tan feliz. Todo irá bien, lo sé. Confía en mí —dijo Vero, mirándolo a los ojos.

En ese momento entró personal del hospital y un extraño aparato.

—¿Qué es eso? —preguntó ella, asustada.

—Es un ecógrafo, señora Vanrell. Ahora veremos a su bebé —respondió una doctora joven, muy simpática.

El procedimiento duró muy poco tiempo.

Levantaron la bata de Verónica, extendieron el gel por su planísimo vientre y luego, en el monitor, apareció algo.

Alex se acercó lentamente. Era como un pequeño pez, flotando en el agua. Se quedó como hipnotizado mirándolo mientras Vero hacía lo mismo, pero con él.

Le llamaba más la atención ver el rostro de su esposo que la pequeña manchita en el monitor. Alex parecía hechizado, realmente. Pestañeaba una y otra vez, mientras se iba acercando más y más a la pantalla.

—Aquí lo tienen, papás. Ésta es su mojarrita —les dijo la doctora, sonriendo, y ellos la miraron, sorprendidos—. ¡Oh, es una broma! ¿No les parece un pececito? A mí siempre me lo parecen.

—Sí, pero convendrá conmigo en que éste es el pez más guapo que ha visto hasta ahora —respondió Alex, riendo.

Estaba exultante de felicidad, y Verónica sintió que se desmayaba de dicha.

—Totalmente de acuerdo —repuso la joven, riendo a su vez—. Ahora escucharemos su corazón.

Verónica no podía decir nada. La emoción la embargaba de tal forma que no lograba más que morderse el labio y sonreír.

Se quedaron silencio mientras la habitación parecía llenarse con el maravilloso sonido. El corazón del bebé latía deprisa y se podía ver en la imagen cómo bombeaba sangre a su pequeño cuerpo.

A Alex se le llenaron los ojos de lágrimas. Apartó por un momento sus ojos del monitor para observar a Verónica. Ella también lloraba en silencio.

Se miraron, y el amor que sentían el uno por el otro era tan fuerte que hasta la doctora lo sintió en su piel.

Él rodeó el aparato hasta llegar a la cama y se sentó en ella. Le tomó la mano a Verónica mientras continuaban oyendo el intenso palpitar del corazón de su pequeño hijo.

—Princesa...

—Es algo... —intentó decir Vero, pero no le salían las palabras.

—Lo sé. Gracias, mi amor. No sabes la felicidad que estoy sintiendo en este momento —murmuró él, conmovido.

—Te equivocas. Yo siento lo mismo.

Cuando todo terminó, ellos aún tenían las manos entrelazadas. Y continuaron así durante mucho tiempo, observándose sin decirse nada, hasta que por fin le dieron el alta a Verónica y pudieron marcharse a casa.

¡Qué día más magnífico había sido ése! Habían pasado por momentos muy duros; habían estado verdaderamente en peligro, pero todo había salido bien. Y en lugar de perder algo, habían ganado.

Mientras entraban de la mano en su hogar, a Alex le vino a la mente una frase de Borges que por primera vez cobró sentido para él y lo hizo regocijarse tanto que alzó a Verónica y giró con ella loco de alegría: «Dos es una mera coincidencia; tres es una confirmación».

—38—

AÚN estaba oscuro cuando despertó. Como cada vez que no la encontraba en sus brazos cuando abría los ojos, una sensación de desasosiego lo invadió. El secuestro les había dejado secuelas difíciles de ignorar, pero se estaban sobreponiendo. Verónica se había negado de plano a tener un guardaespaldas. Al principio, Alex la hacía vigilar por su chófer, pero poco a poco el miedo fue cediendo y todo volvió a la normalidad. Aun así, la ausencia, por momentánea que fuese, siempre traía consigo un viso de inquietud.

Pestañeó varias veces para adaptarse a la penumbra, y de pronto, la vio. Era una imagen tan bella que se quedó inmóvil, completamente extasiado, observándola.

Verónica estaba de pie ante el espejo. Sólo vestía su braga y una ceñida camiseta sin mangas, que tensaba sobre su vientre mientras se ponía de lado y sonreía.

Con solo cuatro meses de embarazo, era prácticamente imperceptible la curva que ella se afanaba en percibir.

Alex se mordió el labio para no reír. Le hacía mucha gracia verla esforzarse en perfilar una prominencia que no tenía ni por asomo. Ella pareció comprenderlo de pronto, y resopló, decepcionada. Y como si hubiese sentido el regocijo de él de alguna forma, se volvió a mirarlo.

Alex cerró los ojos rápidamente. Estaba disfrutando muchísimo de los juegos de Verónica ante el espejo y quería continuar haciéndolo, así que cerró los ojos y simuló descaradamente continuar durmiendo.

Verónica, más tranquila, regresó al espejo, pero no sin antes tomar un almohadón del suelo y ponerlo bajo su camiseta.

Sonrió ampliamente porque al fin había logrado el efecto deseado.

«¡Ay, Dios!, estoy embarazada. Muy pronto me veré así. Estoy deseando que eso pase. No me importa parecer una ballena. Quiero que todos sepan que estoy esperando un hijo del hombre que amo», se dijo mientras se miraba desde todos los ángulos posibles.

Y en ese mismo instante, sintió como unas burbujitas a un lado de su vientre. ¿Qué sería eso? ¡Uy!, otra vez. Un pequeño golpe, y luego otro más. ¿La mojarra se estaría moviendo? ¿Sería eso? Se quitó el almohadón y se levantó la camiseta para tocarse bajo el ombligo, donde las burbujas parecían hacer eclosión una y otra vez. ¡Oh, nada! Ya no sentía nada. ¿Se lo habría imaginado? Movió la cabeza, decepcionada, y devolvió su mirada al espejo.

—Con el almohadón te veías muy bien —dijo Alex suavemente, pero Vero casi se muere del susto.

—Estabas ¡espiándome! —exclamó mientras le lanzaba el mismo almohadón que momentos antes había cumplido el rol de bebé.

—¡Ay, cielo! Se te veía tan hermosa sacando panza —comentó él, muerto de risa.

—Alex, ven. Date prisa. Hace un momento he sentido algo extraño aquí.

Él se alarmó.

—¿Algo extraño? ¿Te duele?

—No, corazón. ¡Mira! ¡Otra vez! ¿Lo sientes? —preguntó mientras le tomaba la mano y la apoyaba sobre su vientre.

—¿Qué es? ¡Oh! ¡Verónica, se mueve! La mojarra se está moviendo de veras —murmuró Alex, asombrado.

—Sí. Alex, es maravilloso. Nuestro hijo... —Pero después de unos segundos, el vientre de Verónica volvió a la calma—. ¡Ah, creo que ya se ha dormido!

Alex se sentía emocionado, o más bien conmocionado. El bebé se estaba volviendo cada día más real, y eso lo abrumaba demasiado. Debía procesarlo mejor, y por ese motivo, cambió abruptamente de tema.

—Es lo que deberíamos estar haciendo tú y yo, que mañana tienes que ir a estudiar y yo tengo una reunión muy importante por tus monoambientes de plaza Gomensoro.

—No son míos.

—Tú sabes que lo son. No discutas, la mojarra y tú debéis regresar a la cama ahora mismo.

—Pero, papi..., no tengo sueño —susurró Vero, con una sonrisa traviesa que a Alex le provocó cierta inquietud en la zona pélvica.

—¿No tienes sueño? ¿Quieres que te cante, princesa?

—No, por favor. Cantas muy mal, Alex. Bailas de maravilla, pero cantas pésimamente. Y no me hagas pucheritos. Deberías tener algo más en el repertorio para arrullarme —dijo ella, mirándolo de forma muy seductora.

—Tú conoces mis talentos. Son muy limitados. Pero he oído por ahí que un poco de leche tibia ayuda a dormir —murmuró Alex en un tono bastante sugerente.

La respuesta de ella no se hizo esperar.

—Quiero.

Alex suspiró. Verónica era irresistible. No habría compromiso laboral que lograra que esa noche no la hiciera suya.

De un salto, se puso de pie en la cama.

Verónica miró hacia arriba, y al verlo así, tan bello y poderoso, su corazón se le disparó en el pecho. Cerró los ojos y tragó saliva mientras sentía la conocida humedad mojando sus bragas.

—Ya sabes lo que tienes que hacer —dijo él con voz ronca mientras metía la mano dentro de su bóxer de algodón y descubría su miembro—. No, abre más.

Ella lo miró y vio que él tenía razón. Estaba enorme. «Es hermoso, tan largo y grueso. Siempre tan divinamente firme y delicioso. Te devoraré de tal forma que pedirás clemencia, Alex Vanrell», pensó, elevando la mirada, sensual.

Se le veía magnífico, empuñando su pene con la mano derecha. Era como un dios griego, atractivo, potente, viril.

Verónica sustituyó con su mano la de él, y descubrió aún más el glande. Lo hizo muy lentamente, y Alex se estremeció al ver su rosada lengua en él.

Lo lamió a conciencia, y de vez en cuando, lo miraba a los ojos. Esa actitud de inocencia mezclada con la natural sensualidad que emanaba de ella lo enloquecía.

En menos de un minuto ya estaba a punto. ¡Diablos!, debía dejar de observarla porque si no acabaría en seguida en su hermoso rostro. Pero apartar la vista no estaba sirviendo de nada, porque lo que la boca de Vero le estaba provocando era tan intenso que sus intenciones de contenerse se estaban yendo al demonio.

Gimió con desesperación y le tomó la cabeza con ambas manos para moverla a su antojo. En ese momento, en esos segundos previos al placer total, se olvidaba de la ternura, de la maternidad, se olvidaba de todo. En esos instantes, ella era su Barbie Puta, y de sólo pensarlo, su cuerpo respondía buscando el clímax. Se movió rápidamente en la boca de ella, y justo cuando sintió que ya no podía más, Vero lo tomó de las manos y se apartó.

—¡Ah, no!, no me hagas esto, mami.

Muy a su pesar, el tono le había salido bastante amenazante. Perdía totalmente el control en sus manos, en su boca.

Ella simplemente sonrió, se tendió en la cama de espaldas y dijo:

—Ven, cielo.

Alex no se resistió a lo que le pedía, y en un segundo, se quitó la ropa interior y estaba intentando instalarse entre sus piernas, pero ella no se lo permitió. Suavemente, pero con firmeza, lo condujo nuevamente a su boca.

Verónica hizo que él se montara a horcajadas sobre su rostro, y comenzó a lamerle los testículos a un ritmo enloquecedor. Y mientras lo hacía, gemía y saboreaba, emitiendo unos sonidos muy excitantes que tenían a Alex también desquiciado.

Pero cuando su ágil lengua llegó a lamer el rincón más secreto de su cuerpo, él estuvo a punto de gritar. Se contuvo, pero tuvo que pedir clemencia, tal como ella había vaticinado.

—¡Basta! ¡Ah, Vero! Detente. Si continúas así, me...

—Lo sé. Y es lo que deseo.

—Pero yo quiero hacerlo dentro de ti...

—Y yo quiero beber tu leche. No le dirás un no a una mujer embarazada, ¿no es cierto?

Inmediatamente, comenzó a lamer el ano de su hombre, que ya no pudo contenerse más. Ya no había tiempo para penetrarla, así que tomó su miembro y en un rápido movimiento, lo introdujo en la boca de Verónica y acabó gimiendo su nombre una y otra vez.

—Ahí la tienes. Es toda tuya —murmuró entre dientes mientras le daba las últimas gotas de su placer.

Verónica se lo tomó todo con verdadero deleite. No sabía si eso le resultaba tan delicioso porque lo amaba, pero lo cierto era que en verdad adoraba que él acabara en su boca, y tragar su semen para luego continuar limpiando su pene con la lengua aun cuando no lo necesitara. Siempre lograba excitarlo nuevamente en esa tarea, y de esa forma, lograba su premio, porque con el deseo renovado, Alex la follaba intensamente sin temor a correrse en seguida.

Así, la leche tibia no dio resultado. Y si lo hizo, las feroces embestidas de su marido la espabilaron por completo. Ya dormiría toda la tarde, pues la noche era para disfrutarla.

Verónica se pasó todo el embarazo comiendo y follando. Devoraba todo lo que le ponían delante, y lo que no, también. Y eso incluía a Alex. Quizá por ese motivo sólo aumentó seis kilos, y según su marido, la mayoría estaban en sus pechos por demás turgentes.

Él estaba encantado. Dormía con el rostro entre sus senos y las manos en su vientre pequeño y redondo.

No sabían el sexo del niño, porque así lo habían querido. La «mojarra», como la llamaban a pesar de que ya era un bebé bien formado a punto de cumplir los nueve meses de gestación, había sido una sorpresa en sus vidas, y ellos querían que continuara siendo así.

Por eso, decoró la habitación del bebé en blanco y verde manzana. Fuera niño o niña, esos colores le irían perfectamente.

El 11 de setiembre amaneció nublado, pero Verónica decidió igualmente salir a caminar por la rambla. El médico le había indicado que lo hiciera, y ella cumplía a rajatabla todo lo que él le decía. En los últimos días, había incrementado la actividad física moderada, ya que les habían prohibido tener sexo con penetración, y eso la estaba desquiciando.

Continuaban con sus juegos, pues era imposible contenerse, pero Verónica tenía una necesidad instintiva y visceral de sentir a Alex dentro de ella y no se resignaba a esperar.

Así que decidió ocupar su mente y su cuerpo haciendo lo que el médico le había pedido: caminar. Necesitaba reorientar su energía hacia algo que no fuese el sexo o el temido parto.

Salió sin paraguas, y como no podía ser de otra manera, la sorprendió la lluvia en cuanto pisó la arena de la playa Pocitos.

«¡Carajo! Normalmente, adoro correr bajo la lluvia, pero ahora no podemos, pequeñín», dijo para sí y para su bebé.

Y en ese instante, una punzada en la parte superior del vientre casi la pone de rodillas. ¿Eso era una contracción? No, más bien se parecía a un espasmo en la boca del estómago. ¡Malditos huevos revueltos! Por suerte, pasó en seguida y ella continuó caminando.

Cuando llegó a lo alto de la escalera, otro dolor más agudo aún la dejó sin aire. En ese momento, ya no tenía duda alguna de que el niño había decidido nacer. Primero porque el dolor fue tan intenso que hubo de sentarse en el muro del paseo, y segundo, porque sintió que un río corría entre sus piernas, y nada tenía que ver con la lluvia.

No había nadie trotando por la rambla como era habitual, a causa del mal tiempo, y Verónica había olvidado el móvil en el apartamento. «¡Qué estúpida soy, por Dios! Bebé, me has sorbido los sesos además de comerte toda mi comida. ¿Qué haré ahora? ¿Tendré que hacer que un coche se detenga? Porque ni hablar de encontrar un taxi libre en un día así. ¿Habrá un alma caritativa que pare ante una embarazada empapada a punto de dar a luz? No lo creo, a ciento veinte kilómetros por hora, nadie se detendrá. ¡Mierda! Alex va a matarme. Luego me besará, pero primero va a matarme», pensó mientras se ponía de pie, bastante desesperada. El dolor que irradiaba de su vientre había alcanzado la parte baja de la espalda de forma tan intensa que la hizo pegar un grito.

—¡Au!

En ese momento, sucedió el milagro. Unos metros más adelante se detuvo un Ford negro. Entre sus cabellos empapados, Verónica vio que una mujer corría hacia ella, gritando su nombre.

—¡Verónica! ¿Qué haces? ¿Ésa es la forma de cuidar a mi..., al hijo de Alex? —gritó Cecilia, furiosa, mientras se acercaba.

Se cubría la cabeza con una carpeta, intentando mantener el equilibrio sobre sus altísimos tacones. No se habían visto desde el día en que, en la puerta de su casa, habían mantenido una de las discusiones más amargas de sus vidas.

—Responde, niña, ¿has perdido el juicio? —insistió.

Verónica no podía decir palabra porque estaba en medio de una contracción. Se concentró en respirar, que ya eso le estaba costando bastante.

—Cecilia..., nunca pensé... que diría esto, pero... cuánto... me alegro de... verte... —murmuró mientras intentaba reponerse.

—¿Estás de parto? —preguntó su suegra, realmente alarmada al notar lo que estaba sucediendo.

—Acabo de romper aguas. Por favor, llama a Alex —le rogó.

—Verónica, no te muevas. Traeré la camioneta ahora.

Cuando Vero subió al vehículo sintió un inmenso alivio. Estaba con Cecilia, y dadas las circunstancias, era como estar en terreno enemigo, pero en ese momento la veía más como una tabla de salvación. Por un momento, se olvidó del dolor y tuvo ganas de reír a carcajadas por esa insólita jugarreta del destino.

—¡Mierda! —dijo de pronto Cecilia con el móvil en la mano.

—¿Qué sucede?

—Tu maridito no sólo no atiende la llamada, sino que la ha dirigido al contestador. Sin duda, ha reconocido mi número y... —Se interrumpió de pronto al oír el pitido de la grabadora—. Escúchame, niño tonto, y jamás vuelvas a hacerme algo así. Estoy con tu esposa ahora y nos dirigimos al British Hospital. Antes ve por la bolsa al apartamento; no lo olvides. Nos vemos allí.

—Cecilia, ¿por qué no llamas a Ian? ¡Ay, cómo duele esto! —exclamó Vero, con ambas manos sobre el vientre.

—Y me lo dices a mí. ¡Dos veces he pasado por la misma tortura! Aguanta, Verónica. Ian no contestará tampoco. Hace meses que no lo hace. Llamaré a Miriam, mejor —decidió, segura de sí misma.

Era muy buena organizando cosas; se afanaba en pensar en todos los detalles, en estar en todo. Pero jamás pensó que sus destrezas se pondrían en juego en el nacimiento de su... nieto. ¡Ay, Dios!

Quince minutos después, Verónica iba en silla de ruedas directamente a admisión junto a Cecilia. Y de Alex ni rastro. La pobre de Miriam se había tronchado los dedos marcando, y siempre lo mismo. Estaba fuera de cobertura. «¡Maldición! —pensó la secretaria—. Debe estar supervisando en el Sky Line, y por eso su móvil no capta señal. ¡Justo hoy! Ya sé. Llamaré a Charlie para que se haga cargo de esto, porque es demasiado para mí», se dijo al borde de un ataque de nervios.

Cuando el chófer de Alex se enteró de que Verónica estaba en el hospital a punto de dar a luz, salió disparado hacia el edificio en construcción donde se hallaba su jefe. Sufría de vértigo, pero ni se acordó de eso cuando subió al montacargas para llegar a él. Salió con el rostro de un color ceniciento, jadeando y despeinado, y se aferró a Alex para tomar aliento.

—Señor Vanrell...

—¡Charlie! ¿Qué haces aquí? ¿Estás bien?

—He subido porque... —Un acceso de tos no le permitió continuar.

—¿Qué sucede?

—Es Verónica. Está en el hospital. Vámonos.

Alex palideció. No se había imaginado así ese momento. En sus fantasías, Vero despertaba a la madrugada con un pequeño dolor. Él intentaba ponerse los pantalones sin éxito y ella, con total serenidad, lo ayudaba y mantenía la calma por él. Pero jamás pensó que ella iría por su cuenta al hospital. Y mucho menos que eso sucedería ¡dos semanas antes de lo previsto!

Llegó al British Hospital jadeando igual que Charlie. Y también con el cabello revuelto y el rostro ceniciento. Aun así, logró dejar sin habla a la enfermera que lo atendió en recepción. Estaba tan guapo en mangas de camisa y con una bolsa con ositos verdes al hombro...

Cuando entró en la habitación que le indicaron, casi se cae de la impresión por lo que vio. Verónica yacía en la cama, con el bello rostro empapado, al igual que sus cabellos, y Cecilia la tomaba de la mano.

—¿Qué demonios...? ¿Qué haces aquí? ¡Suéltala y vete! —exclamó.

Vero no tuvo más remedio que intervenir.

—Alex, me parece que eso no es lo importante ahora.

La expresión de él cambió al instante, e ignorando a su madre, se acercó a su esposa.

—Princesa, ¿te duele? —preguntó, preocupado.

—Sí. ¡Y tengo tanto miedo!

En el rostro de Verónica se veía reflejado el temor.

—Todo saldrá bien. Haz lo que te enseñaron. Me refiero a respirar y todo eso.

—Cecilia me ha dicho lo mismo. Que me calme, que todo saldrá... ¡Carajo!

El dolor era intenso, y Alex se desesperó.

—Llamaré al médico.

—Alex, esto es así. Créeme, es algo muy doloroso, pero todo está muy bien. Ya la han visitado, y han dicho que todo va sobre ruedas. Tranquilízate —dijo Cecilia, pero su hijo la ignoró por completo.

No obstante, se quedó en la habitación, observando a Verónica soportar las contracciones, y conteniendo el aire mientras deseaba con todas sus fuerzas que aquello acabara.

—¡Uf! Esta ya ha pasado. ¡Oh! ¡Se mueve mi bebé! —exclamó, sonriendo.

—¿Se mueve? —preguntó Cecilia, tocando el hinchado vientre.

—Sí. ¿Eso está bien?

—Lo está, Verónica. Mucho. Mira, cuando di a luz a... este chico aquí presente no dejó de moverse en todo el parto. Y así continuó durante meses. —Verónica miró a Alex, alzando las cejas—. En cambio, Ámbar... Durante todo el embarazo se movió muy poco, y luego, bueno, ya lo sabéis. Así que es buena señal que esa criatura se comporte como su papá.

Verónica se rio, aliviada, y Alex suavizó su expresión aún más al escuchar eso. Fue como si el alma regresara a su cuerpo. Por primera vez en muchos años, sintió que su madre aportaba algo a su vida. Le había transmitido paz a Verónica, y eso no tenía precio. Cerró los ojos agradecido. Quizá alguna vez podría perdonarle todo el daño que les había hecho.

Pensar en eso, hizo que la paz también lo alcanzara a él.

—39—

VERÓNICA entró al apartamento corriendo, pues los berridos se escuchaban desde el exterior.

—¡Alex!, ¿qué sucede? —preguntó mientras se quitaba el abrigo y dejaba el bolso, todo a la vez.

—¡Al fin llegas, princesa! No sé lo que le pasa. No quiere el biberón. Mira.

A ella no le pareció que no lo quería precisamente, sino más bien que la pobre criatura no podía sacar nada de allí.

—Pero ¿le has quitado la tapa?

—¿La tapa? ¿Qué tapa? —preguntó Alex mientras intentaba mirar por el orificio de la tetina.

Verónica tomó el biberón y desenroscó la parte superior para mostrarle a Alex el pequeño plástico que impedía que la leche se volcara por accidente.

—Ésta.

—¡Carajo!

—Alex, me lavo las manos y le doy de comer directamente del... envase original, ¿te parece, cielo? —dijo ella, riendo.

—Preciosa, me alegro mucho de que hayas llegado, de veras. Y a ver cuándo me invitas a mí.

Ella lo ignoró deliberadamente. Sabía por dónde iba, pero estaba decidida a hacerlo sufrir un poco más, sólo para consolarlo luego.

—Estoy lista. Hola, mi amor. Aquí está mami. No llores.

—Vero, ¿me has oído? ¿No me respondes?

—Querido, quisiera alimentar a... —contestó ella, luchando por mantenerse seria.

—Antes dime si el médico ha dicho que ya podemos.

—Te lo diré después.

—Vero... —rogó, pero ella continuó ignorándolo.

No quería parecer desesperado, pero lo cierto era que lo estaba. Se moría de ganas de hacerla suya nuevamente después de tanto tiempo. No era que estuviesen en completa abstinencia, porque habían jugado bastante, pero necesitaba tenerla, introducirse en ella y perder la cabeza en un éxtasis total. Sentía que no podía alcanzar la plenitud del placer si no era penetrándola. Necesitaba tanto tocarla. Hacía mucho que no tenía acceso a su maravilloso coño y ardía en deseos de llegar a él. Se le hizo la boca agua de sólo pensarlo. Lo quería todo de ella, pero por sus pechos podía esperar. Y no le parecía tan malo compartirlos con Benjamín.

Benjamín Vanrell. ¡Qué bebé más guapo! Alex lo observó alimentarse con entusiasmo y sonrió. Aún no podía creer en su buena suerte. El niño había nacido con un estado de salud excelente. No había heredado ninguna enfermedad, y ellos pudieron respirar tranquilos cuando el análisis lo puso de manifiesto.

Todavía conservaba en su corazón haberlo visto nacer. Bueno, casi. Es que estaba tan impresionado por los acontecimientos que no apartó la mirada del rostro de Verónica hasta que oyó que un potente llanto invadía la sala. Se volvió justo cuando depositaban esa pequeña cosa redondita y rosada sobre el vientre de su esposa. Se quedó atónito. Nunca había visto algo tan perfecto. Su corazón latió con fuerza, y un nudo se formó en su garganta. Pestañeó varias veces para disipar el llanto, pero no lo logró. Las lágrimas comenzaron a rodar por las mejillas. Cuando regresó al rostro de ella, quedó extasiado. Había desaparecido el dolor, y su mirada tenía un brillo muy especial. Estaba emocionada; eso era evidente. Pero había algo más. Alex comprendió que estaba ante una nueva Verónica. Ahora era mamá, y eso lo llenó de ternura. No podía amarla más.

Y tampoco podía amar más a ese pequeño que berreaba de forma estridente sobre el vientre de su madre.

—Mi amor, puedes tocarlo —murmuró Vero suavemente—. Dile hola a nuestro hijo.

Él no se atrevía a hacerlo. Era tan pequeño. Lentamente, acercó el dedo índice y tocó su pequeña nariz. El niño estornudó en ese instante, y Alex casi se cae del susto. Todos rieron, inclusive Verónica, que extendió un brazo y le revolvió el cabello. Alex la observó nuevamente como hipnotizado. No se cansaba de hacerlo. Se la veía maravillosa.

Luego, todo fueron alegrías. Estaba tan eufórico que incluso llegó a abrazar a su madre por primera vez. Cecilia lloró tanto que hasta pareció humana, e Ian le apretó la mano, conmovido.

¡Y Violeta! Había gastado el suelo de tanto caminar frente a la sala de partos. Pero ahora que todo había pasado, se desplomó en una silla, y no paraba de sonreír mientras murmuraba el nombre de su bisnieto una y otra vez.

Todo fue a pedir de boca. Incluso los paparazzi que los aguardaban a la salida del hospital se habían mostrado bastante respetuosos. Docenas de flashes se disparaban para intentar captar al nuevo integrante de la familia, pero a una prudente distancia.

Fueron portada de Face’s, por supuesto. Verónica sonreía, ataviada con los vaqueros que usaba antes del embarazo, por asombroso que pudiese resultar. Era como si nunca hubiese estado encinta, pues su vientre estaba tan liso como siempre. Lo único que la delataba era la turgencia de sus senos. Y el pequeño dormía plácidamente en los brazos de su padre. ¡Cómo los había embaucado! Debió ser la única vez que Benjamín se mostró como un ángel, y todo para dar una buena impresión al público, igual que Cecilia.

Hacía casi veinte días que no pegaban un ojo, pero valía la pena. Era maravilloso ver a Verónica en el rol de madre, y también verse a sí mismo como papá. Todos decían que era idéntico a él, pero Alex no encontraba parecido alguno. Tenía los ojos azules, aunque el médico les había dicho que cambiarían de color, y muy poco cabello. No obstante, tuvo que reconocer que tenían razón cuando Cecilia le mostró una foto suya de pequeño. Realmente eran idénticos. Bueno, tendrían que tener uno más para que heredara la belleza sin igual de su madre, pero éste, modestia aparte, le parecía el niño más bello del mundo. Y era suyo. Cada vez que lo observaba se le llenaban los ojos de lágrimas; sobre todo, durante el poco tiempo en que lo veía dormir, porque Benjamín no hacía más que llorar, pedir comida, y luego evacuarla.

«Bueno, no todo puede ser ciento por ciento perfecto», se dijo Alex, sonriendo. Lo importante era que su bebé estaba bien, que Verónica estaba feliz y que si el médico había dicho «sí», esa misma noche le haría el amor por primera vez en un mes. La adoraría con su cuerpo, besaría cada parte de él. Sería suya como mujer y también como madre de su hijo.

Sin lugar a dudas, era un hombre afortunado.

Un hombre afortunado que debía correr a la oficina para mantener a su familia. Tomó la chaqueta y el maletín.

—Alex...

—Dime, cielo.

—No regreses tarde. Benjamín dormirá en su habitación esta noche. Teresa se encargará de él y de sus biberones —dijo Verónica, y luego se mordió el labio de forma más que sugerente.

Alex abrió los ojos, asombrado. No se esperaba una respuesta tan contundente.

—Puedes contar con ello, princesa —respondió.

Y luego se marchó cantando desafinado.

Regresó a su casa a las siete, y lo primero que hizo fue tomar el rostro de Verónica entre sus manos y besarla apasionadamente.

Pero al parecer ella no estaba con el mejor de los talantes. ¿Qué habría pasado? No tardó demasiado en averiguarlo.

—Esta tarde, después de la universidad, he ido al banco por un nuevo talonario de cheques. He extraviado el que tenía, pero ya está denunciado, no te preocupes —dijo ella, frunciendo un tanto la nariz.

—Bien hecho, mi vida. No tiene importancia, no te molestes por eso. A mí me ha pasado en más de una ocasión.

—No es por eso por lo que estoy molesta. Alex. ¿Qué hay entre esa tal Mariel y tú? —lo interrogó con los brazos en jarras.

—¿Qué? ¿La mujer del banco? —preguntó él, atónito.

—Sí, la del banco. Me ha dado esto para ti. Es la segunda parte de su novela, que acaba de salir a la venta. ¿Por qué te la envía, Alex Vanrell?

—¿Cómo voy a saberlo, Vero? Me envió también la primera, ¿recuerdas? Debe ser porque la puse en contacto con el dueño de la editorial —respondió, observando la cubierta.

—¿Seguro que será eso? ¿O será porque se inspiró en tu sonrisa de lado para escribirla?—dijo ella, irritada.

—¡Estás celosa, Verónica!

—¡Sí lo estoy! He estado a punto de decirle que tu boca es sólo mía.

—Y no estarías mintiendo, princesa. Ven, vamos a la habitación —dijo él, tomándola de la mano.

—No todavía. Cenaremos, haremos dormir a nuestro hijo y luego...

—Y luego escribiremos un capítulo de nuestra propia historia de amor, mi vida —respondió él, mirándola con deseo.

Y vaya si lo hicieron.

Esa noche fue verdaderamente inolvidable. Planeaban amarse muy despacio, conteniendo sus intensos deseos para no estallar, porque querían que el placer se prolongara toda la noche.

Pero Alex tuvo que apelar a la ternura que ella le provocaba para no rasgarle la ropa en cuanto estuvieron solos. La desnudó lentamente, sin dejar de mirarla a los ojos, hasta que la última prenda cayó al suelo. Sólo en ese momento se atrevió a recorrer su figura, encendiendo cada centímetro de su piel sin siquiera tocarla. Y la ternura dio paso a la pasión.

—¡Qué bella eres, Verónica! —murmuró, rozando su pechos con su barba crecida—. ¿Eres mía, verdad?

—Lo soy. Completamente tuya, mi amor.

Ella se encontraba de pie, y él, sentado en el borde de la cama, continuó explorando su vientre plano y perfecto. Una gota de leche cayó en sus labios, y Alex se pasó la lengua instintivamente para probarla.

Verónica creyó que se desmayaba de placer de sólo mirarlo.

—Exquisito. Toda tú lo eres —susurró mientras contorneaba su figura con ambas manos.

No se detuvo en las caderas, sino que continuó aferrando con fuerza el redondo trasero de Vero, que inspiró profundamente cuando sintió la firmeza de la caricia.

—Date la vuelta, por favor.

Ella lo miró, asombrada.

—¿Quieres que te dé la espalda?

—No, exactamente. Quiero tu culo, Verónica.

Cuando se volvió, lo hizo temblando. Se sentía torpe como la primera vez, e igual de húmeda también.

—Ahí lo tienes. ¿Deseas algo más, papi? —preguntó, mirándolo por encima del hombro.

—Harás lo que te diga, ¿de acuerdo? —Y antes de que ella pudiese asentir, él le ordenó—: Inclínate, las manos en los muslos, las rodillas flexionadas. Un poco más. Así estás perfecta.

Sí, claro que lo estaba, como servida en bandeja para ser devorada.

—¡Ay, por favor...! —dijo ella, jadeando.

Alex la estaba enloqueciendo con la lengua. Exploraba su intimidad lentamente, mientras que con ambas manos la mantenía abierta para él.

—¿Qué quieres, mi vida? Dime —inquirió, deteniendo la caricia.

—Todo. Dámelo todo, corazón —le rogó Vero, y él ya no esperó más.

Se puso de pie, y sin quitarse ni una sola prenda, la penetró desde atrás muy suavemente, haciéndola gritar, pero de puro placer.

—¡Ah, sí! Más, quiero más —pidió, moviéndose por instinto hacia atrás para sentir el miembro más adentro aún, pero no estaba preparada para el dolor que sintió, y dio un respingo, apartándose un tanto.

—¡Ay! Me duele. Alex, detente por favor.

—Lo siento. Estás... muy estrecha. ¡Diablos!, Verónica, estás deliciosa. Déjame continuar. Tengo que follarte ahora, o me voy a morir.

—Despacito, corazón. Suave, muy suave.

—No me lo pidas así porque acabaré en segundos. Y por lo que sé aún no estás protegida por la píldora.

Verónica casi se cae al suelo al recordarlo. ¡Era cierto! Había comenzado a tomar la píldora ese día, así que tenían que adoptar otras medidas porque el amamantar no era un método seguro ciento por ciento.

—Será mejor que usemos el condón ahora, Alex. Te lo pondré yo.

De rodillas, y mordiéndose la punta de la lengua para deleite de su esposo, le quitó el pantalón y el bóxer, le colocó el preservativo, y luego lo miró como preguntando si estaba bien.

—Para ser la primera vez, lo has hecho maravillosamente bien, princesa. Ahora continuemos con lo nuestro —dijo Alex mientras la tendía en la cama y se situaba entre sus piernas.

La urgencia por hacerle el amor era tal que casi olvidó que ella aún no estaba lista del todo.

No obstante, logró contenerse y la penetró con suavidad, con movimientos cortos y rápidos, hasta que estuvo completamente dentro de ella y seguro de que podía tolerarlo sin sufrir. Fue entonces cuando se permitió embestirla de forma más intenso. Cada vez que entraba se quedaba un segundo allí, y luego salía lentamente, haciéndole sentir lo enorme que estaba.

—¡Ah, cómo me gusta! —murmuró ella entre gemidos.

—Y a mí. Te deseo tanto, pero tanto.

—Yo te deseo más. Me gustas, Alex. Tú y lo que me haces. Me gustas en la cama y fuera de ella. Te amo más que nunca.

Él detuvo sus movimientos un momento, y jadeando, la miró a los ojos. Luego, continuó moviéndose como un desquiciado, mientras susurraba sobre sus labios:

—Yo también te amo, Verónica. ¿Me oyes, mi cielo? Te amo, te adoro, y ahora te estoy disfrutando —le confesó en tanto continuaba embistiéndola salvajemente.

Ella le rodeó el cuello con sus brazos, y la cintura con sus piernas obligándolo a penetrarla aún más. Eso fue demasiado para él. Se rompieron todos los diques, y se derramó entre gemidos mientras la besaba una y otra vez hasta dejarla sin aire.

Pero su deseo no había menguado, y su pene mantuvo su firmeza hasta mucho después de que ella hubo acabado. Verla correrse mordiéndose el labio y arqueando el cuerpo era un verdadero placer. Y si en vez de uno, eran dos orgasmos seguidos, lo era aún más.

—¡Alex! ¡Sí, sí, sí! —exclamó mientras el éxtasis invadía su cuerpo por segunda vez.

Él le mordió el cuello, y luego lamió la marca una y otra vez.

—Sí que eres mía.

—Sí que lo soy.

—Y también eres un poquito de Benjamín, ¿no es cierto?—preguntó, algo celoso.

—¡Benjamín! ¿Un poquito? Mucho, Alex. Iré a ver si está todo...

—No, princesa. Esta noche serás sólo mía. Nuestro hijo está muy bien cuidado, pero su padre necesita más amor. Mami tendrá que consentirme otra vez —dijo él, alzando las cejas.

Luego se retiró de su cuerpo, se quitó el condón y se puso otro, ante la mirada asombrada de Verónica.

—A ver, ¿en qué nos habíamos quedado? ¡Ah, sí! En que tú te colocabas sobre mí, y me enloquecías con tu maravilloso cuerpo.

Se tendió en la cama, y con total descaro, la tomó de la cintura y la montó a horcajadas sobre su pene totalmente erecto. Ella descendió con cautela, suspirando de manera entrecortada mientras lo hacía.

—Y tú, ¿eres mío, Alexander Vanrell?

—¿Tú que crees, Verónica? —preguntó, pero no esperó respuesta—. Por completo. Soy todo tuyo y lo sabes bien.

Pero a ella le faltaba algo. Cerró los ojos, y se inclinó para rozarle la boca con sus senos mientras le preguntaba lo que también tenía más que sabido.

—¿Para siempre?

—Para siempre, mi vida. Para siempre.

FIN

EPÍLOGO

LOS divisó nada más pisar la arena.

La luz del crepúsculo los hacía más bellos, si era eso posible. Por un momento, se quedó inmóvil, admirándolos de lejos, con su blanco vestido ondeando por la brisa.

Alex estaba haciendo un fuerte de arena y piedras, y Benjamín lo ayudaba moldeando los muros. No podía oír lo que decían, pero podía verlos reír, y era evidente que estaban disfrutando de la tarea y de la mutua compañía. Verónica se fue acercando despacio, pero ellos no advirtieron su presencia. Tan concentrados estaban que continuaron con la edificación de lo que parecía el fuerte de arena más sólido del mundo. Se sorprendió cuando notó la perfección de la pequeña obra. «No podía haber salido de manos de alguien que no fuese un arquitecto —se dijo—, el arquitecto más guapo sobre la faz de la tierra.» Así, a cuatro patas, ella podía admirar la perfecta musculatura del trasero de Alex, y la belleza de sus dorsales. El bañador blanco le sentaba de maravilla, pues resaltaba su bronceada piel. A Vero se le hizo la boca agua. Sacudió la cabeza y sonrió. Benjamín, acuclillado junto a su padre, se volvió, y su carita llena de arena se iluminó de pronto.

—¡Mami!

Ella abrió los brazos para recibir a su pequeño.

—¡Hola, mi amor!

Fue una fiesta de besos y abrazos. Verónica le mordisqueó una orejita haciéndolo reír. Se veía tan dulce a sus dos añitos recientemente cumplidos. Y cada día se parecía más a su padre... Él se acercó, sonriendo de lado, y como siempre, la dejó sin aliento.

—Hola, princesa.

Eso, simplemente. Y luego el beso. La tomó de la nuca y le comió la boca de forma descarada. Si antes estaba sin aire, ahora estaba peor.

Pero Benjamín, que había comenzado a comportarse como un pequeño Edipo, lo apartó con su manita sucia.

—¡No, papá! Es sólo mía.

Ellos se miraron y sonrieron. ¿Qué iban a hacer con ese pequeño tan celoso cuando llegara el hermanito? Alex podía cederle el trono al lado de la princesa, pero el bebé no cedría su lugar. De todos modos, aún faltaba un tiempo para eso.

—De los dos ¿de acuerdo, Ben? ¡A ver esos cinco! —pidió Alex, y el niño le correspondió.

—¡Mmm! No lo creo. Me parece que estáis olvidando algo —dijo Vero, señalando su vientre. Llevaba sólo tres meses de embarazo y ni se le notaba.

—Es cierto, mi cielo. Pronto serás de los tres —convino Alex, acariciándole el cabello—. Dime, ¿cómo te ha ido en el médico?

—Alex..., de eso estaba hablando. Continúa faltándote algo, corazón.

—No entiendo...

—Es que no seré de los tres, sino de los cuatro.

En un primer momento, Alex no comprendió. Verónica había ido ese día a Montevideo, acompañada por Violeta, a realizarse la primera ecografía. Él se había quedado en la cabaña de la playa, porque el día anterior Benjamín se había atracado de fresas y no se encontraba bien. Y ahora Vero le decía que sería de los... ¡Carajo!

—¿De los cuatro? ¿Lo dices en serio? ¿Tendremos gemelos?

—¡Sí! Son dos, Alex, no hay duda.

—¡Te lo dije! ¿Recuerdas? Te dije que me habías sacado hasta el alma en esa follada, y que te había dado como para hacerte dos niños, no uno.

—¡Alex! —exclamó Vero, señalando a Ben con la mirada, que parecía ajeno a la conversación de sus padres.

El niño estaba bastante ocupado enredándole el cabello a su madre como para prestar atención a tonterías.

—Verónica, es maravilloso —dijo Alex, exultante—. Tendremos dos... ¿niñas, niños, uno y uno? ¿Te lo ha dicho el médico?

—No se ve aún. Pero son gemelos, así que serán del mismo sexo. Y no es nada extraño, dado mis antecedentes con Violeta y Margarita.

Su abuela y su gemela eran asombrosamente idénticas.

—¡Oh, por Dios!, otro dúo de urracas. No sé si podré soportarlo —comentó Alex, riendo, y ella amagó con golpearlo—. ¿Qué ha dicho tu abuela?

—Aún no se ha repuesto.

Se miraron a los ojos y luego se abrazaron riendo, a pesar de las protestas de su niño, que nuevamente celoso, se empeñaba en alejarlos.

Un poco más tarde se encontraban solos en la paz de su habitación. Como cada noche, Alex se apresuró a cerrar con la llave. El niño dormía, y su niñera lo vigilaba. Y por si fuese poco, su bisabuela Violeta tampoco lo perdía de vista.

Se acercó a Verónica y le acarició el vientre.

—Gemelos... Aún no me lo creo.

—Ni yo. Pero estoy segura de que serán niñas.

—Clara y Emilia —dijo Alex de inmediato, y Verónica lo miró, sorprendida—. ¿Así quieres llamarlas? ¿Ya lo tenías pensado?

—¡Ajá!

—Me gustan... mucho. ¿Elijo yo si son varoncitos, entonces?

—No. También tengo los nombres: Máximo y Tomás.

—¿Has pensado en todo, eh?

—Por supuesto, princesa. Siempre lo hago.

—¿Y yo qué debo hacer? ¿Tengo alguna tarea asignada, además de convertirme en una gran incubadora de tus gemelos? —dijo ella con fingida ironía.

Alex le dedicó una de sus cautivadoras sonrisas mientras asentía con una mirada muy sugestiva.

—¿Y se puede saber qué es? —inquirió ella, siguiéndole el juego.

Él alzó las cejas, y le señaló la cama con un gesto.

Verónica suspiró. Estaba encantada con lo que le tocaba hacer. Lo había estado antes, y lo estaba ahora aún más. Adoraba su maravillosa vida. El día anterior había cumplido veintitrés años. Y de pronto lo recordó.

—¡Alex! ¿Cómo hemos podido olvidarlo? Hoy hace exactamente cinco años que nos conocimos, corazón. Con esto de la ecografía, yo no...

—Pero yo sí. Jamás podré olvidar ese momento, Verónica. La primera vez que te vi. Mi Barbie Secretaria y su helado de fresa.

Ella lo observó con lágrimas en los ojos. La forma en que él le hablaba dejaba entrever tanto amor...

Alex se inclinó y recogió un paquete de debajo de la cama.

—Aquí tienes, mi cielo. Para ti.

Cuando Vero abrió el estuche, también abrió los ojos como platos, y luego se mordió el labio, encantada.

Era un hermoso brazalete de platino, con diminutos dijes colgando.

—¡Qué bello! ¿Cómo se te ha ocurrido?

—¿No lo has notado? Es muy Christian Grey. El otro día encontré los libros que leías cuando nos conocimos, y quise darte lo mismo que él le obsequió a Anastasia.

Verónica lo observó, sorprendida, y luego regresó al brazalete para contemplarlo con detenimiento. Tenía una fresa, un biberón, zapatillas deportivas, un caracol... y una boca. Era una diminuta boca formando un beso, realzada con brillantitos.

—¡Ay, esa boca! —exclamó, contemplándola como hipnotizada.

Y luego su mirada se concentró en la de él. ¿Qué no haría por esa boca?

Alex se acercó muy despacio y le tomó la barbilla para alzarle el rostro.

—Que te quede bien claro, princesa: donde acaba tu boca, ahí empieza la mía —murmuró, parafraseando al gran Mario Benedetti.

Y a Verónica ya no le quedaron dudas.

Agradecimientos

A WILLIAM Levy, mi musa preferida, el amo de mis sueños.

A Marisa Fernández por hacerlos realidad.

A la escritora Anabella Franco por prestarme a sus queridos Nick y Lavinia de su novela Nada más que una noche, para compartir un momento único con Vero y Alex.

A mis queridas lectoras, las PPHH. Cuando vuelco mis fantasías en el papel, las pierdo un poco. Por vosotras vale la pena hacerlo, chicas.

Con todo mi amor,

Mariel

Morir por esa boca

Mariel Ruggieri

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Los personajes, eventos y sucesos presentados en esta obra son ficticios. Cualquier semejanza con personas vivas o desaparecidas es pura coincidencia.

Primera edición: mayo de 2014

ISBN: 978-84-08-13028-4

Conversión a libro electrónico: Víctor Igual, S. L. / www.victorigual.com