Warcross ha cambiado la vida de millones de jugadores. En cuestión de unos años se ha convertido en algo irreemplazable para personas de todo el mundo.

Y para Emika Chen también lo era hasta que descubrió la telaraña de traiciones que en realidad ocultaba. Ahora, alguien ha puesto precio a su cabeza y su única posibilidad de supervivencia depende de las personas en las que confía, como los Jinetes Fénix…

Y de aquellas que confía, como Cero.

Pero toda protección tiene un precio, ¿verdad?

Marie Lu

Wardraft

Warcross: 2

ePub r1.3

Titivillus 19.07.2022

Título original: Wildcard

Marie Lu, 2018

Traducción: Noemí Risco Mateo

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Para Primo, que siempre me levanta el ánimo.

En otros titulares principales, los cuarteles de policía en todo el mundo llevan ya tres días con abrumadoras multitudes en sus puertas. El conocido mañoso Jacob «As» Kagan entró en la comisaría del distrito 8 de París esta mañana y se entregó a las autoridades, dejando a muchos sorprendidos con este paso imprevisto. En los Estados Unidos, dos fugitivos de la lista de los Diez Más Buscados del FBI se hallaron muertos; ambos incidentes han sido declarados suicidios. Este ha sido el resumen de la mañana.

EL INFORMATIVO TOKYO SUN

RESUMEN DE LA MAÑANA

Prólogo

En mi sueño, estoy con Hideo.

Sé que es un sueño porque estamos en una cama blanca en las últimas plantas de un rascacielos que no he visto nunca, en una habitación hecha totalmente de cristal. Si bajo la vista al suelo, veo a través de las docenas y docenas de pisos que hay debajo de nosotros, techo-suelo, techo-suelo, hasta que desaparecen en algún punto muy lejos, a nuestros pies, extendiéndose hasta las profundidades de la tierra.

Quizá ni siquiera haya suelo firme.

Aunque se filtran los suaves rayos del amanecer, que ahuyentan el tenue azul de la noche hasta iluminar nuestra piel con un resplandor mantecoso, todavía se ve con claridad un manto imposible de estrellas en el firmamento, cubriéndolo con una película de brillo blanco y dorado. Más allá del dormitorio, contemplamos el paisaje de una ciudad interminable, cuyas luces son un reflejo de las estrellas de arriba, que continúa hasta desaparecer en la capa de nubes del horizonte.

Es demasiado. El infinito está en todas las direcciones. No sé adónde mirar.

Entonces los labios de Hideo rozan mi clavícula y mi desorientación se evapora en el calor. Él está aquí. Inclino la cabeza hacia atrás, con la boca entreabierta, el pelo ondulándose a mi espalda, y vuelvo los ojos hacia el techo de cristal y las constelaciones en lo alto.

Lo siento —está susurrando, y su voz retumba dentro de mi mente.

Le miro negando con la cabeza y frunzo el entrecejo. No me acuerdo de por qué está disculpándose, y tiene los ojos tan tristes que no quiero recordarlo. Algo no va bien. Pero ¿qué es? Tengo la incómoda sensación de que no debería estar aquí.

Hideo me acerca más a él. La sensación se intensifica. Me asomo para ver la ciudad por el cristal, preguntándome si tal vez este paisaje onírico no tiene el aspecto que debería o si son las estrellas sobre nuestras cabezas las que me hacen detenerme. Hay algo que no va bien…

Me pongo tensa en los brazos de Hideo. Él frunce el ceño y me coge la cara con una mano. Quiero entregarme en nuestro beso, pero un movimiento en el otro extremo de la habitación me distrae.

Hay alguien ahí. Es una figura con una armadura negra y los rasgos ocultos tras el casco oscuro.

Lo miro. Y todo lo que está hecho de cristal se rompe en mil pedazos.

BARRIO DE SHINJUKU

TOKIO, JAPÓN

Capítulo 1

1

Ocho días para la ceremonia

de clausura de Warcross

Alguien está observándome.

Lo noto… Tengo la inquietante sensación de que me siguen, de tener una mirada invisible a mi espalda. Siento un hormigueo en la piel, y mientras me abro camino por las calles de Tokio, empapadas por la lluvia, para reunirme con los Jinetes Fénix, continúo mirando por encima del hombro. La gente pasa apresurada en una corriente constante de paraguas coloridos, trajes de negocios, abrigos demasiado grandes y tacones. No puedo dejar de imaginarme que sus rostros cabizbajos miran todos en mi dirección, sin importar adónde me dirija.

Quizá sea la paranoia que te entra después de tantos años siendo cazarrecompensas. «Estás en una calle concurrida —me digo—. No te sigue nadie».

Han pasado tres días desde que Hideo lanzó el algoritmo. Técnicamente, el mundo ahora debería ser más seguro que nunca. Todas las personas que hayan usado las nuevas lentillas de Juegos Henka —aunque sólo haya sido una vez— deberían estar bajo el control total de Hideo, incapaces de infringir la ley o de hacer daño a otra persona.

Tan sólo los pocos que aún utilizan las lentillas beta, como yo, no se ven afectados.

Así que, en teoría, no debería preocuparme que alguien me siguiera. El algoritmo no le permitiría hacerme daño.

Pero, incluso mientras pienso esto, aflojo el paso para fijarme en la larga cola que rodea la comisaría local. Debe de haber cientos de personas. Están entregándose a las autoridades por todo acto ilegal, cualquiera que sea, que hayan cometido: desde multas de aparcamiento no pagadas o robos de poca monta… hasta asesinato. Esto sucede desde hace tres días.

Mi atención se dirige a una barrera policial al final de la calle. Nos están desviando hacia otra manzana. Las luces de una ambulancia se reflejan en las paredes, iluminando una camilla cubierta que están subiendo al vehículo. Sólo me hace falta echar un vistazo a los agentes que señalan el tejado de un edificio cercano para averiguar lo que ha ocurrido aquí. Otro delincuente ha debido de saltar para matarse. Los suicidios como este han estado inundando las noticias.

Y yo he contribuido a que todo esto sucediera.

Me trago el desasosiego y me doy la vuelta. Hay una mirada vacía, sutil pero importante, en los ojos de todo el mundo. No saben que una mano artificial controla sus mentes y doblega su voluntad.

La mano de Hideo.

Ese recuerdo basta para detenerme en medio de la calle y cerrar los ojos. Aprieto y relajo los puños, incluso cuando el corazón se me sacude ante su nombre. «Soy una idiota».

¿Cómo puede ser que al pensar en él sienta repugnancia y deseo a la vez? ¿Cómo puedo quedarme observando horrorizada esta cola de gente esperando bajo la lluvia fuera de la comisaría, pero seguir ruborizándome al soñar que estoy en la cama con Hideo, recorriendo su espalda con las manos?

«Hemos terminado. Olvídalo». Vuelvo a abrir los ojos y continúo avanzando, tratando de contener la rabia que golpea en mi pecho.

Cuando me meto en los pasillos calientes del centro comercial de Shinjuku, está lloviendo a mares y el agua desdibuja el reflejo de las luces de neón sobre el pavimento resbaladizo.

No obstante, la tormenta no impide los preparativos de la próxima ceremonia de clausura de Warcross, que señalará el final de los juegos de este año. Con las lentillas beta puestas, veo las carreteras y las aceras codificadas con colores, en tonos escarlata y dorado. Cada barrio de Tokio está resaltado como este ahora mismo, destacando en sus calles los colores del equipo más popular de ese vecindario. Encima está terminando una magnífica exhibición de fuegos artificiales virtuales, que atraviesan el cielo oscuro con estallidos de luz. El equipo preferido del barrio de Shinjuku son los Jinetes Fénix, así que los fuegos artificiales de aquí ahora están formando un ave fénix que se alza, arqueando el cuello llameante en un grito de victoria.

Todos los días durante la próxima semana, más o menos, se anunciarán mundialmente los diez mejores jugadores de los campeonatos tras la votación de todos los fans de Warcross. Esos diez jugadores competirán en un torneo final estelar durante la ceremonia de clausura y luego pasarán un año siendo las mayores celebridades del mundo antes de jugar otra vez la siguiente primavera, en la partida de la ceremonia de inauguración. Como la que hackeé para colarme, en la que la lie y cambié drásticamente mi vida hasta el punto de terminar donde estoy ahora.

La gente va disfrazada con orgullo como sus diez más votados este año. Veo a unos cuantos yendo de Asher con su traje en nuestra partida del campeonato en el Mundo Blanco; alguien va ataviado como Jena; otro, como Roshan. Pero hay otras personas que discuten acaloradamente sobre la final. No cabe duda de que se ha hecho trampa. Se usaron potenciadores que no deberían haber estado en juego.

Por supuesto, yo fui la que hizo eso.

Me recoloco la máscara de la cara y dejo que mi pelo arcoíris salga de debajo de la capucha del chubasquero rojo. Mis botas de agua chapotean en la acera. He elegido al azar una cara virtual para colocarla sobre la mía y que al menos la gente que lleve las gafas o las lentillas NeuroEnlace vea a una completa desconocida al mirarme. Para las pocas personas que no las tienen, la máscara debería taparme lo suficiente para mezclarme con los demás que llevan la cara cubierta por la calle.

—Sugoi! —exclama alguien al pasar por mi lado y, cuando me giro, veo un par de chicas con los ojos muy abiertos, sonriendo de oreja a oreja al ver mi pelo. Sus palabras japonesas se traducen al inglés delante de mi visión—: ¡Vaya! ¡Qué buen disfraz de Emika Chen!

Hacen un gesto como si quisieran sacarme una foto y yo les sigo la corriente, levantando las manos para hacer una V de victoria. «¿Vosotras también estáis bajo el control de Hideo?», me pregunto.

Las chicas mueven la cabeza en señal de agradecimiento y continúan circulando. Me coloco bien el monopatín eléctrico que llevo atado encima del hombro. Es un buen disfraz temporal lo de fingir ser yo misma, pero, para una persona acostumbrada a seguir a otros, todavía me siento extrañamente expuesta.

¡Emi! ¿Ya estás por aquí?

El mensaje de Hammie aparece ante mí como un texto blanco translúcido, abriéndose paso a través de mi tensión. Sonrío por instinto y acelero el paso.

Casi.

¿Sabes? Habría sido más fácil que hubieras venido con nosotros.

Vuelvo a echar un vistazo por encima del hombro. Desde luego que habría sido más fácil…, pero la última vez que estuve en el mismo espacio que mis compañeros de equipo, Cero por poco nos mata en una explosión.

Ya no soy una Jinete oficial. La gente haría preguntas si nos vieran salir en grupo esta noche.

Pero habrías estado más a salvo.

Estamos más a salvo así.

Prácticamente puedo oír su suspiro. Me envía otra vez la dirección del bar.

Ahora nos vemos.

Paso por el centro comercial y salgo por el otro lado. Dejo atrás los coloridos bloques de Shinjuku para entrar en las calles cutres de Kabukichō, la zona de prostitución en Tokio. Tenso los hombros. No es una parte peligrosa de la ciudad —desde luego, no lo es comparado con mi barrio en Nueva York—, pero las paredes están cubiertas de pantallas relucientes que anuncian los servicios de chicas guapas y atractivos jóvenes con el pelo de punta, junto a titulares más turbios que no quiero entender.

Hay modelos virtuales, ligeros de ropa, por fuera de los bares, que invitan a entrar a los visitantes. Me ignoran en cuanto advierten que mi perfil indica que soy extranjera y centran su atención en los japoneses más lucrativos que van por las calles.

De todas formas, acelero el paso. Ninguna zona de prostitución del mundo es segura.

Me meto por una calle estrecha en el límite de Kabukichō. Piss Alley, el callejón de los meados, como llaman a este grupo de pequeños corredores. Los Jinetes lo han escogido para esta noche porque cierra para los turistas durante la temporada del campeonato. Unos guardaespaldas trajeados, con cara de pocos amigos, vigilan las entradas y las salidas de los callejones, ahuyentando a los transeúntes curiosos.

Me quito el disfraz un segundo para que vean mi auténtica identidad. Uno de los guardaespaldas inclina la cabeza y me deja entrar.

Ambos extremos de los callejones están llenos de pequeños bares de sake y puestos de yakitori. A través de las puertas de cristal empañadas, veo las espaldas de otros equipos apiñados delante de parrillas humeantes, discutiendo en voz alta sobre las proyecciones virtuales en las paredes que muestran entrevistas a los jugadores. El olor a lluvia reciente se mezcla con los aromas a ajo, miso y carne frita.

Me quito el chubasquero, lo sacudo y lo doblo para guardarlo en la mochila. Luego me dirijo al último puesto. Este bar es un poco más grande que los demás y da a un callejón tranquilo, bloqueado por ambos lados. La entrada está iluminada por una fila de alegres farolillos rojos y hay unos hombres trajeados situados por allí, en posiciones estratégicas. Uno de ellos advierte mi presencia y se aparta, indicándome que pase.

Camino bajo los farolillos y cruzo una puerta corredera de cristal. Una cortina de aire caliente me envuelve.

¡Registrada en el Bar Sentido de Medianoche!

+500 puntos. Puntuación diaria: +950

Nivel 36 | 120 064 N

Me encuentro en una sala acogedora con un puñado de asientos ocupados en el bar, donde un chef está llenando unos cuencos de ramen y hace una pausa para anunciar mi llegada.

Todos los presentes me saludan cuando se giran hacia mí.

Está Hammie, nuestra Ladrona, y Roshan, nuestro Escudo. Asher, nuestro capitán, está sentado en uno de los taburetes con su elegante silla de ruedas plegada detrás de él. Incluso está aquí Tremaine, que técnicamente juega en la Brigada Demoníaca. Mantiene los codos apoyados en la barra mientras me saluda con un gesto de la cabeza a través del vapor que sale de su cuenco. Permanece sentado lejos de Roshan, que juguetea con una pulsera de cuentas de rosario que lleva en la muñeca, esforzándose por ignorar a su exnovio.

Mi equipo. Mis amigos. La inquietante sensación de que me vigilan disminuye mientras observo sus rostros.

Hammie me hace señas para que me acerque y yo me siento, agradecida, en un taburete vacío a su lado. El chef deja un cuenco de ramen delante de mí y se aleja para darnos privacidad.

—La ciudad entera está celebrándolo —digo entre dientes—. La gente no tiene ni idea de lo que ha hecho Hideo.

Empieza a recogerse los rizos en un moño grueso en lo alto de la cabeza y después señala con la barbilla una pantalla virtual en la pared que reproduce imágenes de la final.

—Has llegado justo a tiempo —responde—. Hideo está a punto de hacer su anuncio.

Nos quedamos mirando la pantalla mientras Hammie me sirve una taza de té. Ahora aparece una sala llena de periodistas pendientes de un enorme escenario, todos esperando impacientes la llegada de Hideo. Kenn, el director creativo de Warcross, y Mari Nakamura, la directora ejecutiva de operaciones de Juegos Henka, ya están allí, hablándose entre susurros.

La sala de la pantalla estalla en un alboroto cuando Hideo sube al escenario. Se pone bien las solapas de la chaqueta de su traje en cuanto se acerca a zancadas a sus compañeros y les estrecha la mano con su habitual cortesía fría y prudente.

Hasta el hecho de verle en la pantalla me abruma como si acabase de entrar en este bar. Lo único que veo es el mismo chico que he visto toda mi vida, el rostro que me detenía a mirar en los quioscos y contemplaba en televisión. Clavo las uñas en la barra, intentando no mostrar lo bochornosamente débil que me hace sentir.

Hammie se da cuenta y me lanza una mirada comprensiva.

—Nadie espera que lo hayas superado todavía —dice—. Sé que está intentando dominar el mundo y todo eso, pero al tío aún le quedan los trajes como a un modelo.

Asher frunce el entrecejo.

—Estoy aquí.

—No he dicho que quiera salir con él —replica Hammie, y alarga la mano para darle una palmadita a Asher en la mejilla.

Sigo mirando mientras Hideo y Kenn hablan en voz baja y me pregunto cuánto sabrán Kenn y Mari sobre los planes de Hideo. ¿Habrá estado la empresa entera metida en todo esto desde el principio? ¿Es posible mantener tal cosa en secreto? ¿Participaría tanta gente en algo tan horrible?

—Como todos sabéis —comienza Hideo—, se hizo trampas durante la final del campeonato de este año y un equipo salió beneficiado, los Jinetes Fénix, frente a otro, el Equipo Andrómeda. Tras revisar el asunto con nuestro equipo creativo —hace una pausa para mirar a Kenn—, parece que la trampa no la activó uno de los jugadores, sino alguien de fuera. Hemos decidido que la mejor manera de resolverlo, por tanto, es celebrar una revancha oficial entre el Equipo Andrómeda y los Jinetes Fénix dentro de cuatro días. A la que seguirá la ceremonia de clausura cuatro días más tarde.

Un murmullo inmediato llena la sala ante las palabras de Hideo. Asher se recuesta y contempla la pantalla con el entrecejo fruncido.

—Bueno, ahí lo tenéis —nos dice a todos—. Una revancha oficial. Tenemos tres días para prepararnos.

Hammie sorbe ruidosamente sus fideos.

—Una revancha oficial —repite, aunque no hay entusiasmo en su voz—. Jamás había sucedido en la historia de los campeonatos.

—Habrá un montón de detractores de los Jinetes Fénix —añade Tremaine. Ya se oye con claridad a unos cuantos gritar «¡Tramposos!» desde los otros bares.

Asher se encoge de hombros.

—No es nada a lo que no nos hayamos enfrentado antes. ¿No es cierto, Blackbourne?

Tremaine permanece inexpresivo. Todos hemos perdido el entusiasmo por una nueva partida cuando seguimos mirando la pantalla. Una revancha no es lo importante. Ojalá esos periodistas supieran lo que Hideo estaba realmente haciendo con las NeuroEnlace…

«Estoy harto del horror que predomina en el mundo —me había dicho—, de manera que voy a acabar con él».

—Bueno —empieza Roshan, frotándose la cara con una mano—, si a Hideo le ha preocupado algo de lo sucedido en estos últimos días, no da muestras de ello.

Tremaine está concentrado en algo invisible a simple vista y da unos rápidos golpecitos en la barra. Hace unas semanas, me habría enfurecido estar en la misma habitación que él. Sigue sin ser mi persona favorita y continúo esperando de él que adopte un aire despectivo y me llame otra vez princesa Peach, pero de momento está de nuestro lado y tenemos que aprovechar toda la ayuda que podamos obtener.

—¿Has encontrado algo? —le pregunto.

—He conseguido unas cifras fiables del número de personas que tienen las nuevas lentillas. —Tremaine se recuesta y exhala un suspiro—. El noventa y ocho por ciento.

Se podría cortar el silencio aquí dentro como si fuera un pastel. El noventa y ocho por ciento de los usuarios están ahora controlados por el algoritmo de Hideo. Pienso en las largas colas, en la cinta policial. La magnitud del asunto me da vértigo.

—¿Y el dos por ciento restante? —logra preguntar Asher.

—Son los que todavía utilizan las lentillas beta de prueba —contesta Tremaine—, los que todavía no las han cambiado. Esa gente por ahora está a salvo. —Echa un vistazo al bar—. Nosotros, por supuesto, y un número de jugadores oficiales, dado que nos dieron las lentillas beta antes de que saliera la versión definitiva. También un montón de gente del Mundo Oscuro, supongo. Y un escaso número de personas a lo largo del mundo que no usan las NeuroEnlace. Ya está. Todos los demás están atrapados.

Nadie quiere añadir nada más. No lo digo en voz alta, pero sé que no podemos quedarnos con las lentillas beta para siempre. Se dice por ahí que estas lentillas descargarán un parche que las convertirá en las lentillas del algoritmo el día de la ceremonia de clausura de Warcross.

Eso sucederá dentro de ocho días.

—Nos quedan siete días de libertad —dice finalmente Asher, expresando en voz alta lo que todos estamos pensando—. Si queréis robar un banco, ahora es vuestra oportunidad.

Miro a Tremaine.

—¿Ha habido suerte y has averiguado más sobre el algoritmo?

Niega con la cabeza y levanta una pantalla para que la veamos todos. Es un laberinto de letras brillantes.

—Ni siquiera he detectado el más mínimo rastro. ¿Veis esto —se detiene en un punto, ante un bloque de código—, la secuencia principal de entrada al sistema? Ahí debería haber algo.

—Estás diciendo que es imposible que ahí haya un algoritmo —respondo.

—Estoy diciendo que es imposible, sí. Es como ver una silla flotar en el aire sin cables que la sujeten.

Es la misma conclusión a la que llegué yo las pasadas noches mientras no pegaba ojo. Me las pasé buscando cualquier grieta en el NeuroEnlace. Nada. A pesar de que Hideo está implementando su algoritmo, no lo encuentro.

Suspiro.

—La única manera de acceder a él puede que sea a través del mismísimo Hideo.

En la pantalla, Hideo ahora está respondiendo a las preguntas de la prensa. Tiene la cara seria y el pelo perfectamente despeinado. Tan calmado como siempre. ¿Cómo lo hace para estar tan tranquilo? Me inclino hacia delante, como si los pocos momentos que pasamos juntos en nuestra breve relación me bastasen para saber qué está pensando.

El sueño de anoche vuelve a aparecer en mi cabeza y casi siento sus manos recorriendo mis brazos desnudos mientras me mira afligido. «Lo siento», había susurrado. Luego veo la oscura silueta que me observa desde el rincón de la habitación. El cristal haciéndose añicos a nuestro alrededor.

—¿Y qué hay de ti? —inquiere Tremaine, sacándome de mi ensueño—. ¿Has sabido algo más de Cero? ¿Has contactado con Hideo?

Respiro hondo y niego con la cabeza.

—No me he comunicado con nadie. Todavía no, al menos.

—¿No estarás sopesando aún la oferta de Cero? —Asher ha apoyado la cabeza en una mano y está mirándome con recelo. Es la misma expresión que utilizaba para reprenderme como capitán cada vez que creía que no iba a hacer caso a sus órdenes—. No lo hagas. No cabe duda de que es una trampa.

—Hideo también era una trampa, Ash —tercia Hammie—, y ninguno de los dos lo vio venir.

—Sí, bueno, Hideo no intentó volar por los aires nuestra residencia —masculla Asher—. Mira…, aunque Cero quiera de verdad que Emi se alíe con él para detener a Hideo, tiene que haber algún tipo de compromiso. No es exactamente un ciudadano modelo. Su ayuda puede que conlleve más problemas de los que merezca la pena.

Tremaine apoya los codos en la barra. Sigo sin acostumbrarme a reconocer auténtica preocupación en su rostro, pero es reconfortante. Un recuerdo de que no estoy sola.

—Si tú y yo trabajamos juntos, Em, podemos intentar evitar la ayuda de Cero. Tiene que haber pistas por ahí de Sasuke Tanaka.

—Sasuke Tanaka desapareció sin dejar rastro —interviene Roshan en voz baja, fría y cortante, mientras envuelve los fideos en sus palillos.

Tremaine lo mira.

—Siempre hay un rastro —replica.

Asher interviene antes de que las cosas se pongan más violentas entre Roshan y Tremaine:

—¿Y si te pones primero en contacto con Hideo? Cuéntale que has descubierto que su hermano está vivo. Dijiste que creó todo esto (Warcross, el algoritmo) por su hermano, ¿verdad? ¿No haría cualquier cosa por él?

En mi mente, veo a Hideo mirarme. «Todo lo que hago es por él». Me lo dijo hace tan sólo unas semanas, en unas fuentes termales, mientras contemplábamos cómo surgían las estrellas.

Incluso entonces, ya estaba planeando el algoritmo. Ahora esas palabras han adquirido un nuevo significado y yo me encojo hacia dentro cuando la calidez del recuerdo se endurece al transformarse en hielo.

—Si es que Cero es realmente su hermano —respondo.

—¿Estás sugiriendo que no lo es? Todos lo vimos.

—Digo que no estoy segura.

Muevo los fideos de mi cuenco, incapaz de abrir el apetito.

Hammie inclina la cabeza, pensativa, y veo el engranaje de su mente de ajedrez ponerse en funcionamiento.

—Podría ser alguien que ha robado la identidad de Sasuke. Podría ser alguien tratando de quitarse a la gente de encima utilizando el nombre de un niño muerto.

—Una imagen fantasma —murmuro al estar de acuerdo. Conozco el término porque lo he hecho antes.

—Emi no puede soltarle a Hideo algo tan importante si quizá no es cierto —continúa Hammie—. Podría llevarle a hacer algo imprevisible. Primero necesitamos pruebas.

De repente, Roshan se levanta y la silla chirría contra el suelo al retirarla hacia atrás. Alzo la vista bruscamente justo antes de verle darnos la espalda y salir del bar por la puerta corredera.

—¡Eh! —le llama Hammie—. ¿Estás bien?

Se detiene para mirarnos.

—¿Bien con qué? ¿Con que estemos aquí todos sentados, hablando de los tecnicismos de cómo Emi debería lanzarse a una situación que tal vez la mate?

El resto cortamos nuestra conversación y las palabras permanecen en el aire sin ser pronunciadas. Nunca había percibido ira de verdad en la voz de Roshan y ese sonido suena extraño.

Echa un vistazo a sus compañeros de equipo antes de posar los ojos en mí.

—No le debes nada a Hideo —dice en voz baja—. Realizaste la tarea por la que te contrataron. No es responsabilidad tuya indagar más en esto, ni en el pasado de Cero ni en lo que sucedió entre él y Hideo, ni siquiera lo que planea hacerle a Hideo.

—Emi es la única que… —empieza a decir Asher.

—Como si alguna vez te hubiera preocupado lo que ella necesita —le suelta Roshan.

Enarco la ceja por la sorpresa.

—Roshan —le advierte Asher, mirándole con cuidado.

Pero este tensa los labios.

—Mira… Si el equipo de Cero todavía está decidido a detener a Hideo, pues que lo hagan. Que se enfrenten el uno al otro. Apártate de esto. No tienes que hacerlo. Y ninguno de nosotros debería estar convenciéndote de nada diferente.

Antes de que pueda contestar, Roshan se da la vuelta y se dirige al aire nocturno. La puerta se cierra tras él, deslizándose con un fuerte golpe. A mi alrededor, los demás exhalan de forma inaudible.

Hammie niega con la cabeza cuando la miro.

—Es porque está aquí —murmura, señalando a Tremaine con la cabeza—. Le saca de quicio.

Tremaine se aclara la garganta, incómodo.

—No se equivoca —dice finalmente—. Sobre el peligro, quiero decir.

Me quedo mirando al espacio donde había estado Roshan y me imagino su pulsera deslizándose en su muñeca. Delante de mí, todavía veo el último mensaje de Cero en mis archivos, esas letras pequeñas y blancas, aguardando.

Mi oferta sigue en pie.

Hammie se recuesta y se cruza de brazos.

—¿Por qué sigues con esto? —me pregunta.

—¿Acaso el destino del mundo no es razón suficiente?

—No, hay algo más.

La irritación se alza en mi pecho.

—Todo esto está ocurriendo por mí. Yo estuve directamente implicada.

Hammie no da marcha atrás por el tono de mis palabras:

—Pero sabes que no es culpa tuya. Dímelo: ¿por qué?

Vacilo, no quiero decirlo. Por el rabillo del ojo, veo el perfil de Hideo con un halo verde. Está despierto y conectado. Es suficiente para que me entren ganas de enlazarme con él.

Odio que todavía ejerza ese poder sobre mí. Al fin y al cabo, todo el mundo tiene a una persona con la que no puede evitar obsesionarse. No es que no haya disfrutado de las aventuras de las últimas semanas. Pero aun así…

Él es más que una aventura, una recompensa o un objetivo. Va a estar ligado para siempre a mi historia. El Hideo que le ha arrebatado el libre albedrío al mundo sigue siendo el Hideo cuyo sufrimiento por su hermano le dejó un mechón canoso permanente en su pelo oscuro. El mismo Hideo que quiere a su madre y a su padre. El mismo Hideo que una vez me sacó de mi oscuridad y me retó a soñar con una vida mejor.

Me niego a creer que no sea más que un monstruo. No puedo verle hundirse así. Sigo en esto porque necesito volver a encontrar a ese chico, el corazón palpitante enterrado bajo su mentira. Tengo que detenerlo para salvarlo.

Él fue una vez la mano que me levantó. Ahora yo tengo que ser la suya.

Cuando nos marchamos del bar, ya es pasada la medianoche y la lluvia que caía a cántaros se ha convertido en una fina llovizna. Algunas personas siguen por las calles. Se han anunciado los dos primeros jugadores estelares y hay figuras virtuales colgando bajo todas las farolas de la ciudad.

HAMILTON JIMENEZ de EE. UU. | JINETES FÉNIX

PARK JIMIN de COREA DEL SUR | SABUESOS

Hammie apenas mira las imágenes de sus mejores movimientos en el juego que ahora aparecen bajo los postes de la luz.

—Deberías regresar con nosotros —sugiere, echando un vistazo al vecindario.

—No me pasará nada —la tranquilizo. Si alguien de verdad está siguiéndome, mejor no provocar que también siga a mis compañeros de equipo.

—Esto es Kabukichō, Em.

Le dedico una sonrisa irónica.

—¿Y? El algoritmo de Hideo funciona en la mayoría de esta gente ahora. ¿De qué hay que tener miedo?

—Muy graciosa —responde Hammie, y levanta, exasperada, una ceja.

—Mira, no deberíamos ir todos juntos. Sabes que eso nos convierte en un objetivo muy tentador, a pesar del algoritmo. Te llamaré cuando esté de vuelta en mi hotel.

Hammie capta el tono tajante en mi voz. Crispa los labios por la frustración, pero luego se despide con un gesto de la cabeza y empieza a alejarse.

—Sí, más te vale —suelta por encima del hombro, y se despide con la mano mientras se va corriendo.

Veo cómo se reúne con el resto y se dirigen hacia la parada de metro, donde un coche privado está esperándolos. Intento imaginarme a cada uno de ellos antes de que fueran famosos, la primera vez que llegaron a Tokio, si se sentían o no lo bastante invisibles para coger el metro. Si se sentían solos.

Cuando mis compañeros de equipo desaparecen en la bruma de la lluvia, me doy la vuelta.

Estoy acostumbrada a moverme sola. Aun así, ahora siento más mi soledad y el espacio a mi alrededor parece más vacío sin mis compañeros de equipo. Vuelvo a meterme las manos en los bolsillos e intento ignorar el modelo virtual masculino que ahora se me acerca con una sonrisa para invitarme en mi idioma a que entre a uno de los clubs anfitriones que llenan la calle.

—No —le respondo. Desaparece al instante, después se reinicia en la entrada del club y busca a otro cliente potencial.

Me meto el resto del pelo bajo la capucha y continúo avanzando. Hace una semana, lo más probable es que hubiera estado paseando con Hideo a mi lado. Con su brazo alrededor de mi cintura y su abrigo echado sobre mis hombros. Puede que estuviera riéndose de algo que yo había dicho.

Pero aquí estoy, sin compañía, escuchando el solitario chapoteo de mis botas en los charcos sucios de la calle. El eco del agua que gotea de los aleros y letreros sigue distrayéndome. Suena como los pasos de otra persona. La sensación de que alguien me vigila ha vuelto.

Un zumbido estático vibra en mis oídos. Me detengo un instante en una intersección e inclino la cabeza a un lado y a otro hasta que para.

Vuelvo a mirar al icono de Hideo con un halo verde que tengo en mi vista. ¿Dónde estará ahora y que estará haciendo? Me imagino contactando con él, su forma virtual apareciendo ante mí, mientras la pregunta de Asher retumba en mis oídos. ¿Y si le revelase la conexión de Cero con su hermano? ¿Sería tan negativo ver qué sucedería, sin estar del todo segura?

Aprieto los dientes, enfadada conmigo misma por pensar en excusas para oír su voz. Si mantengo suficiente distancia y me centro en este asunto como si fuese un trabajo, quizá deje de tener tantísimas ganas de acercarme a él.

Otra vez noto el zumbido en el oído. En esta ocasión me detengo a escuchar atentamente. Nada. Ahora tan sólo hay unas pocas personas conmigo en la calle, siluetas anodinas. «A lo mejor alguien está intentando hackearme». Inicio una revisión del sistema de mis NeuroEnlace para asegurarme de que todo está en orden. Un texto verde pasa flotando delante de mis ojos, el análisis parece normal.

Hasta que se salta comprobar mis mensajes.

Frunzo en el entrecejo, pero, antes de poder examinarlo con más detenimiento, todo el texto desaparece de mi vista y lo sustituye una sola frase:

Sigo esperando, Emika.

Se me eriza hasta el vello de la nuca. Es Cero.

Capítulo 2

2

Me doy la vuelta en la acera y dirijo los ojos como una flecha a cada silueta en la calle, a los coloridos reflejos en la carretera en esta noche húmeda. Las farolas parecen de pronto personas y cada pisada lejana suena como si caminara hacia mí.

¿Está aquí? ¿Ha sido él quien estaba observándome? Casi espero ver una figura familiar detrás de mí, con el cuerpo recubierto por una armadura entallada y el rostro oculto bajo un casco negro opaco.

Pero aquí no hay nadie.

—Tan sólo han pasado unas noches —susurro para mis adentros, y mis palabras se transcriben en un texto de respuesta—. ¿Te suena lo de darle a alguien tiempo para pensárselo?

Ya te he dado tiempo.

La irritación arde bajo mi miedo. Aprieto los dientes y empiezo a caminar más rápido.

—Quizás esa sea mi manera de decirte que no me interesa.

¿Y no te interesa?

—No me interesa en absoluto.

¿Por qué no?

—¿Quizá porque intentaste matarme?

Si todavía quisiera verte muerta, ya lo estarías.

Otro escalofrío por la espalda.

—¿Estás tratando de que acepte tu oferta? Porque no es que lo estés haciendo muy bien.

Estoy aquí para avisarte de que estás en peligro.

Está jugando conmigo, como siempre. Pero hay algo en su tono que me deja helada. Me doy cuenta de que a lo mejor está atravesando mis filtros ahora mismo, indagando en mis archivos, investigándome. Una vez me robó los Recuerdos de mi padre. Podría hacerlo de nuevo.

—El único peligro al que me he enfrentado has sido tú.

Entonces no has visitado el Mundo Oscuro últimamente.

Una vista de la Guarida del Pirata aparece a mi alrededor. Doy una sacudida hacia atrás por el cambio brusco. Hace tan sólo un segundo, estaba en una calle de la ciudad y ahora estoy bajo cubierta en un barco pirata.

Tremaine tenía razón. Un buen número de personas del Mundo Oscuro deben de seguir utilizando las lentillas beta, porque el algoritmo de Hideo no les permitiría ir allí abajo. El barco parece atestado de gente virtual y todos están reunidos alrededor del cilindro de cristal en el centro de la guarida. La pantalla que muestra la lotería del asesinato.

Siempre la primera opción, ¿eh?

La vista se me va al principio de la lista. Algunos nombres me son familiares, jefes de bandas y capos de la mafia, políticos y unos cuantos famosos. Pero entonces…

Ahí estoy. Emika Chen. Estoy al principio, y al lado de mi nombre hay una recompensa de cinco millones de notas.

Cinco millones de notas por matarme.

—Tienes que estar de coña —logro decir.

La Guarida del Pirata se desvanece tan rápido como ha aparecido, dejándome de nuevo en Kabukichō.

Ahora los mensajes de Cero llegan deprisa.

Dos asesinos están acercándose a esta calle. Van a alcanzarte antes de que llegues a una parada de tren.

Todos los músculos se me tensan a la vez. He visto lo que les pasa a otros cuando terminan en esa lista… y por un precio tan alto, los asesinatos casi siempre se cometen.

Por una fracción de segundo, me descubro deseando que el algoritmo de Hideo ya estuviera afectando a todo el mundo, pero enseguida me quito esa idea de la cabeza.

—¿Cómo sé que no los has enviado tú mismo? —susurro.

Estás perdiendo tiempo. Gira a la derecha en la próxima intersección. Dirígete al centro comercial y baja al sótano. Hay un coche esperándote en la calle de enfrente.

¿Un coche? Quizá no estaba paranoica, después de todo. Había estado observándome, tal vez había calculado qué ruta tomaría en cuanto dejara a los Jinetes.

Miro a mi alrededor, desesperada. A lo mejor Cero está mintiéndome, a lo mejor este es uno de sus jueguecitos. Abro mi directorio y empiezo a llamar a Asher. Si los demás siguen por aquí, pueden venir a por mí. Ellos…

No termino esa idea. Suena un disparo detrás de mí y una bala pasa cerquísima de mi cuello hasta romper un trocito de pared en ángulo.

Una bala. Un disparo. Una súbita oleada de terror me invade.

Me tiro al suelo. Calle abajo, un transeúnte grita y sale corriendo, lo que me convierte en la única persona que veo. Echo un vistazo por encima del hombro en busca de mis perseguidores y esta vez veo una sombra moviéndose por un edificio, un susurro en la noche. Otro movimiento al otro lado de la calle atrae mi atención. Me apresuro a ponerme de pie.

Suena un segundo disparo.

El pánico amenaza mis sentidos. Los sonidos me llegan como si estuviese bajo el agua. Al ser cazarrecompensas, he oído antes disparos, el silbido de las balas de la policía contra muros y cristales, pero la fuerte intensidad de este momento es nueva. No he sido nunca el objetivo.

«¿Los habrá enviado Cero?». Pero él me ha avisado para que huya. Me ha dicho que estaba en peligro. ¿Por qué iba a hacerlo si es él quien estaba atacándome?

«Tienes que pensar».

Me pego a la pared, tiro el monopatín al suelo y salto sobre él. Piso fuerte con el talón y el monopatín sale a toda velocidad hacia delante con un agudo zumbido. Cero ha dicho que un coche estaba esperándome al doblar la esquina. Me agacho hacia la tabla para poder agarrarme a ambos lados con las manos y voy al final de la calle.

Pero otro disparo pasa junto a mi pierna, demasiado cerca, y le da al monopatín. Otro suelta una rueda.

Salto cuando el monopatín vira bruscamente hacia la pared, ruedo y me impulso para ponerme de pie; pero una de mis zapatillas de deporte se queda atascada en una grieta del pavimento. Me tropiezo. Detrás de mí oigo unos pasos. Cierro los ojos con fuerza, incluso mientras me esfuerzo en volver a ponerme de pie. Ya está; en cualquier instante, sentiré el dolor punzante de una bala atravesándome.

—Dobla la esquina. Vamos.

Giro la cabeza en dirección a la voz.

Agachada a mi lado en la oscuridad hay una chica con una gorra negra bien encastrada en la cabeza. Lleva pintalabios negro, los ojos son grises, duros como el acero, y están clavados en las siluetas ensombrecidas de la calle. Tiene una pistola en la mano y alrededor de la cintura, unas esposas negras. Por un segundo creo que las esposas son de verdad antes de que una onda azul virtual brille por encima. Está tan ligeramente apoyada sobre sus pies que parece que vaya a salir volando y su cara es de absoluta tranquilidad, no da muestras de la menor inquietud.

No había nadie detrás de mí hace un momento. Es como si hubiera salido de la nada.

Me mira.

—Muévete.

La palabra restalla como un látigo.

Esta vez, no vacilo. Echo a correr por la calle.

Al ponerme en marcha, ella se levanta y se dirige a uno de mis asesinos encapuchados. La chica camina con una sensación de calma que roza lo extraño; incluso cuando el atacante mueve el brazo para dispararla, ella también cambia de posición. Cuando dispara a la chica, la joven echa el cuerpo a un lado para esquivar la bala mientras alza su pistola. Dispara al atacante con una serie de movimientos fluidos. Llego a la esquina de la calle y miro hacia atrás al mismo tiempo que la bala alcanza al asesino con fuerza en el hombro. Le hace caer hacia atrás y lo derriba.

¿Quién demonios es esa chica?

Cero no había dicho nada de que trabajase con nadie más. Tal vez ella no tenga nada que ver con él. Hasta podría ser uno de mis atacantes, que estuviera intentando despistarme fingiendo ser mi salvadora.

Ya he llegado al centro comercial. Paso corriendo entre la multitud de personas asustadas mientras me abro camino hasta las primeras escaleras. «Al sótano», las palabras se repiten en mi mente. A lo lejos, oigo las sirenas de policía sonando por la última calle que he pisado. ¿Cómo han sabido tan rápido que debían venir aquí?

Entonces me acuerdo de la transeúnte que gritó y huyó al primer disparo. Si usaba las nuevas lentillas afectadas por el algoritmo, su reacción podría haber conseguido que las NeuroEnlace contactaran con la policía. ¿Es eso posible? Suena a una característica que Hideo podría haber añadido.

Cuando llego al final de las escaleras y atravieso una salida de emergencia, me doy cuenta de que la chica de ojos grises ya está aquí, no sé cómo, corriendo a mi lado. Niega con la cabeza al verme abrir la boca para hacerle una pregunta.

—No hay tiempo. Date prisa —ordena con voz seca.

Obedezco, atontada.

Mientras avanzamos, analizo en silencio la información que tengo de ella. Hay muy poca. Como yo, parece estar operando tras una falsa identidad, pues los diferentes perfiles a su alrededor están vacíos y son engañosos. Se mueve con una firme concentración, con unos gestos tan intensos y seguros que sé que ya ha hecho antes cosas como estas.

«¿Como qué? ¿Ayudar a un objetivo a ponerse a salvo? ¿O engañar a alguien para que la siga hasta la muerte?».

Me estremezco al pensarlo. Esa no es una apuesta que pueda arriesgarme a perder. Si está intentando alejarme de sus otros rivales o algo parecido, tengo que encontrar una buena oportunidad para salir corriendo.

El sótano del centro comercial está distribuido como los mostradores de cosméticos en un centro comercial de Nueva York, salvo que todos los de aquí exponen una selección de postres decorados con lujo. Pasteles, mousses, chocolates…, todos envasados de forma tan delicada que parecen más joyas que comida. La iluminación es tenue. Hace ya rato que esa planta ha cerrado esta noche.

Corro tras la chica por los pasillos oscurecidos. Se acerca a uno de los pasteles expuestos y golpea fuerte con el codo sobre el cristal, que se rompe en pedazos.

Estalla una alarma sobre nuestras cabezas.

Satisfecha, la chica mete la mano en la vitrina para coger el pequeño mochi adornado con copos dorados y quita los trozos de cristal antes de metérselo en la boca.

—¿Qué estás haciendo? —le grito por encima del ruido.

—Despejar nuestro camino —responde con la boca llena del postre. Agita el brazo con impaciencia hacia el techo—. La alarma debería ahuyentar a unos cuantos.

Agarra con fuerza la pistola y levanta la otra mano para hacer una serie de sutiles gestos en el aire. Aparece una invitación delante de mi vista.

¿Conectar con parizvacíoparder?

Titubeo un instante antes de aceptar. Unas líneas de neón doradas aparecen en mi vista y nos guían por un camino que ha trazado para nosotras.

—Síguelo si me pierdes —dice por encima del hombro.

—¿Cómo te llamo? —pregunto.

—¿Es eso realmente importante ahora mismo?

—Si alguien me ataca y estamos separadas, sabré qué nombre he de gritar para pedir ayuda.

Al oír eso, se da la vuelta para mirarme y me dedica una sonrisa.

—Jax —responde.

Una figura escarlata aparece delante de nosotras, oculta tras una columna en el otro extremo del sótano.

Jax gira la cabeza en su dirección sin aflojar el paso y levanta la pistola.

—Agáchate —me advierte. Luego dispara.

Me tiro al suelo cuando el arma de Jax estalla. La otra persona devuelve el fuego de inmediato, las balas estallan al chocar contra las columnas y rompen otra vitrina. Me pitan los oídos. Jax continúa moviéndose de la misma forma exacta que antes, saliendo de la línea de fuego en todas las ocasiones, amartillando su pistola, preparando el hombro y volviendo a disparar. Yo corro cerca de ella, con la cabeza agachada.

Cuando una bala pasa silbando, obligándola a moverse de lado, se cambia la pistola de una mano a otra sin esfuerzo y vuelve a disparar.

Su bala da en el blanco esta vez. Oímos un alarido de dolor… Cuando alzo la vista por encima de las vitrinas, veo que una forma perfilada de rojo se desploma. La línea dorada que dirige nuestro camino gira a la derecha, pero, antes de tomarla, Jax pasa por encima de la figura en el suelo.

Apunta con la pistola a la persona y dispara un tiro eficiente.

El asesino se convulsiona una vez, con violencia, antes de quedar sin vida.

Termina en un instante, pero el sonido del disparo retumba en mi mente como las ondas que perturban un estanque y el recuerdo se superpone sobre sí mismo. Veo la sangre que salpica la pared y el charco rojo que se extiende bajo su cuerpo. La herida abierta en su cabeza.

El estómago me da una violenta sacudida. Es demasiado tarde para detenerlo, así que caigo de rodillas y vierto los contenidos de la cena en el suelo.

Jax tira de mí con fuerza para ponerme de pie.

—Cálmate. Sígueme.

Inclina la cabeza y me hace señas para que siga moviéndome.

La sangre de la pared salpica una y otra vez en mi mente. «Lo ha matado con demasiada facilidad. Está acostumbrada a esto». Me planteo salir corriendo, pero Jax me ha defendido y no ha intentado matarme. ¿Hay un precio más alto sobre mi cabeza si me atrapan viva?

Miles de preguntas se amontonan en la punta de mi lengua, pero me obligo a caminar a trompicones, alelada, detrás de ella. No se oye nada, salvo el eco de nuestras botas contra el suelo. Las sirenas de la policía y las ambulancias deben de estar aún en la escena de los disparos arriba, y tal vez alguien haya descubierto ya el cadáver que Jax ha dejado atrás.

Los segundos se estiran como si fueran horas antes de que por fin alcancemos nuestro destino, donde termina la línea dorada delante de un estrecho cuarto de mantenimiento.

Jax teclea un código en la cerradura de seguridad de la puerta. Brilla en verde, emite un único pitido y se abre para nosotras. La chica me hace pasar adentro.

La sala parece un cuarto de mantenimiento normal, lleno de cajones de madera y cajas de cartón amontonadas hasta el techo. Jax se apoya en un mostrador y empieza a recargar su pistola.

—No puedo sacarte por la salida habitual —murmura mientras avanza—. Hay una barrera policial bloqueando el coche. Iremos por aquí.

«El coche». A lo mejor sí está con Cero.

Me agacho en un rincón y cierro con fuerza los ojos. Todavía noto la garganta como si estuviese cubierta de ácido. El disparo mortal retumba en mi cabeza. Suelto el aire lenta y temblorosamente e intento calmarme mientras clavo los ojos en la pistola, pero mis manos no dejan de agitarse, a pesar de lo fuerte que apriete los puños. Por lo visto, no puedo pensar con claridad. Cada vez que lo intento, las ideas se me dispersan.

Jax me ve esforzándome por tranquilizarme. Se detiene, da un paso hacia mí y me coge de la barbilla con una mano enguantada. La sangre mancha el cuero. Me quedo quieta un instante, preguntándome cómo puede estar así de firme y calmada después de acabar de disparar a alguien en la cabeza. Preguntándome si será ahora cuando me parta el cuello como si fuese una ramita.

—Eh. —Me mira a los ojos—. Estás bien.

Me aparto de ella.

—Ya lo sé.

Hay cierto temblor en mi voz.

—Vale.

Al oír mi respuesta, se echa la mano a la espalda y saca otra pistola de su cinturón, que me lanza sin avisarme.

Cojo el arma.

—¡Por Dios! —espeto, sosteniendo la pistola delante de mí con dos dedos—. ¿Qué coño se supone que tengo que hacer con esto?

—¿Disparar si es necesario? —sugiere.

Mi mirada perdida continúa hasta que ella pone los ojos en blanco y recoge el arma. Se la guarda en el cinturón antes de coger su pistola y sacar el viejo cartucho de la recámara.

—¿Qué pasa, es que nunca has disparado antes un arma?

—No una de verdad.

—¿Has visto morir a alguien?

Niego con la cabeza, atontada.

—Creía que eras una cazarrecompensas.

—Lo soy.

—¿Es que no haces ese tipo de cosas?

—¿El qué, matar a gente?

—Sí. Eso.

—Mi trabajo consiste en atrapar a los objetivos vivos, no llenarles de agujeros la cabeza. —Observo cómo coloca un nuevo cartucho en la pistola—. ¿Es este el momento en el que te pregunto qué está pasando? ¿Te ha enviado Cero?

Jax enfunda la pistola recién cargada y la mirada que me lanza es casi compasiva.

—Escucha. Emika Chen, ¿no? Está claro que no tienes ni idea de dónde te has metido. —Sin perder un segundo, saca un cuchillo del interior de una de sus botas y continúa—: Estabas cenando con los Jinetes Fénix esta noche, ¿verdad?

—¿Estabas espiándome?

—Estaba observándote. —Jax camina hacia el otro extremo del cuarto, donde aparta uno de los montones de cajones. Detrás hay una puerta que pasa desapercibida, visible sólo como un fino rectángulo en la pared. Coge el cuchillo y lo mete con cuidado en la sutil rendija—. Dime que no tengo que explicártelo todo.

—Mira, empieza contándome qué coño está ocurriendo y partamos de ahí.

Me cruzo de brazos. Es un modo más fácil de disimular mi tembleque, y la sensación de los brazos cruzados sobre el pecho me da una ligera insinuación de consuelo. Mostrarle a esta chica debilidad parece algo peligroso.

—Te acabo de salvar de unos asesinos en potencia —dice Jax, señalándome con el cuchillo—. Cero te advirtió sobre ellos.

Al oír esta confirmación por su parte, siento que otra oleada de miedo vertiginoso me atraviesa. Me apoyo en la pared.

—Entonces, ¿te envió a buscarme?

Asiente con la cabeza.

—Apostaría a que algunos de esos cazarrecompensas estaban trabajando juntos, por cómo se colocaron a ambos lados de la calle y cubrieron el sótano de este sitio. Tampoco serán los últimos. Irán muchos a por ti mientras seas el premio gordo en la Guarida del Pirata.

Se acerca y deja caer un fragmento de metal en mi mano.

—Sostén esto.

Luego vuelve a la puerta y continúa metiendo el cuchillo por el contorno.

Yo sigo mirando, paralizada por la sorpresa.

—¿Por qué me quiere la gente muerta?

—¿Acaso tu relación con Hideo Tanaka no es suficiente? —Gruñe una vez cuando la hoja del cuchillo se le queda atascada—. La gente cree que todo lo que ha ido mal en las partidas de este año es por tu hackeo del juego en la ceremonia inaugural y tu aventura amorosa con Hideo. También hay rumores de que eres la responsable de hacer trampas en la final, como acto de rebelión por haber sido expulsada de tu equipo. —Se encoge de hombros—. Bueno, no se equivocan.

La ira atraviesa mi sorpresa.

—¿La gente me quiere ver muerta por eso?

—Hay muchos ahí fuera que apostaron y probablemente perdieron una gran cantidad de dinero en esa final. No importa. Vas a tener asesinos detrás de ti durante un tiempo, así que te sugiero que te pegues a mí.

Saca el cuchillo y lo mete en otro sitio distinto de la rendija para echar su peso encima.

«Cero». Es la primera vez que oigo a alguien reconocer su existencia aparte de Hideo.

—¿Por qué te ha enviado?

Se quita la gorra negra, revelando un pelo corto y canoso, y me mira.

—¿Por qué sino? Para evitar que te acribillen a balazos. Y de nada.

Siento un hormigueo por las extremidades. Cero fue sincero al advertirme, después de todo. ¿No?

—No… Me refiero a qué te dedicas.

Se detiene a mirarme.

—Elige a alguien que asesina para detener a otra persona que hace lo mismo, ¿no?

«Una asesina». No debería sorprenderme, no después de lo que acabo de verla hacer, pero de repente pienso en la Guarida del Pirata en el Mundo Oscuro, donde he visto asesinos potenciales observando las clasificaciones de la lotería, las cifras con tanta paciencia y tan en silencio como un muerto. Quizá Jax sea una de ellos.

Trago saliva.

—Entonces, ¿trabajas para Cero? ¿Eres parte del equipo que tiene intentando sabotear Warcross?

Considera seriamente esa pregunta antes de responder:

—Podríamos decir que sí. Ambos somos Capas Negras.

«Capas Negras».

Frunzo el entrecejo al pensar en todos los grupos ocultos con los que me he topado en el Mundo Oscuro. Hay nombres más importantes, claro —los hackers de la Brigada Destructiva, Anónimos—, que el público conoce y pequeñas bandas que aspiran a ser famosas.

Pero los Capas Negras no son un nombre con el que esté familiarizada. No tengo ni idea de si son grandes o pequeños, de lo que hacen ni de cuál es su propósito. En mi mundo, eso es incluso más peligroso. No están aquí para darse publicidad. Están aquí para hacer serios daños.

—Jamás he oído hablar de vosotros —respondo.

Se encoge de hombros otra vez.

—No lo esperaba. Si así fuera, desconfiaría más.

—¿Y qué pasa si no quiero?

—¿Si no quieres qué?

—Si no quiero saber más. ¿Y si no quiero ir contigo?

En esta ocasión, una sonrisita se asoma a los labios de Jax y cambia toda su expresión hasta transformarla en algo siniestro. De repente se me ocurre que estoy atrapada en el mismo cuarto que una asesina profesional.

—Pues márchate —contesta, ladeando la cabeza hacia la puerta.

Ahora está mofándose de mí, comprobando la determinación de mis palabras. Por pura tozudez, voy hacia la puerta y agarro el picaporte, dispuesta a abrirla y a salir corriendo por donde he venido. Medio espero sentir el dolor punzante de una bala en mi espalda al atravesarme para dejarme ahí mismo tirada.

—Si no te importa morir esta noche —añade con aire despreocupado detrás de mí.

Aunque me odie mucho por ello, sus palabras me hacen detenerme en seco.

—Cero se sentirá decepcionado al perderte —prosigue—, pero nunca ha obligado a nadie a colaborar con nosotros en contra de su voluntad. Sal por esa puerta y serás un cadáver libre. Tú eliges.

Hay cazarrecompensas al otro lado, esperando que salga huyendo hacia el sótano poco iluminado… y aquí dentro hay una asesina, una que afirma querer ayudarme a escapar.

Agarro el picaporte con fuerza. Jax tiene razón. Duraría dos segundos ahí fuera yo sola, al enfrentarme a quién sabe cuántos cazarrecompensas desconocidos, todos impacientes por reclamar el premio gordo. O puedo probar suerte aquí, con la supuesta Capa Negra, que es cierto que me ha salvado y —hasta ahora— parece interesada en mantenerme con vida.

Aprieto la mandíbula y me obligo a soltar el picaporte. Después, me doy la vuelta para fulminarla con la mirada.

—Esto no es una elección —digo— y lo sabes.

Se encoge de hombros y vuelve a lo suyo.

—Tan sólo hago mi trabajo. Cero está esperándote y te prefiere de una pieza. —Un sutil chasquido suena por fin en la puerta y me hace señas con una mano—. Dame esa cosa.

Le tiro el fragmento de metal que me dio hace un momento y miro cómo lo introduce en la rendija donde el cuchillo ha provocado ese chasquido. Se ilumina de un verde suave. La puerta hace ruidito y luego se abre hasta revelar un polvoriento pasillo subterráneo que parece no haberse utilizado desde hace mucho tiempo. Un túnel inacabado y abandonado hace mucho. Hay unas escaleras al final que van a dar a un ligero rayo de luz. El coche que Cero mencionó debe de estar esperándonos ahí.

Permanezco donde estoy.

—¿Adónde me llevas?

Jax saca su pistola otra vez y apoya la empuñadura en su hombro. Me quedo mirándola con recelo.

—¿Confías en mí?

—La verdad es que no.

—Bueno, eso responde a mi siguiente pregunta.

Entonces Jax me apunta con la pistola y dispara.

Capítulo 3

3

Experimento lo que sucede a continuación en fragmentos.

El dolor punzante cerca del cuello por el disparo de Jax. El mundo a mi alrededor desdibujándose, el golpe distante que oigo cuando me desplomo contra la pared. Una sacudida de pánico que me atraviesa las extremidades, de pronto adormecidas.

«Me han drogado».

La idea se abre camino por la melaza que anega mi mente. Levanto los ojos hacia Jax cuando se aproxima. «¿Qué me has hecho?». Intento pedir una explicación, pero ahora mi cuerpo entero parece que esté hecho de goma y, pese a estar despierta, me deslizo de lado hasta quedar tumbada en el suelo, concentrada en las botas de Jax. El corazón me late rápido y retumba en mis oídos.

¿Estoy soñando?

No, estoy despierta. Veo lo que está pasando a mi alrededor, aunque parece estar sucediendo dentro de un túnel poco iluminado y mi visión comienza a oscurecerse.

Lo siguiente que recuerdo es la sensación de mi brazo rodeando los hombros de Jax. Está arrastrándome por el túnel, hacia un taxi negro. Intento concentrarme en el símbolo del trébol de cuatro hojas que brilla en el coche. El ligero aroma a cuero nuevo impregna el espacio. Jax me mira. Desde mi perspectiva, su rostro está en medio de una bruma.

—Te pondrás bien —me dice con calma—. Por la mañana no recordarás nada de esto.

La cabeza me cuelga débilmente a un lado mientras el coche se pone en marcha, resonando por el suelo del túnel sin terminar. Unas franjas de tenue luz iluminan partes del oscuro pasillo y recuerdo el destello de gris contra negro contra gris en la tela de los asientos. Me esfuerzo por recordar nuestra ruta. El latido de mi corazón es irregular, palpita desesperadamente.

¿Puedo grabar un Recuerdo? Intento abrir el menú, intento enviar una invitación para conectar con Hammie o Roshan —quien sea—, pero tengo la mente demasiado adormecida para conseguirlo. «Ayúdame». Intento en vano enviar un mensaje. «Ayuda». Quiero gritar el nombre de Jax mientras me quedo mirándola, pero me siento como si aún caminase por el aire y tengo la lengua gruesa e inmóvil.

Mi nivel cambia cuando salimos del túnel hacia la noche y de repente estoy rodeada por unos edificios de oficinas que se elevan a cada lado de la calle como bosques bordeando un sendero. Se alzan de un modo inquietante, como si fueran seres vivos.

¡Bienvenida al barrio de Omotesando!

+150 puntos• Puntuación diaria: +150

¡Has subido de nivel!

Nivel 85

Mi determinación cambia temporalmente cuando advierto la modificación en los colores del cielo. A diferencia de Shinjuku, donde el dorado y el escarlata de los Jinetes Fénix lo cubren todo, el equipo favorito de Omotesando son los Dragones Blancos, así que el cielo aquí está cubierto de una capa de ondulante azul y naranja dorado. Los postes de luz están decorados con vibrantes estandartes y encima de ellos flotan versiones virtuales de los jugadores de los Dragones.

Jax se inclina un momento para ver cómo estoy. Apenas le presta atención a las celebraciones por las que pasamos y, cuando lo hace, las contempla con estoicismo, sin mucho interés. Me esfuerzo por seguir mirándola, pero mis pensamientos se desvanecen en la oscuridad.

Mis pesadillas están llenas de rostros. Está la expresión adusta de Jax mientras apunta con la pistola a un humano y le atraviesa el cráneo con una bala. Está Hideo, cuya voz susurra mi nombre cerca de mi oído, sus cejas fruncidas dibujan unas oscuras líneas sobre sus ojos y su pelo me roza cuando se inclina hacia mí.

Entonces, aparece Cero. Un misterio. Tan sólo puedo verlo en la forma que conozco, con su armadura negra reflejando una luz roja que le rodea, con los rasgos totalmente ocultos tras el casco negro mientras permanece sentado frente a mí y entrelaza las dedos. Está diciéndome que eche a correr.

No sé cuánto tiempo pasamos en el taxi hasta que finalmente se detiene detrás de un edificio.

Jax abre mi puerta y me ayuda a salir. Me giro con debilidad hacia ella, intentando mover las extremidades, pero lo único que noto es la ligera sensación del pavimento bajo los pies que arrastro. Jax me rodea la cintura con el brazo para mantenerme derecha y les dice algo a las personas que hay junto a las puertas de cristal correderas del edificio. Parece un hotel.

—Se ha pasado con la juerga —explica con una voz cantarina al asistente de la entrada. Quiero espetar que está mintiendo, pero gasto todas mis fuerzas en mantenerme derecha. Todo me da vueltas.

«Recuerda esto. Recuerda esto». Pero incluso ese pensamiento abandona volando mi mente en cuanto se me desliza por la cabeza. La vista se me nubla más y, cuanto más me resisto, más se desvanece. Termino concentrándome en Jax. Se pasa una mano por el pelo y me lanza una mirada despreocupada.

Veo el interior del ascensor; luego, un pasillo. Cuando empiezo a desvanecerme de nuevo, lo único que oigo es a Jax anunciando nuestra llegada:

—Dile a Cero que está aquí.

Cinco días para la ceremonia de clausura.

Capítulo 4

4

Oscuridad. Dos voces.

—Debería haberse despertado a mediodía. Le inyectaste una dosis demasiado fuerte.

—Creía que podría soportarla.

—Déjala dormir, entonces.

Una luz tenue que se inclina por mi cara me hace entrecerrar los ojos.

Me doy la vuelta en la cama y me hago un ovillo. ¿Dónde estoy? Un remolino de imágenes gira en mi cabeza… Sueños, tal vez, pero más brillantes, más confusos de un modo que no puedo explicar. Frunzo el ceño.

¿Había un taxi? «Un coche negro. Un túnel subterráneo inacabado. Un barrio de colores». Me late el corazón frenéticamente. Continúo tumbada un rato porque quiero que vaya más lento hasta poder respirar otra vez a una velocidad normal. Después abro los ojos. La luz anaranjada de primera hora de la mañana ilumina mis sábanas y, poco a poco, veo mejor mientras la vista se me adapta.

No, espera, esto no es la luz matutina. Es el atardecer.

Parpadeo, desorientada. Estoy tumbada en la cama de una habitación de hotel lujosamente inhóspita, adornada con papel pintado a rayas grises y blancas y con una serie de cuadros sencillos.

Varias oleadas de recuerdos regresan ahora. Los asesinos. El túnel subterráneo. La imagen de Jax encima de mi perseguidor. El disparo.

Los Capas Negras.

Y luego…, ¿qué? Lo último que recuerdo es a Jax apuntándome con la pistola.

Me drogó. Estoy segura. Quizá fue para asegurarse de que no recordaba nada acerca de adónde íbamos o qué camino tomamos para llegar a este sitio, pero ahora aquí estoy, en una habitación que no conozco, con lagunas en la memoria.

Me pongo derecha enseguida. Sigo vestida con la misma ropa que llevaba anoche. Compruebo con cuidado que no tenga heridas, pero, aparte de unos moratones y una zona dolorida en el cuello, estoy ilesa. Mi momento de pánico se transforma poco a poco en un presentimiento que me invade el pecho. Observo cómo la suave luz se filtra por la ventana.

Tardo un instante en advertir que tengo un montón de mensajes no leídos de los Jinetes, cada uno más desesperado que el anterior. Frunzo el entrecejo. ¿Cuánto tiempo llevo desaparecida si están tan preocupados? ¿Se han enterado de los tiros que hubo cerca de dónde estuvimos cenando? Deben de haberlo dicho en las noticias, a menos que Hideo también controle eso de algún modo. Vacilo antes de enviar unas cuantas respuestas rápidas para tranquilizarlos.

Estoy bien, no te preocupes.

Perdí la señal un momento. Hablamos pronto.

Entonces me quedo helada cuando llego al último mensaje sin leer. Es una invitación que acaba de llegar, acompañada de una imagen de perfil con un halo verde suave y parpadeante.

Hideo está llamándome. Me pide que me Enlace con él.

El corazón me salta a la garganta.

¿Qué quiere? ¿Es posible que sepa lo que me ha pasado, aunque use las lentillas beta? Le echo un vistazo rápido a la habitación en busca de cualquier pista de que me están grabando. Pero no hay cámaras en el techo.

«No respondas».

Sé que no debería hacerlo.

Aun así, me descubro levantando la mano para dar unos toques sobre la invitación que tengo delante. Me arrepiento de inmediato. Quizá la droga que Jax me dio ha bajado mis inhibiciones y se ha apropiado de mi sentido común. Pero ahora es demasiado tarde. No le veo aparecer al instante, pero, mediante nuestro Enlace recién formado, siento el hilo de sus emociones.

Son un nudo de miedo y urgencia.

Emika.

Vuelvo a sobresaltarme. La voz de Hideo está hablándome en la cabeza, su invento de mensajes telepáticos. Ya debería estar acostumbrada, pero, tras un par de semanas escasas, su voz me afecta como la primera vez que me habló por teléfono. Entrecierro los ojos, más enfadada conmigo misma que con él.

¿Por qué me llamas? —le digo.

Tú me has llamado.

Eso me pilla por sorpresa. ¿Lo he hecho? Debió de ocurrir mientras estaba drogada, tal vez fue una reacción inconsciente. Ahora me viene un ligero recuerdo de intentar desesperadamente pedir ayuda. Por lo visto, decidí llamar a Hideo.

Hago una mueca. ¿No podía haber llamado a Hammie o a Roshan? ¿A cualquiera de los Jinetes? ¿Tenía mi instinto que elegir a Hideo?

Bueno, fue por accidente —contesto.

¿Dónde estás? No sentía más que pánico saliendo de ti. Pedías ayuda. Luego te desconectaste.

Oír la voz de Hideo en mi cabeza es tan abrumador que me dan ganas de cortar nuestro Enlace ahora mismo. Entonces me acuerdo de que puede percibir mis emociones. A cambio, recibo de él una punzada de preocupación, seguida de una oleada de inquietud. El nombre de su hermano aparece al borde de mi mente, preparado para que se lo cuente. El pensamiento es tan fuerte que casi lo envío. Con un gran esfuerzo, lo echo hacia atrás.

Estoy bien.

Estás bien. —Suena dudoso mientras repite mis palabras.

Se produce otra pausa en su lado y, al cabo de un segundo, cambia mi entorno. Me encuentro sentada en un sofá blanco delante de una terraza abierta, mirando hacia las resplandecientes luces de una ciudad al atardecer, en un balcón iluminado por un pozo de fuego circular. Sea donde sea, no se trata de la casa que conozco, ni tampoco es Juegos Henka. Es una finca más lujosa que cualquiera que haya visto y da a una ciudad que no reconozco. Unas columnas barrocas se alzan hacia el cielo y unas vaporosas cortinas se mueven a cada lado de la entrada al balcón. Unos arbustos bien podados salpican el espacio. De algún lugar a lo lejos proviene el murmullo de unas voces y el tintineo de unas copas; los sonidos de una fiesta.

La silueta ensombrecida de Hideo destaca en la terraza abierta, apoyada en la barandilla de las columnas de piedra al tiempo que una luz tenue perfila el contorno de su cuerpo.

«Mi sueño. Sus manos tocándome. Sus labios en mi piel».

Trato en vano de impedir que se me sonrojen las mejillas.

Tardo otro instante en reparar en la presencia de una joven a su lado. No la reconozco, pero en la oscuridad veo que es delgada, que lleva un vestido brillante y que el pelo largo le cae en ondas por debajo de los hombros. Se acerca a Hideo, le pasa la mano por el brazo y le susurra algo al oído con una sonrisa.

El resentimiento se dispara por mis venas antes de poder refrenarlo. ¿Quién demonios es esa y por qué intima tanto con Hideo?

«¿Y por qué coño me importa?». Al fin y al cabo, he roto lo nuestro. ¿Es que acaso es una sorpresa que alguien ya esté intentando atraer su atención?

Hideo no se apoya en ella. En su lugar, le dedica una de esas corteses sonrisas que conozco tan bien y luego le murmura algo que le hace retirar la mano de su brazo. Inclina la cabeza hacia él, lanzándole otra sonrisa, y sale a zancadas del balcón. Sus tacones de aguja suenan rítmicamente sobre las baldosas del suelo.

Hideo vuelve su atención a mí sin observar cómo se aleja. No parece alguien capaz de controlar las mentes de casi todo el mundo. No parece la causa por la que todos podemos perder nuestra libertad de pensamiento. Ahora mismo, es la persona de la que estoy enamorada, en carne y hueso y dolorosamente humana, que me mira como si me viera por primera vez.

Una sacudida de celos de su parte atraviesa nuestro Enlace y me doy cuenta de que, desde su punto de vista, parece como si yo estuviera con otra persona en la cama. Me permito un pequeño momento de satisfacción.

—¿Dónde estás ahora? —murmuro.

Mira un instante por encima de su hombro a la rutilante ciudad a sus espaldas.

—En Singapur —responde—. Tengo que ocuparme de unos asuntos financieros aquí.

Asuntos financieros, transacciones multimillonarias. Lo más probable es que espere que comente en qué tipo de fiesta está o que le pregunte por la identidad de la mujer que acaba de marcharse, pero no voy a darle eso.

—Bueno —digo con aire de superioridad—, supongo que estás bien.

—¿Qué te ha pasado? —inquiere.

Sus palabras son frías y distantes, pero un torrente de sus emociones asalta mi mente. Alegría de verme otra vez. Enfado. Frustración. Miedo por mi seguridad.

Por un momento, quiero decirle que le echo de menos, que sigo soñando con él todas las noches, que no soporto darle la espalda, ni siquiera ahora. Pero entonces regresa la realidad de nuestra situación y estalla mi propio genio.

—Nada. Estaba a punto de dejar este Enlace.

Avanza hacia mí hasta que parece estar a unos centímetros de distancia.

—Entonces, ¿por qué sigues todavía aquí? —pregunta.

Llevaba mucho tiempo sin oír el hielo en su voz, el tono que utiliza con los desconocidos. Al darme cuenta, me afecta más de lo que pensaba.

—No tienes derecho a estar molesto conmigo.

—No. Es que no quiero verte. ¿No era eso lo que querías?

—Más de lo que imaginas —suelto.

—Estás persiguiéndome, ¿no? —murmura. De improviso, sus emociones se convierten en duda, el recordatorio de que un muro nos separa. Me mira de soslayo—. Por eso has acudido a mí, ¿verdad? Es todo una trampa. Mentías sobre lo de necesitar ayuda. Es parte de tu persecución.

—¿Sospechas de mí? —Le observo con el ceño fruncido—. ¿Tengo que recordarte lo que estás haciendo?

—Acláramelo —responde con frialdad.

—¿Lo dices en serio? Debes de haber oído lo de las largas colas en las comisarías y visto las imágenes de las personas que están suicidándose. ¿No te da escalofríos?

—De condenados por trata de blancas que se suicidan. De asesinos no juzgados que se entregan. Entretanto, las denuncias de delitos han caído en picado. —Hideo tiene una mirada dura e inmóvil—. Bueno, ¿de qué intentas convencerme?

Está confundiéndome y sólo me enfada más.

—No deberías tener este poder.

—El algoritmo es imparcial.

—Me traicionaste. Me hiciste pensar que estaba trabajando contigo para hacer algo bueno.

—Eso es lo que más te molesta. No el algoritmo. Esto. —Hideo baja la cabeza, cierra los ojos por un segundo y los vuelve a abrir—. Tienes razón. Ojalá te lo hubiera dicho antes y te pido perdón por eso. Pero ya sabes por qué lo hago, Emika. Te abrí mi corazón.

—Es tu elección, no la mía —replico—. Es como si creyeras que te debo algo.

—¿Es eso lo que crees? —Hay un tono de crispación en su voz. Una advertencia—. ¿Que utilicé mi pasado para que cayeras en la trampa? ¿Porque quería algo de ti?

—¿No es así? —Mis palabras suenan roncas—. ¿Por qué te abriste a mí si no? Yo no era más que otra cazarrecompensas que tenías en nómina. Tan sólo era otra chica que pasaba por tu vida.

—Jamás le he hablado a nadie de mi pasado —responde—. Y lo sabes.

—¿Cómo voy a creerme nada de lo que digas ahora? A lo mejor lo que le pasó a tu hermano es algo que les cuentas a todas las chicas que quieres meter en tus fuentes termales.

Sé que he ido demasiado lejos en cuanto las palabras salen de mi boca. Hideo retrocede. Trago saliva y me digo que no he de sentirme mal por soltarle mi réplica.

—No hay nada más que decir —susurra—. Te sugiero que no desperdicies nuestro tiempo volviendo a contactar conmigo.

Desconecta nuestro Enlace antes de que yo pueda responder.

La habitación, las luces brillantes de la ciudad y la silueta negro azulada de Hideo desaparecen de pronto, y el sofá blanco en el que estaba tumbada vuelve a convertirse en las sábanas de seda de mi cama. Me doy cuenta de que estoy temblando, tengo la frente caliente y húmeda por un ligero brillo de sudor.

Mi estallido de furia ha terminado tan rápido como vino e inclino los hombros.

No debería haberlo dicho, pero lo único que quiero hacer cuando estoy enfadada es ir a por la herida más profunda que pueda encontrar. Y no debería importarme ya, ¿no? Si la distancia en su tono duele, es sólo porque no estoy acostumbrada. Porque estoy agotada. Me han pasado demasiadas cosas en el transcurso del día y de repente, tras la breve aparición de Hideo, estoy tan rendida que lo único que quiero es hundirme en la cama hasta desaparecer.

Niego con la cabeza y me dirijo al cuarto de baño. En el espejo, veo un moratón oscuro a un lado del cuello. Debe de ser del disparo de Jax para inyectarme la droga. Me froto con cuidado en el punto dolorido antes de darme la vuelta y meterme en la ducha.

El vapor del agua caliente me despeja un poco la cabeza. Tal vez haya sido una estúpida al pensar que podía apartar a Hideo de su camino actual. Si mi conversación con él ha confirmado algo, es lo poco dispuesto que está a transigir. Ni se inmuta por lo que está sucediendo en el mundo y eso significa que está moviéndose a toda máquina para asegurarse de que el último dos por ciento de la población quede conectado también al algoritmo.

Pronto, eso me incluirá a mí.

«Tengo que detener a Hideo. Antes de que sea demasiado tarde para pararlo», me repito, intentando sentirme convencida, hasta que el agua me arruga las yemas de los dedos.

Cuando salgo, parece que se me han pasado los efectos secundarios de la droga y una sensación de cautela ha sustituido a la neblina de pánico. Voy hacia el dormitorio envuelta en una toalla y abro mi menú. Sé que estoy en un hotel en Omotesando, pero eso es lo único que descubro. No hay nada de la suite ni de este edificio que me diga algo de las Capas Negras. Tampoco es que lo esperara.

Ha pasado una hora cuando por fin recibo una invitación para conectar con alguien que no está en mis contactos.

Estoy a punto de aceptar, pero accede antes de que yo haga nada. Me quedo helada y aprieto la toalla contra mí. ¿Ha hackeado alguien mi NeuroEnlace?

—Estás despierta.

Reconozco la voz de Jax. Siento una curiosa mezcla de alivio e inquietud al oír sus palabras.

—¿Estás vigilándome?

—Tan sólo he visto que tu estado parpadeaba en verde. —Suena tan entrecortada como recuerdo.

—¿Y dónde estoy, para ser exactos?

—En un hotel, por supuesto. Probablemente deberías quedarte aquí un tiempo, al menos hasta que ya no estés en los primeros puestos de la lotería.

—¿Por qué me drogaste ayer?

—Hace dos días. Llevas dormida un día entero.

¿He perdido un día? Parpadeo. Así que esta no era la puesta de sol tras la noche en la que Jax vino a por mí. No me extraña que los Jinetes sonaran tan preocupados.

—¿Por qué lo hiciste, Jax? —repito. Después de mi discusión con Hideo, no estoy de humor para juegos.

—Relájate. Tenía que traerte aquí sin que montases una escena. Dijiste que no confiabas del todo en mí, así que no sabía si me atacarías en el coche. Podría haberte puesto un saco en la cabeza, pero no quería que alucinaras.

Pongo cara de incredulidad.

—Porque, claro, no aluciné cuando me disparaste.

Responde con un suspiro de aburrimiento.

—Estás bien. Ahora vístete.

—¿Por qué?

—Porque Cero está subiendo las escaleras para ir a verte.

Eso hace que mis comentarios sarcásticos se detengan en seco. La idea de Cero entrando en mi habitación hace que me tiemble el cuerpo de miedo y me encamino hacia el cuarto de baño antes de que Jax diga ni una palabra más.

—Voy a prepararme —murmuro.

Me pongo la ropa limpia que encuentro bien doblada en el armario del dormitorio. Está algo almidonada por ser nueva y me queda un poco holgada. Verme reflejada en el espejo, vestida de negro de pies a cabeza, tan sólo me recuerda lo extraño que me parece todo ahora mismo, lo profundamente que me he adentrado en una colmena y lo probable que es que ya no pueda salir ya de ella; enseguida aparto la vista, deseando que mi ropa no estuviera estropeada por la sangre y el humo.

Estoy alisándome la camisa nueva cuando oigo que alguien llama con suavidad a la puerta. A continuación, silencio. Vacilo.

—Pasa —digo, sintiéndome rara al darle a alguien permiso cuando soy yo la que está aquí en contra de su voluntad.

La puerta de mi suite se abre y se cierra, seguido de un suave sonido de pasos encima de la alfombra. Está aquí. Respiro hondo una vez más. El corazón sigue latiendo a toda velocidad, pero al menos no lo llevo escrito en la cara.

Acto seguido, salgo y veo que alguien ya está sentado en una silla junto a la ventana, esperándome.

Capítulo 5

5

En realidad, son tres.

Jax está al lado de una silla, con una mano apoyada con total tranquilidad sobre la empuñadura de su pistola. Parece relajada, pero sus ojos grises me siguen sin pestañear y sé que, si quisiese, podría desenfundar de repente la pistola y matarme antes de que tuviera ocasión de abrir la boca.

Sentada en la silla junto a ella hay una mujer mayor con gafas, con el pelo entrecano recogido en un moño cuidado que hace juego con su ropa cuidada. La rodea un ligero perfume agradable. Tiene la clase de cara propia de una erudita: ojos prudentes, una boca controlada y una mirada que me analiza por los detalles no verbales. Ha juntado las manos sobre el regazo y me dedica una sonrisa compasiva cuando me ve mirando en su dirección.

Pero es la tercera persona, cuya presencia se adueña de la habitación, la que me detiene en seco.

Está recostado en la pared, con los brazos cruzados de manera informal sobre el pecho y una de las piernas apoyada en la otra. Ya no tiene el rostro escondido detrás de un casco negro y, en vez de su armadura, lleva un simple jersey negro, unos pantalones oscuros y unos zapatos pulidos y brillantes. Pero sus gestos son inconfundibles para mí.

Una comisura de su boca se inclina hacia arriba para formar una sonrisa.

—Bueno, Emika —dice Cero—. Bienvenida.

La primera vez que me crucé con Cero, no era más que un pedacito de código, un fallo técnico en la matriz de Hideo que domina todo Warcross. Y la primera vez que vi una versión virtual de él, estaba en medio de la Guarida del Pirata del Mundo Oscuro, rodeado de gente oculta tras nombres falsos y avatares exagerados de monstruos.

Incluso allí destacaba. En contraste con un fondo de monstruos, él era una sombra delgada, oscura y con armadura, tan silencioso y sin remordimientos como la noche. Aún recuerdo el escalofrío que sentí tan sólo con ver su figura virtual, la manera en que apreté las manos y las uñas se me clavaron en las palmas.

Ahora me quedo contemplando boquiabierta su cara expuesta.

Es como ver a Hideo en un sueño.

Es un par de años más joven y con unos rasgos más duros y feroces. Sin embargo, al instante distingo el parecido entre los dos —los intensos ojos negros y el pelo oscuro— y reconozco en él con facilidad al niño del Recuerdo reconstruido de Hideo.

En un escenario más normal, después de un día más normal, probablemente parecería un guapo desconocido con el que cualquiera podría toparse por la calle, el tipo de chico que nunca ha tenido problemas para tener una cita ni hacer amigos, de los que no hablan demasiado, pero al hacerlo atraen la atención de todo el mundo. No obstante, hay algo inquietante en él que no acabo de tener claro. Mientras que la mirada de Hideo es penetrante, en los ojos de Sasuke hay algo salvaje, algo profundo e insensible. Algo menos humano. No sé cómo describir su luz extraña, que me atrae al mismo tiempo que me repele.

La mujer mayor habla. Sus ojos, de mirada tierna, me estudian de los pies a la cabeza.

—¿Es esta la chica, entonces? —le pregunta a Cero con un acento que no sitúo.

—Emika Chen —responde Cero.

—Emika Chen. —Ella apoya la barbilla en la mano y frunce el entrecejo—. Parece exhausta. Deberíamos haberle dado un día más para que descansara.

—No podemos permitirnos esa clase de lujos —dice Cero—. Fue la única de los cazarrecompensas de Hideo que logró seguirme el rastro. Puede soportar un día largo.

Al oír eso, la mujer me mira, llena de impotencia.

—Lo siento. —Se dirige a mí directamente—. Todo tendrá más sentido en cuanto nos expliquemos.

Cero inclina la cabeza con sutileza en su dirección.

—Ella es la doctora Dana Taylor —me informa—. Y ya sabes quién soy yo. —Observa mi cara—. Jax me ha dicho que le has dado unos problemitas.

Por fin encuentro mi voz:

—Bueno, como si ella no hubiera matado a nadie delante de mí y eso.

—¡Venga ya! —exclama Jax—. No tiene ninguna experiencia —le murmura a Cero—. ¿Sabías que nunca ha disparado una pistola?

—Sí he disparado pistolas paralizantes —digo.

Jax extiende una mano en mi dirección.

—¿Ves?

—Si estás tú por aquí, no le hace falta una pistola —replica Cero.

Jax emite un sonido de molestia, pero no contesta.

Cero me observa de la misma manera que lo hizo en el Mundo Oscuro. Mi corazón late a un ritmo rápido ante su mirada. Por lo que sé, está examinando todos mis datos, comprobándolos para asegurarse de que no estoy enviando una señal a nadie para que me siga hasta aquí.

«¿Recuerda a su hermano?». ¿Cómo podría habérsele olvidado… o, peor, haber dejado de importarle?

—La mandé a salvarte la vida, ¿sabes? —dice.

Levanto la vista para mirarle a los ojos cuando exploto de nuevo.

—Me obligaste a venir aquí bajo amenaza de muerte.

Los ojos de Cero se desvían hacia la puerta negra por la que he entrado antes de posarse en mí.

—Aceptaste mi invitación.

—¿Y cómo sé yo que no me enviaste también a esos otros asesinos para provocar todo esto?

—Así que crees que no tengo otra cosa mejor que hacer que marearte.

—Creo que juegas más conmigo de lo que deberías.

La doctora Taylor mira a Cero con el ceño fruncido antes de respirar hondo y dirigirse a mí.

—Nos alegramos de que estés a salvo, Emika —continúa con un tono suave—. Puede que no hayas oído hablar antes de Jax, pero es muy conocida en nuestros círculos. Que la hayan visto defendiéndote mandará un claro mensaje a todos los cazarrecompensas pendientes de la lotería del asesinato para que se mantengan alejados de ti.

Miro por encima del hombro hacia la puerta, sin sentirme mejor después de saber eso. Si me atrevo a volverle la espalda a Cero y dejar este sitio, ¿me meterá Jax una bala en la cabeza?

Cero señala mis ojos.

—Supongo que usas las lentillas beta.

—Sí —respondo—. ¿Por qué?

—Vas a necesitar protección extra en tu cuenta. —Cero mueve la mano sutilmente y aparece un menú entre nosotros con la solicitud de que acepte su invitación.

Dudo.

Él me dedica una sonrisa irónica.

—No es un virus —asegura.

No me hallo en posición de discutir con él, así que acepto.

Aparece una barra de descarga.

Se completa y desaparece tan rápido como ha llegado.

Cero da un paso hacia mí y extiende una de sus palmas.

Mientras la miro, unas esposas virtuales negras se materializan encima de su mano. Entonces coloca esa mano sobre mi brazo y las esposas se cierran alrededor de mi muñeca con un chasquido limpio. Como unos grilletes. Una armadura negra idéntica a la del equipo de Cero me cubre todo el cuerpo en unos cuantos movimientos y, por un breve momento, tengo el aspecto que tuve una vez en una caverna roja virtual, cuando Cero se acercó a mí por primera vez durante los campeonatos.

La armadura vuelve a desaparecer, como si la hubiera absorbido mi piel. Las esposas brillan con un azul suave antes de esfumarse y aparecen sólo cuando me quedo observando mi muñeca el tiempo suficiente. Vi lo mismo en Jax cuando se presentó durante mi ataque.

—Es una marca de los Capas Negras —dice—. Ahora estás bajo nuestra vigilancia. Nadie más te tocará.

Me ha reclamado oficialmente para los Capas Negras. Soy de ellos ahora.

Me froto mis nuevas esposas. Aunque sea un objeto virtual, casi las puedo sentir ardiendo.

—Bueno, ¿y qué sois todos vosotros? ¿Justicieros o algo así?

Cero regresa adonde estaba apoyado en la pared.

—Ese término es un poco sensacionalista, pero supongo que es aplicable.

Taylor centra su firme mirada en mí.

—Creemos que demasiado poder en las manos de una única entidad siempre es algo peligroso. Así que luchamos contra eso, cuando y donde podemos. Tenemos patrocinadores adinerados que apoyan nuestra causa.

Espero a que me diga quiénes son esos patrocinadores, pero no lo hace. Los ojos se me van inquietos hacia Cero.

—¿Cuántos sois?

—Nuestro número varía en función de lo que estemos haciendo —responde—. Juntamos a los que necesitamos y nos separamos cuando hemos terminado. Pero, por supuesto, somos un puñado los que siempre estamos implicados. Y como sabes, nuestro objetivo actual en cuestión es Hideo Tanaka y sus NeuroEnlace.

Así que no me equivocaba. Desde que Hideo me contrató, he sabido que alguien estaba acechando en las sombras, intentando deshacer su trabajo y amenazar su vida; pero una cosa es estar investigando esas pistas y otra muy diferente, oírlas confirmadas.

Mis ojos vuelven a Jax.

—El intento de asesinato a Hideo —digo con la voz tensa—, justo después de la primera partida de Warcross. ¿Eso fue…?

Jax clava sus fríos ojos grises en mí antes siquiera de que termine la frase. Se encoge de hombros.

—Lo habría conseguido si su personal de seguridad no fuera tan estricto —contesta—. De todos modos, ya no importa. Matarlo ahora no inhabilitará su algoritmo.

Jax fue quien trató de matar a Hideo. Enseguida me centro en Cero, buscando una reacción suya que muestre el mismo horror que yo siento. Pero su rostro permanece sereno. Es como si Hideo no fuese más que un mero nombre para él.

—Hablemos de nuestras metas en común, Emika —dice Cero—. Porque son las mismas, ¿verdad?

Me quedo mirándolo e intento sonar calmada:

—Quitar el algoritmo de las NeuroEnlace.

Cero asiente una vez en señal de aprobación.

—¿Y sabes qué necesitamos para conseguirlo?

Las palabras salen de mí, frías y calculadoras:

—Entrar en la cuenta de Hideo.

—Sí. A través de alguien que sea capaz de ganarse ese tipo de confianza. Tú.

Necesitan a alguien para entrar en los sistemas de Hideo y, para lograrlo, tienen que meterse bajo su piel. Pero después de mi charla con él, seguro que soy la última persona de la que va a fiarse.

¿Qué hay de Cero? Sasuke sería una opción mucho mejor que yo.

Un millón de preguntas amenazan con salir disparadas de mi boca. A la luz, los ojos de Cero son de un castaño muy oscuro y, si los examino con más detenimiento, veo unas finas líneas doradas en ellos. La imagen de él cuando era niño, su risa aguda mientras corría por el parque con su hermano, me viene a la cabeza. Pienso en él sonriendo abiertamente cuando Hideo le hizo un lazo con una bufanda azul alrededor del cuello y cuando le llamó por encima del hombro mientras iba a recuperar el huevo de plástico que Hideo había lanzado demasiado lejos.

Sasuke debería ser la única conexión con Hideo que los Capas Negras necesitarían. Si Sasuke se acercara a él, Hideo daría el mundo por su hermano perdido, movería cielo y tierra si Sasuke se lo pidiera.

¿Haría a cambio lo mismo Sasuke? ¿Por qué sus ojos no reflejan ni rastro de emoción por su hermano?

Contengo la creciente oleada de preguntas que surge en mi mente. Apenas revelan nada de los Capas Negras y cierta tensión en el ambiente me indica que no debería preguntar todavía sobre la conexión de Cero con Hideo. Tengo que esperar a encontrarme a solas con él.

—Así que ¿estáis intentando detener a Hideo por la bondad de vuestros corazones? —inquiero.

—¿Por qué si no íbamos a hacerlo?

Levanto las manos.

—No lo sé. No me habéis contado mucho sobre vuestro grupo clandestino. ¿Por qué intentasteis matarme haciendo estallar la residencia de los Jinetes? ¿También salió eso de vuestra buena voluntad?

Cero no parece nada sorprendido por mi comentario.

—En ocasiones hacer lo correcto implica tomar decisiones difíciles sobre la marcha.

—¿Y cómo sé que no tomaréis otra decisión difícil respecto a mí?

—No me crees.

—No, no creo que estés contándome todo lo que necesito saber.

De pronto, Taylor se pone derecha.

—Estuviste un tiempo en la cárcel, ¿verdad? —dice—. Tu expediente quedó marcado porque viste que cometían una injusticia con una chica a la que apenas conocías.

Se me tensa la mandíbula ante sus palabras.

—Habéis estado fisgoneando en mis archivos.

Ignora mi tono. Le brillan los ojos.

—¿Por qué lo hiciste, Emika? ¿Qué conseguiste aparte de años de apuros? ¿Qué te llevó por ese camino? Utilizaste tu talento para entrar en los archivos privados de tus compañeros del colegio y liberaste esos datos en Internet. Fue un delito, ¿no? Y, aun así, lo hiciste para defender a una chica a la que habían tratado mal.

El recuerdo vuelve al instante: mi arresto, mi juicio, la sentencia.

—Todavía eres muy joven —prosigue—. ¿Te cuesta tanto creer que otra persona pueda querer hacer lo mismo? Intenta acordarte de cómo te sentiste en ese momento y extiéndelo a algo más grande que tú misma, a un grupo de gente que cree en una causa mayor.

No digo nada.

Taylor se inclina hacia mí.

—Sé que dudas —dice con dulzura—. Veo en tu cara que no te fías de nada de lo que te estoy diciendo y entiendo por qué. No hemos empezado con el mejor pie. —Mira a Cero con una ceja enarcada—. Pero ahora eres consciente de cuáles son los verdaderos planes de Hideo. Y, a pesar de lo poco que sepas sobre nosotros o lo que sepamos nosotros de ti, estamos del mismo lado. No tenemos intención de hacer daño a una aliada. Nadie va a obligarte a nada. —Su voz se endurece ahora y adquiere un tono que no pega con su cara—. Nada de lo que he visto me ha asustado más que lo que Hideo Tanaka está haciendo con el algoritmo de las NeuroEnlace. ¿No es esa la razón por la que cortaste lazos con él, pese a todo lo que podía ofrecerte?

Lo dice de un modo que insinúa mi breve relación con Hideo y, para mi desgracia, se me sonrojan las mejillas. Me pregunto cuánto sabe sobre mí exactamente. Mis ojos se dirigen de nuevo a Cero.

Una súbita oleada de furia me golpea. Lo único que recuerdo en este momento es la manera en que Cero se quedó en el oscuro pasillo, escondido detrás de su armadura virtual, riéndose de mí mientras yo descubría que había vaciado todos mis archivos. Lo único que puedo sentir es la misma sensación de hormigueo al estar Cero dentro de mi mente, su robo de mis Recuerdos más preciados.

Es alguien que ya me ha traicionado antes. Y aquí está ahora, pidiéndome ayuda.

—¿Por qué debería confiar en ti? —pregunto—. ¿Después de todo lo que me has hecho?

Cero me lanza una mirada penetrante.

—No importa si confías en mí o no. Pase lo que pase, Hideo está avanzando y nos quedamos sin tiempo. Vamos a impedir que abuse de sus NeuroEnlace y podemos hacerlo más rápido con tu ayuda. Eso es todo lo que puedo decirte.

Pienso en los coloridos mapas de mentes que Hideo me enseñó y luego en la capacidad que tenía para que alguien se detuviera en seco tan sólo haciendo un cambio en ese mapa. Pienso en las inquietantes expresiones vacías de las personas.

—Bueno. —Cero entrelaza los dedos—. ¿Te apuntas?

Estoy lista para rechazarlo. Me arrebató el alma del pecho e hizo algo indecente con ella; incluso ahora, está jugando con mis emociones. Quiero darle la espalda y salir de esta habitación, hacer lo que dijo Roshan, volver a Nueva York y no pensar en esto nunca más. Pero miro a Cero con el entrecejo fruncido y le pregunto:

—¿Qué tienes pensado?

Capítulo 6

6

Cero sonríe. Intercambia una mirada con Taylor, luego con Jax y, mientras lo hace, Taylor se levanta de su asiento. Me hace un gesto alentador antes de darse la vuelta.

—Me alegro de tenerte a bordo —dice por encima del hombro, y sale de la habitación.

Jax se entretiene un segundo más al compartir un silencio con Cero que sugiere algo familiar entre ellos. No se molesta en mirar hacia mí cuando se va.

—Estaré al lado —dice al marcharse, no sé si para tranquilizarme o para advertirme de que seguirá en guardia por aquí cerca.

La puerta se cierra detrás sin hacer ruido, dejándome totalmente a solas con Cero.

Él se acerca más a mí y parece divertido por mi fascinación y mi nerviosismo.

—Siempre has trabajado sola, ¿verdad? —pregunta—. Te resulta incómodo formar parte de un grupo.

En cierto modo, su aspecto físico resulta aún más intimidante que el virtual. Me doy cuenta de que estoy apretando los puños y me obligo a relajar las manos.

—Me ha ido bien con los Jinetes Fénix —respondo.

Asiente.

—Y por eso ya les has contado todo lo que estás haciendo, ¿no? Que ahora estás aquí.

Entrecierro los ojos por su tono burlón.

—¿Y tú qué?

—¿Yo qué?

—¿Cuánto tiempo llevas con los Capas Negras? ¿Fuiste el que formó el grupo? ¿O nunca has sido un solitario?

Se mete las manos en los bolsillos en un gesto que me recuerda tanto a Hideo que, por un instante, siento como si fuera él quien estuviese aquí.

—Desde que tengo memoria —contesta.

Ahora es mi oportunidad. Todas las preguntas que dan vueltas en mi cabeza se me colocan en la punta de la lengua. De pronto, me falta el aliento al soltar las palabras:

—Eres Sasuke Tanaka. ¿No es así?

Mi declaración no obtiene más que silencio.

—Eres el hermano pequeño de Hideo —insisto, como si no me hubiera oído la primera vez.

Sus ojos carecen de cualquier emoción.

—Lo sé.

Parpadeo, pensando que no le he oído bien.

—¿Lo sabes?

Hay algo raro otra vez en sus ojos, esa mirada vacía. Es como si lo que hubiera dicho no significase nada. Parece irrelevante para él, como si le hubiera desvelado que está emparentado con un lejano desconocido del que no sabe nada… y no el hermano con el que creció, el hermano que destrozó su propia vida y mente sufriendo por él. El hermano al que ahora está tratando de detener.

—Eres… —Me quedo sin palabras, no doy crédito al mirarlo—. Eres el hermano de Hideo. ¿Cómo puedes saberlo y seguir hablando así?

De nuevo, sin respuesta. No parece nada afectado por mis palabras. En cambio, se me acerca más hasta que estamos separados por sólo un metro.

—Tener la misma sangre no significa nada —responde al final—. Hideo es mi hermano, pero tiene más relevancia que sea mi objetivo.

«Mi objetivo». Las palabras son duras y cortantes. Vuelvo a pensar en la sonrisa del joven Sasuke en el Recuerdo de Hideo, cuando ambos estaban en el parque. Le doy vueltas a las profundas heridas que Sasuke dejó en Hideo y su familia al desaparecer. Este fue un chico muy querido. Ahora no parece importarle nada.

—Pero… —digo, titubeando— ¿qué te pasó? Desapareciste cuando eras pequeño. ¿Adónde fuiste? ¿Por qué te llaman Cero?

—Jax no me advirtió sobre lo curiosa que eras —responde—. Supongo que eso es lo que te convierte en una buena cazarrecompensas.

La manera que tiene de responder me recuerda a un código atascado en un bucle infinito, dando vueltas y vueltas en círculos inútiles, o a los políticos que saben eludir una pregunta que no quieren contestar. Personas que te devuelven la pregunta para desviar la atención a otro tema.

Quizá Cero no quiera contestarme. Quizá ni siquiera lo sepa. Sea cual sea el motivo, no saldrá nada de él voluntariamente…, nada más que esas respuestas incompletas. Contengo las ganas de seguir presionándolo. Si no me lo dice él mismo, tendré que conseguir la información por mi cuenta.

Así que lo intento con una pregunta de otro tipo:

—¿Qué estáis planeando? —me obligo a decir.

—Vamos a insertar un virus en el algoritmo de Hideo —contesta. Extiende una mano y un paquete de datos brillante aparece encima de su palma—. En cuanto esté dentro, provocará una reacción en cadena que eliminará el algoritmo entero e inutilizará las mismísimas NeuroEnlace. Pero para conseguirlo tenemos que enviarlo desde dentro de la propia cuenta de Hideo, desde su cabeza para ser exactos. Y tenemos que hacerlo el día de la ceremonia de clausura, justo en el instante en que las lentillas beta por fin conecten con el algoritmo.

Supongo que el rumor de cuando las lentillas beta se conviertan en las del algoritmo es cierto, al fin y al cabo. Tiene sentido. En teoría, habrá un intervalo de una fracción de segundo cuando las lentillas beta se conecten al algoritmo, pero no se verán afectadas por él mientras esté instalándose. Esa será nuestra única oportunidad de insertar el virus.

—¿Y cuándo exactamente se conectarán las lentillas beta al algoritmo? —pregunto.

—Justo al comienzo de la partida en la ceremonia de clausura.

Le miro de soslayo. ¿Cómo sabe tanto sobre los planes de Hideo?

—Así que voy a tener que entrar en su cabeza —repito—. Literalmente.

—Tan literal como suena —responde Cero—. Y la única forma de entrar en el algoritmo, en su cabeza, es que Hideo lo permita. Ahí es donde entras tú.

—Quieres que me haga la simpática con Hideo.

—Quiero que hagas lo que sea necesario.

—No va a funcionar —respondo—. Tras nuestro último encuentro, dudo que quiera volver a verme. Ya sospecha que intento detenerle.

—Creo que subestimas lo que siente por ti.

Hace un gesto con una mano.

El mundo a nuestro alrededor desaparece y ambos quedamos envueltos por unas imágenes de las noticias donde Hideo sale de un acto rodeado de ansiosos periodistas y fans por todos lados. Esto es de hace dos noches, después de que Hideo anunciara la revancha entre los Jinetes Fénix y el Equipo Andrómeda.

Sus guardaespaldas gritan y empujan, abriéndole camino, y unos cuantos pasos tras él va Kenn, con aspecto pálido y angustiado. Jamás los he visto a los dos así, andando tan separados. Mientras el equipo de seguridad forma una barrera frente a la multitud, uno de los periodistas le grita una pregunta a Hideo:

—¿Todavía estás saliendo con Emika Chen? ¿Sois pareja?

Hideo no reacciona a la pregunta, al menos no de manera evidente. Pero veo que se le tensan los hombros y la mandíbula. Sigue con la mirada baja, muy concentrado en el camino delante de él.

Aparto la vista de la expresión angustiada de Hideo, pero se me queda grabada en la mente.

—Tú eres su auténtica debilidad —insisto, obligándome a concentrarme—. ¡Tienes que saberlo! Hideo haría cualquier cosa por ti.

—Hemos hablado de las posibles reacciones de Hideo hacia mí —dice Cero con indiferencia, como si estuviera hablándome del tiempo—. Hace una década que no me ve. Su reacción no irá dirigida a mí, sino a los Capas Negras. Y lo que buscará será venganza. Así que necesitamos a alguien con un grado de separación. Tú.

Habla de Hideo como si su hermano no fuera más que tiro al blanco. Al examinar sus ojos, lo único que capto es oscuridad, algo impenetrable e insensible. Es como mirar a una persona que no es una persona en absoluto.

Me apoyo en el escritorio y agacho la cabeza.

—Muy bien —mascullo—. ¿Cómo sugieres que lo haga?

Cero finalmente sonríe.

—Vas a entrar en la cabeza de Hideo y yo voy a enseñarte cómo.

Capítulo 7

7

—Ven conmigo al Mundo Oscuro —dice Cero.

Vuelve a mover la mano y aparece una pantalla entre nosotros, que me pregunta si quiero Enlazarme a él en una sesión.

Una conexión directa con Cero. ¿Qué clase de pensamientos y emociones recibiré de él? Vacilo otro instante y luego alargo la mano para aceptar nuestro Enlace. La habitación de hotel a mi alrededor se oscurece por los bordes hasta que ya no distingo la cara de Cero. Unos segundos más tarde, me he hundido en un abismo negro como boca de lobo.

Contengo la respiración ante la conocida sensación de ahogo que siempre me embarga justo antes de bajar al Mundo Oscuro.

Entonces, poco a poco, se materializa.

Al principio, lo reconozco. El agua gotea en baches esparcidos por las calles, que forman charcos en miniatura donde se reflejan los neones rojos que recorren las paredes del edificio. Muestran un flujo constante de datos personales robados de las cuentas desprotegidas que se atreven a deambular por aquí. La carretera misma está llena de puestos, iluminados con lucecitas, que venden cosas que estoy acostumbrada a ver: drogas, armas ilegales, cambio de criptodivisas, artículos virtuales de Warcross descatalogados y ropa de avatar que no se ha lanzado.

Esta es una ubicación con la que debería estar familiarizada; sin embargo, no recuerdo ninguno de estos edificios y tampoco reconozco las calles ni los carteles. Todas las aceras están vacías.

—Parece extraño, ¿no?

Cero aparece de repente a mi lado para mi sorpresa. Al mirarlo constato que se ha ocultado otra vez tras la armadura: las chapas metálicas negras que le cubren de pies a cabeza brillan bajo las luces carmesí. Se mueve como una sombra. Las pocas personas que pasan por nuestro lado son anónimas, pero nadie parece advertir su presencia. De hecho, diría que evitan su encuentro sin darse cuenta siquiera de que está ahí. No me queda claro si ven su figura, pero sin duda sí se han dado cuenta de las esposas negras que ambos llevamos puestas. Nadie quiere nada con nosotros.

Con vacilación, me dirijo hacia nuestro Enlace para ver si puedo captar alguna emoción que provenga de Cero, pero está calmado, su estado de ánimo es suave como un cristal. Luego, una oleada de diversión.

—¿Ya estás curioseando? Demasiado curiosa para tu propio bien —dice, y caigo en que él también puede sentirme. Me aparto enseguida.

—¿Dónde está todo el mundo? —le pregunto.

—Después de que Hideo activara su algoritmo, cualquier usuario que ya se hubiera puesto las nuevas NeuroEnlace tuvo la entrada restringida al Mundo Oscuro. Sacó a un buen número de personas que solían deambular por aquí. A otros se les ha obligado a presentarse ante las autoridades con la información que tuvieran de este lugar. Ha habido un montón de redadas en el último par de días. Los que aún pueden acceder al Mundo Oscuro se han ido todavía más adentro para reconstruirlo. Muchos de los sitios que te resultaban familiares no los encontrarás aquí.

Camino por la carretera, tratando de orientarme. En un día normal, un mercado como este estaría repleto de avatares anónimos. Hoy, no hay más que unos pocos y la mayoría está demasiado inquieta para detenerse en los puestos ilegales.

«Esto es algo bueno», digo para mis adentros. Debería estar contenta, Hideo ha hecho lo correcto en cuanto al Mundo Oscuro. ¿No he pasado años persiguiendo gente aquí abajo? No es un buen lugar. Hay rincones del Mundo Oscuro tan perturbadores que deberían eliminarse para siempre, gente tan malvada y perversa que se merece pudrirse en la cárcel. Deberían tener miedo.

Pero… la idea de que una persona ejerza ese tipo de poder aquí abajo, de que introduzca la mano dentro de la cabeza de alguien y le obligue a abandonar este sitio…

—¿Qué está pasando ahí? —inquiero cuando pasamos por un puesto del mercado nocturno. Aunque es una tienda pequeña, debe de haber más de doscientas personas agolpadas a su alrededor. Cuando me fijo el tiempo suficiente en el puesto, surge un número encima de él.

50•000

El volumen de visitantes provoca que la tienda no pare de colgarse y desde aquí da la impresión de que el puesto deja de funcionar y se reinicia una y otra vez.

—Están subastando estuches de lentillas betas —responde Cero—. Un producto poco común, como supondrás.

Me doy cuenta de que el número encima del puesto es el precio al que están actualmente las lentillas beta. Cincuenta mil notas por un único par.

Es evidente que los interesados tienen sus propias lentillas beta para poder estar en el Mundo Oscuro, así que supongo que han venido aquí de parte de otros. Hay tal desesperación en el espacio que lo hace parecer peligroso. Ya están produciéndose discusiones y, por encima, veo competidores enfadados que están revelando las identidades de otros usuarios, volcando su información privada en los carteles de neón rojos que se extienden por los laterales del edificio. Acelero el paso hasta que dejamos el puesto a nuestras espaldas.

Estamos cerca de donde se encontraba la Guarida del Pirata la última vez que la vi, aunque las calles hayan cambiado desde entonces. Cuando aparece el lago negro, no hay ningún barco flotando en el agua.

Me vuelvo hacia Cero, perpleja. La Guarida del Pirata jamás había logrado cerrarse.

—¿Ha desaparecido? —le pregunto.

Mira hacia el cielo y yo inclino la cabeza para seguir su mirada.

Muy por encima de los disparatados edificios del Mundo Oscuro y las escaleras al estilo de Escher, bajo un cielo nocturno marrón ahumado, hay un barco pirata suspendido en el aire. De él cuelgan escaleras de cuerda, demasiado lejos para alcanzarlas. Sus mástiles están iluminados con una cascada de neones coloridos que realzan las nubes con tonos eléctricos de rosa, azul y dorado.

—Después de que Hideo activase el algoritmo —dice Cero—, uno de los usuarios del Mundo Oscuro afectado por las nuevas lentillas fue a las autoridades y reveló la localización de la Guarida del Pirata. Hubo una redada aquí abajo. Pero las cucarachas son difíciles de eliminar.

Le dedico una sonrisa forzada al oír eso. El Mundo Oscuro no se hundirá sin luchar. Los piratas sólo han salido del agua para subir a los cielos.

Cero inclina la cabeza ligeramente a un lado. Ya debe de haber averiguado el código de entrada para la nueva Guarida del Pirata, porque, un segundo más tarde, una de las escaleras de cuerda comienza a descender y se detiene justo delante de nosotros, a una altura perfecta.

Cero extiende una mano hacia la escalera y se gira hacia mí.

—Tú primero.

Paso junto a él y me agarro con fuerza a uno de los travesaños. Él sube detrás de mí, cogiendo con sus manos enguantadas la cuerda a mis costados. Mientras ascendemos, miro por encima de su brazo hacia la ciudad de abajo. Nunca había visto el Mundo Oscuro desde el cielo. Parece todavía menos lógico que desde el suelo. Algunos edificios se asemejan a escaleras de caracol que desaparecen en las nubes, con múltiples luces en las ventanas que cambian de color en pendiente. Varios avatares oscuros y anónimos caminan de lado por otras paredes, como si la gente se mantuviera derecha gracias a unos hilos. Otros edificios están pintados enteros de negro, sin ventanas; tan sólo unas finas líneas de neón recorren verticalmente sus paredes. A saber qué demonios sucede en su interior. Hay esferas que flotan en el aire, sin estar sostenidas por nada, y no parece haber una forma de colarse dentro. Mientras superamos las nubes en nuestro ascenso, bajo la vista y veo algunas de las torres que forman dibujos circulares en el suelo, como si fuesen círculos alienígenas en los cultivos.

Por fin llegamos a una rampa flotante que nos conduce a la Guarida del Pirata. Ahora que estamos lo bastante cerca, veo lo enormes que son los mástiles de este nuevo barco: se extienden como pantallas en los laterales de los rascacielos. Lo que había interpretado como pendientes de colores de neón sobre los mástiles son en realidad anuncios que muestran los partidos del día, así como las apuestas en curso por los Jinetes Fénix y el Equipo Andrómeda durante la revancha.

Cero baja primero. Se sube a la rampa y me hace señas para que le siga. Los ojos se me van de las transmisiones a la entrada del barco, donde decenas de avalares pasan bajo el lema de la Guarida del Pirata.

LA INFORMACIÓN QUIERE SER LIBRE

Entramos. Siento el ritmo de las pulsaciones de mi corazón en los oídos, la sangre bombeando al son de la banda sonora que se oye a mi alrededor, sin duda una pista robada de algún álbum que no se ha puesto todavía a la venta. La niebla envuelve el suelo. Los avatares aquí son más extraños y retorcidos que nunca, una peculiar mezcla de gente con rostros aleatorios, fáciles de olvidar, y usuarios que se han rehecho con rasgos monstruosos.

Pero lo que me deja helada es el cilindro de cristal que se alza en el centro del espacio cavernoso. La lotería del asesinato está igual que siempre, con su lista de nombres en letras escarlata y el precio actual en cada uno. Arriba, en la cubierta superior, mirando la lista, están los asesinos y cazarrecompensas analizándola detenidamente.

Lo diferente es el nombre que la encabeza.

Emika Chen | Oferta actual: 5•625•000 N

No me extraña que todo el mundo vaya detrás de mí: 5.625.000 notas por mi asesinato.

—No te ven —dice Cero, sorteando mi terror paralizante.

Cuando le miro, me hace un simple gesto con la cabeza. No puedo ver ninguna parte de su expresión tras ese casco, claro, pero tiene el cuerpo ligeramente girado hacia mí y me da la sensación de que está protegiéndome.

A pesar de todo, aunque parezca raro, me siento segura a su lado. Cuesta creerlo, porque no hace mucho vi por primera vez a Cero en este mismo espacio como un enemigo, la recompensa por la que me contrató Hideo. Ahora la recompensa se ha invertido.

Las apuestas de la revancha en la final están teniendo lugar en otro rincón del espacio, mientras una multitud se reúne alrededor de la actual partida de Darkcross y tira grandes cantidades de dinero a un ritmo cada vez más frenético. Encima de los espectadores hay un cartel donde se anuncia quiénes juegan, seguido de las apuestas.

LADRONES DE MEDIANOCHE contra PERROS DEL INFIERNO

Apuestas actuales 1:4

—¡Nueva partida! —se oye. Un comentarista automatizado está hablando ahora, con una voz andrógina que retumba a nuestro alrededor—. El juego termina cuando uno de los participantes coge el Artefacto de su oponente. Las apuestas podrán realizarse dos minutos antes del inicio del juego y podrán continuar hasta el comienzo oficial de la partida.

Observo al público caótico. Los patrocinadores de los equipos oficiales de Warcross son figuras públicas con mucho dinero, todos famosos. Pero las identidades de los patrocinadores de los equipos del Mundo Oscuro son un misterio. Los rumores dicen que son capos de la mafia, jefes de bandas y narcotraficantes. Ninguno de ellos es lo bastante estúpido para patrocinar públicamente un equipo, pero un equipo del Mundo Oscuro puede sacar el doble de beneficios que los Jinetes Fénix. No me extraña que los equipos de aquí abajo puedan reclutar jugadores tan buenos. Algunos incluso son antiguos profesionales de Warcross cuyos reflejos no pueden mantener el ritmo de las futuras estrellas más jóvenes. Si no te importa participar en un juego ilegal que podría hacer que te arrestaran en cualquier momento, te lloverán más riquezas que a un jugador legítimo y oficial de Warcross en el mundo real.

Por supuesto, como todo lo demás aquí abajo, jugar a Darkcross conlleva sus propios riesgos. A diferencia del Warcross legal, donde la única consecuencia de perder el juego es que también pierdes dinero y ego…, los patrocinadores de los equipos del Mundo Oscuro son una gente peligrosa a la que decepcionar. Si pierdes suficientes partidas en Darkcross, tal vez veas tu nombre en la lista de la lotería del asesinato. Recuerdo a un jugador de Darkcross al que encontraron colgado en su garaje, con el cuerpo roto y ensangrentado, y a otro al que empujaron a la vía del tren.

—Varios equipos perdieron a sus jugadores después de que se lanzara el algoritmo —continúa Cero mientras nos movemos a una parte distinta de la guarida. Aquí está más oscuro y más vacío, nos encontramos a cierta distancia de los demás y parcialmente separados por una película de luz que actúa de cortina—. Desde luego, eso ha hecho que las apuestas sean más emocionantes e impredecibles.

—¿Para eso hemos bajado? ¿Por el juego? Creía que ibas a enseñarme a entrar en la mente de Hideo.

—Sí. —Cero asiente con la cabeza—. Y lo voy a hacer.

—¿Cómo?

—Hace poco descubrimos un fallo técnico en el sistema de Enlace de Hideo. El mismo sistema que permite a dos personas comunicarse mediante sus pensamientos. El fallo técnico aparece tan sólo si tú y yo estamos Enlazados durante una partida de Warcross.

Inhalo.

—¿Qué tipo de fallo técnico?

—Durante una sesión normal, tienes que pedir permiso para Enlazarte con la otra persona, para tener acceso a cualquiera de sus pensamientos. Pero durante Warcross, con el hackeo oportuno, el fallo técnico te permite entrar en la mente de esa persona y en sus recuerdos sin su consentimiento.

Un fallo técnico que te deja entrar en la mente de tu compañero de Enlace. Me imagino las frías garras de un desconocido atravesando mis recuerdos y pensamientos, y yo sin poder hacer nada para detenerlo. ¿Cómo es posible que Cero haya detectado un fallo técnico tan grande?

Cero sonríe ante mi confusión.

—Ni siquiera las empresas más importantes del mundo están seguras —me recuerda.

No me extraña que estemos aquí. Y no me extraña que Cero se haya querido Enlazar conmigo. Me quedo mirando su casco negro y de repente me siento muy expuesta.

Cero me ha traído aquí a jugar una partida a Warcross mientras estamos Enlazados. Un ligero zumbido me hace cosquillas en los oídos. Es el mismo sonido que oí durante los campeonatos de Warcross, cuando Cero interrumpió por primera vez mi partida submarina con los Jinetes Fénix. Un chasquido me hace bajar la mirada. Ahora me cubre a mí también una armadura oscura, con chapas de color rojo carmesí en contraste con el negro de Cero. No cabe duda de que, si estuviera viéndome a mí misma, tendría la cara oculta tras un casco.

Entonces la Guarida del Pirata desaparece y me encuentro en el mundo de Warcross.

Voy a jugar con Cero, uno contra uno.

Capítulo 8

8

Una partida de Warcross, uno contra uno, se llama Duelo. Es lo mismo que una partida de Warcross normal, excepto por el hecho de que no tienes un equipo que te respalde… y, sin un equipo, todo recae sobre tus hombros. Eres el Capitán, el Arquitecto y el Ladrón. Eres el Luchador y el Curandero.

He visto Duelos en el Mundo Oscuro, pero nunca he participado en uno. Y aquí abajo, donde fastidiarla en una partida puede poner en peligro tu vida, no tengo un buen presentimiento sobre mis posibilidades.

Ya se ha reunido alrededor un grupo de apostadores y un comentarista ha empezado a aceptar apuestas a favor y en contra de cada uno de nosotros. Me pregunto si me ocurrirá algo si pierdo esta partida. ¿Hasta qué punto confío en Cero para dejarle entrar en mi mente? ¿Y si daña mi cuenta de forma permanente? Serían demasiados problemas traerme aquí sólo para… Pero cuesta estar segura de algo en lo que a él respecta.

El mundo virtual de nuestro Duelo es un escenario nocturno. Una cortina de estrellas surca el cielo mientras unas líneas rosas y púrpuras persisten en el horizonte, una imagen de los minutos posteriores a la puesta de sol. Cientos de gigantescos arcos de cristal cruzan el aire y en cada uno de ellos se refleja la luz. Al bajar la vista a los pies, advierto con un sobresalto que no estoy sobre tierra firme, sino a lomos de una criatura. Una criatura que se mueve.

Un dragón. Tan largo como una ballena.

Las escamas están iluminadas con rayas de neón resplandecientes y a las alas las envuelve un halo de luz dorada, como si fuese un robot. Pero, cuando me fijo mejor, me doy cuenta de que las escamas bajo mis pies no son orgánicas, sino metálicas.

Caigo de rodillas mientras la bestia arquea su enorme cuello y suelta una columna de fuego que sale de sus mandíbulas mecánicas, perfilando las nubes debajo de nosotros. Su grito retumba por el mundo.

—Bienvenida al Nido del Dragón —resuena una voz en lo alto.

Unos potenciadores familiares y brillantes aparecen en el aire, iluminando la noche con sus colores, y al mismo tiempo veo una selección de armas delante de mí.

Cuerda. Cuchillos. Dinamita. Pistola. Arco y flechas. Escudo.

Es la selección de armas que tendría cualquier jugador de Warcross y se me permite elegir tres de ellas para que cuelguen de mi cinturón. Encima hay un cronómetro contando hacia atrás. Tengo diez segundos. Me da vueltas la cabeza y cojo lo que uso habitualmente. La cuerda. La dinamita. Luego recuerdo que no puedo ser tan sólo una Arquitecta (en esta partida no voy a tener a Roshan protegiéndome). Así que devuelvo la dinamita y cojo el escudo y el arco con las flechas justo antes de que desaparezca la selección. Sujeto el escudo plateado en los guardabrazos, cuelgo las flechas a mi espalda y el arco sobre el pecho. Puede que la pistola fuese útil, pero estoy subida a lomos de un dragón, así que probablemente Cero también lo esté, por lo que es posible que necesite una manera de saltar al suyo. La cuerda y el arco serán mi mejor opción.

El dragón se lanza hacia el arco de cristal más cercano a nosotros. Busco a Cero, pero no lo veo por ninguna parte. Incluso cuando se oye el grito de los espectadores del Capa Negra, indicando que empieza la partida, sigo deslizándome sola por el aire. Los reflejos de los arcos me confunden. Me giro, pensando que Cero se encuentra detrás de mí, pero únicamente veo más nubes.

—¡Preparados! ¡Listos! ¡Ya!

De repente, una enorme sombra aterriza sobre el arco justo encima de nosotros. Una maraña de grietas sacude el cristal con un ruido ensordecedor.

Echo la cabeza hacia arriba y allí veo a Cero a lomos de un dragón de escamas negras como un cuervo empapado por la lluvia, con unas puntas metálicas brillantes y el borde de luz oscura y plateada. Su dragón me bufa; después, baja las alas con un potente movimiento y el arco acristalado se hace añicos.

Me lanzo contra los hombros del dragón y cruzo los antebrazos para activar mi escudo. El campo circular azul sale de mis guardabrazos cuando los fragmentos de cristal me caen encima. El impacto por poco me deja inconsciente. Me estremezco como si el peso fuese real.

parizJugador Bparder | Vida: 20%

De no ser por el escudo, un golpe como ese habría dejado mi barra de vida a la mitad. Y en una partida de Warcross de verdad, habría sido imposible que mi oponente tuviera la ventaja de un ataque sorpresa como ese antes de empezar. Pero aquí las trampas son frecuentes, a veces mientras la partida avanza en directo.

¿Cuándo va a enseñarme Cero el hackeo?

El rugido de los espectadores me resuena en los oídos. Me asomo por el escudo a tiempo de ver a Cero saltar del lomo de su dragón para precipitarse sobre el mío. Cae sobre una de sus alas y desenvaina la espada de su costado. Le asesta un duro golpe, que pincha el pliegue y hace un corte profundo.

Mi dragón grita y se echa a un lado. La repentina sacudida me hace perder el equilibrio y me obliga a deshacer la postura de los guardabrazos. El escudo se desactiva mientras me agarro al filo de una de las escamas de la bestia para aguantarme. Debajo de nosotros, otro dragón se desliza entre los arcos de cristal, unas siluetas negras en la noche. Una serie de brillantes potenciadores flotan sobre ellos: estallidos de velocidad dorados y canicas de hielo, una esfera de enredaderas verdes y una bola de fuego.

La cabeza me da vueltas mientras calculo la distancia entre cada uno de ellos y yo. La bola de fuego es un potenciador Lanzallamas, lo bastante fuerte para tragarse entero al oponente. La esfera envuelta en enredaderas es una Trampa Enredadera, capaz de atrapar a un jugador para que no pueda moverse durante cinco segundos.

Voy avanzando por las escamas del dragón. Cero se abalanza hacia mí. Ruedo a un lado antes de que coja el resplandeciente Artefacto encima de mi cabeza. Se le escapa por los pelos. Ruedo una y otra vez cuando vuelve a lanzarse hacia mí. Llevo las manos hacia la cuerda en mi cintura, pero noto la mano de Cero frenándome el brazo. Tira de mí hacia él.

Aprieto los dientes y doy una patada. Mis botas de metal le dan en el pecho y lo aparto con tanta fuerza como puedo. Me suelta. Acto seguido, me libero tanto de Cero como de mi dragón y caigo en picado por el aire. El viento silba en mis oídos.

Mientras vuelo, activo de nuevo el escudo y lo giro en ángulo. Coge el aire, lo que me permite dirigirme un poco de lado. Consigo moverme hacia los potenciadores de la bola de fuego y la enredadera, y abro mucho los brazos para conseguir ambos a la vez.

Alzo la vista y veo a Cero saltar del dragón y seguirme. Me guardo el potenciador de la enredadera, luego cojo la bola de fuego y la arrojo directamente hacia él.

Explota con un gran estruendo y las llamas envuelven tanto a Cero como a mi dragón herido en una hoguera gigantesca.

parizJugador Aparder | Vida: -100%

parizJugador Bparder ELIMINA A parizJugador Aparder

Ignoro las ovaciones y abucheos del público. Cero va a regenerarse en un abrir y cerrar de ojos y, tal como está estructurada esta partida, puede que vuelva a tener alguna ventaja injusta. Mientras el viento sopla en mis oídos al pasar, saco una flecha de la funda a mi espalda y le ato a toda prisa la cuerda que llevo a la cintura. El otro extremo de la cuerda me rodea el pecho. Después coloco la flecha en el arco justo cuando caigo como una piedra pasado el tropel entero de dragones. Me giro, apunto el arco al dragón que tengo más cerca y disparo.

La flecha da en el blanco, alojándose entre dos escamas en el pecho del dragón. Saltan chispas del roce de la punta de flecha metálica contra las escamas. La bestia emite un rugido de molestia cuando la cuerda se tensa y tira bruscamente de mí. Me levanto lo más rápido que puedo cuando el dragón gira de pronto a un lado, casi sin evitar chocar contra un arco de cristal.

Encima de mí, Cero reaparece a lomos de su dragón negro, cuyos ojos de color hielo se clavan en mí. Se dirige en mi dirección mientras me balanceo sobre la espalda de mi nuevo dragón y esta vez llevo a la criatura hacia los arcos.

—Más alto —espeto para que suba.

Obedece, llevando su cabeza mecánica hacia donde yo quiero.

El dragón de Cero se lanza hacia mí con la mandíbula abierta. Suelta una columna de fuego. Echo mi dragón a un lado para esquivarlo, pero parte de las llamas alcanzan su ala y el metal se chamusca. Le obligo a moverse en espiral para rodear las columnas del arco.

—¿Qué demonios está haciendo? —oigo gritar a un par de espectadores, cuyas voces quedan casi ahogadas por la ovación.

Cero va detrás de mí. Hace que su dragón vuele de lado contra el mío para evitar la espiral que estoy realizando. Parece dispuesto a acercarse otra vez y saltar al lomo de mi dragón.

Me dirijo a la parte superior del arco ligeramente curvada. Al alcanzarla, Cero se aproxima. Cojo el potenciador de la hiedra de mi inventario. Si puedo hacer que Cero se acerque un poco más y se lo lanzo justo a tiempo, lo atrapará en su maraña de gruesas enredaderas y lo dejará allí inmóvil, colgando de la parte superior del arco. Después, podré saltar de mi dragón y deslizarme por la enredadera para conseguir el Artefacto.

Miro por encima del hombro. Está acercándose, mordiendo el anzuelo. Una sonrisita amenaza con aparecer en mi cara. Me giro y bajo la mirada hacia la parte superior del arco. Momento de atacar…

Entonces, un destello de luz me alcanza. Un blanco cegador inunda el mundo. ¿Ha terminado la partida? Una fracción de segundo más tarde, reparo en que Cero ha utilizado su potenciador conmigo. Un Rayo. Veo la parte superior del arco de cristal abalanzándose sobre mí cuando yo caigo hacia ella. Choco con todas mis fuerzas, sin la oportunidad siquiera de sacar el escudo.

parizJugador Bparder | Vida: -50%

ALERTA

Me esfuerzo por ponerme de pie cuando Cero camina hacia mí encima del arco. A toda prisa, saco mi potenciador de enredadera y lo apunto hacia él.

El mundo a mi alrededor parpadea como si la electricidad estática atravesase el aire.

Pestañeo y frunzo el ceño. ¿Lo habrán visto todos? ¿O he sido sólo yo?

Cero está concentrado en mí. Al acercarse, mueve la mano en un gesto sutil. La estática vuelve a parpadear. Me recuerda a cuando se adueñó de mi vista en una de las partidas del campeonato con los Jinetes Fénix, a cuando ambos terminamos en aquella caverna roja oscura.

Extiendo una mano hacia él, como si pudiese detenerlo.

—Espera… —empiezo a decir—, ¿qué estás haciendo…?

Ha llegado el momento de que dejemos de jugar —dice Cero. Sus palabras retumban en mi mente a través de nuestro Enlace.

Y en un abrir y cerrar de ojos, el mundo virtual que nos rodea se transforma en otra cosa.

Emito un grito ahogado. Es mi antigua casa de acogida.

Estoy en esos pasillos familiares, con el papel amarillo de las paredes despegado, por los que entra una luz grisácea. Suena el estruendo de una tormenta, las farolas fuera parpadean a cada relámpago y el suelo tiembla con cada trueno. Cerca, una de las puertas del pasillo —la habitación de las chicas, mi vieja habitación— está entreabierta después de haberme escabullido yo por ella.

Es la noche en que me escapé de la casa de acogida.

«Es imposible». Si no me encontrara sentada en una silla en la vida real, estoy segura de que me habrían fallado las rodillas. Empiezo a respirar con dificultad.

¿Cómo ha creado esto Cero? ¿Cómo lo ha sabido? ¿Cómo se ha metido en mi cabeza, ha encontrado este recuerdo y ha instaurado este mundo virtual a mi alrededor?

«El fallo técnico».

Pero ¿cuándo? ¿Se metió justo después de aceptar la invitación a este Enlace o antes de entrar en el Duelo?

Ya no oigo el clamor del público, así que no sé si están viendo también lo que veo yo. Como en la partida del campeonato y la caverna roja, seguramente sea la única que sepa qué es lo que está sucediéndome ahora.

Tiemblo al ver el pasillo, ante la familiaridad de esta noche. Todo está igual, aunque algo exagerado, como aparecería en una pesadilla. Las paredes son mucho más altas de lo que deberían ser, se elevan tanto que apenas atisbo el techo, y los dibujos del papel parecen moverse por el reflejo de la luz. Cuando bajo la vista para mirarme, me doy cuenta de que llevo incluso la misma ropa que llevaba aquella noche al escaparme: mis deportivas gastadas, los vaqueros rotos y la sudadera descolorida.

El mismo miedo de esa noche surca mis venas. Me recorren los mismos pensamientos. Había planeado cada detalle de la huida. Hice la cuenta atrás desde que vi apagarse la luz en el dormitorio de la señora Devitt. Metí todo lo que pude en mi mochila. El Duelo en el Nido del Dragón ha desaparecido de mi cabeza. Se ha esfumado la idea de ganar la partida.

Es como si Cero hubiera abierto una puerta a mi alma.

—Toda puerta cerrada tiene una llave.

Me doy la vuelta y veo a Cero allí de pie en el oscuro pasillo, con la armadura que le hace casi invisible en las sombras de medianoche, con la cara oculta por el casco opaco.

—Eso es lo que ahora estás diciéndote a ti misma, ¿verdad?

—Sal de mi cabeza —le gruño.

Se acerca y abre la palma de una de las manos para revelar un cubo en el aire, rojo y brillante.

—Esto es el hackeo, la llave de este fallo técnico —dice, y me entrega el cubo.

—No puedo estar aquí —susurro. La casa de acogida está haciendo que me cueste respirar—. Sácame.

Cero niega con la cabeza.

—No hasta que puedas meterte en mi cabeza —responde.

Aprieto los puños mientras el miedo se transforma en ira.

—No volveré a repetirlo.

—Ni yo tampoco. —Se coloca delante de mí, frío e infranqueable—. Mira en tu Recuerdo. Abre el cubo.

Todo a mi alrededor parece que se vuelve borroso y da vueltas en un círculo mareante. Intento concentrarme, pero entonces el viejo reloj de pie al final del pasillo comienza a tocar y el sonido de una voz amortiguada en la cocina atrae mi atención.

Se me acelera el corazón. Estoy de nuevo en ese espantoso lugar. Tengo catorce años, el reloj da las dos de la madrugada y yo estoy en el pasillo, con la mochila y las deportivas puestas, temblando ante el sonido.

Me olvido de que estoy aprendiendo un hackeo. Me aparto enseguida de Cero y echo a correr lo más rápido que puedo. Tropiezo con la alfombra y avanzo a trompicones como aquella noche. Entonces salgo del pasillo y aparezco en el salón de la casa, donde está justo enfrente la entrada principal.

—¡Eh!

Un grito a mi espalda me hace mirar por encima del hombro. Es Chloe, una de mis antiguas compañeras de habitación. Tiene los ojos clavados en mi mochila y mis zapatillas mientras me señala con un dedo.

—¡Señora Devitt! —grita, alzando la voz de tal manera que resuena en la casa entera—. ¡Emika se escapa!

No sé si es porque estoy dentro de mi Recuerdo, pero mi cuerpo hace exactamente lo mismo que hizo aquella noche. Paso a toda velocidad por la cocina, con los ojos en la puerta principal y la sensación de que estoy caminando por el lodo.

Entonces vuelvo a oír la voz de Cero, pero ya no me importa lo que quiera de mí. Lo único que necesito es salir de aquí. Si me atrapan, estoy muerta. Al llegar a la puerta, echo a correr a toda velocidad.

Una fuerza me tira hacia atrás. Es Chloe, cuyas manos de pronto están agarrándome del pelo y del cuello. Ambas caemos al suelo. Le doy patadas a ciegas, con tanta violencia como puedo. Las luces en el dormitorio más apartado se encienden. Hemos despertado a las demás.

Le golpeo con el pie a Chloe en la cara.

—¡Enana cabrona! —suelta cuando va a agarrarme de nuevo.

Consigo esquivarla, me pongo de pie apresuradamente y salgo por la puerta hacia la noche tormentosa.

El césped está tan mojado que casi me resbalo, pero recupero el equilibrio a tiempo. La verja metálica está justo delante de mí. Choco contra ella justo cuando advierto que está cerrada con un pesado candado. El pánico me recorre. Me agarro a la verja metálica y empiezo a subir, sin importarme que algún borde afilado del metal me abra un corte en los dedos.

Caigo al otro lado de la valla, fuera de la propiedad de la casa de acogida. «Levántate. No puedes estar aquí… Te atraparán». Detrás de mí, aparece alguien del interior de la casa. Pasan la luz de una linterna por el porche. Me llegan unos gritos a lo lejos por el aire húmedo.

Me pongo de pie otra vez y echo a correr por la calle. No estoy segura de si estoy llorando en la vida real o si esto es producto del Recuerdo. Sólo sé que al final me hago un ovillo en la entrada de una casa, apenas capaz de sentir la textura de la veta de la madera en mis manos cuando me apoyo en ambos lados de la puerta para intentar recobrar el equilibrio. Flexiono los dedos y las uñas se clavan en la pintura desconchada sobre la madera.

Cero aparece en la acera delante de mí. Antes de que pueda empezar a plantearme qué hacer a continuación, se acerca a una velocidad imposible.

Todos mis instintos como cazarrecompensas se ponen en marcha. Me aparto de su camino, con los brazos levantados para protegerme el rostro al verlo arrojarse hacia mí. Me agarra del cuello de la camisa antes de que pueda echar a correr y tira de mí hacia arriba para acercar mi cara a la suya.

—Cálmate y piensa —dice enfadado.

La intensidad del recuerdo se zarandea y sus palabras atraviesan mi pánico. Esto no es real, no estás de verdad aquí otra vez.

Estás jugando en el Mundo Oscuro, dentro de un fantasma de tu pasado.

¡Cómo te atreves!

Me azota una oleada de ira, que me obliga a centrarme sólo en Cero. Ha entrado sin permiso en mi cabeza, ha vuelto a violar mi intimidad. «El cubo. Su hackeo». Alzo la vista a la figura que destaca sobre mí y vuelvo a sacar el código. En esta ocasión, miro dentro de mi Recuerdo.

«Ahí». Incluso llego a ver lo que ha hecho. Hay un archivo extra en mi cuenta que no debería estar ahí, un archivo de acceso que el cubo ha introducido de algún modo.

Abro el archivo de acceso que ha descargado en mí y descubro un Enlace oculto entre nosotros, la entrada que ha abierto y me dirige a él. Entonces abro el cubo de datos y lo ejecuto en él.

Un círculo de archivos aparece alrededor de Cero. Cada uno es un vacío abierto como una puerta que da a otro mundo. Ventanas a la mente de Cero. Estoy dentro.

No espero a que reaccione. Me limito a escoger la puerta más cercana… y respiro hondo cuando su mente envuelve todo a nuestro alrededor.

La tormenta desaparece, así como la calle familiar a medianoche y la casa de acogida tras la verja metálica al otro lado de la carretera. Nueva York ya no está.

En su lugar, ahora me encuentro en un suelo enmoquetado, en un sitio desconocido. Cuando alzo la mirada, veo lo que parece ser un dormitorio. Hay una figura agachada en un rincón, hecha un ovillo contra la pared. «Estoy en los recuerdos de Cero».

La figura agachada en el rincón ahora se mueve.

Es un chico joven, envolviéndose las rodillas con los brazos. Sus muñecas huesudas sobresalen de un jersey blanco, ancho, y al fijarme mejor veo un símbolo bordado en la parte superior de la manga izquierda. No es una marca que haya visto asociada a Cero ni a los Capas Negras, ni tampoco es algo que reconozca. No distingo su rostro en la oscuridad, pero los ojos se me van a una gruesa bufanda que lleva alrededor del cuello. Una bufanda azul.

La misma bufanda que Hideo le dio a Sasuke el día que desapareció.

Al verla, me sorprendo tanto que me paro en seco y permanezco quieta. Hago una pausa tan larga que, cuando vuelvo a parpadear, la figura del rincón se ha ido y Cero está delante de mí otra vez. Alarga la mano para aferrarme del brazo antes de que me dé la vuelta. Cierra la mano alrededor de mi muñeca y de pronto siento como si estuviera cayendo, paralizada. Intento poner a mi yo virtual de nuevo en pie, pero es como si hubiera dejado de responder. Lo único que veo es a Cero sobre mí y su oscura armadura reflejando la tenue luz en el dormitorio del niño, antes de que todo desaparezca en la oscuridad.

Vuelvo a ver la Guarida del Pirata. Los espectadores a nuestro alrededor están descontrolados, se gritan unos a otros mientras los pagos vuelan y los números transparentes encima de sus cabezas cambian a toda velocidad. Parpadeo, confundida y perdida. En una pantalla flotante, veo la repetición de los últimos movimientos del Duelo. Veo el instante en el que Cero me ataca con el potenciador Rayo, derribándome encima del arco de cristal. Se acerca a mí. Huyo de él por el arco y reconozco mis movimientos desesperados de cuando corría por el pasillo en el recuerdo de mi casa de acogida. Me veo contraatacando a Cero —los momentos en los que en realidad estaba entrando en su mente— hasta que Cero me paraliza agarrándome la muñeca con otro potenciador.

Me arrebata el Artefacto.

Nadie del público vio mi recuerdo ni el de Cero. Nadie tiene ni idea de lo que ha sucedido, que Cero entró en mi cabeza o que yo entré en la suya. Lo único que han presenciado ha sido las mismas acciones llevadas a cabo en el mundo del Duelo. No oyeron nada de lo que Cero me dijo ni las palabras que yo le dije a él. Todo ha sido sólo a través de nuestro Enlace.

Uno de los espectadores se burla de mí, pero otros parecen impresionados por mi manera de jugar. Le saludo con un gesto como si todavía estuviera en trance. Cero está a mi lado. Cuando me mira, la abrazadera negra reaparece alrededor de mi muñeca.

—Bien hecho —me felicita.

De repente, ya no está el barco y me encuentro de nuevo en el mundo real, sentada, exhausta, en mi habitación del hotel delante de Cero. Él vuelve a estar vestido de negro y en su cuerpo real, con sus ojos fríos aún estudiándome como si fuera algún tipo de escultura.

Nuestro Duelo ha terminado.

Apenas recuerdo los dragones y nuestra breve batalla. En lo único que puedo pensar es que Cero ha sacado a la superficie uno de los peores momentos de mi vida. Ha usado mi mayor debilidad —mi pasado— contra mí. De golpe, el enfado me llega al tuétano. No me importa nada. Tan sólo quiero hacerle daño.

Cruzo la habitación para abalanzarme sobre él.

Me esquiva como una sombra. Le paso de largo a trompicones, dando zarpazos al aire, y caigo de rodillas. Vuelvo a levantarme y voy a por él, pero me esquiva de nuevo, con tanta facilidad como si estuviera jugando conmigo.

—Yo que tú no lo haría —me advierte con los ojos brillantes.

Me apoyo en el escritorio y le miro a los ojos con cautela.

—Tu Recuerdo —mascullo mientras intento tranquilizar mi respiración—. ¿Qué estaba pasando ahí? ¿Fue cuando desapareciste? El símbolo en tu manga…

—… es un Recuerdo al que no pretendía que accedieras —responde, con una voz todavía extrañamente distante. Se mete las manos en los bolsillos—. Lo que importa es que fuiste capaz de entrar por la vulnerabilidad expuesta a través de nuestro Enlace, del mismo modo que yo usé el cubo para meterme en tu cabeza. —Me mira con seriedad—. Esa es tu entrada. Pero ten cuidado de cómo la usas. Estar dentro de una mente que no es la tuya implica que la defensa del otro siempre estará atenta a lo que hagas. Cuando te agarré de la muñeca, era mi mente al percatarse de que no debías estar ahí e ir a sacarte. Implica que no podrás volver a entrar.

—Pero ¿qué era esa habitación? ¿Dónde estabas? —insisto.

—¿Y adónde tratabas de huir tú? —interpone con una súbita brusquedad en su voz. Me dedica una sonrisita—. Huías de mí como si no vieras nada debido al terror de tu Recuerdo, como si no quisieras pasar ni un segundo más en esa casa.

Cierro los ojos y contengo la enorme marea de resistencia que se me sube al pecho.

—Bien, bien —suelto, cruzando los brazos—. Me queda claro. Tú no me preguntas y yo no te preguntaré.

Me observa con una mirada curiosa, pero decide no plantear sus propias preguntas. Saca el cubo resplandeciente entre nosotros, la llave de su hackeo.

—Para ti —dice.

Lo cojo y lo guardo en mis archivos. Siento las palmas frías y húmedas.

—Tendrás la misma libertad que tenías antes de conocernos —continúa Cero—. Si necesitas equiparte, avísame. Jax mencionó que perdiste tu monopatín durante la huida. Haré que te envíen uno nuevo. Mantenme informado de cómo te va con Hideo.

Asiento con la cabeza sin pronunciar palabra. La idea de invadir los recuerdos de Hideo como Cero acaba de hacer con los míos me pone enferma.

Entonces me recuerdo a mí misma que es lo que él está haciendo con las NeuroEnlace, de formas mucho peores.

Cero se detiene en mi puerta un instante. Cuando me mira por encima del hombro, hay algo más en sus ojos, algo tenso, como si le hubiera tocado un nervio.

—No sabía qué Recuerdo tuyo iba a aparecer —dice.

Es casi una disculpa. No sé cómo reaccionar. Lo único que puedo hacer es quedarme ahí en silencio, buscando las palabras adecuadas, intentando no dejar que la mente permanezca en la noche de mi huida y el terror de estar acurrucada en aquella puerta, sola.

Este momento es raro. Es casi como si hubiera bajado la guardia para revelar una insinuación de su opaco interior. Pero sólo dura un segundo. Luego sale de la habitación y me deja sola con mis interminables preguntas.

Pienso en la pequeña figura de Sasuke, hecho un ovillo en un rincón. La bufanda azul que le dio el hermano del que no parece recordar que le quería, envuelta con desesperación alrededor del cuello, del mismo modo que él se aferraba a ella como si fuera lo único que tenía en el mundo. Sobre todo me quedo con la imagen fugaz del símbolo misterioso bordado en su jersey. La he abierto y ahora flota delante de mí.

¿Por qué me ha dejado ver un Recuerdo tan personal? ¿Por qué me resultó tan fácil acceder a él? Puede que se tratara de un error al azar, igual que yo no pretendía que viera el mío. Pero Cero es uno de los hackers más poderosos que he conocido. ¿Cómo ha sido tan descuidado para exponer ante mí ese momento delicado del pasado? Me quedo ahí en silencio, esforzándome por entenderlo.

«¿Por qué no significa nada para ti el nombre de Hideo? ¿Quién te secuestró? ¿Qué significa ese símbolo?».

«¿Qué te pasó?».

Capítulo 9

9

Fiel a su palabra, Cero me ha enviado un nuevo monopatín en cuestión de horas. Este es totalmente negro, desde la superficie hasta las ruedas pasando por los tornillos. Lo pruebo con vacilación, adaptándome a su peso y agarre. Me irá bien para viajar de noche.

Continúo en la habitación de hotel hasta que fuera está del todo a oscuras, e inspecciono los rincones, busco cámaras ocultas o cualquier otro tipo de vigilancia. Después, reviso detenidamente mi cuenta por si acaso Cero ha instalado alguna clase de rastreador en mi sistema además de las esposas negras.

Para mi sorpresa, no encuentro nada. Tal vez él y Taylor hablaban en serio respecto a darme intimidad.

Desde el balcón, veo los revestimientos azules y plateados en las calles de abajo, que exhiben la lealtad de la zona al Equipo Dragones de Invierno. El hotel se ubica en algún lugar en medio de Omotesando, un barrio fastuoso, sofisticado, lleno de tiendas de lujo, albergadas dentro de una arquitectura espléndida. Las luces azules y plateadas envuelven cada árbol. Los bolsos y zapatos exhibidos en los escaparates lucen emblemas enjoyados de los Jinetes Fénix y el Equipo Andrómeda para celebrar la final. Desde que he llegado, se han anunciado otros dos jugadores estrella para la ceremonia de clausura, y ahora se emiten sus imágenes en los escaparates de Prada y Dior.

SHAHIRA BOULOUS de TURQUÍA | ANDRÓMEDA

ROSHAN AHMADI de REINO UNIDO | JINETES FÉNIX

Jax me ha traído aquí inconsciente. Ahora los Capas Negras me dejan salir por la puerta sola y alerta.

No me lo creo del todo. Podría faltar a mi palabra así de fácil. Pero no podría hacerles mucho a estas alturas. No sé dónde están ni nada que les incrimine.

«Métete en la cabeza de Hideo». Eso es lo que me han pedido los Capas Negras. Miro en dirección al Tokyo Dome, donde unos enormes símbolos virtuales de los Jinetes Fénix y el Equipo Andrómeda ya están flotando en el cielo nocturno sobre el estadio, con un cronómetro que cuenta atrás las últimas veinticuatro horas hasta la partida. Hideo estará en la final de revancha mañana.

Los pensamientos se me van de nuevo a Cero. He pasado un momento haciendo búsquedas sobre el símbolo en la manga de Sasuke, pero no lo he encontrado. No pertenece a ninguna corporación de la que haya oído hablar ni se parece a nada que pueda darme una pista de qué se trata. Es simplemente una serie de polígonos superpuestos, tan abstracto como cualquier otra cosa.

Le hago una llamada a Tremaine.

Responde casi al instante.

—¡Eh! —exclama en mi oído, tan alto que hago un gesto de dolor. Al cabo de un segundo, aparece su figura virtual y le veo caminando por una calle concurrida y muy iluminada, con las manos en los bolsillos.

—Un poco más bajo —le digo—. Te oigo bien.

—¿Dónde demonios estás? —Tremaine me mira con los ojos entrecerrados, tratando de distinguir lo que me rodea—. ¿Te encuentras bien? Los Jinetes están histéricos. Roshan incluso me llamó para ver si sabía qué estaba pasando.

—¿Dónde estás? —pregunto.

—Por Roppongi. ¿Y tú? He intentado seguirte la pista.

Su voz apresurada hace que la cabeza me dé vueltas.

—Omotesando. No intentes localizarme. Es demasiado peligroso. Yo iré a por ti.

—¿Qué quieres decir con que es demasiado peligroso? Oí algo de un tiroteo en Shinjuku hace un par de días. Salió en todas las noticias… Dijeron que un loco se había puesto a disparar. Es algo inaudito en Japón, incluso en Kabukichō. Mataron a dos personas. Pensé que una de ellas podrías haber sido tú. ¿Qué ocurrió?

Ya parece que han pasado años desde la última vez que hablé con ellos en el bar. Me muerdo el labio.

—Estoy bien —contesto—. Es una larga historia. Te lo explicaré cuando te vea. —Mantengo la voz baja—. Pero antes necesito que investigues algo por mí.

Antes de que Tremaine pueda responder, le envío una captura de pantalla del pequeño Sasuke en la habitación.

Su voz de desconcierto ahora se vuelve curiosa.

—¿Quién es?

—Sasuke Tanaka, por lo visto, cuando era pequeño. ¿Ves ese símbolo en su manga?

—Sí. ¿Qué es?

—No tengo ni idea. Para eso necesito tu ayuda.

—¿Ya lo has buscado?

—Sí, pero no he encontrado nada.

Tremaine hace una pausa y le imagino estudiando el símbolo con el entrecejo fruncido, intentando relacionarlo con algo.

—Hmm —murmura finalmente—. No veo nada tampoco, al menos no en el primer intento. Pero creo que conozco a alguien que puede ayudarnos. ¿De dónde has sacado esta imagen?

—Eso es parte de la larga historia. —Me asomo al balcón y miro mientras los iconos parpadean por el paisaje de Tokio allá donde dirijo los ojos—. Mañana por la noche, después de la final de revancha. Quedemos con los demás y os contaré lo que sé.

—Con un poco de suerte, tendré noticias que darte para entonces.

Se despide con un gesto de la cabeza y desconectamos.

Me pongo paranoica al instante. ¿Y si Cero ha oído mi conversación con Tremaine? No he olvidado lo que me sucedió la última vez que estuve sola fuera, en público, justo hace unos días. Ahora estoy a salvo en la habitación de un hotel, pero sigo sin poder ignorar la sensación de que alguien podría irrumpir en cualquier momento.

«Concéntrate».

Estoy a punto de hacer otra llamada, esta vez a los Jinetes Fénix, cuando un movimiento cerca de mi balcón me deja parada. Estiro el cuello, buscando con la vista un momento, hasta que veo que alguien ha salido al balcón de la suite de Jax al lado de la mía.

Es Cero. El resplandor de la ciudad abajo perfila su figura con una luz tenue. Contempla el paisaje un rato y dirige despacio los ojos hacia mi habitación. Quiero apartar la mirada por si advierte que estaba observándolo.

Una voz pronuncia su nombre y Cero se gira cuando Jax se reúne con él en el balcón. Contengo la respiración y sigo observando cuando ella se detiene delante de él. Está jugueteando otra vez con su pistola, igual que hacía cuando estaba conmigo, quitando el cartucho y colocando uno nuevo en su lugar, con movimientos sutiles y eficientes. Es como si la costumbre la reconfortase.

Mientras sigo mirando, Jax da un paso hacia Cero de modo que casi le toca y luego le dice algo que no llego a oír.

Noto cierta relajación en el semblante del chico. Se inclina hacia ella, cierra los ojos y le murmura algo al oído. Sea lo que sea, hace que ella se mueva un poco en su dirección. No se tocan. Se limitan a permanecer así, atrapados en un sutil abrazo, compartiendo algo que me hacer pensar en la manera en que Hideo solía llevarme hacia él.

La sigue adentro y entonces ambos desaparecen de mi vista.

Me descubro respirando de nuevo, con las mejillas ligeramente sonrosadas por la escena. Existe una confianza innegable entre ellos.

Al cabo de unos instantes, su puerta principal se cierra. No sé adónde va, pero el hecho de que se haya marchado hace que se me relajen los hombros por el alivio. A lo mejor Cero se ha ido con ella. O tal vez la chica esté sola ahora, observándome. Después de todo, Cero me dijo que estaría al tanto de mi bienestar.

Respiro hondo y luego envío una invitación compartida a los Jinetes Fénix.

Asher es quien se conecta primero y el resto no tarda en hacerlo. Están de vuelta en casa de Asher, sin duda preparándose para la partida de mañana. El chico suelta un largo suspiro al verme, mientras que Hammie suelta una palabrota y se cruza de brazos.

—Ya era hora —me regaña.

—Estábamos a punto de denunciar tu desaparición a la policía —añade Asher, dando golpecitos con una mano en el reposabrazos de la silla de ruedas—, pero eso habría avisado a Hideo de que te pasaba algo.

—Os lo explicaré todo —digo en voz baja—, pero antes necesito un favor.

—¿El qué? —pregunta Roshan.

—¿Cuándo iréis todos al Tokyo Dome mañana?

—Hacia el anochecer. Juegos Henka nos enviará un coche. ¿Por qué?

—Tengo que ir al estadio con vosotros —respondo—, a las zonas restringidas, donde sólo se permite entrar a los jugadores. Tengo que llegar a Hideo.

—¿Qué está pasando? —inquiere Hammie—. Se trata de Cero, ¿verdad?

Vuelvo a mirar hacia el balcón y contemplo el lugar vacío que ocupaban Cero y Jax hace tan sólo unos instantes.

—Sí.

Al oír eso, Hammie descruza los brazos y parpadea rápidamente.

—Vale, no pensaba que en serio fueras a contactar con él.

—Y no lo hice. Fue él quien contactó conmigo. —Vacilo—. Me salvó de unos asesinos del Mundo Oscuro que iban tras la recompensa que hay por mi cabeza.

—¿Qué?

Hammie abre aún más los ojos mientras Roshan se inclina hacia delante y masculla una palabrota extraña.

—Deberías habérnoslo contado —dice.

Decido no mencionar todavía mi llamada accidental a Hideo.

—Estoy bien —respondo—. Y sí, me hizo una oferta. Es mucho para contarlo ahora. Pero, escuchad…, si van en serio con lo que quieren que haga, voy a necesitar vuestra ayuda.

Capítulo 10

10

Cuatro días para la ceremonia de clausura de Warcross

En la historia de los campeonatos de Warcross, jamás ha habido una revancha de ningún tipo y eso significa que esta tarde, unas horas antes de que la partida comience, nadie sabe muy bien cómo celebrarlo.

Los barrios de Tokio, antes iluminados con los colores del equipo profesional preferido de cada vecindario, vuelven a resplandecer rojos y dorados o azules y plateados. Se reproducen imágenes de la primera final por los laterales enteros de los rascacielos. Paso junto a una fila de supercoches tuneados exhibidos en una calle: Lamborghinis, Bugattis, Porsches, Luminatii Xs (el coche eléctrico más rápido actualmente en el mercado), cada uno de ellos con luces de neón azules o rojas instaladas en las partes inferiores de las puertas y las llantas decoradas con los colores de los equipos rivales. Con las NeuroEnlace, se transforman en vehículos que parecen imposibles: coches con alas virtuales, coches que parecen aviones con estelas llameantes. Los sacaron durante la primera final y ahora, en la revancha, vuelven a estar fuera, con sus conductores discutiendo en las calles.

Los vendedores ambulantes —con gorras y camisetas, figuritas y llaveros— han sacado de los almacenes los restos de su mercancía de la primera final. Tienen los rostros demacrados y estresados por haberse quedado sin productos y por el esfuerzo de conseguir más. Alcanzo a ver un par de figuritas de mí misma entre las que se han vendido, con mi pelo arcoíris pintado en pegotes de colores degradados. Es una imagen surrealista.

De repente, ocho rayas de luz láser pasan volando sobre mi cabeza a una velocidad vertiginosa, dejando unas líneas arcoíris en el aire, que provocan gritos de sorpresa en la muchedumbre. «Carreras de drones», pienso. Al igual que las carreras de coches en las calles, son totalmente ilegales. Los participantes deben de seguir llevando las lentillas beta. Llegué a buscar a un par de ellos en el Mundo Oscuro para pasarle el informe a la policía. Los que dirigen esos drones deben de sentirse muy osados esta noche, pero, con los polis preocupados por la seguridad de la revancha y disolviendo refriegas entre los fans rivales, es el momento de lucirse.

La gente junto a la que paso en las calles discute acaloradamente a favor de cada equipo; de hecho, hay grupos de fans vestidos como los equipos que están enfrentándose en las esquinas y unos cuantos gritan. En mi dirección vienen algunos chillidos de los que van vestidos como los Andrómeda.

—¿Por qué vas vestida como la tramposa? —grita uno.

Casi de inmediato recibe la respuesta de los hinchas de los Jinetes Fénix:

—¡Viva Emika Chen!

Me limito a mantener la cabeza gacha y me concentro en avanzar con mi monopatín por la calle. Al menos hay otras tres chicas vestidas de Emika Chen con algunas variaciones y nadie parece interesado en quedarse mucho rato mirándome. Además, si lo que Cero dijo es verdad, ya no soy un objetivo para los cazarrecompensas y asesinos que han estado intentando atraparme. A lo mejor Jax está vigilándome desde algún lugar, pero yo no la veo.

Para cuando me acerco al parque de atracciones del Tokyo Dome, ya no estoy tan nerviosa y me siento como si volviera a ser yo misma al girar tranquila hacia la acera.

Entra un mensaje de Hammie para pedirme que acepte. Lo hago, y una imagen de ella privada y virtual aparece a mi lado, más real que la realidad. Se ha hecho montones de trencitas en el pelo esta noche, con hilos dorados y carmesíes, y sus párpados oscuros están cubiertos de purpurina. Después de dos días con los Capas Negras, estoy tan contenta de verla que casi intento abrazar su proyección.

—Pareces preparada —le digo.

Hammie pone los ojos en blanco.

—Como alguien más me toque el pelo, les voy a arrancar la cabeza. —Señala la parte trasera del estadio—. Es el túnel por el que nos llevan —informa—, salvo que no habrá guardias ni fans. Espérame ahí.

Aparece una línea dorada, que me guía por el camino que quiere que tome. Le hago un gesto con la cabeza y después me dirijo en la dirección correcta.

No tardo en acercarme lo suficiente al extenso complejo de ocio del estadio para ver los enormes retratos de cada jugador de los equipos de esta noche flotando sobre cada farola. El mismo complejo que lo rodea —Tokyo Dome City— está repleto de gente, igual que durante la temporada del campeonato normal. Las atracciones se hallan iluminadas de distintos colores y, a través de mis lentillas, veo todo un carrusel de opciones paisajísticas que puedo elegir. Al seleccionar la opción Fantasía, el parque entero se transforma en un reino de aspecto medieval con el estadio en forma de castillo ante mí. Al seleccionar la opción Espacio, el parque vuelve a cambiar y se convierte en una estación futurística en un planeta alienígena con gigantescos anillos que se arquean por el cielo nocturno.

Me bajo de mi atracción y entro en el complejo para unirme a las masas. Al menos es fácil perderse entre la multitud. La gente se acerca a las atracciones y a las tiendas, alejando su atención de mí. Yo me escabullo entre la muchedumbre sin dejar rastro.

Hay colas cerca de la entrada, esperando para pasar al estadio. La línea dorada gira bruscamente para eludirlos. La sigo hasta atravesar las puertas principales, atestadas de fans. Enseguida veo las puertas traseras, bloqueadas por muchos guardias. Filas de coches negros aguardan con antelación a que termine la partida. Aunque esta noche sólo juegan los Jinetes Fénix contra los Andrómeda, los demás equipos han venido a verlo. Hay grupos de fans en el límite de las barricadas, con la esperanza de ser los primeros en ver a los equipos cuando se marchen.

—Estoy aquí —le murmuro a Hammie en un mensaje.

—Te veo —responde—. Cuando diga «ya», trepa por la barricada de la izquierda más próxima a la puerta.

Luego se corta la comunicación.

Al cabo de unos minutos, estalla un alboroto en las barricadas más cercanas a la puerta trasera. Asher aparece con Hammie a un lado y Roshan al otro, mostrando sus sonrisas profesionales y con las manos en alto para saludar. Detrás de ellos van Jackie Nguyen y Brennar Lyons, mi sustituta y el suplente de Ren. Hammie ya va vestida con el escarlata de los Jinetes Fénix; el traje marca sus curvas y su característica sonrisita destaca en su cara. Asher va sentado en una nueva silla de ruedas de diseño, negra y dorada, y a Roshan se lo ve impecable con su cabeza de rizos oscuros cuidadosamente peinada y su traje inmaculado.

Los fans estallan en gritos y una oleada de flashes envuelve al equipo. La gente se precipita hacia las vallas protectoras más cerca de ellos y obliga a la seguridad a apresurarse para contenerlos.

Sonrío ante su aparición sorpresa. Perfecto. Por encima del barullo, Hammie me envía un mensaje rápido.

—Ya.

Mientras la seguridad lucha con la concentración de fans por un lado, me escabullo en silencio por el otro y me lanzo como una flecha hacia la puerta. Unos cuantos intentan seguirme y es entonces cuando Hammie da la alarma, señalando exageradamente hacia los pocos fans que ahora pretenden saltar la barrera. Dos guardias corren para interceptarlos y yo desaparezco por los huecos oscuros de la entrada.

Lo único que veo aquí son los perfiles azulados de las siluetas. El pasillo me trae una oleada de nostalgia y recuerdo cuando un equipo de guardaespaldas me llevó a la pista con el corazón palpitante de expectación por el Wardraft. No fue hace tanto tiempo, pero ahora me parece una eternidad.

—Ash. —Le envío un mensaje mientras avanzo por los familiares pasillos—. ¿Puedes asegurarte de que las cámaras de seguridad de la sala de espera de los Jinetes Fénix estén apagadas?

Antes de cada partida, los Jinetes esperan en una elegante suite que da a la amplia pista.

—Ya está hecho. Pero ten cuidado con el pasillo que da a nuestra habitación. Han instalado unas cámaras nuevas por ahí y no hemos podido acceder a ninguna fuera de nuestra suite.

Me encojo más debajo de mi capucha.

—Vale.

—Reúnete luego con nosotros. —Me envía una dirección—. Hablaremos entonces.

Finalmente llego a la sala de espera vacía de los Jinetes y cierro la puerta detrás. El silencio aquí está salpicado por el ruido amortiguado de abajo, donde cincuenta mil fans están gritando entusiasmados mientras el último tema de BTS retumba en los altavoces. Estoy delante de la ventana y por un segundo me siento como si hubiera retrocedido en el tiempo a cuando todavía era una jugadora. El estadio está hasta los topes y cada segundo que pasa entra más gente a sus asientos. Un comentarista está haciendo un resumen de la final previa mientras se reproduce un vídeo en los enormes hologramas en 3D.

Una luz resplandeciente ya está brillando sobre la puerta de la suite para convocar a los jugadores al centro de la pista. Los analistas sentados en las primeras filas debaten sobre qué equipo tiene las mejores posibilidades de ganar.

Mi atención se centra en el palco de cristal al otro lado de la pista. Allí veo a varias figuras en movimiento que identifico como Hideo, Mari y Kenn.

Al nivel del suelo, los primeros miembros del Equipo Andrómeda han empezado a aparecer en el centro de la pista. Los gritos de la muchedumbre se elevan una octava ensordecedora.

—Buena suerte —murmuro a mi equipo cuando también empiezan a presentarse. Detengo un rato más la mirada en sus elegantes uniformes. Incluso después de todo, la energía en este espacio invade cada centímetro de mi cuerpo y lo único que quiero es estar ahí abajo con ellos, empapándome del aplauso del mundo y preguntándome en qué nuevo reino fantástico me tocará jugar a continuación. Quiero volver a entusiasmarme con todo mi corazón, como antes de que todo se complicase.

Niego con la cabeza, tomo asiento y saco un mapa con el sistema entero de cámaras de seguridad del estadio.

Hay más vigilancia aquí que en cualquier otra parte que haya visto; como mínimo, dos o tres cámaras en cada habitación. Al parecer han añadido capas de seguridad desde el fallo que hubo cuando por poco matan a Hideo. «Cuando Jax por poco mata a Hideo», me recuerdo mientras me recorre un escalofrío.

El comentarista termina de presentar a cada jugador. Las luces se atenúan, pasan a iluminar tan sólo a los equipos, y en el centro de la pista aparece un holograma donde se muestra el mundo en el que todos estarán inmersos. Es algún lugar en las alturas, envuelto en nubes por todos los ángulos, y las atraviesan cientos de estrechos picos montañosos con torres en las cimas, cada uno conectado a los demás con angostos puentes de cuerda.

—Bienvenidos al Reino del Cielo —dice por el estadio una voz omnisciente y familiar. El público emite un rugido de aprobación ensordecedor.

Aparto los ojos de la pista y busco en silencio entre las diversas cámaras de seguridad hasta llegar a las que se encuentran dentro del palco privado de Hideo. Los escudos en las cámaras son estrictos y ya sé que no podré alterar ninguno de los vídeos. Si los de seguridad advierten mi presencia aquí y se dan cuenta de que no soy una de los Jinetes Fénix, van a empezar a hacer preguntas.

Pero nada me impide aumentar la imagen de las cámaras de vigilancia en el palco de Hideo, seguir lo que puede ver el guardia de seguridad que se ocupa de las cámaras. Localizo su perfil y después entro.

Las imágenes que recogen todas las cámaras de seguridad me rodean. Las voy rotando hasta que detecto las del palco de Hideo y entonces aumento la central.

De repente, es como si estuviera flotando en su techo, observándolos como un fantasma.

Y me descubro escuchando una conversación que me hace retroceder de horror.

Capítulo 11

11

Kenn tiene los brazos cruzados con tensión y mira a Hideo con el entrecejo fruncido.

—Pero no hay pruebas de eso —alega.

Mari deja escapar un suspiro de exasperación.

—Kenn, no estamos aquí para sacar a toda prisa un producto mediocre. —Su japonés se traduce enseguida a inglés en mi visión—. Tenemos que comprobar si esto lo provoca el algoritmo.

Contengo la respiración de pronto. Así que Hideo no se lo ha guardado todo para él; Mari y Kenn son conscientes de la existencia del algoritmo. No sólo eso…, suena como si estuvieran involucrados activamente en implementarlo.

Pero ¿de qué está hablando Mari? ¿Qué cree que está haciendo el algoritmo?

—Los suicidios puede provocarlos cualquier cosa —dice Kenn con un movimiento de la mano—. ¿Es que te has convertido en uno de esos legisladores estirados? Creen que pueden impedir el progreso prohibiendo la nueva tecnología en sus ciudades…

—No siempre se equivocan haciéndolo —replica Mari—. Esto es serio. Si es un error nuestro, tenemos que solucionarlo de inmediato.

«¿Suicidios?». Pienso en la cinta policial que cercaba aquel bloque en Kabukichō. Deben de estar hablando de los criminales que se han estado quitando la vida por todo el mundo. Los que Hideo mencionó en nuestra última discusión. «Condenados por trata de blancas que se suicidan», dijo. Pero había sonado a algo que el algoritmo debía permitir.

—Espera unos meses —sugiere Kenn—. Todo se arreglará.

Miro a Hideo, que aún no ha dicho una sola palabra. Parece tranquilo mientras se recuesta en su asiento y contempla a cada uno de sus colegas. No obstante, al fijarme mejor en su cara, advierto que no está de buen humor.

—El único propósito del algoritmo es proteger a las personas, que estén más seguras —insiste Mari—. Se supone que no tiene que ser el responsable de que los usuarios se quiten la vida.

—¡Es una locura! —Kenn se echa las manos a la cabeza con una carcajada—. No hay pruebas. ¿De verdad estás sugiriendo que el algoritmo está haciendo que la gente normal, gente inocente, se suicide?

Se me hiela la sangre al oír sus palabras. Me sujeto a mi silla. El algoritmo podría estar matando ahora a personas inocentes.

—¡Mira estas cifras! —Mari señala un gráfico que flota ante los tres. Me quedo mirándolo horrorizada. La curva del gráfico parece exponencial y sube de forma alarmante—. El número de suicidios en todo el mundo empezó a tender al alza tras el despliegue del algoritmo. No todos son individuos con antecedentes penales.

—Estás exagerando —dice Kenn, que se encoge de hombros con actitud desdeñosa—. ¿Por qué iban a estar relacionados con nosotros los suicidios de inocentes? Estoy seguro de que, si alguno está relacionado con el algoritmo, es porque esa gente era culpable de algo. —Vuelve a encogerse de hombros.

Es el mismo gesto que utilizó cuando me presentaron a él y al equipo, salvo que en esta ocasión no es para quitarle importancia a la cortesía distante de Hideo. Ahora se la resta a las graves consecuencias del algoritmo.

Me quedo mirando el rostro de Kenn y recuerdo la manera en que le brillaban los ojos de alegría cada vez que hablaba con él. ¿Es este el mismo chico que me mandaba mensajes, preocupado por el bienestar de Hideo o insistiendo en su tozudez? ¿El que una vez me pidió que le echara un ojo a Hideo?

Mantengo esa sonrisa cálida en mi memoria mientras contemplo al joven que se halla ante mí. Lo ilumina una luz que sale del techo y arroja sombras inquietantes en esa misma cara. No puedo distinguir su expresión.

Mari saca otro gráfico.

—Los estudios del pasado han demostrado que existe una relación entre quitarle a la gente un objetivo en sus vidas y un mayor riesgo de muerte. Si no tienen por lo que esforzarse, si se manipulan sus motivaciones, aumentan los suicidios. —Se inclina hacia delante para mirar a Kenn a los ojos—. Es posible. Tenemos que investigarlo.

—Oh, venga ya. El algoritmo no está arrebatándole a la gente las ganas de vivir —protesta Kenn—. Tan sólo las ganas de cometer delitos.

—Puede que tengamos en nuestras manos un virus que desencadene la misma reacción —suelta Mari. Se gira hacia el otro lado—. Hideo, por favor.

Hideo revela una expresión cansada, con sombras oscuras bajo los ojos que la iluminación de la sala acentúa. Tras una pausa, por fin habla:

—Lo investigaremos —contesta—. Inmediatamente.

Mari sonríe de satisfacción al oír sus palabras mientras Kenn empieza a discutir. Hideo levanta una mano para interrumpirle.

—No puedo tolerar un fallo potencial en el algoritmo —dice, lanzándole una mirada de desaprobación, y después desvía la vista a Mari—. Pero el algoritmo continuará funcionando. No vamos a ponerlo en pausa.

—Hideo… —comienza a decir Mari.

—El algoritmo continuará funcionando —insiste él. Su respuesta inflexible acalla tanto a Mari como a Kenn—. Hasta que tengamos pruebas de la teoría de Mari. Y no se hable más.

Quiero gritarle: «¿Qué estás haciendo, Hideo?».

Kenn es el primero en romper el silencio:

—Noruega está al teléfono y pregunta qué querrías a cambio de aflojar ciertas restricciones en el algoritmo. Y los Emiratos quieren una serie de directrices distintas por lo que consideran allí ilegal. Entonces…, ¿qué? ¿Ahora vas a contarles que estamos investigando este rumor?

—No hago esto a cambio de favores —responde Hideo.

Me quedo helada. Hideo está fijando reuniones con varios líderes del mundo. El público no parece saber nada sobre el algoritmo —o tal vez estén dispuestos a no saberlo—, pero los presidentes y los diplomáticos sí conocen su existencia. La moralidad cambia según el país. Todos van a querer algo distinto de lo que quiere Hideo.

—Eres consciente de que los estadounidenses han aterrizado esta mañana, ¿no? —acaba Kenn, observándole con el ceño fruncido.

—Los estadounidenses pueden esperar.

—Dile tú eso al presidente.

—Es un estúpido —responde Hideo con frialdad, interrumpiéndole—. Hará exactamente lo que yo le diga que haga.

Percibo cierta duda en Mari y Kenn. Hideo ni siquiera ha levantado la voz, pero el poder que reflejan esas palabras es evidente. Si quisiera, podría controlar al presidente de los Estados Unidos con un simple comando del algoritmo. Podría dar órdenes a cada jefe de estado de cada nación desarrollada, de cada país del mundo. A cualquiera que haya usado las NeuroEnlace.

A cualquiera… incluido Kenn. Incluida Mari. ¿También estarán usando lentillas beta? Es probable. Kenn posiblemente estaría más preocupado por los suicidios si corriera el riesgo de que le afectara. Pero, si Hideo ha elegido darles el privilegio de llevar sólo lentillas beta, entonces ya está escogiendo favoritos.

Abajo, en el estadio, estalla una gran ovación. Shahira, la capitana de los Andrómeda, acaba de enviar a Hammie volando sin control nubes abajo, obligándola a dejar caer un potenciador poco común y valioso que había pescado. Los analistas están hablando rápido y sus voces retumban en el estadio.

Aparto la vista de la partida.

Se supone que el algoritmo es neutral, que está libre de las imperfecciones humanas, y es más eficiente y riguroso que la aplicación de la ley actual. Pero esa siempre ha sido la quimera de Hideo. Apenas han pasado un par de semanas desde que se lanzó el algoritmo y ya las incompetencias y marañas del comportamiento humano están complicándolo y corrompiéndolo. ¿Y si termina aceptando ciertos favores para ciertos países? ¿Directrices especiales? ¿Permisos exclusivos para los ricos o para figuras políticas? ¿Iría alguna vez por ese camino?

¿Es siquiera posible que no suceda?

—Yo hablaré con los americanos —dice Mari—. Los llevaré de visita por la sede y les enseñaré algunos de nuestros nuevos trabajos. Los distraeré fácilmente, al menos durante unos cuantos días.

—Unos cuantos días. —Kenn resopla—. El tiempo suficiente para provocar todo tipo de reacciones en cadena.

Hideo le lanza a su amigo una mirada penetrante.

—¿Por qué tienes tanta prisa?

—No es que tenga prisa —contesta Kenn a la defensiva—. Estoy intentando ayudarte a hacer negocios a tiempo. ¡Pero, por favor, ponte a investigar esos rumores infundados!

—No estamos aquí para dirigir con un sistema disfuncional. Si Mari descubre algo importante, detendremos el algoritmo.

Kenn niega con la cabeza y suspira, exasperado, sin dejar de mirar a Hideo.

—Esto es por Emika, ¿no?

Parpadeo. ¿Por mí? ¿Qué tengo que ver yo en esto?

Hideo parece tener la misma reacción, porque enarca una ceja a su amigo y luego frunce el ceño.

—¿Y eso?

—¿Acaso tengo que explicártelo? Vamos a ver. —Kenn levanta un dedo—. Te fuiste en medio de una entrevista porque un periodista te preguntó por Emika. —Levanta otro—. Tienes los nudillos hechos un desastre, destrozados, desde que hablaste con ella. —Levanta un tercero—. ¿Ha habido un solo día en que no hayas hablado de ella?

Tengo la cara ardiendo. ¿Hideo habla de mí todos los días?

—No estoy de humor, Kenn —masculla Hideo.

Kenn se mete las manos en los bolsillos y se inclina hacia él.

—Estabas de acuerdo conmigo en esto, ¿recuerdas? En que toda esta historia de los suicidios era un rumor. Después hablas con Emika y me dices que ya no estás interesado en seguir viéndola… Y ahora vas a hacer que Mari empiece toda una investigación.

Hideo frunce más el entrecejo, pero no lo niega.

—Esto no tiene nada que ver con ella.

—¿Ah, no? —replica Kenn—. Para ser una chica que aseguras que no te importa, yo diría que esa jugadora te tiene pillado.

—Ya basta. —Las palabras de Hideo cortan la tensión entre ellos como un par de cizallas y Kenn se calla enseguida, de tal modo que sus palabras no pronunciadas prácticamente penden en el aire. Hideo le fulmina con la mirada—. Espero que lo hagamos bien. Hasta ahora, creía que tenías los mismos valores morales. Señala con la cabeza hacia la puerta y Kenn se pone un poco pálido.

—¿Estás diciéndome que salga?

—Bueno, desde luego no estoy sacándote a bailar, ¿no?

Kenn se ríe y se levanta de su silla.

—En la uni también te dabas estos aires insufribles —masculla—. Supongo que no ha cambiado nada. —Agita una mano de forma frívola—. Haz lo que te dé la gana. Es sólo que nunca te había tomado por un idiota.

Los otros dos contemplan cómo Kenn sale de la sala. Abajo, otro estallido de entusiasmo brota de la multitud. Jackie Nguyen, la nueva Luchadora de los Jinetes Fénix, se las ha apañado para encerrar a la Luchadora de los Andrómeda en una grieta en la ladera de la montaña. Asher va a por Shahira con un potenciador Toxina púrpura dorada y ralentiza sus movimientos hasta convertirlos en bandazos.

Ahora que se ha marchado Kenn, Hideo relaja los hombros un momento y se queda mirando a la pista con una expresión seria.

—Está demasiado impaciente —le dice Mari a Hideo mientras mira a la puerta corredera de cristal—. Quiere ver ya el impacto positivo en nuestro balance final.

—Siempre ha sido impaciente —responde Hideo en voz baja. Apoya los brazos en las rodillas y observa la partida con poco entusiasmo.

—Saldrá bien —dice Mari con suavidad—. Llegaremos al fondo de esto. Quiero que Kenn tenga razón, que los suicidios no tengan nada que ver con el algoritmo.

—¿Y si están relacionados?

Mari no responde. Se aclara la garganta.

—Haré hoy las llamadas —anuncia finalmente.

—No. Déjame ocuparme a mí de los estadounidenses. Cuanto antes me traigas los resultados de esta investigación, mejor.

—Claro —contesta Mari, inclinando la cabeza.

Hay un breve silencio entre ambos. Luego Hideo se levanta, se acerca a la ventana de cristal y se mete las manos en los bolsillos. En los hologramas, Roshan y Hammie se hallan en una acalorada batalla con dos de los Andrómeda, cada equipo inmerso en proteger el Artefacto de su capitán mientras intentan coger el de su enemigo.

—¿Tienes más noticias que darme? —pregunta Hideo al cabo de un rato, girando la cabeza ligeramente sin apartar los ojos de la partida.

Mari parece saber a la perfección de qué está hablando.

—Lo siento —contesta—, pero todavía quedan muchos otros sospechosos potenciales en Japón.

La expresión de Hideo es sombría y sus ojos brillan por una ira oscura. Es la misma rabia que noté en él la vez que entré en su Recuerdo, cuando lo vi entrenando con la ferocidad de una bestia. Es la mirada que pone cuando está pensando en su hermano.

—Un montón de depredadores que habían evadido al sistema judicial ya se han entregado —añade Mari—. ¿Has oído hablar de los dos hombres que llevaban sex shops ilegales en Kabukichō?

La mira. Ahora tiene los hombros tensos.

—Bueno, pues se presentaron en una comisaría esta mañana, sollozando. Lo confesaron todo e intentaron apuñalarse antes de que los pusieran bajo custodia. Has sacado a mucha gente peligrosa de las calles.

—Bien —murmura Hideo, y se vuelve hacia la partida—. Pero no son esos, ¿no?

Mari frunce los labios.

—No —admite—. Nada en sus paletas mentales generadas por el algoritmo concuerda con la ubicación ni con el momento de la desaparición de Sasuke.

Por supuesto. Ahora entiendo por qué Hideo se niega a detener el funcionamiento del algoritmo.

Lo está utilizando para encontrar al secuestrador de su hermano y probablemente esté examinando millones de mentes en busca de un recuerdo, algo que reconozca, una emoción que dé una pista sobre el responsable de lo que le sucedió a Sasuke.

Tal vez este fue siempre su objetivo, la única razón por la que creó las NeuroEnlace.

—A lo mejor Emika estaba en lo cierto —murmura Hideo en un tono tan bajo que apenas le oigo. Pero lo hago y se me encoge el corazón—. Sobre que no estamos aquí para traer la paz al mundo.

—Lo haces lo mejor posible —responde Mari.

Hideo clava la vista en la partida y luego gira la cara hacia ella.

—Sigue buscando.

Abajo, en la pista, Asher coge el Artefacto de Shahira. La revancha ha terminado. Los Jinetes Fénix vuelven a ganar, ahora oficialmente. El público del estadio se pone en pie de un salto, gritando tan fuerte que hace vibrar el estadio. Los analistas se unen a la ovación.

Hideo levanta su copa estoicamente y saluda con la cabeza a las clamorosas multitudes. Su sonrisa distante y controlada aparece en las pantallas gigantes del estadio. Y aunque ya está faltando a su palabra —su promesa de que el algoritmo y él serían dos cosas separadas—, aun así se me parte el corazón por él. Cuesta no sentirse atraída por el incesante ímpetu de Hideo, no ansiar su determinación.

¿Qué haría si le dijera que su hermano está vivo?

¿Qué hará cuando averigüe quién se llevó a su hermano?

«A lo mejor Emika estaba en lo cierto».

Aprieto los puños. No es demasiado tarde. Si Hideo tiene dudas, si de verdad está preocupado por lo que su algoritmo pueda estar haciendo…, quizá, quizá todavía esté a tiempo de apartarlo del precipicio. Antes de que llegue demasiado lejos. Antes de que me vea obligada a alejarme de él para siempre.

Y la única manera de poder hacerlo es revelar lo que le sucedió a Sasuke.

Estoy caminando por la cuerda floja entre Hideo y Cero, el algoritmo y los Capas Negras, y he de tener mucho cuidado para no resbalar.

Me levanto y me tapo la cabeza con la capucha. No queda mucho tiempo. Se supone que el algoritmo va a hacer que el mundo sea un lugar más seguro…, pero si Mari tiene razón, la seguridad es justo lo que nos tiene que preocupar.

Un mensaje nuevo de Tremaine hace que deje de darle vueltas al asunto. Su voz resuena en mis oídos:

—Em —dice—. He contactado con ellos y tienen información sobre ese símbolo que me enviaste, el de la manga de Sasuke Tanaka.

Trago saliva al oír esas palabras mientras del techo de la pista llueve confeti rojo y dorado.

—¿Qué es?

—No van a compartirlo contigo en un mensaje. —Hace una pausa—. Querrás oírlo en persona.

Capítulo 12

12

No tengo problemas para salir, no con todos esos fans escandalosos disfrazados a mi alrededor. Los hinchas de los Jinetes Fénix están gritando a pleno pulmón. Los Andrómeda parecen apesadumbrados pero satisfechos. Cerca de la entrada trasera ya ha empezado a hacer cola una muchedumbre para ver cómo los coches negros se llevan a los jugadores. Otros van directos al metro atestado de gente. El viento fresco nocturno me echa el pelo por los hombros al saltar sobre mi monopatín y me giro en dirección a Akihabara.

Algunos de los barrios de Tokio siempre cierran unas cuantas calles principales una vez a la semana para convertirlas en hokoten, gigantescos paseos peatonales. Puesto que esta noche ha habido partida, casi todos los barrios de Tokio lo han hecho y ninguno con tanta majestuosidad como Akihabara, que temporalmente se ha ganado el apodo de Hokoku o una mezcla de «Barrio Peatonal». La zona entera parece un espectáculo de luces, poblada de una masa de gente que se arremolina por carreteras de ocho carriles normalmente repletas de coches. Cada altísimo edificio tiene la cara sonriente de un Jinete Fénix en sus paredes, acompañada de los mejores movimientos en la revancha.

A pesar de todo lo que está pasando, todavía siento una oleada de orgullo por mi equipo al ver las imágenes de Asher, Hammie y Roshan. Ahora mismo lo único que me apetece es celebrarlo con ellos y echarme a sus brazos, disfrutar de su amistad sin complicaciones.

Hay docenas de rayas de neón en el aire, el rastro de los drones de carrera con los que la policía está ocupadísima. La música atruena en las calles, donde un DJ ha instalado un campamento en medio de la carretera y está ahora rodeado de fans saltando. El suelo está iluminado con lava roja virtual fluyendo en cuadrículas, y brillan plumas virtuales de fénix que flotan en los arbustos, en el suelo o delante de los edificios, con un valor cada una de veinte puntos si las coges.

¡Bienvenida a Akihabara!

¡Doble puntuación durante la Noche Hokoku!

¡Has subido de nivel!

Al llegar a un enorme recinto de entretenimiento recubierto con los rostros de mis compañeros de equipo, veo que los coches negros que transportan a los equipos ya han aparcado en fila delante del edificio, bloqueando el acceso a esta parte de la calle. Uno de los guardias advierte mi presencia. Cuando me acerco a la cola, niega con la cabeza; no está dispuesto a dejarme pasar. No sabe quién soy, al ir camuflada con la identidad que he elegido al azar.

Le mando un mensaje rápido a Asher.

Estoy aquí. Vuestros chicos no me dejan pasar.

Asher no contesta. Pero, al cabo de un segundo, el guardia inclina ligeramente la cabeza en mi dirección y se aparta para que pueda meterme entre los coches. Entro en el recinto y paso por las puertas correderas hacia el interior.

La primera planta del edificio está llena de productos de Warcross: gorras, figuritas y máquinas donde puedes probar suerte y ganar versiones de peluche de las mascotas de tu equipo. Avanzo por el pasillo hasta que llego a las escaleras y luego las subo dando saltos hasta el segundo piso.

Aquí, entro en un reino surrealista.

Es una sala de juego, con un techo alto probablemente construido al derribar una planta para combinarla con otra. Hay niebla por todas partes que baja de un escenario donde una estrella del pop virtual está actuando. Unas luces de neón provenientes del techo iluminan el humo con líneas coloridas. Muchas personas están bailando cerca de la parte delantera del escenario y el resto de la sala está lleno de mesas con juegos proyectados en ellas, donde hay gente jugando a una gran variedad de cosas. Veo varias mesas de damas, llenas de cartas o con juegos de mesa mejorados con imágenes virtuales. Unos drones van volando de una a otra para servir bebidas con colores animados que flotan sobre ellas y brochetas de carne a la parrilla.

Reconozco a miembros de varios equipos: Max Martin está en un rincón con Jena MacNeil, encorvada sobre una mesa de algún tipo de juego, riéndose a carcajadas por algo que su capitán acaba de decir. Shahira Boulous hace gestos rápidos con una bebida mientras explica una técnica de juego a Ziggy Frost, que escucha en silencio con los ojos muy abiertos. Casi todos los que están aquí son miembros actuales de un equipo o lo fueron en el pasado. Cruzo con discreción sus filas y, mientras busco a los Jinetes, siento una mezcla extraña de ser y a la vez no ser parte de eso.

Están reunidos cerca del escenario, donde las mesas terminan y empieza el baile. Al acercarme más, me doy cuenta de que están casi escondidos tras un grupo de espectadores que gritan y aplauden por algo.

Entonces veo a Hammie aparecer entre la multitud dando saltos sobre una silla. Levanta los dos puños con un «hurra». Su peinado de trenzas se ha soltado un poco y la piel oscura le brilla ligeramente por el sudor que reflejan las luces de neón. Tiene una enorme sonrisa.

—¡Jaque mate! —exclama.

Están echando una partida rápida de ajedrez. Ella se encuentra sentada delante de Roshan, que tumba su rey con una expresión de derrota. Mientras la multitud grita nuevos retos e intercambia apuestas, Roshan se levanta de su asiento para que otra persona pueda jugar con Hammie y entonces va a rodear con un brazo la cintura de Kento Park.

Intercambian algunas palabras íntimas que no alcanzo a oír. Echo un vistazo y me pregunto si Tremaine estará viéndolos.

—Haced sitio, haced sitio —ordena la voz de Asher entre el gentío, y algunas personas se apartan para dejarle pasar. Empuja la silla en la que Roshan estaba sentado para ponerse con la suya. Luego sonríe con suficiencia a Hammie y se apoya en la mesa—. No puedes ganarme dos rondas en la misma noche —dice, y la multitud ruge de aprobación ante el reto.

—¿Ah, no?

Hammie inclina la cabeza hacia él y salta de su silla, con los ojos todavía brillantes por haber ganado.

Mientras observo, la partida de ajedrez ante ellos vuelve a empezar. Un fuego virtual envuelve los bordes del tablero y una versión ampliada del juego se proyecta sobre sus cabezas para que todo el mundo lo vea. No es un tablero de ajedrez estático. Los caballos son caballos de verdad, las torres son auténticas torres de castillo y los alfiles han sido sustituidos por dragones que exhalan fuego y ahora echan los cuellos hacia delante.

Un nuevo cronómetro surge sobre la mesa. Lo miro. Cada jugador dispone de un segundo para realizar un movimiento.

La partida comienza. Todo el mundo vitorea.

Hammie deja sus bromas juguetonas y las reemplaza con una expresión que conozco muy bien de nuestros días de entrenamiento. Una seguridad de engreída, pícara. Niego con la cabeza, perdida por un instante en el asombro al verla mover. Peón. Caballo. Reina. Cada jugada alza una columna de fuego alrededor del tablero de ajedrez. Los ojos de Hammie van a toda velocidad de una posición a otra… Su mano vuela sin la más mínima duda cada vez que le toca. Por encima de su cabeza, el tablero virtual animado está en llamas, cada posición libra una guerra épica. El caballo de Hammie coincide con uno de los alfiles de Asher y el caballero le ensarta la lanza; la reina del oponente va directa a una trampa que la chica ha colocado con varios peones y su torre.

La multitud alrededor de Hammie grita con cada movimiento. Asher frunce más el entrecejo mientras lucha una batalla perdida, pero Hammie le ignora felizmente, cantando con la música a pleno pulmón, hasta bailando entre movimiento y movimiento.

Sonrío. Nunca había visto a Hammie jugar en persona. Es incluso mejor de lo que pensaba; es como ver una partida programada y planeada, en la que se limitase a ejecutar los movimientos. Ojalá estuviera tan segura como ella del siguiente paso que voy a dar.

—¡Jaque mate, hijo!

El grupo a su alrededor estalla en aplausos cuando Hammie acorrala al rey de Asher. Golpea con las manos la mesa, se sube de un salto a su silla con un ágil movimiento y alza un brazo en señal de victoria. Asciende un nivel y sus notas aumentan frenéticamente. Asher echa la cabeza hacia atrás con un fuerte gruñido mientras Hammie hace un bailecito encima de la silla.

Cuando la muchedumbre se tranquiliza y algunos se van a mirar a otros que juegan por allí cerca, por fin me acerco a su mesa. Roshan es el primero que advierte mi presencia. Parpadea por la sorpresa y luego se aleja de Kento. Sonríe y da una palmada dirigiéndose a Asher y Hammie.

—¿Reunión de equipo? —consigo gritarles por encima de la música, incapaz de evitar devolverle la sonrisa a Roshan.

Asher suelta una exclamación al mismo tiempo que Hammie baja de un salto de la silla para ir directa hacia mí. Y antes de que pueda decir nada más, un abrazo de ella y Roshan me hace perder el equilibrio.

Por un momento, me olvido de por qué estoy aquí. Me olvido de los Capas Negras, de Hideo y del lío en el que estoy metida. Ahora mismo estoy con mis amigos, disfrutando de su desordenado recibimiento a empujones.

Asher está muy rojo, con las mejillas ruborizadas y el pelo tan alborotado como su ropa. Se reúne con nosotros cuando Hammie y Roshan me sueltan.

—Nos diste un susto de muerte cuando desapareciste en combate, ¿sabes? —exclama.

—Capitán —respondo, guiñándole el ojo de manera forzada, tratando de mantener un aire desenfadado.

Los ojos brillantes de Hammie se vuelven serios.

—Tremaine ha estado esperándote —me dice—. Tiene algo que enseñarnos.

Al oír sus palabras, distingo a alguien entre la gente de cerca. Es Tremaine, apoyado en una pared con una expresión indefinida. Mi felicidad temporal se tambalea al verlo.

«Querrás oírlo en persona».

—Vamos. —Hammie señala al techo—. El piso de arriba está lleno de salas privadas de karaoke. Allí podrás ponernos al corriente.

Asiento con la cabeza sin mediar palabra y, juntos, nos abrimos camino entre las multitudes hasta entrar en el ascensor.

Cuando llegamos a la zona del karaoke, ya está esperándonos una sala privada. La música amortiguada vibra a nuestro alrededor por las fiestas alocadas en las otras salas. De inmediato me percato de que ya hay alguien ahí, una figura apenas perceptible, sentada en el rincón oscuro de los sofás. Acto seguido, Roshan cierra la puerta detrás de nosotros, lo que nos aísla del exterior y convierte los gritos y la música en un ruido sordo. Me pitan los oídos en el silencio.

Tremaine es el primero en hablar:

—Este es el contacto del que te hablé —me explica, señalando con la cabeza al desconocido que está sentado a nuestro lado—. Jesse. Prefiere elle.

Al decir eso, Jesse se recuesta en el sofá y me estudia sin mirar a los otros. Yo le devuelvo la mirada. Tiene unos ojos verdes sorprendentemente claros que contrastan con su piel olivácea y una constitución delgada que da una falsa impresión de fragilidad; no obstante, veo sus finos dedos dando golpecitos con precisión en el sofá. Reconozco los gestos como ese. Son los de alguien que participa en carreras.

—Tengo una deuda con Tremaine —dice al final, y clava sus ojos verdes en mí, saltándose cualquier tipo de saludo formal—. Una vez entró en mi expediente y eliminó una citación de la policía.

—Le pillaron por hacer carreras con drones —explica Tremaine—. Jesse figura entre los mejores en la escena clandestina de Londres.

—Me acuerdo de ti —dice Roshan, echándole un vistazo con los brazos cruzados.

—Lo mismo digo —responde Jesse, devolviéndole la mirada—. Te has ganado un nombre en ese mundillo, Ahmadi.

Asher le mira con una ceja enarcada.

—No nos has contado que participabas en carreras de drones.

—¿Por qué iba a contarle a mi capitán que hacía algo ilegal? —replica Roshan—. Quería que me escogieras para jugar en los Jinetes.

—No me extraña que no tuviera la más mínima posibilidad contigo en Mario Kart —añade Hammie—. ¿Sabes que antes apostaba en esas carreras? Quizás hasta aposté mi dinero por ti sin ni siquiera saberlo.

Asher se masajea las sienes.

—¿Alguien más quiere compartir sus actividades ilegales con su capitán?

Hammie lo ignora y señala a Jesse con la cabeza.

—¿Le debías una a Tremaine?

Jesse sonríe discretamente.

—Bueno, Tremaine me dijo que quería reclamar su deuda para ayudar a esta. —Inclina la cabeza hacia mí—. Emika Chen, ¿no? Sí, te conozco. Eres la cazarrecompensas que informó sobre mí a la policía hace un par de años, por las carreras de drones.

Me ruborizo. Así que es una de las personas a las que perseguí por el Mundo Oscuro en mi antiguo oficio. Ahora recuerdo este objetivo en particular de hace varios años, cuando entré en un directorio de nombres de carreras de drones. Gané mil dólares de recompensa por eso.

—Lo siento —me disculpo.

Jesse se encoge de hombros.

—No digas algo que no es sincero. Está bien. Por la petición de Tremaine, doy lo nuestro por zanjado. Tienes suerte.

Roshan emite un sonido de irritación.

—Una forma de hacer esta situación todavía más incómoda, Blackbourne —le murmura a Tremaine—, pero esa siempre ha sido tu especialidad.

Tremaine alza las manos.

—Si crees que sabes hacerlo mejor, adelante.

Me remuevo incómoda en el asiento, pero bajo la mesa le toco la mano a Roshan.

—Estoy bien —respondo antes de volverme hacia Jesse—. Tremaine nos dijo que tenías información que podría resultarnos útil.

Jesse asiente con la cabeza; después, mueve la mano delante de su cara y aparece el símbolo de la manga de Sasuke Tanaka.

—Querías saber de dónde viene esto, ¿no? —Flota encima de la mesa ante nosotros—. Pero antes —dice— vas a contarme por qué necesitas esta información.

Vacilo. Estar a merced de un antiguo objetivo no es precisamente una situación ideal. A mi lado, Tremaine me ofrece una mirada de impotencia.

—Muy bien —respondo con un asentimiento de cabeza hacia Jesse—. Entonces estaremos en paz.

Jesse se cruza de brazos.

—Tú primero.

Asher se impulsa para pasar de su silla de ruedas al sofá y luego centra toda su atención en mí.

—Muy bien, suéltalo. ¿Estás bien? ¿Qué te ha pasado de verdad ahí fuera?

Respiro hondo.

—Estoy bien. Casi. Me he metido en algún problema.

—¿Cómo de grave?

—Una asesina impidió que me mataran otros asesinos.

Hay una larga pausa por parte de todos.

—Va-le —contesta Asher con cautela—. ¿La Yakuza o algo así?

—No seas tonto —tercia Hammie con un bufido, y eso que por instinto baja la voz—. La Yakuza tiene demasiada credibilidad política. No van a tener tan mal gusto como para liarse a tiros con gente en mitad de la calle.

—No, no ha sido la mafia ni nada de eso —digo, negando con la cabeza—. Al menos, no una mafia que supiera que existiese.

Miro a los ojos preocupados de mis amigos. Una parte de mí sigue queriendo retractarse, no contarles lo que sé. Pero no estarán más a salvo si les mantengo fuera del bucle. Lo aprendí a las malas cuando Cero atacó nuestra residencia.

Así que les cuento todo lo que ha sucedido desde la última vez que nos vimos. Hablo en voz baja sobre la lotería del asesinato y los cazarrecompensas que fueron tras de mí. Sobre Jax. Sobre Cero y Taylor. Sobre los Capas Negras. Y al final, les cuento lo que oí que decían Hideo, Kenn y Mari.

Un silencio inquietante reina en la habitación. Roshan parece haberse quedado sin color en la cara, mientras que Asher se pasa una mano por el pelo y fija la vista en la puerta.

—Maldita sea —murmura Hammie finalmente mientras se echa una trenza suelta hacia la espalda. Bajo la luz tenue, tiene los ojos muy abiertos y negros, llenos de la misma incertidumbre que se arremolina dentro de mí—. Suicidios de inocentes. Esto está aclarándose rápido.

—Los Capas Negras están trabajando activamente para detener el algoritmo de Hideo —añado—. Parecen justicieros, aunque no los conozco lo suficiente como para aprobar lo que hacen.

—¿Y Cero no te ha contado nada de su pasado? —pregunta Roshan.

Niego con la cabeza.

—Se ha negado a contestar a cualquier pregunta que le he hecho. Pero pude acceder a uno de sus viejos recuerdos. No debería haberlo visto con tanta facilidad.

Centro mi atención en Jesse, que ha estado escuchando en silencio todo el tiempo. Todo esto debe de ser nuevo para alguien que acaba de llegar; pero, si le sorprende, no da muestras de ello.

Jesse silba una vez.

—Te has metido en un buen lío, chica.

—Espero que me digas algo que me saque de él —respondo—. Eso es todo lo que sé. Te toca.

Jesse endereza la espalda, mueve los dedos en un gesto hacia arriba y enseña una captura de pantalla del símbolo en la manga de Sasuke.

—Estuve preguntando por ahí abajo porque pensaba que sería el logo de algún grupo ilegal de carreras —dice Jesse—. Ya sabéis, quizá la camiseta de algún equipo del Mundo Oscuro del que no habíamos oído hablar. —Guarda silencio y gira el símbolo en el aire—. Pero entonces alguien anónimo respondió. Me enseñó un pase de trabajo con este mismo símbolo. No sé cómo se hicieron con él, pero le reenvié el distintivo a Tremaine.

Después abre una imagen virtual de la insignia. Es una sencilla tarjeta blanca, con un nombre y un código de dieciséis dígitos impresos. En efecto, justo al lado está el símbolo que vi en la manga de Sasuke. Es un logo.

—Hice algunas indagaciones y salí a comprobar por mí mismo de dónde procedía el distintivo —continúa Tremaine—. ¿Preparada?

—Preparada —contesto.

Tremaine carga otra captura de pantalla. La nueva imagen muestra el mismo símbolo, salvo que esta vez está impreso en un pequeño letrero al lado de una puerta en una especie de pasillo sin nada en particular.

—Desenterré esto de unos servidores privados. —Tremaine abre una segunda imagen. En esta ocasión, el símbolo aparece minúsculo y de forma sutil en unas puertas blancas correderas.

—¿Dónde es eso? —le pregunto a Tremaine, apartando los ojos del símbolo para mirarle.

Coge la captura de pantalla original, extiende los brazos y junta las manos. La captura de pantalla reduce el zoom hasta que parece un pasillo; luego, una serie de pasillos dentro de un complejo enorme. Frunzo el entrecejo mientras continúa, hasta que se ve el campus entero, y todos observamos un gran símbolo de piedra ante las puertas del campus.

Me quedo mirando fijamente el nombre grabado en la entrada al recinto: INSTITUTO JAPONÉS DE INNOVACIÓN TECNOLÓGICA.

—¿Es una empresa?

—Sí. Una empresa de biotecnología. Supongo que el símbolo que encontraste pertenece a un proyecto que se lleva a cabo en el instituto.

Me hundo en mi asiento.

—¿Estás diciéndome que cuando vislumbré al pequeño Sasuke en una habitación, con ese símbolo en la manga…, estaba aquí? ¿Cómo fue a parar a un lugar como este?

—Esa no es la parte sorprendente —responde Tremaine. Abre una tercera captura de pantalla donde sale una mujer japonesa junto a su equipo, todos con batas blancas, posando frente al instituto.

Los ojos se me quedan clavados en la cara de la mujer al mismo tiempo que Tremaine la señala.

—Antes de marcharse hace doce años, trabajaba en el Instituto de Innovación —dice Tremaine—. Es la doctora neurocientífica Mina Tanaka. La madre de Hideo y Sasuke.

Capítulo 13

13

Cierro con fuerza los ojos.

—No —espeto—. Da marcha atrás. ¡No tiene sentido!

La cara de Tremaine no cambia.

—Lo sé. Creía que tal vez tú tendrías una explicación.

Jesse tiene que haberse equivocado. Tremaine también. Porque si hay algo de verdad en eso, significa que la madre de Hideo y Sasuke trabajaba en la empresa que por lo visto tuvo cautivo a Sasuke. El recuerdo de cuando la conocí vuelve a mi memoria: su pequeña figura, ahora delicada por la pena, sus grandes gafas y su cálida sonrisa. El modo en que Hideo la había abrazado con actitud protectora.

—No tiene lógica —insisto—. ¿Estás sugiriendo que la madre de Hideo tuvo algo que ver con que Sasuke desapareciera? Se quedó traumatizada por su desaparición. El padre de Hideo y ella buscaron a Sasuke como locos. Estaba tan afligida que no pudo seguir trabajando. Lo que sucedió le destrozó la mente. Ahora olvida cosas sin parar. La he visto con mis propios ojos. La conocí. Hideo me enseñó su Recuerdo de lo que ocurrió.

Tremaine se inclina hacia delante y da unos golpecitos con los dedos en la mesa.

—Quizá no lo sabía —responde— y Hideo seguramente no tuviera ni idea. Era muy pequeño por aquel entonces. Los recuerdos no siempre son precisos. Bueno, ¿hay información pública sobre por qué dejó de trabajar en la empresa? ¿Fue por el trauma de perder a su hijo? ¿O fue por algo que sucedió en la compañía?

Las preguntas se amontonan sobre las que ya tengo. Suspiro y me froto la cara con las manos. Si Sasuke formaba parte de este instituto, ¿cómo llegó hasta allí?

—Eh.

Miro entre las manos a Hammie, que está estudiando con los ojos entrecerrados la foto de la madre de Hideo y sus colegas. Levanta el dedo hacia una lista de nombres minúsculos que hay en la parte inferior de la foto.

—Doctora Dana Taylor. ¿No es esta tu Dana Taylor, Em? ¿La que trabaja para Cero?

Miro la foto hasta que poso la vista en un rostro familiar.

—Es ella —suelto.

Es mucho más joven y no tiene el pelo lleno de canas, pero su expresión pensativa es la misma.

Taylor trabajaba con la madre de Hideo, con la madre de Sasuke. ¿Qué hizo que Sasuke se transformara en Cero? ¿Qué tienen que ver los Capas Negras con la empresa donde trabajaba Mina Tanaka?

En su rincón, Tremaine cruza los brazos encima de la mesa y frunce el ceño. Hay miedo en sus ojos, una imagen poco habitual.

—Aquí hay algo que no me da buena espina —musita.

—¿Se lo vas a contar a Hideo? —pregunta Asher en el silencio que se produce a continuación.

Me quedo mirando con seriedad el símbolo que sigue rotando despacio ante nosotros. He conocido a Cero, le he oído hablar… y ahora esto es una confirmación más de que lo que le pasó a Sasuke fue real.

—Los Capas Negras esperan que contacte con Hideo pronto, de todas formas —contesto al final—. Se merece saberlo.

Asher chasca los dedos.

—Hideo nos ha invitado a unos cuantos a una fiesta formal en una galería de arte —dice—. Se supone que va a ser tanto para felicitarnos por nuestra victoria como para disculparse por todo el caos que se ha originado en torno a los campeonatos de este año. Si vas, podrás mantener una conversación con él, en cierta manera privada, y seguramente en un escenario en el que no quiera hacer nada extremo.

Un encuentro privado. Un banquete formal.

—¿Cuándo es la reunión? ¿Dónde?

—Mañana por la noche, en el Museo de Arte Contemporáneo.

—Pero ¿cómo entro? Hideo se ha asegurado de ponerme en algún tipo de lista de personas bajo vigilancia y sus guardias estarán alerta por si aparezco.

—No si estás en el coche de los Jinetes Fénix. Aunque seas tú en vez de nosotros, se te despejará el camino hasta las puertas. No obstante, en cuanto entres, estarás sola.

La idea de ver a Hideo en persona mañana hace que me golpee una oleada de miedo. Es arriesgado, pero debería funcionar.

—Vale. —Asiento con la cabeza—. Hagámoslo.

Jesse me hace una mueca.

—Si eres tan lista como dice Tremaine, saldrás de este lío ahora mismo. Estás metiéndote en un sitio peligroso, entre dos fuerzas muy poderosas. —Alza las dos manos mientras se levanta del sofá—. Yo me lavo las manos. Jamás habéis oído hablar de mí. —Señala a Tremaine—. Tú y yo estamos en paz a partir de ahora.

Sin mediar más palabra, se coloca una mochila en los hombros y abandona la sala de karaoke. Una momentánea explosión de ruido —gente gritando, cantando, riéndose— llega de fuera. Después, la puerta se cierra de nuevo y nos vuelve a dejar sumidos en nuestro silencio.

Tremaine se mueve, incómodo, y dirige los ojos a Roshan antes de mirarme a mí otra vez.

—Mira, Em —dice—, Jesse tiene razón. Estas aguas están poniéndose bastante turbias. ¿Estás segura de que quieres continuar indagando?

El único sonido proviene de la fiesta que sigue retumbando a nuestro alrededor.

—¿Estás diciéndome que debería apartarme de esto? ¿Dejar atrás a los Capas Negras? ¿Olvidarme del algoritmo?

—Algo me dice que la historia de Sasuke es mucho más chunga de lo que podríamos imaginar —responde Tremaine—. No sé cómo se relaciona todo esto, pero tengo ese mal presentimiento. ¿Tú no? Es como el instinto del cazarrecompensas cuando sabe que las cosas van a ponerse peor. ¡Por Dios! Ya te han puesto como objetivo… y te han disparado.

—Jax es la que me salvó de esos cazarrecompensas —respondo, aunque el recuerdo planea sobre mí como un nubarrón.

—¿Y qué va a pasar si descubre detrás de lo que vas en realidad? Los Capas Negras no parecen de los que perdonan.

—Tú también estás en esto —digo— y fuiste tú el que se puso a indagar.

—Nadie va detrás de mí. —Se encoge de hombros—. Es más seguro que yo fisgonee.

Cuando acepté el trabajo que me encargó Hideo, el mayor riesgo que creí estar corriendo era que me robasen la identidad o quizá tener que enfrentarme a un hacker dentro de Warcross. Ahora, de algún modo, me he visto atrapada en una maraña de secretos y mentiras, y un paso en falso en cualquier dirección podría costarme la vida.

—Es demasiado tarde para alejarme de esto. —Me recuesto en el sofá y me quedo mirando la puerta de cristal—. La única manera es pasar por ello.

—Todos vamos a tomar la misma salida. —Me giro hacia Roshan, que está mirándome—. No eres una loba solitaria, Em. Si van a por ti, será mejor que ahorren algo de tiempo para ir también a por nosotros. Eres una Jinete Fénix. Para eso somos un equipo.

Ahora mismo, desearía que no lo fuéramos. Desearía ser una loba solitaria y que la única vida que pendiera de un hilo fuese sólo la mía. Pero esas palabras no traspasan mis labios. Quizá sea porque no creo en ellas y, si voy a mirar a ese cañón, será mejor tener la posibilidad de luchar con otros a mi lado. Aun así, lo único que puedo hacer es dedicarle una débil sonrisa. Apoyo mi hombro en el suyo.

—Para bien o para mal —respondo.

Los labios de Tremaine se tensan, pero no parece sorprendido.

—Bueno, yo no soy un Jinete, así que supongo que me toca marcharme.

Se levanta sin mirar a los demás y se dirige hacia la puerta.

Para cuando salgo al callejón trasero del recinto, ha empezado a caer una lluvia regular que deja las calles relucientes y resbaladizas. De una entrada justo enfrente de mí salen unas luces intensas, provenientes de un edificio lleno de máquinas rosas cuyo gancho coge productos de Warcross. Las fiestas retumban en plantas superiores, pero, por lo demás, el callejón —bloqueado en ambos extremos por guardias de seguridad— está casi tranquilo.

Tremaine se halla ahí fuera, con la espalda apoyada en la pared, esperando bajo el toldo a que deje de llover. Apenas gira la cabeza al verme antes de volver a dirigir la vista hacia la entrada que tenemos enfrente. Bajo la luz de neón, su piel pálida parece azul.

—¿Vas a informar a los Capas Negras? —inquiere—. Estás en tantos equipos que he perdido la cuenta.

No hago comentarios sobre la tensión que deja traslucir su voz. Se produce un breve silencio entre nosotros antes de que yo hable:

—Quería darte las gracias por averiguar lo que averiguaste —digo.

—Es lo que hacen los cazarrecompensas.

Niego con la cabeza.

—No tenías por qué hacerlo. Ya es bastante peligroso con uno de nosotros metido en esto.

—Tienes bastantes problemas. No te preocupes por mí. —Junta las manos y sopla para echar aire caliente entre ellas—. De todas formas, no lo hice por ti.

—Entonces, ¿por qué? No es que te paguen por este trabajo.

Su mirada recorre la calle.

—Roshan está preocupado por ti —dice finalmente—. Incluso tenía miedo por lo mucho que estás involucrándote en esto. Al parecer, sus sospechas eran ciertas. Así que le prometí que vigilaría tu espalda.

La preocupación de mi compañero de equipo es un bálsamo sobre el estrés de los últimos días. Es lo único que se me ocurre para no darme la vuelta ahora mismo y regresar con ellos, en vez de volver a los brazos de los Capas Negras.

—¿Me ayudaste por Roshan?

—Dice que tiendes a actuar siempre sola. Que no pides ayuda, aunque la necesites. —Levanta la mano cuando ve que estoy a punto de interrumpirle—. Eh, que yo no te juzgo. También soy cazarrecompensas y lo entiendo. —Sonríe un poco—. Además, también nos metimos en esta historia por la emoción, ¿verdad? No creo que vuelva a tener a tiro una conspiración tan grande.

Me veo devolviéndole la sonrisa.

—Me parece a mí que todavía le tienes cariño a Roshan. Incluso después de dejar los Jinetes.

Tremaine se encoge de hombros, tratando de no parecer preocupado.

—Nah. Lo vi con Kento. No pasa nada.

Esperamos en silencio, ambos pendientes del continuo goteo de la lluvia.

Al cabo de un rato, me mira.

—¿Te contó alguna vez por qué ya no hablamos?

Vacilo.

—Me comentó que dejaste a los Jinetes Fénix porque querías estar en un equipo ganador y que eso desencadenó la ruptura de vuestra relación.

Él se ríe. Cuando alza la vista para mirarme otra vez y ve que tengo cara de confusión, se pasa una mano por el pelo para despeinárselo.

—Típico de Roshan —musita, casi para sí mismo—. Esa es su manera de decirte que no quiere hablar del tema.

—Entonces, ¿qué pasó?

Tremaine apoya la cabeza en la pared y se concentra en el punto donde el agua baja salpicando por el toldo.

—¿Sabes algo de la familia de Roshan?

Niego con la cabeza.

—Nunca ha hablado de ellos.

Él asiente como si también se esperase eso.

—Su madre es un miembro destacado del parlamento británico. El padre de Roshan es propietario de una de las compañías navieras más grandes del mundo. Su hermano está casado con una especie de duquesa y su hermana es cirujana. Su primo está relacionado con la realeza. En cuanto a Roshan…, es el más joven, así que es al que más adoran todos.

Lo que menos esperaba de Roshan era que fuese el hijo de una familia importante.

—No se comporta para nada así. Ni siquiera habla así. Es campeón de videojuegos…

—Es posible ser las dos cosas, ¿no? —Tremaine me lanza una sonrisa forzada.

En la ceremonia de inauguración, ¿no se había burlado Max Martin del «pedigrí» de Roshan? Asumí que era un insulto por estar Roshan en los Jinetes Fénix o quizá porque provenía de un entorno pobre…, pero supongo que era justo una crítica por lo contrario, un desafío lanzado de un niño rico a otro.

—¡Vaya! —exclamo. Es lo único que puedo decir.

—¿Sabes de dónde procedo yo? —pregunta Tremaine—. Cuando estaba en primaria, a mi padre lo encerraron por disparar a un dependiente por cincuenta libras de la caja registradora. Mi madre intentó venderme una vez, cuando estaba drogada y se quedó sin dinero para otro chute. La única razón por la que pude entrar en Warcross es porque un equipo local estaba buscando aprendices a cambio de comida y alojamiento para los chavales que tenían más potencial. A mí me eligieron por los pelos.

Me imagino a Tremaine de pequeño, igual de solo que yo a esa edad.

—Lo siento —digo.

—Oh, no pongas esa cara de pena. No te lo cuento para ganar puntos por compasión. Tan sólo me imaginé que lo entenderías. —Da unos golpecitos con el pie en el suelo inconscientemente—. No pasa nada. Sigo queriendo a mi madre, está yéndole bien la rehabilitación y ahora soy un campeón de Warcross con millones en la cuenta. Pero intenta explicarle esa clase de educación a la familia de Roshan, que su querido hijo está saliendo con alguien como yo.

Tremaine baja la cabeza y clava la mirada perdida en el pavimento mojado.

—No digo que Roshan siempre lo haya tenido fácil, pero es superinteligente, ¿sabes? Dominó Warcross tras un año jugando. Al segundo año, estuvo en el Wardraft. A la gente le agrada de inmediato, se siente atraída por su mente impredecible.

—Tú también eres inteligente.

Tremaine hace una mueca.

—No. Yo soy… ese chico que necesitó estudiar durante todo el año para algo que Roshan pudo conseguir echándole un vistazo al material una hora antes de la gran final. No aprendí a leer hasta sexto. —Las mejillas se le sonrojan al admitirlo—. Roshan fue el primero al que eligieron en el Wardraft de nuestro año, cuando los dos éramos candidatos. Dos equipos se peleaban por él, ¿lo sabías? Esa fue la causa del distanciamiento original entre los Jinetes y la Brigada Demoníaca. Y eso fue cuando apenas practicaba. Yo no era más que un rezagado que tuvo un golpe de suerte porque Asher vio algo en mí. Me molestaba que Roshan fuera el que siempre se quedaba levantado hasta tarde para ayudarme. Y me enamoré de él por la misma razón.

—Así que empezaste a verte con él.

Tremaine vacila.

—Y empecé a tomar pastillas para mantener el ritmo de todo el mundo.

Parpadeo.

—¿Drogas?

—Empecé con media pastilla al día y no recuerdo muy bien cómo llegué a siete u ocho.

Me acuerdo de cómo Tremaine abandonó Warcross de repente, justo después de dejar a los Jinetes Fénix. Lo demacrado que se le veía ese año. ¿Toda la historia había sido por las pastillas?

—¿Cuánto tiempo duró? —pregunto.

—Un año aproximadamente.

—¿Lo sabía Roshan?

—Todo el mundo lo sabía, en especial después de desmayarme durante una sesión de entrenamiento. Intentaron obligarme a dejarlo. Asher me amenazó con echarme del equipo si no paraba. Pero hasta que no oí al padre de Roshan hablar con él antes de una partida, no me di cuenta de que Roshan estaba fuera de mi alcance. Su padre le dio unas palmaditas en el hombro y dijo: «Lo siento, hijo. Pero ¿qué esperabas? Era cuestión de tiempo que siguiese el ejemplo de su madre». Terminé metiéndome en una pelea a puñetazos con otro jugador durante esa partida y los Jinetes quedaron temporalmente suspendidos.

—Me acuerdo —murmuro.

—Esa noche no dormí —dice Tremaine—. Sabía que estaba paralizando yo sólo a mi equipo. Al día siguiente recogí mis cosas y me marché sin decírselo a Asher ni despedirme de mis compañeros. Roshan salió corriendo detrás de mí para preguntarme adónde demonios iba. —Niega con la cabeza—. Estaba tan enfadado y avergonzado que le dije que estaba acostándome con alguien a sus espaldas, que habíamos terminado.

»Casualmente, la Brigada estaba buscando a un nuevo Arquitecto y estaban contentísimos de poder restregárselo a los Jinetes.

Escucho en silencio. Roshan nunca ha mencionado nada de esto.

—Mira, no me siento orgulloso de ello, ¿vale? —murmura Tremaine—. No significa que creyera que estaba bien. Simplemente pasó.

—¿Y nunca aclaraste las cosas con Roshan? —pregunto.

—No pude hacerlo en ese momento y ahora me parece demasiado tarde.

No puedo evitar pensar en cómo me eché las manos a la cabeza la noche en que me colé en la ceremonia inaugural de Warcross, inconsciente de que mi vida iba a cambiar para siempre. Todo se volvió asombroso y luego todo se volvió horrible. La vida siempre es así: no sabes cuándo saldrás de repente de tus circunstancias ni cuándo volverás a estrellarte contra ellas.

—No voy a decirte que nunca es demasiado tarde —respondo—, pero, según mi experiencia, siempre te arrepientes más de lo que no has hecho.

La lluvia ha cesado y los charcos del callejón se han convertido en espejos serenos. Tremaine es el primero en despegarse de la pared. Se mete las manos en los bolsillos y me mira por encima del hombro. Cualquier vulnerabilidad que haya mostrado hace un segundo se ha desvanecido tras su fría fachada.

—Entonces —dice, con su bravuconería de vuelta—, no hay posibilidades de que te olvides de esto, ¿eh?

Niego con la cabeza.

—Me temo que no.

—Bueno. —Se entretiene un momento, señalando hacia las calles principales—. Pues tendremos que dejar de perder el tiempo en la realidad virtual e ir nosotros en persona al instituto.

Lo miro enseguida.

—¿Qué quieres decir con «nosotros»? Creía que tú te quedabas al margen, en cualquier caso.

Me envía un mensaje y emerge un mapa delante de mi vista con un cursor rojo parpadeante sobre un lugar más allá del extremo norte de Tokio. Instituto Japonés de Innovación Tecnológica, dice el cursor. Saitama-ken¬ Japón.

—Si vas a continuar, supongo que seguiré contigo. —Señala el mapa—. Cuando fui, lo único que pude hacer fue observar el campus desde fuera. Pero estoy seguro de que están ocurriendo muchas más cosas tras esas puertas cerradas de lo que he podido deducir de sus servidores o de su entrada principal. Tendremos que ir por la noche, cuando no haya tantos guardias.

Me quedo mirando el mapa y siento un cosquilleo en los dedos. Ahí es donde trabajó la madre de Hideo y donde Sasuke podría haber pasado su infancia. A juzgar por el mapa, no parece mucho más que un edificio de cristal y acero, una simple estructura en un mar de miles. ¿Cómo puede un solo sitio albergar tantos secretos?

—Entonces, ¿quedamos mañana por la noche? —dice.

Le dedico media sonrisa.

—Hecho.

Sale del callejón. Vuelve a ocultar sus sentimientos, pero ha sustituido su habitual expresión desdeñosa por algo más abierto.

—Nos vemos pronto, princesa Peach —se despide, y esta vez el apodo suena cariñoso—. Mantente a salvo hasta entonces.

El hotel donde los Capas Negras se alojan está en calma esta noche y soy la única que camina por sus pasillos. Suspiro cuando la puerta me identifica y me permite entrar. Mi mente es un torbellino de pistas y preguntas. ¿Y si el instituto ha cubierto su rastro? ¿Y si no encuentro nada? No queda mucho tiempo antes de la ceremonia de clausura y todavía sé muy poco de Cero.

Y a todo esto, ¿dónde está esta noche?

En el mismo instante en que cierro la puerta de mi habitación, sé que algo no va bien. En el ambiente se percibe un ligero olor a perfume y hay una lámpara encendida en el otro extremo de la habitación.

—¿Has salido hasta tarde? —pregunta alguien.

Me doy la vuelta y veo a Taylor esperándome.

Capítulo 14

14

Me quedo inmóvil al ver la silueta sentada con toda tranquilidad en mi silla, con una pierna cruzada sobre la otra. La luz débil que se filtra por las ventanas dibuja en ellas unas rayas. Incluso desde el otro lado de la habitación, distingo sus ojos en las sombras, estudiándome. Está perfectamente acicalada, con el pelo bien peinado hacia atrás, y su traje es elegante y monocromático, de tonos negros y grises. Me descubro comparándola de manera inconsciente con la foto que he visto antes, la de ella delante del instituto.

—Nos hemos enterado de que has salido a celebrarlo con los Jinetes Fénix esta noche —dice—. Felicita a tu antiguo equipo.

Jax me ha seguido, después de todo. Contengo las ganas de mirar a mi alrededor para ver si está aquí ahora mismo, en algún lugar que no he advertido.

—No necesito que me acompañéis por toda la ciudad.

Taylor descruza las piernas, con la suela de su zapato rozando la alfombra con un leve golpecito, y se inclina hacia delante hasta apoyar los codos en las rodillas. Clava la vista en mis ojos.

—¿Dónde has estado?

Así que no confía en mí.

—Salí a la misión que usted y Cero me han asignado —respondo sin alterarme—. Fui a averiguar el modo de ponerme en contacto con Hideo. Eso era lo que quería, ¿no?

Frunce el entrecejo.

—¿Y has conseguido algo?

Respiro hondo.

—Los Jinetes van a dejar que me cuele en su encuentro privado con Hideo mañana.

—¿Ah, sí? —Al oír eso, Taylor alza las cejas por la ligera sorpresa—. Vaya, tal vez seas tan buena como asegura Cero.

—Siempre me gano el pan.

—¿Y eso es todo lo que has hecho esta noche?

Esta es la verdadera pregunta que quería hacerme y el motivo de que estuviera esperándome en mi habitación. «Ten cuidado», la advertencia de Tremaine vuelve a aparecer en mi cabeza. La miro con los ojos entrecerrados.

—¿A qué se refiere?

—Me refiero a que alguien ha accedido hoy a la base de imágenes de los Capas Negras y no ha sido ninguno de nosotros. —Me estudia—. El momento elegido me hace preguntarme si tú sabes algo al respecto.

Base de imágenes. «Instituto Japonés de Innovación Tecnológica». El corazón se me sube a la garganta. Tremaine estuvo fisgoneando antes en la base de datos de la corporación. Pienso en los mapas que me enseñó, en el interior del edificio. ¿Está Taylor hablando de él? ¿Y si ha dejado un rastro por accidente? ¿Sabe lo que se ha llevado?

«Tranquila», me digo.

—Yo no puedo haber sido —respondo—. No he hecho más que reunirme con los Jinetes Fénix tras la partida de esta noche y mantener una conversación con ellos. No he descargado ni hackeado nada.

Se me queda mirando, pero no me atrevo a añadir más. Las patas de gallo en las comisuras de sus ojos se arrugan mientras me observa con detenimiento. Transcurren unos largos minutos.

Entonces, suaviza la mirada, relaja los hombros y mira hacia las ventanas.

—Si Cero sospechara que has entrado en nuestros archivos, estaría aquí presente, interrogándote. Y no sería tan cortés.

Al pensarlo, me recorre un escalofrío.

—Entonces, ¿por qué está usted aquí?

—He venido a advertirte —contesta, mirándome con preocupación—. No querrás que se te compliquen las cosas.

—Pero yo no he hecho nada.

Parece dudar. Hay una pausa y luego se aclara la garganta.

—¿Cuántos años tenías cuando diste tus primeros pasos como cazarrecompensas? —pregunta al final.

—Dieciséis.

Niega con la cabeza.

—Yo también era joven cuando empecé mi primer trabajo. Por aquel entonces, vivíamos en Estonia y mi padre blanqueaba dinero utilizando la farmacia que llevaba como tapadera. Drogas, ¿sabes?

La observo con detenimiento. No debería sorprenderme que tuviera vínculos tan tempranos con algo ilegal, dado que trabaja para los Capas Negras, pero debo de parecer asombrada por su respuesta, porque se ríe un poco.

—¡Ah, te sorprende! No doy esa impresión, ¿eh? —Mira hacia abajo—. Era lista para mi edad y podía repetir cosas, palabra por palabra, así que mi padre me hacía llevar mensajes de su parte. —Hace un gesto informal con el brazo para mostrar que iba y venía—. No quieres mensajes digitales que se queden grabados en los teléfonos y te incriminen. Yo decía lo que me hacían decir y luego lo olvidaba en cuanto lo decía. Me dijo que tenía buena memoria, que era útil para las mentiras. —Se encoge de hombros—. Pero la suya no era tan buena como la mía.

Me aclaro la garganta.

—¿Por qué lo dice?

—Un día llegué a casa y lo vi despatarrado en el suelo, con la garganta rajada y su sangre empapando nuestras alfombras. Aún puedo oler aquel hedor a cobre. —La curva de sus labios se estira como si hubiera mordido algo amargo. Me estremezco—. Más tarde, me enteré de que un cliente suyo había ido a buscarle y mi padre le mintió para librarse de él, pero el cliente no le creyó.

Trago saliva. Taylor no me mira mientras continúa:

—Después de eso, lo único que hice fue preguntarme cómo estaban conectados los cables de mi cabeza. Cómo esos cables dejan de funcionar en cuanto tu cuerpo se apaga. Me despertaba en mitad de la noche con un sudor frío por haber soñado que estaba viva y al momento siguiente estaba muerta.

Suena como me hubiera imaginado que hablaría una neurocientífica, alguien fascinado por los funcionamientos internos de la mente. ¿Se mudaría a Japón para trabajar en el instituto? Intento imaginármela de niña con los ojos muy abiertos y esas cejas rectas e inocentes. La idea de que no la pillaran contando mentiras me parece bastante probable.

—¿Por qué me cuenta esto? —pregunto.

—Podía convencerme tan bien a mí misma de una mentira que sinceramente creía que era verdad. ¿Sabes cómo se llama eso? Autoengaño, Emika. Las mentiras se cuentan con más facilidad cuando para ti no son mentiras. Mi padre deseaba mi habilidad de creer a pies juntillas en algo falso, porque si eres capaz de creer cualquier cosa, entonces podrás creer en el modo de conseguir la felicidad. Por eso estoy viva y él está muerto. Porque mi cerebro podía conectar ese cable y el suyo no. —Se inclina hacia delante, mirándome con seriedad—. Quizás a ti también se te dé bien. Supongo que es una herramienta útil para una cazarrecompensas.

«Mantén la calma».

—No estoy mintiéndole —le digo con voz firme esta vez—. No he entrado en ninguna base de datos de los Capas Negras… Ni siquiera sabría dónde buscar.

—Entonces no tienes que preocuparte por nada —afirma Taylor.

Su voz suena sincera y su expresión también lo parece, pero yo mantengo la cautela, temerosa de algún movimiento inesperado.

«¿Por qué trabajaba en el instituto? ¿Y qué es lo que hace para los Capas Negras?».

—Espero que entiendas lo importante que es tu papel. —Taylor me hace un gesto con la cabeza antes de levantarse de la silla y alisarse la blusa. Señala hacia las farolas al otro lado de la ventana—. Mira.

Dos nuevas figuras virtuales aparecen flotando bajo cada una, seguidas de una oleada de ovaciones y abucheos por parte de los juerguistas en la calle. Reconozco mi pelo arcoíris al instante.

IVO ERIKKSON de SUECIA | ANDRÓMEDA

EMIKA CHEN de ESTADOS UNIDOS | JINETES FÉNIX

Al mismo tiempo, emerge un mensaje en mitad de mi visión.

¡Felicidades! Emika Chen!

Has sido elegida como una de los

DIEZ MEJORES JUGADORES

del

VIII CAMPEONATO DE WARCROSS

Taylor sonríe ante mi expresión de sorpresa.

—Eres la única elegida hasta ahora que no figuraba en las listas; aun así, la gente ha escrito tu nombre en la votación —comenta—. Impresionante. —Al pasar por mi lado, dice algo a un volumen que sólo yo puedo oír—: No le hablaré a Cero de nuestra conversación, pero que sea esta la última vez que debamos tener una charla. Creo que le debes a todos tus fans jugar bien en la ceremonia de clausura.

Luego se va y me deja sola, llena de preguntas, en mitad de la habitación.

Capítulo 15

15

Tres días para la ceremonia de clausura de Warcross

Las pocas horas que he conseguido dormir están plagadas de pesadillas, visiones de mí misma en una pista de juego, una mujer sentada en mi silla, una chica con el pelo corto y canoso apuntándome con una pistola, Hideo abrazándome en una habitación hecha de cristal… Sueño con Tremaine apoyado en la pared del Instituto de Innovación, observando la lluvia.

Eso es lo que al final me despierta, la imagen de él allí, inconsciente de que alguien le vigila en las sombras. Me pongo derecha en la cama farfullando su nombre, intentando avisarle en vano.

Cuando me reúno con los Jinetes en casa de Asher, estoy agotadísima y tengo unas grandes ojeras oscuras. En secreto, doy gracias porque al menos esta fiesta a la que asisto requiera maquillaje y un atuendo formal para no llegar pareciendo un fantasma.

Asher abre la puerta.

—Tienes un aspecto terrible —dice, apoyando un codo en su silla.

—Tú también —contesto.

Me dirige una sonrisa burlona antes de indicarme que pase.

—Bueno, Hammie va a hacer algo al respecto.

Hammie ya está aquí, esperándome. Me coge de la mano y me lleva al dormitorio de Asher, donde nos encerramos ambas, y me acerca al armario. Me veo contemplando unos cuantos vestidos en un perchero.

—He hecho unas compritas —dice, sosteniendo uno de los vestidos delante de mí mientras cierra un ojo—. Estos parecen de tu talla.

Guardo silencio mientras me quito la ropa y me pruebo el primer vestido. Es un Givenchy, cuya tela es un mar resplandeciente en tonalidades de medianoche que abraza mis caderas.

Hammie me estudia con una expresión pensativa.

—Te queda un poco raro de aquí —comenta, dándome unos golpecitos en el hombro, y se da la vuelta para coger otro vestido—. A ver si este Giambattista Valli te da algo de volumen.

Me enseña un bonito vestido suave y esponjoso de un tono rosa achampañado. Me quedo mirándome, cubierta tras capas de tul, y me imagino cómo será ver de nuevo a Hideo en persona.

—Quizá sea una mala idea —empiezo a decir.

—Mmm, tienes razón —reflexiona Hammie en voz alta y devuelve el vestido al perchero—. Demasiado mullido. ¿Qué tal un Dior?

—No, me refiero a… —Respiro hondo y cierro los ojos—. Hideo. Esto no va a salir bien.

Hammie se para a mirarme mientras sostiene un nuevo traje de fiesta con un atrevido estampado en blanco y negro.

—Te da miedo verlo, ¿no?

Dirijo mis ojos a los suyos en el espejo.

—No viste su expresión la última vez que hablamos. No va a querer escucharme. Lo más probable es que me eche a sus guardaespaldas encima en cuanto sepa que estoy en la fiesta.

Hammie no lo niega, y casi doy las gracias porque no intente consolarme con mentiras.

—Escucha —responde—. En una ocasión, mi padre y mi madre discutieron antes del Año Nuevo. No recuerdo por qué fue. ¿Por pasear a nuestro perro? Una tontería. Bueno, fuera lo que fuese, ambos decidieron ir por separado a la fiesta de Nochevieja de sus amigos. Yo fui con mi padre. Cuando llegamos allí, mi padre vio a mi madre resplandeciente con el vestido plateado más increíble que hayas visto en tu vida. ¿Sabes lo que hizo? Fue directo a ella, le dijo que lo sentía y después se besaron una y otra vez. Fue asqueroso.

Fulmino a Hammie con la mirada.

—Eso es distinto. Tus padres están enamorados. Y no se habían peleado porque él quisiera controlar el mundo.

Hammie hace un gesto con la mano para quitarle importancia.

—Detalles. Sólo digo… ¿Crees que tú no has superado lo de Hideo? Él está loco por ti. Ya oíste cómo lo decía Kenn. Hasta Cero lo sabe. Y ahora la chica que no puede quitarse de la cabeza va a aparecer ante él, sin previo aviso, con este vestido despampanante. Vas a dejarlo flipado.

—Bueno, me alegro de que una de nosotras piense eso. —Me pongo deprisa un nuevo vestido y ajusto los tirantes. Este me queda como un guante, llevo la espalda al descubierto y la falda larga acaba perfectamente a la altura de los pies—. No creo que ser impredecible sea algo bueno con Hideo —digo.

—Todo lo que has hecho ha sido impredecible desde que hackeaste el juego —Hammie retrocede para admirar las líneas sencillas del vestido—. Si no te presta atención cuando te vea así, es que no tiene alma ninguna. Entonces le puedes mandar a tomar por saco.

Dejamos de hablar cuando oímos que llaman. Hammie dice que ya hemos terminado y abre la puerta para revelar a Roshan apoyado en el marco. Él me echa un vistazo con una mirada de aprobación.

—El coche ha llegado —anuncia.

—Danos un segundo —responde Hammie—. Mientras le arreglo el pelo y la maquillo.

El mundo pende de un hilo, pero los Jinetes siguen aquí, actuando como si no hubiera que hacer nada más que prepararme para la fiesta. Siento un incontenible torrente de gratitud hacia ellos.

—Hideo va a saber que me habéis ayudado —le digo a Roshan.

—Ahora no tienes que preocuparte por eso —contesta él, y me clava una de sus miradas intensas—. Tú ten cuidado.

Cierro los ojos cuando Hammie empieza a aplicarme la brillante sombra en los párpados. Menos mal. Todavía tengo reciente la historia sobre el pasado de Tremaine y ver la cara confiada de Roshan me encoge el pecho.

Por fin estoy preparada. Al salir de la casa, oigo a Hammie gritar un último «¡buena suerte!» en mi dirección. Luego subo al coche y la puerta se cierra.

Me paso el trayecto con las manos juntas, apretadas en el regazo, perdidas en los pliegues sedosos de la falda de mi vestido. Al otro lado de la ventana, los rascacielos pasan rápido con pequeños y apretujados santuarios entre ellos, seguidos de tapias de jardines y un extenso parque. El sol está ya poniéndose y se empiezan a encender más luces de neón. Mientras avanzamos junto a un río donde se refleja el metro que recorre las vías al otro lado de la ribera, veo el interior de los vagones atestados de gente, muchos de ellos engalanados con sus trajes virtuales de Warcross.

Estoy ya demasiado ansiosa y me obligo a apartar la mirada para concentrarme en cubrir mi rostro con uno generado al azar. Mi pelo arcoíris se convierte en una melena lisa castaña oscura y los ojos adquieren un tono avellana claro. Cuando miro mi reflejo en los espejos retrovisores del coche, estoy irreconocible.

«No tengo por qué contarle mucho esta noche», me recuerdo. Ahora mismo, sólo tengo que convencer a los Capas Negras de que estoy progresando en lo de acercarme a Hideo. Necesito que Hideo acepte reunirse otra vez conmigo en privado para hablar con él sin riesgos.

«Está loco por ti». Intento repetirme las frases de Hammie, pero me cuesta creérmelas sin que esté ella a mi lado.

El trayecto me parece interminable, aunque a la vez tengo la sensación de que no dura nada. La entrada principal del Museo de Arte Contemporáneo de Tokio hoy está totalmente bloqueada, llena de seguridad, pero mi coche se mete por una entrada lateral más pequeña y atravesamos los jardines de los alrededores. Recorremos brevemente un camino serpenteante antes de detenernos en el lateral del edificio. Aquí no hay tanto ruido y sólo tenemos unos pocos coches negros delante de nosotros. Contengo la respiración cuando llegamos a la parte delantera de la fila. El coche se detiene del todo en la entrada y la puerta se abre.

—Que pasen una velada maravillosa —dice el coche—. Les felicito de nuevo por la victoria de su equipo.

—Gracias —murmuro antes de salir, abriendo en abanico mi vestido.

Dentro del edificio, todo el mundo lleva atuendos elaborados. Algunos llevan medias máscaras adornadas con plumas en las que han incrustado joyas, mientras que otros se tapan la cara con delicados abanicos de porcelana pintada. Me quedo allí un momento, sintiéndome vulnerable e invisible al mismo tiempo. Gracias a Dios que Hammie me obligó a elegir un vestido tan elegante. Cualquier otra cosa inferior me habría hecho destacar entre esta gente.

El vestíbulo de la entrada principal al museo es un inmenso pasillo de cristal y partes metálicas, con enormes triángulos atravesados por una malla de círculos de acero. Los gigantescos paneles acristalados en realidad son pantallas y, mientras camino, las NeuroEnlace simulan escenas en cada panel de los mundos del campeonato de este año. Reconozco el mundo de nubes y acantilados, y luego el mundo de hielo de la primera partida oficial. Me detengo un instante frente al panel que muestra las inquietantes ruinas submarinas en las que jugamos los Jinetes durante la tercera ronda. Este fue el mundo donde Cero entró en mi cuenta y me hizo su oferta.

Todos a mi alrededor, grupos de la élite social, se reúnen y se ríen cortésmente en conversaciones que no entiendo. Veo mujeres cargadas de joyas, hombres con trajes y esmóquines hechos a medida. Asher dijo que estas personas serían la flor y nata de la sociedad, multimillonarios y filántropos, la clase de personas a las que Hideo tiene que frecuentar constantemente.

Entonces, por fin, llego al final del pasillo, donde veo a quien estaba buscando.

Todos los músculos de mi cuerpo se tensan al mismo tiempo. Hideo está ahí, rodeado de unos cuantos guardaespaldas, vestidos con trajes negros iguales, y él se halla inmerso en una conversación con varias personas igual de bien vestidas. Kenn. Mari también está allí, con un vestido plateado de manga larga y una cola de tul. Hay una joven de mi edad apoyada en Hideo, riéndose por algo que él acaba de decir. Intento no prestar atención a su belleza. Otros tantos, mujeres y hombres de negocios, esperan un poco al margen para tener oportunidad de hablar con Hideo.

Al menos Asher tenía razón acerca del escenario: si Hideo me ve aquí, no querrá montar una escena. Ya ha habido suficientes trastornos durante el campeonato de este año y aquí hay demasiada gente de la alta sociedad. Pero si lo que no quiere es que yo monte una escena, tendrá que aceptar hablar conmigo.

Mientras observo cómo contesta con educación a las preguntas de la chica, poco a poco empiezo a deshacerme de la cara virtual anónima con la que he cubierto la mía, y la borro para que Hideo sea el único que pueda ver detrás de ella. Después avanzo hasta que no hay nadie delante de mí, salvo él y la chica.

Mira en mi dirección y se queda helado. Su expresión distante se esfuma y, por un momento, lo único que capto en su lugar es una expresión de sorpresa.

A su lado, la chica que le toca el brazo mira en mi dirección y frunce el entrecejo, confundida. Para ella sigo siendo una extraña, alguien que no conoce, y suelta una risa nerviosa antes de preguntar:

—¿Quién es esta, Hideo?

Uno de los guardaespaldas también debe de haber percibido el cambio repentino de su comportamiento, porque advierto que la mano se le va a la pistola. Por instinto, me preparo. He cometido un error, me he equivocado con este acontecimiento… Hideo va a permitir que su guardia acabe conmigo, no le importa montar una escena, da igual cuánta gente poderosa haya en esta fiesta.

Pero entonces Hideo alza una mano al guardia en señal de advertencia. Mira al hombre a los ojos y niega una vez con la cabeza.

—Disculpa —le dice a la chica a su lado, y después avanza unos pasos hacia mí. Inclina cortésmente la cabeza y yo le devuelvo el gesto—. Hace mucho tiempo que no te veo.

Me coge la mano y se la lleva a los labios. Detrás de él, la chica con la que había estado contiene la respiración e intercambia una mirada con una amiga. La conversación a nuestro alrededor se acalla.

La cabeza ahora mismo debe de estar dándole vueltas. Debe de estar preguntándose cómo he entrado aquí, si los Jinetes Fénix están involucrados en mis planes, sean cuales sean.

No obstante, en la superficie me limito a devolverle la sonrisa y a seguirle el juego, como si todo fuera bien.

—Bueno, ¿eso es culpa mía o tuya?

Se vuelve brevemente hacia sus otros invitados, que están todos mirándonos con un interés evidente.

—Discúlpenme —dice, y mira a los guardaespaldas—. Quedaos aquí. No tardaré mucho.

Sin esperar a oír su respuesta, se gira hacia mí y coloca una mano en la parte baja de mi espalda. Intento ignorar la sensación de que lo único que nos separa es la tela sedosa de este vestido.

Hideo tiene una expresión cansada y me pregunto si habrá averiguado algo nuevo sobre el virus en el algoritmo desde la conversación que oí a escondidas. No parece que confíe en mí, pero, por alguna razón, sigue conduciéndonos hacia el interior del museo, donde el pasillo lleva a un amplio patio.

El aire nocturno es un poco fresco y en los jardines apenas hay unas cuantas personas aquí y allá. Los árboles bordean una imponente estructura que se curva hacia el cielo. Otras instalaciones artísticas parecen dedicadas especialmente a Warcross. Una serie de esculturas en 3D forman el logo de Warcross desde ciertos ángulos, y desde otros parecen un Artefacto o un objeto virtual popular, o el traje de un jugador oficial. Otra obra de arte es una interpretación estilizada de los distintos mundos usados en los campeonatos de este año, una serie de polígonos blancos en fila que representan las columnas de hielo del Mundo Blanco en el que jugué o las ruinas de una ciudad en arte moderno, encerradas tras un gigantesco cubo de cristal tintado de un tono verde subacuático. Otro, en cambio, parece una auténtica oda a los reinos de realidad virtual de Warcross: docenas de enormes luces redondas instaladas en el suelo para que cada una emita un rayo de color hacia el cielo. Suena música orquestal baja, que cambia cada vez que pisamos una de las columnas de luz, y cada color concuerda con una pista musical diferente. Mientras caminamos por ellas, proyectamos sombras envueltas en un halo del color de esa columna de luz.

El ambiente estaría tranquilo de no ser por la razón que nos ha traído aquí fuera.

Hideo me acerca a la instalación de luz. Unos rayos azules y amarillos se proyectan sobre su piel.

—¿Adónde vamos? —pregunto.

Su mirada se oscurece.

—Estoy acompañándote a la salida —responde en voz baja.

No me sorprenden sus palabras, pero no dejan de dolerme. No especula sobre el hecho de que sin duda he obtenido ayuda de los Jinetes o que haya ido allí a hacerle daño. Tan sólo me mira como si no fuese más que una colega suya de la que ya se había olvidado. Noto cómo se me calientan las mejillas y el latido del corazón comienza a acelerarse. Es una estupidez por mi parte que todavía me siga afectando, pero no puedo evitar que me duela. Me hace pensar que quizá siempre le malinterpreté.

«A menos que tenga miedo de que esté aquí». Quizá tema que me hayan enviado a por él. Y estaría en lo cierto.

—Por favor —respondo antes de sopesar detenidamente mis palabras—, escúchame. No he venido a discutir contigo. Ninguno de los dos dispone de tiempo para eso.

—¿Qué estás haciendo entonces aquí, Emika? —dice Hideo con un suspiro, y mira un momento hacia el brillante vestíbulo del museo, con evidente impaciencia en su mirada hostil.

Trago saliva y doy un paso hacia una de las columnas de luz. La luz amarilla ilumina todo a mi alrededor y la música cambia a una activa pieza orquestal. Hideo me sigue.

—He averiguado algo que tienes que saber —contesto, con las palabras protegidas por la música de cualquier oído curioso. Desde lejos, parecemos sólo dos personas disfrutando de la instalación artística.

Contengo la respiración, preparada para que Hideo llame a sus guardias. No lo hace. En cambio, estudia mi semblante, como en busca de lo que podría decir a continuación.

—Dime.

Doy otro paso hacia una columna de luz distinta. En esta ocasión, estoy bañada de azul y suena una pista más profunda. Las palabras se me quedan en la punta de la lengua. «Tu hermano es Cero. El mismo hacker que hemos estado persiguiendo durante el campeonato».

En cuanto lo sepa, no habrá vuelta atrás.

—Mejor te lo enseño —contesto.

Entonces abro una imagen de Cero sin su armadura, con la cara descubierta e inconfundible. La imagen flota entre nosotros.

Es como si hubiera golpeado a Hideo en el pecho. No se mueve, no respira, no pestañea. La cara se vacía de color. A la luz azul, su piel recibe un inquietante resplandor desde abajo y sus ojos parecen canicas negras. Los labios se le tensan. Mueve las manos un poco y, cuando bajo la vista para mirarlas, ha apretado con tanta fuerza los puños que los nudillos llenos de cicatrices se le han puesto blancos.

No aparta los ojos de la cara de Sasuke, tan similar a la suya. Examina todo: la manera en que mira de soslayo, cómo inclina la cabeza con aire pensativo, la dureza de su sonrisa… Tal vez esté haciendo una lista mental de todo en lo que se asemejan ambos, o a lo mejor está contrastando estos rasgos con los que recuerda del Sasuke pequeño, como si hubiera dibujado una nueva imagen en su mente combinando estas dos.

Entonces cierra los ojos. Lo que sea que piense de la foto desaparece tras una nube de incredulidad. Se gira hacia mí.

—Esto tiene que ser falso. Estás mintiéndome.

—Nunca he sido más sincera. —Mantengo mis palabras firmes y la imagen fija.

Se pone derecho y se aleja un paso de mí, de modo que la mitad de él se encuentra en la columna de luz roja.

—Esta foto no es real. No es él.

—Es real. Te lo juro por mi vida.

La ira en su rostro crece por segundos y se levanta un muro en la parte de él que me había creído. Aun así, continúo donde estoy, clavándome las uñas en las palmas de las manos.

—He conocido a tu hermano. —Luego me reúno con él en la luz roja mientras prosigo, más despacio y con más insistencia—. No sé mucho sobre él todavía y no te lo puedo contar todo aquí, pero lo he visto con mis propios ojos… He hablado con él directamente. Cero es tu hermano.

—Estás engañándome.

Ahí, en su voz, escucho un ligero atisbo de duda, la suficiente demora para saber que quizás estoy llegando a él.

—No. —Niego con la cabeza—. ¿No me contrataste al principio para encontrar a gente que buscabas? Es a lo que me dedico.

—Pero ya no trabajas para mí. —Me mira con los ojos entrecerrados. Hay fuego en ellos, pero más allá veo miedo—. Ya no hay nada entre nosotros que te haya llevado a hacer esto, a menos que quieras algo de mí. ¿Qué es, Emika? ¿Qué es lo que quieres en realidad?

Me conoce mejor de lo que pensaba y supone que estoy haciéndole lo mismo que él me hizo a mí. Una vez le dije que iba a por él y no lo ha olvidado.

—No voy a por ti —digo—. Estoy intentando decirte la verdad.

—¿Para quién trabajas? —Se acerca a mí y me clava la vista con esa familiar y punzante intensidad—. ¿Para Cero? ¿Alguien te ha obligado a hacer esto?

Ahora se lanza a hacer demasiadas conjeturas. Por un momento, creo haber viajado atrás en el tiempo a cuando le conocí, cuando tuve que mirarle fijamente para demostrar mi valía.

—No es seguro contarte más aquí —respondo sin titubear bajo su escrutinio y no aparto la mirada—. Necesito hablar contigo en privado. Nosotros dos a solas. Sólo así podré darte más información.

El rostro de Hideo parece del todo cerrado. Me pregunto si está reproduciendo en su cabeza cada detalle del día en que desapareció Sasuke y cada horrible instante que vivió después. O tal vez esté intentando echar abajo este escenario, dándole vueltas a si estoy o no poniéndole una trampa.

—Yo no soy la que rompió nuestra confianza —continúo con una voz más suave ahora—. Siempre te conté la verdad. Trabajé fielmente para ti. Y tú me mentiste.

—Sabes de sobra por qué tenía que hacerlo.

Mi enfado estalla por su tozudez.

—¿Por qué me diste esperanzas, entonces? —suelto, poniéndome más furiosa con cada palabra—. Podrías haberte mantenido apartado o contratar a otra persona. Podrías haberme dejado en paz en vez de arrastrarme a esta situación.

—Créeme, no hay nada que lamente más.

Su respuesta me sorprende y olvido la réplica que ya tenía lista. Tampoco parece que estuviera preparado para decirlo y se aleja de mí para mirar hacia el vestíbulo del museo. Del interior llegan unas carcajadas que resuenan hasta nosotros.

Lo intento otra vez:

—¿Tu hermano te importa lo suficiente para creer que a lo mejor, sólo a lo mejor, estoy contándote la verdad? —acabo diciendo—. ¿Todavía quieres a Sasuke o no?

No había pronunciado jamás el nombre de su hermano en voz alta y, al hacerlo, parece que por fin atravieso su escudo. Se estremece ante mis palabras. Por un instante, lo único que veo es a Hideo de pequeño, su terror al darse cuenta de que su hermano ya no estaba en el parque. Ha pasado muchísimos años levantando sus defensas y ahora llego yo y las derribo con una simple pregunta. Devolviendo a Sasuke de pronto al presente.

Durante un rato, creo que podría rechazarme otra vez. Me he equivocado en mis planes contra él y los Capas Negras… Sobreestimé mucho lo bien que podría controlar la situación. Este es un obstáculo demasiado grande para poder saltarlo.

Entonces Hideo se gira hacia mí y se inclina ligeramente, de tal modo que nuestras dos siluetas casi se rozan.

—Mañana —dice en voz baja—. A medianoche.

Capítulo 16

16

Cuando vuelvo al hotel, un desfile de máscaras ha salido al barrio vecino, y los cosplayers se han propagado de la calle Takeshita en Harajuku a las aceras de Omotesando. La gente vestida con sus atuendos más elaborados, tanto reales como virtuales, van por ahí mientras las multitudes se reúnen en las entradas a las tiendas para admirarlos boquiabiertos. Las mismas calles están iluminadas con colores neón virtuales, que se atenúan poco a poco para pasar del tono de un equipo al siguiente. Cada vez que cambian, suena un estallido de ovaciones por parte de los fans. Al fijarme mejor, veo que la mayoría de cosplayers son variaciones de los equipos que han participado en los campeonatos de este año.

Mientras avanzo a toda velocidad, vislumbro desde la ventana sus vibrantes disfraces al tiempo que me quito el vestido para ponerme unos vaqueros negros con un jersey, guantes negros, calcetines y deportivas. Tengo un par de cuchillos finos metidos en las botas y la mochila está llena de mis herramientas habituales: el arpeo, las esposas y la pistola paralizante. Para terminar, descargo una cara generada al azar para colocarla sobre mis rasgos y me cubro la mitad inferior del rostro con una máscara nueva.

Ahora podría llevar un equipo más caro, pero el ritual familiar y el peso de mis antiguas herramientas me va bien, me convencen de que sé de verdad qué coño estoy haciendo, aunque las palabras que me dijo antes Hideo en el banquete me dan vueltas en la cabeza.

Parecía que le había arrancado el corazón del pecho.

«Créeme, no hay nada que lamente más».

Frunzo el ceño y tiro con más fuerza de los cordones de mis zapatillas. Nada de esto ha sido culpa mía y él lo sabe. Pero mi encuentro con él me ha dejado afectada, con la mente repleta de todos esos sentimientos distintos que él despierta.

Un mensaje entrante de Cero interrumpe el hilo de mis pensamientos. Me sobresalto en la oscuridad y alzo la vista, medio esperando verle allí de pie, en mitad de la habitación.

¿Cómo ha ido tu reunión con Hideo?

—He conseguido una segunda —susurro, y mis palabras se transcriben en el aire antes de enviárselas.

¿Cuándo?

—Mañana por la noche. Será en privado…, en ningún entorno público.

Se produce un silencio y me pregunto si él o Jax habrán espiado de algún modo mi conversación de antes y si estará poniéndome ahora a prueba para ver si le cuento la verdad.

Asegúrate de que sirva para algo.

Fuera se oye un gran clamor cuando las calles cambian a rojo y dorado, los colores de los Jinetes Fénix. Los conductores tocan las bocinas de los coches por el entusiasmo al pasar.

—Servirá —contesto.

No hay más respuestas por su parte.

Espero un poco más, luego suspiro y abro el mapa del Instituto de Innovación que me dio Tremaine. Doy unos golpecitos en el perfil de Tremaine y le envío un mensaje.

—Eh —murmuro, viendo aparecer mis palabras delante—. ¿Sigues apuntándote esta noche?

Espero un rato. Suena algo de estática en su lado, pero nada más y, como no contesta, le echo un vistazo a su perfil. Está conectado y su perfil está envuelto en un halo verde.

Eh.

Le envío otro mensaje.

Blackhourne. Despierta.

A lo mejor no funciona bien su conexión. O quizá ya no quiera hablar conmigo, no después de todo lo que me soltó anoche. Desenchufo el monopatín de su cargador, intentando no pensar demasiado en los otros motivos que pueda tener para permanecer callado.

Cuando sigue sin responderme después de unos cuantos mensajes más, me levanto y cojo el monopatín. Seguramente sea una mala idea ir al instituto sin Tremaine, sobre todo tras la charla con Taylor. Al menos les he dado algo a los Capas Negras, lo suficiente para mantenerlos contentos porque estoy trabajando para ellos… Pero si voy a reunirme mañana con Hideo, tendré que conseguir esta noche cualquier información extra que haya sobre Sasuke.

Estoy quedándome sin tiempo.

No me marcho del hotel por la puerta principal. Si Jax está vigilándome esta noche, esperará que salga por ahí. Así que saco de la mochila mi viejo lanzacables, sujeto un extremo a la barandilla del balcón, me pongo encima de la cornisa y salto.

El viento me levanta el pelo en una corriente, pero desde fuera nadie ve más que una sombra ondulante moviéndose por el lateral del complejo. Entorno los ojos, temblando por el frío mientras bajo gracias al lanzacables y me detengo en seco a menos de un piso del suelo.

Suelto el cable y me dejo caer con un suave golpe sordo. Luego tiro mi monopatín y me encamino hacia el instituto.

Esta es la primera vez en días que entro en el metro. Sigue atestado de gente a estas horas de la noche. Los empleados, exasperados por todas las festividades que ralentizan sus trayectos, pasan por mi lado a empujones sin ni siquiera mirar, mientras grupos de fans impacientes atascan los vagones para intentar llegar a alguna fiesta o alguna partida de Warcross en las calles de la ciudad. Los puestos de ramen y pasteles que bordean los interiores de la estación aún están repletos de personas, mientras que las tiendas de lujo se encuentran a rebosar de clientes que buscan ediciones limitadas de bolsos, cinturones y zapatos del campeonato que desaparecerán en cuanto termine la temporada de Warcross. Junto a los anuncios que cubren las paredes del metro están las figuras virtuales de dos jugadores importantes más, elegidos para la ceremonia de clausura.

ABENI LEA de KENIA | TITANES

TREY KAILEO de ESTADOS UNIDOS | DRAGONES DE

INVIERNO

Contengo la respiración y me pierdo en el jaleo, con la esperanza de que nadie me reconozca tras mi disfraz cuando estamos todos enlatados dentro del vagón. Cojo distintas líneas de metro hasta que siento que ni siquiera yo puedo localizarme a mí misma en medio de todos los cuerpos. Si Jax aun así consigue alcanzarme, con suerte tardará lo bastante para darme tiempo a echarle un vistazo al instituto por mi cuenta.

Media hora más tarde, salgo a las calles residenciales más oscuras y tranquilas, en las afueras de Tokio. Aquí, los revestimientos virtuales se reducen a poco más que nombres de edificios en sutiles letras blancas —RESTAURANTE ORIENTAL, PANADERÍA, LAVANDERÍA—, el número en el que me encuentro en estos momentos, y después, filas y filas de etiquetas de casas sin ninguna característica especial: APARTAMENTOS 14-5-3. APARTAMENTOS 16-6-2.

Mi monopatín recorre en silencio las calles hasta que de improviso no hay más casas. Un sólido muro de piedra envuelve la siguiente manzana y termina en una ventana de seguridad y una barrera bajada. Paro justo delante. Allí, pasada una extensión de césped y unas fuentes, hay un gran complejo de oficinas, cuyo atrio principal es totalmente de vidrio.

Mi mirada se detiene en las palabras grabadas en la losa de piedra justo al otro lado de la barrera, la misma que Tremaine me enseñó en la foto.

INSTITUTO JAPONÉS DE INNOVACIÓN TECNOLÓGICA

El aparcamiento no está vacío. Distingo unos cuantos coches aparcados en una esquina. Se me crispan los nervios. Es muy posible que haya gente trabajando tarde, pero esos coches me recuerdan al que usó Jax para llevarme por primera vez con los Capas Negras. A lo mejor Tremaine también está aquí. Al pensar en él, echo un vistazo rápido a los mensajes. Sigue conectado, pero no me ha respondido todavía.

Vacilo un segundo más antes de bajarme la capucha, cambiarme los rasgos faciales aleatorios y escabullirme por la barrera para los coches.

La entrada principal está cerrada con llave, por supuesto. Desde fuera, cuesta distinguir qué hay al otro lado del atrio de cristal, pero tiene al menos tres o cuatro plantas de altura y una especie de luz de colores degradados recorre el interior de arriba abajo. El edificio entero parece ya cerrado esta noche. Vuelvo la vista a los coches, reflexiva, y luego me aparto de la entrada principal para seguir la pared del edificio.

Rodeo el complejo entero en busca de una buena manera de entrar, pero todo parece cerrado, sin fallos de seguridad por ninguna parte. Me agacho cerca de unos arbustos en el lateral del edificio principal y abro otra vez los mapas de Tremaine con la esperanza de detectar algún problema de seguridad que me haya saltado. Luego compruebo si el complejo tiene un sistema online en el que pueda meterme. En una ocasión, entré en una boutique cerrada de Manhattan introduciendo las simplistas contraseñas de sus cámaras de seguridad. Pero aquí no intuyo ningún punto débil.

¿De qué me habrá servido venir si ni siquiera puedo entrar? Suspiro y husmeo por el perímetro del edificio una vez más en busca de alguna pista. Hay varios edificios conectados: un ala de física, un ala de neuroinformática, un centro tecnológico de recursos de investigación y varias cafeterías. Nada de esto es información nueva, lo he visto todo en mi búsqueda por Internet sobre el instituto.

Estoy a punto de marcharme cuando, de repente, oigo unas ligeras pisadas.

Delante de mí, una de las puertas de cristal del lateral se abre y sale Jax. Mira por encima del hombro un instante y recorre con la vista el campus.

Me escondo tras los arbustos que rodean el edificio. Mi mente va a trompicones de una posibilidad a otra, cada pensamiento tan acelerado como mi pulso. ¿Qué demonios está haciendo aquí? ¿Con quién ha entrado?

Seguramente no haya venido aquí sola. Es una guardaespaldas y una asesina, lo que significa que o bien ha venido para proteger a Cero o a Taylor, o bien tiene la misión de vigilar a otra persona. Cuento hasta tres para mis adentros y después me atrevo a asomarme por los arbustos.

Varios guardias han salido del edificio para reunirse con ella. También van vestidos de negro y por un momento me pregunto si alguno de ellos será de los que me vieron enfrentarme a Cero en el Mundo Oscuro. Quizá sean de esos matones de poca monta que sacas de la zona Kabukichō en Shinjuku.

Jax intercambia unas sucintas palabras con ellos y se dirige hacia el otro extremo del complejo a paso ligero. Un par de guardias la siguen, mientras que otros dos se dirigen de nuevo hacia la puerta.

Me pongo en marcha antes de pararme a pensarlo. Con los hombros encorvados y la mirada al frente, me escabullo por los arbustos como una sombra, tan rápido y sigilosamente como puedo hacia la puerta abierta. Cuando desaparece el tercer guardia por la puerta, que empieza a cerrarse, avanzo a toda velocidad. Entro a hurtadillas en el oscuro interior sin hacer ruido, justo cuando la puerta se cierra.

Voy de inmediato al escondite más cercano que encuentro, una fila de altos cubos de reciclaje. Pero los guardias ya han desaparecido por el pasillo. Cierro los ojos con fuerza por un momento, echo la cabeza hacia atrás para apoyarla en la pared y bajo la máscara para poder respirar hondo un par de veces. Un brillo de sudor frío me cubre el cuerpo entero.

En mi próxima vida, voy a ser contable.

Conforme avanzan por el pasillo, los pasos de los guardias se oyen cada vez menos. Espero hasta que reina el silencio antes de levantarme y ponerme en marcha.

El edificio está a oscuras y no parece haber nadie trabajando. Continúo hasta que el techo empieza a hacerse más alto y el sonido de mis pisadas cambia. Entonces aparezco en el atrio principal y me quedo helada, boquiabierta.

El vestíbulo del instituto podría ser un museo en sí mismo. El techo se eleva varias plantas por encima de mi cabeza y en el vasto espacio hay suspendido lo que sólo puedo calificar como una enorme escultura de arte que se asemeja a los pulsos eléctricos de un cerebro, salvo que es a gran escala y se extiende desde el techo hasta a pocos metros por encima del suelo. Cientos de líneas de luz conectan unas coloridas esferas y, mientras observo, las líneas se encienden y se apagan, brillan y se oscurecen. Es hipnotizador.

Hay otros objetos expuestos en vitrinas, máquinas con forma humana y extremidades de metal, estructuras hechas con miles de cilindros y círculos que se mueven en un patrón rítmico, cortinas de luz que parecen una cascada de neón.

Por un instante, me olvido de mí misma y voy de un objeto expuesto a otro, encandilada por su inquietante belleza. Me detengo ante una gran línea temporal proyectada en toda una pared. Muestra los orígenes del instituto; las fotos antiguas en blanco y negro van avanzando hasta que la línea temporal termina en una imagen actual del edificio hoy en día. Entonces todo cambia: las fotos se amplían hasta que llenan la pared, con detalles impresos sobre cada imagen en letras blancas antes de pasar a la siguiente.

Aparecen unos titulares plagados de elogios para el instituto: un centro dedicado a ofrecer a sus clientes tecnología punta, a realizar experimentos con décadas de adelanto, al constante avance de la ciencia.

El sonido amortiguado de un sollozo lejano interrumpe mis pensamientos. Me agacho contra la pared por instinto, escondiéndome más en las sombras. El llanto proviene de alguno de esos pasillos. Algo en él me resulta familiar.

Espero. Al no oír nada más, dejo atrás el atrio principal y echo a correr por el pasillo que tengo más cerca.

Esto está demasiado oscuro para ver ahora el techo, aunque el sonido de mis pasos me dice lo alto que es este espacio. Dos finas líneas de neón púrpura resaltan los bordes del suelo. Pasan varios segundos interminables y se oyen sonidos y voces aisladas. Por alguna parte, delante de mí, se oye otro sonido amortiguado y luego unas voces que no reconozco.

El pasillo termina de forma abrupta y da a otro espacio enorme, esta vez con varias salas muy iluminadas y rodeadas por paredes gruesas de cristal.

Dentro de una se encuentra Cero.

Frunzo el entrecejo. No, no es Cero…, sólo algo que se parece a él, un traje de metal negro, alto y delgado, con la cabeza y el cuerpo cubiertos por la armadura. ¿Un robot? Fuera de la habitación de cristal se halla Cero, en plena conversación con Taylor. La doctora tiene varias pantallas flotando delante, todas en blanco desde mi posición. Mientras Cero habla, la mujer se sube las gafas por la nariz y escribe en una pantalla en el aire. Sus hombros parecen frágiles en esa postura encorvada.

Cero se aparta de Taylor hacia el cristal y ella le hace un gesto con la cabeza. Y, mientras sigo observando, el chico atraviesa la pared de cristal para entrar en la habitación con su armadura.

Parpadeo. No está aquí en persona, es una simulación virtual. Entonces, ¿dónde está?

Cero rodea la versión robótica de él mismo, inspeccionándolo con detenimiento. Unos fuertes pitidos suenan en la habitación de cristal y, de repente, el robot se mueve. Cero extiende la mano y el robot mueve su extremidad exactamente de la misma forma. Cero gira la cabeza y el robot gira también la cabeza. Taylor abre la puerta y se reúne con él en la habitación. Le lanza un objeto metálico al robot y la mano de Cero se mueve. El robot hace el mismo gesto y coge el objeto de un modo perfecto.

Me quedo boquiabierta. Para lo que sea que sirva este robot, está conectado a la cabeza de Cero, con un nivel de precisión que me asusta.

Oigo otra vez el sollozo apagado de antes. En esta ocasión, me giro y veo salir a Jax de entre las sombras en otro pasillo del extremo opuesto, empujando a una figura hasta que ambos se encuentran delante de la habitación acristalada. Cuando Taylor y Cero salen, Jax obliga a la figura a ponerse de rodillas.

Al instante, me olvido del robot. Me olvido del Cero virtual controlando con la mente al robot y de Taylor mirando detenidamente las pantallas a través de sus gafas. Lo único que importa es la figura agachada y temblorosa, con la piel blanca iluminada por los fluorescentes, el pelo colgando en mechones sudorosos y la boca amordazada con un trapo.

Tremaine.

Las palabras de Jax llegan hasta mí por la forma en que su voz retumba en el espacio:

—Le he descubierto toqueteando las cámaras de seguridad —dice—. Intentó salir corriendo hacia la habitación del pánico cuando se dio cuenta de que iba a por él. No sé cómo sabía que el sistema de la habitación del pánico está al margen de la red principal.

Cero junta las manos tras la espalda y observa la figura inclinada de Tremaine.

—Parece que alguien ha estado estudiando los planos del instituto —responde.

—Parece que alguien estaba allanándole el camino a otra persona —añade Jax—. No ha venido solo.

Tremaine niega con la cabeza enérgicamente. Las mejillas le brillan de sudor bajo la luz.

No puedo tragar saliva. Cualquier sonido a mi alrededor se apaga tras el rugido de la sangre en mis oídos y los bordes de mi visión se nublan. No me extraña que Tremaine no haya respondido esta noche a ninguno de mis mensajes. Al fin y al cabo, vino aquí… y ellos lo sabían, incluso puede que hasta estuvieran esperándole.

Recuerdo enseguida las palabras de Taylor: «¿Y eso es todo lo que has hecho esta noche? Estoy intentando advertirte». Medio espero que interceda para ayudarle, para protegerle de Jax y Cero, pero se queda donde está, con las pantallas todavía flotando a su alrededor.

Han debido de descubrir que fue Tremaine quien hackeó los archivos del instituto, que ha pasado la información…, quizás incluso que me la ha dado a mí. ¿Cómo lo habrán averiguado?

«Por mí. A lo mejor han estado espiando nuestras conversaciones, han entrado en mis cuentas». O puede que hayan seguido algún rastro de Tremaine.

De repente, siento un maremoto de náuseas. Es la misma sensación que tengo cuando sé que el peligro se acerca despacio y lo único que quiero hacer es apartar a todo el mundo de mí para que no pueda alcanzar a nadie.

Ahora Tremaine está mirando a Cero. Aunque esté aterrorizado, veo en su expresión que lo reconoce. No le había visto en persona, pero sabe que es él. Jax se inclina para quitarle la mordaza. Cero le pregunta algo, pero los labios de Tremaine no se mueven para responder. Lo único que hace es permanecer callado. Jax cambia de posición los hombros al suspirar. Cero da un paso hacia delante, pero Jax niega con la cabeza y levanta una mano.

«Déjame a mí», parece estar diciendo.

Aparta las manos de los hombros de Tremaine y retrocede. El terror en mí aumenta al máximo. Todo a mi alrededor parece desaparecer cuando Jax saca su pistola de la funda y la echa hacia atrás con un chasquido.

Esta debería ser la parte en que grito algo, en que una palabra mía hace que todo el mundo se detenga y mire en mi dirección.

Pero no puedo emitir ni un ruido. Jax apunta con la pistola a la frente de Tremaine y dispara una sola vez.

El cuerpo de Tremaine se sacude y se desploma en el suelo.

Me pego las manos a la boca para impedir soltar un grito. El disparo resuena en mis oídos.

La vez que vi a Jax matar a alguien vuelve como una ola hacia mí y me doblo, encorvada contra la pared mientras intento soportar el ataque del recuerdo.

«Creemos que hay demasiadas personas en el mundo que quedan impunes tras cometer crímenes terribles».

Esas fueron las palabras de Taylor que al final me convencieron para unirme a los Capas Negras. Me dijo que luchaban por causas en las que creían. Sus actos estaban justificados porque ella —todos— temía de lo que era capaz Hideo.

Pero en un solo instante, cualquier cosa positiva que hubiera pensado de los Capas Negras, cada palabra con la que me engatusaron, desaparece. Tremaine estaba vivo hace un segundo. Ahora está muerto y es por mi culpa.

«Respira».

«Respira».

Pero no puedo pensar con claridad. No funciono en este momento, salvo para seguir agachada como una especie de cobarde, temblando descontroladamente, apoyada en la pared. La habitación de cristal delante de mí se desdibuja y vuelve a enfocarse. Creo ver a Taylor retroceder cuando dos guardias se llevan el cuerpo a rastras y otro se queda atrás para limpiar el suelo. Cero se inclina hacia Jax para hablar en voz baja mientras Taylor pone algo en las manos de los otros guardias. Nadie parece preocupado. De repente, se me pasa por la cabeza que se ha pagado a estos guardias para que esperasen y llevaran el cuerpo de Tremaine fuera, para poder transportarlo en coche a algún sitio. Tenían planeado ejecutarlo.

El pánico está dejándome sin aliento. Me mareo. Los límites de mi visión se oscurecen, dejo de ver, aunque me resisto, pues la parte lógica de mi mente me dice que si me desmayo aquí, ahora, me encontrarán. Y si descubren que he visto todo esto, no dudarán en hacerme lo mismo que acaban de hacerle a Tremaine.

Jax parece aburrida, exasperada por esa persona que ha ocupado su tiempo. Ni siquiera ha mirado el cuerpo de Tremaine, el que ha dejado en el suelo. ¿A cuántos habrá matado así?

Los Capas Negras son asesinos. Tremaine me advirtió de que me mantuviera alejada de ellos desde el principio y tan sólo estaba aquí para cuidar de mí. Yo seguí adelante de todos modos y ahora él está muerto. ¿Y si los Capas Negras ya están buscándome, al haberse enterado de la relación entre Tremaine y mi trabajo?

¿Qué he hecho?

«No puedo hacerlo. No puedo quedarme aquí». Cierro los ojos y cuento, forzándome a concentrarme en la serie de números en mi cabeza hasta que son lo único que veo. Hideo tiene que saber esto. Pero ¿qué le digo? Ni siquiera entiendo todo lo que he visto. ¿Qué es ese robot que Cero ha estado dirigiendo? Y si no está aquí en persona, ¿dónde está?

«Levántate, Emi».

Susurro las palabras una y otra vez, hasta que por fin me desbloqueo. Aparto el cuerpo de la pared, me pongo de pie y me marcho a trompicones por donde he venido. Frenéticamente, abro mis menús y busco el hotel en mis mapas. Me alejo lo suficiente para dejar atrás esa horrible sala y volver a entrar en el inmenso vestíbulo principal del complejo.

Voy a dejar mi nuevo monopatín en el suelo para saltar sobre él, pero me tiemblan tantísimo las manos que se me cae sonando con gran estrépito, a pesar de que me lanzo a cogerlo.

Un chasquido hace que me dé la vuelta. Jax está ahí, con la piel pálida contrastando con las paredes negras, y me apunta a la cabeza sin dejar de taladrarme con esos ojos grises.

—Se supone que no deberías estar aquí —dice.

Capítulo 17

17

No me atrevo a contestar. Me limito a quedarme donde estoy y levanto las manos por encima de la cabeza.

Agita la pistola hacia mí.

—Arriba.

Obedezco. Hay unas motitas de sangre en su guante, la sangre de Tremaine, y los ojos se me quedan fijos allí al verlas. Va a matarme por estar aquí y no tengo dónde esconderme. Voy a morir en el suelo de este edificio, como Tremaine.

—¿Por qué coño has venido aquí? —me suelta susurrando.

—Estaba buscando a Cero —respondo, aunque no me creo esa excusa tan mala. Me salen las palabras entrecortadas, puedo oír el temblor en ellas—. Mañana por la noche he quedado con Hideo y…

Jax me observa con detenimiento. Sabe que estoy mintiendo…, pero dice:

—Lo has visto, ¿no?

Niego con la cabeza enérgicamente.

—Lo he oído. —Por lo general, miento mejor, pero ahora mismo el pánico en mis ojos me traiciona—. Estaba demasiado oscuro. Lo único que me llegó fueron unas voces por el pasillo.

Jax suspira; casi parece que le doy lástima y me pregunto si identifica la misma expresión que puse cuando mató al que iba a ser mi asesino.

—Es impresionante que no te haya pillado entrando en el edificio, pero aquí estamos ahora.

El eco del disparo que ha matado a Tremaine todavía retumba en mi cabeza, estallando una y otra vez, y ansío taparme los oídos con las manos.

Jax agarra con más fuerza su pistola. «Ya está». Se me paralizan las extremidades.

—Camina.

«¿Qué?». Me da la sensación de tener los pies enraizados en el suelo.

Me coge del brazo y me empuja una vez, clavándome con fuerza las uñas en la piel.

—Como se enteren de que estás aquí, estás muerta —me gruñe al oído, instándome a seguir hacia delante—. Venga.

Sus palabras atraviesan el caos en mi mente y logro lanzarle una mirada de confusión mientras me arrastra por la pared ensombrecida del vestíbulo principal.

—¿Adónde me llevas? —susurro.

Jax me conduce por otro pasillo oscuro en el extremo opuesto del vestíbulo.

—Habla menos y camina más —responde.

El poco silencio al que estaba aferrándome se rompe y las palabras salen en avalancha.

—¿Y ahora qué? ¿También terminarás conmigo? ¿Me llevaré un tiro en la cabeza como Tremaine? ¿Adónde os lleváis el cuerpo?

Vuelve a mirarme con esos ojos de color gris claro.

—Así que lo has visto.

Sacudo la cabeza repetidamente, tratando de librarme de la imagen del cuerpo desplomado de Tremaine.

—¿Qué estáis haciendo todos aquí? —inquiero una y otra vez—. ¿Qué es ese robot que estaba controlando Cero? ¿Dónde está él?

Jax no me contesta. Llegamos al final del pasillo y una pequeña entrada lateral se abre a la parte trasera del edificio, donde hay unos cuantos coches aparcados.

Aquí, Jax me empuja hacia la pared y me tapa la boca con una mano enguantada. Parece más fría que nunca, pero ahora percibo tensión en sus ojos y no para de echar ojeadas para asegurarse de que estamos solas.

—Ahora voy a decirte que salgas y te metas en el coche a tu izquierda que está más lejos. Te llevará de vuelta al hotel. Los guardias de delante están ocupados con el cuerpo de Tremaine. Mantén la cabeza gacha y no intentes regresar a aquí. ¿Me entiendes?

Intento soltarme.

—Pero tú…

Me empuja fuerte otra vez y me pone la pistola en la cabeza. Metal frío como el hielo. Oigo un chasquido en mi sien.

—Pero disparé a tu estúpido amigo una bala que pasó rozándole la cabeza. Dirigiré su coche a un hospital. Ni se te ocurra ir a verle esta noche, a menos que quieras que Taylor descubra que sabías que estaría allí en cuanto llegara. Espera a mañana por la mañana.

Nada tiene sentido.

—¿Qué? ¿Taylor? —Mi susurro se vuelve ronco—. Has disparado a Tremaine. Cero es el jefe de…

Suelta una risa silenciosa de sorpresa y baja el arma.

—Crees que Taylor trabaja para Cero, ¿verdad?

Un timbre de vacilación se filtra en mi voz.

—Intentó avisarme. Cero…

La sonrisa de Jax es fría.

—No es Cero quien dirige esto, sino Taylor. Cumplimos sus órdenes.

Taylor es la líder de los Capas Negras. Parpadeo. No puede ser cierto… Es demasiado callada e insegura para eso. Su voz suave, sus hombros delicados y la mirada reflexiva… ¿No se sometió a la decisión de Cero cuando los conocí? ¿No le había dejado hablar?

Le había dejado hablar. Como si trabajase para ella.

—Pero Taylor no parece… —intento decir.

Me callo al ver la expresión de Jax. Está muy seria y sus ojos reflejan una emoción que no había reconocido antes en su cara. Miedo de verdad. Miedo de Taylor.

A Jax, la chica que es capaz de comerse un tentempié y después disparar a alguien en la cabeza, que ni pestañea al ver sangre…, le aterra Taylor.

Ahora sí tengo verdadero miedo.

Aparta la mirada y se acerca más.

—En cuanto regreses al hotel —me murmura al oído—, te enviaré una invitación al Mundo Oscuro. Nos encontraremos allí y entonces podré contarte más.

—¿Por qué debería creerte? —suelto cada palabra confiando en que mi enfado mantenga a raya las lágrimas.

—Porque todavía estás viva —responde— y no desangrándote en el suelo.

Hay muchas cosas que quiero decirle. Que la vi en el balcón con Cero, que no sé por qué ahora me perdona la vida o por qué me va a contar lo de Tremaine a espaldas de Taylor. Pero este no es momento para presionarla. Lo único que puedo hacer es fiarme de sus indicaciones, aunque nada le impide seguir mi coche en cuanto me meta dentro.

A lo mejor esta es su estrategia para matarme también esta noche: convencerme para que entre en el coche y luego echarlo de la carretera. Como si fuese un accidente.

Suenan unos leves pasos al otro lado del vestíbulo principal. Jax gira la cabeza en esa dirección y luego me mira.

—Ya te he avisado una vez. Si vuelves aquí, te meteré una bala sin ni siquiera pararme a pensarlo. Ahora cállate y vete.

No sé cómo se las apañan mis piernas entumecidas para llevarme al coche. Me siento, envuelta en el silencio por la conmoción, cuando se pone en marcha y me lleva de vuelta al hotel. Quiero gritarle al coche que se dirija adonde está Tremaine. Quiero saber adónde lo han llevado. Decirle que lo siento y suplicarle que me perdone.

Está en un hospital, en algún lugar, luchando por su vida, por mi culpa. Si muere, tendré las manos manchadas con su sangre.

Las últimas palabras de Jax retumban en mi cabeza. Una parte de mí espera que las ventanas del coche se rompan en mil pedazos por unos disparos, que me la haya jugado y esté aguardando a que le dé la espalda.

Pero todo al otro lado de la ventana sigue tal y como lo dejé: el desfile de disfraces en pleno apogeo y las calles coloridas por las luces de neón. Algunos aplauden tras el anuncio de los dos mejores jugadores de la final cuando la emoción por la ceremonia de clausura se pone al rojo vivo.

OLIVER ANDERSON de AUSTRALIA | CABALLEROS NUBE KARLA CASTILLO de COSTA RICA | CAZATORMENTAS

Otros silban cuando un grupo de sus amigos pasa con el uniforme exacto que llevamos los Jinetes Fénix en una de las partidas del campeonato.

Para ellos no ha pasado el tiempo. No acaban de presenciar cómo disparaban a un conocido ni han olido su sangre en el suelo. No se sienten como si acabasen de ver un fragmento de realidad que cambia todo lo que estaban haciendo. Por lo que a ellos respecta, el mundo sigue intacto. No son responsables de poner a su amigo en un terrible peligro.

Al llegar, la puerta del coche se abre y me bajo, como si no pasara nada. El ascensor suena como se supone que debe hacerlo. La cama del hotel continúa ahí, recién hecha, y en el escritorio hay un plato de fruta —lichis, carambolas y peras— envuelto en film. Me quedo un momento en las sombras de mis cortinas, viendo pasar los trajes y los colores por la calle de abajo. Todo el mundo está riéndose y saludando, felices al ignorar el mundo oscuro que los rodea.

Me lavo las manos en el lavabo. Unas cuantas motas de sangre me salpican la ropa y, por un instante, creo que es de Tremaine, hasta que veo un corte profundo en la manga. Debo de haberme cortado con las prisas. Me quito la ropa, entro en la ducha y dejo que me escalde el agua hasta que la piel se me vuelve rosa. Luego me pongo el albornoz y me siento en la cama, con el sonido de la fiesta todavía en la calle.

Veo que los mensajes que antes intenté enviarle a Tremaine siguen sin que nadie los lea ni los conteste.

Las lágrimas que no pude derramar antes ahora brotan de pronto. Lloro mucho, ahogando sollozos que retumban en mi pecho, apenas capaz de recuperar el aliento antes de soltar el aire de nuevo. Agarro con fuerza las sábanas. ¿Sólo han transcurrido unas horas desde que estuve al lado de Hideo y le conté lo de su hermano? ¿No ha pasado nada más que un suspiro desde que vi a Tremaine caer al suelo?

Todavía me imagino su silueta en la lluvia, su mirada ausente y cómo se encogía de hombros con despreocupación. Ahora mismo, Tremaine está ahí fuera, en algún hospital, tumbado en una camilla mientras seguramente lo llevan a toda prisa a la sala de urgencias. Se acercó demasiado y recibió el golpe que debería haber ido dirigido a mí. Ahora estoy sola, perdida en esta batalla entre el algoritmo de Hideo y los secretos de los Capas Negras. ¿Cómo reaccionará Roshan cuando descubra lo que ha sucedido? ¿Van a estar en peligro también otros Jinetes Fénix si los sigo involucrando?

«Toda puerta cerrada tiene una llave». Pero quizás en eso no haya nada de verdad. ¿Qué llave hay ahora? Ya no sé qué camino tomar. No sé cuál es el correcto, ni siquiera dónde está la salida.

A la imagen de Tremaine en una camilla de repente la sustituyen los viejos recuerdos de los pasillos de hospital y ese horrible olor familiar a desinfectante grabado a fuego en mi memoria. Durante un momento, vuelvo a tener once años y cruzo la puerta de la habitación de mi padre en el hospital con un montón de peonías y la bandeja de la cena. Puse las flores en un jarrón y me senté con las piernas cruzadas a los pies de la cama mientras comíamos juntos la comida del hospital. El pelo de mi padre, antes tupido y de color azul fuerte, ahora era desigual, gris y se le caía cada día a trozos. La bata del hospital se le arrugaba de forma extraña en sus delgados hombros. Cogía individualmente cada pedazo de brócoli mojado y se lo metía en la boca, cortaba cada trozo de pastel de carne con el tenedor, con cuidado; pero evitaba el cuadradito de tarta de chocolate.

«El azúcar también puede ser veneno», me dijo cuando le pregunté por qué se lo dejaba en el plato.

Y en lo único que pude pensar en ese momento fue en el trasbordador espacial Challenger, del que me había hablado en el colegio aquella mañana. Al Gobierno le gusta la historia oficial de que la explosión del trasbordador mató al instante a toda la tripulación, pero la verdad es que la cabina estaba intacta después de que el cohete del Challenger volara por los aires. Se alzaron cinco kilómetros más hacia el cielo y después cayeron en picado durante dos minutos y medio hasta llegar al océano Atlántico a toda velocidad, conscientes todo el tiempo. Y a pesar de estar mirando a la cara directamente a la muerte, seguían con las mascarillas de oxígeno puestas y los cinturones de seguridad abrochados.

Luchamos por sobrevivir con todo lo que tenemos, como si la máscara de oxígeno, el cinturón de seguridad y el no comer un trozo de tarta de chocolate pudiera ser lo que nos salvara. Esa es la diferencia entre lo real y lo virtual. La realidad es donde puedes perder a tus seres queridos. La realidad es donde puedes sentir las grietas en tu corazón.

«Cuando el mundo está a oscuras, guíate con tu propia luz constante».

Las viejas palabras de mi padre son una corriente fija en mi cabeza. Le veo sonreírme cansado por encima de nuestras bandejas de la cena, dándose primero unos golpecitos en la sien con los dedos y luego en el pecho, encima del corazón.

«Aguanta, Emi. Continúa».

Me quedo sentada en la oscuridad hasta que las lágrimas se han secado y la respiración vuelve a estabilizarse. Ahora son las dos de la madrugada. El desfile por fin ha terminado y la gente empieza a regresar a casa. Me quedo sentada hasta que puedo pensar otra vez con claridad. Tremaine eligió este camino. Si ahora me echo atrás, su sacrificio no habrá servido para nada.

Me quedo sentada hasta que parpadea un nuevo mensaje delante de mis ojos. Es una cuenta anónima, que me pide Enlazarme a esta persona en el Mundo Oscuro. Es Jax. Jax, quien está en medio de esta oscura pesadilla y no me ofrece ninguna garantía para que confíe en ella salvo el hecho de que ya debería haberme matado.

¿Estás preparada? —pregunta.

Alzo la mirada hacia la invitación flotante a través de las lágrimas.

¿Por qué haces esto?

¿Quién crees que le dio a Jesse la información?

El contacto anónimo que le había enseñado a Jesse el distintivo del instituto era Jax.

De manera que sí estaba vigilándome, sabía que trabajaba con Tremaine y se había enterado de que Jesse iba preguntando por el Mundo Oscuro acerca del símbolo de Sasuke.

No tenemos toda la noche, Emika.

Miro el aviso, calmándome. Luego, alargo la mano y lo acepto.

Capítulo 18

18

Dos días para la ceremonia de clausura de Warcross

La habitación que me rodea desaparece en la oscuridad. Al cabo de un instante, me encuentro en medio de una calle negra, sin ninguna característica especial, iluminada por reflejos de neón rojo y azul; un pequeño pero constante reguero de transeúntes encriptados van de aquí para allá detrás de mí.

A mi lado hay una chica anónima con un rostro que no reconozco. Aunque no me hace falta. Cuando apoya la mano de forma inconsciente sobre su cinturón y lo golpea rítmicamente, ansiosa por coger la pistola, enseguida sé que es Jax.

No se presenta. Tan sólo vuelve la cara hacia la esquina más próxima y hace un gesto para que la siga. La obedezco sin pronunciar palabra. Mientras caminamos, una señal de STOP gigantesca, pintada de amarillo en vez de rojo, aparece en la intersección de dos calles y, cuando Jax me dirige hacia el otro lado de la carretera, brota otra señal de STOP. Continuamos encontrándonoslas hasta que las señales bordean ambos lados de la calle y, cuanto más nos acercamos, más aparecen. La ilusión óptica es sobrecogedora y me marea su forma de cambiar.

—Cierra los ojos —me dice Jax cuando ve mi expresión—. Después de que Hideo lanzara el algoritmo, los que mantienen este lugar pusieron esto como elemento disuasorio para cualquier visitante que ahora esté obligado a echarse atrás. Si continúas mirándolo, te pondrás muy enferma, a menos que sepas la nueva contraseña. Así que cierra los ojos y sigue mis indicaciones.

Vuelvo a obedecerla. En la oscuridad, Jax me dice el número de pasos que he de dar y cuándo tengo que girar. Lucho contra la constante sensación de que voy a tropezarme con algo y me obligo a seguir andando.

Por fin, nos detenemos.

—Ya no hay peligro —dice Jax, y abro los ojos—. ¿Alguna vez has oído hablar de este sitio? —pregunta, señalando con la cabeza un bloque ante nosotras.

Lo único que puedo hacer es negar con la cabeza y mirar fijamente. Frente a nosotras se alza un enorme edificio imposible que parece una cúpula gigantesca de cristal, más alta que el Empire State Building, que ocupa toda la manzana. Unos estrechos puentes negros salen de la cúpula como palillos de una burbuja hasta conectarla con unos gigantescos círculos de cristal flotantes que se hallan suspendidos en el aire. La estructura entera parece una gran maqueta del sol y los planetas. Un enrejado de metal negro entrecruza el cristal, como si fuera necesario sostenerlo, y alrededor de la base hay una serie de focos que brillan, proyectando rayos carmesíes en el aire y en el suelo. Fuentes tan altas como cascadas recorren el perímetro de la cúpula en una espléndida demostración, mil veces mejor de lo que podría ser cualquier fuente de la realidad.

—Es la Feria del Mundo Oscuro —continúa Jax, haciéndome un gesto para que la siga hacia una entrada enorme y arqueada, donde un montón de personas entran y salen del lugar—. Es como las exposiciones universales de la vida real, salvo que aquí lo que se vende es un poco más ilegal.

Estiro el cuello, asombrada, al pasar por debajo de la cúpula imponente. La primera vez que oí hablar de las exposiciones universales fue en el colegio y todavía recuerdo quedarme mirando en el portátil un artículo que hablaba de ellas. La Torre Eiffel se construyó originalmente para la Exposición Universal de 1889. Lo mismo ocurrió con la primera noria, inventada para la Exposición Universal de Chicago en 1893. Mi padre era aficionado a investigar sobre estas grandes exposiciones porque le resultaban increíblemente románticas, cada una era el ensueño de un creador. Recuerdo cómo me incorporaba por la noche al escucharle describir una Exposición Universal famosa tras otra.

Me pregunto qué diría si pudiese ver este sitio.

Atravesamos la entrada con otros avatares y aparecemos dentro de un espacio que me deja sin respiración. Bajo el altísimo techo de cristal hay una amplia zona llena de expositores, cada uno acordonado y rodeado por grupos de admiradores y posibles compradores. Cuelgan guirnaldas de luces en elegantes arcos del techo acristalado, lo que confiere al lugar de un toque más surrealista. Unas diminutas aves mecánicas pasan revoloteando, como en una pajarera, y al fijarme mejor veo que llevan notas en blanco atadas a sus patas nervudas.

—Esos pájaros son paquetes encriptados para que los visitantes puedan pasarse mensajes seguros aquí abajo. —Jax, al pasar, señala con la cabeza hacia un par de expositores—. Estos están financiados por patrocinadores secretos, desarrollados ilegalmente en el Instituto de Innovación —dice en voz baja—. Por Taylor.

Uno de los objetos expuestos es una nube de datos, un millón de minúsculas manchitas que se arremolinan y se separan las unas de las otras para luego arremolinarse otra vez. Otro es un expositor con armas en cuyos bordes resplandecen unos óvalos azules, unos sensores para tus huellas digitales específicas. El tercero es una demostración de invisibilidad hecha a través de las NeuroEnlace; en vez de descargar un rostro generado al azar sobre el tuyo para disfrazarte, registra lo que te rodea y lo combina en un entramado que te cubre el cuerpo para hacerte desparecer de la vista.

La miro.

—Y Taylor… ¿está vendiendo estas tecnologías?

Ella asiente.

—Bastantes. Por un precio justo.

Niego con la cabeza y me detengo justo debajo de un gran expositor giratorio de armaduras.

—¿Cómo está Taylor desarrollando todos estos aparatos ilegales en un instituto científico? ¿Y qué relación tiene con los Capas Negras?

—¿Qué sabes de Taylor?

—No mucho. Sólo lo que ella me ha contado. Me dijo que mataron a su padre por sus actividades ilícitas.

Jax aprieta los labios.

—Dana Taylor creció en una época dura, cuando la Unión Soviética estaba derrumbándose. Su padre se ganaba la vida blanqueando dinero. Cuando era niña, Taylor presenció más muertes de las que le tocaban. Terminó estudiando neurociencia porque siempre estuvo interesada en cómo funciona la mente, la manera en que elabora todo aspecto de nuestro mundo. La mente puede hacerte creer lo que desee que creas. Puede llevar al poder a dictadores. Puede desmoronar naciones. «Si te lo propones, puedes conseguirlo todo», ya lo dice el refrán. Pues bien, ella lo lleva a rajatabla. Si la mente no dependiese del resto del cuerpo, podría funcionar para siempre.

Asiento distraídamente ante las palabras de Jax. Repiten lo que Taylor me dijo.

—Cuando consiguió un puesto en el Instituto de Innovación como joven investigadora y se trasladó a Japón, eso se convirtió en su obsesión: averiguar cómo desconectar la mente del cuerpo, separar su fuerza de su máxima debilidad.

«Su obsesión». Pienso en lo que Taylor me contó.

—¿Es por el asesinato de su padre?

Jax se calla un momento.

—Todo el mundo teme a la muerte, pero a Taylor le aterroriza. Su carácter definitivo; el hecho de ver a tu padre muerto, que se ha ido para siempre sin dar explicación; la idea de que su mente… se apague un día, sin previo aviso.

Una sensación incómoda me revuelve el estómago. A mi pesar, comprendo ese miedo. Lo saboreo en la boca.

—¿Y qué hay de los Capas Negras? —pregunto.

—Taylor trabajó para ascender en el escalafón del instituto rápidamente hasta que se convirtió en la directora ejecutiva. Pero quería realizar algunos estudios que el instituto no aprobaba. Como sabes, creció rodeada de negocios ilegales, así que la idea de no ser capaz de hacer lo que quería era inaceptable. De ahí los Capas Negras. Creó el grupo como cascarón para todos los experimentos que deseaba llevar a cabo y para los que no tenía permiso.

—No lo entiendo.

—Digamos, por ejemplo, que Taylor quería hacer algo que sabía que el instituto no aprobaría. Ella seguía adelante y realizaba el experimento de todas formas, con el pretexto de otra cosa, algún estudio inofensivo. Y se aseguraba de que todo el papeleo y las pruebas de ese experimento se canalizaran hacia los Capas Negras. Si vendía los resultados de ese experimento a alguien —a un gobierno extranjero o a otra fundación—, sólo llevaría a los Capas Negras.

Entrecierro los ojos y empiezo a comprender.

—Así que los Capas Negras…

—Son básicamente un nombre comercial falso —termina de decir Jax—. Un cascarón vacío, bajo el que se guardan los proyectos secretos de Taylor.

—Ninguno de los datos conducirá jamás a ella —digo al darme cuenta.

—Exacto. Digamos que saliera a la luz la noticia de un arma ilegal que Taylor estuviera desarrollando en el instituto. Los investigadores encontrarían las pistas que los llevarían no al nombre de Taylor, sino a un grupo misterioso llamado los Capas Negras. Taylor podría afirmar ser una espectadora inocente a la que los Capas Negras le robaron la identidad. Los clientes que le compraran la tecnología también señalarían a los Capas Negras. Así que las noticias dirían algo así: «¿Quiénes son los Capas Negras? Una misteriosa organización criminal en el negocio del desarrollo de tecnología ilegal». Los Capas Negras serían los culpables y se ganarían la reputación de banda misteriosa.

—¿Y qué era todo eso de que los Capas Negras eran justicieros que luchaban por las causas en las que ellos creían? —pregunto.

—Mentiras —responde Jax, y se encoge de hombros—. No somos justicieros, Emika. Somos mercenarios. Hacemos aquello por lo que nos pagan.

—Pero ¿qué tiene que ver el algoritmo de Hideo con todo esto? ¿Por qué Taylor está tan interesada en destruirlo? ¿Está pagándole alguien por eso?

Al oír mis palabras, Jax me lanza una mirada sombría.

—Taylor no quiere destruir el algoritmo. Ella quiere controlarlo.

Controlarlo.

La verdad evidente me golpea con tanta fuerza que apenas puedo respirar.

Por supuesto. ¿Por qué alguien como Taylor, obsesionada con el poder de la mente, querría inutilizar las NeuroEnlace eliminando un sistema tan intrincado como el algoritmo? ¿Por qué no supuse que tendría otros planes?

Durante nuestro primer encuentro, Taylor se sentó delante de mí y me pareció muy sincera, muy auténtica, respecto a lo que quería hacer. Supo cómo volver mi propia historia en mi contra, enganchándome con lo que yo había hecho por Annie que había manchado mi expediente. Me manipuló para que estuviese de acuerdo con ella sobre que lo que hacían los Capas Negras era algo noble.

La conversación se abre camino por mi mente. Lo tímida y callada que parecía, cómo fingió ese momento a la perfección.

Jax me observa mientras asumo esos pensamientos.

—Lo sé —dice, rompiendo el silencio.

Asiento con la cabeza, aturdida.

Deja de mirarme para dirigir la vista hacia los puentes que bordean el techo de la cúpula principal.

—Los Capas Negras usan la Feria del Mundo Oscuro para almacenar sus archivos. Todos los experimentos que han realizado, todas las misiones que han llevado a cabo, todo lo que hacen está guardado aquí en una cadena de bloques, un paquete seguro tras otro.

«Una cadena de bloques». Un registro encriptado, casi imposible de localizar o cambiar.

Jax se detiene en el límite de la cúpula de cristal, en un rincón vacío.

—Esto es lo que quería que vieras, la historia que hay detrás de Sasuke. Es lo que buscabas, ¿no?

Se me encoge el corazón al oír sus palabras y de nuevo veo el Recuerdo que vislumbré en la mente de Cero, la imagen de la pequeña figura de Sasuke agazapada en una habitación, con el símbolo extraño en la manga.

Abro la imagen para que la vea Jax. Los ojos se le van directos a Sasuke y su expresión se suaviza un instante. «¿Cuál es tu historia? —me descubro pensando—. ¿Cómo te cruzaste con Sasuke?».

Finalmente me toca el brazo y me hace un gesto para continuar adelante. Al hacerlo, desliza la otra mano por el cristal. Un panel cambia con su movimiento, como una puerta invisible en la cúpula, y unas escaleras se curvan hacia abajo en la oscuridad.

—Tan sólo Taylor y yo tenemos acceso a estos archivos. —De repente, vacila y, en su silencio, entiendo que si se llegara a saber que Jax me ha enseñado este lugar, Taylor la mataría también.

—¿Tan sólo Taylor y tú? —pregunto—. ¿Cero no?

—Verás por qué en un segundo. —Me hace un gesto para que la siga—. Ten cuidado de no dejar ningún rastro.

Observo cómo cruza la puerta y echa un vistazo para comprobar si alguien está mirando. Pero nadie parece habernos visto a nosotras ni la entrada que Jax ha abierto. Es como si existiéramos en una dimensión virtual totalmente distinta, separada de los demás. Miro atrás y veo que la figura de Jax desaparece en las sombras de las escaleras. Respiro hondo y la sigo.

Los peldaños se desvanecen enseguida en la negrura y, aunque sé que me hallo en un mundo virtual, por instinto todavía extiendo la mano en busca de la pared a mi lado. Al moverme en la oscuridad aquí, donde nada es real, tengo la sensación de que no me muevo. La única señal de que estamos avanzando son los sonidos de las pisadas de Jax, que sigue bajando sin parar delante de mí.

Poco a poco, vamos viendo el suelo delante de nosotras y, al llegar al final de las escaleras, un tenue resplandor azul lo ilumina todo. Vamos a parar a una cámara enorme que me deja sin aliento.

—Bienvenida a la biblioteca —me dice Jax por encima del hombro.

Parece que estén allí todos los libros del mundo, colocados en estanterías, en una sala circular interminable, enmarcada por escaleras de mano que se extienden en ambas direcciones. Imagino que cada libro es un archivo que los Capas Negras han guardado, archivos y archivos de investigación, datos sobre personas en particular y registros de misiones. Este es su directorio central. Estamos en una plataforma, mirando arriba y abajo a un espacio infinito, y tengo que cerrar los ojos para combatir el vértigo.

Me hace un gesto para que vaya hacia una de las escaleras. Nos colocamos bien para que resulte imposible caernos, pero sigo sintiéndome mareada.

—Guardamos toda iteración de un Recuerdo y los duplicados de cada archivo.

Abre un directorio de buscadores y delante de nosotras escribe «Sasuke Tanaka».

El mundo a nuestro alrededor se nubla y, al cabo de un instante, estamos en la escalera apoyada en una nueva sección de la biblioteca, donde ciertos libros se iluminan con un halo azul. Jax los saca con un movimiento de la mano. Forman un círculo a nuestro alrededor y, al quedarme mirando cualquiera de ellos el tiempo suficiente, empieza a reproducir los primeros fotogramas de la grabación.

Hay imágenes recogidas por las cámaras de seguridad de los Capas Negras, de los recuerdos de Sasuke, de técnicos con batas blancas y de lo que parecen pruebas reales de un experimento. Hay informes de policía, archivos de su desaparición y datos sobre sus padres. También hay archivos sobre Hideo cuando era más joven. Me acuerdo de la primera vez que me senté en el despacho de Hideo para estudiar los hackeos de Cero, preguntándome quién era mi objetivo. Me acuerdo de cómo Hideo ladeó la cabeza hacia el cielo, en el onsen, de la infinidad de versiones de su Recuerdo construido de la desaparición de Sasuke.

Estos archivos me revelarán lo que le sucedió a Sasuke hace tantos años.

Jax me mira y señala los archivos.

—No podemos quedarnos aquí para siempre —me recuerda—. Si quieres saber algo, búscalo ya.

Vacilo sólo un segundo. Luego recorro los archivos y los clasifico por fecha para mirar primero los más antiguos. Encuentro uno de hace diez años, cuando Sasuke desapareció, y le doy unos golpecitos.

Es una grabación de una cámara de seguridad. Y empieza a reproducirse.

Capítulo 19

19

Estamos en una habitación con dos docenas de niños, probablemente no mayores de diez años, y cada uno lleva una cinta amarilla en la muñeca. Están sentados a unos escritorios blancos dispuestos en filas ordenadas, como si fuera una especie de clase. Las paredes desnudas están decoradas con alegres dibujos de arcoíris y árboles. Carteles en los que pone LEE y ¡APRENDE HOY ALGO! Y DIFERENTE ES ESPECIAL.

De hecho, la única parte que no parece una clase son los técnicos con bata blanca que hay delante, observando a los niños.

Una larga ventana ocupa la pared trasera de la sala. Ahí hay reunido un grupo de adultos, que miran con el cuello estirado y los rostros curiosos, inquietos. Algunos se retuercen las manos o hablan en voz baja. Por sus expresiones sé, sin duda, que son sus padres.

Miro la fecha de la grabación. Es de antes de que secuestraran a Sasuke.

Vuelvo a mirar a los chavales. Estudio cada una de sus caras hasta dar con una que reconozco. Localizo a Sasuke, sentado cerca del centro de la sala.

Jax está a mi lado, contemplando también la escena. Sonríe un poco al ver al pequeño Sasuke y luego señala con la cabeza a una niña en la parte delantera de la sala, con el pelo castaño recogido en dos coletas bajas.

—¿Eres tú? —pregunto.

—Tenía siete años —responde—, al igual que el resto de la sala. Era un requisito para este estudio en particular que llevó a cabo el instituto…, en concreto, Taylor. Aquí fue donde conocí a Sasuke.

Miro hacia los padres en la ventana.

—¿Están ahí tus padres?

Niega con la cabeza.

—No. Taylor me adoptó.

Ahora la miro sorprendida.

—¿Taylor es tu madre?

—Yo no diría que me criara como una madre —murmura Jax—, pero sí. Me encontró en el ala hospitalaria de un orfanato. Más tarde, me enteré de que me había adoptado para meterme en este estudio.

Señala a dos adultos en el extremo izquierdo de la ventana. Tardo un momento en reconocerlos, pero son los padres de Hideo y Sasuke, la misma pareja con la que estuve una vez.

—Están totalmente distintos —murmuro.

Décadas más jóvenes, como si no hubieran pasado tan sólo diez años desde que desapareció su hijo. La madre, Mina Tanaka, vestida con un traje elegante y una bata blanca con el logo del instituto en el bolsillo, tiene la cara joven y el pelo negro y brillante. El padre no se parece en nada al hombre débil y enfermo que vi en casa de Hideo, sino que es una versión algo mayor de su hijo, alto y apuesto. Miro de nuevo a Jax.

—¿Qué tipo de estudio es este? ¿Por qué estáis tú y Sasuke en él?

—Todos los niños que ves aquí están muriéndose —contesta—, por una enfermedad, por un desorden autoinmune, por algo terminal que la medicina ha considerado incurable.

«¿Muriéndose?». Hideo nunca lo mencionó. Vuelvo a mirar a Sasuke, a sus grandes ojos oscuros y brillantes en contraste con su carita pálida. Había supuesto que era la luz.

—¿Lo…, lo sabías? ¿Lo sabían los padres de Sasuke? —tartamudeo—. ¿Y Hideo?

—No tengo ni idea de si sus padres se lo contaron alguna vez a Hideo. Si nunca te lo ha mencionado, lo más seguro es que sus padres no le dijeran nada. Desde luego, yo era demasiado pequeña para saber lo enferma que estaba. No sabía que el motivo por el que nadie me quería era porque, bueno, ¿quién iba a querer adoptar a una niña moribunda? Ni siquiera Sasuke lo sabía. Lo único que pensaba entonces era que se ponía enfermo con más facilidad que los demás niños. —Se encoge de hombros—. No te cuestionas las cosas cuando eres tan pequeño. Crees que todo es normal.

Pienso en Hideo gritando a Sasuke para que no corriera tanto en el parque, en cómo regañaba a su hermano pequeño mientras le envolvía bien el cuello con la bufanda azul.

—¿Y este estudio estaba centrado únicamente en niños con enfermedades terminales?

—El estudio era una prueba para un medicamento experimental que en teoría iba a ser revolucionario —dice Jax—. Algo que curaría varias enfermedades infantiles valiéndose de las células jóvenes del niño para convertir sus propios cuerpos en colecciones de supercélulas. Así que, como imaginarás, los padres fueron corriendo a inscribir a sus hijos en este estudio radical. ¿Qué había que perder?

Vuelvo a mirar la sala y me detengo en los rostros de los padres pegados al cristal. Parecen esperanzados mientras contemplan cada movimiento que hacen sus hijos. Mina Tanaka agarra con fuerza la mano de su marido al llevársela al pecho, sin apartar los ojos de Sasuke.

Me entran unas fuertes náuseas. La escena me recuerda a las falsas esperanzas que nos daba cada nuevo fármaco a mi padre y a mí. «Es este. Este te salvará».

—Siempre hay más que perder —susurro.

Seguimos mirando mientras el investigador le ajusta la pulsera a un niño.

—Por supuesto, el estudio era una tapadera —continúa Jax—. Mientras el pequeño equipo del estudio trabajaba de verdad en una medicina real, Taylor llevaba a cabo su propia investigación. El estudio real.

—¿Y en qué consistía el auténtico experimento?

—El tercer requisito de este estudio era la mente de cada niño. Era necesario ciento sesenta de coeficiente intelectual, como mínimo, para la prueba. Tenían que mostrar una autodisciplina notable, y mucho instinto y motivación. Sus cerebros debían iluminarse de una forma determinada durante una serie de exámenes por los que les hizo pasar Taylor. —Me mira—. Ya sabes lo inteligente que es Hideo Tanaka. Pues Sasuke lo era todavía más. Hacía sin esfuerzo los exámenes de cualquier academia a la que optaba. Taylor me encontró en el orfanato por mi alto coeficiente intelectual. Se enteró del de Sasuke por la misma Mina, puesto que ambas trabajaban para el instituto. Los dos aprobamos sus exámenes.

Trago saliva. Hideo me contó eso sobre Sasuke, que su hermano pequeño había pasado por muchas pruebas para calcular su inteligencia.

—¿Qué buscaba Taylor? —pregunto.

—Un candidato cuya mente fuese lo bastante fuerte para soportar un experimento que separara la mente del cuerpo.

De pronto, hago una conexión tan horrible que me mareo.

—Por eso Taylor quería que los niños tuviesen una enfermedad terminal —digo en voz baja.

Los ojos de Jax están como témpanos, sombríos por la verdad.

Si morían durante el estudio, se podría culpar fácilmente a su enfermedad original. Quedaría encubierto. Sus padres ya habían firmado los formularios de consentimiento. De este modo no sospecharían ni empezarían a hacer preguntas.

Mientras seguimos mirando, la grabación finaliza y automáticamente se reproduce la siguiente. Vemos al menos una docena. Algunos de los niños del estudio cambian conforme las grabaciones continúan y el número de padres al otro lado de la ventana también comienza a reducirse. No quiero preguntarle a Jax adónde han ido, si fueron niños que no consiguieron llegar hasta el final.

Cambiamos a una grabación en una sala vacía, sin niños, donde se ve la puesta de sol por las ventanas. Taylor está hablando en japonés con otra investigadora, con una voz tan baja que la traducción empieza a aparecer en inglés en la parte inferior de mi visión. Parpadeo. La investigadora es Mina.

—Esta es la tercera vez que tu hijo ha quedado en el puesto más alto de su grupo —dice Taylor, que está mirando a Mina con la misma expresión comprensiva y alentadora con la que me miraba a mí—. De hecho, Sasuke ha sacado unos resultados tan altos que tenemos que cambiar nuestras categorías.

Mina frunce el entrecejo y baja la cabeza en un gesto de disculpa.

—No me gusta cómo esto ha alterado su comportamiento en casa. Tiene muchísimas pesadillas y parece no concentrarse en nada. Su médico me ha indicado que su hemograma no ha mejorado lo suficiente. Y ha perdido más peso.

—No me hagas esto, Tanaka-san —replica Taylor con suavidad—. Puede que estemos muy cerca de un gran avance.

Mina duda al mirar a los ojos de su colega. No sé qué ve ahí, pero logra sonreír.

—Lo siento mucho, directora —dice finalmente, y en sus palabras hay un profundo agotamiento—. De todos modos, me gustaría sacar a Sasuke del experimento.

Entonces Taylor le lanza una mirada triste, de lástima, la misma que me hizo confiar en ella.

—Esta podría ser la única oportunidad que tengas de salvar a tu hijo.

La culpa en los ojos de Mina se retuerce como un cuchillo en mi pecho. Vuelve a negar con la cabeza.

—Queremos que descanse en casa, donde pueda ser feliz, por lo menos durante un tiempo.

Taylor no responde nada y las dos mujeres se inclinan la cabeza la una a la otra. Taylor se queda con la vista fija en la puerta un buen rato después de que Mina se vaya.

Salta a la siguiente grabación y esta empieza con Taylor sentada en lo que parece su despacho, delante de otro investigador.

—Me dijiste que tenías esto bien organizado —le dice Taylor en voz baja.

El hombre agacha la cabeza en un gesto de disculpa.

—La señora Tanaka ya ha presentado los documentos al instituto. No quiere que su hijo siga en el programa. Ya sabes que tiene buena relación con el director general. Tenemos que dejarlos en paz.

—¿Sospecha Mina lo que estamos haciendo?

El investigador niega con la cabeza.

—No —contesta.

Taylor suspira como si todo esto le doliera de verdad. Hojea una pila de papeles sobre su escritorio.

—Muy bien. ¿Tenemos algún otro participante en el programa que pueda funcionar?

—Tu niña, Jackson Taylor.

El investigador le pasa otro montón de papeles y Taylor los estudia en silencio.

—Sus resultados son buenos —responde, subiéndose las gafas—, pero las reacciones en los exámenes distan de ser ideales. Es demasiado impredecible para ser una candidata fiable.

El tono indiferente de Taylor me desconcierta. Miro a Jax para ver qué podría estar pensando, pero tan sólo da golpecitos distraídos con los dedos en su cinturón.

Taylor cierra los ojos y frunce el ceño, llena de frustración.

—Vuelve a enseñarme el expediente de Sasuke.

El investigador obedece, le pasa un montón de papeles y señala varias líneas en la parte superior de la página. Los dos permanecen sentados en silencio un momento, pasando las hojas y asintiendo con la cabeza de vez en cuando.

—Es muchísimo más coherente. —La voz de Taylor suena tan sucinta y eficiente que me provoca un escalofrío por la espalda. Cierra la carpeta y empieza a frotarse las sienes con preocupación—. La diferencia es demasiado significativa. Habría sido perfecto. Y ahora morirá en casa, debilitándose hasta quedar en nada dentro de un par de años. Qué lástima. Qué desperdicio.

—No podrás continuar con él —dice el investigador, que luego añade en voz baja—: Al menos, no con el consentimiento de sus padres.

Taylor se detiene a mirarle con dureza.

—¿Qué estás sugiriendo?

—Sólo estoy exponiendo los hechos.

Pero oigo una sugerencia tácita.

Ella baja las manos, estudia el rostro de su compañero y se queda callada un buen rato.

—No nos dedicamos a secuestrar niños.

—Quieres salvarle la vida. ¿Cómo va a ser eso peor que lo que le pasará? Es lo que has dicho, morirá pronto.

Taylor se sienta con los dedos entrelazados, perdida en sus pensamientos. Me pregunto si estará pensando en el asesinato de su padre, si estará dándole vueltas a su pérdida, a su miedo a la muerte. Lo que sea que se le esté pasando por la cabeza, le deja una expresión de actitud resuelta y serena. De superioridad moral.

—Pobres niños —susurra al final, casi para sus adentros—. Qué lástima.

Lo veo en sus ojos. Cree que lo que está haciendo es noble.

Al darme cuenta, retrocedo horrorizada. Me recuerda a la determinación en el rostro de Hideo la primera vez que me habló del algoritmo.

La imagen perdura en mi mente mientras reflexiono sobre ambos, que pretenden hacer cosas terribles para salvar el mundo.

—Si este experimento tiene éxito —continúa el investigador—, vas a tener en las manos una de las tecnologías más lucrativas del mundo. La cantidad que alguien pagaría por esto sería astronómica. Y piensa en todas las vidas que salvarías. —Se inclina más hacia ella—. No volveremos a encontrar otro paciente tan bueno para esta prueba. Eso te lo prometo.

Taylor apoya la barbilla en una mano mientras se queda con la mirada perdida. La luz de la habitación cambia antes de que vuelva a hablar:

—Hazlo rápido. Sé discreto.

—Por supuesto. Empezaré a elaborar un plan.

—Bien. —Taylor respira hondo y se endereza en la silla—. Entonces recomiendo que avancemos con Sasuke Tanaka por nuestro Proyecto Cero.

Capítulo 20

20

«Proyecto Cero».

Se me para el corazón. Creía —Hideo creía— que este apodo era simplemente el nombre de un hacker, su marca. Y lo era. Pero a lo que en realidad se refería era a cómo le llamaba Taylor. Proyecto Cero. Estudio Cero. Su primer experimento.

Taylor deja escapar un profundo suspiro antes de cerrar la carpeta y devolverle los papeles al investigador.

—El tiempo de Sasuke es limitado. No podemos permitirnos esperar.

Antes de que tenga ocasión de procesar del todo lo que acabo de presenciar, la escena cambia y aparece un niño agachado en un rincón de una habitación. De inmediato, reconozco ese espacio. Es la misma habitación en la que vi a Sasuke durante nuestro Duelo.

Así que Taylor se lo llevó. Fue la responsable de lo sucedido aquel día en el parque, cuando el joven Hideo llamó a su hermano y jamás recibió respuesta. Sin saberlo provocó el comienzo de las mismísimas NeuroEnlace, el resultado de su pena arrolladora. La razón por la que Tremaine esté inconsciente en la cama de un hospital.

Ella es la razón incluso por la que yo estoy aquí, atrapada en esta locura.

La escena ahora parece desarrollarse al amanecer, con apenas luz entrando por las ventanas, pero la cama de Sasuke está intacta, como si hubiera estado sentado en el mismo sitio toda la noche. Está en el rincón, con las rodillas pegadas a la barbilla, y aún lleva ese jersey blanco con el símbolo bordado en una manga mientras no para de toquetear la bufanda azul que le rodea el cuello.

La misma bufanda con la que Hideo le abrigó el último día que pasaron juntos.

La puerta por fin se abre, proyectando un rectángulo inclinado de luz dorada sobre el niño agachado. En vez de ponerse de pie enseguida, se encoge aún más contra la pared y agarra con más fuerza la bufanda. En la entrada hay una mujer alta que reconozco. Taylor.

—¿Cómo te encuentras hoy, Sasuke? —pregunta con voz dulce.

—Doctora Taylor, me dijo que, si me quedaba callado, me dejaría irme hoy a casa.

Sasuke contesta en inglés y su joven voz suena tan inocente que me da una punzada en el pecho. Aquí era todavía él mismo.

Taylor suelta un suspiro quedo y se apoya en la puerta. Su rostro amable parece tan sincero que, si no lo supiera, creería sinceramente que lo quería como una madre.

—Y lo dije de verdad, cariño, de corazón. Te has portado muy bien. Tan sólo tenemos que saber un poco más de ti y te dejaremos marchar a casa. ¿Podrás hacerlo por mí?

Sasuke inclina la cabeza hacia la mujer.

—Antes me gustaría llamar a mi madre para decirle que hoy iré a casa.

Sólo tiene siete años, pero ya está intentando negociar. En ese momento, me siento sumamente orgullosa de él por no confiar en la voz de Taylor con tanta facilidad como yo.

Taylor debió de pensar lo mismo que yo, porque las palabras de Sasuke hacen que sonría.

—Eres un niño muy listo —dice con un matiz de admiración en el tono. Se acerca a él y se agacha para apoyarse en las rodillas—, pero hoy sólo tenemos que hacerte un rápido escáner del cerebro. Si hablas con tu madre por teléfono, quizá te disgustes y en ese caso tu mente no estará tan calmada como necesitamos. Pero te prometo que es muy fácil. Estará hecho en un abrir y cerrar de ojos. Luego te marcharás. ¿A que suena bien, Sasuke-kun?

Sasuke ignora su intento de mostrarse cariñosa.

—No.

Taylor vuelve a sonreír por su respuesta, pero esta vez se limita a quedársele mirando mientras entra otro investigador. Sasuke empieza a negar con la cabeza mientras el hombre le agarra de un brazo y tira de él.

—No voy a ir —se resiste, y su voz se vuelve cada vez más insistente.

—Bueno, Sasuke-kun, si no vas, me obligarás a quitarte la bufanda. —Alarga la mano y da un golpecito sobre la tela para provocarle—. Y sé que eso te pondría muy triste.

Al oír esas palabras, Sasuke se queda quieto y mira con sus grandes ojos a la mujer.

—Sólo estoy intentando ayudarte, ¿sabes? —le dice ella con dulzura, alargando la mano para darle una palmadita en la mejilla—. Eso era lo que esperaban tu mamá y tu papá, ¿lo sabías? Por eso estás aquí.

Sus deditos se cierran con tanta fuerza alrededor de la parte inferior de la bufanda que, incluso en la grabación, puedo ver cómo los nudillos se le ponen blancos. Sasuke lanza una mirada reacia a la estancia antes de seguir a Taylor y al otro investigador. La puerta vuelve a cerrarse y el espacio se queda a oscuras.

Me llevo la mano a la boca. Mientras los padres de Hideo buscaban desesperadamente a su hijo, mientras Hideo perdía su propia infancia obsesionado con la desaparición de su hermano, Sasuke estaba retenido contra su propia voluntad.

La siguiente escena retorna a la sala de pruebas. En esta ocasión, Sasuke está sentado solo en uno de los pupitres con la cabeza apoyada en los brazos. Tiene la mirada perdida. Cuando cambia de postura, advierto un revelador pinchazo en la parte interior del codo izquierdo. Le han afeitado un fino mechón de pelo en el lateral de la cabeza y, allí, cerca de la sien, veo otro pinchazo.

La puerta se abre. Entra una niña que reconozco. Es Jax de pequeña. Lo ve, vacila y se gira una de las coletas con el dedo. Toma asiento al lado de él.

—Hola —le saluda.

El niño no dice ni una palabra. Ni siquiera parece reparar en su presencia.

Ante su silencio, Jax se muerde el labio y le da un empujoncito en el brazo. Sasuke levanta la cabeza para mirarla.

—¿Qué quieres? —masculla.

Jax pestañea.

—Soy Jackson Taylor.

—Ah. Tú eres la hija. —Sasuke vuelve a apartar la mirada y baja la cabeza—. Te recuerdo del estudio.

Jax frunce el ceño y se lleva las manos a la cintura.

—Mi madre me ha dicho que a lo mejor te gustaba un poco de compañía de tu edad, para variar.

—Dile a tu madre que no me interesa lo que sea que esté ideando. —Se detiene para lanzarle una mirada escéptica—. No pareces para nada enferma.

Ella le sonríe.

—¿Sabes el estudio del medicamento que estaban realizando con nosotros? Conmigo está funcionando realmente bien. Mi madre dice que es un milagro.

Sasuke se la queda mirando un segundo más antes de girarse.

—Me alegro por ti.

—Eh, también ha frenado tu enfermedad. Quizás estén convirtiéndote en un grupo de supercélulas. Eso es lo que dice mi madre. Dice que el estudio ha ayudado a un diez por ciento de nosotros. —Vacila. Los ojos se fijan en la parte afeitada del lateral de su cabeza—. ¿Para qué te han pinchado?

Sasuke apoya la cabeza en los brazos y cierra los ojos.

—¿Por qué no se lo preguntas a tu madre? —murmura.

Jax no responde. Sus mejillas se ruborizan en señal de disculpa.

Al seguir sin responder, Sasuke alza la vista y ve su expresión. Suspira. Al cabo de momento, parece apiadarse de ella.

—Rastreadores —explica—. Los necesitaban en mi torrente sanguíneo. Por eso me pincharon. Dicen que es una preparación para mis procedimientos.

—Oh. —Estudia su cara—. No tienes muy buen aspecto.

El niño vuelve a cerrar los ojos.

—Vete. Me duele el estómago y estoy mareado.

Jax se queda mirándolo mientras él respira acompasadamente. Al cabo de un rato, se endereza para marcharse.

—Iba a preguntarte si querías ver un rincón oculto que he descubierto, cerca del techo del instituto. Y mi madre no tiene ni idea de esto. —Empieza a alejarse—. Hay una rejilla metálica que se abre al aire libre. Puede que te haga sentir mejor.

Mientras la niña avanza, Sasuke levanta la cabeza y mira a la figura que se retira.

—Espera —pide. Cuando la niña se da la vuelta, se aclara la garganta con repentina timidez—. ¿Dónde está?

Jax sonríe e inclina la cabeza.

—Te lo enseñaré.

—Se supone que no debo salir de esta sala.

Jax le guiña el ojo.

—Nadie te ha atado, ¿no? Venga, vamos.

Ella sale por la puerta y, al cabo de un segundo, Sasuke retira la silla y la sigue.

Hay varias escenas como esta, que muestran a los dos pasando el rato en la sala de estudio vacía, o en los pasillos, o en las estanterías del fondo de la biblioteca del instituto. Una escena es desde el punto de vista de Jax. Está arrodillada en las baldosas del suelo de un lavabo, dándole unos suaves golpecitos en la espalda a Sasuke mientras él no deja de vomitar en el inodoro. Otra es de Sasuke poniéndole caras raras hasta que a ella le entra la risa tonta.

Pero hay otra de ellos metidos juntos en un espacio minúsculo, donde una rejilla metálica expone un cuadrado de cielo nocturno. Jax parece perdida en sus pensamientos y señala de forma distraída una constelación tras otra. Deja de hablar el tiempo suficiente para fijarse en Sasuke y ver que él la mira fijamente a ella en vez de a las estrellas. El chico gira la cabeza de inmediato, pero no antes de que ella llegue a percibir el rubor en sus mejillas. Jax sonríe y luego se pone seria.

—Oye, ¿sabes lo que es un beso? —le pregunta.

Él sacude la cabeza.

—¿Te refieres a un beso como los que me daba mi madre?

—No, tonto, qué asco. —Jax se ríe antes de armarse de valor—. Me refiero al tipo de beso que le das a alguien que te gusta —murmura—. De este modo.

Se inclina y aprieta los labios rápida y silenciosamente contra su mejilla antes de apartarse.

Sasuke se la queda mirando con los ojos muy abiertos y la cara colorada.

—Oh —dice con voz ronca.

—Lo vi en la tele —responde Jax.

Se ríe con nerviosismo, un poco demasiado alto, y eso hace reír a Sasuke. Él le da un beso en la mejilla y la chica se ríe aún más fuerte. No tardan en reírse ambos a un volumen bajo.

Miro a la Jax que tengo a mi lado y ella señala con la cabeza a su yo más joven.

—Estos son mis Recuerdos —me explica mientras seguimos mirando—. Taylor los grabó y archivó después de que salieran las NeuroEnlace.

En una tercera, los dos parecen un poco mayores. Están sentados delante de un televisor —un antiguo modelo que probablemente sea de hace por lo menos siete u ocho años— y, en la pantalla, un Hideo de trece años sale ante la prensa en medio de una avalancha de flashes. Parece muy inseguro a esa edad, desgarbado y de mirada furtiva, con ropa ancha que no le queda demasiado bien y un comportamiento que apenas se asemeja al del joven en el que se convertirá. Saluda a los periodistas con un gesto nervioso de la mano.

Sasuke aferra a Jax del brazo. Por un instante, la sonrisa en su cara es auténtica.

—¡Ese es mi hermano, Jax! —exclama, señalando a la pantalla—. ¡Ahí! ¡Sale en la tele! ¿Lo ves? ¡Míralo! ¡Está mucho más alto! —Tiene los ojos muy abiertos, brillantes por las lágrimas, clavados en la televisión como si le aterrorizara que la emisión parase—. ¿No me parezco a él? ¿Crees que está buscándome? ¿Crees que piensa en mí?

Entonces todavía le importaba su hermano. Aparto la mirada. Me cuesta ver esto.

A mi lado, Jax observa con una tranquilidad lúgubre.

—¿Sabes? Formaba parte del estudio de Taylor dejarle ver la televisión —dice.

—¿Por qué? —pregunto.

Jax tan sólo señala con la cabeza hacia la escena que termina y empieza a reproducirse otra.

—Ya lo verás.

En la siguiente escena, Sasuke está agachado en la misma habitación oscura. Ahora se lo ve más delgado, de un modo alarmante; los brazos han quedado reducidos a unas extremidades puntiagudas y sus ojos se ven inquietantemente grandes en esa carita. ¿Cuántos años han pasado? La enfermedad debe de estar devorándole.

En esta ocasión, al abrirse la puerta, se pone derecho y mira de reojo a Taylor.

—¿Cómo te encuentras hoy, Sasuke? —le pregunta la mujer.

Sasuke se queda callado, con sus ojos infantiles lanzándole una mirada de recelo pese a su edad. Sigue agarrando con las manos la bufanda azul. Entonces le dice:

—Haré un trato contigo.

Esas duras palabras en boca de un niño a Taylor le causan hilaridad.

—Déjame saltármelo hoy y me comeré la cena.

Ahora la mujer se ríe en serio. Cuando por fin termina, niega con la cabeza sin dejar de mirar a Sasuke.

—Me temo que no. No puedes saltarte un día. Ya lo sabes.

Sasuke la mira pensativo.

—Deja que me lo salte y te daré mi bufanda.

Al oír eso, Taylor le mira con una sonrisa curiosa.

—Te encanta esa bufanda —dice con una voz persuasiva—. Ni siquiera hemos podido separarte de ella mientras dormías. Seguro que no dices en serio lo de darla sólo por tener un día libre.

—Lo digo en serio —responde Sasuke.

Me inclino hacia delante, incapaz de apartar mi atención.

Taylor se acerca a Sasuke, se lo queda mirando un momento y extiende la mano.

—La bufanda —pide.

—Mi día libre —replica Sasuke, con las manos todavía agarrando bien la tela.

—Tienes mi palabra. Hoy no irás al laboratorio. No te molestaremos. Tómate tu tiempo y descansa aquí. Mañana empezaremos de nuevo.

Sasuke se la queda mirando. Al final, los dedos sueltan la bufanda. Cuando la mujer la coge, advierto que las manos del niño tiemblan visiblemente, como si tuviese que emplear todas sus fuerzas para no lanzarse a por la bufanda en ese momento. Pero se la entrega sin hacer el menor sonido.

Taylor mira la bufanda, la aprieta entre las manos y se gira para salir de la habitación.

—Te veremos pasado mañana, Sasuke-kun —dice por encima del hombro—. Estoy orgullosa de ti.

Sasuke no responde y no llora. Tampoco se queda agachado como en el primer vídeo que vi de él. Tan sólo contempla con calma, con detenimiento, cómo Taylor abandona la habitación y cierra suavemente la puerta tras ella. Cuando se oye el chasquido de la cerradura, Sasuke encorva los hombros y las manos se le van por instinto a la bufanda que ya no rodea su cuello. Al fijarme mejor, me doy cuenta de que está enjugándose las lágrimas. Entonces se pone en pie, camina hacia la cámara de seguridad y la rompe.

Me sobresalto. La cinta zumba por la estática. Cuando vuelve a reproducirse, veo a Sasuke atado, forcejeando, en una habitación iluminada con luz fría. Taylor se encuentra cerca, observándolo con una expresión tranquila y distante.

—¿Y quién te ayudó a intentar escapar, Sasuke-kun? —pregunta Taylor.

Sasuke no la mira. Tiene los ojos clavados en la puerta por la que se sale de la habitación, como si pudiera marcharse del laboratorio sólo con desearlo. Cuando Taylor se acerca y se interpone adrede entre él y la puerta, el chico por fin alza los ojos hacia la mujer.

—¿Quién te ayudó a intentar escapar, Sasuke? —repite.

Sasuke permanece callado. Ante la falta de respuesta, Taylor niega con la cabeza y le hace una señal a uno de los investigadores para que haga avanzar a una chica. Abro los ojos de par en par. Ahora tiene el pelo más corto, pero sin duda es Jax. Sigue al investigador obedientemente para colocarse junto a su madre y el hecho de verla tan asustada resulta tan extraño que apenas puedo creer que se trate de ella.

—¿Te ayudó Jackson? —pregunta Taylor, todavía con ese tono frío y calmado.

Sasuke vuelve a negar con la cabeza, aunque ahora tiene los ojos clavados en Jax. Camino invisiblemente por la grabación y me fijo en que las correas de cuero de Sasuke están muy estiradas y los brazos tan tensos que distingo una vena hinchada bajo su piel. Sigue sin contestar.

Taylor hace una seña con la cabeza a los otros. Mientras sigo mirando, le aflojan las correas y, de pronto, las muñecas y los tobillos están libres.

Sasuke no vacila. Se pone derecho y se aparta de la mesa, con los ojos entrecerrados mirando hacia la puerta. Pero los otros también se mueven. Taylor agarra de la muñeca a la joven Jax y tira de ella para empujarla al mismo banco en que Sasuke estaba atado hace tan sólo unos segundos.

—Ven aquí, cielo —le dice Taylor.

Este movimiento es lo único que deja a Sasuke paralizado junto a la puerta. Jax gimotea, demasiado asustada para echar a correr cuando su madre le indica que se siente en el banco.

—Tienes muchas ganas de irte, ¿verdad, Sasuke? —afirma Taylor con voz tranquilizadora mientras un investigador empieza a frotar las sienes de Jax con una tela húmeda.

Sasuke observa paralizado y tardo un momento en identificar el miedo que deja traslucir su expresión. La tentación. La culpa.

—Pues vete. Muérete por ahí en vez de dejar que te salvemos —continúa Taylor, dándole la espalda a Sasuke y centrando ahora su atención en Jax—. No eres el único paciente que tenemos en nuestras filas y tu progreso ha ido más despacio de lo que me esperaba. Si no estás dispuesto a colaborar, tendré que sustituirte con otra persona. Jax siempre ha sido la alternativa para nuestro estudio.

La chica se queda mirando a Sasuke con una expresión desesperada, pero no suplica, sino que niega con la cabeza. «Vete», parece insistir.

Taylor se da la vuelta para enfrentarse a la mirada paralizada de Sasuke.

—¿Y bien? Las puertas no están cerradas. ¿A qué esperas?

Y por un instante, parece de verdad que Sasuke vaya a echar a correr. No hay guardias que vayan a detenerlo ni nadie mirando en su dirección. Taylor está demasiado lejos para atraparlo. Nadie irá a por él, no si sale corriendo ahora.

Pero se queda ahí, no se mueve. Aprieta y relaja las manos, sus ojos van de la mujer a Jax con la expresión tensa.

Taylor suspira.

—Estás impacientándome —dice, girándose de nuevo hacia Jax.

Sasuke da un paso hacia ellas. El movimiento basta para que Taylor se detenga. Sasuke mira a Jax a los ojos y luego da otro paso hacia delante. Al hablar, intenta mantener la voz firme, pero oigo cómo tiembla:

—Ella no forma parte del programa.

Taylor no se mueve para soltarla.

—Tienes mucho potencial, Sasuke —dice—, pero necesito que tomes una decisión y que sea definitiva. Si quieres marcharte, pues márchate. No iremos a por ti. Pero sabes que eres el único sobre el que gira todo este experimento y lo que haces puede cambiarlo todo. Los resultados de tu estudio podrían salvar millones de vidas. Podría salvarte la vida. Todos hemos trabajado mucho por ti. Y aquí estás, dispuesto a tirarlo todo por la borda. —Le lanza una mirada de decepción.

Aunque Sasuke todavía parece tener miedo de caminar hacia delante, también veo cierta culpabilidad en su rostro, como atornillado por la manipulación de Taylor. Como si de repente le debiera algo a aquella operación, como si tuviera alguna obligación con ella y, sobre todo, como si lo que fuera a pasarle a Jax, en caso de marcharse, fuera culpa suya. La mira a los ojos y capto rastros de ese vínculo tácito entre ellos, la acumulación de los días que han pasado juntos y las noches acurrucados en un rincón.

Me descubro deseando en silencio que Sasuke se dé la vuelta y salga corriendo, que lo deje todo atrás. Por supuesto, no lo hace. Por el contrario, deja caer los hombros de nuevo, agacha la cabeza un poco más y da los primeros pasos para alejarse de la puerta y regresar a la mesa del laboratorio.

—Suéltala —le dice a Taylor refiriéndose a Jax.

En la mesa, Jax le lanza una mirada de desconcierto, una expresión de pánico que le pide que no lo haga.

Taylor sonríe.

—Y no vas a echar a correr.

—No voy a echar a correr.

—Y vas a comprometerte con esto.

Sasuke vacila y, por un breve instante, mira a los ojos a la mujer.

—Lo haré —responde.

La grabación termina. El corazón me late tan rápido que he tenido que sentarme en el suelo de mi habitación.

La siguiente escena es de tan sólo un mes más tarde, pero Sasuke está un poco más alto, las extremidades más largas y el cuerpo más larguirucho. El cambio más evidente es la fina tira de metal que le recorre el lateral de la cabeza, donde acaban de raparle otra vez parte del pelo. Ha vuelto al mismo laboratorio y responde a una serie de preguntas que le hace el mismo técnico que ha trabajado antes con Taylor.

—Di tu nombre.

—Sasuke Tanaka.

—Edad.

—Doce años.

Hago un cálculo rápido. A estas alturas, Hideo tiene catorce; yo, once; Warcross ya se ha convertido en un fenómeno internacional y las NeuroEnlace han llegado a millones de hogares.

—Ciudad de nacimiento.

—Londres.

—¿Cómo se llama tu hermano?

—Hideo Tanaka.

—¿Tu madre?

—Mina Tanaka.

Las preguntas continúan durante un rato, una larga lista de hechos simples y detalles sobre su vida. Observo la cara de Sasuke mientras menciona los nombres de sus seres queridos… y, por primera vez, advierto que no parece reaccionar ante esos nombres. No se estremece. No pone una mueca de dolor. Los reconoce por el brillo en sus ojos, pero es como si estuviera pronunciando los nombres de unos conocidos en vez de los de miembros de su familia.

—Enséñale la televisión —ordena Taylor.

El técnico va a encender el televisor. Mientras continuamos mirando, en la tele sale una entrevista a Hideo, que poco a poco va acostumbrándose a su nueva fama. Vuelvo a mirar a Sasuke. No hace mucho, cogía a Jax del brazo y lloraba al ver a su hermano. Ahora observa la entrevista con un interés notable, aunque no parece afectado. Es como si le fascinara la celebridad en vez de echar de menos a su hermano.

Las preguntas empiezan de nuevo:

—¿Quién es?

—Hideo Tanaka.

—¿Es tu hermano mayor?

—Sí.

—¿Le echas de menos?

Titubea y se encoge de hombros.

Mientras responde a todas las preguntas, el técnico analiza una serie de datos que aparece en la pantalla junto a él y escribe notas en una tablet. Entretanto, lee algunas de sus reacciones.

—Las señales de reconocimiento de Cero se mantienen estables al ochenta y cuatro por ciento. En conjunto, los tiempos de respuesta han mejorado un treinta y tres por ciento.

El hombre continúa hablando con tono monocorde mientras Sasuke responde a las preguntas.

No sé qué le han estado haciendo, pero le han quitado algo —algo humano y real, una entonación de su voz y una luz en sus ojos—, algo que le define como Sasuke. Ahora no hay muestras de resistencia y Sasuke parece estar totalmente dispuesto —si no impaciente— a hacer lo que le digan.

—Las habilidades cognitivas de Cero están del todo intactas —concluye el técnico cuando plantea la última pregunta. Alguien pincha a Sasuke en el brazo con una aguja y, mientras sigo mirando, los ojos del chico se quedan en blanco y el cuerpo se ve desprovisto de fuerzas sobre la plataforma.

—Bien —dice Taylor con los brazos cruzados—. ¿Y qué hay de sus reacciones al mencionar a su familia? Todavía responde con un grado de emoción. Debería rastrearse más rápido que ahora.

—Está aguantando más de lo que esperaba. No te preocupes. Pronto será tuyo y creerá que siempre ha trabajado para ti. Deberíamos ponernos al día en las próximas semanas. Estará descargado del todo antes de que expire.

«Antes de que muera».

Mientras el técnico habla, capto algo más en la grabación. Ahora que el sistema ha cambiado a las NeuroEnlace, puedo deambular por las imágenes y advierto algo en una de las pantallas que capta mi atención. Encima está el mismo símbolo que vi en la manga de Sasuke y debajo hay escrito lo siguiente con grandes letras: PROYECTO CERO.

Me dirijo hacia allí, temiendo de repente lo que pueda ver. A mi lado, Jax hace lo mismo y me dice en voz baja mientras caminamos:

—El Proyecto Cero es un programa de inteligencia artificial. En los últimos años, la inteligencia artificial lo ha mejorado todo, desde buscadores a reconocimiento facial, pasando por la capacidad de un ordenador de derrotar a un humano en complicados juegos mentales como Go. Pero el Proyecto Cero parte de esa base para instalar las ventajas de la IA en la mente humana y la mente humana en la IA, para fusionar ambas y tener todos los beneficios de la memoria de un ordenador (lógica, velocidad y precisión) y que la memoria del ordenador tenga los beneficios de la humana (buenas reacciones, imaginación, instinto y espontaneidad).

Taylor está separando literalmente la mente de su cuerpo. Está convirtiendo su mente en datos. Está transfiriendo su mente a una máquina. Una máquina que ella pueda controlar.

Vuelvo a sentarme, con todo dándome vueltas y la cabeza rebosante de preguntas. ¿Por qué no quedarse con lo artificial e instalar el instinto humano en las máquinas? ¿Por qué destrozar a un humano de esta manera?

—¿Cuál es el objetivo final de esta tecnología? —le susurro a Jax.

—La inmortalidad —responde ella cuando llegamos a la última grabación—. Ya sabes lo mucho que teme Taylor a la muerte. Quiere que la mente sobreviva al cuerpo. Con esta tecnología, puede hacerlo.

En esta, Sasuke ya no parece Sasuke, sino el Cero que conozco, en medio de la sala del laboratorio con su fría e insensible mirada.

—Pero ¿qué le han hecho? —pregunto al final mientras clavo la vista en Cero, todavía perpleja—. Ha llegado muy lejos, se ha experimentado con él en este programa de inteligencia artificial…, pero ¿cuál es el resultado final? ¿Qué puede hacer ahora que no pudiera hacer antes?

Al oír eso, Jax se fija en mí con una mirada vacía.

—El objetivo final es transformarlo en nada más que datos.

Parpadeo.

—¿Datos?

—Emika, Cero no es real.

Justo cuando lo dice, veo a un técnico atravesar a Cero, como si no fuera más que una simulación virtual. Un holograma. Igual que lo que he visto antes en el laboratorio esta noche, cuando presencié cómo atravesaba la pared de cristal.

La sangre me sube rápido a la cabeza. No puede ser cierto.

—¿Qué quieres decir con que no es real? Yo lo he visto. Ha estado físicamente en mi habitación, en el mismo espacio que nosotras, muchas veces. Ha…

—¿Ha estado allí de verdad? —me interrumpe Jax con los ojos distantes y sombríos—. Cero no es real. Es una ilusión. El cuerpo real de Sasuke Tanaka murió hace años en la camilla de un laboratorio. Lo que has visto es una proyección virtual. Emika, Cero es la mente humana de Sasuke convertida con éxito en datos. Es un programa de inteligencia artificial.

Capítulo 21

21

Cero no es real.

Durante todo este tiempo, lo he considerado de carne y hueso. Pero es una ilusión, una proyección, una imagen virtual tan realista que no he podido ver la diferencia.

«Eso es imposible».

La idea surge en mi mente y siento unas ganas desesperadas de reírme de Jax. Debe de ser que no la he entendido bien.

Pero entonces vuelven mis recuerdos, cada vez más rápido. La primera vez que lo vi fue en la Guarida del Pirata, un espacio virtual. La segunda vez, dentro de una partida de Warcross. La tercera vez, estaba en la habitación de mi residencia y desapareció cuando todo explotó. Al llegar al hotel para reunirme con él y los Capas Negras, Jax y Taylor le acompañaban y él estaba apoyado en la pared, sin tocar a nadie.

¡Pero no! Cuando lo vi en el balcón con Jax, ¿no le puso la mano en la espalda y la atrajo hacia él? La cabeza me da vueltas frenéticamente al recordar ese momento, en busca de alguna señal que haga falsa esta conclusión.

No, Jax sólo estaba cerca de él y él sólo se inclinó hacia ella para susurrarle algo al oído.

Nunca he tocado a Cero y él nunca me ha tocado a mí. Sólo hemos estado cerca él uno del otro, nunca ha habido contacto físico. Esa mirada fría y artificial en sus ojos se debe a que es artificial.

Al ser consciente, me mareo y alargo una mano para apoyarme en el escritorio y mantener el equilibrio.

«Cero no es real. Es una ilusión».

«Sasuke Tanaka murió hace mucho tiempo».

Jax me observa mientras la información me llega poco a poco. Ahora su rostro refleja una expresión de angustia.

—Vivir eternamente a través de una máquina es algo de lo que siempre se ha hablado, ¿no? Salvo que ahora Taylor lo ha hecho realidad. La mente de Cero es tan ágil y precisa como una mente humana. Respecto a la capacidad intelectual, es igual a como era Sasuke, salvo que ahora Cero puede existir en cualquier parte, en todas partes. No tiene forma física. No tiene edad. Y mientras haya Internet, mientras haya máquinas, existirá para siempre.

—¿Qué…? —Se me corta la voz y tengo que intentarlo de nuevo—, ¿qué hay de su memoria? ¿No reconoce a su familia?

—Taylor no podía permitir que saliera a verlos, ¿no? Ni que informara a las autoridades —responde Jax—. Le dio la inmortalidad, pero a cambio le quitó sus recuerdos, unió su mente a la suya. Hace lo que ella quiere. Cree lo que ella cree. Y, cuando ella muera, se apagará.

Jax ha entrado en otro archivo y clavo la mirada, aturdida, en la minuciosa lista de nombres que muestra. Clientes.

Los militares. El complejo médico-industrial. El uno por ciento. Las empresas tecnológicas. Los representantes gubernamentales.

Me duele la cabeza. Hay muchas personas impacientes por beneficiarse de los resultados de esta investigación, quizá para crear supersoldados obedientes o como cura para una enfermedad terminal o lo que sea que necesiten. Quizá sólo para vivir eternamente.

—Es irónico, ¿no? —dice Jax con voz de resignación—. En cierto modo, Taylor cumplió la promesa que le hizo a Mina Tanaka. Le salvó la vida a Sasuke al hacerlo eterno. El único precio fue matarlo.

Pienso en el instituto, en cómo vi a Cero moverse a la par que esa figura con armadura, en cómo sus gestos manipulaban la máquina.

—¿Qué hay del robot del laboratorio? —inquiero—. ¿El que Cero estaba controlando?

—Es una forma física de él —contesta—. Puede sincronizarse con esa máquina, como si fuera su propio cuerpo. Puede controlar uno o controlar varios si quiere.

«Supersoldados».

—Bueno, imagina esto conectado a las NeuroEnlace. La facilidad con la que Taylor podría reproducir esto a gran escala.

—Pero —digo con voz ronca, y me aclaro la garganta— ¿todos estos clientes…, los patrocinadores, saben cómo realizó el experimento? ¿Lo que hizo falta?

—¿Acaso importa si lo sabían? —Se encoge de hombros—. Si los resultados finales fuesen tan extraordinarios, ¿echarías a perder la investigación sólo porque el proceso no era ético? La experimentación humana inmoral siempre ha estado ahí, la ha llevado a cabo tu país, el mío, todos. ¿Crees que la gente no quiere los resultados de este tipo de investigación, a pesar de cómo se obtenga? A la gente, al fin y al cabo, no le importa el viaje, sino la meta. ¿Y cuál fue el precio aquí por la inmortalidad?

Una vida.

Tiene razón. Si sale a la luz el experimento, podrán echarle la culpa a los Capas Negras, y todos esos clientes les señalarán a ellos, lo denunciarán como algo atroz e ilegal, pero los patrocinadores quedarán absueltos por más que hayan financiado la investigación. No obstante, nadie desaprovechará tales descubrimientos porque Sasuke haya muerto.

—Sus padres —susurro—. La madre de Sasuke. ¿Sabía…?

—Nunca supo lo que le pasó. Sabe que desapareció varios meses después de sacarlo del programa y sé que casi se mata intentando averiguar lo que le sucedió, pero ¿qué podía hacer? La gente desaparece con frecuencia en Japón. Ni siquiera hay un registro nacional que catalogue a los desaparecidos. Taylor era la directora del instituto. Tenía el poder de ocultar lo que hiciera falta ocultar y una acusación como esa sólo habría hecho quedar a Mina como una madre afligida que se había vuelto loca.

—¿Y qué hay de ti? —inquiero en voz baja.

—Taylor a menudo contrata a gente para sus proyectos. La mayoría de los que trabajan para nosotras no eran precisamente ciudadanos honrados. Por eso, a medida que aumentó su ambición, quiso a alguien como yo para imponer su control y protegerla. Puede que no haya seguido el camino de Sasuke, pero tenía muy buenos reflejos. Así que me entrenó. —Jax sonríe con amargura y el miedo resurge en sus ojos—. Nada impone más que una asesina profesional y no hay asesino que sorprenda más que una chica joven.

Aunque Jax no lo diga, sé que todavía considera a Taylor su madre. Una madre cruel, una madre que no se preocupa por ella. Pero es su familia, al fin y al cabo. Cuesta cortar las ataduras de la mente, con independencia de lo dolorosas que sean.

—Taylor me hizo creer que era una fuerza del bien, que su misión era básicamente una cuestión moral, la necesidad de librar al mundo de sistemas y tecnologías como la de Hideo, cuyo fin era controlar a los demás.

Pero a veces la necesidad de proteger al mundo del control se traduce en hacerte tú mismo con el control.

Jax nos saca de las grabaciones. Vuelvo a ver la inmensa biblioteca, el depósito de los secretos de los Capas Negras, luego estamos en la Feria del Mundo Oscuro y después en las calles del mismo Mundo Oscuro. Acto seguido, abandonamos el espacio virtual y regreso a mi habitación, iluminada sólo por la luz de la luna y de las farolas. La imagen virtual de Jax sigue ahí, a mi lado mientras me apoyo en la cama para no caerme.

—¿Por qué me cuentas todo esto? —le pregunto—. Estás arriesgando tu vida.

Su expresión, como es habitual, ni se inmuta.

—Porque no creo que Sasuke se haya ido del todo.

Calla, pero sus ojos me miran directamente. Los pensamientos me van a toda velocidad. El recuerdo concreto que Cero me mostró cuando estaba enseñándome a entrar en la mente de Hideo… Cero dijo que no tenía que verlo. Pero ¿y si Sasuke quería enseñármelo desde un rincón recóndito de la mente de Cero?

—El símbolo —le susurro a Jax—. El recuerdo de Sasuke de esa habitación.

Se limita a asentir con la cabeza.

—No creo que fuera un accidente que Cero te dejase entrar en ese recuerdo. Creo que fue Sasuke.

La manera esperanzadora en la que pronuncia su nombre contrasta mucho con su tono seco habitual. Para ella, Sasuke sigue vivo. No me extraña que nunca intentase matar a Taylor, no mientras Sasuke siga atrapado en la mente de Cero.

De repente, Jax mira a su lado con aire de concentración otra vez. Se queda escuchando un rato. Me pongo tensa y me pregunto qué estará oyendo, dónde estará en realidad ahora mismo. Entonces se inclina hacia mí.

—Escucha con atención —dice deprisa—. Cero está bajo el control de Taylor. Por la naturaleza de su programación, debe escuchar sus órdenes y obedecer lo que sea que le mande. Tienes que acceder al algoritmo de Hideo. Pero, en cuanto lo hagas, no puedes permitir que Taylor se haga con él. Si puedes usar el algoritmo para obligar a Taylor a que deje de controlar la mente de Cero, liberarás a Cero de ella.

Estudio la cara de Jax mientras habla. La repentina urgencia e inseguridad en su voz me impresionan. Ahora mismo, no suena como una asesina despiadada, sino como una niña aterrorizada por su tutora.

—Como el resto de nosotros, Taylor lleva lentillas beta. No están conectadas al algoritmo. —Se mete la mano en el bolsillo y saca una cajita—. Pero lo estarán, por un instante, justo después de que tengas acceso al algoritmo de Hideo durante la ceremonia de clausura.

Tiene razón. En la fracción de segundo después de que las lentillas beta de Taylor conecten con el algoritmo —y antes de que su código la instale como la controladora del algoritmo—, será vulnerable a que Hideo domine su mente.

—Tendremos sólo un segundo para hacerlo —le digo, y añado para mis adentros: «y únicamente si consigo convencer a Hideo para que coopere».

Jax asiente con la cabeza.

—Será el segundo más importante de la historia.

Si sale mal, mis lentillas beta se conectarán también al algoritmo. Estaré bajo el control de Taylor en vez del de Hideo. Todos lo estaremos. Intento no pensar en lo que Taylor haría con ese nivel de poder. En lo que nos convertiría.

—¿Qué pasará después de liberar a Cero de ella? —pregunto al cabo de un rato.

—Esa biblioteca te lo mostrará. Contiene de todo, ¿recuerdas? Todos los estudios y experimentos que Taylor ha llevado a cabo. También contiene cada iteración de la mente de Sasuke Tanaka, cada etapa de su experimento. —Al decir eso, abre entre nosotras una serie de datos comprimidos. No es necesario pronunciar ninguna palabra para dejar claro que ahí están esas grabaciones—. Necesitas una vía directa a la mente de Cero. Vuelve a descargar todos los Recuerdos de Sasuke en Cero. Cero no tiene intención de ir contra Taylor…, pero puede que Sasuke sí.

Utilizar el algoritmo para salvar al hermano de Hideo. Es un plan que casi seguro saldrá mal.

Aun así, asiento mirando a Jax.

—Lo haremos.

Jax vuelve a apartar la cabeza de mí como si hubiera oído algo. En un instante, cualquier rastro de debilidad se esfuma de su rostro.

—Tengo que marcharme —me susurra.

Me mira a los ojos por última vez. Luego se desconecta y de improviso vuelvo a estar sola en mi habitación.

Aquí hay un silencio sepulcral. El contraste es asombroso.

Permanezco apoyada en la cama, sumida en el silencio. Las grabaciones que he visto se reproducen una y otra vez en mi mente, reacias a desaparecer. Reviso, uno por uno, los archivos que Jax me ha dado. Las imágenes de Sasuke, todos sus Recuerdos, me rodean en un halo.

Esta es la llave que había estado buscando.

Poco a poco, un plan comienza a tomar forma.

Capítulo 22

22

Apenas duermo por la noche. Cada vez que cierro los ojos, lo único que veo es a Sasuke de pequeño en esa habitación y las lágrimas surcándole el rostro. Lo veo besando a Jax. Gritando atado durante los procedimientos. Los recuerdos se funden unos con otros, creando unos nuevos, retorcidos. Ahí está Jax con Cero en el balcón, con la cara vuelta hacia él, y él inclinándose para besarla en el cuello. Jax se convierte en mí; Cero, en Hideo. Estamos de nuevo en esa torre de cristal, tumbados en su cama. Echa la cabeza hacia atrás de pronto cuando Taylor le dispara y se transforma en Tremaine al caer al suelo.

Entonces me despierto llorando, con el cuerpo empapado en sudor.

Estoy demasiado asustada para volver a dormirme, de modo que me siento en la cama, jugueteo con el cubo brillante que Cero me dio, el hackeo que me permitirá entrar en la mente de Hideo.

«Utiliza el algoritmo para obligar a Taylor a dejar de controlar a Cero».

¿Estará Hideo de acuerdo con esto? ¿Permitirá a otra persona usar su algoritmo? Incluso Cero se negó a descubrirse ante su hermano, al saber lo impredecible que sería su reacción. No hay garantía ni de que Hideo me vaya a creer a mí.

Pero Sasuke está enterrado en algún lugar dentro del monstruo que Taylor ha creado. Si hay la más mínima posibilidad de que podamos rescatarlo…, tengo que creer que Hideo me escuchará.

«Y si no lo hace…». Si no lo hace, tendré que hackearle la mente. Obligarlo.

Estudio los datos hasta que el amanecer entra a raudales en la habitación. En el instante en que la luz cambia de azul a dorado, una llamada entrante aparece ante mí. Me sobresalto, planteándome que podría ser el mismísimo Cero, que él o Taylor han averiguado lo que Jax ha hecho.

Pero es Roshan. Acepto la llamada y su voz ronca resuena en mis oídos al informarme de lo que ya sé.

—Tremaine está en el hospital. Está muy malherido. —Titubea un poco—. Em, me había puesto a mí en la lista de los contactos de emergencia. Por eso me llamó el médico. Yo…, yo… no puedo…

No soporto el dolor en su voz. Me tiemblan las manos en el regazo mientras me da el nombre del hospital.

—Voy para allá —susurro, y salgo de la cama antes de que responda.

Media hora más tarde, llego al hospital y descubro a Roshan y un médico en plena conversación, este último tratando en vano explicarle a Roshan que aún no puede visitar a Tremaine.

—¡Llevamos horas aquí fuera! —retumba la voz de Roshan por el pasillo—. ¡Dijo que podríamos verlo hace una hora!

Está gritando en japonés a un doctor y sus palabras traducidas aparecen a toda prisa en mi visión. A su lado, Hammie y Asher están extrañamente callados, ni siquiera se molestan en detenerle. Debe de haber perdido los estribos ya antes.

—Lo siento, señor Ahmadi —dice el doctor, haciendo un pequeño gesto de disculpa—, pero no es el cónyuge legal del señor Blackbourne; a menos que tenga un certificado oficial, deberá esperar con sus amigos hasta que podamos permitir que lo visite…

—Somos pareja —suelta Roshan, olvidándose con la tensión del momento de que eso ya no es verdad—. ¿No aprobaron el año pasado una ley para matrimonios del mismo sexo?

—Pero no están casados —replica el médico—. ¿O sí? ¿Tiene los documentos?

Roshan echa las manos hacia arriba y vuelve furioso a la sala de espera donde aguardo. Detrás de él, Asher y Hammie intercambian una mirada rápida. Roshan me ve mientras camina y me saluda con un gesto breve de la cabeza.

El corazón se me sube a la garganta cuando los alcanzo. Roshan está pálido y demacrado, y tiene los ojos inyectados en sangre.

—¿Por qué no estabas con él? —me suelta—. Dicen que lo dejaron solo en el hospital.

El enfado de Roshan me atraviesa con fuerza el pecho. Empiezo a ofrecer excusas: que no pude llegar a él, que los Capas Negras habían averiguado que Tremaine había hackeado sus bases de datos… Pero eso no es lo que Roshan necesita oír.

—Debería haber estado ahí —consigo decir—. Es culpa mía que le haya pasado esto. Nunca debería haber…

Roshan mira por encima del hombro hacia la habitación de Tremaine, luego cierra los ojos y baja la cabeza.

—Lo siento —se disculpa—. Me alegro de que no estuvieras allí.

—¿Puedes verlo por la ventana?

Roshan asiente con la cabeza.

—Tiene los vendajes ensangrentados. Los médicos están esperando a que le baje la hinchazón, pero no saben cuándo ocurrirá. Dicen que es increíblemente afortunado por cómo le alcanzó la bala. Un poquito más a la izquierda o a la derecha y habría muerto en el acto.

Pienso en la promesa de Jax de que dispararía a Tremaine de refilón. Ha mantenido su palabra, después de todo.

—¿Qué pasó? —pregunta Asher mientras se acerca con la silla de ruedas a nosotros, seguido de Hammie.

Otros jugadores —de la Brigada Demoníaca y unos cuantos de otros equipos— también han acudido y llenan la sala de espera con un incómodo grupo de rivales. Así que mantengo la voz baja y les cuento a mis compañeros lo que puedo: que Tremaine y yo fuimos al instituto y que todo salió fatal.

Pero no les cuento lo de Sasuke. No puedo soportar la idea de acercarlos más a un peligro real.

—Tienes que parar —me recomienda Hammie cuando termino—. Podrías ser tú la que estuviese ahí dentro… Podría ser mucho peor.

Quiero escucharla, pero esta noche voy a ver a Hideo. La ceremonia de clausura tendrá lugar en dos días. Nos hemos quedado sin opciones. Ya no hay tiempo de parar. Lo único que puedo hacer es asentir sin firmeza mientras la miro. Ella percibe la mentira en mis ojos, pero no me presiona.

Mientras nos sentamos, clavo la vista en la fecha que tengo delante. Cuando empiece la partida de la ceremonia de clausura, todo acabará o se convertirá en una pesadilla viviente.

Hideo no está en casa esta noche. Al menos, no en la que yo recuerdo. El coche que ha enviado a buscarme me lleva por un puente que cruza la bahía de Tokio, donde el océano se encuentra con la ciudad y el reflejo de los rascacielos tiembla en el agua. Esta noche, el puente está totalmente iluminado con los colores de los Jinetes Fénix y, a través de mis lentillas, los cruceros y ferris turísticos que salpican el puerto tienen unos cuantos corazones y estrellas flotando encima.

Las luces escarlata de los Jinetes Fénix se reflejan en el mar como sangre extendiéndose por el agua, y el paisaje urbano se asemeja a millones de fragmentos de cristal. Me concentro en mi regazo, donde estoy apretando una mano contra otra, con fuerza.

Avanzamos por los muelles hasta que dejamos la mayoría de los barcos atrás y entramos en un tramo de lujosas torres. Aquí, un equipo de guardias de seguridad permite que el coche pase y, cuando por fin se detiene al final del muelle, más guardaespaldas trajeados vienen a abrirme la puerta.

Salgo, me quedo mirando el agua, inspirando el aire salado, y los labios se me separan por lo que tengo enfrente.

Flotando con calma está el yate más grande que he visto en toda mi vida. El barco entero es de un negro mate que lo funde con la noche, salvo por las líneas de tenue luz plateada que recorren cada cubierta y las guirnaldas de bombillas que cruzan la parte superior.

—El señor Tanaka la espera —dice uno de los guardaespaldas.

Extiende una mano enguantada para indicarme que suba a la rampa que lleva al yate. Asiento sin mediar palabra, de pronto mareada por la expectativa y el miedo, y me dirijo a la cubierta inferior del barco para pasar dentro.

El espacio da a un techo de dos pisos de altura, donde cuelga una araña de cristal. Las paredes de vidrio, tintado para la intimidad, cubren la cámara, y en el otro extremo hay una puerta de dos hojas ya abiertas, invitándome a entrar. Camino hacia ella y me detengo con vacilación en la entrada para asomarme a la inmensa suite.

La luz es tenue, las paredes están hechas de más cristal tintado que revela la ciudad perfilada contra el agua. Unas gruesas alfombras blancas y unos divanes afelpados salpican el espacio. Unas finas cortinas nacaradas se deslizan lánguidamente en una brisa marina que se cuela por una ventana entreabierta, bajo la que hay una lujosa cama baja.

El espacio es tan inmaculado como recuerdo que era la vivienda principal de Hideo, al menos hasta que veo la porcelana rota del suelo.

—Cuidado por donde pisas.

La voz familiar de Hideo proviene del otro lado de la habitación, donde está entrando por el balcón con una chaqueta oscura echada sobre el hombro. La tira bruscamente sobre una silla que tiene cerca. Bajo esa luz tenue, lo único que veo de él es su alta silueta y las canas de su pelo; aun así, distingo su camisa inusitadamente arrugada, las mangas enrolladas al azar y el cuello echado hacia arriba. Las sombras cubren su expresión del todo.

—¿Qué ha pasado? —pregunto.

Se pone derecho, camina hacia los sofás largos y la luz le ilumina un poco a su paso.

—Ahora lo recojo —responde con su tendencia a contestar sin contestar.

Los ojos se me van directos a sus manos. Tiene los nudillos al rojo vivo, cortados y con una costra de sangre. En sus ojos destacan unas oscuras ojeras.

¿Ha estado aquí desde aquella noche en el museo de arte, dándole vueltas a todo lo que le dije? Jamás lo había visto tan cansado, como si su corazón estuviera lidiando con un gran peso.

Tomo asiento delante de él y espero hasta que se inclina hacia delante, lanzándome una mirada penetrante.

—Tú has querido que nos reuniéramos —dice en voz baja—, así que dime: ¿qué sabes de mi hermano?

Esta noche vamos directos al grano. En su voz hay una ira que recuerdo tan sólo de la noche en que Jax intentó asesinarlo, cuando se inclinó sobre su guardaespaldas herido y ordenó al resto de sus hombres que localizaran al culpable. Aquella noche no es nada en comparación con este momento. Me siento como si mirase un vacío que se ha abierto en su interior, que amenaza con tragárselo entero.

No me apresuro a responder. No hay nada que pueda decir para facilitar la conversación. En lugar de eso, me Enlazo a él y abro una pantalla para mostrarle un Recuerdo que guardé de mi primer encuentro con Cero, de él en la habitación de mi hotel.

Hideo escruta la cara de su hermano. Hay un torbellino de emociones en sus ojos. Primero incredulidad sobre que esa persona pueda ser él. Luego aceptación, porque no cabe duda de que ese joven es el mismo niño que desapareció hace tantos años.

—¿Cómo lo has encontrado? —pregunta finalmente.

—Lo averigüé después de la última partida, tras abandonar tu suite —continúo porque quiero llenar el pesado silencio—. El hackeo del final para detenerlo también reveló su identidad y fue entonces cuando vi su nombre.

—No es él.

Abro un segundo vídeo de Cero, esta vez de nosotros caminando el uno al lado del otro mientras me acompaña a mi habitación.

—Es él —insisto en voz baja.

Hideo lo contempla durante un buen rato. Lo contempla hasta que da la impresión de que se haya congelado.

—¿Qué…? —La voz se le quiebra un instante y siento cómo mi propio corazón se quiebra ante el sonido. No creo que lo haya oído nunca titubear de esta manera—. ¿Qué le pasó?

Suspiro y me paso una mano por el pelo.

—No debería ser yo quien te cuente esto —respondo—, pero tu hermano…, cuando desapareció, estaba muy enfermo. Tu madre, por la desesperación, le metió en un experimento que tenía posibilidades de curarlo.

Hideo niega con la cabeza.

—No —responde—, mis padres me lo habrían contado. Sasuke estaba jugando en el parque conmigo el día que desapareció.

—Sólo te cuento lo que sé.

Mientras Hideo sigue mirando, le enseño las grabaciones que he duplicado, en orden cronológico. La sala de pruebas del Instituto de Innovación, con un niño en cada pupitre. Los rostros esperanzados y preocupados de los padres de Hideo mirando por la ventana. La reunión privada entre Dana Taylor y Mina Tanaka. La pequeña silueta de Sasuke encogido de miedo en el rincón de un cuarto, el muchacho suplicando marcharse a casa con su familia. La bufanda, de un azul intenso, que le envolvía el cuello. Su amistad con Jax y todos los momentos que pasaron acurrucados juntos. El modo en que intentaba negociar con Taylor por su libertad, cómo pagó el precio con su bufanda y luego no pudo escapar. La lenta, gradual y severa desaparición de su identidad con cada nuevo procedimiento que realizaban, y Sasuke convirtiéndose menos en una persona y más en una serie de datos.

La verdad tras el Proyecto Cero.

Espero que Hideo aparte la vista en algún momento, pero no lo hace. Lo observa todo en silencio, sin quitar la vista de encima de su hermano mientras Sasuke se va haciendo mayor conforme pasan los vídeos y va perdiendo más de sí mismo. Mientras Taylor le quita la bufanda. Mientras Sasuke ve el primer anuncio público de su hermano. Cada escena abre una herida en el corazón de Hideo.

Cuando terminan las grabaciones, él no pronuncia palabra. Me fijo en la sangre seca de sus nudillos. El silencio retumba en nuestros oídos como algo vivo.

—Sasuke murió hace años —susurra Hideo al final a la oscuridad, repitiendo las palabras que me dijo Jax—. Se fue entonces de este mundo.

—Lo siento muchísimo —murmuro.

El gran peso que estaba aplastándole el corazón cede; la rígida y cortés distancia, todos los cuidadosos escudos que siempre había alzado caen uno a uno. Los hombros se encorvan. Agacha la cabeza hacia las manos y empieza a llorar.

Ese peso era la carga de no saber, de años y años de angustia, de imaginarse miles de cosas que podían haber pasado, de preguntarse si su hermano volvería alguna vez a entrar por la puerta. Todas esas interminables repeticiones que había hecho de su Recuerdo para averiguar cómo podía haber desaparecido Sasuke. Era el hilo de plata de una historia inacabada.

No hay nada que pueda decir para consolarlo. Lo único que puedo hacer es escuchar cómo se le rompe una y otra vez el corazón.

Cuando no le quedan más lágrimas, Hideo se queda sentado en silencio, mirando por las ventanas. Parece perdido en la niebla y, por primera vez, veo inseguridad en sus ojos.

Me inclino hacia delante y encuentro mi voz:

—Aunque Sasuke se haya ido de este mundo —murmuro con delicadeza—, sigue vivo en otro.

Hideo no responde, pero baja las pestañas al dirigir su mirada hacia mí.

—Cero es una creación de Taylor —continúo. Mi voz suena ensordecedora—. Está atado a ella en todos los sentidos. Igual que tu algoritmo controla a los que llevan las nuevas lentillas NeuroEnlace, Taylor controla los datos de Cero. Su mente. Pero Sasuke no se ha ido. Creo que trató de llegar a mí a través de Cero porque está atrapado en algún sitio de esa oscuridad, pidiendo ayuda a gritos.

Hideo hace un gesto de dolor evidente y sigue sin decir nada. Le pongo una mano en el brazo con vacilación.

—Hideo, Taylor va a por tus NeuroEnlace. Su gente está detrás de todos los ataques recientes.

—Pues que vengan.

Sus palabras son una clara y discreta amenaza. Se levanta del sofá, se aparta de mí y camina hacia la ventana. Allí, se mete las manos en los bolsillos y observa la ciudad sobre el agua.

Mis palabras se apagan. Al cabo de un rato, me incorporo del sofá y voy a ponerme a su lado junto a las ventanas.

Cuando lo miro, veo lágrimas en sus mejillas y los ojos rojos.

Al final, tras un largo instante, ladea la cabeza un poco hacia mí, con la vista todavía puesta en la ciudad.

—¿Se acuerda de algo? —me pregunta en voz baja.

Oigo la pregunta que está haciendo de verdad: «¿Se acuerda de mí? ¿Se acuerda de nuestros padres?».

—Sabe quién eres —respondo con delicadeza—, pero sólo como te conocería un extraño. Lo siento, Hideo. Ojalá pudiera decirte algo mejor.

Hideo continúa con la mirada perdida en la ciudad. Me pregunto qué estará pensando, si tal vez desearía usar las NeuroEnlace para deshacerse de lo que sucedió en el pasado.

—Jax me dijo que la única manera de ayudar a Sasuke es usar tu algoritmo para volver a Cero en contra de Taylor.

Eso le hace salir de su trance y me observa de soslayo.

—Quieres que enlace el algoritmo a ella.

—Exacto. Si abres el algoritmo y lo conectas a Taylor, podrás controlar a Taylor y liberar a Cero.

—¿Qué hay de Sasuke?

La mandíbula de Hideo se tensa al pronunciar el nombre de su hermano.

—Taylor tiene archivos de la mente de Sasuke. Todas las iteraciones de él. Si combinamos esas versiones con quien es ahora, podemos conseguir que su mente esté completa de nuevo. —Hago una pausa—. Sé que nunca será real…, pero podrás tenerlo de vuelta en cierto sentido.

—Estás pidiéndome que te dé acceso a mi algoritmo.

Dudo.

—Sí.

Todavía le cuesta confiar en mí, pero, ahora que tiene la guardia baja, puedo volver a ver su corazón latiendo bajo la armadura. Las miles de posibilidades de lo que podría haberle ocurrido a Sasuke se han borrado de su rostro y han quedado sustituidas por la claridad…, por un camino hacia delante. Tiene la oportunidad de hablar con su hermano otra vez, de traerlo de vuelta de alguna manera.

Por esto, sé que está dispuesto a hacer trizas el orden mundial. Está dispuesto a arriesgar cualquier cosa.

Hideo mira hacia el agua y pasa un largo instante antes de que diga:

—Lo haré.

Sin pensarlo, doy un paso hacia él hasta que estamos casi tocándonos. Apoyo la mano en su brazo. No digo nada. Él se mueve de todos modos, al percibir mi propia mezcla de emociones: la confianza vacilante que estoy poniendo en él, la atracción que siempre siento al estar a su lado y mi miedo de volver a dejarle entrar. Debajo de su camisa, tiene la piel caliente. No puedo apartarme de él.

Gira la cara hacia mí.

—Estás arriesgando tu vida al contarme esto —dice—. Podrías haber regresado a Nueva York y haberte olvidado de todo. Pero sigues aquí, Emika.

Por un instante, me imagino en aquel bar con Hammie y los otros Jinetes. Veo a Hammie inclinándose hacia delante y fijando sus ojos en mí. «¿Por qué lo haces?».

Entonces hago algo que jamás me imaginé haciendo. Rememoro la mañana en que me agazapé, flaca, demacrada, desesperada, en la cama de mi casa de acogida y oí su historia en la radio. Dejo que se forme el Recuerdo, que se cristalice en una imagen nítida, y luego le envío hasta la última cosa que vi, sentí y oí aquel día. Le dejo ver la parte rota de mí que se emocionó al saber de él y cómo las piezas consiguieron recomponerse.

No sé cuánto puede ver y comprender. Es un revoltijo de pensamientos y emociones, no un Recuerdo real grabado. De repente, me asusta que no entienda lo que intento decirle, que este momento vulnerable, al desnudo, no signifique nada para él.

Me aparto avergonzada, pero, cuando vuelvo a fijarme en él, tiene los ojos clavados en mí y me mira como si yo fuese todo lo que importa. Como si comprendiera todo lo que he intentado compartir.

Es casi más de lo que puedo soportar. Trago saliva y me obligo a apartar la vista. Tengo las mejillas ardiendo.

—Hideo… Nunca voy a estar de acuerdo con lo que estás haciendo. Nunca me sentiré bien por las muertes relacionadas con tu algoritmo ni las razones con las que las justificas. Pero aquel día, cuando no eras más que un niño al que entrevistaban en la radio, ocultando tu corazón roto, llegaste a una niña que buscaba algo a que aferrarse. Ella te encontró a ti y tú la ayudaste a ser más fuerte.

La forma en la que Hideo me observa me abrasa.

—No lo sabía —susurra.

—Siempre serás una parte de mi historia. No podía darte la espalda sin darme la espalda a mí misma. Tenía que intentarlo. —Mis palabras se quedan flotando en el aire—. Tenía que ofrecerte mi mano.

Está muy cerca ahora. Estoy en terreno peligroso… No debería haber venido aquí. Pero me quedo quieta y no me aparto.

—Tienes miedo —murmuro al notar las emociones que salen de él.

—Me aterra —responde susurrando— de lo que eres capaz. Porque estás aquí, caminando por la cuerda floja. He tenido miedo desde que te conocí, cuando me miraste a los ojos y desentrañaste mi sistema en cuestión de minutos. Después pasé horas estudiando lo que habías hecho. Recuerdo todo lo que siempre me has dicho. —Un timbre de dolor se filtra en su voz—. Tengo miedo de que cada vez que te vea sea la última.

Pienso en la mirada penetrante que me lanzó durante nuestro último encuentro. Debajo de eso había habido miedo todo el tiempo.

—Me dijiste que no querías volver a verme —consigo decir.

—Porque, cada vez que te veo, me cuesta muchísimo separarme de ti —responde en voz baja y ronca.

Me doy cuenta de que estoy inclinada hacia él, anhelando algo más. Debe de ser capaz de percibirlo a través de nuestra conexión y, como en respuesta, siento la necesidad que proviene de él, sombras de lo que desea hacer, breves pensamientos de su mano en mi cintura, llevándome hacia él. El espacio entre nosotros parece vivo, chispeante por el abrasador deseo de salvar la distancia.

Vacila. Con su corazón al descubierto y vulnerable, ahora veo miedo en su expresión.

—¿Qué es lo que quieres, Emika? —susurra.

Cierro los ojos, respiro hondo y los abro otra vez.

—Quiero quedarme.

Es la última cuerda temblorosa que lo retiene. Salva los centímetros entre nosotros, me envuelve la cara con las manos y se inclina hacia mí. Sus labios rozan los míos. Cualquier sensación de control que hubiera tenido ahora desaparece. Su cuerpo resulta cálido, familiar… Me dejo caer sobre él. No hay nada de la ligera vacilación que tuvimos en el primer beso; este es más profundo, más intenso…, ambos estamos recuperando el tiempo perdido.

Le rodeo el cuello con los brazos. Su mano aprieta la parte baja de mi espalda para pegar mi cuerpo al suyo. Recorro con los dedos su pelo. Deja de besarme para llevar los labios a mi cuello y exhalo, estremeciéndome por su cálido aliento contra mi piel. Visiones, fantasías y sensaciones salen de su mente a la mía, de la mía a la suya, y me dejan con un cosquilleo de arriba abajo.

Apenas soy consciente de que me levanta sin esfuerzo en brazos para llevarme a la cama.

«No lo hagas —me advierto—. Estás pisando terreno peligroso. Necesitas tener la mente despejada».

Pero, cuando caemos en las sábanas, lo único en lo que puedo concentrarme es en el perfil de su mandíbula en las sombras. Admiro el reflejo de la luz oblicua, de un tono azul oscuro, contra su piel mientras desabrocho con torpeza los botones de su camisa y le quito el cinturón. Sus manos tiran de mi camisa, que se desliza por mi piel, hasta sacármela por la cabeza. El aire fresco de la habitación roza mi pecho desnudo y me sorprende el súbito instinto de taparme delante de él. Pero se me queda mirando con unos ojos negros llenos de deseo. Una sonrisa tímida roza sus labios. El resplandor de la ciudad ilumina sus largas pestañas.

Cuando alargo la mano hacia él, me besa en la mejilla y sus labios bajan a mi cuello. Su respiración es pesada e irregular; sus manos, cálidas y suaves. Tiemblo contra él y, al cabo de un segundo, advierto que él también está temblando. Paso un dedo por los músculos de su pecho para bajar a su estómago y me ruborizo por cómo ese simple roce le hace estremecerse. Su boca acaricia la mía, preguntándome en un susurro qué quiero, y se lo digo, y él me lo da, y en ese momento no pienso en nada más, ni en los Capas Negras ni en Cero ni en los peligros que nos esperan. Sólo pienso en el ahora. En mi cuerpo entrelazado con el suyo. En su fuerte inspiración, en cómo sus labios pronuncian mi nombre, en las frías sábanas debajo de nosotros, en su calor moviéndose contra mí y en mis dedos aferrándose desesperadamente a su espalda.

Sólo él.

Yo.

Y las suaves olas del océano, tatuadas en el cielo de medianoche, separándonos de la resplandeciente ciudad que nos aguarda.

Capítulo 23

23

Un día para la ceremonia de clausura de Warcross

No me muevo hasta que los primeros rayos del alba entran en la habitación, proyectando una débil paleta de luz en las sábanas enrolladas. Por un instante, no recuerdo dónde estoy: una habitación desconocida, en una cama desconocida. El espacio a mi lado está vacío. El sitio se mueve un poco. ¿Es un barco?

Poco a poco, los recuerdos de anoche regresan a mí.

Frunzo el entrecejo mientras me llevo las mantas al pecho y me incorporo para quedar sentada. ¿Se ha marchado Hideo? Echo un vistazo a la habitación hasta que la mirada se posa en una puerta corredera de cristal entreabierta, tras la que veo una silueta masculina bañada en la luz dorada, apoyada en la barandilla del barco y contemplando la ciudad.

Me permito observarlo un momento. Luego cojo mi ropa, me visto y salgo de la cama.

El aire fuera todavía es fresco, huele a sal y mar, y noto un hormigueo en la piel cuando me detengo para apoyarme en la puerta abierta. Hay dos tazas humeantes sobre una mesita junto a Hideo. El rocío matutino cubre el cristal de la puerta y, cuando deslizo por encima un dedo distraídamente, noto la sensación de humedad y recuerdo que ahora estoy en el mundo real, no en el virtual.

Hideo mira a su lado y el perfil de su rostro queda a la vista.

—Te has levantado temprano —dice.

—Sabías que lo haría —respondo, y señalo las dos tazas de café— o no habrías servido una para mí.

Me mira un instante, con una sonrisita en los labios, y da un sorbo a su café. Se le ve pálido esta mañana, todavía con ojeras, pero más allá de eso nada podría revelarme por lo que está pasando. Ha vuelto a camuflar la vulnerabilidad que me mostró anoche y por un momento temo que vuelva a desconfiar de mí, que piense que todo esto es un gran error.

Entonces lo miro a los ojos y en ellos distingo algo franco. No, no se ha retirado por completo. El auténtico Hideo que había estado buscando sigue aquí.

Al ver que permanezco aún en la puerta, me indica con un gesto de la cabeza que me una a él y me pasa una taza de café en cuanto me acerco.

—Taylor espera que estés aquí —dice en voz baja, y desvía la vista hacia la agitada ciudad.

Asiento. Mi mente regresa por un instante a Cero. Deben de estar vigilándonos ahora mismo desde algún lugar desconocido en la orilla.

—Me quieren cerca de ti —contesto mientras dejo la taza en la mesa.

Los ojos de Hideo se mueven y sé que está pensando en su hermano. Sea lo que sea, no lo expresa en voz alta. En cambio, me lleva hacia él. Tiene las manos calientes por la taza de café. Aspiro cuando me da la vuelta para que mi espalda quede apoyada contra el balcón y presiona los brazos contra la cornisa a ambos lados de mí, inmovilizándome.

—Esto es lo que esperan ver, ¿no? —murmura con la cara inclinada hacia mi oído.

—Sí.

Siento un cosquilleo en la piel ante su proximidad y sólo puedo pensar en lo que sucedió anoche. Tiene razón, por supuesto, y si los Capas Negras están vigilando, me ayudará que me vean con Hideo. Me descubro otra vez pensando en mi sueño de cristales rotos, donde Cero nos estaba observando desde el otro lado de la habitación. Con eso basta para que mire a mi lado, medio esperando que esté aquí, en el yate.

Pero sólo estamos nosotros.

Hideo me dedica media sonrisa, se acerca más y aprieta los labios contra mi cuello.

—Bésame, entonces —murmura, y me atrae hacia él.

Cierro los ojos cuando me toca, temblando, y llevo la cara hacia la suya. Le beso despacio, saboreando el momento. Ojalá las cosas pudieran quedarse así de simples entre nosotros.

Finalmente, me obligo a apartarme.

—No tendremos mucho tiempo para actuar durante la ceremonia de clausura de mañana —le susurro—. Debemos hacerlo justo cuando se actualicen tus lentillas beta.

Me observa con detenimiento por el rabillo del ojo. El fuego en su mirada es oscuro, un odio bullente.

—Bien —contesta con un tono de voz que me desconcierta—. Estaré listo para Taylor. Quiero ver su cara.

El recuerdo de las colas de quienes se dejaban guiar por la culpa hacia las comisarías de policía me asalta, así como el de todos esos criminales que se han suicidado por el algoritmo. Los suicidios de los que ni siquiera eran delincuentes.

—¿Y qué ocurrirá si tenemos éxito?

—¿A qué te refieres?

—Si consigues tener a tu hermano de vuelta, aunque sea un eco de él…, entonces, ¿qué? ¿Qué pasará con el algoritmo? ¿Seguirá funcionando?

Se queda callado. Todo lo que ha hecho ha sido para encontrar a la persona que le arrebató a su hermano e impedir que volviera a sucederle algo parecido a nadie más. Ahora sabe quién lo hizo y se enfrentará a ella dentro de un día.

—Siempre has dicho que el algoritmo sería imparcial —insisto—, pero eso nunca va a ser cierto, ¿verdad? No cuando está controlado por un humano. Descubrí todo lo que pude de Sasuke porque me preocupaba lo que le había pasado. Porque me preocupo por ti. Pero el motivo principal por el que lo hice fue para darte una razón por la que dejar de usar el algoritmo.

No añado que oí lo que les dijo a Mari y Kenn o que sé que ha estado utilizando el algoritmo para intentar localizar al secuestrador de Sasuke. No me hace falta. Hideo ya sabe de lo que estoy hablando.

—Por favor, Hideo —continúo hablando en voz baja—. Es tu oportunidad de hacer lo correcto. Ponle fin al algoritmo.

Por primera vez desde que me contó sus planes, lo veo echar un pulso a las decisiones que ha tomado. Pero no responde. Se endereza y se mueve para colocarse a mi lado, donde apoya los codos en la barandilla. Al otro lado del mar, el perfil de Tokio en el horizonte está iluminado.

Hago lo mismo. Me giro hacia la ciudad y contemplo cómo el día se torna cada vez más brillante. Hideo no responde, no directamente, pero tiene los ojos pesados. Aparta la vista de la luz para dirigirla a las sombras que todavía se extienden por los muelles, proyectándose por las calles de color azul y gris.

¿Y qué haré yo si tenemos éxito y Hideo sigue adelante con el algoritmo? ¿Y si me he equivocado respecto a él todo este tiempo?

Ese pensamiento se agita en mi interior, oscuro e inquietante. De entre mis archivos, abro en silencio el cubo que Cero me dio y este rota en el aire, invisible para Hideo.

Si no cambia de opinión, sé lo que tengo que hacer. Y esta vez, no habrá perdón. Ni segundas oportunidades.

Si no renuncia al algoritmo por voluntad propia, entonces tendré que quitárselo.

Capítulo 24

24

La tarde del día de la ceremonia de clausura se presenta encapotada. Aunque lleve las lentillas puestas, sé que, bajo los brillantes colores oficiales de los equipos que pintan el cielo, Tokio está cubierto de tonos grises, que se vuelven cada vez más oscuros.

¡Qué apropiado! El cronómetro que aparece en mi visión me dice que dispongo de una hora hasta que se active el parche de las lentillas.

Un autocoche negro me recoge en mi hotel en Omotesando y, en cuanto estoy dentro, se dirige hacia el Tokyo Dome. Al otro lado de la ventana, las celebraciones de la ciudad bullen de actividad y todo el mundo vitorea junto a nuestra fila de coches negros, que se abre paso por la ciudad. Como si hoy fuese otro torneo cualquiera de Warcross.

Aparto la vista de sus rostros impacientes y me miro las manos en el regazo. ¿Cómo será esta ciudad después de que todo deje de funcionar?

Un mensaje de Cero interrumpe mis pensamientos.

Cuando empiece la ceremonia de clausura, estarás en medio de la pista con los demás jugadores estrella. Hideo os recibirá uno a uno.

Cero conoce hasta el último detalle del funcionamiento interno del torneo de hoy. Me imagino a su yo virtual entrando en los programas de Juegos Henka y descargándoselo todo. Luego me imagino a Sasuke, el Cero de verdad, hecho un ovillo en algún rincón de esa mente. Si es que está ahí. Y aunque ese sea el caso, ¿de cuánto es consciente? ¿Sabrá lo que está a punto de suceder?

Envío una respuesta.

¿Cuándo os veré a Taylor y a ti?

Cuando Hideo termine de recibirte, se abrirá el nuevo mundo de Warcross para la ceremonia de clausura. Hideo lo anunciará en persona a la audiencia. Por un instante, los demás jugadores, Hideo y tú estaréis todos dentro de este mundo al mismo tiempo. Ese será justo el momento previo a que se aplique el parche en las lentillas beta, el momento en que podrás entrar en su cabeza.

Cero hace una pausa.

Estate preparada. Te veremos en la pista.

Lo estaré.

Nuestra conversación finaliza. Hago reaparecer el cubo en mi mano y dejo que el hackeo de Cero flote en mis palmas. Sé que Hideo aprovechará la oportunidad de atrapar a Taylor en el algoritmo y con suerte liberará a su hermano. Pero el algoritmo en sí mismo… Pienso en el rostro indeciso de Hideo a mi lado en la cubierta de su yate.

Abro el cubo para mirar el código, dejando que el brillo azul de líneas de texto inunde el interior del coche, y después lo cierro. He de creer que hará lo que sabe que es correcto: ponerle fin.

Pero, si no lo hace, estaré preparada.

Respiro hondo. Luego extiendo la mano hacia Hideo para pedirle que se Enlace a mí. Durante un rato, me quedo mirando el resplandeciente halo verde alrededor de su perfil, preguntándome si ha cambiado de opinión.

Entonces suena un tintineo agradable. Siento el cosquilleo familiar de sus emociones en mi mente. Está tenso e inquieto. Pero sobre todo, se siente preparado, envuelto en un aura oscura y segura. Ninguno de nosotros pronuncia palabra.

Cierro los ojos ante su presencia para permanecer inmersa un rato más en este destello de sus sensaciones y pensamientos. Entonces llegamos a los alrededores del Tokyo Dome y abro los ojos al oír el rugido de las multitudes agolpadas en el exterior del estadio.

Treinta minutos para que se aplique el parche a las lentillas beta.

Por las paredes del edificio emiten unas proyecciones gigantes de los jugadores de hoy y unos hologramas de nuestros puntos culminantes en el campeonato aparecen por el perímetro del estadio. Cuando veo mis propias imágenes, oigo a la vez la retransmisión:

«… con una jugada que ha permitido que la controvertida candidata Emika Chen, originalmente de los Jinetes Fénix, participe en la ceremonia de clausura después de que la echaran de su equipo. Chen, la número uno elegida en el Wardraft de este año, tiene tantos votos añadidos que…».

Por un breve instante, siento esa emoción de ir camino de la pista para otra partida de Warcross, de situarme entre mis compañeros de equipo y no parar quieta, impaciente por ser los que ganemos.

Pero ahora vuelvo a la pista por un motivo muy distinto.

No tardo en unirme a otros coches negros donde van los jugadores oficiales hasta que formamos una caravana que se dirige en la misma dirección. Aprieto y relajo los puños en una rápida sucesión.

Los laterales del estadio están hoy adornados con rayas de los colores de todos los equipos y de arriba cuelga un enorme logo de Warcross en un plata cromado, que gira despacio.

Salgo del coche aturdida y sigo a los guardaespaldas, que ya están esperándome en la alfombra roja que conduce al estadio. La gente se aglomera a cada lado, vestida como sus jugadores favoritos, agitando sus carteles y estandartes. Cuando me ven, empiezan a gritar atronadoramente. Por mi parte, lo único que hago es mirarlos y sonreír desesperada, pues no puedo contarles nada de lo que está sucediendo en realidad. Por detrás y delante de mí, reconozco a algunos de los diez mejores jugadores que participarán hoy. Están todos aquí. Más ovaciones hacen temblar el suelo cuando cada uno de ellos se abre paso entre la muchedumbre.

Entonces entramos al estadio y quedo envuelta por la oscuridad de la pista, iluminada sólo por un camino de luz coloreada que lleva al centro. Las voces retumbantes de los analistas en los pisos superiores resuenan por el espacio.

—¡Y aquí llega una nueva oleada de jugadores, amigos! Hemos visto al Equipo Andrómeda: el capitán Sahira Boulous a la cabeza, seguido de sus jugadores Ivo Erikkson, Penn Wachowski… Luego Jena MacNeil y sus chicos de la Brigada Demoníaca…

Sus voces casi quedan ahogadas por la audiencia. Cuando llego al borde de la pista, aparecen los Jinetes Fénix. Hammie y Roshan ya están aquí, esperando con los demás jugadores de la partida de hoy. Asher está con el público junto a los jugadores que no han sido elegidos o que ya fueron seleccionados el año pasado.

De entre todos los participantes, mis compañeros de equipo parecen los más tensos. Saben lo que va a suceder. Al verlos, siento una punzada en el corazón e inconscientemente me giro hacia ellos.

Roshan es el primero en verme; le da un codazo a Hammie y me saluda con la mano. Arriba, los analistas dicen mi nombre, mientras se proyectan imágenes en la pista de cuando todavía era una jugadora oficial.

Incluso con el estadio lleno de gente, me siento vulnerable. La última vez que estuve expuesta en público de esta manera, casi me muero. Recorro con la vista a los asistentes, buscando en vano a Taylor y esperando atisbar a Cero en las sombras de los pasillos de la pista. Siento un hormigueo por la nuca como aquella vez en las calles de Shinjuku bajo la lluvia. Podría estar en cualquier parte. En todas partes. Y, aunque no lo veo, sé que está vigilándome.

Aun así, mantengo una sonrisa en la cara, consciente de que estoy saliendo en todas las pantallas. «Jax». Si Cero está presente, eso significa que lo más seguro es que ella también esté por aquí, pendiente de mí. Pensar en ella me da cierto consuelo y durante un segundo mi sonrisa es genuina.

Quince minutos para el parche de las lentillas beta.

Cuando el último de los jugadores entra en el centro de la pista, las luces que se mueven se atenúan y las de arriba se intensifican. Todo el mundo en el estadio desaparece tras el resplandor que nos rodea. Miro hacia la oscuridad cuando una voz empieza a presentarnos:

—¡Damas y caballeros, por fin hemos llegado al final del inesperado y verdaderamente excepcional campeonato de Warcross de este año! —La audiencia estalla en un rugido de entusiasmo que ahoga la voz de la locutora. Ella hace una pausa y luego nos enumera a cada uno de nosotros, además de indicar nuestra posición en cada correspondiente equipo y a qué jugaremos esta noche. Cuando termina, una vista en 3D del ambiente de hoy flota sobre nuestras cabezas, rotando despacio para el público. Los otros jugadores y yo vemos una versión más pequeña delante de nosotros. El escenario es en el espacio exterior, con los enormes anillos de un planeta inclinados tras una serie de cápsulas de combate.

—Y, por supuesto —continúa la locutora—, detrás del mismo juego está el único responsable de toda esta revolución: ¡Hideo Tanaka!

Cuando el estadio explota en apasionados aplausos y los focos iluminan un pasillo, lo veo: Hideo, con la cabeza alta y las manos en los bolsillos, caminando hacia nosotros con múltiples guardaespaldas a cada lado. Los miembros del público situados en los asientos cerca de su camino estiran los cuellos y los cuerpos hacia delante en un intento inconsciente de estar más próximos a él.

A pesar de todo, Hideo aparenta tener más aplomo que nunca y muestra esa sonrisa cortés y entrenada suya. Al levantar una mano para saludar a la muchedumbre, recibe su aprobación a gritos. Parece tener su atención centrada en la audiencia, pero, por las emociones que me llegan de él a través del Enlace, percibo que está concentrado en mí, punzándome incluso cuando finge no darse cuenta. Me quedo quieta, procurando imitar al resto de jugadores, y mantengo la vista alzada hacia la cúpula mientras oigo el rítmico estruendo de los latidos de mi corazón en los oídos.

Me maravilla por centésima vez que sea capaz de controlar sus emociones pese a todo lo que le he contado. Quizás eso signifique que reaccionará con la misma calma fría cuando se vea obligado a enfrentarse a Taylor o incluso al tener a Cero delante.

Hideo saluda a cada uno de los participantes por turnos, dándonos las gracias habituales por la temporada del campeonato. El estadio ahora está al rojo vivo y todos los ojos se centran en él, pendientes de todos sus movimientos. Se acerca más a mí. Me sudan las palmas de las manos y me las seco en los muslos repetidas veces.

Diez minutos para el parche de las lentillas beta.

Hideo saluda a mis compañeros de equipo. Le estrecha la mano a Roshan y felicita a Hammie.

Y entonces se pone delante de mí, me dedica una sonrisa tensa y extiende la mano. La audiencia está perdiendo la cabeza. Extiendo la mano para estrechar la suya y, mientras lo hago, la agarro bien un instante más del que debería.

Me mira a los ojos y a través del Enlace oigo su voz, grave y firme:

Seguimos en el mismo lado —dice. Es una pregunta.

No pestañeo ni aparto la vista. Yo lo estoy si tú lo estás.

Nuestras manos se quedan unidas un segundo más, hasta que sabemos que, si permanecemos así más rato, comenzaran los murmullos. Finalmente, se aparta y yo hago lo mismo. Mi aliento se precipita hacia fuera.

Camina hacia el centro de nuestro círculo de jugadores y gira la cara para dirigirse al público. Las luces empiezan a recorrer otra vez las filas de asientos. Cuando él comienza a agradecer a la muchedumbre su entusiasmo, centro mi atención en el resto del estadio. En lo alto, cerca del techo de la cúpula, el reloj de la cuenta atrás para el inicio de la partida hace tic-tac.

Cinco minutos para el parche de las lentillas beta.

Todo a mi alrededor parece irreal. Tal vez no pase nada. La ceremonia de clausura avanza como lo haría normalmente: Hideo saluda a los jugadores, se dirige a los asistentes y la gente aplaude para que empiece el juego. En algún universo alternativo, verán la partida sin ningún accidente, saldrán de la pista y regresarán a sus casas en avión, en tren o en coche. Y todo irá bien.

—¡… que empiece el juego!

Las últimas palabras de Hideo me traen de vuelta al presente. Entonces, el mundo de la partida se carga a nuestro alrededor y quedamos envueltos por la arrolladora negrura del espacio, el cielo infinito salpicado de estrellas. Unos anillos planetarios gigantescos se arquean ante mí en una pendiente de plata.

Durante este único instante, me atrevo a pensar que tal vez empecemos a jugar de verdad esta última partida. Que a lo mejor ninguno de los acontecimientos de las últimas semanas han sucedido.

Pero, cuando termino de pensar eso, el mundo del juego parpadea. Desaparece y volvemos a estar en la cúpula, justo a tiempo de ver a Cero pisar la pista. Y no está solo.

Capítulo 25

25

Jax y él flanquean a Taylor. Dan unos cuantos pasos hacia el centro de la pista y se detienen justo delante de donde se encuentra Hideo, cerca de mí.

Uno de los guardaespaldas de Hideo hace un movimiento hacia ellos, pero él niega una vez con la cabeza.

—No.

Los guardaespaldas se quedan inmóviles, pestañeando aunque con la mirada perdida, como si estuvieran en trance. Pero no son los únicos. Todo a nuestro alrededor se para: los analistas se callan a mitad de frase, el público deja de agitar los brazos y cesan los gritos. La mayoría de los jugadores —todos los que no llevan las lentillas beta— deja de moverse.

Tan sólo Hammie y Roshan no se ven afectados. Aun así, se quedan mirando boquiabiertos a Cero, Hammie con los labios ligeramente separados y Roshan con semejante cara que parece estar a punto de lanzárseme encima para protegerme.

Hace unos instantes, el ruido era ensordecedor y de golpe el estadio se sume en un silencio sobrecogedor. Es como si alguien hubiera pulsado un botón para detener el mundo y hubiera dejado sólo a unos pocos todavía en funcionamiento.

«Eso es justo lo que acaba de pasar».

Hideo está utilizando el algoritmo para controlar a todos los que están aquí. Empiezo a temblar. Hasta ahora no había visto con mis propios ojos el poder absoluto de sus habilidades.

Hideo —digo, llegando hasta él mediante nuestro Enlace. Pero no responde. Su atención está centrada en Taylor.

Taylor escruta a Hideo con una dulce sonrisa que ya conozco muy bien. Aunque, cuando la miro a los ojos, están duros como una piedra.

—Llevo un tiempo siguiendo tu carrera —le dice finalmente—. Eres impresionante, así como el algoritmo que has desarrollado.

Hideo se ha quedado tan quieto que por un instante creo que también lo están controlando. No dice nada mientras clava la vista en la mujer que secuestró a su hermano y le robó la vida.

Pero sus emociones —el odio oscuro y desbordante que se agita por nuestro Enlace— son una maraña de púas y espinas, una fuerza tan poderosa que casi siento los bordes arañándome la piel.

—Tu director creativo estuvo de acuerdo en dejarnos entrar —dice la mujer—. Entre otros detalles.

«Kenn».

Emito un grito ahogado por la insoportable oleada de emociones de Hideo. Los ojos se me van enseguida a los de Taylor. Kenn los ha dejado entrar en la cúpula. ¿Qué más les habrá dado?

Los ojos de Hideo están fríos y brillantes.

—¿Desde hace cuánto tiempo? —pregunta, tranquilo.

—Desde hace meses. —Taylor da un paso adelante y cruza los brazos—. Cuesta encontrar amigos en los que confiar, ¿eh? Supongo que todo el mundo tiene un precio.

«Todo el mundo tiene un precio». Esas son las palabras exactas que Cero me dijo una vez, cuando se enfrentó a mí durante el campeonato de Warcross. «Desde hace meses». Así que Kenn lleva trabajando con ella desde antes de que empezara el campeonato.

La discusión que mantuvieron Kenn y Hideo me viene ahora a la cabeza, lo impaciente que estaba por desestimar el estudio de Mari sobre los fallos de las NeuroEnlace.

Pero tal vez sus frustraciones van más allá y son tan profundas como para traicionar a Hideo y dejar entrar a Taylor.

De repente, comprendo por qué siempre Cero parecía saber tanto. Todos los detalles de la ceremonia de clausura, cada parte del plan de Hideo en cuanto al parche de las lentillas beta al inicio de la partida de hoy. El virus que permite acceder a la mente de Hideo. La propia existencia del algoritmo, para empezar.

Kenn había sido el que les suministraba la información. Quizá fuese esa la razón por la que solía pedirme que estuviera al tanto de la seguridad de Hideo. En realidad, no fue nunca por preocupación, sino para seguirlo de cerca.

La verdad me golpea con tanta fuerza que apenas puedo respirar. Dejo de mirar a Taylor para dirigir enseguida la vista hacia el palco de cristal donde se encuentra sentado Kenn. Su silueta está inclinada hacia nosotros.

Tal vez incluso fuera quien permitió colarse a Jax en el palco de Hideo del estadio durante el intento fallido de asesinato.

Respiro de forma entrecortada. ¿Le ofrecería Taylor una participación en esto a cambio de su ayuda? Así debió de ser. Y él, frustrado y ambicioso, accedió.

Cincuenta y nueve segundos para el parche de las lentillas beta.

La atención de Hideo ya no se centra en Taylor. Está mirando fijamente a Cero, cuyos ojos —que sin duda son los del hermano de Hideo— permanecen fríos e insensibles.

Hideo está estudiando a Cero como si todo lo que le hubiera contado yo no pudiese ser real.

—Sasuke —dice con voz ronca, y la oleada de ira se transforma en dolor.

Todo rastro de sentido práctico en él ha desaparecido. Hay un toque de desesperada esperanza en su voz, como si Cero pudiera despertar si empezaran a hablar. Y por un momento, incluso a sabiendas de que es imposible, creo que podría funcionar.

Pero Cero no reacciona de ninguna manera. Al verlo delante de su hermano por primera vez en años, no sé si siente alguna emoción. A su lado, Jax aprieta con fuerza la empuñadura de su pistola.

Estamos en medio de un barril de pólvora y la mecha está a punto de estallar.

Treinta segundos para el parche de las lentillas beta.

—Así están las cosas, ¿no, Hideo? —dice finalmente Cero, cuya voz suena como siempre y no da ni la más mínima muestra de que le reconozca—. ¿O es que Emika no te ha contado lo que debería?

Hideo me mira. Tiene los ojos negros por la angustia, llenos de una profunda sensación de pérdida ahora que es consciente de que todo lo que le he dicho es cierto, que Sasuke está mirándole, pronunciando su nombre, pero sin reaccionar ante lo que dice. Al volver a hablar, la voz le rechina, áspera por la desesperación:

—No eres obra de un código —dice—, tú eres mi hermano. Sé que te niegas a hacernos daño. Oigo en tu voz el recuerdo de quien eres. Lo sabes, ¿no?

—Por supuesto que lo sé —responde Cero con esa calma inquietante suya.

Las palabras impactan en Hideo como balas.

Taylor se limita a esbozar su habitual sonrisa astuta y manipuladora.

—Míralo de este modo, Hideo: creaste la obra de tu vida por la desaparición de tu hermano —dice—. Todo pasa por una razón.

—Esa es la mayor estupidez del mundo —espeta.

—Vamos. Ahora tu hermano está aquí, cuando podría haber dejado que muriera de su enfermedad. ¿No es mejor así?

La observa con los ojos entrecerrados. El odio puro que destilan sus ojos —por lo que Taylor le hizo a su hermano, porque ahora Taylor amenace mi vida— ahora se desborda. La profunda y fría furia que he presenciado en él antes, los nudillos llenos de cicatrices…, nada puede compararse con esto.

Taylor me mira. Espera que cumpla mi promesa, que entre ahora en la mente de Hideo.

«Cero segundos».

Una corriente eléctrica atraviesa mi mente. A mi lado, Hammie y Roshan también se estremecen. Empieza a aplicarse el parche de las lentillas beta y se descarga el algoritmo en ellas.

Saco el cubo que Cero me dio. El hackeo. Y en ese breve instante, vacilo.

No sé qué es lo que me delata ante Taylor. Algo en la luz de mis ojos, el cambio de actitud o la ligera vacilación de mis acciones.

¿Sabe que tengo otros planes?

De repente, levanta una pistola y me apunta a la cabeza. Mantiene los ojos clavados en Hideo cuando coloca el dedo sobre el gatillo.

—Abre el algoritmo, Hideo —dice con calma.

Hideo frunce los labios hasta dejar escapar un gruñido. Su odio se vierte como petróleo en el mar.

Al mismo tiempo, Jax, que hasta ahora estaba muy quieta, saca de pronto la pistola y la apunta a Taylor.

—Si le disparas, te dispararé yo a ti.

Agarra con tanta fuerza el mango de su arma que la piel se le queda blanca.

Taylor la mira con intensidad. Esta vez, la mujer deja traslucir sorpresa.

—¿Qué es esto? —murmura—. ¿También estás con ellos, Jackson?

Jax hace una mueca al oír su nombre completo.

Taylor aprieta los labios. Su rostro refleja un profundo enfado. Recuerdo cuando Jax me dijo cuál era el mayor miedo de Taylor, la muerte, y ahora su hija la amenaza con él.

El pánico invade los ojos de Jax, aquel terror que tenía de pequeña al acobardarse bajo la influencia de alguien que supuestamente era su madre. Le tiembla la mano, pero esta vez no se echa atrás. Todo lo que se ha ido acumulando en ella desde la muerte de Sasuke ha salido a la superficie y su fuerza le mantiene el brazo alzado.

Aparta los ojos lo suficiente de Taylor para mirarme.

—Ya —ordena ella entre dientes.

Hideo —digo jadeando por el Enlace.

Taylor vuelve a mirarle y aprieta el dedo en el gatillo de la pistola.

Hideo se mueve.

Chasquea los dedos y abre su propia cajita giratoria, que flota entre nosotros. Antes de que tenga tiempo siquiera de asimilar que esta es la llave que abre su algoritmo, mueve la muñeca y lo desbloquea.

Un laberinto de colores sale de la caja, un millón de nódulos brillantes interconectados mediante líneas de luz, tal como se enlazan los circuitos del cerebro. Es enorme e intrincado, se extiende mucho más allá del espacio que ocupamos en el suelo hasta inundar la pista entera. Por un breve instante, estoy mirando una maraña de comandos que pueden controlar la mente de todas las personas del mundo conectadas a las NeuroEnlace. Si el tiempo se pudiese detener ahora mismo, me pararía a contemplar esta espantosa obra maestra.

Hideo se dirige a la cuenta de Taylor, la aferra y la vincula al algoritmo. La paleta de su mente aparece como un nuevo nódulo de la matriz, conectada a Cero por un hilo brillante.

Hideo vuelve a mover la muñeca y el hilo se rompe.

Taylor se sacude con violencia cuando le arranca el control de Cero.

¡Ahora, Hideo! —grito en silencio. El cubo en mis manos parpadea mientras tiemblo—. Destruye el algoritmo.

Pero los ojos de Hideo todavía están negros de odio y de pronto reparo en que no ha terminado aún. No está satisfecho con esta parte de nuestro plan, al haberse limitado a conectar a Taylor al algoritmo y obligarla a liberar a Cero de su control. Se ha soltado de su yo comedido, ha permitido que la ira campe a sus anchas. Va a desatar toda la fuerza irreflexiva de su poder en ella.

—No… —empiezo a decir.

Pero es demasiado tarde.

En ese mismo instante, Taylor separa los labios por el terror al comprender lo que está a punto de hacer. Extiende una mano por instinto hacia delante.

Hideo entrecierra los ojos y, a través del Enlace, le oigo enviar a Taylor una orden tácita y silenciosa.

Muere.

Capítulo 26

26

Lo veo suceder a cámara lenta.

A Taylor ni siquiera le da tiempo a emitir un sonido. Tan sólo dispone de una fracción de segundo y lo único que puede hacer es mirar con una expresión de incredulidad a Hideo, con las pupilas dilatadas como las de un ciervo al final de la caza, justo después de que el depredador le haya clavado los dientes. Separa los labios, pero en ningún momento tiene la oportunidad de pronunciar una última palabra. Quizás habría querido gritar.

Entonces la cara se le queda pálida como la leche, los ojos se le ponen en blanco y las piernas ceden como si los huesos se hubieran roto dentro de la carne.

Cae con un fuerte golpe al suelo y la cabeza se le parte con un sonido horroroso. Se queda ahí tumbada en una mala postura, espeluznante, que me recuerda a cuando vi a Tremaine caer al suelo y la sangre salpicando la pared.

Al mismo tiempo, el nódulo que estaba en la paleta de su mente destella de un blanco brillante y cegador. Después desaparece y queda borrado del resto del algoritmo. Los que estaban enlazados a él se recolocan, uniéndose a otros nódulos, como si la mente de Taylor jamás hubiera estado ahí. La orden ha obligado a su cerebro a apagarse al instante.

Está muerta.

Mi mente es una hoja en blanco y me viene una única idea después del shock.

Hideo la ha matado con una sola orden.

Se suponía que el algoritmo se diseñó precisamente para proteger contra esto, se suponía que iba a curar a la humanidad de la violencia impulsiva, de causar dolor y sufrimiento a cualquier persona.

Sin embargo, en sólo un instante de rabia por todo lo que le había hecho a su hermano, por lo que amenazaba con hacerme a mí…, Hideo ha desmentido todo por lo que ha trabajado.

Jax parece estupefacta. Pero Cero…

Cero se gira hacia Hideo y en su cara no hay más que una sonrisa gélida. No está en absoluto sorprendido. Asiente con la cabeza, como si todo hubiera ido según sus planes.

Levanta una mano, la agita una vez y abre un trozo de código que ya he visto antes. Este no es el virus que me enseñó. Antes de que Hideo pueda reaccionar, Cero lo instala en el algoritmo. La red de nódulos a nuestro alrededor se agita… y entonces, justo delante de mis ojos, los colores cambian, los millones de nódulos azules, rojos y verdes se vuelven, uno a uno, negros. Se extiende por todos como una ola gigantesca. Llega a Hideo y, en un momento, corta su control del algoritmo.

El casco de Cero vuelve a bajarse y le tapa de nuevo la cara. A continuación, el algoritmo regresa a su lugar con él.

Entiendo lo que ha ocurrido antes de que nadie diga nada.

Cero no planeaba destruir el algoritmo, sino fusionarse con él. Observo aterrada cómo el nuevo algoritmo se une a Cero en el centro.

Su mente artificial ha conseguido evolucionar, sortear el control de Taylor, y lleva todo este tiempo desarrollándose de forma independiente a sus espaldas.

Hideo intenta recuperar el control, pero es demasiado tarde. Ha quedado completamente al margen de su creación.

Con una simple mirada a Jax me basta para saber que el plan de Cero no fue nunca el de Taylor. Jamás había pretendido que ella tomara el control del algoritmo ni que pudiera destruirlo, y su objetivo nunca fue impedir sólo que Hideo usara las NeuroEnlace para controlar a la gente.

Ha hecho esto únicamente para tener el control de las NeuroEnlace y el algoritmo. Lo sabía. Había supuesto que, si Hideo veía a Taylor, la mataría. Es el único motivo por el que me dejó volver a conectarme con Hideo, por el que tramó este plan para que me congraciara con Hideo y le convenciera de que me enseñase el algoritmo. Probablemente esa fuera la razón por la que nadie me descubrió haciendo lo que estaba haciendo, porque Cero lo sabía y quería que siguiera adelante con todos mis planes.

Y me doy cuenta de que eso significa que Cero siempre ha querido ver muerta a Taylor. Le torturó la mente de tal manera que acabó transformándolo en el mismo monstruo en el que se había convertido ella.

En un solo movimiento, Cero se ha deshecho de la persona que le arrebató la vida, ha obligado a Hideo a enseñarle el disparate de su algoritmo y se ha quedado con el control. En un solo movimiento, ha conseguido el instrumento más poderoso del mundo.

Mi sorpresa se refleja en las caras de Hideo y Jax. ¿Qué hemos hecho?

«El cubo». El virus que poseo. Este sigue siendo el único momento en el que tengo la oportunidad de entrar en la mente de Cero. Podría hackearlo. Me lanzo hacia delante para introducir el cubo en su cuenta. Destella con un azul blanco cegador.

Cero se gira para mirarme.

—Gracias, Emika —dice.

No sé qué sucede a continuación, porque todo se vuelve negro.

Capítulo 27

27

Parpadean sonidos y sensaciones a mi alrededor: Jax gritándome, un barullo de voces que no reconozco y luego la impresión de estar flotando en el aire. A lo mejor el shock ha sido excesivo. A lo mejor Cero ha pronunciado una orden que me ha matado y no sé que estoy muerta.

Mis sueños —deben de ser sueños, porque no tienen sentido— son intensos y extraños, cambian repentinamente de una escena a otra. Hay un niño pequeño con una bufanda azul y yo le persigo, intentando en vano decirle que se dé la vuelta. Soy otra vez pequeña y le doy la mano a mi padre mientras paseamos por Central Park. Hoy tiene un aspecto sofisticado, lleva el pelo liso y brillante, y ha cambiado los vaqueros y la camisa negra por una americana bien confeccionada y unos pantalones. Hemos salido de un concierto por la tarde en Carnegie Hall y está de buen humor, cantando una interpretación desafinada de la pieza del concierto mientras yo doy vueltas con mi vestido de tul. Quiero dejarme envolver por la familiaridad de la escena, por ese volumen y la pura alegría.

Señala algo a lo lejos y yo me pongo de puntillas para ver qué puede ser. Hay un lugar oscuro delante de nosotros, justo en el sendero del parque, como una raya pintada. Al mirarla durante más rato, empieza a crecer y se expande hasta que llena el camino y cubre todo lo que nos rodea.

Mi padre se detiene, asustado, y me agarra la mano con más fuerza. Cuando miro a mi alrededor, ya no está el parque y en su lugar está el Mundo Oscuro, los imponentes y disparatados rascacielos que se alzan hacia un cielo negro, las oscuras calles torcidas y las luces de neón rojas de los nombres expuestos que flotan sobre nosotros.

Despierta, Emika Chen.

Una voz jovial me saca poco a poco de la oscuridad.

En cuanto recobro la vista, advierto que estoy en una habitación poco iluminada con el techo y el suelo blancos. Unos cristales hacen de paredes.

Esta es la sala donde vi a Jax disparar a Tremaine.

Estamos de vuelta en el Instituto de Innovación, salvo que ahora me encuentro al otro lado del cristal. Tardo un momento en darme cuenta de que estoy atada con fuerza a una silla y otro momento en vislumbrar una figura a varios pasos de mí.

Por supuesto, la voz es de Cero. Está protegido por su armadura y, cuando me mira por encima del hombro con total tranquilidad, veo que su rostro se halla tras acero y cristal virtual. Tiene las manos a la espalda y la barbilla ladeada por una curiosidad reflexiva. Es un gesto muy típico de Hideo.

Una punzada de miedo cruza mi mente confusa.

«Hideo. ¿Dónde está? ¿Está aquí? ¿Está bien?».

—¿Qué ha pasado? —pregunto. Mis palabras todavía suenan un poco fuera de lugar, más lentas que la velocidad a la que me llegan los pensamientos.

—Quédate quieta —dice Cero, cuya voz resuena en el espacio.

Cerca, una chica con el pelo corto y canoso me da la espalda mientras saca estuches de lentillas de una estantería y los coloca en la encimera.

«Jax». El nombre emerge en la superficie de mi mente aturdida. Jax, la que ha estado trabajando conmigo. La observo y me dan ganas de gritar. ¿Y si ha estado metida en esto todo el tiempo? ¿Me tomó por una estúpida? ¿Acaso no disparó a Tremaine sin pensárselo dos veces? ¿Qué me hizo pensar que podía ser digna de confianza?

Se da la vuelta para que le vea la cara y lleva un estuche de lentillas al fregadero. Hay algo raro en cómo va de una actividad a otra, como si estuviese en piloto automático en vez de ser consciente.

Cero debe de estar controlándola, utilizando la paleta de su mente para mover a Jax —la chica a la que una vez amó, por la que renunció a su libertad para protegerla— como un titiritero movería a una marioneta.

Una garra gélida envuelve mi corazón.

Eso significa que Cero ahora controla a todo el mundo que ha estado usando las lentillas de Hideo, todos a los que Hideo tenía conectados originariamente a su algoritmo.

«Jax», intento decir, pero se me ahoga la voz, seca por la ronquera. ¿He estado gritando?

—He limpiado tu cuenta de las NeuroEnlace y he reiniciado tu conexión —me informa Cero mientras se dirige al otro extremo de la sala—. Está actualizándose y será mejor para ti si te relajas. No querrás que se produzca ahora un fallo técnico, Emika.

Central Park. Mi padre. El chico con la bufanda azul. Lo que creía que eran sueños probablemente no era más que un popurrí de todos mis Recuerdos y grabaciones guardadas, mezclados mientras los borraba de mi cuenta.

Y cuando creía estar desmayándome —cuando me envolvió la oscuridad—, en realidad era Cero desconectando mis NeuroEnlace, de modo que lo único que veía era un fondo negro. Todo lo que tenía —mi nivel, mi cuenta de Warcross, todo lo que había dentro— ya no está, se ha descargado a algún sitio externo al que no tengo acceso.

«No querrás que se produzca un fallo técnico, Emika».

—¿A qué te refieres? —pregunto por fin con voz ronca a través de mi desorientación—. ¿Qué tipo de fallo técnico? ¿Qué estás haciéndome?

—No voy a hacerte daño —responde—. Tus lentillas y tu conexión conmigo no son tan estables como esperaba, dado el control que ejerzo sobre todos los demás. Creo que tal vez hayas provocado algún fallo cuando lanzaste el hackeo contra mí.

El cubo que utilicé. Un vago recuerdo del momento me viene ahora a la cabeza, astillado y borroso, el brillante destello blanco azulado seguido de una agobiante oscuridad. No había funcionado… No tengo una vía para entrar a la mente de Cero. No que yo pueda ver.

Pero si se supone que estoy bajo el control de Cero… tampoco me siento así. Al intentar hackear la mente de Cero, debo de haber alterado mis lentillas, lo que ha impedido que quede conectada a él como es debido.

Eso es lo que Jax debe de estar haciendo ahora, preparar unas nuevas lentillas para reemplazar las mías y conectarme por fin de manera adecuada a él y al algoritmo, para que tenga control total.

Forcejeo para soltarme, pero estoy atada con tanta fuerza que no logro más que mover los brazos y las piernas un milímetro. «Tengo que salir de aquí».

Cero se detiene al otro lado de la habitación junto a una segunda camilla levantada, a la que hay alguien atado. Dejo de forcejear al verlo.

Es Hideo.

Parece drogado y apenas está consciente. Tiene la cabeza apoyada en el reposacabezas y le brilla un poco la cara por el sudor. Es un gran contraste en comparación con el último momento en el que estuvimos juntos, cuando levantó la mano, con los ojos negros de furia, y quiso que Taylor muriera.

Después de todo este tiempo, con independencia de la situación o su estado de ánimo, Hideo siempre ha mantenido el control, tanto en su oficina como en la pista o en su casa. Ni siquiera al ser presa de la desesperación, con el corazón destrozado, tuvo el aspecto que tiene ahora. Indefenso. Con su creación fuera de su alcance.

A pesar de todo lo que le he visto hacer, no puedo evitar sentir miedo ahora que ni las NeuroEnlace ni el algoritmo están en sus manos. Significa que alguien muchísimo peor está al mando.

Cero está colocado delante de la camilla. Si siente algo al ver a su hermano, no lo demuestra mientras alza una mano de acero y le agarra la barbilla.

Aspiro con fuerza.

Pensaba que Cero caminaba por aquí como una simulación virtual. Pero no, está dentro de la armadura que le vi probar con Taylor la noche en que dispararon a Tremaine. El robot que movió el brazo en sincronía con el de Cero.

La mente de Cero está operando desde el interior de un traje metálico real, un ser artificial que parece vivo en cualquier sentido técnico.

Obliga a Hideo a girar la cara hacia arriba para mirarlo. Un hermano frente a otro. Cero lo estudia con curiosidad, como a un espécimen, antes de soltarlo. Se lleva las manos a la espalda y flexiona los dedos de acero con suavidad, trazando un lento círculo alrededor de su hermano atado.

Aprieto los dientes mientras el calor al rojo vivo por la ira aumenta en mí como una ola.

—Déjale en paz —gruño.

Cero se detiene a mirarme.

—Todavía te importa mucho —dice en voz baja.

—¿Tú crees? —suelto.

—Dime, Emika, ¿cómo es eso? —Ahora suena fascinado—. Ha hecho cosas terribles y, aun así, todavía percibo tu conexión con él.

Me sobresalto al darme cuenta de que es porque Sasuke nunca tuvo edad suficiente para comprender lo que significa realmente amar. Ni siquiera los primeros sentimientos inocentes que tuvo hacia Jax podrían compararse a lo complicado que es el amor. Perdió su humanidad antes de ser capaz de experimentarlo. Mi ira titubea cuando se me rompe el corazón por él.

—No sé lo que has hecho, Emika —dice Cero, dirigiéndose a mí cuando vuelve a Hideo—, pero por lo visto también has alterado las lentillas de los que estaban Enlazados contigo antes. Y eso incluye las de Hideo. —Termina de dar la vuelta y se inclina hacia su hermano—. Pero no te preocupes. Lo arreglaremos sin problemas.

Sus palabras, sarcásticamente reconfortantes, recuerdan al proceso de pensamiento de Taylor. Aunque esté muerta, su influencia sobre él debe de haber sido tan completa y extrema que aún permanece bajo esas placas de acero.

—No obstante, primero —continúa Cero, ahora apartándose de Hideo y volviendo a mí. Todos los músculos se me tensan cuando se acerca— te arreglaremos a ti.

Le fulmino con la mirada, deseando ver alguna señal de Sasuke atrapado dentro; aun así, lo único que me observa a través de su máscara opaca es mi propio reflejo.

Junto al fregadero, Jax ha abierto la caja que contiene las lentillas y ha sacado un par. La miro otra vez. Sigue teniendo esa vacuidad en su cara y realiza los movimientos como si no estuviese del todo aquí.

Entonces… dirige la vista hacia mí y me doy cuenta de que Cero no sabe que me he Enlazado a ella antes. Sus irises grises como el pedernal brillan bajo la luz del fluorescente. En ese instante, veo su familiar ingenio, su mente alerta tras una expresión cuidadosamente controlada. No está bajo la influencia de Cero, no…, se limita a fingir estarlo.

Niega una vez con la cabeza en mi dirección y luego desvía la vista hacia la puerta. Una luz roja la ilumina desde arriba, lo que sugiere que está cerrada, pero al lado de la puerta está la caja de emergencias que recuerdo de la primera noche que estuve en el instituto. Vuelvo a mirar a Jax, que sigue preparando mis nuevas lentillas en una encimera más cerca de la puerta.

La esperanza se abre camino a través del miedo. A lo mejor Jax aún es mi aliada, después de todo. Si consigo ganar más tiempo, tal vez pueda ayudarnos a salir de aquí antes de que Cero me ponga a la fuerza las nuevas lentillas.

—No puedes ser real —digo con dificultad mientras me lo quedo mirando—. No te creo. No eres más que una simulación.

—Compruébalo por ti misma.

Cero alarga la mano y pulsa un botón plano cerca de la parte superior de mi camilla. La esposa que me sujeta la muñeca izquierda se abre de pronto con un ruido metálico y la mano queda liberada.

La saco de inmediato de las ataduras y flexiono la muñeca, aliviada. Vuelvo a mirarle. Con vacilación, llevo una mano hacia él. No se mueve.

Le toco la parte superior del brazo. Casi me estremezco. Metal frío y duro. No hay nada humano en la chapa de acero que rozan mis dedos, nada que sugiera que pueda existir un alma dentro. Y aun así, aquí está, moviéndose, funcionando, vivo en todos los sentidos técnicos.

—¿Puedes… sentir esto? —pregunto.

—Soy consciente de que estás tocándome —responde—. Lo siento, lógicamente, si puede llamarse así.

—¿Puedes sentir dolor?

—No. No entiendo mis extremidades como lo haces tú.

—¿Recuerdas cómo era?

—Sí. Lo recuerdo todo.

—Excepto lo que importa.

—Excepto lo que no importa —me corrige.

Retiro la mano y dejo caer el brazo a un lado. Cero me agarra la muñeca, la pone en su sitio junto a la esposa metálica e ignora mis ojos suplicantes mientras la cierra otra vez.

—No lo entiendo —susurro—. ¿Por qué quieres esto?

Sonríe; le hace gracia, como si alguien como él pudiera comprender tal emoción humana.

—Ya lo sabes. Es la misma respuesta que Taylor te dio, que el mismo Hideo seguramente te dio una vez.

—Pero ellos tenían objetivos porque son humanos, de carne y hueso. Taylor quería el control por el miedo a no tenerlo. Hideo lo hizo por lo mucho que te quería. —Me inclino hacia delante, haciendo fuerza contra las correas, y lo miro con los dientes apretados—. ¿Qué sacas tú de controlar a los demás aparte de la satisfacción de hacerlo?

—Libertad, por supuesto —responde—. Ahora puedo hacer cualquier cosa, entrar en la mente de cualquiera. —Señala con la cabeza el pasillo oscuro que da al mundo más allá de estas paredes—. Puedo estar a la vez en cualquier sitio y en ningún lugar.

Y entonces lo entiendo. Es justo lo opuesto a lo que Sasuke soportó en manos de Taylor. Cuando era humano, había sido su prisionero, atrapado en los confines de este instituto durante años y sujeto a horrores atroces, hasta que al final murió y su mente quedó atada a la de la doctora. Había quedado a su total disposición.

Al haberse apoderado de todo, Cero está recuperando su libertad y más. Es su venganza contra Taylor por todo lo que le robó.

«La muerte de Taylor».

—Pero hay algo más —continúo—. Provocaste que Hideo matase a Taylor, ¿no? Te aseguraste de que estuviera con nosotros porque sabías cómo reaccionaría Hideo al verla. Querías que su creación se desmoronara a su alrededor y querías presenciar el momento en que Taylor se diera cuenta de que perdía su propio juego. —Mi voz ahora suena más desesperada por el enfado al relacionarlo todo—. La querías muerta y querías que Hideo la matara.

Cero se queda callado. Hay algo en mis palabras que le ha afectado. Continúo antes de que pueda interrumpirme:

—Querías demostrarle lo erróneo que era su plan desde el principio. —Me tiembla el corazón mientras hablo—. Querías que Hideo se diese cuenta de lo mucho que había corrompido las NeuroEnlace con su algoritmo, y la única manera de demostrárselo, la única manera de hacérselo entender al hermano que querías, era obligarle a probarlo delante del mundo entero. —Respiro hondo—. Y eso es porque Sasuke quería que lo hicieras. Porque sigue ahí, en alguna parte en tu interior.

No sé cuánto de lo que digo le llega a Cero. A lo mejor no le importa en absoluto. No es más que una red de algoritmos que controlan una máquina, al fin y al cabo, y lo que fuese todavía humano en él se ha convertido en simple código.

Pero Cero se tensa al oír el nombre de Sasuke. En ese momento, lo sé. Todo lo que Jax y yo habíamos supuesto es verdad. A su manera, ha intentado impedir que su hermano se destruyera a sí mismo.

—No te has ido del todo —susurro.

—Quieres solucionar la situación, ¿no? —dice Cero.

—Toda puerta cerrada tiene una llave —respondo.

Cero se gira un poco, como si estudiara las palabras tatuadas que recorren mi clavícula al descubierto. Detrás de él, Jax se da la vuelta hacia nosotros con las nuevas lentillas en las manos, dispuesta a ponérmelas en los ojos. No me atrevo a mirarla directamente. ¿Cuándo va a realizar su movimiento?

Cero se inclina hacia mí con una presencia arrolladora.

—No somos tan distintos, Emika. Tu deseo de control y de solucionar la situación es el mismo que el mío. No hay nada que desees más que controlar tu mundo. Todas las cosas terribles que te han pasado no las pudiste evitar: la muerte de tu padre, el periodo que pasaste en la casa de acogida y que Hideo traicionase tu confianza.

Cero hace un gesto despreocupado en el aire y de improviso conjura una imagen virtual de mi padre en la habitación, con su sonrisa dibujada en su cara amable y la silueta en la puerta, perfilada de luz. Alarga la mano para sujetar con un alfiler un trozo de tela en un corsé. Puedo oírle tararear.

La imagen me atraviesa con el dolor preciso de una aguja. Mi padre me mira, sonríe abiertamente y todo el aire se escapa de mis pulmones. Una parte ilógica de mí alarga la mano, desesperada por tocarle. «Es él, es real».

No. No es él. Cero lo ha traído aquí, delante de mí, para mostrarme cómo sería la vida si mi padre siguiera aquí. Está enseñándome el interior de las NeuroEnlace vinculadas a su mente, cómo pronto será capaz de controlar todo lo que veo, lo que ven todos en el mundo virtual.

—¿No habrías preferido guardar a tu padre como una forma de puros datos para que viviese siempre? —insiste Cero. Es una pregunta de verdad, sin un atisbo de malicia—. ¿No te gustaría verlo caminar por tu vida, igual que camino yo por la tuya? ¿Es tan mala esta media vida?

No me atrevo a admitir en voz alta que tiene razón, que sus palabras me tientan más de lo que puedo reconocer. ¿Tan mal está? Me imagino a Cero como Sasuke, un niño que podía experimentar la versión fantasma de su vida, crecer e ir al colegio, jugar con su hermano y reír con sus amigos. Enamorarse. Si Cero quisiera, podría crear esa realidad para él ahora, una versión virtual de esa vida. Podría vivir un millón de vidas diferentes.

Aparto los ojos de mi padre. Las lágrimas me nublan la visión. Cero está manipulándome. Si me pone las nuevas lentillas, podrá atraparme en esta falsa realidad e inducirme a creer cualquier cosa.

—Vete al infierno —susurro con un gruñido.

Cero, por fortuna, se aleja de mí y le hace un gesto con la cabeza a Jax, que tiene las lentillas preparadas.

—Duérmela —dice—. No tengo tiempo para forcejeos.

Jax me mira a los ojos y, por un instante, creo que va a hacer justo lo que Cero le ordena.

Entonces la mano se le va a la pistola en su cinturón. En un solo movimiento, la desenfunda, apunta hacia la puerta y dispara con apenas un vistazo.

La bala da al sensor de emergencia.

La puerta se abre al mismo tiempo que una alarma empieza a sonar sobre nuestras cabezas.

Jax lleva la pistola al botón de mi camilla, al lado de mi cabeza, y dispara. Otro tiro perfecto. Las esposas se abren y yo casi me caigo al suelo.

Apunta a la camilla de Hideo y vuelve a disparar. Está libre y ha caído a cuatro patas.

En el resplandor escarlata, la silueta de Cero es un siniestro agujero negro. Aunque está insertado en una máquina, percibo su sorpresa.

La adrenalina que nace del terror me recorre y me pongo de pie a toda prisa para correr hacia Hideo.

Cero vuelve la cabeza hacia Jax.

—Estás con ellos —dice en voz baja y mortal.

Jax no responde. Sólo se enfrenta a él con su mirada penetrante y vuelve a levantar el arma.

—No —responde—. Estoy contigo.

Después le dispara.

Capítulo 28

28

Los reflejos de Cero son inhumanamente rápidos. El cuerpo salta hacia un lado y el disparo de Jax no le da en el cuello, aunque sí alcanza el hombro. El metal suena al impactar contra el metal.

Jax dispara de nuevo, pero Cero se abalanza sobre ella esta vez. El segundo disparo le da en la pierna y sale otra lluvia de chispas. La pierna se gira de forma extraña, quitándole gracilidad a sus movimientos.

Llego a Hideo. Está esforzándose por ponerse de pie, pero se mueve con lentitud mientras se resiste a la droga que le recorre el organismo. Echo uno de sus brazos por encima de mis hombros y le hago ponerse derecho para salir corriendo hacia la puerta.

Cero se gira para detenernos, pero los disparos de Jax han roto partes de su traje y cojea. Aun así, es terriblemente rápido. Cuando llegamos a la puerta, los dedos metálicos de Cero me agarran la camisa.

Jax se lanza sobre él al instante. Bajo las luces rojas, sus ojos tienen el brillo salvaje de una asesina. Le golpea la muñeca lo más fuerte posible. No puede romper el metal, pero basta para que me suelte y yo pueda escaparme.

—Por aquí —dice entrecortadamente en medio del sonido de la alarma mientras empuja la puerta para abrirla y se precipita hacia el pasillo.

Hideo y yo salimos corriendo tras ella. A nuestras espaldas, el traje de Cero gira en nuestra dirección.

Los pasillos están bañados de una luz ensangrentada. A la vuelta de la esquina se oyen unas pisadas cada vez con más fuerza.

Jax me mira.

—Todos los de este edificio están bajo su control —susurra—. Sal del instituto. No vayas por la puerta principal. Por allí hay guardias pululando. ¿Recuerdas cómo ir a la entrada lateral?

Repaso el camino que tomé la primera noche aquí y asiento con la cabeza. A mi lado, Hideo está recuperando algo de fuerza, pero todavía se apoya mucho en mí. No vamos a poder movernos muy rápido.

—Bien —continúa—. Sal y busca la manera de entrar en la mente de Cero. Cuando…

Se calla. Su mirada pasa por encima de mi hombro y, al girarme, veo la oscura silueta de Cero detrás de nosotros.

Coloca una mano plana en la pared. En lo alto, todos los altavoces instalados en el techo zumban por la estática, seguidos de su voz grave:

—Estáis perdiendo el tiempo.

Todas las luces rojas del edificio se apagan y quedamos sumidos en la oscuridad total.

No veo nada, ni siquiera mis manos delante de mí ni a Hideo a mi lado. Es como si se nos hubiera tragado el vacío. Al mismo tiempo, se oyen unos cuantos chasquidos que provienen de las puertas del edificio, el sonido inconfundible de las cerraduras al activarse.

«Puedo estar en todas partes», había dicho Cero. Y ahora, su mente está operando en el sistema de seguridad del instituto para atraparnos en su interior.

Desde los altavoces, la voz de Cero nos envuelve en esta impenetrable oscuridad:

—¿Por qué haces esto? —inquiere. La pregunta va dirigida a Jax.

Jax no contesta, pero noto cómo sus dedos me agarran el brazo y tiran de mí hacia delante.

—La habitación del pánico —me dice—. Es el único lugar de este edificio que no está conectado al sistema digital. Ve al final de este pasillo y sube por las primeras escaleras. Sigue ascendiendo hasta que no puedas más. Cuando llegues al último piso, verás dos puertas al final de ese pasillo. A la izquierda hay una tercera, encastrada en la pared. Tendrás que abrirla manualmente. Encerraos ahí dentro.

«La habitación del pánico». Tremaine había intentado en vano llegar a esa habitación antes de que lo pillaran.

Por su voz sé que Jax no viene con nosotros.

—Pero tú…

—Hazlo. Yo voy a entretenerle.

En sus palabras no hay ni rastro de preocupación ni sentido del miedo. Suena exactamente como el primer día que la conocí, fría y segura de sí misma.

Quiero gritarle que nos acompañe, pero noto el peso de Hideo contra mí mientras ella se aparta de nosotros. Por encima del hombro, nos grita:

—¿Qué hacéis todavía aquí?

Maldigo entre dientes y la obedezco, volviéndome hacia el sistema de redes.

Al instante, los pasillos a mi alrededor se iluminan por unas líneas que me muestran el trazado del pasillo, como si aún hubiera algo de luz…

Pero algo no va bien. Por lo general, cuando uso una cuadrícula virtual, puede cubrirlo todo para guiar al usuario por la niebla, la lluvia o la nieve. Pero aquí, Cero debe de haber manipulado lo que las NeuroEnlace pueden captar del instituto, porque mi cuadrícula se desvanece y sólo quedan trozos borrosos, con los datos incompletos. El edificio probablemente tenga todo tipo de barreras virtuales que transforman los pasillos en ilusiones.

Por lo menos, puedo ver el perfil de Hideo a mi lado. Jax está de espaldas a nosotros, con su figura cubierta de líneas verdes, y de cara a Cero, una silueta completamente negra en medio del pasillo tras nosotros.

«Muévete». Hideo y yo empezamos a alejarnos tambaleándonos. En algún lugar por los pasillos que nos rodean suenan las pisadas de los guardias que se acercan, atrapados bajo el hechizo de Cero. Si nos alcanzan, ya no contaremos con la ayuda de Jax para esquivarlos.

Por detrás oímos la voz de Jax mientras se enfrenta a Cero.

—¿Recuerdas cuando no podías dejarme atrás? —le dice.

—Quítate de en medio, Jax.

Oigo los golpes metálicos que corresponden a las pisadas de su traje y me atrevo a mirar atrás.

Jax alza sus dos pistolas, las hace girar al unísono y se agacha a un lado del pasillo, preparada para atacar a Cero. Su postura me recuerda a cuando apareció a mi lado con tanta agilidad que daba la impresión de ir a echarse a volar.

—Ahora me toca a mí —responde—. Y de un modo u otro, esta vez nos marcharemos de aquí juntos.

Hideo se separa de mis hombros cuando reúne fuerzas para moverse él solo. Me agarra la mano y, en la oscuridad, yo aferro la suya, apretándola tan fuerte como puedo. Nos obligamos a continuar.

Delante, el pasillo empieza a cubrirse por una niebla virtual, lo que me dificulta ver las líneas. Aflojo el paso, deslizando la mano por la pared. A través de la niebla se atisban sombras, figuras que se mueven a izquierda y derecha, y otras parecen correr hacia nosotros. Gotas de sudor en mi frente.

—No son reales —susurra Hideo, con los ojos clavados en ellas—. La cuadrícula no las perfila en verde.

En efecto, una de las sombras se convierte en humo en cuanto nos alcanza. No es real. Cierro los ojos y sigo avanzando sigilosamente. Los pasos que hemos dado van por mi mente en una lista de números. ¿Vamos a llegar alguna vez a las escaleras? Quizá ni siquiera vayamos en la dirección correcta…

Entonces mis manos tocan la ranura de una puerta. Me paro y paso los dedos por la barra metálica que abarca la anchura de la puerta.

Echo mi peso sobre ella. Irrumpimos en las escaleras, donde la cuadrícula reaparece en mi visión con líneas nítidas, destacando los peldaños que suben. En el pasillo que acabamos de dejar atrás resuenan unos disparos.

«Jax».

Hago un esfuerzo por continuar mientras Hideo se agarra a la barandilla y sube las escaleras saltando. Por los movimientos, aún parece cansado, pero al menos es capaz de ir a mi ritmo. Subimos y subimos hasta que hemos recorrido tres tramos y las escaleras se acaban. Abro de par en par la puerta de las escaleras y salgo a trompicones a un nuevo pasillo.

Lo primero que veo son varias figuras que se precipitan hacia nosotros. Los ojos se me van directos a la cuadrícula verde sobre las figuras. «Son reales».

Guardias.

La idea me viene a la cabeza justo a tiempo. Me agacho y ruedo hacia el otro lado del pasillo, extiendo una pierna y le doy a uno por los tobillos. Pierde el equilibrio y cae hacia delante con un gruñido.

El segundo guardia se da la vuelta y me apunta con un arma. Me agacho y me preparo, pero al cabo de un instante sale volando cuando Hideo se le echa encima y le embiste contra la pared. El guardia se dispone a propinarle un puñetazo en la cara, pero Hideo es demasiado rápido; le esquiva, le retuerce el brazo hacia la espalda y le empuja con fuerza.

Un crujido escalofriante, seguido de un alarido de dolor. El guardia deja caer el arma al suelo. Hideo la recoge, se la mete en su cinturón y corre hacia mí mientras me pongo como puedo de pie. Ya se oye detrás de nosotros el sonido de más guardias acercándose rápido.

«La habitación del pánico debería estar al final de este pasillo».

Avanzamos a toda velocidad por el pasillo marcado con la cuadrícula, que vuelve a desaparecer más adelante en una espesa niebla virtual, pero ahora no hay tiempo para detenernos a reflexionar, así que nos precipitamos a un punto ciego.

—Casi hemos llegado —anuncio entre jadeos. Pero, cuando miro a mi lado, la figura verde de Hideo también ha desaparecido, engullida por la niebla.

Sigo pasando la mano por la pared, palpando las puertas.

Hideo —susurro por nuestro Enlace. No contesta. ¿Acaso todo lo que nos conectaba se ha apagado al entrar en esta zona?

Una presencia cerca de mí me hace alargar la mano.

—¿Hideo? —murmuro.

No es él. En su lugar, una silueta de acero aparece entre la niebla. Cero.

Jax. ¿La ha pasado de largo? Debe de haberlo hecho. ¿La ha…? La idea me cruza la cabeza, pero es demasiado terrible para quedarme pensando en ella.

Me agarra del brazo y tira de mí. Salgo volando por el pasillo y choco contra el suelo de espaldas. El fuerte impacto me deja sin aliento. Abro los ojos de par en par. Jadeo como un pez fuera del agua. Encima de mí, Cero sale a grandes zancadas de entre la bruma, y gira su rostro enmascarado en mi dirección.

Me pongo a cuatros patas como puedo, con los dientes apretados, y me acerco de nuevo a la pared, buscando desesperada las puertas del final del pasillo.

«No vamos a conseguirlo».

Cero levanta un brazo y lo dirige hacia mí. Intento en vano alejarme rodando.

Al moverme, otra figura surge a mi lado. Hideo. Está agachado en el suelo y los ojos iluminados por la cuadrícula verde se dirigen a Cero, entrecerrados por el enfado. Aprieta los puños amoratados y la voz le sale como un gruñido:

—No. La. Toques.

Se abalanza sobre Cero con todas sus fuerzas. El ataque le pilla tan de sorpresa que echa a Cero hacia atrás y ambos caen al suelo en cuanto chocan.

—¡Corre, Emika! —grita Hideo.

Me pongo en pie de un salto y deslizo la mano por la pared.

«Venga, venga».

Entonces la encuentro. La forma de la primera puerta. Después, la segunda. Los dedos se paran en la ranura de la tercera puerta corredera. La habitación del pánico.

Me doy la vuelta para mirar atrás, al pasillo. Entre los bancos de niebla aparecen Hideo y Cero. Cero tiene la ventaja de la fuerza bruta con su traje de metal, pero Hideo es rápido con los pies, ágil ahí donde Cero va más lento por el daño que le ha infligido Jax. Hideo le da una patada en el pecho y le obliga a retroceder un paso. Cero se recupera demasiado deprisa: extiende una mano y agarra a Hideo por el cuello para empujarle contra la pared. Acto seguido, alza un puño y lo lleva hacia el estómago de Hideo.

Hideo suelta un grito ahogado.

Busco a tientas el pomo de la puerta de la habitación del pánico hasta que por fin lo agarro con mis dedos.

—¡Hideo! —grito al abrir la puerta con todas mis fuerzas mientras llegan más guardias al pasillo.

Hideo mira en mi dirección. Aprieta los dientes, se lleva las piernas al pecho y le da una patada a Cero tan fuerte como puede. Luego, otra. La tercera vez, Cero afloja un poco los dedos alrededor de su cuello y eso basta para que Hideo escape tras caer al suelo y correr hacia mí.

Le cojo del brazo al acercarse y nos metemos en la habitación del pánico. Cierro la puerta justo cuando Cero llega a la entrada. Lo último que veo, antes de encajar las bisagras de la puerta y encerrarnos aquí dentro, es la cara cubierta de Cero.

Estamos dentro y esta gruesa barrera de acero se ha cerrado herméticamente.

Caigo de espaldas sobre el suelo y me aparto de la puerta. Al otro lado suenan golpes —Cero, o sus guardias, intentando echarla abajo—, pero debemos de estar detrás de tantas capas que cuesta oír nada. Dentro de la habitación, unos paneles cubren una pared y muestran una serie de imágenes del laboratorio. Mi respiración es entrecortada.

Hideo profiere un ligero gruñido detrás de mí. Me doy la vuelta y lo veo tirado contra la pared, agarrándose con una mano el costado. Justo ahora veo la mancha roja oscura de su camisa.

Me pongo de rodillas a su lado.

—Mierda —susurro, tocándole el brazo.

Hace un gesto de dolor cuando mueve con cuidado la mano lo suficiente para que vea la herida. Entre sus dedos temblorosos, manchados de sangre, hay un corte profundo, seguramente hecho por una hoja.

Cero no le dio sólo en el costado con el puño. Debía de llevar incorporada un arma afilada que le rasgó la piel.

—Ten —susurro, intentando evitar que la voz me tiemble mientras me quito la chaqueta para envolverle la cintura. Por la herida se filtra una espantosa cantidad de sangre.

Hideo suelta otro gemido tenso cuando aprieto la chaqueta con fuerza contra el corte. Su respiración es entrecortada y tiene la cara blanca, perlada de sudor. Me agacho con él y le aprieto la mano ensangrentada, aturdida por lo impotente que me siento. Todo está saliendo mal.

Tardo un segundo en registrar lo que Hideo está susurrando.

—Lo siento —dice una y otra vez—. Lo siento. Lo siento mucho.

«Mi sueño. Su voz baja, sus manos acercándome a él». Le aprieto la mano y apoyo la cabeza en la suya, encogiéndome por su piel fría y húmeda, antes de volver a mirarlo.

Le miro a los ojos. Son sobrecogedoramente oscuros.

—Sólo quería…

—Lo sé —digo con dificultad, reprimiendo las lágrimas que amenazan con derramarse—. Concéntrate en respirar. Dame tiempo para entrar en la mente de Cero.

Hideo cierra los ojos y las pestañas se apoyan en sus mejillas. Busco en mi bolsillo las lentillas que Jax me lanzó. Finalmente, saco una de las cajas, quito las tapas y me quedo contemplando fijamente las nuevas lentillas que me conectarán con Cero.

—Enlázate a mí en cuanto estés dentro —susurra Hideo cuando levanto otra vez la vista hacia él.

Me hace un gesto con la cabeza débil pero decidido. Yo le devuelvo el gesto. Una de las lentillas tiembla en la yema de mi dedo.

Si esto sale mal, se acabó.

Abro el hackeo para que vuelva a flotar sobre la palma de mi mano y me aseguro de que sigue ahí, intacto en mi cuenta. Vacilo una última vez. Fuera, un ruido metálico en la puerta hace que la habitación entera se sacuda.

Hideo y yo intercambiamos una mirada silenciosa.

Luego me quito mis viejas lentillas y me pongo las nuevas.

Me recorre un hormigueo. «Date prisa», me insto tan pronto como aparece el cubo. Antes de que el sistema pueda conectarme del todo con la mente de Cero, abro el cubo y dejo que empiece a funcionar.

Estalla en una esfera a mi alrededor. La habitación del pánico desaparece.

Encuentro mi yo virtual en medio de un campo negro, que se extiende en todas las direcciones, una oscuridad tangible que presiona los límites de mi mente y amenaza con tragárseme como las profundidades del océano al submarinista. Me preparo. A lo mejor Jax y yo hemos estado equivocadas todo este tiempo. No voy a ser capaz de evitar que Cero tome el control.

Pero la esfera a mi alrededor aguanta, la hace retroceder.

Al mismo tiempo, aparece una única puerta ante mí y de inmediato sé que conduce a la mente de Cero.

«La mente de Cero está aquí. Puedo entrar». Una oleada de esperanza me recorre. Extiendo la mano y le envío el Enlace a Hideo.

No responde enseguida y, por un momento, temo lo peor. «Ya se ha ido».

Entonces la acepta. Me llega una conocida avalancha de emociones y después está aquí, a mi lado, en esta pesadilla virtual. En la realidad virtual, no parece herido, pero sus movimientos son un poco entrecortados, como si entrara y saliera en un segundo, pues el dolor que siente en la vida real le afecta a su conexión con las NeuroEnlace.

—Conozco este fallo técnico —dice Hideo al acercarse más a la puerta—. Uno de nuestros ingenieros me lo mostró, al principio, y le encargué a Kenn que se asegurase de que se parcheaba correctamente.

Entrecierra los ojos al mencionar el nombre de su antiguo amigo.

—Entonces te mintió —señalo, y Hideo asiente con seriedad.

Por dinero o por promesas de libertad, Kenn le vendió el fallo técnico a Taylor.

—Quizá le salga el tiro por la culata —añade Hideo— y este sea el fallo técnico que nos salve la vida.

Llevo una mano al pomo de la puerta.

—Esperemos que así sea —respondo.

La abro. Ambos retrocedemos cuando la puerta se desintegra hasta quedar en nada, revelando tras ella el primer atisbo del mundo de Cero, la oscuridad total, como estar mirando al espacio interestelar.

Yo avanzo primero. Mi pie flota sobre una extensión de nada más allá de la puerta. Hideo me sigue al cabo de un segundo.

El primer cambio que noto aquí dentro es que una armadura negra me cubre de arriba abajo. Hideo va vestido igual. De hecho, se parece tanto a Cero de cuello para abajo que me inquieta percibirlo en mi visión periférica.

Una invitación de Hideo aparece delante de mí. ¿Jugar a Warcross?, pregunta.

La acepto.

La oscuridad a nuestro alrededor ondea y empieza a verse plateada y gris hasta que finalmente se forma un mundo virtual, un lugar retorcido creado por la mente de Cero que corrompe las bases de datos de Warcross sobre mundos que existen en las NeuroEnlace.

Hideo y yo nos encontramos en un puente de piedra, con vistas a una ciudad en ruinas que continúa hacia arriba y abajo hasta el infinito, rodeándonos. Todo está en constante movimiento: se alzan nuevas escaleras, viejas escaleras se rompen y caen a trozos, se forman puentes que conectan edificios y se hacen añicos, unas torres se transforman antes de derrumbarse… Muchas oscuras esferas resplandecientes flotan en el aire. Siento el deseo instintivo de ir a por ellas, como si fuesen potenciadores, y al mismo tiempo sé que son minas terrestres que debo evitar.

Mi armadura también cambia, sustituida por el equipo que suelo tener en una partida de Warcross: las familiares bolsas y correas que cuelgan de mi cinturón.

Unas figuras tenebrosas se mueven entre los edificios cambiantes.

Hideo me mira.

—No podremos conseguirlo nosotros dos solos —dice—. Nos hace falta un equipo.

Una sonrisa sombría se abre paso en las comisuras de mis labios.

—Tenemos un equipo.

Capítulo 29

29

Es posible que ya no pueda conectar con Hammie, Asher ni Roshan. Todos se habían Enlazado a mí antes, pero, cuando abro mi directorio, parece una hoja en blanco y el corazón me da un vuelco. A lo mejor no salieron de la pista sin estar atados a la mente de Cero.

Entonces, poco a poco, se va llenando. Son listas de nombres. Mi conexión dentro de esta habitación del pánico es un poco más lenta por las gruesas capas de metal que nos rodean, pero aguanta.

Encuentro a mis compañeros de equipo, cada uno brillando con un ligero tono verde, lo que indica que están todos en línea.

Asher es el primero en contestar.

—Ems —dice, con una voz que suena como un susurro. Al cabo de un instante, acepta mi invitación y aparece en el puente al lado de nosotros, con un avatar cubierto por la misma armadura negra.

Me llena de alivio verlo. Aunque sé que ninguno de nosotros lo siente, echo a correr y lo rodeo con los brazos. Mi súbito movimiento le sobresalta, luego se ríe y me sujeta con el brazo extendido.

—Eh, capitán —le saludo.

Me mira negando con la cabeza.

—Ay, mi novata —responde con una sonrisa de complicidad.

Hammie no tarda en conectarse también, seguida de Roshan. A pesar de lo que ha ocurrido, todos están aquí. Saludo a cada uno mientras ellos le hacen un gesto tenso con la cabeza a Hideo.

Asher le echa un vistazo a su armadura, inquieto, y contempla la ciudad cambiante que nos rodea.

—¿Qué coño es este lugar? —susurra.

—El interior de la mente de Cero —respondo—. Tenemos que encontrar a Sasuke para poder darle esto. —Les muestro los archivos que Jax me dio, los recuerdos e iteraciones de él sacados de la biblioteca.

Hammie mira un instante a los ojos de Hideo, con recelo, antes de mirarme a mí.

—La pista —dice con urgencia—. Todo se paró… y, cuando recobramos el conocimiento, habíais desaparecido. Todos los de allí dentro parecen poseídos por un fantasma. Supongo que eso es técnicamente cierto, ¿no?

Hideo intercambia una mirada conmigo. Ni siquiera he tenido tiempo de pararme a pensar en cómo estaría reaccionando al control de Cero la gente fuera del instituto.

—El Tokyo Dome entero es sólo un mar de gente callada —añade Roshan, que tiene los labios tensos por el miedo, y me pregunto si estará pensando en Tremaine, atrapado bajo el control de Cero mientras se halla en la cama de un hospital. No habrá enfermeras ocupándose de él si están todos paralizados—. Huimos de la pista y regresamos a casa de Asher, pero al marcharnos vimos el metro lleno de personas con la mirada perdida. Las carreteras estaban llenas de gente fuera de los coches que se movía como máquinas. —Se estremece—. Vimos a un anciano por la calle que parecía no estar afectado por las lentillas. A lo mejor era alguien a cuyas lentillas beta no se le aplicó el parche, o un hombre raro que no usaba las NeuroEnlace. Cero debió de ordenar a los que le rodeaban que fuesen a por él, porque lo vi asediado por una multitud.

Me recorre un escalofrío al imaginármelo.

—Entonces no nos queda mucho tiempo —respondo—. Este hackeo es la única cosa que nos protege de la mente de Cero, pero eso no significa que no tenga otras vías para llegar a nosotros. No va a haber reglas en esto ni nadie va a pitar falta. Sólo tendremos una oportunidad para jugar la partida de nuestras vidas.

Si Cero consigue atraparnos, podría tener el control de nuestras mentes y caminar por su interior, con la misma seguridad que nosotros estamos en la suya. Y con su poder actual, podría hacer lo que le viniera en gana. Borrar partes de ella. Podría inmovilizarnos, dejarnos sentados en silencio, con la mirada perdida como ha hecho con el resto. Nos podría mantener así para siempre, hasta que muriésemos en el mundo real. Podría engullirnos si no tenemos cuidado.

Me avergüenza ver que, incluso después de todo este tiempo, todavía medio espero que los Jinetes opten por mantenerse al margen de esto. Al fin y al cabo, no se trata de una partida de Warcross normal. ¿Por qué querría alguien tomar esa decisión? ¿Por qué ponerse en peligro por acompañarme?

Pero Asher se limita a silbar al ver la ciudad cambiante. En sus ojos capto un brillo, la irresistible atracción de un desafío que impulsa su parte competitiva. Tenía esa misma mirada durante el Wardraft, cuando me eligió pese a que jamás me había puesto a prueba y no tenía ninguna clasificación.

—Bien —responde—. Ni en sueños me lo perdería.

Hammie ni siquiera vacila antes de darse dos golpes en el pecho, el saludo en Warcross.

—Me apunto —dice.

—Me apunto —repite Roshan, con los ojos clavados en los míos.

Hideo me toca el hombro y señala con la cabeza el paisaje que nos rodea.

—Sabe que estamos aquí dentro —nos informa, estudiando las estructuras cambiantes, y hace un gesto hacia la arquitectura que se mueve—. ¿Veis cómo ya está intentando bloquear los caminos obvios con obstáculos? Debe de estar protegiéndose.

Hideo señala una puerta encajada en la pared de una torre, sin escaleras que conduzcan a la parte superior. Hay otras puertas en lugares extraños: debajo de escaleras, en techos, puertas abiertas que no muestran más que cemento. Puertas por todas partes. Es vertiginoso y eso es justo lo que Cero quiere.

Pero la mano de Hideo se detiene en dirección a una torre al fondo. Apenas distingo una puerta en su tejado plano, la entrada oculta casi del todo por unas columnas. Unas esferas oscuras flotan en los bordes de la torre, rodeándola en espiral, siguiendo un recorrido silencioso. Una escalera de piedra sube por el lateral de la torre y llega hasta arriba del todo desde el final del puente en el que nos encontramos.

—Allí —nos dice Hideo—. Hay un camino hasta esa puerta, aunque está intentando esconderlo. Puede que sea nuestra manera de avanzar.

—¿Cómo lo sabes? —pregunta Roshan—. Para empezar, ¿por qué Cero iba a darnos un camino para llegar a algún sitio?

Hideo se gira hacia él.

—Porque —contesta— ese no es Cero. Ese es Sasuke, llamándonos. Reconozco su manera de pensar al diseñar una forma de atravesar todo esto.

Miro de nuevo hacia la puerta. Ahora lo veo. Este es el paisaje de dos mentes luchando entre sí.

—Entonces, ¿tenemos que subir ahí arriba? —pregunta Asher, que ya está pensando en cómo hacerlo.

—Tenemos que subir ahí arriba —confirma Hideo.

Un chasquido detrás de nosotros me hace darme la vuelta. En la oscuridad surge una forma que me recuerda a Cero. No es más que una armadura negra de la cabeza a los pies. Después, una segunda, seguida de una tercera. Debe de haber una docena de robots de seguridad que salen de entre las sombras a por nosotros.

No parecen saber muy bien dónde estamos, pero van en nuestra dirección. Cuando aparecen más y empiezan a moverse más rápido, echo a correr hacia la torre de las escaleras.

—¡Venga! —grito.

Todos salimos corriendo a la vez por el puente. Cuando el mundo que nos rodea percibe el movimiento, suena un estruendo por lo alto y levanto la cabeza a tiempo de ver unas nubes negras formándose entre las torres que desaparecen en el cielo. Un rayo se bifurca entre ellas.

Otro alcanza un edificio delante de nosotros y parte un bloque de cemento del lateral de la estructura, que cae sobre nuestro puente. Paramos en seco cuando el enorme trozo de cemento se rompe en mitad de nuestro camino y nos bloquea el paso al llenarlo todo de escombros.

Si Sasuke es el que nos crea el camino, Cero es el que intenta deshacerlo.

—Apartaos —grito mientras saco uno de los cartuchos de dinamita de mi cinturón.

Corro hacia el obstáculo, enciendo la dinamita y la lanzo a la base. Luego me alejo tan rápido como puedo.

La explosión sacude el puente y caigo de bruces. La roca y el polvo vuelan en todas las direcciones cuando el obstáculo se convierte en pedazos. Entrecierro los ojos al ponerme en pie y corro para reunirme con mis compañeros de equipo. En cuanto me acerco a ellos, emergen de una nube de polvo con los robots de seguridad pisándoles los talones. Dos de ellos están demasiado pegados.

—¡Muévete, muévete! —me grita Roshan, haciéndome señas para que mantenga el ritmo de los demás mientras avanzan por el puente despejado.

Se para en seco y traza medio círculo con la pierna en el suelo cuando se da la vuelta para mirar a las figuras que se aproximan.

Cruza los antebrazos y un escudo azul resplandeciente aparece de pronto. Se lanza hacia la primera figura y la empuja con todas sus fuerzas.

El robot sale volando por el impacto del escudo de Roshan y cae con un estrépito metálico hasta llegar al borde del puente y desaparecer. Roshan separa los brazos. El escudo se transforma en dos para envolver cada uno de los antebrazos y uno choca con fuerza contra la segunda figura que llega corriendo.

El golpe es tan fuerte que la figura se abolla; el pecho se le hunde cuando cae de espaldas con un gran crujido.

Los escudos de Roshan desaparecen cuando baja los brazos y se da la vuelta para alcanzarnos.

Las escaleras de la torre tiemblan cuando nos acercamos. Aparto la vista de la parte superior para mirar la base y veo una mole de piedra separándose de ahí hasta caer hecha pedazos. A lo largo de las escaleras se abren más grietas.

Nos paramos en seco junto a la base rota. Las escaleras intactas cuelgan sobre nuestras cabezas, demasiado altas para que lleguemos a ellas. Será imposible subir por ahí. Mientras seguimos mirando, las grietas continúan abriéndose por el lateral de la torre.

Hammie sonríe. Allí donde los demás vemos desventajas, ella ve puntos de apoyo.

—¿Puedes hacerlo? —le pregunta Asher mientras algunas de las grietas se abren, otras se cierran y surgen nuevas en la piedra.

Hammie no vacila:

—No hay problema.

—Voy contigo —digo, desatando la cuerda de mi cinturón. Le lanzo un extremo y se la ata con fuerza a la cintura—. En cuanto lleguemos a las escaleras, dejaremos caer la cuerda.

—¿Qué es esto, otro enfrentamiento entre nosotras? —Hammie me sonríe de soslayo antes de precipitarse hacia la torre. Hunde los dedos en la primera grieta para impulsarse hacia arriba—. Sabes que te ganaré.

—¡Te dejaré ganarme diez veces si podemos superar esta pared que se hace trizas! —le respondo antes de seguirla, con la cuerda colgando entre nosotras, y comenzar a escalar.

Debajo, Hideo se da la vuelta y observa a los robots de seguridad pasar por donde quité el obstáculo de nuestro camino. Echan a correr hacia la base de la torre. Se gira para enfrentarse a ellos, saca la espada que cuelga a su costado y les apunta con ella. Asher y Roshan también se preparan.

Vuelvo a mirar a Hammie, que trepa a poca distancia encima de mí. Una de las grietas a las que está agarrada de repente se cierra como una cremallera y por poco le corta los dedos. Se suelta justo a tiempo, pero cae.

Saco uno de mis cuchillos, lo clavo en el surco que estoy utilizando y me pego bien a la pared. La cuerda entre nosotras se tensa, casi me lleva con ella, pero mi cuchillo aguanta y Hammie se para a pocos metros debajo de mí. La chica enseguida vuelve a sujetarse a la pared y encuentra sus puntos de apoyo.

Yo continúo con esfuerzo. Veo de nuevo la escalera intacta, voy hacia ella y salto. La parte superior de mi torso choca contra los peldaños y la inferior se queda colgando por el borde. Me agarro hasta que los dedos palpan una buena grieta en las escaleras y me impulso hacia arriba. Hammie llega justo después de mí.

Abajo, Hideo se abalanza sobre el robot más próximo a ellos para cortar en dos su cuerpo metálico con una lluvia de chispas.

Hammie suelta la cuerda de su cintura y la tira abajo. Me envuelve los brazos con la cintura.

—Vale —les grito—. ¡Subid!

Roshan va primero, seguido de Asher. Hammie y yo nos asentamos en las escaleras mientras cada uno sube adonde estamos. Hideo es el último. Salta para coger la cuerda y apenas logra evitar a uno de los robots que le agarra de la pierna. Extiendo la mano y le cojo del brazo mientras sube hacia las escaleras.

Subimos a toda velocidad. Mientras avanzamos, el mundo vuelve a temblar. Unas luces rojas se encienden en los tejados de las otras torres y recorren la ciudad cambiante como si fueran los focos de una prisión. Me concentro en el ascenso mientras los peldaños se agrietan bajo nuestros pies.

Hammie es la primera en llegar arriba. La puerta brilla de color azul por los bordes, lo que supone un contraste asombroso con el desalentador entorno.

Empuja la puerta resplandeciente, pero no se mueve.

—Creo que necesitamos una llave o algo así —masculla mientras vuelve a lanzarse contra la puerta.

Los demás la empujamos con ella, pero no conseguimos más que sacudirla un poco. Miro hacia atrás, a las escaleras, que se han derrumbado en parte, y de nuevo a la puerta. Hay dos chozas redondas a cada lado.

Hideo es el primero en apartarse de la puerta.

—Reconozco algo de esto.

Señala con la cabeza las esferas oscuras que flotan en el aire y, cuando me acerco más, reparo en que emiten destellos escarlata y zafiro.

Al instante, sé lo que significa. Son del juego que Sasuke inventó para Hideo, cuando fueron al parque y lanzaron huevos de plástico, rojos y azules, por todo el césped y luego corrieron a recogerlos. Cuando secuestraron a Sasuke. Los restos de ese recuerdo están ahora esparcidos por aquí, convertidos en una pesadilla.

Vuelvo a mirar a las chozas junto a la puerta. Son huecos donde encajan las esferas y recuerdan a cómo jugaban antes a esto Hideo y Sasuke.

—Tenemos que cogerlas —dice Hideo—. Una roja y otra azul.

Hammie mira hacia las esferas oscuras que flotan. Señala la más cercana con la cabeza y, antes de que nadie pueda detenerla, se agacha en los peldaños y salta a un lado, lanzándose al aire en un abrir y cerrar de ojos.

—¡Espera…! —empieza a gritar Hideo.

La chica coge la que está más cerca de ella, gira en el aire y se la mete en el bolsillo. Al caer, arroja enseguida la cuerda y la engancha en una grieta de las escaleras. Describe un arco por la torre y se detiene debajo de nosotros.

—Tengo uno —anuncia.

De pronto, todas las luces rojas se dirigen a nosotros y nos bañan en un resplandor escarlata. El sonido de un cuerno ensordecedor retumba por el paisaje.

Era una trampa. Las esferas son necesarias para cruzar la puerta, pero, al entrar en contacto con esas esferas, hemos alertado a Cero de nuestra ubicación exacta.

—¡Sube! —le grita Asher a Hammie, justo cuando vemos un torbellino de robots de seguridad agrupándose en la base de la torre.

Hammie no gasta más saliva y enseguida empieza a trepar por la cuerda lo más rápido posible. Roshan baja a toda velocidad los peldaños, de dos en dos, hacia ella, pero los robots se mueven tan rápido que sé que los alcanzarán antes de que Hammie vuelva con nosotros.

Miro a Hideo y le lanzo un extremo de mi cuerda. Lo coge. Entonces bajo hacia Hammie y Roshan. Pero los robots están subiendo demasiado rápido y llegarán a ellos antes que yo. Debajo de mí, Roshan ha alcanzado a Hammie y se ha colocado delante de ella mientras se impulsa sobre la isla solitaria de ese escalón. Mira con los ojos entrecerrados a los robots que se aproximan y cruza los brazos para que aparezca el escudo.

Los robots chocan contra él. Roshan hace un gesto de dolor mientras retrocede, clavando las botas en los peldaños de piedra para intentar en vano evitar que lo tiren. Hammie se pone en pie de un salto y sigue subiendo las escaleras hacia nosotros.

El escudo de Roshan no puede seguir soportando los golpes. El círculo azul brillante se sacude cuando los robots se abalanzan una vez más sobre él y desaparece. Grito algo cuando los veo cargar hacia él.

—¡Eh!

Levanto la cabeza al oír la voz de Asher. Ha saltado de las escaleras para coger la otra esfera. La mitad de los robots de seguridad van hacia él ahora, mientras que los demás aminoran la marcha un instante y le dan a Roshan el tiempo suficiente para darse la vuelta y subir corriendo las escaleras detrás de Hammie.

Paso junto a ellos dos a toda prisa cuando se reúnen con Hideo arriba. Roshan me mira.

—¿Adónde vas? —grita.

No le respondo enseguida, sino que me paro junto a Asher y me agacho para sacar un cartucho de dinamita de mi cinturón de herramientas. Lo meto entre los peldaños, justo delante de los robots.

—¡Sal de ahí! —le grito a Asher.

Ya ve lo que estoy haciendo. Cuando echo a correr, él hace lo mismo y salimos a toda mecha cuando la dinamita estalla detrás de nosotros.

La explosión nos hace caer de rodillas. Detrás tenemos un agujero enorme en las escaleras, tan grande que impide que los robots nos sigan. Se agolpan en el borde… No tardarán mucho en salvar la distancia.

—¡Colocadlas dentro! —oigo gritar a Asher.

Hammie y Roshan cogen las dos esferas y las meten en los espacios a cada lado de la puerta.

Los robots han empezado a trepar, abriéndose paso por el abismo de las escaleras, y se aproximan a nosotros.

La puerta se abre. Hideo me agarra del brazo. Los robots casi están encima de nosotros.

Hammie cruza la puerta, seguida de Roshan. Hideo me empuja para que atraviese la entrada. A nuestro lado, uno de los primeros robots sujeta a Asher del brazo, agarrándolo con fuerza. Él le da una patada en el pecho al robot, que le suelta, y se lanza hacia la entrada. Me giro justo cuando Hideo casi no logra entrar y cierra la puerta detrás de él en el preciso instante en que un robot se lanza hacia ella.

Nos caemos al suelo. El corazón me late tan rápido que me agarro el pecho como si eso fuera a ayudarme a respirar.

—Bueno —dice Asher, jadeando al mirarnos a los ojos—, eso ha sido diferente.

Hideo hace un gesto de dolor y se apoya en la puerta. Ahora tiene la cara pálida como un fantasma, igual que debe de tenerla en la vida real, y sé que cada vez está más débil por la pérdida de sangre. La imagen de su cuerpo falla un poco y parpadea antes de volver a materializarse.

Corro hasta él y le toco el brazo. Estamos quedándonos sin tiempo y su herida es nuestra cuenta atrás. Me dedica una leve sonrisa que se acerca más a una mueca y señala con la cabeza al nuevo lugar al que hemos llegado.

Hammie choca contra Roshan y suelta un largo suspiro. Noto las manos temblorosas en mi regazo. Al mirar en derredor, caigo en que nos encontramos sentados en un espacio de un blanco resplandeciente, sin paredes ni techo. ¿Dónde estamos?

Mis pensamientos se ven interrumpidos por una fuerte inspiración de Asher. Me doy la vuelta y lo veo agarrándose el brazo, justo donde el robot le ha tocado. Tiene los ojos cerrados con fuerza.

—Ash —dice Hammie—, ¿estás bien?

Asher no responde. Le tiembla el brazo y la cara se le ha quedado desprovista de color. De repente, abre los ojos de par en par y sus irises ya no son de su característico azul pálido, sino de un plateado inquietante.

El mundo blanco a nuestro alrededor parpadea y un nuevo entorno lo sustituye por un momento. De pronto estamos en el interior de una casa, con una barandilla de hierro forjado rizado, flores de Pascua en maceta y cristales rotos por todo el suelo de madera.

Retrocedo por instinto. Hammie empieza a acercarse a Asher, pero la aparto de él.

—No le toques —le advierto.

—¿Qué le ha pasado? —pregunta Roshan.

Hideo ya lo ha comprendido.

—Cuando ese robot de seguridad tocó a Asher, Cero detectó una vía de entrada.

Cero ha traspasado la codificación de Asher y ha entrado en su mente. Este debe de ser un mundo creado a partir de sus recuerdos.

Continuamos mirando horrorizados mientras el mundo sigue reproduciendo uno de los Recuerdos de Asher. El chico que corre escaleras abajo no es él, sino su hermano Daniel, inconfundible con su pelo rubio castaño claro y sus penetrantes ojos azules. Cuando llega abajo, empuja tan fuerte la silla de ruedas de Asher que la hace chocar contra la pared del fondo.

—¿Adónde vas ahora? —le dice Asher. Parece más joven, como si esto hubiera sucedido hace ocho o nueve años.

Daniel no le contesta; en su lugar, gira para ir hacia la cocina. Asher se enfada.

—¿Sabes qué? No me lo digas. No necesito saber toda tu vida cuando está claro que la mía te importa una mierda.

Nada más oír eso, Daniel se da la vuelta. Se parece mucho a Asher, tiene los ojos encendidos con el mismo fuego.

—A ti no te hace falta que yo me preocupe —espeta—. ¿No tienes ya suficiente atención?

—Sólo porque ignores el divorcio no significa que no esté ocurriendo.

—¿Y qué haces tú? ¿Jugar a Warcross en tu habitación?

Asher entrecierra los ojos y su expresión se vuelve fría y dura.

—¿Acaso tú haces algo mejor? Quizá tú tengas algunos fans, pero mis victorias locales son lo que ponen el pan sobre la mesa.

Eso parece darle a Daniel justo donde más le duele. Asher vacila, apretando los labios como si supiera que ha ido demasiado lejos.

Daniel se acerca a Asher, pone una mano en cada apoyabrazos de la silla de ruedas y se inclina hacia la cara de su hermano.

—No lo conseguirás nunca —dice—. Jamás llegarás a nada en eso. No dejas de volcarte en ese juego inútil, como si creyeras que te elegirán algún día en el Wardraft.

Asher no responde. Se limita a apartar su silla de ruedas, obligando a Daniel a retroceder, y le da la espalda.

Quiero salir de este sitio enseguida. Quiero quitarme estas lentillas y ver la habitación del pánico en vez de esta escena retorcida. No quiero saber que ahí fuera, en alguna parte, Asher está sentado derecho en su silla, inconsciente ya de nada de lo que sucede en torno a él.

Sigo teniendo la mano en el hombro de Hammie. Parece tan tensa que podría romperse.

Hideo se levanta.

—Si queréis que vuelva a ser él, tenemos que continuar.

Aparto la vista de la mirada perdida de Asher, le doy la espalda y, junto con los demás, me marcho.

Capítulo 30

30

No tardamos en toparnos con otra puerta suspendida en la blancura vacía de este espacio. Yo llego la primera, pongo la mano en el pomo y, con cuidado, lo giro. Después entro, seguida de los demás.

Vamos a parar a una calle bulliciosa, concurrida y mojada por la lluvia, de Tokio. Reconozco el lugar enseguida: la parada de Shibuya, justo al lado de una enorme intersección a la que daba la ventana de mi hotel. A nuestro lado está la estatua del perro Hachikō, donde la gente se apiña para esperar a sus amigos. A nuestro alrededor se mueven muchísimas personas.

Parpadeo, confundida por el cambio. Hay gente por todas partes: apiñada bajo coloridos paraguas, con mascarillas y gorros, abrigos y botas, con los ojos ensombrecidos. Los coches salpican en los charcos al pasar y, por encima, unos brillantes anuncios muestran a personas sonrientes sosteniendo cremas y lociones.

A mi lado, Hammie casi parece relajarse ante esta visión. Yo también lo siento. Es como si estuviésemos aquí, en vez de en la mente de Cero, caminando en una ilusión. Pero Hideo entrecierra los ojos e intercambia una rápida mirada de advertencia conmigo.

Roshan mira la escena con el ceño fruncido.

—Algo no va bien —dice.

En cuanto le oigo, me doy cuenta de que también hay algo que me molesta. La escena no es del todo precisa: algunas tiendas se supone que no deberían estar aquí, mientras que otras se distribuyen en otro orden por la calle. Es como si Cero —o Sasuke— no lo recordara bien.

Pero lo más singular es que ninguna de las personas que camina por aquí pronuncia palabra. Lo único que oímos es el arrastrar de los pies, los coches pasando y el estruendo de los anuncios. Debe de haber miles de personas aquí y nadie dice nada.

Trago saliva. Hideo extiende el brazo y nos indica que nos mantengamos unidos.

—Debemos de estar llegando. Me acuerdo de esto —comenta con la mirada clavada en los anuncios—. Nuestros padres nos llevaron a Sasuke y a mí esa noche para comprarnos botas nuevas. Ese tráiler. —Señala con la cabeza una pantalla gigante que rodea una cafetería de dos plantas y que ahora anuncia una nueva película—. Tenía ocho años cuando estrenaron esa película. Sasuke tenía seis.

Hideo tiene razón. Esto ya no es el funcionamiento interno de la mente artificial de Cero. Estamos dentro de un Recuerdo distorsionado de la mente de Cero, un fragmento retorcido que una vez fue de Sasuke.

Roshan se coloca a mi lado mientras contemplamos a la gente que nos mira con sus rostros ciegos. Sus cabezas se inclinan hacia nosotros mientras se aproximan.

—Robots de seguridad —susurra.

Igual que a los que nos enfrentamos antes, salvo que estos están disfrazados de compradores normales.

Hideo empieza a movernos con cuidado hacia delante.

—No dejéis que ninguno os toque.

—¿Sabes adónde se supone que tenemos que ir? —pregunto.

—Sí.

Apunta con la cabeza hacia unos grandes almacenes justo al lado de la cafetería, donde un empleado está repartiendo cupones para atraer a posibles clientes. Mientras avanzamos con cuidado entre la muchedumbre, veo a una pareja caminando de la mano con dos niños pequeños, que tienen el cuello estirado para ver el tráiler que se está reproduciendo en la pantalla de arriba.

El corazón me da un vuelco cuando los reconozco. Son Hideo y Sasuke.

Pasamos por su lado, pero no puedo verles la cara. Al mirar al frente de nuevo, vuelven a estar andando delante de nosotros, como si todo se hubiese reiniciado. Es un Recuerdo que se repite una y otra vez.

Hammie se choca conmigo desde atrás. Me giro y la veo lanzando miradas suspicaces a las personas que caminan a su alrededor.

—Alguien se me ha echado encima —susurra, acelerando el paso—. Cero está al acecho.

Después de lo que le ha pasado a Asher, Cero debe de saber que el resto estamos por aquí. Le tiendo una mano a Hammie y la miro a los ojos.

—¿Te han tocado?

—No, creo que no —masculla, aunque está frotándose el codo—. Sólo me ha rozado la manga un poco, eso es todo.

Se me encoge el corazón.

—¿Te ha rozado la manga? —digo, pero Hammie aparta la vista de mí y se concentra en algo que hay entre la multitud delante de nosotros. Se le abren mucho los ojos.

—Eh. ¡Eh! —grita Hammie a la muchedumbre, sobresaltándonos a todos, y de repente empieza a abrirse camino a empujones entre el gentío.

—¡Hammie! —la llama Roshan. Pero ya se ha ido y se aleja de los grandes almacenes a grandes zancadas.

—Esa es mi madre —dice sin aliento, mirándonos por encima del hombro con expresión de sorpresa—. ¡Esa es mi madre! ¡La de ahí! —Se gira para señalar a una mujer con un uniforme de las fuerzas aéreas, de piel oscura y rizos negros como los suyos—. ¿Qué está haciendo aquí? ¿Cómo sabe Cero el aspecto que tiene?

Echo a correr. Hideo también, aunque sabemos que es demasiado tarde. Es imposible moverse tan rápido como Hammie sin chocar con alguien por accidente. La gente junto a la que pasamos nos observa. Otra persona se inclina mucho hacia Roshan, obligándole a apenas esquivarlo justo a tiempo.

«¡Hammie!», quiero gritar, pero tengo demasiado miedo de llamar la atención.

Al final la alcanzamos, pero ahora está en medio de la calle con la mirada perdida, sin ver, recta como un palo y la expresión ausente del todo. Encima de nosotros, el enorme anuncio desaparece y lo sustituye algo que sólo puede ser uno de los recuerdos de Hammie.

Son dos chicas con el pelo rizado cubierto con gorros de seda. La más joven está en la cama y se ríe a carcajadas mientras su padre trata sin éxito de ajustarle el gorro. La mayor —Hammie, por lo que parece— está más callada, sentada a una mesa pequeña y cuadrada, delante de alguien que debe de ser su madre. Ambas están concentradas en una partida de ajedrez. Observo cómo la madre mueve cada pieza en un lapso de pocos segundos, mientras Hammie frunce el entrecejo y cambia de postura por la frustración al tiempo que se esfuerza por decidir sus propios movimientos.

—¿Por qué tienes que marcharte otra vez mañana? —pregunta al final Hammie cuando pierde la torre por el alfil de su madre.

—Sí —grita la hermana pequeña con voz cantarina desde la cama mientras vuelve a ponerse el gorro torcido, haciendo que su padre suelte un suspiro cariñoso—. ¿Por qué tienes que marcharte?

—Deja de repetir lo que yo digo, Brooke, por favor —le pide Hammie a su hermana, que se limita a soltar una risita como respuesta.

—No estaré fuera mucho tiempo. —Su madre se recuesta en la silla y cruza los brazos. Su uniforme de las fuerzas aéreas tiene varias condecoraciones. Cuando Hammie por fin decide poner en un buen sitio a su reina, la madre asiente con aprobación—. No son más que unas semanas. Además, chicas, podéis venir a la base para verme partir, si queréis.

Brooke estalla en protestas cuando su padre vuelve a enderezarle el gorro. Hammie aparta la vista de su madre.

—Llegaste ayer —dice.

Su padre enarca una ceja con seriedad.

—Hammie, deja de hacer sentir mal a tu madre. Te he puesto bastantes deberes de álgebra para mantenerte ocupada la semana que viene. Siempre puedo ponerte más. Bueno, ya basta de quejas. ¿Me entiendes?

Hammie abre la boca y luego la cierra con resentimiento.

—Sí, señor —masculla.

Su madre sonríe por la cara de Hammie.

—Es algo bueno —bromea—. Si no me tienes por aquí, por fin podrás ganar unas cuantas partidas de ajedrez. A lo mejor hasta me haces sudar en la próxima partida.

Hammie se pone derecha, una sonrisita asoma por las comisuras de su boca, y de repente está igual que la compañera de equipo que conozco. La chispa en los ojos de su madre parece estimularla.

—Sí, te arrepentirás. En la próxima partida, me haré con tu rey.

—Oh, eso son grandes palabras. —Su madre se ríe, un sonido lleno de calidez—. Escucha, cada vez que juegues contra alguien, haz como si estuvieras jugando conmigo, ¿vale? Así tendrás fuerzas para dar lo mejor de ti.

La joven Hammie asiente al oír eso.

—Y tanto, joder.

—Hammie —la regaña su padre desde la cama—, esa lengua. ¿Cuántas veces te lo he dicho?

Brooke empieza a troncharse de risa.

Puede que Hammie sea demasiado joven para entenderlo, pero sé lo que está haciendo su madre: recordándole que el juego las vincula, que su madre está ahí presente aunque se haya ido.

La escena vuelve a cambiar y Hammie se encuentra en mitad de la noche con una linterna junto a la mesita de ajedrez, jugando sola con la frente arrugada por la determinación.

Finalmente, el recuerdo desaparece y lo sustituye el tráiler de la película que se reproduce sin cesar.

Hammie se queda paralizada donde está.

Tengo que reunir todas mis fuerzas para no ir a por ella y llevarla con nosotros. Aparto la vista de mi amiga y siento cómo el corazón se me parte un poco al marcharnos.

—Vamos —digo con los dientes apretados y la mano en el brazo de Roshan, que camina un poco a trompicones como si también quisiese ir a buscarla, pero se obliga a mirar hacia delante.

Hideo va a nuestro lado, girando y torciendo el cuerpo mientras zigzaguea entre la multitud. Cuando le miro, su expresión es fría como una roca.

No debería haberlos traído aquí. No comprendí lo peligroso que sería navegar por la mente de Cero.

Pero es demasiado tarde para darle vueltas a eso.

Por fin llegamos a la entrada de los grandes almacenes. La modelo nos sonríe con expresión ausente. Nos ofrece un cupón, pero, a diferencia de todos los demás que entran en la tienda, retrocedo sin atreverme a tocarlo. Tampoco lo hacen Hideo ni Roshan.

Su sonrisa desaparece. Entonces alza la voz. Es una llamada de advertencia.

Y todo el mundo echa a correr hacia nosotros a un ritmo aterrador.

—Nos ha encontrado —dice Hideo por encima del hombro—. ¡Deprisa!

Me coge de la muñeca y tira de mí hacia delante. Roshan nos adelanta a toda velocidad.

Una puerta al final de esa planta brilla y huimos hacia allí. Los demás continúan corriendo detrás de nosotros, inexpresivos y sin decir palabra.

Hideo llega a la puerta y la empuja para abrirla. Entramos enseguida. Lo último que veo al mirar atrás son los innumerables rostros decididos que vienen hacia nosotros. Después, cierro la puerta de golpe para dejarlos al otro lado.

Tiemblo de arriba abajo. Hammie se ha ido. Asher se ha ido. Y si no terminamos con esto pronto, si no convertimos la mente de Cero en la de Sasuke, puede que nunca más vuelvan.

Tras el extraño y silencioso ajetreo de la ilusión en Shibuya, esta calle parece tranquila y poco iluminada, sólo por farolas y alguna luz dorada esporádica que sale de las casas.

Es la calle donde viven los padres de Hideo, pero todo se ve distinto por la noche y una ligera niebla flota a nuestro alrededor.

El aliento de Hideo se distingue en el aire mientras mira fijamente la casa.

—Esto es antes de que mi padre plantase la pícea en el patio delantero —dice en voz baja—. La puerta también es de otro color.

Lo recuerdo. Cuando visité su casa, la puerta estaba pintada de rojo fuerte, pero, en el Recuerdo que una vez me enseñó Hideo de su yo joven corriendo de vuelta a casa, la puerta era azul. Ese es el color que muestra ahora.

Hideo vacila, como si temiera acercarse más. Es una pesadilla en la que está atrapado, igual que Cero usó antes mi peor recuerdo contra mí.

Roshan empieza a caminar hacia la casa.

—Emi —susurra—, Hideo y tú quedaos aquí. Yo tengo los escudos. Será más seguro para vosotros dos así. No cabe duda de que también habrá robots de seguridad ahí dentro.

Hideo niega con la cabeza y da un paso adelante.

—Cuida de Emi —responde. Luego pasa una mano por la escena y aparece un menú—. Soy una parte integral de esta escena, por lo que pasaré desapercibido con facilidad. Cero no va a encontrarme.

Nos dirigimos a la casa. Al acercarnos, oigo el sonido de unas voces amortiguadas. Es el murmullo de la madre de Hideo y la voz más grave de su padre. Hideo se aproxima, abre la puerta y nos indica que entremos.

Es un lugar cálido y reconfortante, tan ordenado como lo recuerdo, salvo que no están las esculturas que el padre de Hideo esculpiría más tarde en memoria de Sasuke. De hecho, todavía hay fotos de Sasuke en todas las paredes, retratos de él con Hideo y sus padres. Este debe de ser un recuerdo de cuando él aún estaba en casa.

—¡Hideo-kun!

Nos volvemos al unísono cuando la madre de Hideo irrumpe en la estancia. Está asombrosamente distinta a cuando la vi en persona. Tiene el aspecto del sol original en vez de su sombra, con la espalda recta, un brillo intenso en los ojos y una sonrisa alegre y llena de energía. Produce cierto dolor verla de esta manera, antes de que Sasuke desapareciera.

A mi lado, Hideo realiza un movimiento instintivo hacia ella antes de obligarse a parar. Aprieta los puños a los costados. Sabe que no es real.

El suelo bajo nuestros pies se estremece por un instante. Roshan se apoya en la pared antes de intercambiar una mirada recelosa con Hideo, pero este ya está haciéndonos señas para que retrocedamos.

La madre de Hideo se detiene con el entrecejo fruncido al ver que su hijo vacila.

—¿Qué ocurre? —pregunta mientras leo la traducción. Mira hacia la cocina y le hace a alguien un gesto para que salga—. Ven a ayudar a tu hermano.

Parpadeo. Nada más hacerlo, la madre de Hideo deja de estar presente, como si nunca hubiera estado ahí. Hideo se queda mirando cuando la persona que sale de la cocina no es Sasuke, sino Cero. Su armadura negra resplandece bajo la luz tenue cuando inclina la cabeza un poco hacia nosotros. El suelo se sacude con fuerza bajo nuestros pies.

Mira a Roshan, luego a Hideo y después a mí.

—Aquí estáis todos —dice con una voz grave y fría.

No debería ser capaz de vernos tras nuestra encriptación a menos que nos tocase. Se supone que somos invisibles para él. Pero aquí está o su caparazón, o bien un proxy. Sea lo que sea, sabe que estamos aquí.

—La casa —murmura de pronto Hideo al mismo tiempo que me doy cuenta. En esta ocasión, la trampa ha sido la casa entera y los tres quedamos expuestos en el instante en que entramos.

Cero vuelve a prestarle atención a su hermano. Después, arremete.

Roshan se mueve antes de que yo pueda hacerlo. Levanta los brazos en cruz y un brillante escudo azul se arquea de forma protectora delante de él y Hideo. Cero choca contra él con tal fuerza que parte el escudo limpiamente en dos. A continuación, agarra a Roshan por el cuello y lo lanza contra la pared.

Roshan suelta un grito ahogado mientras forcejea. Voy hacia ellos para quitarle a Cero de encima, pero Hideo me agarra de la muñeca.

—Sasuke. —Su voz suena ronca y furiosa—. Detenlo.

Cero mira a Hideo.

—Sé por qué estás aquí. Sé lo que estás buscando.

Suelta a Roshan, que cae al suelo cogiéndose de la garganta.

Corro a su lado, pero Roshan alza la mano para advertirme que me mantenga alejada. Ya está moviéndose más lentamente y la mirada comienza a ser ausente y sin emociones. Poco a poco, la mano cae al costado y, cuando eso ocurre, el mundo a mi alrededor parpadea un instante con un recuerdo.

Roshan está esperando en la habitación del hospital donde Tremaine está descansando, conectado a un montón de cables. Roshan tiene la cabeza apoyada en las manos y los codos hundidos en la cama. En una de las manos lleva su rosario y ahora está pasando inconscientemente el pulgar por cada esfera turquesa. Sus rizos oscuros están hechos un desastre, la prueba de que ha estado pasándose los dedos por ellos con ansiedad.

La mirada se me va a Tremaine. La herida está como la recuerdo y la cabeza sigue envuelta en gruesas capas de gasa. Cerca, en la sala de espera colindante, los demás Jinetes Fénix y algunos de la Brigada Demoníaca han decidido marcharse y se encaminan a las escaleras de la salida.

Este recuerdo es de la noche después de que yo dejara el hospital, cuando fui a ver a Hideo.

La habitación está en silencio, salvo por el sonido de los latidos en un monitor. Al fijarme mejor en Roshan, me percato de que está agarrando un trozo de papel arrugado con el puño apretado. Es una lista de fechas escritas a toda prisa, de los siguientes días, una detrás de otra: revisiones, una operación más y fisioterapia. Tal vez sean indicaciones del tratamiento que Tremaine debería seguir, fechas en las que Roshan tiene planeado estar ahí.

Al principio creo que Tremaine sigue inconsciente, pero entonces mueve la boca un poco y los labios agrietados se abren. Roshan levanta la vista de sus manos y mira a Tremaine a los ojos entre muchos vendajes. Ambos continúan mirándose e intercambian una sonrisa irónica. Ahora veo lo hinchados que están los ojos de Roshan y sus ojeras.

—Sigues todavía aquí —musita Tremaine con la voz ronca.

—En cualquier momento me voy —replica Roshan, aunque sé que no habla en serio—. Estás sillas son lo más incómodo en lo que me he sentado en toda mi vida.

—Tú y tu culo sensible. —A pesar de todo, Tremaine aún puede poner los ojos en blanco—. Solías quejarte también de mi cama en la residencia de los Jinetes.

—Sí, era horrible. Si había una razón para dejar a los Jinetes, era esa maldita cama.

Hay una pausa.

—¿Dónde está Kento? —inquiere al final Tremaine.

Al oír eso. Roshan se recuesta y el rosario se desliza por su muñeca.

—Volando a Seúl con dos de sus compañeros de equipo —responde—. Tiene que regresar a tiempo para un desfile en su honor. Te envía recuerdos.

Tremaine no contesta a ese comentario más que con una tos, que le hace apretar los párpados por el dolor. Al cabo de otro largo silencio, Roshan vuelve a apoyar los codos en la cama.

—Emi te dijo que te mantuvieras apartado de esos archivos del instituto —dice.

—No fue mi hackeo lo que me descubrió —contesta Tremaine—. Me tropecé con una estúpida planta en el pasillo, el jarrón se volcó y se rompió. Esas estupideces pasan.

—Sí, bueno, sólo una vez se sobrevive a un agujero en la cabeza.

Roshan frunce el ceño y lo mira de nuevo. No habla, pero noto lo enfadado que está por su mandíbula tensa y por cómo aprieta las manos con fuerza.

—¿En qué estás pensando? —pregunta Tremaine en voz baja.

Roshan niega con la cabeza.

—Pienso en que lo siento —responde.

—¿Por qué diablos lo sientes?

—Para empezar, por pedirte que ayudaras a Emi. Me preocupaba que fuese sola otra vez y se lo guardase todo. No debería haberte metido esa idea en la cabeza.

Tremaine resuella, enojado.

—Aunque no lo hubieras dicho, lo habría hecho. ¿Crees que un cazador va a mantenerse alejado de semejante caza? Venga ya. No te lo tengas tan creído.

Roshan vuelve a tener los ojos llorosos y enseguida se pasa una mano por la cara.

—¿De veras quieres saber en qué estoy pensando? Estoy pensando en que todos los demás se han ido y yo estoy aquí, todavía a tu lado como un idiota. Los médicos dijeron que ya te has estabilizado; me dijeron que me fuera a casa. ¿A qué estoy esperando? No lo sé.

Tremaine simplemente lo mira. No sé qué está pasando por esos ojos pálidos, pero cuando habla, no puede mirar a los de Roshan:

—¿Sabes en qué estoy pensando yo? —murmura—. Estoy pensando en que, si fueses tú el que estuviera tumbado en esta cama, tu familia entera estaría aquí. Tu hermano, esa duquesa que tiene por esposa y el bebé. Tu hermana. Tu madre y tu padre. Todos tus primos, sobrinos y sobrinas, hasta el último de ellos. No quedaría ni un rincón libre. Habrían viajado todos juntos en un avión privado y estarían aquí todos metidos, esperando preocupados hasta que pudieras salir por la puerta. —Vacila, como si tuviera miedo de seguir hablando—. Sé que ahora estás con Kento. Sé que es mejor que yo en todos los sentidos. Pero creo que, aunque nadie de mi familia quiera estar aquí esperándome, aunque seas el único presente, no podría importarme menos, porque para mí tú eres el mundo entero, maldita sea.

Hace una mueca en el silencio que se produce a continuación, con aire avergonzado.

—¿Ves? Este es el momento posterior a mi discurso en el que me gustaría abrazarte o salir de la habitación con gran dramatismo, excepto por el hecho de que estoy un poco atado a esta estúpida cama, así que la cosa se queda en una situación incómoda. ¿Sabes qué? Olvida lo que he dicho. Sólo era…

Roshan coge de la mano a Tremaine y se la aprieta con fuerza. No pronuncia palabra durante un buen rato, pero de alguna manera este silencio de satisfacción parece justo la respuesta adecuada.

—Sabes que no he superado lo nuestro —murmura finalmente Roshan.

—Ni yo tampoco —contesta Tremaine, que gira la cabeza un poco, todo lo que puede, y cierra los ojos cuando Roshan se inclina para besarlo.

El recuerdo se desvanece, como si todo lo que acabara de ver hubiese pasado en un segundo. Roshan permanece sentado contra la pared, con los ojos mirando al vacío.

Cero ya sabe lo que estamos haciendo y adónde intentamos llegar. Hasta plantó este falso parámetro aquí, usó esta partida contra nosotros para atraparnos. Sabía que Hideo vendría a su antiguo hogar.

Alzo la cabeza hacia Cero y entrecierro los ojos por el enfado. Él se limita a mirarme a través de su casco opaco, estudiándome en silencio antes de desviar su atención a Hideo. Sin embargo, para mi sorpresa, no le toca.

En su lugar, se gira hacia mí y se me echa encima.

Hideo echa a correr y me alcanza antes de que lo haga Cero. Aprieta la mandíbula y se agacha delante de mí, preparado para atacar a su hermano. Cero se detiene antes de que Hideo pueda llegar a él. De nuevo, parece rehuirle, como si entrar en contacto con él tuviera el mismo efecto pernicioso que la mente de Cero controlando a cualquiera de nosotros.

—Si la tocas, te mato —gruñe Hideo.

—No matarías a Sasuke —responde Cero con voz fría.

—Tú no eres Sasuke.

El suelo bajo nuestros pies se agrieta aún más. Pierdo el equilibrio y caigo de rodillas. Ante mis ojos, una enorme línea divide el suelo entero. Intento ponerme de pie y abalanzarme sobre Cero en un último intento desesperado de llegar a él.

Pero es demasiado tarde. El suelo cede y todos nosotros caemos a la oscuridad.

Capítulo 31

31

No tengo ni idea de dónde estamos. La oscuridad es intoxicante y lo único que oigo es la respiración de Hideo en algún lugar cerca de mí. Es una respiración ronca y, cuando habla, se le oye más débil.

—¿Hideo? —susurro, y luego pronuncio su nombre más alto—: ¿Hideo?

No responde enseguida. Por un aterrador instante, creo que Cero también se las ha apañado para atraparle y que me he equivocado del todo con mi nueva teoría. Hideo va a dejar de hablar. Puede que ya esté mirando impasible al espacio dentro de esta oscuridad.

O quizás, en la vida real, esté muriéndose. Desangrándose. Ambos estamos atrapados dentro de esta habitación del pánico con los guardias de Cero al otro lado de la puerta. En cualquier momento, podrían entrar y capturarnos, y sentiría unas manos ásperas agarrándome de los brazos para llevárseme a rastras. Sentiría el frío cañón de una pistola auténtica en mi cabeza.

Entonces Hideo susurra algo:

—Emika.

Lo único que puedo hacer es responderle también en voz baja:

—Estoy aquí.

Suelta el aire como si se sintiera aliviado.

—Lo siento —murmura—. Debería haber sabido que nos había tendido una trampa en el único lugar al que sabía que me dirigiría.

Poco a poco, la abrumadora oscuridad se ilumina. Al principio, sólo veo el suelo justo bajo mis pies. Parece cemento agrietado. Después, unas siluetas apenas visibles a nuestro alrededor pasan de ser simples formas a siluetas de árboles y las paredes oscuras se transforman en edificios altísimos. Mi mirada se eleva cada vez más conforme el mundo aparece a la vista.

Parece una ciudad medio terminada.

Rascacielos con interiores vacíos, desprovistos de luz. Las calles, de pavimento roto, son una versión fantasma de Tokio, sin la muchedumbre que vi en la anterior ilusión de Shibuya. Los carteles de neón cuelgan apagados en los laterales de los grandes almacenes y las tiendas. Los edificios tienen ventanas, pero a través del cristal sólo atisbo habitaciones vacías con paredes descascarilladas. Los cuadros que cuelgan ahí no están acabados y, al fijarme mejor, veo que representan escenas de la antigua vida de Cero. Hay uno que parece parte de su antigua casa, salvo por el hecho de que es un bosquejo con unas cuantas pinceladas de color encima. Hay un retrato familiar, pero sin caras.

Es el mismísimo centro de la mente de Cero, una versión desprovista de los recuerdos de Sasuke, un millón de fragmentos con el corazón arrancado.

Cero aparece delante de nosotros. Su oscura figura resulta casi invisible con este fondo y su rostro, impenetrable, está oculto. Lo acompañan docenas —cientos— de robots de seguridad, que se hallan en las cornisas de los edificios, en los tejados y en las esquinas de la calle, observándonos en silencio.

—Estáis perdiendo el tiempo —dice con un suspiro. Su voz retumba en el espacio.

—Si estás tan seguro de eso, ¿por qué has venido a detenernos? —replico.

Ladea un poco la cabeza en un gesto burlón, luego me ignora y centra su atención en Hideo.

—¿No es irónico ver tu creación en manos de otra persona? —pregunta—. ¿De verdad pensaste que siempre estaría bajo tu control?

Prácticamente puedo ver sus palabras golpeando el pecho de Hideo, que hace una mueca de dolor, con los ojos clavados en la figura con armadura que tiene la voz de su hermano.

—Sasuke, por favor —dice.

Cero da un paso hacia nosotros. El mundo tiembla con su movimiento.

—Estás buscando a alguien que ya no existe.

Hideo lo observa desesperado.

—Puede que no seas quien fuiste una vez, pero saliste de mi hermano. Sabes mi nombre y eres consciente de quién te hizo esto. Tengo que creer que una parte de ti se acuerda. —La voz se le enronquece—. Del parque donde jugábamos. De los juegos que nos inventábamos. ¿Recuerdas aún la bufanda azul que te di, la que usaba para taparte el cuello?

La postura de Cero se tensa, pero al hablar su voz no cambia:

—¿Es esto un reto?

Tan pronto como lo dice, el mundo vuelve a temblar y las gemas escarlata y zafiro resurgen por todas partes, flotando en el aire como potenciadores marmolados, con el paisaje circundante reflejado en las superficies. Los robots se tensan y sus caras giran en nuestra dirección como si estuvieran preparados para atacar.

Me recorre un escalofrío. Aquí también se ve la mano de Sasuke, no hay otra razón por la que Cero se moleste en jugar a esto con nosotros. Pero su influencia parece estar debilitándose, mientras que los robots continúan aumentando en número.

Un sonido ensordecedor nos envuelve. Miro a Hideo, que se ha agachado también con los puños apretados. Bajo nuestros pies, el suelo se ha transformado en algo vivo, un bloque de hormigón en movimiento que se abre y se cierra como una mandíbula, dejando escapar rayos de luz roja.

«No es real», me recuerdo como siempre que entro en un mundo de Warcross; pero, en esta ocasión, no es del todo cierto. No estamos en un lugar virtual al azar. Nos hallamos dentro de la mente más poderosa del planeta.

Hay un segundo de insoportable silencio.

Luego, todos los robots se precipitan hacia nosotros a una velocidad imposible.

Todos mis instintos se despiertan. Busco mi último cartucho de dinamita y lo lanzo justo delante de nosotros. Explota, lanzando hacia atrás a nuestros atacantes en un enorme arco. Pero detrás de ellos hay otros cientos, miles, que corren hacia nosotros.

No tenemos posibilidades; aun así, hago un lazo en la cuerda de mi tiracables y se lo arrojo a Hideo, que lo coge sin apenas mirarme. Lo lanza muy alto en el aire, donde el extremo del lazo se engancha a una farola, y comienza a subir mientras los robots se acercan a él.

Yo echo a correr en dirección contraria. Cuando el primer robot se aproxima y se abalanza sobre mí, lo esquivo y me precipito a toda velocidad al edificio más cercano. Llego, apoyo la bota en el alféizar y escalo hasta que estoy en la cornisa del segundo piso. Allí me las apaño para subir al toldo.

Cero está allí, esperándome. Golpea con el puño uno de los dos postes que sostienen el toldo y lo hace pedazos. Pierdo el equilibrio y vuelvo al suelo justo cuando Cero me agarra del cuello.

Hideo aparece antes de que me dé cuenta. Se abalanza sobre Cero cuando este toca el suelo, pero Cero le esquiva con facilidad. Lanza una gema escarlata contra Hideo y la luz explota en su mano. Hideo sale volando y su espalda choca con fuerza contra una pared.

Hideo se pone de pie y se quita de encima a su hermano con una patada en los hombros, lo que obliga a Cero a soltarle el cuello de la camisa. Hideo cae de pie con suavidad y vuelve a abalanzarse sobre él. La furia de sus ojos me recuerda a la de sus sesiones de boxeo o a cuando miró por primera vez a Taylor.

Me lanzo a por el potenciador más cercano que veo. Es una esfera amarilla de neón.

—¡Hideo! —grito, y él me mira un instante.

Después, lo suelto.

Una luz cegadora se traga el espacio entero. Pese a tener los ojos cerrados y las manos extendidas, siento ganas de entornar los párpados por el resplandor. Todo se baña de blanco a nuestro alrededor.

Cero se detiene un momento. No creo que pueda cegarlo algo como esto, pero debe de estar reaccionando a todos esos datos que están borrándose, como si lo que tuviera delante se quedase vacío por un tiempo.

Entonces la luz desaparece tan rápido como ha aparecido y Hideo no desperdicia la oportunidad. Ya está abalanzándose hacia Cero. Cero extiende un brazo para agarrarlo, pero Hideo aprovecha el movimiento y utiliza su peso contra él; se arrodilla y le da la vuelta.

Cero vuelve a ponerse en pie en una fracción de segundo, tras rodar sobre su espalda y levantarse de un salto con un movimiento fluido. Corre hacia Hideo, lo agarra por el cuello y lo inmoviliza contra la pared.

—Eres un necio por intentarlo —le dice Cero, con la voz grave resonando a nuestro alrededor y en mi mente. Aparenta sonar divertido, pero en el fondo se revuelve por la ira… No, por algo más, algo que suena desesperado—. ¿Por qué no vuelves a casa? Ahora tienes todo el dinero del mundo, ¿no? Deja esto ya y cuida de tus padres.

Hideo forcejea con la mano metálica que le rodea el cuello y no dice nada, sólo clava la mirada en el casco negro opaco.

Le apunto con uno de mis cuchillos y lo lanzo con tanta fuerza como puedo.

El cuchillo le da al casco y lo hace pedazos.

Pero Cero sólo desaparece y reaparece a pocos metros de nosotros. No se lo ve nada alterado.

—Será más fácil para ti así, ¿sabes? No querrás hacer daño a tus padres, ¿verdad? Tu pobre madre, lenta y despistada. Tu padre, débil y enfermizo. No querrás que les pase nada, ¿no?

Y entonces me doy cuenta de que esas palabras no provienen de Cero. Son de Taylor. Las reconozco sólo por su tono burlón. Deben de ser cosas que le dijo una vez a Sasuke. Había amenazado a su familia para impedir que huyera.

Hideo mira a Cero con la mandíbula apretada.

—No vas a hacer daño a nadie —espeta—, porque no eres real.

Por algún motivo, Hideo no se queda ausente como todos los demás. Sigue aquí, alerta y consciente. Golpea a Cero contra el suelo al pegarle en la cara.

Cero desaparece y reaparece. Corro hacia él, lo que sólo me sirve para constatar que puede desaparecer una y otra vez. ¿Cómo voy a alcanzarle para instalar los datos de Sasuke dentro de él? Es imposible. Miro desesperada hacia Hideo cuando varios robots se acercan. Un grito burbujea en mi garganta.

Para mi sorpresa, le rodean. No le tocan. Es como si estuvieran dejando que el propio Cero se encargara de Hideo.

Pero, por la confusión, dejo que un robot se me acerque demasiado. No reacciono lo bastante rápido y su mano me coge de la muñeca.

Suelto un grito ahogado. Tiene la mano muy fría, como si estuviera hecha de hielo.

Detrás de mí, oigo el grito de Hideo:

—¡Emika!

Me giro, con los dientes apretados, y le doy una patada en el casco negro, atravesando con la bota el cristal. Se evapora de inmediato.

Me agarro con fuerza la muñeca. El frío gélido persiste, me atraviesa y va directo a mi mente, y la visión se me nubla un poco. Sacudo la cabeza y el mundo vuelve a cambiar mientras corro.

Parpadeo. ¿Dónde estoy? La ciudad antes parecía Tokio desierta, pero de repente veo unas calles que se entrecruzan y sé que estoy en Nueva York. Ahora estoy pasando por Times Square, salvo que esto no es Times Square. Ninguna de las luces está encendida y no circulan transeúntes por las calles. Justo al lado alcanzo a ver Central Park.

No tiene ningún sentido, pienso para mis adentros, mientras corro hacia Cero. Lo más probable es que Sasuke nunca haya estado en Nueva York. La imagen no tiene sentido, puesto que Central Park no queda cerca de Times Square.

Esto es mi casa…, mis recuerdos.

Advierto con una espantosa sacudida que los robots de seguridad de Cero se han infiltrado en mi mente, igual que hicieron con cada uno de mis compañeros de equipo. A través de esa mano gélida se ha colado en mi cabeza.

Busco como una loca a Hideo para llamarle, pero el mundo entero que me rodea se ha transformado en la ciudad de Nueva York. Veo una figura caminando por Central Park. «Hideo. Cero». Empiezo a correr hacia ella.

Cuando me acerco, me paro en seco. La figura que camina por el parque no es Hideo ni Cero. Es mi padre.

—Papá —susurro.

Está aquí, y estoy en casa.

Empiezo a correr hacia su figura. Es él, todo lo que veo me lo dice a gritos: su traje a medida, su pelo bien peinado, elegante, para una tarde de concierto en la Carnegie Hall. Pasea con una niña con un vestido de tul y le canta una pieza del concierto. Incluso desde aquí percibo las notas de su tarareo, desafinadas y llenas de vida, seguidas por el acompañamiento de la pequeña. Casi puedo oler la bolsa de cacahuetes garrapiñados que le da, sentir la brisa que arremolina las hojas a su alrededor.

¿Dónde he estado antes? En una ilusión inacabada de una ciudad. Pero ¿esto? Está claro que es real.

En algún lugar de mi interior salta un aviso, intenta decirme que algo no va bien. Pero lo ignoro mientras me acerco a mi padre y a mí misma. Es otoño, así que por supuesto las hojas caen, y mi padre sigue vivo, va paseando de la mano conmigo por el parque. El sonido de su radiante risa me es tan familiar que siento un intenso estallido de alegría. Mis pasos se aceleran.

Sin embargo, no parezco acercarme, pese a lo rápido que vaya. Echo a correr, pero mis extremidades parece que se arrastren por melaza. La advertencia en mi mente continúa sin cesar. «Esto ocurrió hace mucho tiempo», comprendo poco a poco… El paseo por el parque, el sonido de la risa de mi padre, el olor a cacahuetes garrapiñados…

Esto no es ahora.

Empiezo a acordarme demasiado tarde de lo que les pasó a los demás, los recuerdos que los rodearon en el instante en que los robots de Cero los tocaron y se infiltraron en sus cabezas. Esto no es real y he caído en la misma trampa. Mi respiración se transforma en jadeos entrecortados por el pánico. Ya siento que estoy parándome y a mis pensamientos les cuesta aferrarse a cualquier cosa. En algún lugar, a lo lejos, oigo la voz de Hideo llamándome.

Haber recorrido este camino y hacer todo esto para acabar fracasando ahora, cuando estábamos tan cerca, para dejar este rompecabezas sin terminar y la puerta cerrada con llave. Mi mente busca otras opciones, pero una niebla empieza a extenderse por mi cabeza y noto que voy ralentizándome. A eso le acompaña una extraña sensación de… entumecimiento.

¿Fue así como se sintió Sasuke el último día de su experimento? Cuando renunció a su mente y su último aliento, y notó que lo que era humano en él se esparcía hasta convertirse en meros datos.

Veo acercarse una figura por alguna parte ante mí. Es Cero, oculto tras su armadura, que se detiene a un paso de distancia y se me queda observando un momento.

Te has puesto las cosas mucho más difíciles —dice.

«Mucho. Más. Difíciles». Mi mente se esfuerza por procesar cada palabra. Me he convertido en parte del algoritmo, soy parte de la mente de Cero y las NeuroEnlace.

«Soy parte de la mente de Cero».

Espera. Una chispa ilumina la niebla que está nublando mi cabeza. Pienso en lo que le ha estado haciendo a todo el mundo, en lo que les ha hecho a Asher, Hammie y Roshan… Se ha fusionado con el algoritmo, con las NeuroEnlace, y eso significa que su mente forma parte de todos esos datos. Cuando apaga la mente de otra persona, es porque su mente ha entrado para tomar el control.

Pero una vez me dijo Hideo que la información en el NeuroEnlace puede ir en ambos sentidos.

Durante nuestra pelea, Cero evitó a propósito tocar a Hideo. Casi como si temiera hacerlo. Quizá no quiera ver qué hay ahí, ecos de su infancia, de la relación con su hermano, sus recuerdos felices o los de sus padres y lo que les había sucedido desde su desaparición. Tiene miedo de absorber eso, igual que alguien temería abrir un archivo adjunto por miedo a descargar un virus.

El rompecabezas encaja. Cero no sabe que tengo las viejas iteraciones de Sasuke en mi cuenta. Si su mente invade la mía, también absorberá esos archivos en sus datos.

No tengo mucho tiempo… Me desvanezco rápidamente, como si estuviera quedándome dormida poco a poco. Tengo la ligera sensación de que, en la vida real, me he desplomado en el suelo de la habitación del pánico, lo mismo que estoy haciendo ahora delante de Cero en el mundo virtual. Noto el suelo frío y metálico debajo de mí. Con las últimas fuerzas que puedo reunir, abro los archivos de Sasuke que había guardado.

Los archivos aparecen delante de mí, esta vez no como un cubo de datos, sino como una bufanda azul.

Cero se tensa. Ahora ve todo lo que pasa por mi mente, lo que significa que también ve la bufanda azul. Logro sonreír un poco. Se ha dado cuenta demasiado tarde de lo que he descargado en él.

Cojo la bufanda con las manos. Levanto los brazos despacio, como si estuviese bailando bajo el agua, y como en un sueño me acerco a Cero para envolverle el cuello con ella. Y cuando pierdo las últimas fuerzas que me quedan, siento los datos de Sasuke fusionándose con la mente de Cero hasta formar parte de ella.

Su cara cubierta es lo último que veo. Aunque no tiene ninguna expresión, percibo su enfado a través de las NeuroEnlace.

Ladrona.

No —respondo como último pensamiento—, soy una cazarrecompensas.

Capítulo 32

32

Cero se queda paralizado, como si no fuera más que un caparazón metálico. Emite un extraño grito ahogado y por primera vez me doy cuenta de que nunca le había oído espirar. En ese aliento no oigo la voz grave y desalmada a la que me tiene acostumbrada.

Oigo a un niño.

¿Ni-chan?

«¿Hermano?». La traducción surge delante de mí. Entonces veo a Hideo a mi lado, arrodillándose, y hago un esfuerzo por girar la cabeza para mirarlo. Hideo tiene los ojos clavados en Cero.

Él también ha oído el grito ahogado y una muestra de reconocimiento parpadea en sus ojos.

—¿Sasuke? —dice.

—No te pareces a Hideo.

La voz proviene de un niño pequeño, cuyos ojos negros están clavados en Hideo, agachado ahora sobre el robot sin vida. ¿Cuándo ha aparecido? Ahora no se ve a Cero por ninguna parte. Una bufanda azul fuerte envuelve el cuello del niño y, cuando da unos pasos hacia delante, veo que agarra un huevo de plástico con su manita.

Es el joven Sasuke, la primera iteración de él, la versión auténtica.

Un escalofrío recorre a Hideo al verlo. No aparta los ojos de Sasuke cuando su hermano avanza con vacilación y una expresión recelosa ante el chico que está agachado delante de él.

—Sasuke —dice Hideo con la voz temblorosa—. Eh. Soy yo.

Sin embargo, Sasuke inclina la cabeza con aire dudoso. Por lo visto no se da cuenta de que es producto de los datos, un fantasma de un recuerdo, ni tampoco Hideo. En este momento, él está aquí.

—No te pareces a él —repite Sasuke, aunque sigue acercándose—. Mi hermano sólo es un poco más alto que yo y lleva una chaqueta blanca.

Me acuerdo de lo que Hideo llevaba puesto el día de su desaparición y sí era una chaqueta blanca. Hideo se pasa una mano por los ojos y se le escapa una carcajada. Tiene las mejillas mojadas.

—¿Te acuerdas de lo que llevaba puesto?

—Claro. Me acuerdo de todo.

—Sí. —Otra risa temblorosa de Hideo, llena de congoja—. Claro que sí.

—Si eres mi hermano, ¿por qué eres tan alto?

Hideo sonríe cuando el niño se detiene justo delante de él.

—Porque te he estado buscando durante mucho tiempo y, mientras tanto, he crecido.

Sasuke pestañea al oír eso, como si le hubiera hecho recordar algo. Entonces cambia y de pronto ya no es el niño pequeño que desapareció en el parque, sino que está al principio de la pubertad; es un chaval desgarbado, de unos once o doce años, tal como lo vi en otras grabaciones. Sigue llevando la bufanda, pero los mofletes de bebé han desaparecido. Busca la mirada de Hideo, intentando averiguar qué ha pasado.

—Creía que te habías olvidado de mí —dice con una voz de una etapa intermedia, aguda y grave, entrecortada, temblorosa—. Te esperé, pero no viniste a buscarme.

—Lo siento muchísimo, Sasuke-kun —susurra Hideo, como si las palabras mismas le apuñalaran.

—Intenté ir contigo, pero me encerraron, y ahora no sé dónde estoy. —Su joven entrecejo se frunce—. Ya no me acuerdo, Hideo. Me cuesta mucho.

Mi propio corazón parece romperse al verlo. Es una mente en funcionamiento, congelada para siempre en datos, pero no recuerda cosas como una persona real ni tampoco puede pensar como una persona real. Es un fantasma, atrapado para siempre en bucles, condenado a existir en un medio estado permanente.

—Te buscamos por todas partes —dice Hideo, que ahora está llorando en serio y no se molesta en enjugarse las lágrimas—. Ojalá…, ojalá lo hubieras sabido.

Sasuke inclina la cabeza hacia Hideo, de esa forma que conozco tan bien. Es un gesto que se ha llevado, aunque le hayan despojado del resto de su humanidad. Alarga la mano para rozar con los dedos la frente de su hermano.

—Tienes los mismos ojos. Estás aún preocupado.

Hideo agacha la cabeza y una risa surge entre sus lágrimas. Después alarga también las manos para abrazar a su hermano pequeño con todas sus fuerzas.

—Siento muchísimo haberte perdido —susurra—. Siento muchísimo lo que te hicieron. —Sus palabras no dejan de entrecortarse mientras llora—. Siento muchísimo no haber podido salvarte.

Sasuke abraza muy fuerte el cuello de su hermano. No dice una palabra. Tal vez no pueda, al ser datos. Ha alcanzado los límites de lo que puede hacer.

El tiempo parece detenerse. Al final, cuando Sasuke se retira, vuelve a transformarse y en esta ocasión es su iteración adolescente. Es más alto y más desgarbado, con ojeras. Ya no lleva la bufanda.

Pero sí reconoce a su hermano.

—Ni-san —dice al levantarse mientras sigue mirando a la figura agachada que hay delante de él. Hideo se levanta para mirarle a los ojos—. Creaste las NeuroEnlace por mí.

—Todo lo que he hecho ha sido por ti —responde Hideo.

Si no hubiera sido por la desaparición de Sasuke, puede que las NeuroEnlace jamás hubieran existido. Y si no fuera por las NeuroEnlace, Sasuke no estaría aquí como el fantasma de una máquina. Es un extraño círculo.

El joven Sasuke vuelve a desaparecer y, finalmente, en su lugar se encuentra la única versión de él que he conocido: Cero, vestido con la armadura negra, frío y silencioso. Está encima del robot roto y sin alma con el que Hideo ha estado luchando.

Tiemblo al verlo. Puede que hayamos sido capaces de unirlo a Sasuke, pero sus decisiones están fuera de mi alcance y son totalmente suyas. No tengo ni idea de qué hará a estas alturas. ¿Elegiría Sasuke continuar con lo que Cero ha estado persiguiendo sin descanso? ¿La inmortalidad y el control? Quizá sí, y entonces todo esto habría sido inútil.

—¿Qué vas a hacer? —le pregunta Hideo en voz baja.

Cero no responde enseguida. Está indeciso y, en esa vacilación, veo las distintas versiones de su vida pasada fusionándose dentro de él, llenando parte del hueco que llevaba vacío tanto tiempo. Ya no parece saber lo que quiere.

—Si no tengo una forma física —dice al final—, ¿sigo siendo real?

Mientras continúo mirando, sucede algo extraño. Mi padre aparece delante de mí, con su traje negro habitual, sus zapatos brillantes y su manga de tatuajes coloridos. El pelo le brilla a la luz.

No es él, claro. Son las NeuroEnlace, que de algún modo están generando una alucinación delante de mí, utilizando los fragmentos de recuerdos que he dejado para que reconstruyan a alguien parecido a él.

Pero ahora me mira, se detiene ante mí y me dedica esa peculiar sonrisa que recuerdo. Es como si estuviese de verdad aquí, como si no se hubiera muerto.

—Hola, Emi —saluda.

Hola, papá.

La visión se me nubla por las lágrimas, lágrimas de verdad, que noto bajándome por la cara.

Su sonrisa se suaviza.

—Estoy muy orgulloso de ti.

No son palabras reales. Son palabras simuladas por el sistema, que reconstruyen lo que saben de mi padre para crear su fantasma. Pero no me importa. No le doy vueltas. Sólo me concentro en su figura delante de mí como si nunca se hubiera ido, con las manos metidas de forma despreocupada en los bolsillos. Quizá, si saliera de aquí, vendría conmigo y sería como si siempre hubiera estado aquí.

—Te prometo que te echaré siempre de menos —susurro.

—Te prometo que te echaré siempre de menos —repite. Tal vez sea lo único que puede hacer el sistema.

Permanece a cierta distancia de mí y yo a cierta distancia de él. Y antes de que pueda decirle nada más, antes de que pueda preguntarle si va a quedarse, desaparece. Se ha ido en un abrir y cerrar de ojos.

Si antes me hubieran preguntado si la realidad virtual podría alguna vez cruzar a la realidad, habría negado con la cabeza. Para mí es evidente lo que es real y lo que no, lo que debería serlo y lo que no.

Pero hay un punto donde las líneas empiezan a desdibujarse y ahora estoy en ese lugar, esforzándome por ver los tonos de gris. Quizás así fue como Taylor perdió el norte, como empezó buscando algo noble y terminó en la oscuridad.

Real. Mi padre era real, igual que Sasuke, igual que lo es Sasuke ahora, aunque no tenga forma física. Es real por la forma en que lo mira Hideo, porque lo quisieron y lo lloraron, porque él ha querido y llorado a otros.

—Una vez me preguntaste qué pediría si pudiera desear cualquier cosa —le dice finalmente Cero a su hermano—. ¿Te acuerdas?

Hideo asiente con la cabeza.

—Yo pediría que volvieras.

Hace una pausa para mirar en mi dirección antes de mirar a Hideo.

—No, no lo harías —responde—. El mundo ya ha cambiado por el pasado. Ha cambiado por eso. Asegúrate de que cambia a mejor.

—¿Te volveré a ver? —le pregunta Hideo, y en su voz está su parte perdida, el chico que creció con un mechón blanco en el pelo por el sufrimiento.

Y entonces me doy cuenta de que, al final, todos deseamos lo mismo.

Sólo un poco más de tiempo.

Sasuke se transforma una vez más. El casco negro opaco que le protege se levanta, placa a placa, para revelar su rostro, la misma cara que vi la primera vez que me reuní con los Capas Negras. Es como mirar a Hideo en un espejo, una visión de cómo habría sido Sasuke. Permanece mirando a su hermano durante un buen rato.

Contengo la respiración, preguntándome qué elegirá hacer ahora.

Levanta la mano una vez. A nuestro alrededor, el mundo se desmorona y los edificios, el cielo y el parque se vuelven dígitos y datos. Código que se borra.

Suelto el aire. Siento mi cuerpo, y el entumecimiento gélido que había invadido mi mente ya no está ahí.

Sasuke ha escogido desmantelar lo que Cero estaba construyendo.

Entonces, finalmente, desaparece de la vista. Hideo se mueve hacia delante, como si pudiera de algún modo mantener aquí a su hermano, pero Sasuke no vuelve a aparecer. El mundo virtual a nuestro alrededor —el cielo oscuro y la ciudad sin terminar, en ruinas— se desvanece también, y al cabo de un momento estamos de vuelta en la habitación del pánico, solos.

Tengo cada centímetro de mi cuerpo dolorido y despierto, y me pregunto si todos los demás están despertándose también, si Hammie, Asher y Roshan estarán agarrándose la cabeza y gruñendo. A lo mejor ni siquiera se acuerdan de lo que ha pasado. Ya todo se parece menos a la realidad y más a una simple pesadilla.

Inspiro con fuerza. Mis extremidades vuelven a ser mías y me recorre un hormigueo, como si me hubiera quedado dormida sobre los brazos y las piernas demasiado tiempo. El mundo virtual ha desaparecido por completo, dejándome desorientada en el mundo real.

A mi lado, Hideo todavía está apoyado en la pared, con la cara pálida, mojada por las lágrimas.

Me arrastro hasta él y le toco la cara.

—Eh —susurro.

Se gira, débil, hacia mí. Con toda su energía gastada y todo lo que nos propusimos haber hecho, parece hundirse por un peso insoportable. Su mirada vacila entre un estado de conciencia y otro.

—Estás aquí —exhala, y cierra los ojos agotado pero aliviado.

—Hideo —digo, sosteniéndole la cara, pero se le van las fuerzas y la respiración es más lenta.

Unos fuertes golpes al otro lado de la puerta me hacen girar la cabeza en esa dirección. A través de las lágrimas, veo que se abre al final y la habitación del pánico se llena de luz artificial. Subo la mano enseguida para taparme los ojos. La electricidad ha vuelto al edificio.

Entran unas figuras vestidas de negro. Al principio, pienso que son los guardias de Cero, quizá todavía bajo algún tipo de influencia, pero entonces veo las insignias en sus mangas. No son los guardias de Cero, sino la policía, liberada del poder del algoritmo. Debe de haber decenas de agentes. Sus gritos son ensordecedores. Ni siquiera puedo contar cuántas pistolas tienen alzadas, todas apuntándonos a nosotros hasta que quedamos cubiertos de puntos rojos.

—¡Está herido! —me oigo gritar, con las lágrimas aún surcándome el rostro—. Tened cuidado… ¡Está herido!

La policía rodea su cuerpo sin fuerzas y al instante veo a los paramédicos entrar para comprobar el pulso de Hideo. Los agentes me obligan a ponerme de rodillas y me esposan las manos a la espalda. No protesto. Lo único que puedo hacer es mirar el cuerpo de Hideo tumbado, presenciar cómo lo levantan y desaparece en la luz cegadora fuera de la habitación del pánico. Tengo las extremidades dormidas cuando me pongo de pie y me indican que salga al pasillo. Alcanzo a ver a una chica con el pelo canoso entre las masas de uniformes, girando los ojos grises en mi dirección. Luego ya no veo a Jax y no estoy segura de si ha sido o no una alucinación. Recorro con la vista la escena.

La policía está por todas partes, con los ojos animados y vivos, y movimientos y pensamientos propios. Mis pensamientos son míos. Y aunque todo el mundo está hablándome, gritándome preguntas a la cara, lo único que oigo es lo que suena en mi cabeza.

Lo conseguimos.

Me aferro a eso mientras me llevan por el pasillo y salimos del edificio. Ese pensamiento basta por ahora, porque es mío.

CHIYODA

TOKIO, JAPÓN

Capítulo 33

33

Huellas dactilares.

Interrogatorios.

Más cámaras de prensa de las que he visto en toda mi vida.

Paso el siguiente par de semanas en una confusión de actividad, flotando por ella como si estuviera viviendo dentro de otra realidad. Las noticias —que Hideo utilizó las NeuroEnlace para controlar la mente y la voluntad, para alterar opiniones e impedir que la gente hiciese lo que quisiera— han envuelto al mundo como una tormenta. En televisión se emiten imágenes de Hideo esposado, todavía débil por su herida, mientras se lo lleva la policía. Los periódicos sensacionalistas muestran en portada la cara estoica de Hideo al entrar y salir del juzgado. Miles de páginas han subido capturas de pantalla de las paletas mentales que el algoritmo generó y controló, de los datos que Juegos Henka había estado recopilando y cómo habían estado estudiando las mentes de los criminales y los que no lo eran.

Han arrestado a Kenn y también a Mari Nakamura. Las NeuroEnlace se han apagado mientras las autoridades investigan hasta el último rincón de Juegos Henka. Los medios de comunicación llevan días intentando localizarme para conseguir más información que les ayude a resolver este difícil rompecabezas que no deja de crecer. Pero no hablo con ninguno de ellos. Tan sólo presto declaración a la policía.

Es raro estar en un mundo donde ya no se puede acceder a las NeuroEnlace, lo que significa que no hay capas superpuestas, ni iconos de colores, ni caras virtuales, ni símbolos flotando sobre los edificios, ni líneas doradas en el suelo para guiarte. Todo es más crudo, gris y tangible.

Sin embargo…

A pesar de todo lo que he visto y lo negativo de las NeuroEnlace, me entristece no tenerlas. Hideo creó algo que cambió nuestras vidas, la mayoría de veces para mejor. Esa creación probablemente me salvó la vida. Y aun así, aquí estoy…

Tal vez debería sentirme como una heroína. Pero no es así. Siempre es más fácil destruir que crear.

El verano ha llegado del todo el día que por fin comparezco ante el Tribunal Supremo de Japón.

Es una imponente estructura rectangular de bloques de hormigón cuyos jardines frontales, durante las últimas semanas, han albergado a multitud de personas, impacientes por atisbar a alguien conocido. El aire está cargado de humedad. Al salir del coche, las cámaras del público enloquecen. Yo mantengo la calma, con las gafas de sol puestas.

Sólo hay una razón por la que hoy estaré en el juzgado. Es para oír a Jax prestar declaración.

Dentro, el lugar es grandioso y tranquilo, sólo se oye un tenso murmullo de voces bajas. Me siento en silencio en la parte delantera de la sala principal. Es raro estar en un sitio tan ordenado después de todo lo sucedido. Están los jueces del Tribunal Supremo vestidos con sus togas negras, los quince, sentados con expresión seria en la parte delantera de la sala. Están los de la audiencia, una mezcla inusual de embajadores y representantes de casi todos los gobiernos del mundo. Luego, estoy yo. Un puñado de personas de Juegos Henka, entre las que destaca Divya Kapoor, la recién nombrada directora ejecutiva de la empresa. La junta no ha perdido el tiempo en poner al mando a alguien nuevo.

Tomo asiento al lado de Tremaine. Todavía está recuperándose de la herida y tiene la cabeza envuelta en gasa, pero me mira con más intensidad que nunca al saludarme con la cabeza. No intercambiamos una sola palabra. No hay nada que decir que ya no sepamos.

Mientras seguimos mirando, una chica con el pelo blanco y corto sale esposada al estrado. Hoy lleva los labios rosas en vez de su habitual color oscuro y, al ir sin una pistola en la cintura con la que juguetear, no deja de apretar una mano contra la otra. No mira en nuestra dirección, pero echa un vistazo adonde Hideo se halla sentado, cerca de la parte frontal de la sala.

Yo también lo miro. Puede que esté esposado, pero lleva un traje impecable y, si no estuviéramos en el Tribunal Supremo para escuchar su caso penal, pensaría que sigue en su sede o que está disponiéndose a hacer un brindis ante todo el mundo, con los ojos ocultando un montón de secretos.

Pero hoy está sentado en silencio. Jax está a punto de testificar en su contra y revelar todo lo que los Capas Negras sabían sobre el algoritmo y por qué fueron a por él.

Al acordarme, aparto los ojos de él. He luchado toda mi vida por arreglar las cosas, pero ahora que estamos por fin aquí, ahora que se va a imponer justicia, siento que no he arreglado nada en absoluto. Nada de esto me parece bien. Taylor, la que provocó que todo esto pasara, ya está muerta. Jax, que no ha conocido otra vida, irá a la cárcel por los asesinatos para los que la entrenaron desde pequeña. Cero, el último vestigio de Sasuke Tanaka, el niño al que secuestraron, ha desaparecido. He acabado con las NeuroEnlace, el epicentro de la sociedad moderna, la piedra angular de mi juventud.

Y Hideo, el chico que se convirtió en el hombre más poderoso del mundo por el hermano que le arrebataron, que ha hecho todas esas cosas malas por buenos motivos, está sentado aquí, dispuesto a afrontar su destino.

El testimonio comienza. Jax habla con una voz moderada mientras le hacen una pregunta tras otra.

—¿Era Dana Taylor su madre adoptiva? ¿Qué edad tenía cuando la adoptó?

—¿Cuál era su relación con Sasuke Tanaka?

Incluso ahora, mantiene la calma. Supongo que, después de todo por lo que ha pasado, un juicio es casi decepcionante.

Finalmente, uno de los magistrados le pregunta por Hideo:

—¿Qué pretendía hacer Hideo con las NeuroEnlace?

Jax lo mira. Él la mira a ella. Es como si entre ellos se alzara el fantasma de Sasuke, el mismo chico que cambió drásticamente sus vidas. Las palabras que Jax nos dijo desesperada mientras escapábamos del instituto me vienen a la mente. No sé qué emociones la invaden ahora, en este contexto, si es odio, rabia o arrepentimiento.

—Se suponía que el algoritmo de Hideo no tenía que controlar a la población —dice Jax, y su voz retumba desde su sitio en el estrado.

Un murmullo recorre la multitud. Parpadeo e intercambio una mirada con Tremaine para asegurarme de no haberlo oído mal. Pero parece tan desconcertado como yo.

—Los Capas Negras eran los que querían abusar de las NeuroEnlace —continúa Jax— para convertirlas en una máquina capaz de hacer daño a la gente, de volverlos contra sí mismos o contra los demás. Ese fue siempre el objetivo de los Capas Negras y Taylor estaba dispuesta a asegurarse de que lo llevábamos a cabo. Ya han oído lo que me hizo a mí y a Sasuke Tanaka. —Vacila y luego se aclara la garganta—. Hideo Tanaka utilizaba el algoritmo para buscar a su hermano perdido.

Escucho aturdida, apenas capaz de procesar lo que estoy oyendo. Jax no está aquí para asegurarse de que castigan a Hideo por no conseguir proteger a su hermano. Ha venido a proteger a Hideo con su declaración contra los Capas Negras.

—¿Y esa fue siempre su intención? —le preguntan ahora los jueces.

—Sí, sus señorías.

—¿En ningún momento usó el algoritmo contra la población general con intención de causar algún mal?

—No, sus señorías.

—Entonces, ¿en qué momento el algoritmo se convirtió en una herramienta maliciosa?

—Cuando se lo robaron los Capas Negras e instalaron los hackeos en su sistema.

—¿Podría nombrar a los responsables de los Capas Negras que estuvieran implicados en este plan? —inquiere uno de los magistrados.

Jax asiente. Y mientras Tremaine y yo seguimos escuchando callados por el asombro, empieza a decir una lista de nombres. Los menciona a todos.

A Taylor.

A los técnicos del Instituto de Innovación que conocían sus proyectos.

A los trabajadores que ayudaron a Taylor a realizar sus experimentos, que se llevaron a Jax y Sasuke y les arrebataron sus vidas.

A los otros Capas Negras esparcidos por el mundo, a sus otros hackers, a otros mercenarios y a todas las personas que trabajaron a las órdenes de Taylor.

Los nombra a todos.

La cabeza me da vueltas. Vuelvo a mirar hacia Jax. Aunque Sasuke no está ahí, siento su presencia en la sala, como si el chico que desapareció hubiera encontrado en Jax por fin una voz para relatar su historia.

Tras la asombrosa decisión que ha tomado hoy el Tribunal Supremo de Japón, el fundador de Juegos Henka, Hideo Tanaka, ha sido absuelto de los cargos de gran conspiración y homicidio premeditado. Fue declarado culpable de homicidio involuntario en segundo grado por la muerte de la doctora Dana Taylor, así como por la explotación ilegal de su creación, las NeuroEnlace, para investigar la desaparición de su hermano. Las autoridades locales han llevado a cabo hoy una redada en el Instituto Japonés de Innovación Tecnológica, donde varias pruebas citadas en la declaración parecen haberse extraviado, entre ellas la armadura descrita en detalle por las testigos Emika Chen y Jackson Taylor. No se ha recuperado el traje.

THE TOKYO DIGEST

Capítulo 34

34

Han pasado dos semanas desde la sentencia de Hideo.

Parece una eternidad ahora que las NeuroEnlace ya no funcionan. La gente se despierta y se conecta a Internet como lo hacía antes de que las gafas se adueñaran del mundo. No hay capas superpuestas cuando quiero indicaciones ni traducciones para las personas a las que no entiendo. Hay una ausencia en nuestras vidas que cuesta describir. Aun así, ahora la gente parece ver mejor el mundo.

Cuando comienza a caer la tarde, salgo con mi monopatín eléctrico a buscar a Asher, Roshan y Hammie. Sin las NeuroEnlace, confío en la técnica anticuada de la capucha, la gorra y unas gafas de sol. Hay millones de periodistas que quieren localizarme. Si fuera lista, cogería un autocoche.

Pero me subo al monopatín de todos modos y me dirijo a la ciudad. Me siento bien aquí fuera, con el viento en la cara, manteniendo el equilibrio gracias a todos estos años viajando sola por las calles concurridas de la ciudad. A mi alrededor surge Tokio, el Tokio de verdad, con trenes avanzando sobre puentes, rascacielos alzándose hacia las nubes y templos enclavados discretamente entre barrios bulliciosos. Sonrío mientras todo desfila por mi lado. Puede que mi tiempo en Tokio esté llegando a su fin, pero no sé adónde quiero ir ahora. Tras unos cuantos meses agobiantes, he empezado a sentirme aquí como en casa.

Tengo suerte de que no me pare nadie cuando llego a un jardín en mitad de un vecindario tranquilo en el distrito de Mejiro. Aquí se ve poca gente, no hay miradas indiscretas. Me bajo del monopatín, me lo echo al hombro y contemplo la entrada simple y elegante que hay en una pared blanca, bañada de rosa por la puesta de sol. Luego, entro.

Es un espacio maravillosamente esculpido, con un gran estanque lleno de kois, rodeado de árboles podados y piedras redondas, puentes arqueados y cascadas que gotean. Cierro los ojos y respiro hondo, empapándome del aroma a pino y flores.

Oigo una voz. Abro los ojos y miro en esa dirección.

Hay una pequeña pagoda en un extremo del jardín y, junto a sus columnas, aguardan Roshan, Hammie y Asher, que están bebiendo unos refrescos. Me saludan. Mi sonrisa se ensancha y me aproximo a ellos. Acelero el paso hasta que llego donde se encuentran y freno.

—Eh —le digo a Roshan.

Él me sonríe.

—Eh.

Y luego mis compañeros de equipo me estrujan en un abrazo.

Me apoyo con fuerza en ellos sin decir una palabra. Después de todo lo que ha pasado desde que mi vida se puso patas arriba, esta es la mejor parte.

Al cabo de unos minutos, los cuatro nos sentamos en fila en el alféizar de piedra de la pagoda que da al estanque koi, con las piernas colgando encima del agua. El sol ya se ha puesto del todo, bañando el naranja y dorado del cielo con tonos más suaves, púrpuras y rosados.

—Pues ya está —dice Asher primero, rompiendo el silencio, y mira hacia donde ha aparcado la silla a poca distancia—. No habrá más torneos Warcross. Ni más NeuroEnlace.

Intenta decirlo expresando liberación, pero no le sale y se calla. El resto de nosotros hace lo mismo.

—¿Qué vas a hacer ahora? —le pregunto.

Se encoge de hombros.

—Me imagino que a todos nos van a proponer hacer películas, entrevistas y documentales. —No suena muy entusiasmado.

Roshan se recuesta y se pasa una mano por sus rizos oscuros.

—Yo voy a regresar a Londres —dice con una voz igual de desanimada—. Estará bien ver de nuevo a mi familia, pasar un tiempo juntos tranquilos, y luego me plantearé qué quiero hacer ahora.

—Pero he oído que Tremaine se va contigo —añade Hammie, dándole un fuerte codazo que le hace perder el equilibrio.

Una sonrisita aparece en la comisura de los labios de Roshan. Intenta ocultarla mientras clava la vista en el estanque.

—No hay nada decidido aún —contesta, pero Hammie lo único que hace es sonreír más abiertamente y darle en las costillas. El chico gruñe y todos nos reímos.

Hammie se inclina para estudiar la carpa que nada debajo de nosotros.

—Yo me voy a Houston —dice—, de vuelta a la vida que tenía antes de Warcross.

Asher le da un codazo.

—¿Y?

Ella le lanza un guiño tímido.

—Y visitaré con frecuencia Los Ángeles. Por ninguna razón en especial.

El chico sonríe al oír eso.

La vida antes de Warcross. Recuerdo el pequeño apartamento en el que vivía con Keira en Nueva York, la lucha diaria. La mayoría de cazarrecompensas se habrán quedado sin trabajo ahora que no hace falta buscar a gente que apueste de forma ilegal en Warcross ni que entre en el Mundo Oscuro. Siempre habrá delincuentes, pero volverán a operar en Internet como antes. Y en la vida real.

¿Qué voy a hacer yo ahora? ¿Regresar a Nueva York? ¿Cómo retomaré la vida normal? Me imagino pidiendo plaza en la universidad, rellenando una solicitud de empleo, trabajando en una oficina. Es una imagen rara y surrealista.

—Warcross no es lo que somos —digo, casi para mis adentros.

—No —conviene Roshan, y se produce una larga pausa—. Es sólo algo que hicimos.

Y tiene razón, por supuesto. No habría sido nada sin ellos —sin nosotros— haciendo que importase. Sin nosotros lo cierto es que no era más que un juego.

—Esto no cambiará —responde Roshan, señalándonos a los tres—. Lo sabéis, ¿verdad? Estaremos siempre unidos.

Levanta su botella de cristal para hacer un brindis. Hammie se une a él y, luego, Asher. Yo también levanto la mía.

—Por los buenos amigos.

—Por tirar los unos de los otros.

—Por permanecer juntos, aunque llegue el apocalipsis.

Por nuestro equipo.

Chocamos las botellas y el sonido se extiende por el jardín hasta desvanecerse en el cielo.

Cuando vuelvo a mi hotel esa noche, hay un mensaje escrito esperándome en la mesilla. Me quedo mirándolo un segundo antes de cogerlo y llevarlo a la luz. Es un número telefónico que ha dejado el conserje del hotel junto a un mensaje en el que me piden que llame.

Vuelvo a comprobar el teléfono. En la tranquilidad del jardín y con la compañía de mis amigos, no lo había mirado en ningún momento. Ahora me doy cuenta de que tengo varias llamadas perdidas del mismo número. Lo marco, me acerco a la ventana y me llevo el teléfono al oído.

Oigo una voz femenina al otro lado.

—¿Señorita Chen? —inquiere.

—¿Quién lo pregunta? —digo.

—Soy Divya Kapoor, la nueva directora ejecutiva de Juegos Henka.

Me pongo un poco más derecha. Es la mujer que vi en el Tribunal Supremo.

—¿Sí?

Hay una breve pausa embarazosa al otro lado de la línea.

—Señorita Chen, en representación de Juegos Henka, me gustaría disculparme por todo lo que ha sucedido. Como sabe, los actos de Hideo no se expusieron a todos en el estudio y yo estoy tan sorprendida como el resto del mundo por las alegaciones. Gracias a su ayuda, hemos evitado la catástrofe absoluta, así que le debemos mucho.

La escucho en silencio. No ha pasado tanto tiempo desde que entré en Juegos Henka sintiéndome como una marginada.

—¿Me llama sólo para decirme que Juegos Henka lo siente? —pregunto, y al instante hago una mueca. No pretendía que mis palabras sonaran de manera tan acusatoria. Algunas cosas nunca cambian, supongo.

—Hay algo más —añade Divya, y vacila otra vez antes de continuar—: Estamos en proceso de desmantelar todo lo que ha ido mal respecto a las NeuroEnlace, pero también queremos averiguar el modo de reconstruirlas.

«Reconstruirlas».

—Hay demasiadas cosas que dependían de las NeuroEnlace —prosigue—. Hacerlas desaparecer del todo no es sólo una opción intolerable para la economía global, sino que además es imposible. No es una tecnología que vaya a desaparecer sin más, ni siquiera después de lo ocurrido. Otra persona hará algo con ella.

Trago saliva mientras la escucho describir los diversos elementos conectados al sistema. Sólo en Tokio, miles de negocios que giran en torno a las NeuroEnlace han cerrado. Empresas que crean y venden bienes virtuales. Servicios educativos. Universidades. Y eso sin incluir todos los negocios que dependían del propio Warcross, que ya no existen. Pero eso ni siquiera se acerca a lo que Divya está diciendo.

Cuando una tecnología se ha creado, no puede deshacerse. Lo que Hideo ha construido va a seguir existiendo. Otra persona inventará una nueva realidad virtual aumentada que pueda hacer las mismas cosas que las NeuroEnlace originales. A lo mejor hasta va más allá. Otra persona llenará el hueco que han dejado.

La pregunta es quién. Y qué hará con eso.

—Tenemos que reconstruir el sistema, pero, como bien sabe, no podemos reconstruirlo igual que antes. Se hará bajo la supervisión de los gobiernos y las personas, al descubierto. Se hará honestamente.

—¿Y eso qué tiene que ver conmigo? —pregunto.

Divya respira hondo.

—La llamo para ver si estaría interesada en ayudarnos a reunir un equipo. Queremos enfocarnos en sus defectos, eliminar lo negativo y crear algo mejor. Y usted…, bueno, para empezar es la razón por la que detectamos esos defectos.

«Reconstruir las NeuroEnlace. Reconstruir Warcross».

Mi único objetivo había sido detener a Hideo, lo que significaba detener las NeuroEnlace. Transformé mi vida y la puse patas arriba por Warcross, y acabo de despedirme de mis compañeros de equipo, me estaba preparando para regresar a Estados Unidos sin tener ni idea de qué haría después.

Pero al volver a pensarlo…

Sólo porque el sistema tuviera fallos no significa que no merezca seguir existiendo. Como todo lo demás, es una herramienta que depende de los que la utilizan. Ha cambiado millones de vidas a mejor. Y quizás ahora, en las manos adecuadas y con el conocimiento que acompaña a la experiencia, podamos hacer una versión mejorada.

Todo problema tiene una solución. Pero detrás de cada solución hay un nuevo problema al que enfrentarse, un nuevo desafío que aceptar. No te detienes después de resolver una cosa. Continúas, encuentras una nueva manera, un nuevo camino, intentas hacerlo mejor y crearlo mejor. Derribar una cosa no es la meta; hacerlo mejor, hacerlo bien sí lo es. O tal vez no haya una meta en sí. Logras algo y luego te mueves para conseguir lo siguiente. Sigues resolviendo un problema tras otro hasta que cambias el mundo.

Hasta ahora, los objetivos de mi vida se han limitado a frenar lo que estaba mal. Ahora se me da la oportunidad de participar en otra forma de arreglar las cosas: la oportunidad de crear algo.

Ante mi larga pausa, Divya se aclara la garganta:

—Bueno —dice con una voz todavía de reverencia y disculpa—, le daré un tiempo para que lo piense. Si estuviera interesada, no dude en contactar conmigo directamente. Estamos preparados para arrancar a toda marcha con usted. Pero, si no acepta, lo entenderemos también. Ya ha hecho más que nadie.

Nos despedimos brevemente. Luego cuelga y me quedo en mi habitación, agarrando el teléfono que sostengo a mi costado mientras miro el paisaje nocturno por la ventana.

El teléfono vuelve a vibrar y bajo la vista para ver quién llama.

Entonces pongo el altavoz y una voz familiar resuena en el ambiente. Antes era una voz que me aterrorizaba. Ahora…

—Bueno —dice Cero—, ¿qué vas a contestar?

Sonrío un poco.

—¿Has estado escuchándolo todo?

—Estoy en todos los sitios en línea al mismo tiempo —responde—. No me cuesta nada oír una conversación telefónica.

—Lo sé, pero vas a tener que aprender a poner ciertos límites.

—Aun así, te alegras de que la haya oído —dice—. Lo sé por tu voz.

Suena casi como antes, pero ahora hay algo humano en sus palabras. La parte de la mente de Sasuke que quedó intacta.

Después de que la policía hiciera una redada y nos sacara a Hideo y a mí de la habitación del pánico, después de que desapareciera el traje de Cero y salieran a la luz todas las noticias, empezaron a circular rumores por Internet de que de vez en cuando aparecía una figura con armadura en las cuentas de la gente. De que alguien estaba dejando huellas encriptadas allá por donde pasaba, firmas con un cero. De que Jax, cuando se le da acceso a un teléfono o a un ordenador, habla con alguien que no existe.

No hay nada que lo confirme, por supuesto. La mayoría cree que podría ser sólo obra de unos bromistas de Internet y hackers en ciernes.

Pero yo sí lo sé. Cero —Sasuke— sigue viviendo como datos, como información que respira entre cables y electricidad.

—Deja de analizarme —respondo.

—No lo hago. —Hace una pausa—. Sabes que cuentas con mi apoyo si eliges unirte a ella.

—Puede que lo necesite.

—¿Y bien? —Esta es la parte de Sasuke, de su mente brillante, curiosa y amable—. ¿Qué vas a decirle, entonces?

Empiezo a sonreír. Cada vez sonrío más hasta que acabo esbozando una gran sonrisa. Cuando abro la boca para contestar, mi respuesta es firme.

—Voy a aceptar.

Capítulo 35

35

La entrada principal a la Jefatura de Policía Metropolitana de Tokio está atestada de gente esta mañana, al igual que todas estas semanas. Cuando mi coche se detiene, los presentes se dan la vuelta y empiezan a rodearlo, con las cámaras y su atención ahora centradas en mí. Miro al mar de rostros. Siguen todos aquí porque hoy es el día en el que trasladarán a Hideo para que comience a cumplir su condena.

Todo el mundo está reunido con la esperanza de oír alguna noticia, porque aún no ha habido ningún anuncio oficial sobre su sentencia.

Empujan los micrófonos en mi dirección cuando el coche abre la puerta y los gritos colman el ambiente. Mantengo la cabeza agachada mientras los guardaespaldas apartan a la muchedumbre para dejarme pasar. No vuelvo a levantar la vista hasta llegar al interior del edificio. Allí, inclino la cabeza brevemente a un agente y le sigo a los ascensores.

Una mujer me saluda al salir.

—Chen-san —me dice, inclinándose pronunciadamente, y yo le devuelvo el gesto—. Por favor, sígame. La estábamos esperando.

Me lleva por un pasillo a una sala de interrogatorios con una gran ventana de cristal. En la pared exterior hay media docena de agentes de policía, con las caras mirando seriamente hacia delante. Es como si estuvieran vigilando al criminal más peligroso del mundo. Quizá tengan razón… Por la ventana, veo una figura familiar sentada sola a una mesa, esperando. Es Hideo.

Inclinan la cabeza al verme y abren la puerta para dejarme entrar. Al pasar al interior, él alza la vista y me dedica una leve sonrisa que me provoca una oleada de calor.

No me había dado cuenta hasta ahora de lo mucho que le echaba de menos.

La sala es pequeña y sencilla. En una de las paredes está el panel de cristal que he visto por fuera, mientras que la pared de enfrente es una enorme pantalla negra que se extiende del suelo al techo. En el centro hay una única mesa con dos sillas. Hideo está sentado en una.

—Eh —le saludo cuando tomo asiento delante de él.

—Eh —responde.

Esta situación debería recordarme a cuando lo vi en Juegos Henka en mi papel de cazarrecompensas de poca monta, ansiosa e incómoda. El aspecto de Hideo es tan refinado como siempre y yo estoy enfrente de él, preguntándome en qué estará pensando.

Pero esta vez, en cambio, las manos de Hideo están esposadas. El costado aún está curándose y, bajo su camisa ajustada, veo lo que sin duda son los vendajes que le envuelven la cintura. Yo ya no voy vestida con los vaqueros rotos ni la sudadera con capucha negra, sino con un elegante traje a medida. Hammie me ha ayudado a recogerme el pelo en un moño alto. Es la versión al otro lado del espejo de nuestro primer encuentro.

Hay también otras diferencias que importan. Parece cansado, pero sus ojos están alertas y tiene la expresión más franca que le he visto nunca.

Buscamos el uno la mirada del otro. Se da cuenta de mi cambio de aspecto, pero no lo comenta. En su lugar, dice:

—No creía que fueras a venir a verme.

—¿Por qué?

Sonríe un poco, divertido y tímido.

—Suponía que ya estarías de vuelta en Estados Unidos.

Hay algo roto en sus palabras que me entristece. Pienso en la manera en que me miró en la habitación del pánico, lo que me murmuró cuando creyó estar diciendo sus últimas palabras. Pienso en sus brazos rodeando a su hermano pequeño, en sus palabras a través de las lágrimas. «Siento no haber podido salvarte».

Ahora, después de todo por lo que hemos pasado, duda que podamos encontrar el camino de vuelta a donde empezamos. Está preparado para su castigo.

Me aclaro la garganta y digo:

—¿Te vas hoy a casa?

Asiente con la cabeza. Puede que Hideo tenga técnicamente una pena de cárcel, pero no es posible que la policía encierre a alguien de su posición social en una prisión corriente, con toda la atención y el trastorno que provocaría. Al igual que otras personas importantes a lo largo del mundo, cumplirá condena bajo arresto domiciliario, con un pequeño ejército de policías alrededor de su propiedad y el Gobierno vigilando de cerca lo que hace.

Hideo sacude la cabeza y, por un momento, mira distraídamente hacia la ventana de cristal, perdido en sus pensamientos. No me hace falta decir nada para saber que está pensando en su hermano.

—Nunca llegamos a ser una pareja, ¿verdad? No existe una versión de nuestra historia que no haya estado condenada desde el principio.

—Si tuviera que repetir todo esto, Hideo, iría en tu busca de nuevo.

—Lo sé.

Me quedo callada un segundo.

—Eso no significa que no siga sintiendo algo por ti.

Se gira para estudiarme y en lo único que puedo pensar es en cómo sería el mundo si Taylor jamás se hubiese interesado en su hermano. Si mi padre no hubiera muerto joven y no hubiera estado tan desesperada por conseguir dinero. ¿Cómo ha terminado esta cadena de acontecimientos conmigo sentada frente a Hideo, con las posiciones de poder invertidas y la pregunta de «y si…» en el aire?

—Lo siento, Emika —dice—. De verdad.

Y la expresión de sus ojos, la mueca de dolor que trata de ocultar, me dice que está siendo sincero.

Respiro hondo.

—La señora Kapoor me llamó. La nueva directora ejecutiva de Juegos Henka. Van a reconstruir las NeuroEnlace y me han invitado a que me una a ellos. He aceptado la oferta.

Al principio, no sé cómo se siente Hideo por la noticia. ¿Sorprendido? ¿Resignado? Quizá siempre se imaginó que las NeuroEnlace no podían morir del todo, que otra persona tomaría las riendas. No sé cómo se siente acerca de que esa otra persona resulte ser yo.

Pero se limita a mirarme.

—Es inteligente si te lo ha propuesto a ti. Sabes tanto de ellas como cualquiera que haya trabajado desarrollando el sistema.

—Me han encargado que reúna un equipo para ayudar a reconstruir las NeuroEnlace.

—¿Ya tienes a ese equipo?

—Hoy no he venido aquí sólo a verte.

Silencio. Enarca una ceja, lleno de escepticismo.

Asiento sin pronunciar palabra.

—Emika, me han condenado por lo que hice. Tú misma fuiste a por mí.

—Eso no significa que no piense que creaste algo extraordinario. —Me inclino hacia delante en la mesa y miro hacia la pantalla negra que ocupa toda la pared—. Ponga las imágenes.

Hideo se gira en esa dirección y la pantalla se enciende.

Es una secuencia de vídeos, noticias y recuerdos de años pasados.

Hay un fragmento de un documental sobre una anciana atrapada en un cuerpo vegetal que pudo usar las NeuroEnlace para comunicarse con su familia. Hay una entrevista donde un periodista viaja a una zona fronteriza arrasada por la guerra, donde jóvenes refugiados están usando las gafas para continuar sus clases o para hablar con parientes que están lejos. Se ve el interior de un hospital infantil que Hideo visitó una vez, donde los niños podían ir por unos pasillos que parecían mundos fantásticos en lugar de tener simples paredes blancas, donde sus habitaciones estaban llenas de criaturas mágicas que les hacían reír. Pacientes de Alzheimer que tenían las grabaciones de sus recuerdos gracias a las NeuroEnlace. Personas atrapadas en un edificio envuelto en llamas que podían usar la cuadrícula de las NeuroEnlace para encontrar la salida… Los vídeos son infinitos.

Hideo los mira sin pronunciar palabra. Quizá siempre haya un peso sobre sus hombros, el de la culpa por lo que ha hecho mal, el de la pérdida de su hermano. Pero no aparta la vista de las imágenes y, cuando terminan, no habla.

—Hideo —digo con dulzura—, tú cambiaste el mundo para siempre al crear las NeuroEnlace. Y por más que nadie sea perfecto, eso no significa que no escuchemos. Que no nos convirtamos en mejores personas. Hay un millón de cosas buenas por hacer y se pueden llevar a cabo con responsabilidad, con cuidado y con respeto, sin arrebatarle al mundo las maravillas que posee.

Me mira.

—No sé si todavía merezco formar parte de esto —dice.

Niego con la cabeza.

—Esto no significa que no vayan a vigilarte de cerca. O que no se vayan a fijar en lo que haces. No se te permitirá trabajar directamente en nada, ni escribir código ni formar parte oficialmente de la compañía. Va a haber muchas reglas, eso te lo garantizo. —Lo miro a los ojos—. Pero conoces las NeuroEnlace más a fondo que nadie. Antes de que fueran del mundo, eran tuyas. Por eso creo que tu asesoramiento vale la pena y podemos aprovechar tus conocimientos y ayuda.

Reconozco esa chispa en los ojos de Hideo de las entrevistas que le han hecho antes. Es el brillo del creador, esa cosa mágica que te mantiene despierto por la noche, con los ojos muy abiertos por la posibilidad, por la promesa.

—Una vez dijiste que estabas harto de atrocidades. Bueno, pues yo también. Todavía podemos averiguar la forma de luchar contra eso, la forma adecuada. Podemos descubrirla juntos.

Hideo no pronuncia palabra durante un buen rato. Luego, sonríe. No es su sonrisa secreta ni una suspicaz, sino todo lo que podría haber esperado. Genuina, sincera, cálida, como la del niño que fue, sentado junto la lámpara del taller de reparaciones de su padre, montando algo que cambiaría el mundo para siempre. Es la sonrisa que solía poner yo cuando mi padre me llamaba para enseñarme cómo cosía piezas delicadas de encaje, una a una, en la cola de un vestido. La misma sonrisa que ponía cuando me encorvaba sobre mi portátil en la casa de acogida, sintiendo que tomaba el control de mi vida por primera vez.

A lo mejor podemos descubrir cómo avanzar en la misma dirección. Podemos descubrir cómo estar juntos.

Me inclino hacia delante en esta versión al otro lado del espejo de nuestro primer encuentro y lo miro a los ojos con firmeza.

—Por tanto, tengo una oferta de trabajo para ti —le digo—. ¿Te gustaría oír más?

Emika Chen ha aceptado el puesto de directora ejecutiva de Juegos Henka. Ha donado la mayoría de su fortuna a una fundación dedicada a financiar las creaciones de jóvenes que se hayan visto envueltos en circunstancias difíciles (…). A principios de la semana pasada se pudo ver a Chen de la mano de Hideo Tanaka mientras salían de un restaurante de la zona, lo que no hizo sino alimentar las especulaciones sobre su relación.

REVISTA LIFESTYLE DE TOKYO

AGRADECIMIENTOS

Si Warcross fue el hijo fácil, Wardraft fue el que siempre se las apañaba para terminar en el despacho del director. Me quedé muchas noches levantada hasta tarde para conseguir darle forma a esta historia. Se convirtió en un libro del que estoy muy orgullosa, pero jamás podría haberlo hecho sin la ayuda de todo un equipo de gente magnífica.

Kristin Nelson es siempre la primera persona en la que pienso con relación a todos mis libros, pero en particular con Wardraft y Warcross. Jamás olvidaré el entusiasmo que mostraste y los ánimos que me diste para estos libros desde el primer día, y dado lo cerca que está de mi corazón y mis intereses la historia de Emika, siempre te estaré agradecida. Gracias por creer en mí.

A mis increíbles editoras, las inimitables Kate Meltzer, Jen Besser y Jen Klonsk: muchas gracias por vuestra sabiduría y vuestros brillantes comentarios, por tirar de mí en las aguas turbulentas de este libro y por hacer que fuese un placer trabajar con vosotras. Anne Heausler, la verdad es que no sé qué haría sin tu ojo avizor y tu mano guía. ¡Te dedico la escena del yate!

Como siempre, Putnam Children’s, Puffin y Penguin Young Readers, sois un equipo de ensueño hecho realidad. Theresa y Wes, gracias por la asombrosa portada de Wardraft, Marisa Russell, Shanta Newlin, Erin Berger, Andrea Cruise, Dana Leydig, Summer Ogata, Felicity Vallence y Venessa Carson, ¡os estoy infinitamente agradecida por todo lo que hacéis!

Kassie, no puedo agradecértelo suficiente por estar a mi lado y defender esta serie desde el principio. Tengo mucha suerte de poder trabajar contigo.

A Tahereh Mafi, una de mis personas favoritas del mundo: fuiste la primera en leer Wardraft y me diste ánimos justo cuando los necesitaba. A Sabaa Tahir y a nuestra diabólica pedicura de padecimientos en la historia, ¡donde me ayudaste a resolver el arco entero de Cero! Siempre relacionaré los salones de manicura con tu genialidad. A Amie Kaufman: cada vez que necesito apoyarme en un hombro, siempre estás ahí. Y, por supuesto, a Leigh Bardugo, la más fiera de su nombre, que inspiró el pelo blanco de Jax y el pintalabios negro-bruja. Cero hackearía cualquier sistema por ti.

A Primo, compañero de historias y el mejor marido, que siempre ha sido los primeros ojos de esta serie y que sabe más de ella que nadie. A mi familia y amigos, por todo vuestro cariño y apoyo.

Y finalmente, a mis lectores, que me inspiráis a diario. Haced cosas maravillosas y desafiad al mundo.