Todo es ciencia ficción hasta que alguien lo convierte en ciencia real.

Para los millones de usuarios que se conectan en busca de adrenalina o por la euforia de experimentar un nuevo estilo de vida, Warcross es más que un juego; es una revolución. Emika Chen trabaja como cazarrecompensas rastreando a los jugadores que vulneran la ley. Y se trata de un mundo competitivo, por lo que un día asume un desafío muy arriesgado: hackear la partida inaugural de los campeonatos mundiales.

Convencida de que van a detenerla, Emika se sorprende cuando en su lugar recibe una llamada del hermético creador de Warcross con una oferta irresistible: introducirla en la próxima edición del torneo para investigar un fallo de seguridad.

En Tokio le esperan la fama y la fortuna.

Y el juego le ofrece una partida sin consecuencias…

¿Verdad?

Marie Lu

Warcross

Warcross: 1

ePub r1.3

Titivillus 07.02.2022

Título original: Warcross

Marie Lu, 2017

Traducción: Noemí Risco Mateo

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Para Kristin y Jen.

Gracias por cambiarme la vida

y por estar ahí después de tantos años.

No hay nadie que no haya oído hablar de Hideo Takana, el joven genio que inventó Warcross a los trece años. Un estudio mundial publicado hoy muestra que un asombroso 90 % de personas con edades comprendidas entre los doce y los treinta años juegan con regularidad o, como mínimo, una vez a la semana. Este año se espera que los campeonatos oficiales de Warcross atraigan a más de doscientos millones de espectadores […]

Corrección:

THE NEW YORK DIGEST

MANHATTAN

NUEVA YORK

Capítulo 1

1

Hoy hace muchísimo frío para salir a perseguir a nadie.

Tiemblo, me subo la bufanda para taparme la boca y me retiro unos cuantos copos de nieve de las cejas. Luego estampo la bota sobre mi monopatín eléctrico. Está viejo y usado, como todo lo que tengo; la pintura azul se ha desconchado casi por completo y revela el barato plástico plateado de debajo. Pero todavía funciona y, cuando aprieto con más fuerza el talón, por fin responde, tirando de mí hacia delante mientras me meto entre dos filas de coches. El pelo, teñido de los intensos colores del arcoíris, me azota la cara.

—¡Eh! —grita un conductor cuando paso maniobrando junto a él. Miro por encima del hombro y le veo sacar un puño por la ventanilla—. ¡Por poco me das!

Me limito a girarme y lo ignoro. En circunstancias normales soy más amable… o, al menos, me hubiera disculpado. Pero esta mañana me he despertado con un papel amarillo pegado con cinta adhesiva en la puerta de mi apartamento con unas letras impresas en la tipografía más grande que pueda imaginarse:

72 HORAS PARA PAGAR O DESALOJAR EL PISO

Traducción: llevo casi tres meses de retraso en el alquiler. Así que, a no ser que pueda conseguir tres mil cuatrocientos cincuenta dólares, me quedaré sin casa, en la calle, a finales de semana.

Eso le aguaría la fiesta a cualquiera.

Me escuecen las mejillas por el viento. El cielo al otro lado de los rascacielos está nublado y cada vez se oscurece más; dentro de unas horas, esta nieve a ráfagas empezará a caer de forma constante. Los coches atestan las calles: una continua estela de luces de freno y bocinazos desde aquí a Times Square. De vez en cuando suena el silbato de un controlador por encima del caos. El aire está cargado del olor a tubo de escape y cerca sale vapor de una rejilla de ventilación. La gente sube y baja de las aceras, apiñada. Es fácil distinguir a los estudiantes que vuelven a casa de clase, con las mochilas y los grandes auriculares diseminados por la multitud.

Técnicamente, yo debería ser una de ellos. Este debería haber sido mi primer año en la universidad, pero empecé a hacer novillos después de que mi padre muriera y dejé el colegio hace varios años. (Vale, bien, me expulsaron. Pero juro que lo habría dejado igual. Ya hablaré de eso más tarde).

Miro de nuevo el teléfono y mi cabeza vuelve a la búsqueda. Hace dos días recibí el siguiente mensaje de texto:

¡AVISO del Departamento de Policía de Nueva York!

Orden de detención contra Martin Hamer.

Pago: 5000 $.

Últimamente la policía está tan ocupada por el aumento de la delincuencia en las calles que no tiene tiempo para buscar a los que cometen delitos menores; delincuentes de poca monta como Martin Hamer, al que se busca por apostar en Warcross, por robar dinero y, según se dice, vender droga para financiar sus apuestas. Así que, una vez a la semana más o menos, los polis mandan un mensaje como este: una promesa de que pagarán a cualquiera que pueda atrapar al delincuente en cuestión.

Ahí es donde entro yo. Soy una cazarrecompensas, una de muchos en Manhattan, y ahora mismo estoy esforzándome por capturar a Martin Hamer antes que nadie.

Cualquiera que haya atravesado tiempos difíciles comprenderá el flujo de números casi constante que pasa por mi mente. Un mes de alquiler en el peor apartamento de Nueva York: 1150 dólares. Un mes de comida: 180 dólares. Luz e internet: 150 dólares. Cajas de macarrones, fideos y jamón de lata que me quedan en la despensa: 4. Etcétera. Y encima, debo 3450 dólares de alquiler y 6000 de la tarjeta de crédito.

Número de dólares que me queda en mi cuenta: 13.

No son las cosas normales por las que se preocupa una chica de mi edad. Debería estar poniéndome histérica por los exámenes. Por entregar trabajos. Por despertarme a la hora.

Pero no he tenido exactamente una adolescencia normal.

Sin duda, cinco mil dólares es la recompensa más grande que ha habido en meses. Para mí equivale a todo el dinero del mundo. Así que, durante los dos últimos días, no he hecho más que buscar a ese tipo. Este mes he perdido cuatro recompensas seguidas. Si pierdo esta también, voy a tener graves problemas.

«Los turistas siempre obstruyen las calles», pienso cuando un desvío me obliga a ir por una ruta que lleva directa a Times Square, donde me quedo atrapada detrás de un grupo de autotaxis que invade el paseo peatonal. Me apoyo en la parte trasera del monopatín para detenerme y empiezo a retroceder. Mientras camino, vuelvo a mirar el teléfono.

Hace un par de meses, conseguí entrar en el directorio principal de jugadores de Warcross en Nueva York y lo sincronicé todo con los mapas de mi teléfono. No es difícil, no si recuerdas que todo el mundo está conectado de algún modo con los demás. Sólo requiere mucho tiempo. Te cuelas en una cuenta, luego te extiendes a sus amigos, después a los amigos de sus amigos, y al final puedes localizar a cualquier jugador de la ciudad. Ahora por fin he logrado encontrar la ubicación física de mi objetivo, pero mi teléfono es un cacharro viejo que está hecho polvo, con una batería antigua que se encuentra en las últimas. No deja de intentar ahorrar energía y la pantalla está tan oscura que apenas veo nada.

—Despierta —mascullo, mirando los píxeles con los ojos entrecerrados.

Por fin, el pobre suelta un zumbido lastimero y el indicador rojo de la ubicación se actualiza en mi mapa.

Salgo del atasco de taxis y aprieto el talón contra el monopatín. Protesta un momento, pero después acelera y me convierto en una mota en medio de una marea de personas en movimiento.

En cuanto llego a Times Square, las pantallas descollan sobre mí en una atmósfera llena de neones y ruido. Cada primavera, los Campeonatos de Warcross oficiales empiezan con una gran ceremonia y dos equipos con los mejores jugadores compiten en una primera ronda estelar. La ceremonia inaugural de este año tendrá lugar esta noche en Tokio, así que todo lo que aparece hoy en las pantallas está relacionado con Warcross: una rotación frenética de los jugadores más famosos, anuncios e imágenes de los momentos más interesantes del año pasado. En el lateral de un edificio reproducen el último vídeo musical, y el más extravagante, de Frankie Dena. Va vestida como su avatar de Warcross: lleva un traje de edición limitada y una reluciente capa que imita una telaraña, y baila con un grupo de ejecutivos vestidos de rosa. Debajo de la pantalla, unos turistas entusiasmados paran a hacerse unas fotos con un tío disfrazado con un equipo falso de Warcross.

En otra pantalla aparecen cinco de los jugadores superestrellas que competirán en la ceremonia de esta noche: Asher Wing, Kento Park, Jena MacNeil, Max Martin, Penn Wachowski. Estiro el cuello para admirarlos. Todos van vestidos a la última moda de pies a cabeza. Me sonríen con unas bocas tan grandes como para comerse la ciudad y, mientras sigo mirando, levantan unas latas de refresco, declarando que Coca-Cola es la bebida que eligen durante la temporada de juego.

Debajo de ellos se lee el siguiente texto:

LOS MEJORES JUGADORES DE WARCROSS

LLEGAN A TOKIO, LISTOS PARA

LA DOMINACIÓN MUNDIAL

Entonces cruzo la intersección y acorto por una carretera más pequeña. El puntito rojo de mi objetivo en el teléfono vuelve a cambiar. Por lo visto, ha girado hacia la calle Treinta y Ocho.

Me meto entre otros embotellamientos antes de llegar y apartarme a un lado junto a un quiosco. El indicador rojo ahora se halla sobre el edificio que tengo delante, justo encima de la puerta de una cafetería. Me bajo la bufanda y dejo escapar un suspiro de alivio. Mi aliento se empaña por el aire helado.

—Te pillé —susurro, y me permito una sonrisa mientras pienso en la recompensa de cinco mil dólares.

Me bajo del monopatín eléctrico, saco las correas y me lo cuelgo al hombro de modo que choque con mi mochila. Todavía está caliente del uso; el calor se cuela por la sudadera y arqueo la espalda para disfrutarlo.

Al pasar junto al quiosco, echo un vistazo a las portadas de las revistas. Tengo la costumbre de mirarlas para buscar alguna noticia de mi persona favorita. Siempre hay algo. Efectivamente, ocupa un lugar destacado en una de las revistas. Es un joven alto, sentado en una oficina, vestido con unos pantalones oscuros y una camisa con el cuello recién planchado, remangada de manera informal hasta el codo, con la cara oculta por las sombras. Debajo de él está el logo de Juegos Henka, el estudio matriz de Warcross. Me detengo a leer el titular:

HIDEO TANAKA CUMPLE 21

DENTRO DE LA VIDA PRIVADA DEL CREADOR DE WARCROSS

El corazón me da un vuelco al leer el nombre de mi ídolo. ¡Qué rabia no tener tiempo para hojear la revista! Quizá más tarde. Me aparto a regañadientes, me coloco bien la mochila, subo el monopatín más hacia los hombros y me tapo la cabeza con la capucha. Las ventanas de cristal por las que paso reflejan una imagen distorsionada de mí misma: la cara afilada, unos vaqueros oscuros demasiado largos, unos guantes negros, unas botas hechas polvo y una bufanda roja descolorida alrededor de mi sudadera negra. Mi pelo arcoíris sobresale bajo la capucha. Intento imaginarme a la chica reflejada en la portada de una revista.

«No seas estúpida». Aparto esa idea ridícula de mi cabeza mientras me dirijo a la entrada de la cafetería y empiezo a repasar mentalmente las herramientas que llevo en la mochila.

1. Esposas

2. Tiracables

3. Guantes con refuerzos de metal

4. Teléfono

5. Muda de ropa

6. Pistola paralizante

7. Libro

En una de mis primeras búsquedas, mi objetivo me vomitó encima tras utilizar la pistola paralizante (#6). A partir de entonces, incluí una muda de ropa (#5). Dos objetivos consiguieron morderme, así que, tras dos vacunas antitetánicas, añadí los guantes (#3). El tiracables (#2) es para llegar a los sitios difíciles y coger a las personas difíciles. Mi teléfono (#4) es mi ayudante de hackeos portátil. Las esposas (#1) están para…, bueno, es obvio.

Y el libro (#7) es para cuando la búsqueda implica una larga espera. Siempre merece la pena llevar entretenimiento que no consuma la batería.

Entro en la cafetería, me empapo del calor y vuelvo a comprobar el teléfono. Los clientes hacen cola junto a una barra con pastas en un mostrador, esperando a que abra una de las cuatro autocajas. Las paredes están cubiertas de estanterías decorativas. Hay algunos turistas y estudiantes sentados a las mesas. Cuando les apunto con la cámara de mi teléfono, veo sus nombres sobre sus cabezas, lo que significa que ninguno de ellos se ha puesto en Privado. Quizá mi objetivo no se encuentre en esta planta.

Paso cerca de las estanterías, trasladando mi atención de una mesa a otra. La mayoría de la gente no se fija de verdad en lo que le rodea; pregúntale a cualquiera qué llevaba puesto el que estaba sentado a su lado y lo más probable es que no lo sepa. Pero yo sí. Puedo enumerar la ropa y la postura de todos los que aguardan en la cola de la cafetería, puedo decirte cuántos están en cada mesa, la manera concreta en que alguien encorva los hombros, describirte a los dos que están sentados el uno al lado del otro sin mediar palabra y al chico que se cuida de no mirar a nadie a los ojos. Puedo captar una escena como un fotógrafo captaría un paisaje: relajo la vista, analizo el panorama entero al mismo tiempo, busco el punto de interés y hago una foto mental para recordarlo todo.

Busco un cambio en el patrón, el clavo que sobresale.

Mi mirada se detiene en un grupo de cuatro chicos que leen en los sofás. Me los quedo mirando un rato, esperando alguna señal de conversación o algún indicio de que se pasan notas con la mano o por teléfono. Nada. Mi atención se dirige a las escaleras que llevan a la segunda planta. No cabe duda de que otros cazarrecompensas están también acercándose a este objetivo… Tengo que llegar a él antes que nadie. Acelero el paso mientras subo.

Aquí no hay nadie, o eso parece. Pero entonces percibo el leve sonido de dos voces provenientes de una mesa en un rincón al otro extremo, oculta tras un par de estanterías que hacen casi imposible verlos desde las escaleras. Me acerco con sigilo y me asomo por las estanterías.

Hay una mujer sentada a la mesa, enfrascada en un libro, y un hombre a su lado que arrastra los pies, nervioso. Levanto el móvil. En efecto, ambos están puestos en Privado.

Me deslizo pegada a la pared para que no me descubran y escucho con detenimiento.

—No tengo hasta mañana por la noche —dice el hombre.

—Lo siento —responde la mujer—, pero no puedo hacer gran cosa. Mi jefe no le entregará esa cantidad de dinero sin tomar medidas extra de seguridad; no cuando la policía tiene una orden de arresto contra usted.

—Me lo prometió.

—Y lo siento, señor. —La voz de la mujer es tranquila y cínica, como si hubiera tenido que repetir esto infinidad de veces—. Son los campeonatos y las autoridades están en alerta máxima.

—Tengo trescientas mil notas con ustedes. ¿Tiene idea de lo que ofrecen a cambio de eso?

—Sí. Mi trabajo es saberlo —replica ella con el tono más seco que he oído.

Trescientas mil notas. Eso son unos doscientos mil dólares al tipo de cambio actual. Menudo jugador. En Estados Unidos es ilegal apostar en Warcross; es una de las muchas leyes que el gobierno ha aprobado últimamente en un intento desesperado de mantener el ritmo de la tecnología y los delitos cibernéticos. Si ganas una apuesta en una partida, ganas créditos de juego que se llaman «notas». La cuestión es la siguiente: puedes recoger las notas online o en un lugar físico, donde te reúnes con una cajera como esta señora. Ella te cambia las notas, te da dinero en metálico y su jefe se lleva una parte.

—Es mi dinero —insiste el tipo.

—Tenemos que protegernos. Esta vez se tomarán medidas extra de seguridad. Puede volver mañana por la noche y le cambiaremos la mitad de sus notas.

—Ya se lo he dicho, no puedo esperar hasta mañana por la noche. Debo marcharme de la ciudad.

La conversación se repite una y otra vez. Contengo la respiración y escucho. La mujer ha hecho de todo, salvo confirmar su identidad.

Entrecierro los ojos y se me curvan los labios hacia arriba en una sonrisa ansiosa. Este es justo el momento que espero durante una búsqueda: cuando los fragmentos que he sacado a la luz convergen en un punto, cuando veo a mi objetivo físicamente delante de mí, listo para atraparlo. Cuando he resuelto el rompecabezas.

«Te tengo».

Cuando la conversación se vuelve más apremiante, doy dos golpecitos en mi teléfono y envío un mensaje a la policía.

Sospechoso en custodia física.

Recibo respuesta casi de inmediato.

NYPD AVISADO.

Saco la pistola paralizante de la mochila. Se atasca un instante en la cremallera y se oye un ligero chirrido.

La conversación se detiene. Al otro lado de las estanterías, tanto el hombre como la mujer giran la cabeza hacia mí como un ciervo ante los faros de un coche. El hombre ve mi expresión. Tiene el rostro cubierto de sudor y el pelo aplastado contra la frente. Transcurre una fracción de segundo.

Disparo.

Echa a correr y no le doy por los pelos. «Buenos reflejos». La mujer también se aparta enseguida de la mesa, aunque no podría importarme menos. Salgo volando tras él. Baja las escaleras de tres en tres, casi se cae por las prisas, y deja a su paso el teléfono y unos bolígrafos en el suelo. Corre hacia la salida en cuanto llego a la primera planta. Alcanzo la puerta giratoria de cristal justo detrás de él.

Salimos a la calle. La gente grita sobresaltada cuando el hombre los aparta a empujones y una turista se cae de espaldas con su cámara. Con un movimiento, saco el monopatín eléctrico, me subo encima y piso la parte trasera con todas mis fuerzas. Emite un silbido agudo. Me echo hacia delante y avanzo a toda velocidad por la acera. El hombre mira por encima del hombro para verme acercarme a él cada vez más rápido. Se precipita hacia la izquierda, presa del pánico.

Giro en su dirección y tomo la curva tan cerrada que el borde del monopatín chirría contra el pavimento y deja una larga línea negra. Apunto con la pistola paralizante a su espalda y disparo.

Grita y cae. Al instante, intenta levantarse, pero le alcanzo. Me agarra del tobillo. Tropiezo y le doy una patada. Tiene los ojos muy abiertos, y los dientes y la mandíbula apretados. De pronto, resplandece una hoja. Veo el reflejo de la luz a tiempo. Me lo quito de encima de una patada y me aparto rodando antes de que pueda apuñalarme la pierna. Le agarro la chaqueta con las manos y disparo una vez más la pistola paralizante, en esta ocasión de cerca. Le da de lleno. El cuerpo se le pone rígido y se desploma sobre el pavimento, temblando.

Salto sobre él. Aprieto con fuerza la rodilla contra su espalda mientras él solloza en el suelo. Un círculo de personas se ha reunido a nuestro alrededor y sus gafas lo graban todo.

—No he hecho nada —no deja de gimotear el hombre. No se le entiende muy bien por lo fuerte que le aprieto contra el suelo—. Puedo darte el nombre de la señora de ahí dentro…

—Cierra la boca —le interrumpo cuando deslizo las esposas por sus muñecas.

Para mi sorpresa, me obedece. No siempre escuchan de esta manera. No cedo hasta que aparca el coche de la policía, hasta que veo las luces rojas y azules reflejadas en la pared. Sólo entonces me levanto y me aparto de él, asegurándome de mostrar las manos para que los polis las vean bien. Siento un hormigueo en la piel por la agitación de haber conseguido atrapar a mi objetivo mientras observo a los dos agentes poner al hombre de pie.

¡Cinco mil dólares! ¿Cuándo fue la última vez que tuve tan siquiera la mitad de ese dinero? Nunca. Estaré menos desesperada durante un tiempo. Pagaré el alquiler que debo, lo que debería apaciguar por el momento a mi casero. Después me quedarán mil quinientos cincuenta dólares. Una fortuna. Me pongo a pensar en el resto de facturas. A lo mejor esta noche puedo comer otra cosa que no sean fideos instantáneos.

Quiero dar un salto de victoria en el aire. Estaré bien. Hasta la próxima recompensa.

Tardo un instante en darme cuenta de que la policía está alejándose con su nuevo cautivo sin ni siquiera mirar en mi dirección. Mi sonrisa desaparece.

—¡Eh, agente! —grito, y salgo corriendo detrás del que tengo más cerca—. ¿Me va a llevar a la comisaría para el pago o qué? ¿Quedo con usted allí?

La agente me lanza una mirada que no parece cuadrar con el hecho de que les acabo de atrapar a un delincuente. Parece exasperada y las oscuras ojeras que luce me dicen que no ha descansado mucho.

—Tú no has sido la primera —me anuncia.

Me sobresalto y parpadeo.

—¿Qué?

—Otro cazarrecompensas dio el aviso antes que tú.

Por un segundo, lo único que puedo hacer es mirarla y luego suelto una palabrota.

—¡Menuda chorrada! Habéis visto lo que ha pasado. ¡Me confirmasteis el aviso!

Le enseño mi teléfono para que vea el mensaje que he recibido y, como era de esperar, en ese momento me quedo sin batería.

Aunque esa prueba no hubiera cambiado nada, porque la agente ni siquiera mira el teléfono.

—Eso no es más que una respuesta automática. Según mis mensajes, recibí el primer aviso de otro cazarrecompensas que estaba en esta ubicación. El dinero va para el primero, sin excepciones. —Me mira con compasión y se encoge de hombros.

Es el detalle técnico más estúpido que he oído en mi vida.

—¡Y una mierda! —alego—. ¿Quién es el otro cazarrecompensas? ¿Sam? ¿Jamie? Son los únicos que han podido peinar este territorio. —Alzo las manos—. ¿Sabe qué? Está mintiendo, no hay otro cazarrecompensas. Lo que pasa es que no quiere pagarme. —La sigo mientras se da la vuelta—. Le he ahorrado el trabajo sucio. Ese es el pacto: el dinero es la razón por la que cualquier cazarrecompensas va detrás de la gente que os da tanta pereza atrapar. Me la debéis y…

El compañero de la poli me agarra del brazo y me empuja con tanto ímpetu que casi me caigo.

—Atrás —suelta con un gruñido—. Emika Chen, ¿no? —La otra mano sujeta con fuerza la funda de su pistola—. Sí, me acuerdo de ti.

No voy a discutir con alguien que lleva un arma cargada.

—Muy bien, muy bien. —Me obligo a retroceder un paso y subo las manos—. Me voy, ¿vale? Ya me voy.

—Sé que has pasado un tiempo en la cárcel, chica. —Me fulmina con unos ojos fríos y brillantes antes de unirse a su compañera—. No me hagas que te dé otro palo.

Oigo la radio de la policía llamándolos para que acudan a la escena de otro crimen. El ruido a mi alrededor se amortigua y la imagen de los cinco mil dólares empieza a desvanecerse en mi cabeza hasta convertirse en algo que ya no reconozco. En el lapso de treinta segundos, mi victoria ha caído en manos de otra persona.

Capítulo 2

2

Abandono Manhattan en silencio. Cada vez hace más frío y las ráfagas de nieve ahora son constantes; el viento que azota mi rostro combina con mi estado de ánimo. Aquí y allá, las fiestas empiezan a multiplicarse en las calles y la gente, ataviada con jerséis rojos y azules, recita una cuenta atrás a todo pulmón. Contemplo el avance de sus celebraciones como en un torbellino. A lo lejos, todos los lados del Empire State están iluminados y muestran imágenes enormes de Warcross.

Cuando aún vivía en la casa de acogida, veía el Empire State si me subía al tejado. Me sentaba allí y me quedaba contemplándolo durante horas mientras las imágenes de Warcross rotaban en su lateral, balanceando mis piernas delgaduchas hasta que amanecía y la luz del sol me bañaba en oro. Si lo observaba el tiempo suficiente, podía imaginarme a mí misma en aquellas imágenes. Incluso ahora, siento esa vieja punzada de emoción al ver el edificio.

El monopatín eléctrico emite un pitido y me saca de mi ensimismamiento. Bajo la vista. La batería se ha agotado hasta la última línea. Suspiro, reduzco velocidad hasta detenerme y me coloco la tabla encima del hombro. Luego busco alguna moneda en el bolsillo y me dirijo a la primera boca de metro que veo.

El atardecer ha dado paso a un cielo azul grisáceo para cuando llego al complejo de apartamentos que llamo hogar en el deteriorado barrio de Hunts Point, en el Bronx. Esta es la otra cara de la resplandeciente ciudad. Los grafitis cubren un lado del edificio. Unos barrotes de hierro oxidado enjaulan las ventanas del primer piso. La basura se amontona junto a los escalones de la entrada principal —vasos de plástico, envoltorios de comida rápida y botellas de cerveza vacías—, todo parcialmente escondido bajo una fina capa de nieve. Aquí no hay pantallas encendidas ni elegantes autocoches atravesando las calles agrietadas. Se me encorvan los hombros y mis pies parecen de plomo. Ni siquiera he cenado todavía, pero a estas alturas no sé si prefiero comer o dormir.

Más adelante, un grupo de vagabundos está instalándose, extendiendo sus mantas y montando las tiendas en la entrada de un negocio con las contraventanas cerradas. El interior de sus ropas raídas está forrado de bolsas de plástico. Aparto la vista, abatida. Hace mucho tiempo también fueron niños y tal vez tenían familias que los querían. ¿Qué los habrá llevado a este punto? ¿Qué aspecto tendría yo en su lugar?

Finalmente, subo los escalones, cruzo la entrada principal y avanzo por el pasillo hasta mi puerta. Como siempre, el pasillo huele a pis de gato y a alfombra mohosa, y a través de las finas paredes oigo a los vecinos gritándose, un televisor a todo volumen y el llanto de un bebé. Me relajo un poco. Si tengo suerte, no me toparé con el casero, con su camiseta sin mangas, su sudor y su cara roja. Quizá pueda al menos dormir durante una noche sin incidentes antes de tener que enfrentarme a él por la mañana.

Me han puesto un nuevo aviso de desahucio en la puerta, justo donde quité el otro. Agotada, me quedo mirándolo un segundo y lo vuelvo a leer.

AVISO DE DESAHUCIO

NOMBRE DEL ARRENDATARIO: EMIKA CHEN 72 HORAS PARA PAGAR O DESALOJAR EL PISO

¿Era realmente necesario volver y poner otro cartel? Como si quisiera asegurarse de que el resto del edificio lo supiera. ¿Para humillarme más? Arranco el aviso de la puerta, formo una bola con él y me quedo quieta un instante mirando al espacio vacío de donde colgaba el papel. Siento una desesperación familiar, un pánico creciente que me golpea con fuerza en el pecho, aporreando cada objeto que poseo. Comienzan a aparecer de nuevo los números en mi cabeza. Alquiler, comida, facturas, deuda.

¿De dónde voy a sacar el dinero en tres días?

—¡Eh!

Me sobresalto al oír la voz. El señor Alsole, mi casero, ha salido de su apartamento y me está siguiendo, con cara de besugo y su pelo ralo y naranja sobresaliendo en todas las direcciones. Al echarle un vistazo a los ojos inyectados en sangre, sé que se ha colocado con algo. Genial. Otra pelea. «No puedo liarme a discutir otra vez hoy». Busco mis llaves, pero es demasiado tarde, así que me pongo derecha y levanto la barbilla.

—Hola, señor Alsole.

Lo pronuncio de manera que el apellido suena como asshole, «gilipollas» en inglés.

Me mira con cara de pocos amigos.

—Has estado evitándome toda la semana.

—No ha sido a propósito —replico—. Ahora trabajo de camarera por las mañanas en la cafetería y…

—Ya nadie necesita camareras.

Me mira con recelo.

—Bueno, pues este local sí. Y es el único trabajo que he encontrado. No hay nada más.

—Dijiste que me pagarías hoy.

—Sé lo que dije. —Respiro hondo—. Iba a ir más tarde a hablar con usted…

—¿Cómo que más tarde? Lo quiero ya. Y vas a tener que añadir cien pavos más a lo que me debes.

—¿Qué?

—El alquiler sube este mes. En todo el edificio. ¿Acaso no crees que esta es una buena propiedad?

—No es justo —digo mientras aumenta mi ira—. ¡No puede hacer eso! ¡Lo acaba de subir!

—¿Sabes lo que no es justo, niña? —El señor Alsole me mira entrecerrando los ojos, se cruza de brazos y ese gesto estira las pecas de su piel—. El hecho de que vivas gratis en mi edificio.

Levanto ambas manos. La sangre está subiéndome a las mejillas. Noto que me arden.

—Ya…, es que…

—¿Qué hay de las notas? ¿No recibiste más de cinco mil?

—Si fuera ese el caso, se las habría dado.

—Entonces ofrece otra cosa —suelta, y con la salchicha que tiene por dedo empuja mi monopatín—. Como vea esto por aquí otra vez, lo destrozaré con un martillo. Véndelo y dame el dinero.

—¡Sólo vale cincuenta pavos! —Doy un paso hacia delante—. Mire, haré lo que haga falta, lo juro, lo prometo. —Las palabras salen atropelladamente de mí—. Pero deme unos cuantos días más.

—Escucha, niña —me enseña tres dedos para recordarme cuántos meses le debo—, ya me he hartado de tus súplicas. —Entonces me mira de arriba abajo—. ¿Cuántos años tienes, dieciocho?

Me pongo tensa.

—Sí.

Señala con la cabeza el pasillo.

—Ve a pedir trabajo al Club Rockstar. Las chicas allí ganan cuatrocientos la noche sólo por bailar en unas cuantas mesas. Seguro que podrías sacarte quinientos y ni siquiera les importaría la mancha de tu expediente.

Entrecierro los ojos.

—¿Cree que no he ido a probar? No te cogen si no tienes veintiuno.

—No me importa lo que hagas, pero tienes hasta el jueves. ¿Lo pillas? —Habla ahora con tanta violencia que me salpica la cara de saliva—. Y si te largas, quiero el piso vacío. Inmaculado.

—¡No estaba inmaculado cuando entré! —le respondo a voces, pero ya se ha dado la vuelta y se dirige al pasillo.

Dejo escapar el aire lentamente mientras cierra la puerta de golpe. El corazón me late con fuerza contra las costillas. Me tiemblan las manos.

Vuelvo a pensar en los vagabundos, con los ojos hundidos y los hombros encorvados, y luego en las chicas de la calle que en alguna ocasión he visto salir del Club Rockstar, apestando a tabaco, sudor y perfumes fuertes, con el maquillaje corrido. La amenaza del señor Alsole es un recordatorio de dónde terminaré si no tengo suerte pronto. Si no empiezo a tomar decisiones difíciles.

Averiguaré la forma de que se apiade un poco de mí. Le ablandaré. «Deme una semana más y le pagaré la mitad del dinero, se lo juro. Se lo prometo». Repito esas palabras en mi cabeza mientras meto la llave en la cerradura y abro la puerta.

Dentro está a oscuras, a pesar del resplandor de neón azul al otro lado de la ventana. Enciendo la luz, lanzo las llaves sobre la encimera de la cocina y tiro el aviso de desahucio a la basura. Entonces me detengo a contemplar el apartamento.

Es un estudio diminuto, atestado de pertenencias. Las grietas en el yeso pintado recorren las paredes. Una de las bombillas que hay en la lámpara del techo se ha fundido y la segunda está perdiendo intensidad, a la espera de que alguien la cambie antes de que también se apague. Mis gafas de Warcross están sobre la mesa plegable del comedor. Las alquilé baratas porque son un modelo antiguo. Hay dos cajas de cartón llenas de cosas almacenadas en la cocina, dos colchones en el suelo junto a la ventana, y el resto del espacio está ocupado por un televisor antiguo y un sofá viejo de color amarillo mostaza.

—¿Emi?

Una voz apagada sale de debajo de una manta en el sofá. Mi compañera de habitación se incorpora, se frota la cara y se pasa una mano por su mata de pelo rubio. Keira. Se ha quedado dormida con las gafas de Warcross puestas y luce una ligera marca en las mejillas y la frente. Me mira arrugando la nariz y dice:

—¿Has vuelto a traer un chico a casa?

Niego con la cabeza.

—No, vengo sola esta noche —respondo—. ¿Le has dado hoy al señor Alsole tu mitad del dinero, como dijiste que harías?

—Oh. —Evita mi mirada, baja las piernas del sofá y coge una bolsa de patatas fritas que tiene a medias—. Se lo daré antes del fin de semana.

—Eres consciente de que nos va a echar el jueves, ¿no?

—Nadie me lo ha dicho.

Tenso la mano en el respaldo de la silla del comedor. No ha salido del apartamento en todo el día, así que ni siquiera ha visto el aviso de desahucio en la puerta. Respiro hondo y me recuerdo que Keira tampoco ha encontrado trabajo. Después de más de un año intentándolo, se ha rendido, se ha encerrado en sí misma y ahora pasa los días muertos en Warcross.

Es una sensación que conozco bien, pero esta noche estoy demasiado cansada para tener mucha paciencia con ella. Me pregunto si se dará cuenta de que vamos a vivir en la calle cuando terminemos en la acera con nuestras pertenencias.

Me quito la bufanda y la sudadera para ponerme mi camiseta de tirantes preferida, voy a la cocina y pongo una olla de agua a hervir.

Luego me dirijo a los dos colchones que hay contra la pared.

Keira y yo tenemos nuestras camas separadas con una mampara improvisada hecha con dos cajas de cartón pegadas con cinta adhesiva. He dejado mi lado lo más acogedor y limpio que he podido, decorando el espacio con bombillas doradas. En la pared clavé con chinchetas un mapa de Manhattan lleno de garabatos míos, algunas portadas de revistas donde aparece Hideo Tanaka, una lista escrita a mano de las clasificaciones actuales de amateurs en Warcross y un adorno navideño de cuando era pequeña. Mi última posesión es uno de los viejos cuadros de mi padre, el único que me queda, apoyado cuidadosamente junto al colchón. El lienzo es un estallido de color, con pintura densa y textura de aspecto húmedo. Antes tenía más obras suyas, pero tuve que venderlas cada vez que la situación empeoraba, debilitando su recuerdo para sobrevivir a su ausencia.

Me dejo caer en el colchón, del que escapa un fuerte chirrido. El techo y las paredes están bañados del neón azul de la licorería al otro lado de la calle. Tumbada, quieta, escucho el gemido constante de las sirenas que proviene de alguna parte del exterior y clavo los ojos en una antigua mancha de humedad en el techo.

Si mi padre estuviera aquí, andaría de un lado a otro a lo profesor de interiores, mezclando pinturas y limpiando pinceles en tarros. Quizá reflexionaría sobre el programa de sus clases de primavera o pensaría en los planes para la Semana de la Moda de Nueva York.

Giro la cabeza para echar un vistazo al resto del apartamento y finjo que él está aquí: su versión sana, de aspecto saludable, con la silueta alta y delgada perfilada por la luz cerca de la entrada, su mata de pelo teñido de azul brillando plateado en la oscuridad, la barba bien recortada, unas gafas de montura negra enmarcándole los ojos y un rostro de soñador. Llevaría una camisa negra que expusiera los coloridos tatuajes que le recorrían de arriba abajo el brazo derecho, y su apariencia sería impecable —los zapatos lustrados y los vaqueros perfectamente planchados—, excepto por las salpicaduras de pintura en las manos y el pelo.

Sonrío para mis adentros al recordarme sentada en una silla, balanceando las piernas, con la vista fija en los vendajes de mis rodillas mientras mi padre me ponía mechones de colores temporales. Todavía me caían las lágrimas por las mejillas cuando regresé a casa del colegio sollozando porque alguien me había empujado en el recreo y me había agujereado mis vaqueros preferidos. Mi padre tarareaba mientras trabajaba. Al terminar, sostuvo un espejo delante de mí y grité de alegría. «Muy Givenchy, muy moderna —dijo, dándome unos toquecitos en la nariz. Yo solté una risita—. Sobre todo si te peinamos así. ¿Ves? —Me recogió el pelo en una coleta alta—. No te acostumbres demasiado. Se irá en unos días. Venga, vamos a por una pizza».

Mi padre solía decir que mi antiguo uniforme escolar era una espinilla en la cara de Nueva York. Solía decir que debía vestirme como si el mundo fuera un lugar mejor de lo que es en realidad. Compraba flores siempre que llovía y llenaba nuestra casa de ellas. Se olvidaba de limpiarse las manos durante sus sesiones de pintura y terminaba dejando huellas de colores por todas partes. Gastaba su escaso sueldo en regalos para mí, material de arte, beneficencia, ropa y vino. Se reía demasiado a menudo, se enamoraba demasiado rápido y bebía con demasiada copiosidad.

Entonces, una tarde, cuando yo tenía once años, llegó a casa, se sentó en el sofá y se quedó con la mirada perdida. Acababa de llegar de una cita con el médico. Seis meses más tarde, se había ido.

La muerte tiene la terrible costumbre de cortar cada línea que has trazado cuidadosamente entre tu presente y tu futuro. La línea que lleva a tu padre inundando tu dormitorio de flores el día de tu graduación. A él diseñando tu vestido de novia. A él yendo a comer a tu futura casa los domingos, donde su canto desafinado te haría reír tanto que llorarías. Tenía cien mil líneas como esta que se cortaron en un día y me dejaron con sólo un montón de facturas médicas y deudas de juego. La muerte ni siquiera me dio un sitio al que dirigir mi ira. Lo único que pude hacer fue escudriñar el cielo.

Tras su muerte, empecé a copiar su aspecto: el pelo revuelto, teñido de colores artificiales (las cajas de tinte son lo único en lo que estoy dispuesta a gastarme el dinero), y un brazo lleno de tatuajes (que me hizo gratis por lástima el antiguo tatuador de mi padre).

Giro la cabeza ligeramente, echo un vistazo a los trazos que se enroscan por mi brazo izquierdo y paso una mano por las imágenes de fuertes tonos de azul, turquesa, dorado y rosa, que empiezan en la muñeca y suben hasta el hombro. Peonías (las flores favoritas de mi padre), edificios al estilo de Escher emergiendo entre olas de mar, notas musicales y planetas con el espacio exterior de fondo, un recordatorio de las noches en las que iba con él en coche al campo para ver las estrellas. Y terminan con una fina línea de palabras que me recorre la clavícula izquierda, un mantra que me solía repetir mi padre, un mantra que recito para mis adentros cada vez que las cosas se ponen demasiado desalentadoras.

«Toda puerta cerrada tiene una llave».

Todo problema tiene una solución.

Bueno, todo problema excepto el que se lo llevó a él. Excepto en el que ando metida ahora. Y el hecho de pensar en eso casi basta para que me acurruque y cierre los ojos, para volver a hundirme en un lugar oscuro y familiar.

El sonido del agua hirviendo me aleja de mis pensamientos justo a tiempo. «Levanta, Emi», me digo.

Me obligo a salir de la cama, me dirijo a la cocina y voy a por un paquete de fideos instantáneos. (Precio de la cena esta noche: 1 dólar). Mi alijo de comida se ha reducido a una caja de macarrones. Fulmino a Keira con la mirada, que continúa sentada en el sofá, pegada al televisor (uso de la tele: 75 dólares).

Suspiro, abro el paquete de fideos y los echo al agua.

El ruido de música y fiesta se oye por todos los rincones del edificio. Todos los canales locales están emitiendo algo relacionado con la ceremonia de inauguración. Keira pausa la televisión en un canal que muestra una serie de imágenes con los momentos más destacados del año pasado. Luego pasa a cinco analistas del juego sentados en los asientos de la parte superior del Tokyo Dome, que mantienen un debate acalorado acerca de qué equipo ganará y por qué. Debajo de ellos hay un estadio oscurecido con cincuenta mil fans gritando, iluminado por focos rojos y azules que se van moviendo mientras cae del techo una lluvia de confeti dorado.

—¡Una cosa en la que sí estamos de acuerdo es que nunca hemos visto una alineación tan buena como la de este año! —dice uno de los analistas, tapándose con un dedo el oído por el ruido—. Uno de ellos ya es una celebridad por derecho propio.

—¡Sí! —exclama un segundo analista al tiempo que los demás asienten, y detrás de ellos aparece un vídeo de un chico—. DJ Ren se dio a conocer como uno de los nombres más famosos del panorama musical underground en Francia. ¡Ahora con Warcross dará un paso más allá!

Mientras vuelven a ponerse a discutir sobre los nuevos participantes, me trago una oleada de celos. Cada año, un comité secreto propone a cincuenta jugadores aficionados, los mejores, para que entren en el proceso de selección de los equipos. Los más afortunados del mundo, en mi opinión. Mis antecedentes penales me descalifican automáticamente como candidata.

—Hablemos del alboroto que están armando los juegos este año. ¿Creéis que batiremos algún récord? —pregunta el primer analista.

—Parece que ya lo hemos batido —contesta un tercero—. El año pasado, la final del torneo tuvo un total de trescientos millones de espectadores. ¡Trescientos millones! El señor Tanaka debe de estar orgulloso. —Mientras habla, al fondo vuelve a aparecer el logo de Juegos Henka, seguido de un vídeo del creador de Warcross Hideo Tanaka.

Son unas imágenes de él vestido con un esmoquin impecable, saliendo de un baile benéfico, con un abrigo echado por encima de los hombros. Va demasiado elegante para tener veintiún años y, cuando las luces le iluminan, no puedo evitar inclinarme hacia delante un poco. En los últimos años, Hideo ha pasado de ser un desgarbado genio adolescente a un joven elegante de mirada aguda. La mayoría lo describe como «cortés» en lo referente a su personalidad. Nadie está del todo seguro de nada más, a menos que pertenezca a su círculo íntimo. Pero ahora no pasa ni una semana sin que aparezca en la portada de las revistas, saliendo con esa famosa o la otra, en los primeros puestos de cualquier lista que se les ocurra: los más jóvenes, los más guapos, los más ricos, los más deseables…

—¡Echémosle un vistazo a nuestra audiencia para la partida inaugural de esta noche! —continúa el analista.

Aparece un número y todos rompen en aplausos. «Quinientos veinte millones». Eso sólo en la ceremonia inaugural. Warcross es oficialmente el acontecimiento más importante del mundo.

Llevo la cazuela de fideos al sofá y me los como de manera automática mientras contemplamos más imágenes. Hay entrevistas con fans chillando al entrar en el Tokyo Dome, con la cara pintada y aferrados a carteles improvisados. Hay planos de trabajadores comprobando de nuevo las conexiones. Hay documentales estilo olímpico que muestran fotos y vídeos de cada uno de los participantes. Después de eso vienen imágenes de una partida: dos equipos enfrentándose en los mundos virtuales interminables de Warcross. La cámara hace una panorámica de la entusiasta muchedumbre y luego de los jugadores profesionales que esperan en una sala privada entre bastidores. Esta noche esbozan unas amplias sonrisas y sus ojos rebosan ilusión cuando saludan a la cámara.

No puedo evitar sentir amargura. Yo también podría estar ahí, ser tan buena como ellos, si tuviera el tiempo y el dinero para jugar todo el día. Lo sé. En cambio, estoy aquí, comiendo fideos instantáneos en una cazuela mientras me pregunto cómo voy a sobrevivir hasta que la policía anuncie otra recompensa. ¿Cómo será tener una vida perfecta? ¿Ser una superestrella querida por todos? ¿Poder pagar tus facturas a tiempo y comprar lo que quieras?

—¿Qué vamos a hacer, Em? —inquiere Keira, rompiendo el silencio. Su voz suena vacía. Me hace esta pregunta cada vez que entramos en terreno peligroso, como si yo fuese la única responsable de salvarnos, pero esta noche me quedo mirando la televisión, sin ganas de responder. Teniendo en cuenta que dispongo exactamente de trece dólares a mi nombre ahora mismo, estoy en el momento más desesperado de mi vida.

Me recuesto y dejo que las ideas me recorran la cabeza. Soy una buena hacker —fantástica—, pero no puedo conseguir un trabajo. O soy demasiado joven o tengo demasiados antecedentes penales. ¿Quién quiere contratar a una ladrona de identidades convicta? ¿Quién va a querer que le arregles sus chismes si piensa que tal vez le robes su información? Eso es lo que sucede cuando tienes en tu expediente cuatro meses de correccional que no pueden borrarse, junto con la prohibición de tocar un ordenador en dos años. Aunque, claro, eso no me impide usar a escondidas un poco mi teléfono y mis gafas; pero sí me dificulta solicitar un trabajo de verdad que sabría hacer bien. Casi ni me dejaron alquilar este apartamento. Lo único que he encontrado hasta ahora es alguna recompensa esporádica y el trabajo a tiempo parcial de camarera, un trabajo que también desaparecerá en el instante en que la cafetería compre una camarera automática. Cualquier otra cosa implicaría probablemente que trabajase para una banda o robara algo.

Puede que llegue a eso.

Respiro hondo.

—No lo sé. Venderé el último cuadro de mi padre.

—Em… —dice Keira, pero no continúa la frase. De todas formas, sabe que es una oferta sin sentido por mi parte. Aunque vendiésemos todo lo que hay en nuestro piso, posiblemente sólo reuniríamos quinientos dólares y con eso no nos acercaríamos a impedir que el señor Alsole nos pusiera de patitas en la calle.

Unas náuseas familiares se instalan en mi estómago y subo la mano para frotarme el tatuaje que me recorre la clavícula. «Toda puerta cerrada tiene una llave». Pero ¿y si esta no la tiene? ¿Y si no puedo salir de esta? No hay manera de conseguir a tiempo el dinero suficiente. Me he quedado sin opciones. Combato el pánico, tratando de mantener la mente alejada del bajón en espiral, y me esfuerzo por calmar la respiración. Aparto los ojos de la televisión y miro hacia la ventana.

Con independencia de dónde esté en la ciudad, siempre sé en qué dirección se encuentra mi antiguo hogar de acogida. Y si me lo propongo, puedo imaginarme nuestro piso convirtiéndose en aquella casa de pasillos oscuros y estrechos con paredes de papel amarillo despegado. Veo a los chicos mayores persiguiéndome por ellos y dándome una paliza hasta hacerme sangrar. Recuerdo las picaduras de las chinches. Siento el dolor de la bofetada de la señora Devitt en la cara. Me oigo llorar en silencio, tumbada en la litera mientras imaginaba a mi padre rescatándome de ese sitio. Siento el alambre de la valla de tela metálica en los dedos mientras trepo por ella para escapar.

«Piensa. Puedes solucionarlo». Una vocecita estalla en mi cabeza, obstinada. «Esta no será tu vida. No estás destinada a quedarte aquí para siempre. No eres tu padre».

En la televisión, las luces del Tokyo Dome se atenúan y las ovaciones aumentan hasta un rugido ensordecedor.

—¡Y con esto concluye, antes de que empiece el juego, nuestro reportaje sobre la ceremonia de inauguración de Warcross de esta noche! —exclama un analista con la voz ronca. Él y los demás hacen el signo de la victoria con las manos—. Para los que nos estéis viendo desde casa, ¡ha llegado el momento de poneros las gafas y uniros al acontecimiento… del… año!

Keira ya se ha puesto sus gafas y yo me dirijo a la mesa plegable, donde están las mías.

Algunos dicen todavía que Warcross no es más que un estúpido juego. Otros dicen que es una revolución. Pero para mí, y para millones de personas, es la única manera infalible de olvidarnos de nuestros problemas. He perdido mi recompensa, mi casero va a venir de nuevo gritando en busca de su dinero por la mañana, me va a costar muchísimo ir a trabajar de camarera y en un par de días no voy a tener casa, no voy a tener adónde ir…, pero esta noche puedo unirme a los demás, ponerme las gafas y ver cómo sucede algo mágico.

Capítulo 3

3

Aún recuerdo el momento exacto en que Hideo Tanaka me cambió la vida.

Tenía once años y mi padre llevaba muerto unos pocos meses. La lluvia golpeaba la ventana de la habitación que compartía con otros cuatro en el hogar de acogida. Estaba tumbada en la cama, nuevamente incapaz de levantarme para ir al colegio. Los deberes sin terminar estaban esparcidos sobre las mantas desde la noche anterior, cuando me había quedado dormida con la vista clavada en las hojas. Había soñado con mi casa, con mi padre haciéndonos huevos fritos y tortitas ahogadas en sirope, con el pelo todavía brillante por la purpurina y el fijador, y esas carcajadas familiares resonando por la cocina y saliendo por la ventana abierta. «Bon appétit, mademoiselle!», habría exclamado, con su rostro soñador. Y yo habría gritado de alegría mientras me rodeaba con sus brazos y me alborotaba el pelo.

Entonces me desperté y la escena había desaparecido, dejándome en una casa extraña, oscura y silenciosa.

No me moví en la cama. No lloré. No había llorado ni una sola vez desde la muerte de mi padre, ni siquiera en el funeral. A las lágrimas que podría haber derramado las sustituyó enseguida la conmoción al enterarme de su deuda acumulada. Al descubrir que había estado apostando en Internet durante años. Que no había estado recibiendo tratamiento en el hospital para intentar liquidar su deuda.

Así que pasé la mañana como llevaba pasándolas a diario los últimos meses, perdida en una bruma de calma y silencio. Las emociones habían desaparecido hacía tiempo tras una cavidad de niebla en mi pecho. Aprovechaba cada momento del día para quedarme con la mirada ausente: con la vista clavada en la pared del dormitorio, en la pizarra blanca de clase, en el interior de mi taquilla, en los platos de comida ahora insípida… Mis informes escolares eran un mar de tinta roja. Las náuseas constantes me quitaban el apetito. Se me marcaban mucho los huesos en las muñecas y los codos. Y tenía ojeras, algo que todo el mundo notaba, excepto yo.

¿Y qué más daba? Mi padre había fallecido y yo estaba agotada. Tal vez algún día la niebla de mi pecho aumentara y se espesara más y más hasta tragarme, y entonces yo también dejaría de existir. De modo que me hacía un ovillo mientras observaba cómo la lluvia azotaba la ventana y el viento tiraba de las siluetas de las ramas de los árboles, y me preguntaba cuánto tardarían en darse cuenta en el colegio de que volvía a faltar.

La radio despertador —lo único que había en la habitación, aparte de nuestras camas— estaba encendida, un aparato de segunda mano donado a la casa por un centro de beneficencia. Una de las otras chicas no se había molestado en apagarla al sonar la alarma. Escuché sin ganas las noticias que daban monótonamente acerca del estado de la economía, las protestas en las ciudades y el campo, la policía saturada de trabajo que intentaba seguir el ritmo de la delincuencia y las evacuaciones en Miami y Nueva Orleans.

Entonces cambió. Empezó un especial de una hora que hablaba de un chico llamado Hideo Tanaka. En aquel momento tenía catorce años y acababa de hacerse famoso. A medida que el programa avanzaba, comencé a prestar atención.

—¿Recuerdan cómo era el mundo justo antes de que aparecieran los smartphones? —estaba diciendo el locutor—. Cuando nos tambaleábamos al borde de un gran cambio, cuando la tecnología casi había llegado, pero no estaba del todo ahí e hizo falta un dispositivo revolucionario para llevarnos al límite. Bueno, pues el año pasado, un chico de trece años llamado Hideo Tanaka nos ayudó a ir un paso más allá.

»Lo hizo al inventar unas gafas finas e inalámbricas, con unas patillas de metal y unos auriculares retráctiles. No se equivoquen. No se parecen en nada a las gafas que hemos visto hasta ahora, las que parecen ladrillos gigantes atados a la cara. No, estas gafas ultrafinas se llaman las NeuroEnlace y se ponen con tanta facilidad como unas gafas corrientes. Tenemos en el estudio el último par —hace una pausa para colocárselas— y se lo prometemos, son lo más sensacional que hayamos probado.

Las NeuroEnlace… Había oído mencionarlas antes en las noticias. Ahora me quedé escuchando cómo lo detallaba el programa de radio.

Durante mucho tiempo, para crear un ambiente verosímil de realidad virtual, debías reproducir un mundo tan detallado como fuera posible, lo que requería mucho dinero y esfuerzo. Pero por muy buenos que fuesen los efectos, siempre notabas —si te fijabas bien— que no era real. Cada segundo se producen miles de pequeños movimientos en un rostro humano, mil temblores distintos de una hoja en un árbol, un millón de cosas insignificantes que existen en el mundo real y no en el virtual. Tu mente lo sabe de forma inconsciente, por lo que algo parecerá fuera de lugar aunque no puedas decir qué es.

Así que Hideo Tanaka pensó en una sencilla solución. Para crear un mundo perfectamente real, no necesitas dibujar la escena más detallada y realista posible en 3D.

Tan sólo necesitas hacer creer al público que es real.

¿Y sabes qué es estupendo para eso? Tu propio cerebro.

Cuando sueñas, da igual qué disparate sea, crees que es de verdad. Como si tuviese un sonido envolvente, alta definición y efectos especiales de trescientos sesenta grados. Y nada de eso es algo que estés viendo. Tu cerebro crea una realidad entera para ti, sin necesidad de añadir tecnología.

Hideo creó la mejor conexión cerebro-ordenador jamás diseñada. Unas elegantes gafas: las NeuroEnlace.

Cuando las llevabas puestas, ayudaban a tu cerebro a reproducir mundos virtuales de apariencia y sonido indistinguibles de la realidad. Imagina pasear en ese mundo…, interactuar, jugar, hablar. Imagina deambular por el París virtual más realista o pasar el día en una simulación completa de las playas de Hawái. Imagina volar por un mundo fantástico de dragones y elfos. Cualquier cosa.

Al pulsar un pequeño botón en el lateral, las gafas también pueden moverse como lentes polarizadas entre el mundo virtual y el mundo real. Y cuando miras el mundo real a través de ellas, se ven cosas virtuales encima de los objetos y los lugares reales: dragones sobrevolando tu calle; nombres de tiendas, restaurantes y personas.

Para demostrar lo guays que eran las gafas, Hideo hizo un videojuego que se incluía con ellas. Se llamaba Warcross.

Warcross era bastante sencillo: dos equipos se enfrentaban entre sí y uno tenía que intentar arrebatarle al otro su Artefacto (una brillante joya) sin perder el suyo. Lo que lo hacía espectacular eran los mundos virtuales donde se desarrollaba, tan realistas que, al ponerte las gafas, parecía que estabas allí.

Al continuar el programa de radio, me enteré de que Hideo, nacido en Londres y criado en Tokio, había aprendido él solo a programar cuando tenía once años. Mi edad. Poco después, creó sus primeras gafas NeuroEnlace en el taller de reparaciones informáticas de su padre, con la aportación de su madre neurocientífica. Sus padres le ayudaron a financiar una serie de mil gafas y el chico empezó a enviárselas a gente. Mil pedidos se convirtieron de la noche a la mañana en cien mil. Luego un millón, diez millones y cien millones. Llamaban inversores con ofertas asombrosas. Los pleitos sobrevolaban las patentes. Los críticos hablaban acerca de cómo las NeuroEnlace cambiarían la vida cotidiana, los viajes, la medicina, el ejército y la educación. «Enlázate» era el título de una canción pop famosa de Frankie Dena, el último gran éxito del verano.

Y todo el mundo —todo el mundo— jugaba a Warcross. Algunos jugaban muchísimo, formaban equipos y competían durante horas. Otros jugaban simplemente para pasar un rato en la playa o disfrutar de un safari virtual. Sin embargo, otros llevaban las gafas puestas mientras paseaban por el mundo real, luciendo sus tigres mascota virtuales o llenando las calles de sus celebridades favoritas.

Jugara como jugara la gente, se estaba convirtiendo en un modo de vida.

Aparté los ojos de la radio para mirar las hojas de deberes esparcidas por las mantas. La historia de Hideo removió algo en mi pecho y atravesó la niebla. ¿Cómo había triunfado un chico que sólo era tres años mayor que yo? Me quedé donde estaba hasta que finalizó el programa y empezó a sonar música. Permanecí allí tumbada otra larga hora. Después, poco a poco, me estiré y cogí uno de los ejercicios.

Era de Introducción a la Informática. En el primer problema tenías que localizar el error en un simple código de tres líneas. Lo estudié, imaginándome al Hideo de once años en mi lugar. No estaría allí tumbado, con la mirada perdida. Él habría resuelto ese problema y el siguiente, y el siguiente.

Al pensar en eso, recordé a mi padre sentado en mi cama, enseñándome el dorso de una revista, donde había dos dibujos impresos que parecían idénticos. Le pedía al lector que encontrara las diferencias.

«Es una pregunta con truco —recuerdo que le dije con los brazos cruzados. Estudié detenidamente las esquinas de ambas imágenes—. Los dos dibujos son exactamente iguales».

Mi padre se limitó a sonreír de medio lado y se recolocó las gafas. Aún tenía pintura y pegamento en el pelo de cuando, un rato antes, había estado experimentando con telas. Tendría que ayudarle a cortarse los pegajosos mechones más tarde. «Míralo bien —respondió. Cogió el lápiz que llevaba metido detrás de la oreja e hizo un movimiento rápido por encima de la imagen—. Piensa en un cuadro colgando de una pared. Sin utilizar ninguna herramienta, sabes si está torcido, aunque sólo sea un poco. No está bien puesto. ¿Verdad?».

Me encogí de hombros. «Sí, supongo».

«Los seres humanos son sorprendentemente sensibles a eso. —Él volvió a señalar ambos dibujos con sus dedos manchados de pintura—. Tienes que aprender a mirar el conjunto, no sólo las partes. Relaja los ojos y capta la imagen entera».

Escuché, me recosté y suavicé la mirada. Ahí fue cuando por fin localicé la diferencia, la diminuta marca en uno de los dibujos. «¡Ahí!», exclamé, señalándola entusiasmada.

Mi padre me sonrió. «¿Ves? —dijo—. Toda puerta cerrada tiene una llave, Emi».

Bajé la vista a mis deberes mientras sus palabras daban vueltas y vueltas en mi cabeza. Entonces hice lo que me había dicho: me recosté y asimilé el código entero. Como si fuera un cuadro. Como si estuviera buscando el punto de interés.

Y casi de manera inmediata, vi el error. Fui a por el portátil del colegio, lo abrí y escribí el código corregido.

Funcionó. «¡Hola, mundo!», dijo el programa de mi portátil.

Incluso a día de hoy, no puedo describir con fidelidad cómo me sentí en aquel momento, al ver la solución funcionando en la pantalla. Al darme cuenta de que, con tres simples líneas de texto, tenía el poder para ordenarle a una máquina que hiciera justo lo que yo quería.

El mecanismo de mi cabeza, chirriante por la pena, de pronto comenzaba a ponerse en marcha. Pedía otro problema. Terminé el segundo. Luego, el tercero. Continué, cada vez más rápido, hasta que no sólo terminé esa hoja de ejercicios, sino todos los problemas de mi libro de texto. La niebla del pecho disminuyó y reveló debajo un corazón cálido y palpitante.

Si podía resolver esos problemas, entonces podía controlar algo. Y si podía controlar algo, podía perdonarme por el problema que jamás había podido solucionar, la única persona a la que jamás podría haber salvado. Todo el mundo tiene un método distinto para escapar de la oscura quietud de su mente. Averigüé que este era el mío.

Me terminé la cena aquella noche por primera vez en meses. Al día siguiente, al siguiente y todos los días desde entonces, canalicé toda mi energía en aprender todo lo que mi cerebro pudiera sobre programación, Warcross y las NeuroEnlace.

En cuanto a Hideo Tanaka…, a partir de ese día, me obsesioné con él al igual que el resto del mundo. Lo observaba como si me diera miedo parpadear, incapaz de apartar la mirada, como si pudiese empezar otra revolución en cualquier instante.

Capítulo 4

4

Mis gafas están viejas y usadas, son de varias generaciones atrás, pero funcionan. Me las pongo y los auriculares quedan bien ajustados, eliminando el sonido del tráfico de fuera y las pisadas del piso superior. La negrura y el silencio reemplazan nuestro humilde apartamento, y con él se van todas las preocupaciones. Exhalo, aliviada por dejar atrás el mundo real un rato. Ante mis ojos no tarda en aparecer una luz de neón azul y me hallo de pie en la cima de una colina, contemplando las luces de la ciudad virtual de Tokio, que podría pasar por algo auténtico. El único recordatorio de que estoy dentro de una simulación es un cuadro transparente que flota en el centro de mi visión.

Bienvenida de nuevo¬ parizvacíoparder

Nivel 24 | 43D N

Acto seguido, esas dos líneas desaparecen. pariz v a c í oparder, por supuesto, no es mi nombre. En mi cuenta pirateada, puedo pasearme como una jugadora anónima. Los jugadores que se crucen en mi camino me verán con un nombre de usuario generado al azar.

Al mirar detrás de mí, veo mi habitación personalizada, adornada con variaciones del logo de Warcross. Normalmente esta habitación tiene dos puertas: para jugar una partida o para ver jugar a otras personas. Hoy hay una tercera puerta, sobre la que se lee el siguiente texto:

Ceremonia de inauguración de Warcross

En directo

En la vida real, doy unos golpecitos con los dedos sobre el tablero de la mesa. Al hacerlo, las gafas perciben los movimientos de mis dedos y un teclado virtual se desliza debajo de ellos. Busco a Keira en la lista de jugadores. La encuentro en un abrir y cerrar de ojos, conecto con ella, y a los pocos segundos, acepta mi invitación y aparece a mi lado. Como yo (y la mayoría de jugadores), ha diseñado su avatar para que tenga el aspecto de una versión idealizada de su verdadero yo, adornada con unos cuantos artículos guays para el juego —un peto reluciente y un par de cuernos— que ha comprado.

—Vamos allá —dice.

Avanzo, después extiendo la mano y abro la tercera puerta. Me envuelve la luz. Entrecierro los ojos y el corazón me da un vuelco familiar cuando el clamor invisible de los espectadores acalla todo lo demás. Se oye una música por mis auriculares. Me encuentro en lo que parece una de entre un millón de islas flotantes, contemplando el valle más bonito que he visto.

Una vasta extensión de llanuras exuberantes se convierte en una laguna azul cristalina, rodeada de imponentes acantilados y rocas lisas y escarpadas con la parte superior cubierta de vegetación. A su lado, el agua cae en cascada con gran estruendo y, al fijarme mejor, advierto que las rocas en realidad son unas enormes esculturas que representan a los ganadores de anteriores torneos. Los rayos de sol danzan por el valle pintando de luz las llanuras incluso mientras las islas flotantes proyectan áreas de sombra; bandadas de pájaros blancos graznan en formación debajo de nosotras. Las torres de un castillo en los acantilados se asoman entre la niebla distante. Más lejos, hacia el horizonte, unas majestuosas criaturas marinas que parecen rayos se deslizan por el aire. Allí, el cielo es negro y los relámpagos atraviesan las nubes. Me estremezco como si pudiera sentir la electricidad en el ambiente.

Hasta la banda sonora elegida para este nivel es más épica de lo normal, llena de cuerdas orquestales y una intensa percusión que me dispara el corazón.

Entonces retumba por el mundo una voz imponente: «Bienvenidos a la Ceremonia Inaugural de Warcross».

Suena un timbre suave y una burbuja transparente aparece en medio de mi campo de visión:

¡Conectada a la Ceremonia Inaugural!

+150 puntos-Puntuación diaria: +150

Nivel 24 | 580 N

Luego desaparece. Mi recompensa por ver la primera partida es 150 puntos, que afectarán a mi nivel…, pero no, porque he hackeado esta versión de Warcross. ¡Qué mala pata! Si jugara como una persona normal, probablemente estaría en el nivel 90 o así a estas alturas. Pero sigo en el 24.

—Siempre lo renuevan, ¿eh?

La voz de Keira me hace parpadear. Tiene una expresión de asombro pintada en el rostro.

Sonrío, después respiro hondo y extiendo los brazos. Salto de mi isla flotante. Y vuelo.

El estómago me da un vuelco al creer mi cerebro que de verdad estoy a miles de metros en el aire. Suelto un grito mientras me elevo sobre la llanura y la música me anima. Los contendientes oficiales tienen restricciones: algunos mundos permiten a los jugadores volar o nadar bajo el agua, mientras que otros deben obedecer la gravedad virtual. Pero el público tiene siempre la libertad de pasear por el paisaje como desee. Se nos prohíbe alterarlo de cualquier modo o interferir con los jugadores, los cuales tampoco nos ven. Sólo captan el rugido de nuestras ovaciones o abucheos, así como lo que diga el árbitro.

Atravieso volando las islas flotantes como un fantasma y me dirijo hacia arriba, lo más alto posible, hasta que no puedo alejarme más. Luego me doy la vuelta y caigo como un meteorito. Al final me detengo en una de las islas, justo cuando los vítores del público se mezclan con las voces de los analistas del juego que oigo por los auriculares, como si estuviera escuchándolos por la radio.

—¡Ha llegado la hora de la Ceremonia de Inauguración anual! —exclama uno de ellos—. Nos hemos reunido aquí esta noche para ver esta actuación estelar antes de que comience el verdadero torneo. ¡En el otro extremo tenemos al Equipo Alfa, encabezado por Asher Wing! ¡Y en este lado tenemos al Equipo Beta, encabezado por Penn Wachowski!

Los jugadores por fin aparecen, se dispersan a cada lado de la masa de islas flotantes. Me aparto volando de Keira y me dirijo hacia arriba para verlos mejor.

La norma para los jugadores oficiales y profesionales dicta que sus avatares deben tener el mismo aspecto que ellos en la realidad, sin ninguna personalización disparatada como las que suelen mostrar los usuarios, y los miembros de cada equipo deben llevar el mismo color. El Equipo Alfa es el azul. Está Jena, rubia, con sus extremidades delgaduchas cubiertas por la armadura azul de Warcross, ajustada, con la textura de escamas de dragón a medida para estar a la altura. Es una de las jugadoras más jóvenes —sólo tiene dieciocho años, como yo— y es de Irlanda. Mientras la observo, se echa el pelo sobre los hombros y pone las manos en las caderas. Sus guardabrazos plateados brillan bajo el sol, al igual que los cuchillos idénticos, atados a los muslos. El público expresa a voces su aprobación.

En una isla flotante contigua se encuentra Max. Max, hijo de millonarios, graduado en Harvard. En Warcross es un Luchador, puro músculo y fuerza, con el objetivo de derribar a los demás en vez de buscar el Artefacto. Tiene veintiocho años y es el mayor entre los jugadores del torneo de este año. Sus hombreras son enormes, descomunales, tan brillantes que reflejan el cielo y contrastan sobremanera con su piel oscura.

Luego está Asher, el capitán del equipo y el que se encuentra más lejos de donde yo estoy flotando. Al principio sólo se lo conocía como el hermano pequeño de Daniel Batu Wing, un actor y especialista, pero ahora es famoso por sí mismo gracias a Warcross. Tiene un pelo espeso y tan claro que el castaño casi parece rubio, y sus ojos de un azul vivaz hacen juego con la laguna virtual de debajo. Su armadura, de color zafiro intenso, está rematada con unas hombreras de acero y correas de cuero en los brazos y la cintura.

Sonríe descaradamente, cruza los brazos sobre el pecho y lanza un desafío al otro equipo en el extremo opuesto, lo que provoca que el público enloquezca. Cuando cambio la vista para que aparezca la multitud que asiste al Tokyo Dome, esta grita su nombre y agita con frenesí bastones brillantes, «¡¡¡CÁSATE CONMIGO, ASHER!!!», se lee en los carteles de las fans. Él dice algo al otro lado de su línea de seguridad, unas palabras que sólo perciben sus compañeros. Sobre su cabeza flota una joya azul resplandeciente. Ese es el Artefacto de su equipo.

La presentadora ha empezado el ritual oficial previo al juego leyendo un texto sobre honorabilidad y deportividad. Mientras continúa, desvío mi atención al Equipo Beta. Van ataviados con una armadura roja, por supuesto; la primera partida anual siempre usa el código de color rojo contra azul para los equipos. Penn, el capitán del Beta, tiene un destellante Artefacto rojo que se cierne sobre su cabeza. Asher y él se sonríen con suficiencia, y los gritos del público suben una octava.

Por encima de los auriculares, la presentadora termina su discurso con el recordatorio ya estándar de cuál es el objetivo para los nuevos espectadores que los estén viendo:

—¡Recordad, equipos, sólo tenéis una meta: coger el Artefacto de vuestro equipo contrario antes de que ellos cojan el vuestro!

Los jugadores alzan su puño derecho y se golpean dos veces el pecho, la respuesta habitual en reconocimiento de las normas. Después se produce una breve pausa, como si todo se hubiera paralizado.

—¡Preparados! —grita la presentadora—. ¡Listos! ¡Ya!

El mundo tiembla por el rugido del público invisible y las nubes empiezan a surcar rápido el cielo. La tormenta que oscurece el horizonte se aproxima hacia nosotros a un ritmo aterrador y los relámpagos se bifurcan más cerca a medida que transcurren los segundos. Como en todos los mundos de Warcross, el juego se vuelve más difícil según avanza el tiempo.

A la par aparecen unas bolas de colores brillantes que flotan sobre muchas de las islas. Son potenciadores: arranques temporales de supervelocidad, alas para ayudarte a volar durante periodos cortos, escudos de defensa que pueden detener el ataque de un enemigo, etcétera. Hay un montón de potenciadores distintos que pueden surgir en el juego, y se añaden otros nuevos todo el rato. Los de bajo nivel (como, por ejemplo, algo que te ayuda a saltar un poco más alto) son muy numerosos; ahora mismo veo tres sobre las islas que tengo al lado. Pero los de alto nivel (como la capacidad de volar durante toda la partida) son muy infrecuentes y difíciles de conseguir. Algunos son tan valiosos que un equipo puede enviar a uno de sus miembros a por ellos durante toda la partida.

Los potenciadores pueden valer mucho dinero en la comunidad Warcross. En las partidas normales, es posible almacenar en el inventario de jugador los que se vayan recogiendo y no se utilicen para luego venderlos o intercambiarlos con otros jugadores. Los potenciadores valiosos se pueden vender por miles de notas.

Warcross está tan bien programado que nunca he intentado robar un potenciador, aunque hace poco localicé un error de seguridad que podría permitirme coger un objeto de la cuenta de un usuario justo cuando esté a punto de utilizarlo.

Ahora me encuentro mirando a nuestro alrededor, preguntándome cuánto podría obtener si pillara alguno de estos para venderlos. Pero ninguno de los que veo es lo bastante valioso. Cincuenta notas aquí, otras treinta allá. No merece la pena arriesgar el hackeo de la partida inaugural más importante. Desde luego, no merece la pena arriesgarme a añadir otro delito más a mi historial.

—¡Asher toma la iniciativa! —La voz de la presentadora retumba en mis oídos—. Está dándole a Jena algunas instrucciones. Le dice que coja un potenciador.

En efecto, Asher ha visto algo antes que los demás. Mira a Jena y señala con el brazo la bola que flota a lo lejos sobre una roca saliente en lo alto del extremo opuesto de la laguna. Ella no vacila. De inmediato, salta de su isla hacia otra en dirección a la roca. Detrás de ella, la isla en la que se hallaba antes se desmenuza.

—¡Algo ha atraído la atención de Asher! —tercia otro comentarista—. No apartaría a uno de sus compañeros en vano.

En ese mismo momento, Asher y su Luchador, Max, se lanzan hacia delante. El otro equipo ya se ha echado a la caza, precipitándose hacia ellos. Cada vez que un jugador salta de una isla a otra, la que dejan atrás se deshace. Todos deben cuidar mucho por dónde pisan. Asher y Max se mueven como uno solo, con la atención centrada en Penn. Van a atacarle por ambos lados.

Estiro el cuello en la dirección donde el objeto distante está suspendido para ver qué potenciador ha atraído la atención de Asher. El zoom de mi mundo se incrementa. El potenciador es una esfera jaspeada, tan roja que parece que la hayan mojado en sangre.

—¡Muerte Súbita! —exclama un analista justo cuando ahogo un grito.

Un potenciador excepcional, en efecto. La Muerte Súbita puede paralizar durante el resto de la partida a un jugador de tu elección e inutilizarlo para el resto de sus compañeros. Jamás había visto este potenciador en una partida normal de Warcross y sólo un puñado de veces en un torneo oficial.

Debe de valer al menos cinco mil, quizá quince mil dólares.

Max, a pesar de su tamaño, es más rápido que Asher. Alcanza a Penn primero y luego se abalanza a por el Artefacto rojo encima de su cabeza. Penn se agacha para esquivarle justo a tiempo. La isla en la que ambos se sitúan comienza a agrietarse y es evidente que no va a poder sostenerlos mucho más, por lo que Penn se dispone a saltar a la más cercana. Pero Max le agarra del brazo antes de que pueda hacerlo, suelta un rugido y tira hacia atrás de Penn, que sale volando. Logra agarrarse al borde de la isla antes de caer en picado a la laguna. Allí se queda colgando por un momento, indefenso y aturdido. El público grita cuando su barra de vida baja por el golpe de Max.

Penn Wachowski | Equipo Beta

Vida: -35 %

Ahora Asher entra en acción. Salta de su propia isla en cuanto se desmenuza y aterriza con una flexión perfecta en la isla a la que Penn se aferra. Esta tiembla por el impacto. Asher se inclina, coge a su oponente por el cuello antes de que se haya recuperado del último golpe y lo estrella contra el suelo, cuya tierra automáticamente se agrieta. Una explosión de luz azul irradia de él en círculo con su ataque.

Penn Wachowski | Equipo Beta

Vida: 92 % | ALERTA

El público invisible grita mientras un analista brama:

—¡Penn va a caer! Si no protege el Artefacto de su equipo, Asher va a terminar pronto esta partida…

Penn suelta una mano y le lanza un Rayo potenciador antes de que le aseste el golpe mortal. Un destello cegador de luz envuelve a Asher por un instante. Levanta las manos en vano. Es demasiado tarde: el potenciador le ha cegado durante cinco segundos. Su barra de vida cae un 20 %. Penn va a por el Artefacto de Asher. En el último instante, Max salva su Artefacto al cogerlo primero, así que ahora se cierne sobre su cabeza.

La muchedumbre deja escapar un clamor de vítores y abucheos. Yo los imito, pero mi atención no deja de volver al potenciador Muerte Súbita.

«No lo hagas».

—¡Un duro esfuerzo de Beta! ¡Penn ha estado trabajando su defensa! —grita un comentarista entre el ruido. Mientras habla, las nubes de tormenta por fin nos alcanzan y el sol desaparece en lo alto—. Hemos perdido la pista de Kento durante un rato, pero parece que corre tras Jena. ¡Ambos van a por la Muerte Súbita!

El viento sopla con fuerza contra nosotros y hace que las islas flotantes se bamboleen en el aire. Las gruesas gotas de lluvia que comienzan a caer vuelven las islas resbaladizas y dificultan mantenerse de pie en ellas.

Centro mi atención en Jena y Kento, que parecen dos pequeñas figuras brillantes acercándose rápido al potenciador que se cierne sobre la roca. Luego salto de la isla y vuelo en su dirección. No tardo en planear cerca de la esfera de un rojo sangre y observo cómo ambos van a toda velocidad tras ella.

Me concentro en el potenciador. En teoría, si Jena o Kento le echan el guante a la Muerte Súbita, podré piratear sus cuentas de jugadores. Podré robar la Muerte Súbita directamente de su cuenta. Y después podré venderla.

«Quince mil dólares».

A mi pesar, la cabeza me da vueltas por el entusiasmo. ¿Funcionará? No se ha producido ningún hackeo durante una partida normal de Warcross. Pero ¿en un torneo de campeonato oficial? Inaudito. Ni siquiera sé si podré acceder a sus cuentas del mismo modo que lo hago en un Warcross normal. Puede que mi pirateo no funcione en absoluto.

Si me pillan y me arrestan, me acusarán como una adulta. Infringir la ley no había hecho más que acelerar la muerte de mi padre. Desde luego, no me había facilitado la vida.

Me quedo donde estoy, indecisa, con la garganta seca.

¿Y si consigo robarla? No es más que un potenciador de un juego. No estoy haciendo daño a nadie. Jamás he probado un pirateo en un estadio como este… Pero ¿y si funciona? Podría revenderlo por miles de dólares. Recibiría ese dinero de inmediato y se lo daría al señor Alsole; liquidaría mis deudas. Podría salvarme. Y no volvería a hacerlo nunca.

La tentación me mortifica y me pregunto si así se sentía mi padre cuando entraba en Internet para apostar una vez más.

Sólo una vez. Sólo esta vez.

Jena llega antes al potenciador. Únicamente le da tiempo a retirarlo del borde del acantilado antes de que Kento se enfrente a ella.

Si no tomo una decisión ya, será demasiado tarde.

Me muevo por instinto. Los dedos tamborilean a lo loco encima de la mesa. He abierto un directorio de jugadores para buscar el perfil de Jena. Mientras entro, esta le da una patada a Kento para quitárselo de encima y luego salta en un arco perfecto a la laguna. Un trueno ensordecedor retumba en lo alto.

Por fin aparece su nombre. Tan sólo dispongo de unos minutos para actuar. «No lo hagas». Pero ya estoy en marcha. Veo el inventario completo de sus pertenencias virtuales. Lo reviso hasta que localizo la nueva Muerte Súbita en su cuenta, escarlata y brillante.

El único punto débil que he encontrado en la seguridad de Warcross es un pequeño problema técnico cuando un usuario está a punto de utilizar un objeto. Cuando el objeto pasa de una cuenta a la partida y se usa, hay una fracción de segundo en la que es vulnerable.

Me tiemblan los dedos. Delante de mí, Jena alarga la mano hacia su nuevo potenciador. En su inventario, veo un fugaz destello dorado. Esta es mi única oportunidad. Inspiro, espero —«no lo hagas»— y entonces tecleo una sola orden justo cuando el objeto abandona su mano.

Un estremecimiento me recorre el cuerpo. Me quedo inmóvil. De hecho, todos los que están jugando parecen quedarse inmóviles.

Entonces advierto que Asher está mirándome. Como si pudiera verme.

Parpadeo. «Es imposible. Soy parte del público». Pero Jena también está observándome fijamente, con los ojos muy abiertos. Ahí es cuando me doy cuenta de que el potenciador Muerte Súbita está oficialmente en mi cuenta. Lo veo en mi inventario al final de mi visión.

«Lo he conseguido. Mi pirateo ha funcionado».

Pero, de alguna manera, al lograr apoderarme de él, he entrado en el torneo.

El silbato del árbitro resuena a nuestro alrededor. Los vítores del público se transforman en susurros de sorpresa. Me quedo donde estoy, sin saber de pronto qué hacer. Tecleo, desesperada, otra orden para intentar volver a ser parte del público. Pero es inútil.

Todo el mundo —los jugadores, los comentaristas, los millones de espectadores— me ve.

—¿Quién demonios eres tú? —me pregunta Asher.

Me quedo mirándolo, paralizada.

Un destello de luz roja envuelve la escena y la voz omnisciente brama a nuestro alrededor:

—Tiempo muerto —resuena—. Fallo del sistema.

Entonces mi pantalla se queda en negro. Me han expulsado del juego y he vuelto a la sala de inicio, con vistas a un Tokio virtual. Ya no hay puertas en esa sala. La Muerte Súbita sigue resplandeciendo en mi inventario.

Pero, cuando voy a cogerla, desaparece. La han eliminado de mi directorio.

Me quito las gafas. Luego me recuesto en mi silla y, con cara de espanto, echo un vistazo a nuestro piso. Mis ojos se posan en Keira, sentada enfrente de mí. También se ha quitado las gafas y está mirándome con la misma cara de estupefacción que vi en Jena.

—Em —susurra—, ¿qué has hecho?

—He… —tartamudeo, y luego me callo.

Al haber entrado en la cuenta de Jena, se ha borrado mi anonimato. He quedado expuesta. Bajo la vista a la mesa. La cabeza me retumba.

Keira se inclina hacia delante.

—Te vi en el juego —dice—. Em…, Asher te habló. Te vio. Podrían haberte visto todos. —Levanta las manos por el asombro—. ¡Has provocado un fallo en el juego!

No tiene ni la más remota idea del problema en el que acabo de meterme; cree que ha sido un inocente error. Bajo mi pánico creciente hay un océano de arrepentimiento. No sé lo que Juegos Henka hace cuando pillan a un hacker, pero seguro que me prohibirán la entrada al juego. Iré a juicio por esto.

—Lo siento —respondo, aturdida—. Quizá no…, no le den mucha importancia…

Se me apaga la voz. Keira deja escapar un largo suspiro y se recuesta en su silla. No hablamos durante un rato. Después de estar tan inmersas en Warcross, el silencio del apartamento resulta arrollador.

—Eres lista, Em —dice por fin, mirándome a los ojos—, pero me da la impresión de que esta vez te has equivocado por completo.

Y justo en ese momento suena el teléfono.

Capítulo 5

5

Ambas nos sobresaltamos por el sonido. Al echarle un vistazo al teléfono, leo en la pantalla: «Número desconocido».

—¿No vas a contestar? —me dice Keira, que ahora tiene los ojos tan abiertos como los míos.

Me limito a negar con la cabeza repetidas veces mientras miro el aparato. No me muevo del sitio hasta que, al cabo de lo que parece una eternidad, por fin deja de sonar.

De inmediato, suena de nuevo. «Número desconocido».

Se me eriza el vello de la nuca. Le quito el sonido y luego lo lanzo al sofá para no verlo. En medio del silencio, me quedo encorvada en mi silla y trato de rehuir la mirada perpleja de Keira.

La llamada tenía que ser de la policía. ¿Vendrán a arrestarme ahora si no lo cojo? ¿Me demandará Juegos Henka? Se me pasa por la cabeza que acabo de interrumpir un juego que veían más de quinientos millones de personas, un juego que admite millones de dólares en patrocinio. ¿El mismísimo estudio del videojuego pondrá precio a mi cabeza para que otros cazarrecompensas me atrapen? De hecho, podría estar enviando un mensaje de alerta ahora mismo, por toda la ciudad, y los cazarrecompensas estarían subiéndose a sus motos o a un taxi, impacientes por capturarme. Estrecho con fuerza las manos, temblorosas, en el regazo.

Podría echar a correr. Debería hacerlo. Cogería el primer tren y saldría de la ciudad hasta que todo se calmase. Pero enseguida hago una mueca ante esa idea imposible. Si huyera, ¿adónde iría? ¿Hasta dónde llegaría con únicamente trece dólares? Y si me atrapasen —no, cuando me atrapasen—, sólo empeoraría mi delito. Puede que sea más seguro quedarme aquí mismo.

Keira se aproxima al sofá.

—Sigue sonando, Em.

—Pues deja de mirarlo —replico, más borde de lo que pretendía.

Echa las manos hacia arriba.

—Muy bien, lo que tú digas. Tú misma.

Sin mediar más palabra, se da la vuelta y se dirige a su colchón. Cierro los ojos, coloco la cabeza sobre las manos y me apoyo en la mesa. El silencio de la estancia es insoportable y, aunque ya no oigo el teléfono, lo siento, de algún modo sé que sigue sonando. En cualquier momento, oiremos los primeros golpes en nuestra puerta.

«Toda puerta cerrada tiene una llave». Pero esta vez, he llegado al final.

No sé cuánto tiempo me quedo sentada así a la mesa, dándole vueltas a ideas y planes hasta que se entremezclan o cuando, exhausta, empiezo a dar cabezadas. No me doy cuenta de que me he quedado dormida hasta que, en algún lugar entre la oscuridad, un sonido me despierta.

Tin.

Tin.

Tin.

Abro un ojo, atontada. ¿Está sonando mi alarma? El sol entra por las persianas de las ventanas. Por un instante, admiro lo hermosa que es la luz. De hecho, es el tipo de luz brillante que me avisa de que llego tarde a algo. Un mal presentimiento me revuelve el estómago. Me he quedado dormida en la mesa del comedor.

Levanto la cabeza. Tengo el cuerpo entero dolorido y los brazos entumecidos de haber dormido encima de ellos toda la noche. Miro a mi alrededor, aturdida. Lo que sucedió anoche me viene enseguida a la cabeza. Mientras que Keira se fue a la cama, yo me quedé aquí, en la mesa, con las manos en la cabeza, preguntándome cómo podía haber sido tan estúpida para exponerme ante quinientos millones de personas. Anoche debí de tener pesadillas. Aunque no las recuerde, estoy cansadísima y el corazón me late con fuerza.

«Las llamadas de teléfono. El número desconocido». Me da un vuelco el corazón y los ojos se me van al teléfono, que sigue en el sofá. Habré dormido unas horas y no ha venido nadie a nuestra puerta.

Parte del pánico de la noche anterior se desvanece y la impresión de estar en medio de la partida inaugural se pasa. A lo mejor en realidad no ocurrió nada. Todo parece incluso un sueño.

Tin.

Vuelvo a girarme hacia el sonido. Viene de mi teléfono. De repente me acuerdo de que es miércoles. Llego tarde a mi turno en la cafetería. Ese debe de ser mi jefe mandándome un mensaje y los mensajes aún suenan en el móvil. En un abrir y cerrar de ojos, mis preocupaciones van del error en el sistema al peligro de perder las únicas ganancias que tengo.

Me levanto de un salto de la silla. Keira se mueve en su rincón, escondida parcialmente tras el separador de cartón. Voy corriendo al cuarto de baño, me meto un cepillo de dientes en la boca y entretanto me paso rápido el peine por la enmarañada melena arcoíris. Llevo puesta la misma ropa que llevaba anoche. Tendrá que servir. No hay tiempo para cambiarse. Me maldigo en silencio mientras termino de cepillarme los dientes. Me van a despedir por no ir a mi turno. Agacho la cabeza al apoyarme en el lavabo, sobrepasada por el peso del mundo.

Tin.

¡Tin! ¡Tin!

—¡Oh, por el amor de…! —espeto entre dientes. Cuando mi móvil emite dos tintineos más, dejo de ignorarlo y salgo del baño—. Ya voy —mascullo como si mi jefe pudiera oírme.

Cojo el teléfono y me quedo mirando la larga lista de mensajes.

Ochenta y cuatro, de un número bloqueado. Todos dicen lo mismo.

Srta. Emika Chen, por favor, llame

al 212-555-0156 inmediatamente.

Una sensación de desasosiego se adueña de mi estómago.

—Em.

Al girarme veo a Keira fuera de la cama, mirando por la persiana, y entonces oigo unas voces que provienen de la calle.

—Emi —dice—. Ven, mira.

Me acerco a ella sin hacer ruido. Unos finos rayos de luz atraviesan las persianas y pintan unas rayas amarillas en mis brazos. Keira arruga los labios, perpleja. Abro la persiana para mirar fuera.

Un grupo de personas obstruye los escalones que llevan a nuestro bloque de pisos. Llevan consigo unas cámaras enormes y veo las iniciales de los canales de noticias locales en el lateral de los micrófonos.

Me da un vuelco el corazón.

—¿Qué pasa?

Keira se da la vuelta, me mira y luego se mete las manos en los bolsillos para buscar su móvil. Escribe algo rápidamente y yo contengo la respiración mientras escucho el murmullo de las voces en el exterior.

Keira lee los resultados de la búsqueda. Se ha quedado pálida y tiene los ojos muy abiertos.

—Emi —murmura—, sales en todas partes.

Examino una lista de artículos recientes y en todos aparece la misma foto: una captura de pantalla donde salgo con el pelo arcoíris visible, dentro de la partida inaugural de Warcross, y Asher girado hacia mí, sorprendido. Mi compañera sigue buscando información. Los artículos continúan y los titulares se mezclan.

Una espectadora entra en la partida inaugural por un fallo del sistema

¡WARCROSS HACKEADO!

UNA HACKER INTERRUMPE TEMPORALMENTE LA INAUGURACIÓN DE WARCROSS

¿Quién es Emika Chen?

Se me seca la boca al ver mi nombre. Fui tonta al pensar que mi pequeña proeza de anoche pasaría desapercibida. Han revelado mi identidad. No es que la hayan revelado, sino que está esparcida por todo Internet. «Es demasiado tarde para huir». Me quedo quieta mientras Keira continúa buscando con expresión cada vez más atónita.

—No es posible que estén hablando de mí —tartamudeo—. No puede ser. Debo de seguir durmiendo.

—No estás durmiendo. —Me enseña de nuevo su teléfono y leo un flujo de noticias con mi nombre por todas partes—. Eres trending topic mundial.

Mi móvil vuelve a sonar encima de la mesa del comedor. Lo miramos al unísono.

—Keira —digo—, hazme el favor de buscar información de un número. —Me sigue hasta la mesa del comedor, donde echo un vistazo rápido al hilo interminable de mensajes idénticos—. 212-555-0156.

Ella lo escribe en su móvil. Al cabo de un segundo, traga saliva y me mira.

—Es el número de la sede de Juegos Henka en Manhattan.

Un hormigueo de terror me recorre la espalda y los brazos. Juegos Henka me ha enviado más de ochenta mensajes de texto. Keira y yo nos miramos un buen rato, dejando que el alboroto del exterior llene el silencio de nuestra habitación.

—Probablemente sean sus abogados —susurro. Un mareo me hace balancearme y se me pasa por la cabeza un torrente de ideas: sirenas de policía, esposas, tribunales, salas de interrogatorios. Experiencias familiares para mí—. Keira…, van a demandarme.

—Será mejor que los llames —responde ella—. No te beneficiará en nada esperar.

Tiene razón. Vacilo un segundo antes de por fin alzar el teléfono. Me tiemblan tanto las manos que apenas puedo marcar los números. Keira se cruza de brazos y empieza a caminar, nerviosa, de un lado a otro delante de mí.

—Pon el altavoz —añade.

Lo hago y sostengo el móvil entre ambas manos.

Esperaba algún saludo general automático, típico del teléfono de una empresa: «Gracias por llamar a Juegos Henka. Para hablar en inglés, pulse uno…». En cambio, se oye un único tono antes de que conteste una mujer.

—¿La señorita Emika Chen? —inquiere.

Me sorprende tanto su saludo personal que titubeo al responder.

—Hola. Presente. Quiero decir, sí, yo. Bueno, sí, soy yo. —Hago una mueca de dolor.

¿Por qué me sorprende? No cabe duda de que saben mi número de teléfono, a juzgar por la avalancha de mensajes. Han debido de pasarme a una operadora en cuanto les llamé. «Estaban esperando».

—Perfecto —dice la mujer—. Tengo al señor Hideo Tanaka al teléfono para hablar con usted. Por favor, espere.

Keira contiene la respiración y deja de caminar. Me mira con los ojos muy abiertos y yo la miro a ella, prestando atención tan sólo a la música que suena mientras espero. Creo que he perdido la cabeza.

—¿Ha dicho…?

Ambas nos sobresaltamos cuando la música se interrumpe de pronto. Una voz masculina suena por la línea. Es una voz que reconocería en cualquier sitio, que he oído en innumerables documentales y entrevistas, y pertenece a la última persona con la que creía que iba a hablar.

—¿Señorita Chen? —pregunta Hideo Tanaka.

Tiene acento británico. «Asistió a un colegio internacional inglés —me recuerdo febrilmente—. Estudió en Oxford». Su voz, natural y refinada, lleva consigo la autoridad de alguien que dirige una empresa enorme. Sólo puedo quedarme ahí, con el móvil en la mano, mirando fijamente a Keira como si pudiera ver a través de ella.

Esta agita los brazos como una loca en mi dirección, recordándome que se supone que debo responder.

—Eh… —consigo decir—, hola.

—Un placer —saluda Hideo, y las manos me tiemblan mientras aguanto el teléfono.

Keira se apiada de mí y lo sostiene. Espero que las siguientes palabras de Hideo no tengan nada que ver con el incidente del hackeo, así que de inmediato empiezo a tartamudear una especie de disculpa, como si eso fuera a ayudar en mi defensa:

—Señor Tanaka, en cuanto a lo de ayer…, mire, siento muchísimo lo que ocurrió… Fue un accidente, lo juro… Bueno, tengo unas gafas muy viejas que fallan mucho… No es que sus cosas estén mal hechas ni nada por el estilo… ¡Por supuesto que no! Eeeh…, es que…

—Sí. ¿Está ocupada ahora mismo?

¿Que si estoy ocupada ahora mismo? Hideo Tanaka está al teléfono preguntándome si estoy ocupada ahora mismo. A Keira parece que se le van a salir los ojos de las órbitas. «No suenes como una estúpida, Emika. Estate tranquila».

—Bueno —contesto—, la verdad es que llego tarde a mi turno de camarera…

Keira se da una palmada en la frente. Extiendo las manos hacia ella, presa del pánico.

—Siento interrumpir su horario de trabajo —se disculpa Hideo, como si mi respuesta fuera de lo más normal—, pero ¿querría saltarse hoy su turno para venir a Tokio?

Empiezan a pitarme los oídos.

—¿Qué? ¿A Tokio, Japón?

—Sí.

Me encojo y me alegro de que no pueda ver cómo se me enrojece la cara. ¿Qué esperaba que dijera: Tokio, Nueva Jersey?

—¿Cómo? ¿Ahora mismo?

Su voz adquiere un tono risueño.

—Sí, ahora mismo.

—Eh…, hmm… —Me da vueltas la cabeza—. Me encantaría, pero la verdad es que mañana nos van a desahuciar de nuestro apartamento a mi compañera de piso y a mí, así que…

—Ya se han ocupado de sus deudas.

Keira y yo intercambiamos una mirada perdida.

—Disculpe… ¿Qué? —murmuro—. ¿Que se han… ocupado?

—Sí.

Los cálculos que constantemente pasan por mi cabeza; el alquiler, las facturas y demás deudas: 1150$, 3450 $, 6000 $. «Ya se han ocupado de sus deudas». Tal que así, se dispersan y no las sustituye nada más que estática. ¿Cómo puede ser? Si fuera ahora mismo al piso del señor Alsole, ¿nos diría que no pasa nada si nos marchamos? ¿Por qué iba a hacer algo así Hideo Tanaka? De repente me siento mareada, como si fuera a salir flotando de mi cuerpo. «No te desmayes».

—No pueden haberse ocupado de mis deudas —me oigo decir—. Es mucho dinero.

—Se lo aseguro, ha sido muy simple. ¿Señorita Chen?

—Sí. Perdone…, sí, sigo aquí.

—Genial. Hay un coche esperándola fuera, preparado para llevarla al Aeropuerto Internacional John F. Kennedy. Coja lo que quiera. El coche estará listo cuando usted lo esté.

—¿Un coche? Pero… espere…, ¿a qué hora es el vuelo? ¿Con qué compañía? ¿Cuánto tiempo tengo para…?

—Se trata de mi jet privado —contesta, despreocupado—. Despegará cuando usted haya subido.

Su jet privado.

—Espere, pero… ¿Y todas mis cosas? ¿Cuánto tiempo voy a estar allí?

Mis ojos van hacia Keira. Sigue pálida, todavía procesando el hecho de que nuestras deudas hayan desaparecido en un abrir y cerrar de ojos.

—Si quiere llevarse algunas pertenencias a Tokio —responde—, dígalo y se hará hoy mismo. Mientras tanto, aquí tendrá todo lo que necesite.

—Espere. —Empiezo a negar con la cabeza. ¿Enviar mis pertenencias? Pero ¿cuánto tiempo quiere que me quede allí? Frunzo el ceño—. Lo que necesito es un segundo para pensar. No lo entiendo. —Al final se desbordan mis emociones, desatando un torrente de pensamientos—. ¿De qué va todo esto? El coche, mis deudas, el avión… ¿Tokio? —farfullo—. Ayer interrumpí el juego más importante del año. Alguien debería estar enfadado conmigo. Usted debería estarlo. ¿Para qué voy a ir a Tokio? —Respiro hondo—. ¿Qué quiere de mí?

Se produce una pausa al otro lado de la línea. De improviso, me doy cuenta de que estoy gritándole a una de las personas más poderosas del mundo; a mi ídolo, alguien al que veía en la televisión, sobre quien leía y con el que he estado años obsesionada. Alguien que me había cambiado la vida. Frente a mí, Keira observa muy atentamente el teléfono, como si pudiera ver la expresión que está poniendo Hideo. Trago saliva en silencio, asustada por un instante.

—Quiero ofrecerle un trabajo —contesta él—. ¿Le gustaría saber más?

Capítulo 6

6

Confesión: he ido en avión la cantidad total de… una vez. Fue después de que mi madre se marchara y mi padre decidiera mudarse de San Francisco a Nueva York. Lo que recuerdo de ese vuelo es lo siguiente: un televisor diminuto para ver los dibujos, una pequeña ventana por la que contemplaba las nubes, una bandeja para la comida que parecía el Tetris con algo que no sé si podría llamar pollo y una modificación del videojuego original Sonic The Hedgehog 2 cargado en mi teléfono, que era mi juego de evasión cuando estaba agobiada.

No sé por qué creo que mi segundo vuelo será muy distinto del primero.

Después de que terminara mi conversación con Hideo, lo primero que hice fue salir corriendo al pasillo y llamar a la puerta del señor Alsole.

Cuando vi su expresión de asombro no necesité nada más para saber que no acababa de tener una alucinación.

Nuestro alquiler está pagado basta finales del año que viene.

Cojo mis cosas, aturdida. No tengo una maleta, así que termino metiendo en mi mochila toda la ropa que cabe. Las ideas se me mezclan, todas ellas sobre Hideo. ¿Qué es lo que quiere de mí? Debe de ser algo importante si me hace volar hasta Tokio. Es cierto que ha contratado a hackers en el pasado —para ayudarle a encontrar virus dentro de Warcross—, pero eran mucho más expertos que yo y probablemente no tenían antecedentes penales. ¿Y si en realidad está molesto conmigo y pretende aplicar mi castigo una vez que esté en Japón? Es una idea absurda, sí…, pero también lo es que me pidan hacer las maletas para ir a Tokio. «Me lo ha pedido Hideo Tanaka». Al pensarlo, noto una sensación agradable y me estremezco por el misterio de cuál será esa oferta de trabajo.

Los ojos de Keira me siguen mientras voy a toda velocidad por el piso.

—¿Cuándo vas a regresar? —pregunta, pese a que ha oído toda la conversación que he mantenido.

Meto otra camiseta en la mochila.

—No lo sé —contesto—. Seguramente pronto. —En secreto, espero equivocarme.

—¿Cómo sabes que no se trata de una inmensa tomadura de pelo? —sugiere y, con un tono de confusión, añade—: Bueno…, se ha transmitido por todas partes a través de Internet.

Me detengo para mirarla.

—¿A qué te refieres?

—Es decir, ¿qué va a impedir que alguien marque tu número un millón de veces y luego te gaste la mayor broma pesada de todos los tiempos?

«Eso debe de ser». Tiene que ser eso. Algún pirata informático habrá pensado que sería gracioso. Alguien se ha saltado la débil seguridad de mi teléfono, ha imitado la voz de Hideo, me ha tendido una trampa… Probablemente esté partiéndose de risa ahora mismo.

Pero han pagado nuestro alquiler. ¿Qué bromista se gastaría el dinero en eso?

Lo único que puedo hacer es encogerme de hombros.

—Bueno, voy a ver hasta dónde llego. No es que tenga mucho que perder.

Cuando termino de recoger mis cosas, me acerco corriendo a la pequeña colección de trastos que guardo junto a mi cama. Mi adorno de Navidad, el cuadro de mi padre… Los cojo y presto especial atención al cuadro. Es una explosión de rayas azules, verdes y doradas que, cuando te separas un paso, es como si se las apañara para cogerte la mano y transportarte a una tarde cálida, bordeada de árboles en Central Park. Me quedo mirándolo un rato más y luego lo guardo con cuidado en mi bolsa. Podría venirme bien llevármelo.

Una hora más tarde, estoy más preparada que nunca. Me pongo la mochila y el monopatín en los hombros y salgo del piso; después, vuelvo la mirada atrás y me fijo en Keira. Tengo la extraña sensación de que evalúo una vida a la que no volveré, que esta será la última vez que la veré. Y me descubro ablandándome, deseándole en silencio que todo le vaya bien. Tendrá el apartamento gratis hasta finales del año que viene; quizás eso la ayude a recuperarse.

—Eh —suelto, indecisa sobre cómo despedirme—, ahora la cafetería de la esquina va a necesitar a alguien. Por si buscas trabajo.

—Sí. —Sonríe—. Gracias.

—Buena suerte.

Me dice adiós con un solo gesto de la cabeza, seria, como si también supiera que esto puede que sea permanente.

—Lo mismo digo —responde.

Entonces cierro la puerta tras de mí y no vuelvo la vista.

Cuando abro las puertas de la entrada principal del edificio, una explosión de destellos de luz me ciega. Entrecierro los ojos y me llevo una mano a la cara. Se alza un rugido de voces.

—Señorita Chen. ¡Señorita Chen! ¡Emika!

Por un segundo me pregunto cómo demonios me reconoce esta gente, antes de recordar que, con el pelo arcoíris, es bastante evidente que soy la misma chica que ha aparecido en las capturas de pantalla publicadas.

Una enorme figura sube a saltos las escaleras, apartando a los periodistas en el proceso.

—Permítame, señora —dice con un tono amistoso mientras coge la mochila y el monopatín.

Extiende un brazo delante de mí y empieza a hacer sitio para bajar los peldaños. Cuando uno de los periodistas se pone insistente, le da un empujón acompañado de un gruñido. Sigo a mi nuevo guardaespaldas obedientemente, ignorando las preguntas que me lanzan por todas partes.

Por fin llegamos al vehículo, el autocoche más elegante que he visto en toda mi vida. Me apuesto cualquier cosa a que es la primera vez que se ve uno así en nuestra calle. El guardaespaldas guarda mis cosas en el maletero. Una de las puertas se abre de forma automática, espera a que entre y luego se cierra. El repentino silencio y el aislamiento del alboroto exterior son un alivio. Todo aquí dentro parece tan lujoso que me da la impresión de que voy a estropearlo por el mero hecho de estar sentada. El olor a limpio de coche nuevo flota en el ambiente. Hay botellas de champán en un bloque de hielo moldeado. Por las ventanas veo una capa de indicadores virtuales sobre las calles y los edificios. «Randall Avenue», señala una hilera de letras blancas sobre la calle en la que estamos. Unos pequeños y coloridos globos de texto aparecen sobre cada uno de los edificios. «Bloque de apartamentos Green Hills. Lava-Auto-Mática. Comida china». Este coche tiene la tecnología de las NeuroEnlace totalmente integrada.

El interior del vehículo se ilumina y suena una voz.

—Hola, señorita Chen —saluda.

Me sobresalto.

—Hola —contesto, sin estar segura de adónde mirar.

—¿Alguna preferencia respecto al ambiente del coche? —continúa la voz—. ¿Algo sereno, tal vez?

Echo un vistazo a la muchedumbre que sigue gritando a las ventanas oscurecidas.

—Sereno estaría bien, señor… Coche.

—Fred —aclara el coche.

—Fred —respondo, intentando no sentirme extraña por hablar con una botella de champán en un bloque de hielo—. Hola.

De repente, todas las ventanas cambian y los periodistas del exterior son sustituidos por la vista de un paisaje impresionante: hierba alta meciéndose al viento, riscos blancos en el horizonte, el mar cristalino y la espuma clara, y una puesta de sol que tiñe de naranja y rosa las nubes. Hasta el caos de fuera se amortigua, cubierto por el sonido de las gaviotas y el océano virtual.

—Me llamo George —dice el guardaespaldas cuando el coche empieza a avanzar—. Menuda mañana debe de haber tenido.

—Sí —contesto—. Eh…, ¿sabe por qué me dirijo al aeropuerto?

—Las instrucciones del señor Tanaka han sido sólo que la acompañe para que llegue segura al avión.

Vuelvo a mirar el paisaje marino virtual que pasa por nuestro lado. «Instrucciones de Hideo». A lo mejor no es una broma pesada, al fin y al cabo.

Media hora más tarde, las vistas serenas de las ventanas se desvanecen y vuelve el mundo real. Hemos llegado al aeropuerto. En lugar de aparcar en el círculo habitual donde suelen ir los demás vehículos, el nuestro toma una carretera que gira y nos lleva a la extensión de asfalto detrás del aeropuerto. Aquí, el coche se detiene en un garaje privado junto a una pequeña fila de jets.

Salgo del oscuro interior del coche y entrecierro los ojos por la luz. Uno de los aviones tiene escrito en el lateral «Juegos Henka». Es enorme, casi del tamaño de un avión comercial, salvo que es más fino y elegante, con un diseño de morro afilado que lo distingue de los demás jets. Los paneles de los laterales son raros, casi traslúcidos. La puerta principal está abierta y unas escaleras llevan a la pista, donde hay una lujosa alfombra roja. Este es el avión que utiliza Hideo cuando viaja.

—Por aquí, señorita Chen —me indica George con un leve asentimiento. Estoy a punto de rodear la parte trasera del coche para coger mi mochila, pero me detiene—. No le hará falta subir nada en este viaje —añade con una sonrisa.

Me quedo allí incómoda, con las manos vacías, mientras él coge mis cosas y me lleva hacia el avión.

Subo las escaleras. Arriba, dos azafatas vestidas con uniformes impecables me dedican unas sonrisas deslumbrantes y me saludan con la cabeza.

—El señor Tanaka le da la bienvenida a bordo —me dice una de ellas.

Le devuelvo el saludo con la cabeza, sin estar segura de qué responder a eso. ¿Mantienen al tanto a Hideo de dónde me hallo ahora mismo? ¿Sabe que estoy subiendo al avión en este momento? Sigo pensando en las palabras de la azafata hasta que me giro para mirar el interior del jet.

Ahora comprendo por qué los paneles exteriores tenían ese aspecto tan traslúcido. Dentro todo parece hecho de placas de cristal a través de las que veo el aeropuerto, la pista de aterrizaje y el cielo. Al echar un segundo vistazo, advierto el logo de Juegos Henka grabado sutilmente en la superficie. Unas finas líneas de luz bordean los paneles. Sólo he visto el interior de aviones repletos de asientos, pero este tiene un amplio sofá de piel en la otra punta, una cama de verdad encastrada a cada lado, un cuarto de baño completo, con ducha, y un grupo de sillones cerca de la parte delantera. Sobre la mesa que separa los sillones hay una copa de champán y una bandeja con fruta fresca. Me quedo paralizada un instante, de pronto incómoda en medio de esta extravagancia.

George guarda mi mochila en un armario de la parte trasera del avión. Luego se despide inclinando el sombrero y sonríe.

—Que tenga buen viaje —dice—. Disfrute del vuelo.

Antes de poder preguntarle a qué se refiere, se gira y baja las escaleras en dirección al coche.

Mientras las azafatas cierran la puerta, una de ellas me invita a que me sienta como en casa. Me acerco a uno de los sillones, me hundo con cuidado en el cuero suave e inspecciono los brazos. ¿Los paneles de cristal cambiarán como las ventanas del coche en el que he venido? Estoy a punto de preguntárselo al auxiliar de vuelo que se acerca a mí, pero me interrumpe cuando me entrega unas gafas. Las reconozco al instante: son la generación actual de gafas para Warcross que se venden en tiendas, mucho más potentes que las viejas que he estado alquilando.

—Para su disfrute —dice el auxiliar, sonriéndome—. Y para una experiencia de vuelo completa.

—Gracias.

Doy la vuelta a las gafas que tengo en las manos, admirando el oro macizo de las patillas. Mis dedos se detienen sobre un elegante logo donde pone: «Alexander McQueen para Juegos Henka». Esta es la edición limitada de lujo. A mi padre se le habría cortado la respiración por la alegría.

Estoy a punto de ponérmelas cuando el avión empieza a moverse hacia delante. Los ojos se me van a los paneles de los laterales y a la parte superior del aparato. Distingo a través de ellos el asfalto y hasta veo la parte delantera del tren de aterrizaje. Si miro con bastante atención, los asientos aparentan estar simplemente flotando, sin que nada nos separe del exterior. La pista pasa a toda velocidad, cada vez más rápido. Encima se extiende el cielo azul despejado y da la sensación de que fueran a lanzarnos a una muerte segura.

Entonces el avión se eleva y el cuerpo se me pega ligeramente al asiento. A través de los paneles de cristal, el mundo se aleja por debajo… y así, como si nada, hemos despegado.

No me doy cuenta de lo fuerte que estoy agarrándome al sillón hasta que el auxiliar de vuelo me da unos golpecitos. Alzo la vista y me topo con su sonrisa relajada.

—No tiene por qué preocuparse, señorita —asegura por encima del murmullo de los motores—. Este es uno de los aviones más avanzados del mundo. Es supersónico. Desde aquí, viajaremos hasta Tokio en menos de diez horas.

Señala con la cabeza el brazo del sillón y, cuando sigo su mirada, veo que mis nudillos están totalmente blancos por la fuerza de mi agarre. Exhalo despacio y aflojo los dedos.

—Es verdad —respondo.

Cuando empezamos a estabilizarnos en altitud, el mundo desaparece bajo una capa de nubes. Los paneles se vuelven opacos y dejan sólo dos rayas horizontales de cristal transparente al exterior.

El auxiliar de vuelo me dice que me ponga las gafas. Obedezco. De inmediato, noto varias diferencias entre estas y las viejas. Las nuevas son más ligeras, para empezar, y me resultan más cómodas. En cuanto me las pongo, lo que oscurece un tono el mundo a mi alrededor, me introduzco los auriculares en los oídos y aparece una voz femenina.

—Bienvenida —dice. Las gafas se ennegrecen por completo, tapando mi entorno—. Por favor, mire a su izquierda.

Al hacerlo, veo materializarse una esfera roja en el campo izquierdo de mi visión, flotando en el espacio negro. Suena un tintineo agradable.

—Confirmado. Por favor, mire a su derecha.

La esfera roja desaparece. Obedezco y, cuando miro a mi derecha, hay una esfera azul flotando. Otro tintineo.

—Confirmado. Por favor, levante la vista.

La esfera azul desaparece también. Miro hacia arriba y veo flotando una esfera amarilla. Tin.

—Confirmado. Por favor, mire hacia delante.

En la oscuridad, aparece una esfera gris, seguida de un cubo, una pirámide y un cilindro. De nuevo suena el tintineo, seguido de un breve hormigueo en mis sienes.

—Por favor, junte el índice y el pulgar en las dos manos.

Obedezco y realiza una rápida serie de pruebas de mis movimientos.

—Gracias —concluye la voz—. Ahora está calibrada.

Estas nuevas gafas tienen un sistema mejor que las viejas. Con esta simple calibración, ahora deberían ser capaces de conocer lo suficiente las preferencias y variaciones de mi cerebro para sincronizar todo en Warcross conmigo. Me pregunto distraídamente si todavía funcionarán mis hackeos.

Las gafas se iluminan y se aclaran para que pueda ver de nuevo el interior del avión. Hay una capa de realidad virtual sobre mi vista, de modo que los nombres de los auxiliares de vuelo flotan sobre sus cabezas. Mientras sigo mirando, un texto blanco y cristalino aparece en el centro de mi visión.

Bienvenida a bordo del jet privado de Juegos Henka

+1000 puntos-Puntuación diaria: +1000

Nivel 54 | ISBG N

Después, el texto desaparece y emerge un vídeo virtual que muestra a un joven sentado a una mesa larga.

Se gira hacia mí y sonríe. He visto el rostro de ese hombre las suficientes ocasiones en entrevistas como para reconocerlo enseguida: Kenn Edon, el director creativo de Warcross y el mayor confidente de Hideo. Pertenece al Comité de Warcross oficial, los que eligen a los equipos y los mundos que aparecerán en los torneos del campeonato de cada año. Se recuesta, se pasa una mano por el pelo dorado y me dedica una sonrisa.

—¡Señorita Chen! —exclama.

Yo le saludo con la mano débilmente.

Mira por encima del hombro.

—Está en línea. ¿Quieres decirle algo?

Me doy cuenta de que está hablando con Hideo y el corazón se me sube a la garganta por el pánico al pensar que quizá me esté viendo en este preciso instante.

La inconfundible voz de Hideo responde desde algún lugar detrás de Kenn que no puedo ver:

—Ahora no —contesta—. Mándale saludos de mi parte.

Mi momento de pánico se convierte en una puñalada de decepción. No debería sorprenderme, debe de estar ocupado. Kenn se gira hacia mí de nuevo para hacer un gesto de disculpa con la cabeza.

—Tendrá que disculparle —dice—. Si parece un poco distante, le aseguro que poco tiene que ver con su entusiasmo hacia usted. Nada puede apartarle del trabajo cuando está concentrado en algo. Quiere agradecerle que haya venido a pesar de haberla avisado con tan poco tiempo.

Suena como si estuviera acostumbrado a disculparse en nombre de su jefe. «¿En qué estará trabajando Hideo?». Ya estoy intentando averiguar qué tipo de nueva realidad virtual han instalado en su sede. Para empezar, Kenn no lleva gafas. Sin duda se trata de una nueva tecnología si puedo oír la respuesta de Hideo aunque no esté conectado ni lleve gafas, o ver a Kenn hablándome así en directo.

—Créame —respondo, echando un vistazo al avión—, no me molesta.

Su sonrisa se amplía.

—Todavía no puedo darle detalles de por qué se dirige aquí. De eso se encargará Hideo. Está deseando conocerla. —Otra oleada de calidez me recorre—. Pero me ha pedido que le diga un par de cosas para prepararla.

Me inclino hacia delante en la silla.

—¿Sí?

—Tenemos un equipo listo para llevarla a su hotel en cuanto llegue. —Levanta ambas manos—. Puede que se reúnan en el aeropuerto para saludarla unos cuantos de sus nuevos fans. Pero no se preocupe; su seguridad es lo más importante.

Parpadeo. Esta mañana vi la lista de artículos que se abrió en el móvil y había muchos periodistas delante de nuestro piso. Pero ¿en Tokio también?

—Gracias —decido contestar.

Kenn tamborilea con los dedos sobre la mesa. Oigo los golpecitos.

—Cuando llegue, tendrá esa noche para descansar. A la mañana siguiente, vendrá a aquí, a la sede de Juegos Henka, para conocer a Hideo y él le contará todo lo que necesita saber sobre el reclutamiento.

Las últimas palabras me dejan helada. Es una idea tan demencial que al principio no sé cómo reaccionar.

—Espere —digo—, espere. ¿Ha dicho… «el reclutamiento»?

—El reclutamiento donde se escoge a los jugadores de este año para los campeonatos oficiales de Warcross. —Guiña un ojo como si hubiera estado esperando que lo pillara—. Vaya, vaya, supongo que ya lo he dicho. Felicidades.

Capítulo 7

7

Cada año, un mes antes de que los juegos oficiales comiencen, se crea el Wardraft, un acto que ve prácticamente cualquiera que esté interesado en Warcross. Ahí es donde los equipos oficiales de Warcross seleccionan a los jugadores que estarán en sus equipos para los juegos de ese año. Todo el mundo sabe, por supuesto, que los jugadores experimentados seguramente serán seleccionados otra vez. Como Asher y Jena, por ejemplo. Pero siempre hay un puñado de jugadores aficionados que entran, a los que proponen porque son muy buenos. Algunos de esos nuevos llegan a convertirse en jugadores elegidos con frecuencia.

Este año seré una de ellos.

No tiene sentido. Soy una jugadora buena, pero nunca he dispuesto de tiempo ni de dinero como para obtener suficiente experiencia o llegar a niveles para entrar en las clasificaciones mundiales. De hecho, seré la única aficionada en el reclutamiento de este año que no esté clasificada internacionalmente. Y que tenga antecedentes penales.

Intento dormir en el avión, pero, aunque la amplia y lujosa cama es más cómoda que cualquier colchón en el que me haya tumbado, no dejo de dar vueltas. Al final, me doy por vencida y saco mi teléfono, cargo mi versión de Sonic The Hedgehog 2 y empiezo una nueva partida. La familiar música mecánica de Emerald Hill Zone comienza a sonar. Mientras recorro un camino que memoricé hace tiempo, siento que se me calman los nervios y el pulso se me estabiliza un poco al olvidarme del día y preocuparme por cuándo tengo que saltar y atacar a un robot de dieciséis bits.

«Quiero ofrecerle un trabajo». Eso fue lo que dijo Hideo, una oferta de la que me daría más detalles en persona. No suena a algo que acostumbre a hacer por todos los jugadores aficionados de los torneos.

La cabeza se me va a las historias que he oído sobre él. Casi nadie lo ha visto nunca sin una camisa apropiada y pantalones de vestir o un esmoquin formal. Sus sonrisas son infrecuentes y reservadas. Un empleado afirmó, cuando lo entrevistaron en una revista, que sólo reunías los requisitos para trabajar en Juegos Henka si podías soportar el escrutinio de su penetrante mirada al realizar tu presentación. He visto emisiones en directo de periodistas tartamudeando sus preguntas al hallarse en su presencia mientras él esperaba paciente y cortésmente.

Me imagino cómo será nuestra reunión. Es posible que me eche un vistazo y me envíe de vuelta a Nueva York sin mediar una palabra.

El reloj que flota sobre el techo de mi cama marca las cuatro de la madrugada en mitad del océano Pacífico. Quizá no sea capaz de volver a dormir nunca. Mi mente ahora mismo es un torbellino. Aterrizaremos en Tokio dentro de unas horas y luego iré a hablar con Hideo. «Puede que juegue una partida oficial de Warcross». Esa idea no deja de repetirse en mi mente. ¿Cómo es posible? Anoche me metí en la ceremonia inaugural en un intento desesperado de ganar algo de dinero. Hoy, me dirijo a Tokio en un jet privado, en un viaje que quizá me cambie la vida para siempre. ¿Qué pensaría mi padre?

«Papá».

Accedo a mi cuenta y aparece un menú deslizante, cuyas palabras son de un blanco transparente. Extiendo la mano para elegir una opción del menú.

Mundos de Recuerdos

Cuando lo selecciono, aparece otro subconjunto de opciones deslizantes. Cada vez que me quedo mirando uno durante más de un segundo, empieza a reproducir una previsualización de un Recuerdo que he almacenado. Hay Recuerdos de Keira y yo celebrando nuestra primera noche juntas en el pequeño estudio que alquilamos, y de cuando sostuve mi primer cheque después de conseguir mi primera recompensa. Luego están mis Favoritos Compartidos, Recuerdos creados por otros de los que cualquiera puede disfrutar: como estar en los zapatos de Frankie Dena mientras actúa en la Super Bowl o ser un niño pequeño rodeado de un montón de cachorros, un Recuerdo que se ha compartido más de mil millones de veces.

Finalmente, me dirijo al subconjunto más preciado: mis Recuerdos más antiguos, almacenados en una categoría de Favoritos distinta. Estos son vídeos viejos que grabé en un teléfono antes siquiera de que saliesen las NeuroEnlace, vídeos que más tarde bajé a mi cuenta. Son de mi padre. Busco entre ellos hasta que escojo uno. Se trata de mi décimo cumpleaños y mi padre me tapa los ojos con las manos. Aunque es un viejo vídeo borroso, se despliega por mi vista a través de las gafas como una pantalla gigante. Siento la misma ilusión de aquel día, me viene la misma oleada de felicidad cuando mi padre retiró las manos y reveló un cuadro que había pintado de nosotros caminando por un mundo de coloridas pinceladas que parece Central Park al atardecer. Salto arriba y abajo, le doy vueltas a la pintura y me subo a una silla para sostenerlo en alto. Mi padre me sonríe y luego alarga los brazos para ayudarme a bajar. El Recuerdo se reproduce hasta que concluye y automáticamente va al siguiente que tengo almacenado. Mi padre con un chaquetón negro y una bufanda rojo fuerte, conduciéndome por los pasillos del Museo de Arte Moderno. Mi padre enseñándome a pintar. Mi padre y yo escogiendo peonías en el Flower District mientras fuera llueve a cántaros. Mi padre gritando «¡feliz Año Nuevo!» conmigo en un tejado que da a Times Square.

Los Recuerdos se reproducen una y otra vez, hasta el punto de que ya no sé si han vuelto a empezar desde el principio, y poco a poco me quedo dormida, rodeada de fantasmas.

En mis sueños, estoy de nuevo en el instituto y vuelvo a lo que me condujo a mis antecedentes penales.

Annie Pattridge era una compañera tímida y rara, una chica de ojos dulces, reservada, que comía su almuerzo en un rincón de la biblioteca del colegio. En ocasiones me cruzaba con ella allí. No era su amiga exactamente, pero sí nos llevábamos bien; habíamos charlado en un par de ocasiones sobre nuestra pasión compartida por Harry Potter, Warcross, League of Legends y los ordenadores. Otras veces, la veía recogiendo sus libros del suelo después de que alguien se los hubiera tirado de los brazos o clavada contra su taquilla mientras un grupo la retenía para pegarle chicle en el pelo, o la descubría tambaleándose al salir del lavabo de las chicas con las gafas rotas.

Pero entonces, un día, un chico que hacía un trabajo en grupo con Annie consiguió sacarle una foto duchándose en la privacidad de su propia casa. A la mañana siguiente, la foto de Annie desnuda se había enviado a todos los alumnos del instituto, se había compartido en los foros de estudio y se había publicado en Internet. Entonces empezaron los insultos, las fotos impresas y los dibujos crueles. Las amenazas de muerte.

Annie dejó de ir a clase una semana más tarde.

El día que lo hizo, conseguí los datos de todos los alumnos (y de unos cuantos profesores) que habían compartido la foto. ¿Los sistemas de administración del instituto? Chupado. Tan fácil como entrar en un PC cuya contraseña es «Contraseña». Desde allí hackeé cada uno de sus teléfonos. Me bajé toda su información personal: los datos de las tarjetas de crédito de sus padres, números de la Seguridad Social, números de teléfono, todos los correos electrónicos y mensajes de odio que habían enviado de forma anónima a Annie y, por supuesto, lo más incriminatorio: sus fotos privadas. Fui especialmente meticulosa con el chico que había hecho la foto causante de todo aquello. Luego lo publiqué todo en Internet y lo titulé: «Trolls en la Mazmorra».

Imaginaos el escándalo al día siguiente. Alumnos llorando, padres furiosos, una asamblea general, menciones en los periódicos locales… Luego, la policía. Luego, mi expulsión. Luego, mi comparecencia ante un tribunal. Acceso a sistemas informáticos sin autorización. Publicación intencionada de datos delicados. Conducta imprudente. Cuatro meses en un reformatorio. Prohibido tocar un ordenador durante dos años. Una permanente marca roja en mi expediente, sin importar la edad, por la naturaleza del delito.

A lo mejor me equivoqué y algún día miraré atrás y me arrepentiré de arremeter de esa manera. Todavía no estoy del todo segura de por qué me arrojé al fuego por este incidente en concreto, pero a veces la gente te patea hasta tirarte al suelo en el recreo porque la forma de tus ojos le parece rara. Van a por ti porque ven un cuerpo vulnerable. O porque tienes otro color de piel. O un nombre difícil. Creen que no se la devolverás, que te limitarás a bajar la vista y a esconderte. Y a veces, para protegerte, para que se marchen, lo haces.

Pero a veces te hallas exactamente en la posición perfecta, empuñando el arma perfecta para devolver el golpe. Así que golpeé. Les di rápida, fuerte y contundentemente. No les golpeé con nada más que el lenguaje susurrado entre circuitos y cables, el lenguaje que puede hacer arrodillarse a las personas.

Y a pesar de todo, lo volvería a hacer.

Cuando por fin aterrizamos, estoy agotada. Me pongo mi camisa arrugada, cojo la mochila con mis escasas pertenencias y sigo al auxiliar de vuelo por la rampa. Los ojos se me van al texto en japonés impreso sobre la entrada a las terminales del aeropuerto. No entiendo ni una palabra, pero no hace falta, porque encima aparece una traducción virtual en inglés. «¡BIENVENIDOS AL AEROPUERTO DE HANEDA! —dice—. RECOGIDA DE EQUIPAJE. CONEXIÓN CON VUELOS INTERNACIONALES».

Un hombre con un traje negro está esperándome al final de la rampa. A diferencia que en Nueva York, aquí veo su nombre flotando encima de su cabeza y me entero de que se llama Jiro Yamada. Sonríe a través de sus gafas de sol, se inclina ante mí y luego mira detrás como si esperase más maletas. Al no ver ninguna, coge la mochila y el monopatín, y me da la bienvenida.

Tardo un segundo en advertir que Jiro me habla en japonés, pero da igual porque un texto blanco traslúcido surge justo debajo de su cara, subtítulos en inglés que traducen lo que está diciendo: «Bienvenida, señorita Chen —dice el texto—. Ya ha declarado en aduanas. Venga».

Mientras le sigo hasta un coche, examino la pista. Aquí no me espera ningún periodista. Me relajo. Subo al vehículo —idéntico al que me llevó al aeropuerto de Nueva York— y este arranca en dirección a la salida. Justo como antes, el coche elige un ambiente tranquilo (ahora de un bosque apacible) en las ventanas.

Aquí es donde está la muchedumbre. Al acercarnos a la puerta de salida, un grupo de personas corre para situarse al lado de las taquillas y hacernos fotos. Sólo las veo a través del cristal delantero y, aun así, me encojo en mi asiento.

Jiro baja un poco su ventanilla para gritar a los periodistas que se aparten del camino. Cuando por fin obedecen, el coche sale zumbando y los neumáticos chirrían ligeramente al virar hacia la calle que nos lleva a la autopista.

—¿Puede quitar el paisaje de las ventanas? —le pido a Jiro—. No he visto nunca Tokio.

En vez de contestarme él, lo hace el coche:

—Claro, señorita Chen.

«Claro, señorita Chen». No creo que termine de acostumbrarme a eso. La escena del bosque de las ventanas se desvanece, dejando el cristal transparente, y miro impresionada la ciudad a la que nos acercamos.

He visto Tokio en la tele, en Internet y dentro del nivel Tokio Nocturno de Warcross. He fantaseado sobre estar aquí muchísimo y lo he visto en sueños.

Pero ahora estoy aquí de verdad. Y es todavía mejor que todo eso.

Rascacielos que se desvanecen en las nubes del atardecer. Carreteras amontonadas unas encima de otras, empapadas de las luces rojas y doradas de los coches que las recorren a toda prisa. Trenes de alta velocidad que surcan el cielo y desaparecen bajo tierra. Anuncios en pantallas de ochenta pisos de alto. Caleidoscopios de color y sonido allá donde miro. No sé qué asimilar primero. Al aproximarnos al corazón de Tokio, las calles empiezan a llenarse hasta que el mar de gente que obstruye las aceras hace parecer Times Square vacía en comparación. No me doy cuenta de que tengo la boca abierta hasta que Jiro se gira, me mira y se ríe.

—Veo mucho esa expresión —dice (o más bien me dicen sus subtítulos).

Trago saliva, avergonzada porque me haya pillado boquiabierta, y cierro la boca.

—¿Es esto el centro de Tokio?

—Tokio es demasiado grande para tener un solo centro. Hay dos docenas de barrios, cada uno con sus propias características. Ahora estamos entrando en Shibuya. —Hace una pausa para sonreír—. Le recomiendo que se ponga las gafas.

Me pongo otra vez las gafas, doy unos golpecitos en el lateral para activar el modo claro y, al instante, suelto un grito ahogado.

A diferencia de Nueva York o del resto de Estados Unidos, Tokio parece totalmente rehecho para la realidad virtual. Los nombres de los edificios flotan en colores de neón sobre cada uno y unos anuncios brillantes y animados se reproducen por los laterales de todos los rascacielos. Hay modelos virtuales por fuera de las tiendas de ropa, que van girando para mostrarte una variedad de conjuntos. Reconozco a uno de ellos: es un personaje del último juego de Final Fantasy, una chica con el pelo de un azul intenso, que ahora me saluda por mi nombre y me enseña su bolso Louis Vuitton. Un botón de «CÓMPRALO YA» flota encima, a la espera de que lo pulsen.

El cielo está lleno de naves voladoras virtuales y esferas de colores. Algunas muestran noticias, otras muestran anuncios y otras simplemente están ahí a modo de adorno. Mientras avanzamos, veo un texto tenue y traslúcido en el centro de mi visión que nos indica a cuántos kilómetros estamos del centro del barrio de Shibuya, así como la temperatura actual y la previsión del tiempo.

Las calles se encuentran atestadas de gente con atuendos elaborados: faldas de encaje enormes, paraguas ornamentados, botas con tacones de veinticinco centímetros, pestañas que parecen medir kilómetros, mascarillas que brillan en la oscuridad… Algunos llevan su nivel de Warcross flotándoles sobre la cabeza, junto a corazones, estrellas y trofeos. Otros tienen mascotas virtuales trotando a su lado, perros lilas o brillantes tigres plateados. Y otros llevan todo tipo de accesorios de avatar, como antenas en la cabeza u orejas de gato virtuales, alas enormes de ángel en la espalda o los ojos y el pelo de todos los colores.

—Como es la temporada oficial de juego —explica Jiro—, verás esto con bastante frecuencia. —Señala con la cabeza a una persona de la calle con Nivel 80 y 3 410 383 ❤ encima de la cabeza, sonriendo mientras varios le chocan los cinco y la felicitan por su alta clasificación. Un halcón virtual vuela en círculos alrededor de su cabeza, con la cola en llamas—. Aquí, casi todo lo que hagas te sumará puntos para tu nivel en el Enlace: ir al colegio, ir al trabajo, cocinar la cena, etcétera. Tu nivel puede conseguirte recompensas en el mundo real, desde ganar popularidad con tus compañeros de clase hasta mejoras en el servicio de los restaurantes o aventajar a otros en una entrevista de trabajo.

Asiento mientras sigo mirando impresionada. He oído que en muchas partes del mundo van vestidos así. Justo en ese momento, una burbuja transparente aparece en el centro de mi visión con un agradable tintineo.

¡Primera vez en Tokio!

+350 puntos Puntuación diaria: +350

¡Has subido de nivel!

Mi nivel sube de 24 a 25. Siento un torrente de euforia.

Media hora más tarde, giramos hacia una calle tranquila que asciende por una colina y nos detenemos ante un hotel próximo a la cima. El nombre —Crystal Tower Hotel— y la dirección flotan sobre el tejado. Puede que no haya estado nunca en Tokio, pero hasta yo sé que se trata de un vecindario de clase alta, con las aceras impolutas y cuidadas filas de cerezos que aún no han florecido. El propio hotel tiene al menos veinte plantas, es de líneas elegantes y una imagen virtual de un koi flotante nada por todo su lateral.

Jiro sostiene mi mochila mientras salgo del coche. Los bordes de las puertas de cristal correderas se iluminan cuando nos acercamos y, al pasar al interior, dos asistentes se inclinan ante nosotros a ambos lados de la entrada. Inclino la cabeza como respuesta, incómoda.

—Bienvenida a Tokio, señorita Chen —me saluda la recepcionista del hotel al llegar a su mostrador. Encima de ella se lee su nombre, Sakura Morimoto, seguido de Recepción y Nivel 39. Inclina la cabeza ante mí.

—Hola —respondo—. Gracias.

—El señor Tanaka ha pedido nuestra mejor suite para usted. Por favor —dice, extendiendo un brazo hacia los ascensores—. Por aquí.

La seguimos hasta el ascensor y allí dentro pulsa el botón de la última planta. Mi corazón vuelve a latir con fuerza. Hideo ha pedido personalmente mi habitación. Ni siquiera recuerdo la última vez que me alojé en un hotel de verdad… Debió de ser cuando mi padre se las apañó para que le invitaran a la Semana de la Moda de Nueva York y ambos nos quedamos en un minúsculo hotel boutique porque yo había atraído la atención de un cazatalentos de modelos. Pero no se acercaba a esto para nada.

Cuando llegamos a la última planta, la chica nos conduce a la única puerta que hay en el pasillo y me entrega la tarjeta de acceso.

—Que lo disfrute —dice con una sonrisa. Luego abre la puerta y me guía hasta el interior.

Es una suite presidencial. El espacio en el que entramos es mucho más grande que cualquiera de los sitios donde he vivido. Sobre la mesa de centro acristalada veo una cesta con fruta fresca y aperitivos con sabor a té verde. Hay un dormitorio y un salón con una ventana curva que se extiende del suelo al techo y da al rutilante Tokio. Desde aquí, con las nuevas gafas puestas, distingo los nombres virtuales de las calles y los edificios parpadeando mientras me muevo por la habitación. Los iconos —corazones, estrellas, pulgares alzados— se agrupan en varias partes de la ciudad, destacando las zonas donde la mayoría de la gente tiene marcados sus tiendas o lugares favoritos o donde les gusta reunirse con sus amigos. Me acerco a las ventanas hasta que los zapatos chocan contra el cristal y contemplo la ciudad maravillada. El Tokio virtual de Warcross es digno de ver, pero esto es real y el hecho de saber que es de verdad me produce mareos.

Vuelve a aparecer un globo transparente:

Registrada en la Suite Presidencial 1 en el Crystal Tower Hotel

+150 puntos • Puntuación diaria: +500

Nivel 25 | 1580 N

—Es aún mejor de lo que me había imaginado —murmuro.

La chica sonríe, aunque el comentario debe de haberle parecido una tontería.

—Gracias, señorita Chen —responde con otra reverencia—. Si necesita cualquier cosa durante su estancia, avíseme y yo me encargaré.

En cuanto cierra la puerta, doy otra vuelta por la habitación. Mi estómago reacciona quejándose para recordarme que aquí podría comer decentemente.

Me acerco a la mesa de centro, sobre la que flota una opción llamada «Servicio de habitaciones». Pulso sobre las palabras virtuales y de repente me hallo rodeada de platos por el aire. Debe de haber cientos de opciones: enormes hamburguesas goteantes de queso fundido, platos de gruesos espaguetis con salsa y albóndigas, bandejas con un surtido de sushi, cuencos humeantes de sopa de fideos con abundante caldo, pollo frito crujiente con arroz, esponjosos rollitos de cerdo y empanadillas fritas, estofados espesos de carne y verduras, sedosos y suaves mochis de postre con relleno dulce de judías rojas… y más y más platos.

La cabeza me da vueltas cuando por fin me decido por el pollo frito y las empanadillas. Mientras espero, paso diez minutos intentando averiguar cómo utilizar el inodoro y otros diez apagando y encendiendo las luces con sólo agitar las manos hacia delante. Y cuando llega lo que he pedido, todo sabe aún mejor de lo que aparentaba. Jamás he disfrutado de una comida tan elaborada como esta. Ni siquiera recuerdo la última vez que comí algo que no proviniera de una caja.

Cuando ya no puedo dar un bocado más, camino hasta la cama y me dejo caer en ella con un suspiro de satisfacción. Es ridículamente cómoda, lo bastante firme como para poder hundirme poco a poco hasta que parece que estoy tumbada sobre una nube. El colchón que tenía en nuestro minúsculo estudio lo obtuve gratis al rescatarlo de la acera, un catre andrajoso con muelles que chirriaban una barbaridad cuando me movía. Ahora, aquí estoy, alojada en la suite presidencial que el mismo Hideo pidió para mí.

Mi ánimo satisfecho vacila y de improviso tengo la sensación de no pertenecer a este sitio. Una chica como yo no debería estar tocando estas sábanas lujosas ni comiendo esta comida cara ni durmiendo en una habitación más grande que cualquier casa en las que he estado. La mirada se me desvía a la esquina de la suite, buscando los colchones en el suelo y la figura de Keira acurrucada bajo una manta en el sofá. Se me habría quedado mirando con los ojos muy abiertos. «¿Te lo puedes creer?», habría dicho.

Quiero contestarle, contestar a alguien. Pero no está aquí. Aquí nada me es familiar, excepto yo misma.

«Mañana por la mañana, a las diez en punto». Se me ocurre que ni siquiera tengo ropa apropiada que ponerme: no tengo trajes para entrevistas, ni pantalones ni blusas. Mañana voy a entrar a Juegos Henka pareciendo una cría sacada de la calle, literalmente. Así es como voy a conocer al joven más famoso del mundo.

¿Y si Hideo se da cuenta de que ha cometido un gran error?

Capítulo 8

8

Unos pantalones rotos por los que me asoman las dos rodillas. Mi vieja camiseta preferida con las antiguas letras de SEGA impresas. El mismo par de botas hechas polvo que llevo casi todos los días y una camisa de franela a cuadros rojos y negros, descolorida de tantos lavados.

Mi padre estaría horrorizado.

A pesar de lo cómoda que es la cama, me he pasado toda la noche dando vueltas. Al despuntar el alba me he despertado con cara de sueño, desorientada y con la mente frenética. Ahora tengo bolsas bajo los ojos y mi piel ha tenido días mejores.

He planchado mi pobre camisa de franela tan bien como he podido, dos veces, pero el cuello todavía parece arrugado y gastado. Me remango bien hasta los codos y estiro la prenda tanto como puedo. Delante del espejo, trato de fingir que es una elegante chaqueta. Lo único que me gusta esta mañana es mi pelo, que parece cooperar conmigo. Es abundante y liso, y los colores del arcoíris resplandecen a la luz de la mañana. Pero no tengo maquillaje para taparme las ojeras y con sólo trece dólares no voy a salir para echarme crema y polvos en la cara. Tanto mi camiseta como la camisa a cuadros resultan viejísimas en comparación con todas las cosas nuevas y relucientes que hay en esta suite presidencial. Es evidente que la suela de mi bota izquierda está despegándose y los agujeros de mis vaqueros son todavía más grandes de lo que recordaba.

Los estudios de videojuegos no son famosos precisamente por un código de vestimenta estricto, pero hasta ellos deben de tener algún tipo de etiqueta para las reuniones con los altos directivos.

Para reunirse con el jefe máximo de la industria.

Un tintineo agradable resuena por la suite y una luz junto al reposacabezas de mi cama me avisa de que está entrando una llamada. Pulso para aceptarla y, al cabo de un momento, la voz de Sakura Morimoto se oye por los altavoces ocultos de mi habitación.

—Buenos días, señorita Chen. —Sin ninguna capa virtual, comienza a hablar mi idioma—: Su coche la espera fuera cuando esté lista.

—Estoy lista —respondo, sin creer mis propias palabras.

—Hasta pronto —dice.

Jiro y el mismo coche de anoche están aguardándome fuera. Casi me esperaba que hiciera algún comentario sobre mi ropa o al menos levantara una ceja, pero, en cambio, me saluda afectuosamente cuando me acerco y luego me ayuda a entrar. Avanzamos con una escena de girasoles al amanecer en las ventanas. El traje de Jiro es impecable, un perfecto uniforme negro con una camisa blanca almidonada que debe de ser de alguna marca de alta calidad. Si este es el aspecto de los guardaespaldas de Hideo, ¿qué debería llevar yo puesto? No dejo de tirarme de las mangas, tratando de convertir mágicamente mi ropa en algo bonito al alisármela continuamente.

Me imagino la cara de mi padre si me viera ahora mismo. Inspiraría y haría una mueca. «De ninguna manera», diría. Me cogería de la mano, me arrastraría a la boutique más cercana y que le dieran a la deuda de la tarjeta de crédito.

Al pensar en eso, me tiro con más fuerza de las mangas y hago un esfuerzo por quitármelo de la cabeza.

El coche finalmente se detiene ante una puerta blanca. Escucho con curiosidad mientras el guardaespaldas le comenta algo al que parece el vigilante de un sistema automatizado. Por el rabillo del ojo, advierto un pequeño logo en el lateral de la puerta. Juegos Henka. Después, el coche avanza y continuamos hacia el interior hasta aparcar en un sitio junto a la acera. Jiro sale para ayudarme a bajar del vehículo.

—Ya hemos llegado —dice, con una sonrisa y una reverencia.

Me conduce por unas grandes puertas de cristal correderas y entramos al vestíbulo más grande que he visto en mi vida.

La luz entra a raudales por un techo de cristal hasta donde nos encontramos, en medio de un espacio abierto decorado con unas imponentes enredaderas de interior. El agua cae de varias fuentes en las paredes. Montones de galerías blancas describen una curva dentro del edificio. El logo de Juegos Henka está sutilmente tallado en una de las paredes blancas. Del techo cuelgan coloridos estandartes de los equipos que compiten en Warcross, cada uno de ellos mostrando un símbolo del equipo para celebrar la temporada de campeonatos actual. Me detengo un instante a admirar lo que tengo delante. Si llevase las gafas NeuroEnlace ahora mismo, me apuesto lo que sea a que esos estandartes estarían animados.

¡Bienvenida a Juegos Henka!

+2500 puntos • Puntuación diaria: +2500

¡Has subido de nivel!

Nivel 26 | 3180 N

—Por aquí —me indica el guardaespaldas, y me conduce hacia delante.

Caminamos hacia una serie de cilindros de vidrio transparente, donde una mujer sonriente nos espera. Tiene un broche de oro en su chaqueta perfectamente planchada, en honor al torneo de este año, y debajo del brazo, un sujetapapeles. Su sonrisa se amplía al verme, aunque advierto que sus ojos se dirigen por un instante a mi ropa. No comenta nada al respecto, pero yo me sonrojo.

—Bienvenida, señorita Chen —dice, inclinando la cabeza con un gesto sereno. Mi guardaespaldas se despide al dejarme con ella—. El señor Tanaka está deseando conocerla.

Trago saliva mientras le devuelvo la reverencia. «Se le quitarán las ganas en cuanto vea el desastre que estoy hecha».

—Yo también —musito.

—Hay unas cuantas normas que deberá seguir —continúa—. La primera: no se permiten fotografías durante esta reunión. La segunda: tendrá que firmar un acuerdo en el que se afirma que no difundirá la información que se le facilite aquí.

Me pasa el formulario que hay en el sujetapapeles.

Nada de fotos. Nada de declaraciones públicas. Nada sorprendente.

—Vale —respondo, y leo muy bien el documento antes de firmar en la parte inferior.

—Y tercero: debo pedirle que nunca le pregunte al señor Tanaka nada sobre su familia ni sus asuntos privados. Es una política que se aplica a toda la empresa y que el señor Tanaka mantiene muy estrictamente.

La miro. Esta petición es más extraña que las dos anteriores…, pero decido asentir igualmente.

—No hacer preguntas sobre la familia. Lo pillo.

Las puertas del ascensor se abren. La mujer me indica que pase y luego se cruza de brazos mientras comenzamos a subir. Contemplo la extensión del estudio, posando la vista en los gigantescos estandartes de los equipos al pasar por su lado. Este edificio es una obra arquitectónica maravillosa. A mi padre le habría impresionado.

Continuamos hasta el último piso. Unos cuantos empleados pasan cerca de nosotras, todos con camisetas de Warcross y vaqueros. Al verlos, me tranquilizo. Uno de ellos me mira y parece reconocerme. Por un segundo da la impresión de querer pararme, pero después se ruboriza y no lo hace. Caigo en la cuenta de que todos los que trabajan aquí debieron de haber visto la ceremonia inaugural y el momento en el que entré en la partida. Mientras estoy pensando en esto, atisbo a otros empleados en el vestíbulo de abajo, estirando los cuellos con curiosidad en nuestra dirección.

Me conduce por un pasillo abierto hasta un vestíbulo más pequeño, donde hay otras puertas correderas de un cristal totalmente transparente, a través de las que veo parte de una sala con varios cuadros grandes de los mundos de Warcross en las paredes y una larga mesa de reuniones. Las piernas empiezan a paralizárseme y el miedo me recorre la espalda. Ahora que estoy a sólo unos instantes de mi reunión, súbitamente me domina la sensación de que quizá no quiera estar aquí después de todo.

—Espere un momento, por favor —dice la señora cuando llegamos a las puertas. Acto seguido, posa el dedo sobre un panel en la pared y entra en cuanto se abren.

Desde donde estoy, veo que se inclina y pregunta algo en japonés. Lo único que entiendo es Tanaka-sama y Chen-san.

Una voz queda responde desde algún sitio en el otro extremo de la sala.

La mujer regresa y abre la puerta corredera.

—Pase. —Se despide de mí con un gesto de la cabeza cuando entro—. Que tenga una buena reunión.

Luego se marcha, volviendo por el pasillo por el que hemos venido.

Me encuentro en medio de una sala con unas vistas impresionantes de Tokio. En una punta de la habitación, hay varias personas sentadas alrededor de una mesa de reuniones: dos mujeres, una vestida con falda y blusa, y la otra con una camiseta de Warcross, una chaqueta y vaqueros. Un joven de pelo rubio está sentado entre ellas, gesticulando con las manos en el aire. Es Kenn, el que habló conmigo en el jet privado. Las mujeres discuten con él mientras examinan algo relacionado con uno de los mundos de los campeonatos de Warcross.

Aparto los ojos de ellos para fijarme en la última persona de la sala.

Está sentado en un elegante sofá gris justo al lado de la mesa de reuniones, con los codos apoyados en las rodillas. Las otras tres personas se hallan giradas de manera inconsciente en su dirección, sin duda esperando a que diga la última palabra. Va vestido con una camisa blanca hecha a medida, remangada hasta los codos, con un par de botones desabrochados por arriba de manera informal, unos pantalones finos y oscuros, y unos zapatos de cordones granates. Lo único que lleva relacionado con el juego es un par de gemelos que brillan a la luz del sol, ambos con la forma del logo de Warcross. Tiene los ojos muy oscuros, enmarcados por unas largas pestañas. El pelo es tupido, de un negro azabache, salvo por un curioso y fino mechón canoso a un lado.

Hideo Tanaka en persona.

Tras años admirándolo desde la distancia, no estoy segura de qué esperaba. En cierto modo me sorprende verlo sin un monitor o la portada de una revista tapándole la cara, como si estuviera enfocado por primera vez.

Alza la vista y me mira.

—Señorita Chen —dice, y se levanta del sofá con un movimiento grácil.

Luego se acerca a mí, inclina la cabeza y me tiende la mano. Es alto, sus gestos son sencillos y naturales; su expresión, seria. Su única imperfección son los nudillos: están amoratados, tienen cicatrices recientes, lo que sorprende en sus, por lo demás, elegantes manos, como si hubiera estado envuelto en una pelea. Me doy cuenta de que estoy mirándolas boquiabierta, con curiosidad, y dejo de hacerlo justo a tiempo para tenderle también la mía. Mis movimientos me parecen los de un pesado buey. Aunque mi ropa no es tan diferente de la que llevan los demás, me siento sucia y vestida de forma inapropiada en comparación con su estilo perfecto.

—Hola, señor Tanaka —respondo, sin saber qué más decir.

—Hideo, por favor. —Ahí está ese suave y sutil acento británico suyo. Me envuelve la mano con la suya, la estrecha una vez y luego mira a los demás—. Nuestra productora jefe para los campeonatos, la señorita Leanna Samuels.

Me suelta la mano para gesticular hacia la mujer con la falda y la blusa.

Ella me dedica una sonrisa y se recoloca las gafas.

—Encantada de conocerla, señorita Chen.

Hideo señala con la cabeza a la mujer con la camiseta y la chaqueta.

—Mi segunda de a bordo, la señorita Mari Nakamura, nuestra directora ejecutiva de operaciones.

Ahora la reconozco. La he visto dar bastantes anuncios relacionados con Warcross. Inclina ligeramente la cabeza a modo de saludo.

—Un placer conocerla, señorita Chen —dice con una sonrisa, y yo le devuelvo el saludo tan bien como puedo.

—Y ya le han presentado a nuestro director creativo —termina Hideo, ladeando la cabeza en dirección a Kenn—. Uno de mis antiguos compañeros de clase en Oxford.

—No en persona. —Kenn salta de la silla y, con un par de pasos, se coloca delante de mí para estrecharme la mano con energía. A diferencia de la expresión de Hideo, la suya es lo bastante cálida como para calentar una habitación en invierno—. Bienvenida a Tokio. Nos ha causado muy buena impresión. —Mira a su jefe y sonríe un poco más—. No todos los días hace recorrer a alguien medio mundo para una entrevista.

Hideo enarca una ceja al mirar a su amigo.

—A ti te hice recorrer medio mundo para que entrases a trabajar en la compañía.

Kenn se ríe.

—Eso fue hace años. Como he dicho, no ocurre todos los días.

Esta vez me dedica a mí la sonrisa.

—Gracias —opto por decir mientras la cabeza me da vueltas después de que me hayan saludado cuatro creadores legendarios en diez segundos.

La directora ejecutiva, Mari, se gira hacia Hideo y le pregunta algo en japonés.

—Continuad sin mí —contesta él en inglés, y vuelve a mirarme. Me doy cuenta de que no ha sonreído desde que he entrado. Quizá sea cierto que no voy vestida apropiadamente para él—. La señorita Chen y yo vamos a charlar un rato.

«A charlar. Cara a cara». Siento cómo me sube el calor a las mejillas. Pero Hideo no parece notarlo y me hace un gesto con la cabeza para que le siga fuera de la sala. Detrás de nosotros, los demás retornan a su conversación. Tan sólo Kenn hace contacto visual conmigo cuando los miro por encima del hombro.

—No pretende intimidar —grita alegremente mientras se cierran las puertas.

—Bueno —continúa Hideo mientras avanzamos por el pasillo hacia el atrio principal—, es tu primera vez en Japón, ¿verdad?

Asiento.

—Es bonito.

¿Por qué todo lo que digo suena tan estúpido de repente?

Más empleados aflojan el paso para observarnos mientras pasamos.

—Gracias por venir desde tan lejos.

—Gracias a usted —respondo—. Llevo siguiendo su carrera desde el principio, desde que logró su primer éxito. Es un gran honor.

Me dedica un gesto con la cabeza un tanto superficial y me doy cuenta de que debe de estar harto de oír lo mismo de todo el mundo nada más conocerlo.

—Te pido disculpas por interrumpir tu semana, pero espero que el viaje haya sido agradable.

¿Va en serio?

—Más bien lo contrario —respondo—. Gracias, señor Tanaka…, quiero decir, Hideo, por pagar mis deudas. No tenías por qué hacerlo.

Hideo agita una mano para restarle importancia.

—No me lo agradezcas. Considéralo un pequeño anticipo. Sinceramente, me sorprende que estuvieras endeudada. Estoy seguro de que alguna empresa tecnológica debe de haber advertido ya tus aptitudes.

Siento un pinchazo de irritación al ver cómo le quita importancia tan fácilmente a mi deuda. Supongo que ni siquiera merece la pena darle vueltas a seis mil dólares —para mí, una montaña inconquistable— cuando eres multimillonario.

—Tengo un par de manchas en mi expediente —añado, intentando eliminar el enfado de mi voz—. Quiero decir, antecedentes penales. No son nada serio, pero no me han permitido tocar un ordenador en dos años.

Decido no mencionar la muerte de mi padre ni el tiempo que pasé en el hogar de acogida.

Para mi sorpresa, Hideo no me presiona.

—He dado trabajo a suficientes hackers como para identificar a alguien bueno cuando lo veo. Te habrían descubierto tarde o temprano. —Me mira de reojo—. Y, vaya, aquí estás.

Doblamos una esquina y atravesamos otras puertas corredizas. Entramos a un despacho vacío, con ventanas del suelo al techo. Hay un mural brillante pintado en una esquina, un remolino de colores de niveles del juego estilizados. En la otra esquina hay unos sofás elegantes. Las puertas se cierran detrás de nosotros y nos quedamos solos.

Se gira hacia mí.

—Sé que te has visto mencionada por todas partes en Internet —dice—, pero ¿te imaginas por qué estás aquí?

«¿Por error?». Pero en cambio respondo:

—En el vuelo, el señor Edon contó que iba a entrar en el Wardraft.

Hideo asiente.

—Así es, a menos que no quieras.

—¿Significa eso que desean que compita en los campeonatos de Warcross de este año?

—Sí.

Inspiro. Oírlo del mismísimo Hideo, del creador de Warcross, finalmente lo hace real.

—¿Por qué? —suelto—. Es decir, soy una jugadora bastante buena, pero no estoy clasificada en las listas internacionales ni nada de eso. ¿Me han puesto en las clasificaciones? ¿Como una estrategia de marketing?

—¿Tienes idea de lo que hiciste al colarte en la partida inaugural?

—¿Arruinar el juego más importante del año? —me aventuro a suponer.

—Conseguiste atravesar un escudo que casi nunca se ha podido romper.

—Perdón. No había probado antes ese hackeo.

—Creía que había sido un accidente.

Me encuentro con su penetrante mirada. Ahora está burlándose de mí por mi disculpa entre tartamudeos durante nuestra conversación telefónica.

—Nunca había intentado hackear por accidente —expreso de otro modo.

—No te lo estoy diciendo porque me disgustase que entraras. —Me mira con una ceja enarcada—. Aunque preferiría que no volvieras a hacerlo. Te lo estoy diciendo porque necesito tu ayuda.

Algo que ha dicho antes me llama la atención.

—Has comentado que casi nunca se ha podido romper el escudo de seguridad. ¿Quién más lo ha traspasado?

Se acerca a los sillones, se sienta y se recuesta. Me hace un gesto para que tome asiento frente a él.

—Esa es la razón por la que necesito tu ayuda.

Al instante, lo entiendo.

—Estás intentando atrapar a alguien y la mejor manera de hacerlo es metiéndome en los juegos de este año.

Inclina la cabeza hacia mí.

—He oído que eres cazarrecompensas.

—Sí. Voy tras jugadores de Warcross que deben grandes sumas de dinero por apuestas y que la policía no tiene tiempo de buscar.

—Entonces tienen que resultarte familiares los bajos fondos que se han creado desde que saqué mis gafas por primera vez al mercado.

Asiento.

—Claro.

Siempre han existido unos florecientes bajos fondos tras el Internet normal. Es la parte del mundo en línea que no se ve, que ningún buscador te mostrará jamás. Donde ni siquiera podrás entrar a menos que sepas lo que estás haciendo. La web oscura es donde se congregan los hackers, se trafica con drogas, se vende sexo y se contrata a asesinos. Eso no ha hecho más que aumentar con la popularidad de Warcross y las gafas NeuroEnlace. Los mismos bajos fondos existen ahora en la realidad virtual, salvo que se llama el Mundo Oscuro: un lugar virtual peligroso por el que yo paseaba a menudo, buscando delincuentes aficionados a estar por allí.

—¿Y te sientes cómoda ahí dentro? —pregunta Hideo, observándome.

Me molesta su condescendencia.

—Si no fuese así, no sería de mucha utilidad para atrapar a un hacker, ¿no?

Hideo no reacciona ante mi sarcasmo.

—Serás una de los cazarrecompensas que voy a contratar para este trabajo. —Alarga la mano hacia la mesa de centro que nos separa y coge una cajita negra que hay encima de una pila de revistas de juegos. Me la entrega—. Esto es para ti. Los demás también la recibirán.

«Otros cazarrecompensas». Como en ocasiones anteriores, estaré compitiendo contra otras personas. Vacilo y luego cojo la caja. Es ligera como una pluma. Miro a Hideo antes de abrirla. Dentro hay un pequeño recipiente de plástico con dos compartimentos redondos. Giro uno de ellos para abrirlo.

—Lentillas —advierto, clavando la vista en un disco transparente que flota en un líquido.

—La versión beta. Las daremos a conocer al público a finales de esta semana.

Levanto la vista hacia él, expectante.

—¿Son la nueva generación de gafas NeuroEnlace?

Sus labios se curvan insinuando una ligera sonrisa, la primera que he visto hasta ahora.

—Sí.

Vuelvo a bajar los ojos. Parecen unas lentillas cualquiera, excepto que en los bordes, escritas con unas diminutas letras traslúcidas, se repiten las palabras «Juegos Henka». Lo único que las diferencia de las normales. Al moverme un poco, las lentillas relucen, lo que sugiere que su superficie probablemente esté cubierta de una fina red de circuitos microscópicos. Por un segundo, me olvido de lo que me han irritado las respuestas de Hideo y, en cambio, me siento como si hubiera regresado al hogar de acogida y estuviera escuchando la radio, donde oí hablar por primera vez del invento que revolucionó el mundo.

—¿Cómo…? —empiezo a preguntar, y mi fascinación sale de mi boca en un gallo ronco—, ¿cómo las has hecho? ¿De dónde reciben la energía? No es como si pudieras enchufarlas en la pared precisamente.

—El cuerpo humano produce al menos cien vatios de electricidad al día —contesta—. Un smartphone usa sólo de media entre dos y siete vatios para cargarse totalmente. Estas lentillas necesitan menos de un vatio.

Le miro con intensidad.

—¿Estás diciendo que se pueden cargar con la electricidad del cuerpo?

Asiente con la cabeza.

—Las lentillas dejan una película inocua en la superficie del ojo que sólo tiene un átomo de grosor. Esta película actúa como conductor entre las lentillas y tu cuerpo.

—Usar el cuerpo como cargador —repito. Eso ha aparecido muchas veces en el cine y ahora aquí lo tengo, justo delante—. Creía que era un mito de la ciencia ficción.

—Todo es ciencia ficción hasta que alguien lo convierte en ciencia real —responde.

Hay cierta vehemencia ahora en su mirada, un brillo que ilumina toda su expresión. Recuerdo verlo cuando lo contemplé por primera vez en televisión y ahora lo reconozco. Este es el Hideo que me fascina.

Hace un gesto hacia la puerta en el otro extremo del despacho.

—Pruébalas.

Cojo las lentillas y me dirijo a la puerta, que se abre a un lavabo privado. Allí, me lavo las manos y levanto una de las lentillas. Necesito al menos una docena de intentos, pero por fin consigo ponerme las dos y, cuando parpadeo, caen un par de lágrimas. Están frías como el hielo.

Al volver al sofá, estudio la habitación. A primera vista, todo parece igual, pero entonces advierto que el colorido mural detrás de Hideo está moviéndose como si la pintura estuviera viva; los colores se arremolinan y cambian en una exhibición espectacular. Continúo recorriendo el espacio con la vista. Cada vez me fijo en más cosas. Capas de realidad virtual, liberadas de los límites de las gafas. Una antigua partida de Warcross se reproduce en otra pared blanca, cubriéndola de arriba abajo. El techo ya no es el techo. En su lugar, veo una noche azul oscura y la brillante capa de la vía láctea. Los planetas —Marte, Júpiter y Saturno— están magnificados y exagerados en cuanto al color, y cuelgan como esferas del cielo. Por la habitación, los objetos tienen etiquetas flotando encima de ellos. Ficus en maceta pone sobre una planta verde, junto con las palabras, Agua | +1, lo que sugiere que ganaría un punto si la regase. Sofá flota encima de nuestros sofás y Hideo Tanaka | Nivel ∞ sobre Hideo. Probablemente figure Emika Chen | Nivel 26 encima de mi cabeza.

Unas cuantas palabras traslúcidas aparecen en el centro de mi visión.

Jugar a Warcross

Hideo se levanta para sentarse a mi lado. Ahora me percato de que también lleva las lentillas. Al llevarlas yo puestas, capto una ligera capa reluciente de colores en sus pupilas.

—Acompáñame a una sesión de Warcross —dice, y de inmediato surge un botón entre nosotros— y te enseñaré detrás de quién voy.

Respiro hondo y me quedo mirando el botón durante unos segundos. Las lentillas detectan que estoy observándolo y el mundo real a nuestro alrededor —el despacho, los sofás, las paredes— se oscurece y desaparece.

Cuando el mundo se muestra de nuevo, ambos nos encontramos en un espacio blanco y estéril con paredes blancas que se extienden al infinito. Es uno de los mundos para principiantes de Warcross: Nivel Pincel. Si alargas las manos y las pasas por las paredes blancas, unas rayas arcoíris pintan las superficies. Encojo un poco los dedos de los pies, me imagino caminando y, con esa doble señal, mi avatar avanza. Mientras andamos, paso una mano distraídamente por una de las paredes y observo las rayas de colores que dejo con los dedos.

Hideo me conduce a un rincón del mundo, donde al fin se detiene. Relajo los dedos de los pies y también paro.

—Este fue el primer mundo donde nos dimos cuenta de que había algo fuera de lugar —me informa.

Desliza una mano por la pared y deja un rastro verde fuerte y dorado. Luego hunde los dedos en la superficie y empuja.

La pared se abre, obedeciendo a su mano.

Detrás de ella hay un mundo de líneas oscuras y estelas de luz, secuenciadas en patrones detallados. «El código que hace funcionar este mundo». Este es un atisbo del API trabajando en el juego. Hideo entra en la pared y después me indica que vaya con él. Vacilo por un instante antes de dejar el mundo de paredes blancas con manchas de pintura y adentrarme en la oscura maraña de líneas.

Aquí dentro, las estelas de luz proyectan un tono azul claro en nuestra piel. Una sacudida de entusiasmo me estremece al verlo y examino las columnas, analizando y absorbiendo todo lo que puedo. Hideo camina un poco y luego se detiene ante un segmento de código.

Mi instinto empieza a surtir efecto y los ojos se me relajan mientras captan todo lo que tengo delante. De inmediato, detecto el problema. Es sutil, pasaría desapercibido con facilidad para cualquiera que no tuviera experiencia analizando la estructura de las NeuroEnlace. Pero ahí está: una sección que parece destrozada, donde las líneas se enredan de un modo que no corresponde al patrón que las rodea; es una sección que desafina en medio del resto del caos organizado que nos envuelve.

Hideo asiente con aprobación cuando se da cuenta de que lo he visto. Se acerca más a la parte enmarañada.

—¿Ves lo que ha hecho?

No sólo está enseñándome lo que ha pasado, sino que está comprobando mis aptitudes.

—Lo ha reconectado —respondo automáticamente, y los ojos se me van al código— para transmitir datos.

Asiente con la cabeza, luego alarga la mano hacia la parte retorcida y da un golpecito. Parpadea antes de volver a su sitio limpia y ordenadamente, tal como se supone que tiene que estar.

—Lo hemos arreglado de manera provisional. Tan sólo estoy enseñándote un recuerdo del aspecto que tenía cuando lo descubrimos. Pero la persona que lo ha hecho no ha dejado ninguna pista y ha mejorado ocultando su rastro desde entonces. Hemos empezado a llamarle Cero, como el valor por defecto de su registro de acceso. Es la única marca que deja. —Me observa—. Me sorprende que lo hayas localizado.

¿Acaso cree que yo soy Cero? Lo miro con dureza. ¿Me ha traído hasta aquí y me ha hecho esas preguntas? —«¿Es la primera vez que visitas Japón? ¿Tienes idea de lo que hiciste?»— con el propósito de comprobar si soy el sospechoso que busca.

Frunzo el entrecejo.

—Si quieres saber si soy o no Cero, puedes preguntármelo sin más.

Hideo me lanza una mirada escéptica.

—¿Y lo admitirías?

—Habría apreciado tu franqueza, en vez de tanto rodeo.

Su mirada parece capaz de atravesarme el alma.

—Hackeaste el juego para entrar en la partida de la ceremonia inaugural. ¿Debería disculparme por sospechar de ti?

Abro la boca y luego la cierro.

—Vale —admito—, pero yo no he hecho esto.

Aparta la mirada con frialdad.

—Lo sé. No te he traído aquí para obligarte a confesar.

Echo chispas en silencio.

El mundo a nuestro alrededor de pronto cambia. Hemos salido del código y del Nivel Pincel. Ahora estamos en una isla flotante, rodeada de otras cien que dan a una hermosa laguna. Este fue el mundo que usaron para la ceremonia de inauguración en la que entré.

Hideo tira del mundo como si lo hiciera girar bajo sus dedos y pasa a toda velocidad bajo nuestros pies. Trago saliva. La versión a la que está conectada su cuenta es sin duda distinta a la mía y le otorga habilidades en el juego que yo no tengo. Es extraño estar aquí dentro con el creador del juego y verle manejarlo como si fuese un dios. Por fin, nos detiene en la zona de los riscos. Alarga la mano y empuja. De nuevo, entramos en un espacio de líneas y luz.

Ahora la sección enmarañada es más difícil de localizar. Reduzco mi concentración y mi subconsciente emerge para buscar la grieta en el patrón. Tardo unos minutos en asimilarlo todo, pero al final localizo la parte del código que está fuera de lugar.

—Aquí —digo, señalando—. Lo mismo: quienquiera que sea el tal Cero, creó este nivel para enviarse estadísticas sobre cada miembro del público que vea el juego. —Al darme cuenta de eso, me estremezco, inquieta, y miro con más detenimiento—. Espera… Aquí hay más. Casi inhabilitó el nivel, ¿no? En este punto… Aquí se dio cuenta de que el código era débil.

Cuando Hideo no responde al instante, aparto la vista del código y lo descubro estudiándome.

—¿Qué?

—¿Cómo has encontrado eso? —inquiere.

—¿Cómo he encontrado el qué? ¿El código destruido? —Me encojo de hombros—. Lo he… visto.

—No creo que lo entiendas. —Se mete las manos en los bolsillos—. Mis mejores ingenieros tardaron una semana en conseguir lo que acabas de hacer tú.

—Entonces quizá necesites mejores ingenieros.

Por lo visto, no puedo controlar mis réplicas cuando estoy con él. Su frío comportamiento se me debe de estar pegando. Se limita a mirarme pensativamente.

—¿Y cómo lo arreglarías?

Mi atención se centra en el código en peligro.

—Mi padre me enseñó a verlo todo a la vez —murmuro mientras deslizo una mano por el texto—. No tienes que analizar cada detalle. Sólo necesitas ver el patrón global para captar el punto débil.

Alargo la mano para agarrar el código, tiro hacia delante un enorme bloque y lo retiro. Luego lo sustituyo con una única línea eficiente y el resto encaja a su alrededor.

—Así —digo, y apoyo las manos en las caderas—. Así está mejor.

Cuando vuelvo a mirarle, está analizando mi cambio sin pronunciar palabra. Quizás haya pasado su prueba.

—Aceptable —reconoce al cabo de un momento.

Aceptable. «¿Aceptable?». Frunzo aún más el entrecejo.

—¿Por qué iba alguien a estar interesado en recoger estos datos e interferir en las partidas?

—Quién sabe…

—Te preocupa que vaya a sabotear de nuevo el juego.

—Me preocupa que vaya a hacer algo mucho peor. Me niego a cancelar las partidas y ceder ante la amenaza de un pirata informático. Pero la seguridad de nuestro público no es algo que quiera comprometer. —Mira a un lado. El mundo vuelve a ganar velocidad y de pronto estamos sentados en su despacho. Me sobresalto ante el cambio repentino. Voy a tardar en acostumbrarme a estas lentillas—. Con tu estado actual de popularidad, me pareció más conveniente ocultarte a plena vista, ponerte en uno de los equipos. Te permitirá estar más cerca de los demás jugadores.

—¿Por qué quieres que esté cerca?

—La naturaleza de los ataques me hace sospechar que Cero es uno de ellos.

Uno de los jugadores profesionales. Sus nombres me desfilan por la cabeza.

—¿Y por qué competiremos los otros cazarrecompensas y yo? ¿Cuál es el premio?

—Cada uno de vosotros verá la cantidad como un número pendiente en vuestras cuentas bancarias. —Se inclina hacia delante, apoya los codos en las rodillas y me lanza una mirada perspicaz—. Si decides declinar la oferta, si consideras que todo esto te supera, podrás volver a Nueva York en un vuelo privado. Puedes ver esto como unas vacaciones antes de regresar a tu vida. De todas formas, te pagaré una suma por haber participado, por haber localizado un error importante en la seguridad del juego. Tómate tu tiempo para pensártelo.

«Una suma por participar». Es como si fuera a darme una limosna, una salida fácil si no acepto el reto de su recompensa. Me imagino subiendo a un avión que va a Nueva York, regresando a mi antigua vida mientras otros cazarrecompensas atrapan a Cero. Me estremezco ante la oportunidad de solucionar este problema, posiblemente el enigma más importante que me han dado a resolver. «Esta vez voy a ganar».

—Ya me lo he pensado —respondo—. Me apunto.

Él asiente con la cabeza.

—En breve te darán instrucciones para el Wardraft, así como una invitación para una fiesta de la partida inaugural. Mientras tanto, haz una lista de lo que creas que puedes necesitar de mí. Códigos de acceso, cuentas, etcétera. —Se levanta—. Extiende la mano.

Le miro con recelo y luego llevo la mano hacia delante. La coge y le da la vuelta para poner la palma hacia arriba.

Coloca la mano un par de centímetros encima de la mía hasta que aparece en mi piel un rectángulo negro similar a una tarjeta de crédito. Entonces presiona mi palma ligeramente con el dedo y firma con su nombre. La sensación de su piel sobre la mía hace que se me corte la respiración. La tarjeta de crédito virtual emite un destello azul por un instante al autorizar su firma y luego desaparece.

—Esto es para que compres lo que necesites durante tu estancia —explica—. No hay límite ni se harán preguntas. Tú usa la palma cuando tengas que hacer una compra y el cargo irá directamente a esto. Cancélala firmando con tu propio nombre en tu palma. —Me mira a los ojos fijamente—. Y sé discreta. Preferiría que el público no se enterase de nuestra búsqueda.

¡Lo que habría dado yo, durante mis semanas más difíciles, por tener una tarjeta como esta! Retiro la mano, con la sensación de su firma aún ardiendo en mi palma.

—Por supuesto.

Hideo me tiende su mano. Vuelve a tener una expresión seria.

—Espero con ganas nuestra próxima reunión, entonces —concluye, sin el menor indicio en su tono de que eso sea verdad.

La vista se me va a sus nudillos amoratados antes de estrecharle la mano.

Los últimos momentos son confusos. Hideo regresa a la sala de reuniones sin mirarme. Me acompañan al vestíbulo del estudio, donde firmo algunos documentos más antes de dirigirme a donde está esperándome el coche. Al subir, dejo escapar el aire que no sabía que estaba conteniendo. El corazón todavía me late con fuerza en el pecho, las manos me tiemblan por nuestro encuentro. Hasta que no dejamos atrás el estudio, no meto la mano en el bolsillo para coger el teléfono y entrar en mi cuenta bancaria. Esta mañana tenía trece dólares. ¿Con cuánto dinero está tentándome Hideo?

Finalmente, la página de la cuenta se carga en la pantalla y me quedo mirándola en silencio, anonadada.

Depósito pendiente: 10 000 000¬00 $

Capítulo 9

9

Tengo que cargar la página unas cuantas veces más antes de creerme el número que aparece ahí. En efecto, no cambia. Diez millones.

Una recompensa de diez millones de dólares.

Hideo está loco.

La recompensa más alta que he visto es de quinientos mil dólares. Esta cifra se sale de los gráficos. Este trabajo debe de implicar algo más que Hideo se está callando. No puede ser sólo atrapar a un hacker que está tratando de estropear las partidas, por más que esas partidas sean de unos campeonatos mundiales.

¿Y si es un trabajo más peligroso de lo que pensaba?

Niego con la cabeza. Warcross es a lo que Hideo ha dedicado su vida. Su pasión principal. Recuerdo el brillo de vehemencia que vi en sus ojos cuando me mostró las lentillas. Sí, tengo unas aptitudes específicas que le atraen. Cazo a delincuentes, hackeo y soy una seguidora de Warcross que está familiarizada con el funcionamiento interno del juego. A lo mejor le ha costado mucho encontrar cazarrecompensas apropiados para esta tarea.

Mis pensamientos vuelven a nuestra reunión. El Hideo perfecto que tenía en mente después de años de documentales y artículos no se parece al que acabo de conocer: condescendiente, adusto y frío. La realidad es muy distinta a la figura mítica que creé en mi cabeza. «No pretende intimidar», había insistido Kenn. Sin embargo, los muros están ahí, tornando su cortesía insultante y sus intenciones, vagas. Quizá todo forme parte de ser tan asquerosamente rico que no le hace falta abrirse a nadie.

O a lo mejor es que no le caigo muy bien. Me enfurezco al pensarlo. Estupendo. Pues a mí tampoco me cae tan bien.

Además, no es necesario que un cliente me caiga bien para trabajar con él. Desde luego, no me gusta la policía para la que he trabajado. Lo único que tengo que hacer es cumplir mi cometido, mantenerle al día de mis progresos y pillar a Cero antes de que lo haga cualquier otro. Lo único que tengo que hacer es conseguir la recompensa.

«Diez millones de dólares». Pienso en mi padre, sentado de madrugada y convencido de que me he ido a la cama, con la cabeza apoyada cansadamente en las manos, con la vista fija en una pila interminable de facturas vencidas. Pienso en él mirando con ojos llorosos una pantalla resplandeciente, apostando una vez más dinero que no tenemos, con la esperanza de que esta vez, esta vez sí, ganará el premio gordo.

Diez millones de dólares. Podría ganarlos. No tendría que volver a preocuparme jamás por las deudas. Podría tener una vida segura. Si obtengo esa recompensa, todo cambiará. Para siempre.

Suena un mensaje al aparecer delante de mis ojos cuando paramos en el hotel. Es de Kenn.

¡Señorita Chen! No sé qué le ha dicho ahí dentro, pero… bien hecho.

¿Bien hecho? ¿El qué?

Debería saber que Hideo nunca ha contratado a alguien tan rápido. Jamás.

¿En serio? Creía que le había molestado.

Todo el mundo acaba siempre con esa impresión. No le haga caso. Vaya a ver el regalo que le ha dejado en la puerta. Hideo lo envió para usted en cuanto salieron de su despacho.

Después de esa reunión, cuesta creer lo que Kenn está diciendo.

Gracias.

Bienvenida al equipo.

Para cuando Jiro me deja en el hotel y voy a la suite, el regalo —una preciosa caja hecha de ante negro— ya está en mi escritorio. A su lado hay un sobre satinado, adornado con un sello dorado del logo de Warcross. Me quedo mirándolo un buen rato, después me inclino y abro la caja.

Es un monopatín eléctrico, nuevo, edición limitada, elegante y ligero, pintado de negro y blanco. Lo sopeso en mis manos, sin dar crédito, y después lo tiro y salto encima. Me responde como un sueño.

Los guardaespaldas de Hideo deben de haberle hablado de mi viejo monopatín hecho polvo. Esta tabla fácilmente puede costar quince mil dólares. La he visto antes en catálogos y he fantaseado sobre cómo debe de ser montar en ella.

Leo la tarjeta que incluye.

Para ti. Nos vemos en el Wardraft.

H. T.

Primero me interroga y luego me manda regalos. Mis ojos van de la nota al sobre junto a la caja. Hace apenas unos días, estaba delante de la puerta de mi piso, mirando, desesperada, una notificación de desahucio de un amarillo intenso. Ahora cojo el sobre, lo abro y saco una nota gruesa y pesada, escrita con tinta dorada.

Señorita Emika Chen,

queda oficialmente invitada a participar

en el Wardraft como jugadora

el 3 de marzo

No me he perdido ni un año el Wardraft. Siempre tiene lugar en el Tokyo Dome una semana después de la ceremonia inaugural con los jugadores estrella, con un estadio lleno de cincuenta mil fans gritando y todos los ojos puestos en los jugadores aficionados sentados en las primeras filas. Uno a uno, los dieciséis equipos oficiales de Warcross eligen a sus jugadores aficionados preferidos.

Los fans de Warcross se saben de memoria los candidatos, porque suelen ser los jugadores aficionados con las máximas puntuaciones, los que siempre están en las clasificaciones y tienen millones de seguidores. El año pasado, la número uno seleccionada fue Ana Carolina Santos, en representación de Brasil. El año anterior, el primer elegido fue Penn Wachowski de Polonia, que ahora juega en el Equipo Cazatormentas. Y el año anterior, fue el surcoreano Ki-woon «Kento» Park, que actualmente está en el Equipo Andrómeda.

Pero estoy acostumbrada a ver desatarse esta locura desde casa, con las gafas puestas. En esta ocasión voy a estar sentada en primera fila.

Me tiemblan las manos cuando el coche para en la calle junto al estadio. La vista se me queda paralizada por la escena que presencio en el exterior. Si en Times Square se había montado una locura por Warcross, aquello no era nada en comparación con Tokio. A través de las lentillas, toda la intersección principal de Shibuya está iluminada por pantallas flotantes que van pasando fotos de los candidatos y enseñando vídeos de Wardrafts anteriores. Miles de fans se amontonan gritando en las calles de abajo. El coche se dirige hacia una parte especial, cortada, por la que un escuadrón de policía nos guía. Mientras pasamos, la gente en las aceras, con los rostros iluminados por el entusiasmo, saluda a los coches. No pueden vernos por los cristales tintados, pero saben que esta es la única ruta que tomarán para escoltar a los jugadores hasta el estadio.

Por encima de nuestras cabezas, aparece mi fotografía cubriendo un lateral entero de un rascacielos. Es una antigua foto mía del instituto, del último año que cursé antes de que me expulsaran. Se me ve seria, llevo el pelo totalmente liso, al menos de una docena de colores intensos, y la piel tan pálida que resulta cenicienta. Por todas partes hay titulares sobre mí.

NOTICIA DE ÚLTIMA HORA:

Emika Chen propuesta para el Wardraft

¡De fallo técnico sin blanca a estrella candidata a Warcross!

Más detalles en el número de esta semana

SUBEN LAS ACCIONES DE JUEGOS HENKA AL INCLUIR A EMIKA CHEN

Ver mi cara cubriendo ochenta pisos basta para que me entren náuseas. Hago un esfuerzo por apartar la vista de la locura del exterior y aprieto con firmeza las manos contra mi regazo.

«Piensa en los diez millones», me repito. Vuelvo a echar un vistazo y veo rotar otra cartelera en la que sale la foto de DJ Ren, que lleva sus auriculares gigantescos y está encorvado sobre su equipo de disc jockey. De repente, se me ocurre que probablemente otros dos cazarrecompensas, sean quienes sean, estarán viéndome en el Wardraft. Estarán investigándome. ¿También serán candidatos?

Para cuando nos detenemos en la zona acordonada en la entrada del Tokyo Dome, casi he apaciguado las mariposas que causan estragos en mi estómago. Unos hombres con traje me abren la puerta a toda velocidad para ayudarme a salir del coche y me hacen pasar por una alfombra roja que conduce a los rincones frescos y oscuros de la parte trasera del estadio. «Piensa en cosas buenas», me digo para mis adentros. Mis guías me llevan por un pasillo estrecho con un techo que poco a poco se va haciendo más alto. Entonces, cuando entro en el espacio principal, el clamor se vuelve ensordecedor.

El estadio está bañado de una tenue luz azul. Un montón de focos de colores barren de un lado a otro el espacio. Los pasillos están hasta los topes de espectadores que agitan carteles caseros de sus candidatos preferidos, todos reunidos aquí para vernos en carne y hueso. Con las lentillas puestas, veo unas enormes pantallas holográficas bordeando la pista central. Cada una de estas pantallas proyecta vídeos de las jugadas más populares de algunos candidatos en acción. Parece que los jugadores salgan de la pantalla como figuras gigantes en tres dimensiones y, cuando realizan una buena jugada, la muchedumbre grita con todas sus fuerzas.

Un globo aparece en mi visión. Subo dos niveles.

¡Participante oficial del Wardraft! ¡Enhorabuena!

+20 000 puntos • Puntuación diaria: +20 000

¡Has subido de nivel! ¡Estás que te sales!

Nivel 28 | 30 180 N

¡Has ganado un cofre del tesoro!

Las primeras filas del estadio están medio llenas de candidatos. Mientras los guías me hacen entrar en una, observo a la gente que me rodea e intento relacionar a algunas de estas personas con sus identidades en Warcross. Mis ojos registran unas cuantas caras nuevas. Abeni Lea, en representación de Kenia. Está clasificada entre los primeros cincuenta del mundo. Luego está Ivo Erikkson, en representación de Suecia. Hazan Demir, una chica de Turquía. Trago saliva mientras me pregunto si será una estupidez pedirles un autógrafo.

«Hora de trabajar», me recuerdo. Hago un ligero gesto con mis dedos hacia arriba para sacar mi protección y luego busco la seguridad que envuelve el estadio. Hideo me dio un pase especial que me ofrece acceso a la información básica que Juegos Henka ha almacenado sobre todos los usuarios, pero si uso ese pase sólo permitiré que Hideo pueda seguirme con más facilidad, lo que podría dejarme vulnerable al hackeo de Cero o de cualquier otro cazarrecompensas. Así que he modificado mi acceso de la cuadrícula. Me ayudará a trabajar mejor. Si a Hideo eso le resulta un problema, tendrá que hablar conmigo más tarde.

No tardan en aparecer números y letras en lugares al azar del estadio, destacando las zonas donde el código está generando trozos de realidad virtual sobre la escena real. Un plano del estadio se superpone ligeramente encima de todo. Y lo que es más importante: surgen datos básicos de cada persona, en minúsculas cifras azules sobre la cabeza de cada uno, tantos que los datos parecen transformarse en líneas.

Por fin llego a mi asiento. Detrás de nosotros, el público suelta otra ronda de gritos penetrantes cuando las pantallas gigantescas muestran un montaje de las mejores jugadas del Equipo Jinetes Fénix del año pasado.

—Hallo. —Me giro cuando una chica me da un toquecito en el costado. Lleva recogido el pelo rubio rojizo en una coleta baja y despeinada, y unas cuantas pecas salpican su piel pálida. Me dedica una sonrisa de medio lado. Cuando habla de nuevo, veo la traducción transparente delante de mí—: ¿Eres Emika? —Alza la vista a mi pelo arcoíris y después la baja a mi brazo con tatuajes—. ¿La que irrumpió en la ceremonia inaugural?

Asiento con la cabeza.

—Hola.

La chica me devuelve el gesto.

—Soy Ziggy Frost, de Bamberg, Alemania.

Abro los ojos de par en par.

—¡Sí! ¡Te conozco! Eres una de los mejores Ladrones. Te he visto jugar muchas veces.

Noto que está leyendo rápidamente la traducción de mis palabras al alemán que aparece delante de su visión. Entonces se anima hasta que parece ir a estallar. Extiende la mano y empuja a alguien que está sentado en la fila delante de nosotras.

—¡Yuebin! —exclama—. Mira, tengo una fan.

El chico al que ha empujado emite un gruñido de enfado y se gira en su asiento. Huele un poco a tabaco.

—Pues muy bien —masculla en chino mientras leo la traducción de sus palabras. Ahora me mira—. ¡Oye! ¿No eres tú la chica que provocó un fallo técnico en la partida inaugural?

¿Me van a conocer así toda la vida? ¿Como la chica del fallo técnico?

—Hola —saludo, tendiendo una mano—. Soy Emika Chen.

—¡Ah! La americana —responde, estrechándomela—. ¿Hablas mandarín?

Niego con la cabeza. Mi padre sabía exactamente cinco frases en chino y cuatro de ellas eran palabrotas.

Se encoge de hombros ante mi respuesta.

—Ah, bueno. Me llamo Yuebin y soy de Beijing.

Sonrío.

—¿El Luchador que lidera las clasificaciones?

Su sonrisa se amplía.

—Sí. —Le da a Ziggy un codazo—. ¿Ves? No eres la única que tiene una fan. —Luego vuelve a mirarme—. Así que ahora eres una candidata. Bueno, felicidades, es genial… Pero no recuerdo haberte visto entre las primeras clasificaciones de este año.

—Eso es porque la incluyeron en el último minuto —tercia Ziggy—. El mismísimo Hideo aprobó su candidatura. —Yuebin suelta un silbido—. Debes de haberle impresionado mucho.

Así que los rumores sobre mí se han propagado. No es así como quiero que me conozcan en Warcross: la chica que provocó un fallo en el juego por pura estupidez y luego accedió al Wardraft como candidata gracias a su proeza. ¿Y si Yuebin sospecha que estoy aquí por otro motivo?

«No seas tan evidente. Para él sólo has venido a jugar a Warcross», me digo.

Me obligo a sonreír a Ziggy y me encojo de hombros.

—Probablemente no importe. Me apuesto lo que sea a que seré la última a la que elijan.

Ziggy se ríe con benevolencia y me da unas palmaditas en el hombro.

—¿Cómo es el dicho? ¿Nunca digas nunca? —responde—. Además, ¿te acuerdas de ese año en el que aquel jugador…, Leeroy algo, fue seleccionado por los Cazatormentas, aunque siempre interrumpía y metía la pata en su equipo? ¡Dios mío, era horrible! —Se da cuenta demasiado tarde de que ha vuelto a insultarme—. ¡Bueno, no quiero decir que tú seas tan mala como Leeroy! Me refiero a que nunca se sabe. Bueno…, vale, ya sabes a qué me refiero.

Yuebin le lanza una mirada irónica antes de sonreírme.

—Tendrás que perdonar a Ziggy —comenta—. Nunca dice lo correcto en el momento adecuado.

—Tú nunca eres lo correcto en el momento adecuado.

Mientras se olvidan de mí y se ponen a discutir, repaso en silencio los datos que veo de cada uno de ellos. Sus nombres completos y direcciones, sus itinerarios de viaje, lo que sea que pueda ayudarme a advertir cualquier cosa sospechosa acerca de su comportamiento. Lo descargo todo y lo guardo para analizarlo más tarde. Pero, a pesar del vistazo rápido, ninguno de sus perfiles parece extraño. No tienen ningún escudo básico para proteger sus datos. Yuebin incluso tiene un virus instalado en su Enlace que lo está ralentizando.

Pero podrían estar ocultándose tras esta fachada. Es difícil saberlo sin entrar en toda su información —correos electrónicos personales, mensajes privados, Recuerdos almacenados—, cosas encriptadas a las que ni siquiera Juegos Henka tenga permiso para acceder. Tengo que encontrar el modo de entrar, un punto débil, igual que cuando robé el potenciador durante la ceremonia de inauguración. Necesito otra grieta en el patrón.

Las luces principales del estadio se atenúan y los focos que se movían cambian de color. Todos los asientos están ocupados. Los vítores del público son más fuertes. Bajo la vista hacia una fila de butacas y la sigo por todo el borde de la pista central, intentando reconocer a algún otro candidato y relacionarlo con los jugadores mejor clasificados que conozco. A mi lado, Ziggy y Yuebin por fin dejan de discutir y se sientan más erguidos, con aire expectante.

—¡Damas y caballeros!

Los focos ahora iluminan el centro de la pista, donde se encuentra un presentador que lleva una camiseta con el logo de Warcross.

—¡Fans de Warcross de todo el mundo! —dice con voz retumbante—. ¡Bienvenidos al Wardraft! ¡Estamos a punto de añadir nuevos jugadores a la mezcla de vuestros equipos favoritos de Warcross!

El público ruge con aprobación. El corazón me late tan rápido que me siento débil.

—¡Presentemos a la persona más importante de aquí! —señala al mismo tiempo que los focos de colores se mueven para iluminar una parte del estadio acordonada, una zona de asientos de lujo dentro de un palco de cristal. Encima de este cuelga un letrero virtual en el que se lee «ASIENTOS OFICIALES», destinados a los ejecutivos del estudio de Juegos Henka. Desde el interior, un joven observa con una mano en el bolsillo y en la otra, un vaso. Le flanquean dos guardaespaldas. A nuestro alrededor, los hologramas cambian para mostrarnos su rostro—. El que ha hecho todo esto posible: ¡Hideo Tanaka!

El estadio explota en la ovación más fuerte que he oído jamás, seguido del canto atronador de su nombre, «¡Hi-de-o! ¡Hi-de-o!», que hace temblar la pista. Él alza su vaso para brindar con la muchedumbre, como si toda esta locura fuera completamente normal, y vuelve a sentarse para observar. Hago un esfuerzo por apartar la vista.

—Hay dieciséis equipos oficiales de Warcross —continúa el presentador— y cada equipo obtiene un total de cinco jugadores oficiales. Ya hemos escogido los veteranos que volverán a participar, pero esta noche cada equipo dispone de espacio para al menos uno más… y tenemos a cuarenta candidatos para elegir. Cuando termine el reclutamiento, los cuarenta pertenecerán a un equipo. —Señala con la mano a las primeras filas donde estamos sentados—. ¡Hagamos una rápida presentación!

El foco se mueve para iluminar al primer candidato y ponen otra canción en el estadio. El jugador es un chico de pelo castaño, que parpadea ante la luz repentina que le enfoca.

—Rob Gennings, en representación de Canadá, nivel 82, y juega como Luchador. Está clasificado en el puesto sesenta y seis de todo el mundo.

Estalla la ovación por parte del público. Cuando miro a la multitud, veo carteles que llevan escrito el nombre de Rob y se agitan con entusiasmo.

Delante de mi visión, busco información básica sobre él. «Nombre completo: Robert Alien Gennings. Dio el discurso de despedida en el instituto. Ultimo vuelo: de Vancouver a Tokio, en Japan Airlines».

—La siguiente es Alexa Romanovsky, en representación de Rusia, una jugadora de nivel 90, conocida por sus ataques de Ladrona rápidos como el rayo.

Otra ronda de vítores. La música cambia y suena una canción que ha elegido ella misma. Estudio la lista con su información. «Nombre completo: Alexandra Romanovsky. Lugar de nacimiento: San Petersburgo. Antigua competidora en las Paraolimpiadas». La descalificaron por pelearse con un compañero de equipo, así que su siguiente obsesión fue Warcross. Ahora levanta bastante la cabeza y saluda a la muchedumbre del estadio.

El presentador continúa por la fila a un ritmo rápido. El foco se acerca al extremo opuesto de la pista y la música va cambiando con cada jugador. Todos estos participantes son muy conocidos y encabezan los primeros puestos de las clasificaciones. Yo tan sólo estoy en el nivel 28, porque por lo general entro con una cuenta anónima codificada y ni mi actividad ni mis logros se registran apropiadamente.

—Renoir Thomas, de Francia, más conocido por DJ Ren…

El público estalla en una ovación ensordecedora. Le busco, pero el foco ilumina un asiento vacío. La música que suena es uno de sus propios temas, «Deep Blue Apocalypse», una canción con un bajo conmovedor y un ritmo adictivo. No cabe duda de que es la más popular.

—… está ahora mismo ocupado preparando la celebración de la primera fiesta Warcross del año, pero ¡podéis estar seguros de que lo veréis pronto!

Continúan las presentaciones. Hay un par más de candidatos vestidos con trajes grises y blancos, fans de la Brigada Demoníaca, que seguramente esperan que su ropa sea un calentamiento para entrar en el equipo oficial. Otros llevan camisetas de sus jugadores profesionales favoritos. Y otros parecen nerviosos y fuera de lugar. Se trata de jugadores con bajas clasificaciones o que tienen mucha probabilidad de que los escojan al final. Reviso a toda velocidad los datos sobre cada uno de ellos, los descargo, los guardo y los organizo en carpetas. «Cuidado con los nerviosos», me digo. Podría ser un disfraz para ocultar a un hacker…

—¡Emika Chen, nivel 28, natural de Estados Unidos de América! —grita el presentador. Me sobresalto cuando el foco me ilumina y de pronto todo es cegadoramente brillante. El estadio estalla en aplausos—. Juega como Arquitecta. Puede que recordéis verla en la partida de la ceremonia inaugural, ¡aunque seguramente no la esperabais! ¡De hecho, ganó tanta popularidad que nuestros espectadores la nombraron candidata!

Saludo con vacilación. Al hacerlo, la ovación suena más fuerte. «Que parezca de verdad», me ordeno. Amplío la sonrisa, intentando enseñar algunos dientes, pero en la gigantesca proyección del estadio me veo como un pato mareado. Me pregunto si se notaría mucho si me escondiese bajo la silla ahora mismo.

Cuando terminan de presentar a los candidatos, los focos se mueven por la zona donde están sentados los jugadores oficiales. Los gritos aumentan cuando el presentador nombra a cada uno de los equipos. Tengo los ojos clavados en ellos. Reconozco los inconfundibles trajes blancos y grises de la Brigada Demoníaca. Lejos de ellos están los Jinetes Fénix que ya se han elegido para el equipo de este año, con Asher Wing a la cabeza, y sus destacados cascos y chaquetas de color rojo flameantes. Profieren unos cuantos gritos y alaridos cuando el presentador pronuncia su nombre. Luego viene el Equipo Andrómeda, en tonos verdes y dorados, y el Equipo Dragones de Invierno, de azul hielo. El Equipo Cazatormentas, de negro y amarillo. El Equipo Titanes (púrpura), el Equipo Caballeros Nube (zafiro y plateado). Aunque continúo descargando información, me distraigo a medida que los focos iluminan a los equipos, incapaz de dar crédito a que me halle en el mismo espacio que ellos.

Finalmente, el presentador termina. El estadio enmudece mientras un ayudante le pasa un sobre cerrado.

—Este año, el equipo que hará su primera elección es… —Hace una pausa mientras abre el sobre de la forma más dramática posible. El micrófono recoge el sonido, amplificándolo hasta que el estadio entero parece estar rompiéndose. Saca una tarjeta plateada, la levanta y sonríe. Los hologramas cambian para mostrar lo que dice la tarjeta—. ¡El equipo Jinetes Fénix!

En la zona oficial de los equipos, los Jinetes Fénix sueltan otra ronda de gritos. Sentado en medio de ellos, Asher Wing está mirando hacia nuestro arco de asientos con una calmada concentración. El corazón me late tan fuerte que me preocupa que me vaya a romper las costillas.

El presentador espera un momento mientras los Jinetes Fénix intercambian unas palabras entre ellos. El silencio parece durar una eternidad. Me doy cuenta de que estoy inclinándome hacia delante en mi butaca, impaciente por oír a quién va a escoger. Al final, Asher mueve la mano delante de él y le transmite su elección al presentador.

El presentador se los queda mirando fijamente, parpadea unas cuantas veces, sorprendido, y luego agita la mano. La elección aparece en letras enormes encima de su cabeza, girando despacio. Todos los hologramas lo revelan al mismo tiempo.

Es mi nombre.

Capítulo 10

10

—¡Emika Chen!

Un coro de exclamaciones de asombro retumba por la pista. A mi alrededor hay gente aplaudiendo, alguien me agita los hombros y otra persona está gritándome a la cara palabras de entusiasmo. Yo me limito a mirar fijamente por la sorpresa. Sé que Hideo quería esconderme a plena vista…, pero no me esperaba que me convirtiese en la primera elección del Wardraft. Esto tiene que ser algún tipo de error.

—¡Esto no es un error! —exclama el presentador, como en respuesta a mis pensamientos. Gira en círculo con los brazos extendidos—. Parece que la primera elección de este año será la candidata a la que no hemos visto jugar, a la que nadie ha evaluado y a la que no han clasificado —pronuncia cada palabra despacio, con mucho énfasis—, y que, sin embargo, ¡nos ha impresionado a todos con su interrupción de la ceremonia inaugural!

Sigue divagando, bromeando con que tal vez Asher Wing de los Jinetes Fénix —conocido por sus elecciones poco convencionales— haya averiguado algo que el resto de nosotros ignora.

Me hallo con la mirada perdida en dirección a mi nuevo equipo. Asher tiene la vista clavada en mí y una sonrisa arrogante se despliega por su cara. Es uno de los capitanes más intuitivos de todos. Habría seleccionado a alguien con quien poder contar, algún jugador experimentado, clasificado en los primeros puestos. No me escogería sólo por el espectáculo. ¿No? ¿Le habrá obligado Hideo?

¿Es él Cero?

La vista se me va al palco privado, donde se encuentra Hideo, y descubro que me mira directamente. Quizá le haya dado a los Jinetes Fénix la orden de que me eligieran primero. Quizá sí sea para subir los índices de audiencia. Quizá sea para despistar al hacker Cero al estar tan expuesta públicamente. O quizá sea para despistar a los demás cazarrecompensas. Sea cual sea la razón, me descubro preguntándome cuándo podré hablar otra vez con él para saber qué motivo hay detrás de esto.

Alguien me agita los hombros con tanta fuerza que casi siento cómo se me mueve el cerebro. Es Ziggy.

—¿Te das cuenta de lo importante que es esto? —me chilla. No estoy segura de cómo responder—. Significa que tendrás que acostumbrarte a que te sigan a todas partes durante los próximos meses y estarás en todos los medios de comunicación. Heilige Scheiße! —Grita tan alto la expresión que el traductor ni siquiera intenta pasarla a mi idioma—. Las hay con suerte.

Al final consigo dedicarle una leve sonrisa y me acomodo para ver el resto del Wardraft. Le doy vueltas a la cabeza mientras el presentador saca otras tarjetas y las lee. La Brigada Demoníaca elige a Ziggy, mientras que los Jinetes Fénix pillan a DJ Ren. Los Titanes escogen a Alexa Romanovsky. El espectáculo continúa, pero me siento como si todavía tuviera el foco sobre mí. Los destellos de luz en el público me marean y me pregunto cuántas personas tendrán mi perfil en sus gafas, buscando cualquier tipo de información disponible acerca de mí.

—Eh —Yuebin me da un codazo—, mira ahí arriba. —Señala con la cabeza al palco privado. Sigo su mirada, preparada para ver a Hideo.

Pero Hideo se ha ido. Ahora sólo queda el resto de los directivos de su empresa, charlando entre ellos. Los guardaespaldas también se han marchado.

—Es como si hubiera venido a ver sólo dónde ibas a parar —murmura Yuebin, aplaudiendo distraídamente mientras eligen a otro candidato.

«Sólo para verme en el equipo que él quería». El corazón, que palpita con fuerza, me da un ligero vuelco y noto una extraña sensación de decepción por su ausencia. Estoy a punto de bajar la vista, pero entonces capto un cambio por el rabillo del ojo. Enseguida miro hacia el techo.

Me quedo helada.

Ahí, agachada en lo alto, en el laberinto de vigas del techo, hay una oscura figura virtual.

No veo más de ella que la estática. La silueta de su cabeza está inclinada hacia abajo, observando el Wardraft. Ningún nombre flota sobre su cabeza. Todo en su postura indica que está en tensión, alerta.

Como si no debiera estar aquí.

Un escalofrío me recorre la espalda y me deja las manos frías como el hielo. Al mismo tiempo, mi instinto de cazarrecompensas entra en acción: «Haz una captura de pantalla, una captura de pantalla». Parpadeo, justo cuando la figura desaparece de la vista.

—Eh —farfullo dirigiéndome a Ziggy, que está aplaudiendo a un candidato que han elegido los Cazatormentas.

—¿Hmm? —contesta sin mirarme.

—¿Has visto eso?

—¿El qué?

Pero ahora es demasiado tarde. La figura se ha ido. Examino el techo una y otra vez —a lo mejor las luces me han cegado tanto que ya no lo veo—, pero no está por ninguna parte. Las rejillas metálicas y las luces están vacías.

«No estaba ahí en realidad. Era parte de la realidad virtual, una simulación. Y sólo he podido verle gracias a mi hackeo». O eso o acabo de experimentar una alucinación descabellada.

Ziggy frunce el entrecejo y mira hacia arriba con los ojos entrecerrados.

—¿El qué? —repite, encogiéndose de hombros

—He… —Me callo, insegura sobre qué decir a continuación sin parecer una loca. Fuerzo una carcajada—. Bah, no importa.

Ziggy ha vuelto a centrar su atención en el Wardraft, pero yo mantengo los ojos en el techo, como si fuera a reaparecer si me quedo observando el tiempo suficiente. ¿Le he pillado? Mientras los demás aplauden a otro candidato, abro un pequeño panel secreto con mi captura de pantalla.

En efecto, ahí está. No he tenido una alucinación.

El resto del Wardraft pasa como un torbellino. Cuando termina y el estadio empieza a despejarse, los guardias vienen a llevar a los nuevos jugadores y los equipos profesionales hacia las salidas especiales. Camino en silencio, indecisa sobre cómo reaccionar, pese a que todos junto a los que paso me miran y que de vez en cuando uno de los nuevos se acerca para felicitarme. Les sonrío, sin saber qué decir. En el fondo, sigo pensando en la figura.

Quizás era otro de los cazarrecompensas. O… quizás era Cero. Mi objetivo.

—Señorita Chen —me llama uno de la escolta, extendiendo una mano en mi dirección y moviéndola—. Por aquí, por favor.

Le sigo automáticamente. Detrás de mí, Ziggy y Yuebin se despiden con la mano mientras se apresuran hacia otro escolta que está rodeando a los nuevos miembros de la Brigada Demoníaca y los Cazatormentas.

—¡Adiós! ¡Nos vemos en el juego! —me dice Yuebin.

Me despido con la mano.

Me llevan a un coche, uno de los doce vehículos negros y elegantes que aguardan haciendo cola junto a la salida privada. Pero un grupo de fans ha averiguado dónde esperar y, cuando varios de nosotros salimos, alzan sus carteles y nos gritan, con bolígrafos y libretas en la mano. Detrás de mí, sale Asher Wing con dos ayudantes a cada lado. En la realidad virtual, el avatar de Asher aparece de pie; en la vida real, está paralizado de cintura para abajo y sentado en lo que debe de ser la silla de ruedas más cara del mundo. Ahora que estoy lo bastante cerca de él, distingo detalles como las llantas de oro macizo y los grabados personalizados en el cuero.

Le miro de nuevo a la cara y me pregunto si debería acercarme a él y saludarle como es debido, pero evito interrumpirle cuando le guiña un ojo a una fan ruborizada y dirige la silla hacia el gentío para hacerse unas cuantas fotos. La muchedumbre casi se lo traga antes de que los ayudantes aparten a todo el mundo. Entonces me indican que entre en el coche y mi momento pasa. Tendré que saludarle más tarde, cuando nuestro equipo se reúna.

Los coches van saliendo uno a uno y se dirigen en la misma dirección por la misma carretera. Sé adónde vamos. Lo he visto por televisión un montón de veces. En el corazón de Tokio se encuentra el barrio vigilado de Mejiro, donde una finca vallada con habitaciones de lujo da alojamiento a los equipos de Warcross durante el torneo. No tardamos mucho en llegar. Cuando paramos en la entrada, hay fans y periodistas apiñados en las aceras, y pequeños drones voladores para grabar en vídeo tanto como sea posible. Varios drones están demasiado cerca de las puertas y, cuando intentan traspasarlas, tocan un escudo invisible que los inutiliza y los hace caer al suelo.

—Sin cámaras ni drones —repite un guardia en la puerta una y otra vez con tono aburrido.

—Entramos al recinto. Trozos verdes de césped salpican el espacio y entre ellos se extienden edificios individuales rodeados de árboles. Gracias a las lentillas, una capa virtual de colores vivos adorna los edificios, pintando cada uno del color de su equipo correspondiente. Los nombres y los logos de los equipos flotan útilmente encima de cada uno de ellos, junto con un alegre mensaje de bienvenida que rota en varios idiomas. Los drones de reparto que sí tienen acceso entran y salen volando con afán de las habitaciones para dejar paquetes.

El coche se detiene en un camino sin salida. Alguien está esperándome en el bordillo cuando se abre mi puerta.

Me encuentro mirando el rostro sonriente de Asher. Ni siquiera me había dado cuenta de que su coche iba delante del mío. Encima de su cabeza flotan su nombre, nivel y Capitán de los Jinetes Fénix.

—Eh —me saluda, y me tiende una mano. Detrás de él, grupos de otros jugadores ya están dirigiéndose por los senderos hacia los edificios—. Soy Asher, en representación de Los Ángeles. Llámame Ash.

Le estrecho la mano.

—Sí, lo sé —respondo, intentando no pensar en el factor de que es alguien a quien llevo años viendo jugar en Warcross—. Soy fan de las películas de tu hermano. No creía que fuera a hablar contigo hoy.

Su expresión se enfría un instante ante la mención de su hermano, pero luego retorna a la normalidad y se ríe un poco.

—Perdona —se disculpa—. Quería saludarte cuando nos dirigíamos a los coches, pero, ya sabes, los fans van primero.

Sonrío.

—Bueno, gracias por elegirme.

—No lo he hecho por caridad. —Sacude la cabeza—. Los Jinetes Fénix llevan años esforzándose. Necesitamos buena carne fresca. No hay nada de generoso por querer lo mejor para nuestro equipo. —Su silla de ruedas se aparta e inclina la cabeza hacia mí para que le siga—. Aquí es donde te alojarás durante los próximos meses —me explica mientras doblamos la esquina. Miro hacia delante y veo un edificio impresionante, pintado virtualmente con espirales rojas, doradas y blancas—. He oído que el mismísimo Hideo aprobó tu candidatura para el Wardraft. Después de lo que hiciste en la ceremonia inaugural, es un movimiento muy interesante.

Vuelvo a sonreír, ahora con un poco más de incertidumbre.

—Supongo que soy buena para los índices de audiencia —respondo.

—Supongo.

«Ten cuidado», me digo al percibir curiosidad en la voz de Asher. Así que Hideo no le ha obligado a escogerme. O a lo mejor sabía que la intriga que crearía incluirme en el Wardraft bastaría para atraer el interés de cualquier capitán. Sea cual sea la verdadera razón, por lo menos Asher no aparenta sospechar de los planes de Hideo y pretendo que siga así. Cuantas menos personas aquí sepan para qué me han contratado, más oportunidades tendré de atrapar a nuestro tipo.

—Y por lo visto también te va bien a ti —comento, cambiando de tema—. Los Jinetes Fénix ahora mismo son el equipo de moda en Internet. Me apuesto lo que sea a que eso no le hace mucha gracia a la Brigada Demoníaca.

Ante la mención de un equipo rival, Asher apoya la cabeza en el respaldo de su silla y da unos golpecitos con la mano derecha en el reposabrazos. Sonríe de un modo que muestra un colmillo, lo que dota a su sonrisa de un aire malicioso.

—Siempre hay algo que no le hace gracia a la Brigada Demoníaca. Me alegro de que esta vez seamos nosotros.

Llegamos a nuestro edificio. Asher va por la rampa de acceso y al final gira la silla de forma ostentosa. Se detiene en la imponente entrada principal, una puerta de cristal pintada a rayas con los colores de nuestro equipo, y se aparta cuando los paneles se abren.

—Los nuevos primero —dice.

Me interno en un espacio abierto de tres pisos de altura. En un sueño. El sol se filtra por el atrio central, por un techo acristalado con forma de pirámide, inundando el sitio de luz. Justo debajo del techo de cristal hay una piscina climatizada color turquesa, perfectamente cuadrada y lista para que saltemos dentro. El salón está salpicado de sofás de colores vivos (rojos, dorados y blancos) y gruesas alfombras blancas. Las paredes son pantallas del suelo al techo. Mientras escruto el lujoso interior, examino los rincones del edificio, buscando cómo se conecta el alojamiento a Internet. Tengo que entrar en el sistema y en las cuentas de todo el mundo.

Algo me empuja con vacilación la pantorrilla. Bajo la vista. Ahí, parpadeándome, hay un pequeño robot cuadrado que me llega por la rodilla. Tiene los ojos muy azules en forma de media luna, el cuerpo pintado de un alegre amarillo y la barriga cubierta de un panel de cristal transparente por el que veo una bandeja de refrescos que se mantienen fríos ahí dentro. Al verme mirándole, saca la barriga, abre la puerta y saca una bandeja de refrescos para ofrecerme uno.

—Se llama Wikki —me informa Asher—. Es el sirviente de nuestro equipo. Adelante, coge un refresco.

No sé qué decir, la verdad, así que cojo una lata.

—Sigue mirándome —le murmuro a Asher.

—Quiere saber si te gusta la bebida.

Le doy un sorbo. Está delicioso, su sabor a fresa con burbujas me cosquillea por dentro. Emito un sonido exagerado de alegría. Wikki parece tomar nota de esto y encima de su cabeza aparece la siguiente información virtual:

Emika Chen | Refresco de fresa | +1

—Grabará tus preferencias en comida y bebida durante tu estancia —añade Asher.

Un robot que graba información de todo el mundo. Le dedico una sonrisa a Asher, pero no por el motivo que cree. «Esta es mi entrada». Me apunto mentalmente averiguar más tarde cómo abrirme paso en el sistema de Wikki.

Wikki también le ofrece un refresco, después cierra su barriga y se va rodando hacia un chico que está sentado en uno de los sofás. Mientras los miro, el chico mueve las manos en el aire como si girase un volante y de vez en cuando hace un movimiento como si lanzara algo. En la pared hay un camino que serpentea por unas colinas color golosina, pobladas de champiñones gigantes. Se pasea por el sendero, dejando atrás con facilidad a otros jugadores.

—Mario Kart: Edición Enlace, como puedes ver —dice Asher—. Por aquí es una tradición.

—¿Una tradición?

—Jugamos una hora todas las noches durante el entrenamiento para mejorar la velocidad de nuestros reflejos. Se pone muy competitivo. —Entonces da una palmada fuerte y eleva la voz para que se oiga en todo el edificio—: ¡Jinetes! ¿Quién está aquí?

El chico oye a Asher primero, pausa el juego, se quita los auriculares y se da la vuelta en el sofá para mirar a su capitán. Lo reconozco al instante: es el mundialmente conocido Roshan Ahmadi, con la piel marrón y la cabeza llena de espesos rizos oscuros. Representa a Gran Bretaña.

—¿Adivinas a quién tengo conmigo? —pregunta Asher, señalando mi pelo.

—¡Qué sutil eres, Ash! —exclama Roshan con un seco acento británico que suena más informal que el de Hideo. Me señala una vez con la cabeza—. Hola, Emika. Soy Roshan.

—Vuelve como nuestro Escudo este año —añade Asher—. Y también es el jugador mejor clasificado de Mario Kart, por si tienes curiosidad.

—Eh. —Saco una mano del bolsillo y le saludo—. Un honor conocerte en persona.

Roshan parece alegrarse al oírme decir eso y me dedica una breve sonrisa.

—Igualmente, querida.

—Ya hemos elegido todos nuestra habitación —dice Asher, señalando hacia el pasillo que se ramifica desde el atrio principal—. Roshan quería la de las ventanas más grandes. Yo estoy en la otra punta, donde tengo algunas mejoras personalizadas especialmente para mí. Privilegios del capitán. Ren está al final del pasillo. Y en cuanto a ti…

—¡Eh!

Una voz nos llama desde una de las plantas superiores. Alzo los ojos y veo a una chica con los codos apoyados en la barandilla, mascando un chicle de forma sonora. Su pelo es un revoltijo de bonitos rizos negros que enmarcan una cara redonda y va vestida con una sudadera deportiva blanca que le queda grande y contrasta con su piel marrón. Al fijarme bien, me doy cuenta de que no se trata de una sudadera, sino de una camiseta en la que se lee en letras enormes PRUEBAS DE QUIDDITCH.

Me gusta al instante.

—Esa es Hamilton Jiménez —me indica Asher, lo bastante alto para que ella le oiga—. O simplemente Hammie. Es nuestra Ladrona. —Le guiña el ojo—. Y mi mano derecha.

Ella le sonríe.

—¿Estás hoy sentimental, capitán?

Él me mira.

—Una advertencia: no te dejes convencer para jugar con ella al ajedrez.

—No lo odies sólo porque no puedes ganar. —Hace un globo enorme y luego vuelve a absorberlo hacia el interior de la boca. Entonces me mira—. Tu habitación está aquí arriba, en el segundo piso. He cogido la más grande, puesto que eres nueva y yo no. Espero que no te importe.

Aguardo para ver la cara del cuarto jugador, pero la casa se sume en el silencio.

—¿Dónde está DJ Ren? —pregunto.

—No lo verás hasta más tarde —responde el capitán—. Ren está preparando la fiesta de esta noche. Esta será la única vez que le dé vía libre, sobre todo cuando cuento con que sea nuestro nuevo Luchador. Y que sea esto una lección para ti, Emi. Estamos aquí para ganar.

—Por supuesto.

—Bien. —Asiente, mirándome—. Espero que seas tan buena Arquitecta como creo que eres.

Al oír esas palabras de él, me recorre una sacudida de entusiasmo y ansiedad. El trabajo de un Arquitecto es manipular el mundo del nivel en favor de su equipo. Si hubiera un obstáculo, como un puente, lo derrumbaría para que lo atravesáramos. Si hubiera rocas flotando, las pondría juntas para crear una plataforma más grande. Un Arquitecto es un diseñador del nivel que se dedica a cambiar el mundo en el acto para favorecer a los suyos. Es una de las tareas más importantes del equipo. El año pasado, los Jinetes Fénix perdieron a su Arquitecto porque le pillaron apostando millones en las partidas de Warcross. Se castigó severamente a todo el equipo también, los bajaron al final de las clasificaciones y les quitaron a sus dos mejores jugadores.

—Lo haré lo mejor posible —prometo.

—Mañana —continúa Asher mientras le sigo hasta el ascensor que nos lleva a la segunda planta— os pondremos a ti y Ren al día de cómo funcionan las cosas en las partidas del campeonato. Os acompañaré a una partida oficial. Aunque —hace una pausa para darse la vuelta y lanzarme una mirada calculadora— puede que ya sepas más de lo que dices.

Levanto las manos.

—Fue un accidente —aseguro, y me da la impresión de que llevo una eternidad repitiéndolo—. No sabía lo que estaba haciendo.

—Sí que lo sabías —replica él sin vacilación—. De hecho, eres una jugadora mucho mejor de lo que sugiere tu nivel. ¿A que sí? —Señala con la cabeza los números que tengo encima—. Después de que tu nombre se hiciera viral, busqué tu cuenta en Warcross. He estudiado las pocas partidas en las que has jugado. Esas no son las habilidades de una Arquitecta con tan sólo un nivel 28. ¿Por qué eres mejor de lo que sugiere tu nivel?

—¿Qué te hace pensar eso? Yo sólo he jugado contra otros principiantes.

—¿Crees que no veo más allá?

Ha estado prestándome atención. Es cierto, retransmito mis jugadas cuando estoy conectada a mi cuenta pública de Warcross. Pero mi cuenta anónima y encriptada es la que utilizo con más frecuencia.

Todas las horas que acumulo con ella no cuentan para subir de nivel. Sin embargo, no se lo voy a contar a Asher.

—No he tenido ni el tiempo ni el dinero para jugar con tanta frecuencia como me gustaría —digo—, pero aprendo bastante rápido.

Asher no parece tragárselo, pero lo deja correr.

—Los demás equipos van a subestimarte. Dirán que he perdido mi toque, que te he elegido tan sólo porque así los Jinetes saldremos en las noticias. Pero sabemos que lo he hecho por algo más, ¿verdad? No pierdo el tiempo con jugadores sin potencial. Eres un arma encubierta… y pretendo mantenerte así hasta la primera partida.

Por lo visto, estoy convirtiéndome en un arma encubierta para mucha más gente de la que me gustaría.

Llegamos a la segunda planta. Él se da la vuelta para observarme, apoya la cabeza en el respaldo de la silla e intercambia una mirada con Hammie. Ella le hace simplemente un gesto con la cabeza, se recoge los rizos y los vuelve a soltar otra vez.

—Hammie te mostrará el resto —dice Asher—. Saldremos en unas horas a la fiesta de inauguración. —Empieza a avanzar hacia el ascensor—. Saldrán todos los jugadores. Si no has visto nunca una fiesta de inauguración, prepárate. Esta va a ser una pasada.

Hammie me mira en cuanto Asher se marcha. Mide lo mismo que yo, pero la forma en la que le sobresale la barbilla le hace parecer más alta. Me hace un gesto para que avance y me lleva a la puerta más cercana a nosotras.

—Este es tu dormitorio —me dice por encima del hombro.

En cierto modo, me esperaba que la puerta se abriera hacia adentro o hacia fuera como una normal, pero es corredera. La habitación es enorme, incluso más grande que la suite presidencial del hotel que me dieron. Una pared entera de cristal da a mi propio patio privado, cuya mitad está ocupada por una piscina infinita, azul resplandeciente, que va hasta el borde de la terraza. Una cascada cae a la piscina desde algún lugar en el tejado. Las demás paredes están virtualmente pintadas por mis lentillas de marfil y oro reluciente. Al extender la mano para tocar los colores, se mueven bajo mis dedos y envían ondas por la habitación. Al mismo tiempo, en la pared flotan tres pequeños botones justo encima de mi mano. En uno pone «OFF»; en otro, «Cambiar de escena» y en el tercero, «Personalizar». Decido apagar los colores por ahora, de modo que pulso la primera opción. Un espacio en blanco sustituye a las paredes. Miro en derredor. La cama es gigantesca, está llena de cojines peludos y sábanas, y mis alfombras hacen juego con las bajeras. Una zona de trabajo domina el resto del cuarto: unas sillas y un escritorio despejado.

Hammie sonríe ante mi expresión.

—Y la tuya es la habitación más pequeña —dice.

Me giro hacia mi espacio.

—Este lugar es ridículo.

—Todo en esta residencia está jugueizado —explica—. Como el resto de Tokio. Ganarás tres notas cada vez que personalices tus paredes y una nota por cambiar el paisaje. La habitación se preprograma con tu cuenta Warcross. Si estás conectada, el sistema de la casa sabrá que eres tú quien entra.

—¿Cómo funciona? —pregunto.

Se acerca y señala el botón «On» que flota cerca de la superficie del escritorio, pero no intenta tocarlo.

—Eres la única que puede encender tu zona de trabajo —me informa—. Púlsalo.

Lo toco. En cuanto lo hago, las lámparas que antes no tenían adornos de pronto se muestran a rayas con los colores de nuestro equipo y proyectan un mensaje de bienvenida para mí, escrito en blanco. Un segundo más tarde, emerge una pantalla holográfica del escritorio. Es un ordenador estándar, salvo porque está flotando en el aire. Este tipo de ordenadores se han introducido hace poco en Estados Unidos y, por supuesto, su precio está lejos de lo que yo puedo permitirme.

Hammie sonríe ante mi cara.

—Lleva la pantalla hacia las paredes —me indica.

Toco la pantalla con dos dedos y luego la empujo hacia la pared de enfrente. La pantalla sigue mis dedos y vuela hasta allí, donde llena todo el espacio, ampliándose por completo.

—El salón de abajo tiene la mejor zona de trabajo, claro —añade—, pero esto lo tenemos en todas las habitaciones. Va bien para cualquier reunión improvisada del equipo.

Si abajo está instalado el mismo sistema, entonces los ordenadores de los dormitorios no son tan seguros como ella cree. Puedo entrar en el sistema principal y luego pasar a los sistemas individuales de cada uno, a pesar de para quién se haya diseñado esa zona de trabajo. Sonrío al ver la estupenda pantalla que ocupa toda la pared.

—Gracias.

—Estaba empezando a pensar que nunca elegirían a un norteamericano como primera opción. —Hammie se atusa un rizo detrás de la oreja—. Me alegro de tenerte en el equipo. Quizá deje de meterme con Ash y me centre en ti para variar un poco.

Me guiña el ojo y se da la vuelta antes de que pueda responder.

Permanezco donde estoy hasta que sale de mi cuarto y la puerta se cierra tras ella. Luego me pongo las manos en las caderas y contemplo el dormitorio. Mi espacio. En la casa oficial de los Jinetes Fénix. Me acerco adonde han dejado mis pocas pertenencias y me coloco junto a la cama; acto seguido, saco mi adorno navideño y el cuadro de mi padre. Los apoyo con cuidado en la estantería. Ahí se ven pequeños, demasiado simples para esta lujosa habitación. Me imagino a mi padre a mi lado.

«Vaya, Emi —diría, subiéndose las gafas—. Vaya, vaya».

Al pensar en él, mi atención se va al armario. En cuanto le doy unos golpecitos con el dedo a la puerta, esta se abre y revela un espacio tan grande como el estudio donde Keira y yo vivíamos.

«¡Dios!».

El armario ya está repleto de un buen surtido de ropa y todas las prendas son de marcas caras. Me quedo mirando fijamente sin dar crédito antes de entrar y paso las manos por las perchas. Cada cosa valdrá miles de dólares: camisas, vaqueros, vestidos, abrigos, zapatos, bolsos, cinturones y joyas. Mis manos se detienen en el zapatero, donde cojo un par de deportivas preciosas, de color blanco, rojo y verde, que huelen a cuero nuevo, con los talones decorados con tachones dorados. Al igual que todo lo demás del armario, las zapatillas todavía tienen una etiqueta colgando, acompañada por una tarjetita de bienvenida.

GUCCI

Patrocinador oficial de los

VIII Campeonatos Warcross

Regalos patrocinados. No me extraña que los jugadores profesionales siempre parezcan sacados de una pasarela. Me quito las botas gastadas, las dejo con cuidado en un rincón y me pruebo las zapatillas nuevas. Me sientan como un guante.

Pasa una hora volando mientras me pruebo febrilmente todo lo de mi armario. Hay hasta una estantería dedicada a máscaras de todos los colores y formas posibles, un accesorio que he visto por todo Tokio. Me pruebo unas cuantas, poniéndome las cintas por encima de las orejas para que la máscara me tape la boca y la nariz. Puede que sea buena idea tenerlas si necesito pasear por la ciudad sin que me reconozcan.

Cuando termino, me quedo allí, todavía ataviada con esas espléndidas prendas, sin aliento, agitada. Todo lo de aquí dentro cuesta más que mi deuda entera antes de que Hideo la pagara.

«Hideo».

Niego con la cabeza, lo pongo todo en su sitio y salgo del armario. Ya habrá tiempo más tarde de admirar esto. Ahora he de volver al trabajo. Hideo se ha asegurado de que me escogiera un equipo, pero depende de mí asegurarme de que ganemos cada partida. Cuanto más tiempo permanezcan los Jinetes Fénix en los torneos del campeonato, más tiempo tendré para investigar a los jugadores.

En este mismísimo momento, otros cazarrecompensas probablemente estén sobre la pista de Cero, informando de sus descubrimientos mientras yo estoy mirando boquiabierta mi armario. Habrán estado también en el Wardraft. ¿Y si también vieron la silueta oscura en el andamiaje del techo? Ahora mismo puede que alguien esté ganando diez millones de dólares; puede que ya esté condenada a regresar a Nueva York. Y aquí me encuentro, jugueteando en mi nuevo armario.

Me pongo en marcha.

Primero, subo mis escudos y entro como anónima, la versión invisible de mi cuenta. Luego me siento en el borde de la cama y abro la captura de pantalla que he tomado antes del andamiaje en el estadio. La imagen es en 3D y puedo girarla desde su punto de origen. Además, ha grabado todos los datos y códigos que había en el momento de la captura.

Miro la silueta de estática. Si la aumento, sólo la veo más borrosa. Observo el código de las simulaciones virtuales en el estadio, pero no distingo ningún otro código ni otros datos relacionados con la figura. Tecleo unos cuantos comandos y quito las imágenes de la captura de la pantalla, de modo que quedo inmersa dentro del sinfín de códigos. Donde está su silueta, sólo veo un trozo de estática.

Me recuesto a reflexionar. Queda escondido de todas las maneras posibles, pero yo pude verlo. Seguramente no se lo esperaba. Si este es Cero, entonces no está ocultándose tan bien como debería. Pero el Tokyo Dome tiene su propia red de conexiones para el Wardraft. La forma más sencilla para esta persona de subir hasta ahí si ya le habían aprobado la entrada al recinto y físicamente había pasado la seguridad. Alguien del público, entonces. O un jugador, como sospecha Hideo. O uno de los nuevos.

Me inclino de nuevo hacia delante, vuelvo a las imágenes y las aumento para analizar el código que ha generado su figura. Aparece simplificado. Lo leo mientras me muerdo distraída el interior de la mejilla.

Entonces veo algo que me hace detenerme. Es sólo una línea. Ni siquiera eso… Son un par de letras y un cero, perdidos en el código. Una pista.

CWO

En la mayoría del código Warcross, se refieren a los jugadores por sus identificaciones, escritas como JWN. JW significa «Jugador Warcross». N es un número aleatorio codificado. Por tanto, si busco el código de mi propio avatar, probablemente me vea como JW39302824 o algo así.

La única vez que se utiliza una identificación diferente para los jugadores es en el Wardraft. Durante el reclutamiento, no se refieren a ellos en el código por identificaciones normales. No utilizan JW. En su lugar, son CW. Mi identificación en el Wardraft fue CW40 porque fui la última en acceder.

CWO. Quienquiera que fuese la silueta era alguien autorizado para estar en el Tokyo Dome. Un candidato del Wardraft. Las sospechas de Hideo se acercaron mucho.

Me muerdo, distraída, una uña y entrecierro los ojos mientras pienso. Necesito otro momento en el que todos los nuevos estén juntos en el mismo espacio a la vez y yo pueda hallarme físicamente lo bastante cerca de ellos para estudiar su información.

«La fiesta de esta noche —las palabras de Asher retumban en mi mente—. Saldrán todos los jugadores». Esa será mi oportunidad.

Abro un menú virtual y pulso el botón para llamar a Wikki. Al cabo de un minuto, el pequeño sirviente entra rodando en la habitación, con sus ojos de media luna mirándome expectantes. Le hago una señal para que se acerque y luego le doy la vuelta para examinar el panel que hay en la parte trasera de su cabeza. Al mismo tiempo, abro mi configuración.

—Eres la cosa más mona del mundo —murmuro mientras le quito con cuidado la tapa del panel. Dentro hay un laberinto de circuitos—. Wikki, apaga todas las grabaciones.

El robot obedece y deja de recoger datos. Mientras toqueteo, me doy cuenta de que no lo ha hecho Juegos Henka. Es una creación de otra empresa, con una seguridad más floja. Todos han pensado en instalar protecciones en lo demás, pero a nadie se le ha ocurrido la seguridad que necesitaría este pequeño camarero que nos trae comida y bebida, que de paso guarda información en silencio acerca de todos nuestros hábitos.

Al cabo de una hora, he atravesado sus escudos. Registra muchos más datos de los que creía. No sólo almacena información sobre los Jinetes Fénix, sino que también parece estar programado para servir a los demás equipos, lo que significa que tiene conexiones opcionales a las cuentas NeuroEnlace de todos los demás. Sonrío. «Todo el mundo está conectado de una manera u otra a todo el mundo».

Ejecuto una secuencia de comandos para arrollar la seguridad de Wikki. Mientras está funcionando, entro en las cuentas de mis compañeros de equipo. Veo sus correos electrónicos, sus mensajes, sus Recuerdos. Desde ahí, lanzo mi hackeo para penetrar en las cuentas de los otros equipos.

Va a llevar un rato descargarlo todo, pero lo está haciendo.

Vuelvo a colocar el panel de Wikki en su sitio, me aseguro bien de no dejar rastro de mi presencia y reinicio el robot. Vuelve a encenderse, los ojos le parpadean y su recopilación de datos retorna a

la normalidad. Le doy una palmadita en la cabeza y después acepto otro refresco de fresa.

—Gracias, Wikki —digo, y le guiño un ojo.

Registra mi preferencia y sale rodando de mi habitación.

Abro la lata y le doy un sorbo. Mañana debería estar dentro.

Capítulo 11

11

Para cuando el sol se ha puesto y llegamos al corazón de Shibuya, las luces de neón ya se han encendido, proyectando en la ciudad un arcoíris resplandeciente de color. Los guardas de seguridad rodean nuestra limusina cuando paramos en la entrada de un club nocturno. Las calles están valladas para que ningún coche aparte de los nuestros pueda pasar y una alfombra roja cubre la acera.

Todos llevamos puestas nuestras lentillas. Con ellas vemos volar chispas plateadas y doradas a ambos lados de las puertas de cristal mientras un logo de Warcross flota en la parte superior del edificio. El pavimento de la acera resplandece por un caleidoscopio de colores vivos que giran. El nombre del local, Sound Museum Vision, cuelga sobre las puertas como un gigantesco logo brillante. Incluso desde aquí, oigo la música del interior, los graves del tema que pincha DJ Ren.

Las únicas personas a las que se les permite entrar esta noche en la discoteca son los jugadores oficiales de Warcross, los empleados de Juegos Henka y unos cuantos fans elegidos para asistir mediante un sorteo. Ahora están apiñados fuera en una cola desordenada, a la espera de que los de seguridad los dejen pasar. Al acercarse nuestro equipo, los fans sueltan un coro de gritos.

Los cuatro llevamos esta noche unas máscaras negras iguales. Hammie va la primera, con sus rizos sueltos, largos y abundantes. Lleva un vestido amarillo y blanco con unos zapatos de tacón negros. Asher la sigue con un atrevido traje rojo, mientras que Roshan va de negro de los pies a la cabeza.

Mis manos juguetean constantemente con el dobladillo de mi vestido nuevo. Tiene capas de suave gasa blanca, que contrasta bien con mis tatuajes y el pelo arcoíris, pero es más corto de lo que pensaba. Nunca he estado en una discoteca tan exclusiva como esta y, al pasar junto a la muchedumbre de fans, me pregunto si tal vez debería haber escogido un atuendo distinto. Al fin y al cabo, Hideo estará aquí esta noche. Lo último que quiero es parecer incómoda delante de él.

Un alboroto más adelante en la cola de fans me hace mirar por encima del hombro. En efecto, Hideo está aquí, rodeado por un grupo de guardaespaldas. Sin embargo, esta noche le dan un poco de espacio y, cuando me fijo mejor, advierto que se ha arrodillado para firmarle un póster a una niña. La pequeña le dice algo, entusiasmada. Aunque no distingo las palabras, le oigo reírse y el sonido me sorprende. Es auténtico, juvenil, muy distinto de la actitud distante que mostró en nuestra reunión. Me entretengo un momento mirándolo antes de girarme y seguir a mi equipo hacia la entrada principal.

La discoteca está bajo tierra. Cuando salimos del ascensor, la música súbitamente se vuelve ensordecedora y el ritmo sacude mi cuerpo. Hammie se acerca con sigilo mientras avanzamos, se quita la máscara y la pliega para guardársela en el bolso. Yo hago lo mismo.

—¡El Sound Museum Vision tiene el mejor equipo de sonido de la ciudad! —grita—. Todo está hecho por encargo. También renovaron el local hace unos cuantos años. Es el doble de grande que antes.

Llegamos al final de las escaleras, donde otro grupo de guardias de seguridad nos deja pasar. Entro en una caverna enorme de oscuridad, destellos de luz y un ritmo retumbante que vibra en el pecho.

Hasta sin las lentillas, esto sería impresionante. El techo mide al menos tres pisos de alto y unas luces de neón azul, verde y dorado se mueven por el espacio, cegándonos de color. La marea de personas que llena la sala tiene los brazos alzados y sacude el pelo con frenesí. Una ligera niebla abraza el ambiente, bañándolo todo de una neblina surrealista. Las pantallas enormes que se extienden del suelo al techo ocupan las paredes, así como el fondo del escenario principal, y muestran imágenes de los equipos de Warcross.

Pero con las lentillas, el espacio se transforma en algo mágico. El techo parece un cielo nocturno cubierto de un manto de estrellas, con rayas verdes y rojas de lo que parece una aurora boreal danzando de un extremo a otro. Algunas estrellas se mueven hacia nosotros, salpicándonos de chispas, como si lloviera polvo estelar. Cada vez que se produce un sonido grave, el suelo se ilumina con una sinfonía de luz. Los jugadores oficiales en la pista brillan en la oscuridad, sus trajes se iluminan de neón, sus nombres, su equipo y su nivel aparecen encima de sus cabezas como trofeos dorados. A su alrededor se apiña muchísima gente. Todos intentan estar un momento con ellos en la pista de baile.

«A lo mejor Cero está aquí, observando —me recuerdo—. A lo mejor también están los demás cazarrecompensas».

Los ojos se me van hacia el escenario. El espacio es enorme, tan grande como una sala de conciertos, y una orquesta toca en directo sentada en el foso, justo debajo. Al fondo del escenario hay una pantalla imponente con la cabeza de un dragón azul sobresaliendo. Parece echar fuego por la boca en una imagen espectacular. Tardo otro segundo en recordar que también es virtual. Se mueve como si fuera real, gira la cabeza con cada nota y su rugido retumba desde algún lugar del equipo de sonido.

Delante de la boca del dragón hay una cantante con unos rizos cortos, artificialmente rubios y ropa de neón de tonos azules. ¡Frankie Dena! Está cantando el estribillo de una de sus colaboraciones con DJ Ren: «Eh, ninja, / dragona, / pandillera. / Eh, de dónde eres, no, de dónde eres de verdad, nena. / Eh, qué tal / si cortas el rollo, / ¡sí!». La gente baila y mueve los brazos al son del ritmo.

Entonces nos ve y se detiene.

—¡Los Jinetes Fénix han llegado! —grita. Las luces estroboscópicas nos enfocan y de repente nos envuelve un resplandor rojo. Los aplausos estallan a nuestro alrededor, lo bastante fuertes para sacudir | el suelo. Frankie sonríe y señala a una figura que está en la parte superior de la pared del dragón—. ¡Muéstrale algo de cariño a tu equipo, Ren!

La figura en lo alto mira hacia arriba un instante desde detrás de una jaula de barrotes dorados y ornamentados. Va de punta en blanco, con su clásico atuendo de disc jockey: un traje negro bien confeccionado, unas gafas doradas, una máscara dorada y unos auriculares de lo más modernos, con unas alas doradas adornando ambos lados, como si fuera el dios mensajero Hermes llevando algo diseñado por Hermès. La música cambia a un compás suave, suenan unos violines y chelos eléctricos, y un ritmo grave y reverberante llena el local. Al mismo tiempo, la sala estalla en llamas y la cabeza de dragón en la pared se transforma en un fénix rojo y dorado. Suelto un grito ahogado cuando el suelo parece moverse. Al bajar la vista, veo partes desmenuzándose que revelan lava líquida bajo nuestros pies. El público grita maravillado mientras cada uno de ellos se aguanta sobre una isla de roca flotando en la lava.

DJ Ren inclina la cabeza encima de sus instrumentos. Levanta un brazo bien alto mientras el tempo aumenta hasta el rojo vivo, hasta que apenas puedo soportarlo. Luego lleva un ritmo castigador a nuestras cabezas. La sala tiembla y la multitud estalla en una masa de extremidades que saltan. La música me inunda hasta los topes.

Por un momento, cierro los ojos y me dejo llevar por el ritmo. Atravieso las calles de Nueva York en mi monopatín eléctrico, con el pelo arcoíris ondeando a mis espaldas. Estoy en la parte de arriba de un rascacielos azotado por el viento, con los brazos extendidos. Estoy volando por los cielos de Warcross, en los extremos del espacio. Soy libre.

Asher parece distraído, con la atención puesta en los jugadores de la Brigada Demoníaca, que han entrado a la discoteca. Frankie anuncia su presencia y la pared de DJ Ren pasa de un fénix a una horda de bestias esqueléticas con capas con capucha, montadas a caballo, cargando entre el público con las espadas desenvainadas.

—Ve a hablar esta noche con la Brigada —me murmura—. Eres la nueva y van a hacer todo lo posible por intimidarte. Querrán que vayas a la primera partida sintiéndote insegura.

—No me dan miedo.

—Eso espero. —Asher parpadea—. Pero quiero que lo parezca. Haz que te subestimen. Quiero que crean que te tienen acorralada y temerosa, y que cometimos un terrible error al escogerte la primera. Que se sientan pagados de sí mismos. Luego los destrozaremos en el juego, los dejaremos atónitos.

Roshan mira a Asher de soslayo.

—Un poco pronto para mandar a la nueva a la línea de fuego, ¿no? —dice.

—Puede soportarlo. —Asher me sonríe—. Tienes «línea de fuego» escrito en la cara.

Decido devolverle la sonrisa y espero que las cosas no estén escritas con tanta claridad en mi cara como para que Asher averigüe qué estoy haciendo realmente aquí. Mi atención vuelve a la Brigada Demoníaca. Están reunidos cerca del escenario donde está actuando DJ Ren. Es una buena excusa para recopilar datos sobre ellos.

—Vale, capitán —contesto.

Mientras empezamos a atravesar la masa de codos y hombros, Roshan me pasa una bebida.

—La necesitarás —musita—. A Ash siempre le apetece pinchar un poco a nuestros rivales antes del juego. Pero si no quieres hablar con la Brigada, no tienes que hacerlo.

En casi todas partes adonde miro, veo jugadores oficiales que reconozco. Me observan también, me reconocen y hablan entre ellos sin quitarme los ojos de encima. ¿Qué estarán diciendo? ¿Qué sabrán? ¿Alguno de ellos será también un cazarrecompensas? Para alguien que no suele estar en el candelero, la atención que recibo resulta un tanto desconcertante. Pero me limito a sonreír.

—Vamos —le digo a Roshan—. La gente va a estar hablando de mí de todas formas. Puede que también tenga que acostumbrarme a los enfrentamientos.

Él se inclina hacia mí y señala con la cabeza en dirección a Max Martin y Tremaine Blackbourne de la Brigada Demoníaca, que están charlando en un rincón.

—Bueno, si llegamos a jugar contra la Brigada —me susurra al oído—, tendrás que ocuparte de ese par. Max es el Luchador y Tremaine, el Arquitecto. Tremaine va a ir a por ti cuando juguemos porque fuiste la primera elegida. Vamos.

Me pone una mano en la espalda y me lleva hacia delante.

Al lado de Max, Tremaine parece delgado y pálido, casi fantasmal, vestido con ese traje negro y blanco. Roshan y él intercambian una fría mirada mientras me acerco y luego me observa con escepticismo, enarcando una ceja.

—¡Eh! —le digo, plantando una amplia sonrisa ingenua en mi cara—. Tremaine Blackbourne, ¿verdad? —Al mismo tiempo, me doy unos golpecitos con los dedos sutilmente en la pierna y empiezo a descargar información sobre Max y él—. Qué emocionante estar en el mismo sitio todos los equipos, ¿eh?

—Está entusiasmada de estar aquí —le dice Tremaine a Max sin apartar la vista de mí—. Supongo que yo también lo estaría si me hubiera colado en el Wardraft.

«Ya te gustaría a ti ser lo bastante listo como para colarte», quiero soltarle, pero respiro hondo y me obligo a tragarme mi respuesta.

Ante mi expresión tensa, la sonrisa de Tremaine se amplía.

—Mira esta monada. Se magullan tan rápido que necesitan que las acompañe un Escudo. —Evita activamente los ojos de Roshan de un modo que me permite saber dónde está de verdad centrada su atención—. Ash debe de estar perdiendo facultades si te ha elegido la primera.

Max me echa un vistazo.

—Bueno, a lo mejor Asher sólo quería elegir a alguien que pegue con el pedigrí de su equipo. ¿No es así, Ahmadi? —le pregunta a Roshan. Aunque los dos tienen la vista clavada en mí, siguen sin hablarme directamente. La mano de Roshan se tensa un poco en mi brazo—. Ni siquiera se puede entrar en un restaurante elegante con nivel 28. Parece sacada de un contenedor de ropa usada.

Finjo perder el equilibrio y le doy un pisotón con mi tacón a Max, que le arranca un chillido.

—¡Oh, Dios, lo siento muchísimo! —chillo, haciéndome la afectada—. Es imposible andar con estos tacones de segunda mano.

Roshan me mira, sorprendido, y una sonrisita se abre paso por la comisura de sus labios.

—Mira, sé que no hemos comenzado con el mejor pie… literalmente —le digo a Max mientras me fulmina con la mirada—, pero creía que a lo mejor podríamos volver a empezar, ¿sabes? Para demostrar un buen espíritu deportivo.

Les tiendo la mano y espero a que me la estrechen.

Tremaine es el primero en estallar en carcajadas.

—¡Vaya! —exclama por encima de la música—. ¡Menuda novata estás hecha! —Pone empeño en ignorar mi mano extendida—. Mira, princesa Peach, así no es como funcionan las cosas en los campeonatos.

Le lanzo un vistazo inocente de confusión.

—¡Oh! ¿Y cómo funcionan, entonces?

Levanta un dedo.

—Juego contra ti. —Sube otro dedo—. Te gano y luego, si lo pides amablemente, te firmo un autógrafo. Ese es un buen espíritu deportivo, ¿no crees?

Los fans a su alrededor me sonríen con suficiencia e incluso oigo sus risitas por encima de la música de DJ Ren. Necesito todo mi autocontrol para no apretar el puño ahora mismo y borrarle a Tremaine de un golpe esa sonrisa de la cara. Me he metido en un montón de peleas por menos.

En su lugar, abro toda la información que puedo de ambos jugadores. Mi hackeo ya ha entrado en las cuentas de la Brigada Demoníaca, pero nada en los datos de estos dos parece sospechoso. Me concentro en la información de Max. Es sorprendentemente escasa. No tiene escudos de seguridad extraños. Nada útil.

Roshan viene en mi ayuda antes de que nuestros adversarios puedan añadir nada más.

—Cerrad la boca —dice con frialdad, posando la vista en Tremaine—. No os servirá de mucho en el juego.

Tremaine me lanza una mirada despectiva. Me alegro de verlo: van a subestimarme.

—Qué grandes palabras para el equipo peor clasificado. —Mira brevemente a Roshan—. Volved con vuestros Jinetes.

Y luego se dispone a marcharse, con Max a la zaga.

—¿Quién ha atropellado a sus mascotas esta mañana? —le pregunto a Roshan entre dientes, con la mirada fija en la espalda de Tremaine.

—Es tan sólo parte de su estrategia. Sueltan comentarios desagradables con la esperanza de que alguno cale en sus contrincantes y se quede ahí. En ocasiones funciona. Si repites un insulto bastantes veces, al final alguien empieza a creérselo.

Un ligero recuerdo de torneos anteriores me viene a la memoria y de improviso recuerdo ver a Tremaine y Roshan juntos, con frecuencia riendo y sonrientes.

—Eh —digo—, Tremaine era un Jinete, ¿no? ¿No erais amigos?

La expresión de Roshan se ensombrece.

—Podría decirse que sí.

—¿Qué ocurrió?

—Tremaine quiere ganar. Siempre —responde—. Tan sencillo como eso. Así que, cuando la Brigada Demoníaca se convirtió en el nuevo gran equipo, quiso salir de los Jinetes. —Se encoge de hombros—. Y mejor así. Al fin y al cabo, pegan más con su personalidad.

Y entonces me acuerdo de que Roshan y Tremaine entraron a jugar oficialmente el mismo año. Roshan fue el primero al que eligieron. Me dan ganas de preguntarle al respecto, pero su expresión me indica que está deseando cambiar de tema. Quizá fueron algo más que amigos, así que me limito a asentir y lo dejo correr.

Hammie capta nuestra atención al llamarnos con la mano desde el otro lado de la pista de baile. Está señalando a un grupo de gente reunida en torno a alguien. Tardo un segundo en descubrir que se trata de Hideo, con las mangas de la camisa de su esmoquin subidas hasta los codos y su chaqueta echada sobre un hombro. Kenn camina a su lado, saludando tanto a los fans como a los jugadores con su amplia y animada sonrisa. Hideo es más reservado: su cara sigue tan seria como la recuerdo, incluso mientras saluda educadamente.

Hammie se abre camino hasta nosotros y nos agarra a cada uno de un brazo.

—Vamos a saludar.

Acabamos metidos al fondo detrás de un grupo de Caballeros Nube y algunos jugadores del Equipo Andrómeda mientras, delante de nosotros, Max y Tremaine le estrechan la mano a Hideo. Tremaine está diciéndole algo rápido al tiempo que Hideo asiente con paciencia sin sonreír.

Me muerdo el labio, tirándome del vestido intencionadamente y maldiciendo por haber decidido ponerme esta cosa.

Entonces Hideo posa la vista en mí y me quedo sin aliento. Se despide enseguida de Tremaine y se dirige hacia nosotros. Al cabo de un momento, está aquí y Roshan da un paso adelante para saludarle.

Hammie me da un manotazo en la muñeca.

—Deja de toqueteártelo —me ordena, mirando mi vestido de forma significativa.

—No me lo toco —mascullo, pero entonces Hideo aparece delante de mí y las manos se me quedan paralizadas a los costados.

—Señorita Chen —saluda, y sus ojos se entretienen en mi cara—. Felicidades.

«¿Fuiste el responsable de que me eligieran la primera?», quiero preguntarle; en cambio, le sonrío y le estrecho la mano cortésmente.

—La verdad es que me sorprendió tanto como a todo el mundo —respondo.

Detrás de él, Tremaine y Max se nos quedan mirando. Si Tremaine pudiera acuchillarme con los ojos, lo estaría haciendo ahora mismo.

—En cada Wardraft hay al menos una sorpresa —contesta Hideo.

—¿Quieres decir que no esperabas que me eligieran tan rápido?

Un atisbo de sonrisa aparece en sus labios.

—¿Tú sí? No me había dado cuenta. —Se acerca más a mí—. Estás preciosa esta noche —añade en voz baja para que nadie más lo oiga. Luego se despide con un gesto de la cabeza y nos pasa de largo con su séquito, guardaespaldas y una masa de fans gritando a la zaga.

—Maldita sea —me murmura Hammie al oído, con la vista aún clavada en Hideo—. Tiene todavía mejor aspecto en persona que en las noticias.

Roshan está observándome.

—¿Acaba de bromear contigo por ser la primera a la que eligieron?

—No creo que le caiga muy bien.

—Con eso basta para que salgas en la prensa del corazón —comenta Hammie—. Lo sabes, ¿no? Hideo no les habla así a sus jugadores. Son negocios.

Me da un codazo lo bastante fuerte como para que me queje.

—No tiene importancia.

Ella suelta una carcajada y los rizos se le mueven.

—A mí me da igual. Ver lo furioso que estaba Tremaine ahí al fondo ya me ha animado para el resto del campeonato.

Mientras varios fans hacen cola para conseguir un autógrafo de Roshan y de Hammie, yo echo un vistazo hacia donde Hideo ha desaparecido entre la multitud. Estuvo observándome con detenimiento durante el Wardraft. Me acuerdo de él en su palco privado mientras me anunciaban como la primera elegida. «No les habla así a sus jugadores». Entonces, ¿cómo les habla? ¿No ha intercambiado palabras con todos a los que ha saludado esta noche? Entre el gentío por fin alcanzo a ver su figura mientras sus guardaespaldas le conducen por un pasillo.

Un nombre aparece en mi visión y alzo la vista por instinto. Me he acercado lo suficiente a donde DJ Ren sigue detrás de su montaña de instrumentos, pinchando un ritmo rápido, con las alas doradas de sus auriculares reflejando las luces estroboscópicas de neón. Casi me había olvidado de que también es uno de los jugadores oficiales de Warcross, pero ahora estoy lo bastante cerca de él como para abrir sus datos.

Entro con discreción y accedo a su información privada. De inmediato, me detengo.

Está protegida por un muro de escudos… No sólo hay uno, sino que son un montón. Todo lo que he conseguido bajarme está encriptado. Sea cual sea el motivo, Ren no es ningún aficionado en lo que se refiere a seguridad y sabe cómo protegerse con más métodos que un jugador medio. Con muchos métodos. Me quedo mirándolo, pensativa. «La figura que vi en el Tokyo Dome es uno de los nuevos».

Y sólo había uno que no estuviera en su asiento durante el Wardraft.

Capítulo 12

12

A la mañana siguiente, oigo la voz de Asher subir desde el atrio cuando salgo de mi habitación, bostezando, con el pelo enredado, recogido en un moño despeinado. Mientras camino, me tropiezo con Hammie, que gruñe con voz de medio dormida.

—Voy abajo —masculla.

—¿Qué pasa?

—Es la organización de las partidas —responde, y sale en dirección a su baño.

La organización de las partidas. Hoy sabremos qué equipo juega contra quién. Al pensarlo, enseguida me despejo. Me lavo los dientes, me echo un poco de agua en la cara y me pongo un par nuevo de lentillas Warcross. Después me dirijo al atrio. Asher ya está ahí, hablándole en voz baja a Roshan en los sofás. Esta mañana, nuestro capitán tiene ojeras, pero por lo demás parece despierto y preparado. Bajo la vista a la mesa de centro. La revista encima del montón muestra una foto de Hideo en un banquete, sentado junto a una mujer rubia con actitud prendada que le está susurrando algo de forma íntima al oído. «¿LA PRINCESA ADELE HA ENCONTRADO A SU PRÍNCIPE?», clama el titular.

Hammie entra instantes más tarde, seguida poco después por DJ Ren, quien parece el más agotado de todos, con su pelo corto castaño sobresaliendo en todas las direcciones y los ojos ocultos tras unas gafas de sol blancas. Tiene aún puestos los auriculares con alas doradas; uno está en su sitio, pero el otro lo lleva algo retirado de la oreja para oír lo que está pasando. Se acomoda en el sofá más alejado de mí, se recuesta y saluda perezoso a todos. «El único que no estaba en su sitio durante el Wardraft». Quizá porque se hallaba escondido en alguna parte, encaramado virtualmente en las vigas para espiarlo todo.

«Tal vez sí es Cero».

No. Cero debería esconderse mejor y estoy segura de que no es tan hortera como para llevar gafas de sol dentro de casa.

Hammie alarga el brazo por delante de la cara de Ren y chasca los dedos.

—Eh —dice—, estrella de rock. Ya no estás en la discoteca.

Él se limita a apartarla de un manotazo.

—Soy sensible a la luz por la mañana —espeta en francés, y leo la traducción.

Roshan arquea una ceja al oírlo, mientras que Hammie pone los ojos en blanco.

—Sí, yo también soy alérgica a las mañanas, novato —replica.

A la vez que Hammie habla, empiezo a revisar los datos de mis compañeros de equipo. Por lo visto, Roshan envió anoche un montón de emails y las notas de Hammie han bajado de forma significativa desde la noche anterior, lo que indica que ha realizado una compra importante. Voy a mirar los de Ren. Al igual que ayer, tiene un muro de escudos sobre sus datos, configurado de tal manera que cualquiera que intente entrar sea redirigido automáticamente a un escudo en lugar de a sus datos. Empiezo a ejecutar un programa para evitarlos.

Roshan suspira.

—Ash, dile que se quite los cascos —espeta de forma impaciente.

Asher se cruza de brazos.

—Sácatelos, novato. No estoy de humor esta mañana.

Ren se queda apoltronado un momento más. Al final, se quita los auriculares, que se cuelga en el cuello, y también las gafas. Tiene los ojos de un tono castaño tan claro que parecen dorados.

Cuando estamos listos, Asher ordena:

—Wikki, abre el anuncio.

El sirviente de nuestro equipo parpadea en un rincón y, al hacerlo, una transmisión en directo aparece en una de las paredes del atrio. Hideo está ante un podio de cara a un aluvión de destellos de luz.

—Empieza la organización de las partidas —anuncia Asher, confirmando lo que Hammie me ha dicho— y vamos a jugar la primera del campeonato.

Hideo no ha perdido el tiempo asegurándose de que esté en la primera partida.

—¿Quiénes jugamos? —pregunto.

Asher abre un par de imágenes virtuales para que las veamos. Es el emblema de nuestro equipo (nuestro fénix rojo y dorado), que se cierne en el aire junto a una imagen negra y plateada de unas figuras esqueléticas con capucha montando a caballo. Encima de nuestros emblemas destacan las siguientes palabras:

Primera partida

JINETES FÉNIX contra BRIGADA DEMONÍACA

Hammie suelta un grito y Asher aplaude con fuerza.

—El año pasado perdimos contra ellos —me recuerda, y nos mira a Ren y a mí— y luego nos castigaron en las clasificaciones. Todos van a pensar que la Brigada va a darnos una paliza, pero vamos a demostrarles que se equivocan, ¿no? —Sonríe, enseñando el colmillo—. Ahora sólo tenemos que predecir cómo será el primer nivel.

—Cada vez que el comité nos pone con la Brigada —interviene Hammie—, normalmente es en un nivel que implica velocidad. Como el Mundo de Ocho Bits, de hace dos años. —Le da un codazo—. Te acuerdas del Mundo de Ocho Bits, ¿eh?

Asher gruñe.

—¡Uf! Demasiadas escaleras.

—O espacio —añade Hammie—. Tienen un don para el espacio en 3D. Así que, si nuestro nivel implica estar mucho en el aire, puede que tengan ventaja. Mientras que nosotros nos entrenamos para la velocidad, a la Brigada le gusta entrenarse para desarrollar la fuerza y la defensa.

—De hecho, todos los miembros de su equipo se entrenan para la defensa, no sólo el Luchador y el Escudo —concluye Asher—. Si miras cualquier partida en la que han realizado una caída de ocho coordinada, sobre todo cuando van doblemente armados, verás cómo cambian sus papeles sin ningún problema.

—En el Mundo Fuego de Dragón, por ejemplo —comenta Hammie. Todos asienten con la cabeza, excepto yo—. Pensad en cómo se lanzaron en formación con la caída de ocho desde los acantilados. Odio sus agallas, pero esas agallas pueden ser también una obra de arte.

No tengo ni la más remota idea de lo que están hablando.

Pero todos están de acuerdo con Hammie y aparecen en una rápida sucesión mundos de más alto nivel. Se habla de más movimientos con nombres que no he oído nunca. Me quedo callada, intentando enterarme de lo máximo posible, pero por primera vez desde el Wardraft se me pasa por la cabeza lo fuera de lugar que estoy en este campeonato. Ren no era un profesional hasta ahora, pero sí que es un jugador experto que ha llegado y jugado en todos esos mundos de niveles superiores. Yo no he estado en ninguno. He venido aquí a atrapar a un delincuente, sí, pero también he venido por el juego, y ahora mismo me siento como si Hideo me hubiera metido aquí para humillarme.

—Eso no significa que no tengan inconvenientes, por supuesto —dice Asher, desviando la vista hacia mí—. La Brigada es competente en todo e increíble en nada. Tú concéntrate en ser una excelente Arquitecta, Emi, y nos harás ganar la partida. Nosotros nos aseguraremos de que llegues ahí en un abrir y cerrar de ojos.

Le sonrío, agradecida por que me haya vuelto a incluir en la conversación.

—¿Algún consejo específico para jugar contra la Brigada Demoníaca?

—Muchos. Van a ir a por ti pronto. Sea cual sea el nivel que nos toque, será mejor que te apartes de ellos y vayas a un terreno seguro.

Pienso en el comentario despectivo de Tremaine y los insultos de Max, y luego en la primera advertencia que me hizo Roshan.

—Vale —respondo.

Asher mira a Ren.

—Jamás he visto a un Luchador atacar tan rápido como tú, pero la ofensiva de Max Martin es increíblemente fuerte. Tienes trabajo por delante.

Ren le saluda con dos dedos en la sien.

—Sí, capitán.

Enfrente de mí, Roshan es el único que parece serio ante el anuncio de contra quién jugaremos. Asher le mira con recelo y le señala con la cabeza.

—¿Tienes algún consejo que darle a Emi sobre cómo tratar con Tremaine en la partida? —pregunta.

—Ash —le advierte Hammie.

Roshan le fulmina con la mirada.

—Era tu Jinete antes de pasarse a la Brigada. Aconséjale tú.

Asher simplemente se encoge de hombros.

—No es culpa mía que te enrollaras con él —replica—. Tú conoces a Tremaine mejor que ninguno de nosotros. Así que mantén fuera de esto tus asuntos personales y ayuda a la nueva, ¿vale?

Roshan observa al capitán durante otro buen rato. Entonces suspira y me mira.

—Tremaine es un Arquitecto que se ha entrenado en todas las posiciones. Es el mejor de la Brigada en cambiar de papel y la verdad es que es muy buen Ladrón y Luchador. Así que a veces, durante las partidas, sus compañeros de equipo le tiran sus potenciadores para que los utilice aunque técnicamente sea el Arquitecto. Cuando te enfrentes a él, recuerda que puede mostrar muchas caras y que tiene la suficiente flexibilidad para aplicar un movimiento sobre ti que no sea propio de él. Te lo enseñaré en el entrenamiento.

Asher parece bastante satisfecho y, cuando Roshan se recuesta y se cruza de brazos, le deja en paz.

—¿Quién más juega contra quién? —musita Ren.

Asher continúa bajando la pantalla en el aire, a la izquierda. Los dos emblemas desaparecen y los reemplazan otros dos.

DRAGONES DE INVIERNO contra TITANES.

Sigue bajando. BASTARDOS REALES contra CAZATORMENTAS. SAQUEADORES DE CASTILLOS contra CAMINANTES DEL VIENTO. GERIFALTES contra FANTASMAS. CABALLEROS NUBE contra HECHICEROS. VIKINGOS ZOMBIS contra FRANCOTIRADORES. Sigue hasta que llegamos al último de los dieciséis: ANDRÓMEDA contra SABUESOS.

Mi atención vuelve a donde Hideo todavía está delante del podio, flanqueado en un lado por Kenn y en el otro por Mari, respondiendo a una serie de preguntas.

—¿Puedes poner lo que está diciendo? —le pregunto a Asher.

Sube el volumen de la imagen en directo. El sonido de una ruidosa sala de conferencias llena el atrio. Hideo mira hacia la muchedumbre, a un periodista que le grita una pregunta por encima del alboroto.

—Señor Tanaka —dice el periodista—, ¿también va a sacar hoy a la venta las nuevas gafas (las lentillas, disculpe) de Warcross?

Hideo asiente.

—Sí. Están enviándose por todo el mundo mientras hablamos.

—Señor Tanaka —interviene otro periodista—, ya hemos visto imágenes de largas colas y oído rumores de que han robado envíos de los camiones. ¿Le preocupa que Juegos Henka vea menguar sus beneficios porque esté regalando estas lentillas?

Hideo le lanza al periodista una mirada fría.

—Todo el mundo se merece disfrutar de los beneficios de la realidad alternativa. La mayoría de nuestras ganancias proceden de los mismos mundos, no del hardware.

Los periodistas empiezan a hablar entre ellos de nuevo. Hideo gira la cabeza hacia otra pregunta.

—Señor Tanaka, ¿cuál es el motivo de su interés por Emika Chen?

Mis compañeros de equipo me miran al unísono justo cuando mi cara estalla en tonos de rojo. Me aclaro la garganta y toso. En la pantalla, Hideo ni pestañea.

—Por favor, especifique —responde.

El periodista, impaciente por obtener una reacción, va al grano:

—¿Una candidata sin clasificar? ¿La eligen la primera? ¿Y los Jinetes Fénix (su equipo) juegan la primera partida de la temporada?

Siento los ojos de mis compañeros taladrándome. Tan sólo Asher suelta un resoplido y masculla:

—¿Su equipo? ¡Yo soy el capitán!

La expresión de Hideo continúa serena, hasta indiferente. «Nada nuevo —me recuerdo enérgicamente—. Los periodistas cuestionan cualquier trato suyo con una chica». ¡Le han emparejado con la princesa de Noruega en la revista que hay sobre la mesa de centro, por Dios! La única reacción de algún tipo que veo, de hecho, no proviene de Hideo, sino de Kenn, que está tratando de disimular una ligera sonrisa.

—Yo no controlo la elección de los candidatos —contesta— y el orden de las partidas lo eligió un comité hace meses.

Luego aparta la mirada para dirigirla a otro periodista.

Hammie silba a la pantalla.

—¿Qué te parece eso, Emi? —me pregunta con una ceja alzada—. Ahora la prensa rosa te va a emparejar con Hideo en las portadas de la semana que viene.

Esa idea hace que se me acelere el corazón. Es sólo la primera mañana de nuestro primer día de entrenamiento, pero mi papel de jugadora y el de cazarrecompensas ya están chocando. Si no termino delatándome al cabo de una semana, será un milagro.

Al final, Hideo baja del podio y termina la transmisión. Asher le pide a Wikki que apague el vídeo y nos mira a todos.

—Bueno —dice—, tenemos un mes para que estos dos novatos ganen velocidad.

Le echo un vistazo al programa que estoy ejecutando para evitar los escudos de Ren. En efecto, ya estoy casi dentro.

—¿Lleváis las lentillas puestas? —quiere saber Asher. Asentimos al unísono—. Bien, Jinetes. El entrenamiento empieza ya.

Capítulo 13

13

Asher se inclina hacia delante y pulsa algo en su display en el aire. Vemos aparecer un menú de Warcross. «Si Asher puede enseñarnos a todos lo mismo, entonces estamos conectados a la misma red durante el entrenamiento». Ren había estado amurallado tras sus escudos durante la fiesta, pero quizás ahora, si todos estamos conectados a la misma red, pueda averiguar la forma de entrar en sus datos. En los datos de todos.

Mientras lo considero, Asher le da a la opción Zona de Entrenamiento. El mundo a nuestro alrededor se vuelve negro, como si hubiera cerrado los ojos. Parpadeo varias veces y entonces un nuevo mundo se materializa a nuestro alrededor.

Este es un mundo Warcross en el que nunca he estado. Debe de ser exclusivo para los equipos profesionales. Parece encalado, como si fuese un mundo virtual acabado a medias, con las superficies sin pintar y sin textura. Estamos en medio de una acera blanca, cerca de una calle blanca llena de coches blancos, con edificios de columnas blancas que se elevan en torno a nosotros. Cuando miro la calle a lo lejos, alcanzo a ver una jungla blanqueada, con los árboles y los troncos del color del marfil y la hierba blanca, creciente en el borde de las calles. El único color de este mundo está en el cielo, que es de un azul intenso.

Por un momento, me permito olvidarme de mi trabajo. Estoy en un nivel que muy pocos llegarán a ver, con algunos de los jugadores más famosos del mundo.

—Bienvenida a la zona de entrenamiento —dice Asher a mi lado. Él, como el resto de nosotros, va vestido con el traje estándar ajustado de armadura roja que contrasta con el mundo que nos rodea. Es muy fácil localizarnos—. Esta es una simulación blanqueada que contiene mundos en miniatura condensados en uno. —Señala con la cabeza por la calle hacia la jungla—. Ahí hay bosques, junto con la manzana de la ciudad en la que nos encontramos ahora mismo. Unas cuantas manzanas al este, la ciudad termina y empieza el océano. Al oeste hay unas escaleras estrechas que llevan al cielo. Los baches en las calles de la ciudad te harán caer a una red subterránea de cuevas. Aquí hay ejemplos de la mayoría de obstáculos con los que podemos encontrarnos en los niveles de este año.

Me fijo mejor en nuestros atuendos. Aunque todos llevamos una armadura roja, hay diferencias sutiles entre los trajes. El de Luchador de Ren es aerodinámico, está lleno de láminas metálicas lisas reforzadas por una armadura exterior de guerrero. Los guardabrazos son puntiagudos. El traje de Ladrona de Hammie está lleno de bolsillos, huecos y rincones para que pueda esconder lo que vaya cogiendo. Asher tiene el aspecto del capitán que es, mientras que Roshan, el Escudo, tiene unos guardabrazos más grandes que los de cualquiera de nosotros y un cinturón equipado con pociones y elixires que puede usar para protegernos.

Luego está la mía, la armadura de la Arquitecta. Alrededor de la cintura llevo el portaherramientas, provisto de un sinfín de artilugios con los que estoy muy familiarizada: un martillo, un destornillador, una caja de clavos, dos rollos de cinta adhesiva, una pequeña sierra eléctrica y una cuerda. También tengo herramientas metidas en la parte superior de las botas —cartuchos de dinamita, ganzúas— y atado a mi muslo derecho, un surtido de cuchillos.

—Hammie —dice Asher—, tú vienes conmigo. —Señala en mi dirección—. Emika, Ren y Roshan: sois un equipo. Roshan será vuestro capitán. —Pulsa algo en el aire y una joya reluciente aparece encima de la cabeza de Roshan—. Recordad que vuestro objetivo es siempre ir a por la joya. De vosotros depende cómo conseguirlo. Librémonos de nuestras debilidades.

Mira entre ambos equipos y luego pulsa algo en el aire.

A nuestro alrededor aparecen potenciadores del tono de la joya y sus vivos colores contrastan con el blanco. Algunos están exhibidos en escaparates. Otros se encuentran encima de las farolas, mientras que otros tantos cuelgan sobre los edificios.

Sigo los potenciadores con la vista mientras van salpicando el nivel de entrenamiento y advierto los que son fáciles de coger y los difíciles. Únicamente he jugado en mundos para principiantes o he practicado sola en los que eran accesibles para todos. ¿Cómo será tener un equipo oficial escudriñando mis jugadas?

—Los potenciadores en los torneos del campeonato son distintos a los que aparecen en las partidas normales —nos explica Asher a Ren y a mí—. Cada año, el Comité de Warcross vota una docena de nuevos potenciadores exclusivos para los campeonatos y los retira al final de la temporada. Hoy quiero que practiquemos yendo a por esos potenciadores.

Pulsa otro botón en el aire. Todos los potenciadores desaparecen salvo uno, colocado en el borde de un puente que conecta dos edificios. Es peludo, está cubierto de pelusa de un azul intenso con rayas doradas y plateadas, y zumba un poco.

—En especial, quiero que vayáis a por ese —añade.

—¿Qué hace? —pregunta Ren.

—Transforma —responde Asher—. Da al usuario el poder de convertir una cosa en otra.

Mientras Ren asiente, con la atención fija en el potenciador, le observo y me doy unos golpecitos con los dedos en la pierna. Una pequeña barra de progreso aparece en el rabillo del ojo mientras aplico en él uno de mis hackeos. Al cabo de unos minutos, el único dato al que puedo acceder es a su nombre completo —Renoir Thomas— junto con su fotografía. Frunzo un poco el entrecejo. Mi hackeo logra acceder a una parte de su información más pública y a unos pocos mensajes, pero todo lo demás sigue protegido tras un muro de escudos que jamás he visto antes.

—Emi —me llama Roshan, sacándome de mis pensamientos—, acércate.

Obedezco.

—Este potenciador se puso en los campeonatos de este año para los Arquitectos, puesto que probablemente le deis mejor uso. Quiero que lo cojas para tu capitán temporal, Roshan. —Asher mira a su lado—. Te enfrentarás a Hamilton, que hará todo lo que esté en su mano para conseguirlo para mí primero.

Roshan se acerca a la chica y le murmura algo al oído. Lo más seguro es que le esté diciendo que realice algún movimiento con la firma de Tremaine, pienso al recordar lo que me ha comentado hace un momento. Hammie asiente unas cuantas veces y me mira mientras escucha. Cuando Roshan ha terminado, ella me dedica una sonrisa oscura y yo trato de sonreír con absoluta tranquilidad.

Un temporizador escarlata aparece sobre el potenciador. Asher se da unos golpecitos en la muñeca.

—Los Jinetes Fénix son famosos por su velocidad —añade—, así que cronometra cada una de tus sesiones de entrenamiento, a pesar de lo nimio o trivial que pueda parecer. ¿Lo pillas, novata?

Asiento.

—Lo pillo.

—Ambos tenéis cinco minutos. —Alza la vista—. ¡Vamos!

Me embarga un torrente de adrenalina. No pienso, tan sólo salgo como una flecha. Hammie hace lo mismo. Se precipita hacia el mismísimo edificio, pero yo decido cruzar corriendo la calle. Mientras Hammie empieza a escalar el lateral del edificio, agarrándose a un ladrillo tras otro y serpenteando por las paredes, yo corro hacia una de las altas farolas que bordean la manzana enfrente del edificio. Saco uno de los cartuchos de dinamita de la bota. Después lo planto en la base del poste y lo coloco con cuidado para que la explosión lo rompa en la dirección apropiada. Enciendo la dinamita. Luego me aparto varios pasos para estar lejos de la zona de impacto.

¡Bam!

El suelo retumba cuando la base de la farola explota. El poste se inclina pronunciadamente hacia delante, cayendo en ángulo contra la pared del edificio.

—¡Estupendo! —grita Roshan con aprobación.

Estoy demasiado concentrada para mirar hacia ellos. Toda mi energía ahora está puesta en mi tarea. Salto encima del poste, respiro hondo y empiezo a subir corriendo hacia el edificio. El tiempo que he perdido colocando la dinamita lo recupero ahora escalando deprisa, cada vez más alto, hasta llegar a la pared del edificio. Hammie sigue trepando, un par de metros por debajo de donde me encuentro. Dos pisos por encima de nosotras, el potenciador flota en el puente.

Aprieto las manos contra la pared y cojo la cuerda de mi cintura. Si logro lanzarla y pasarla por uno de los focos del puente, subiré lo bastante rápido para llegar la primera.

De pronto, algo tira con fuerza de mi cintura. Casi pierdo el equilibrio y caigo. Bajo la vista.

La cuerda que llevaba atada a la cintura ha desaparecido. Debajo de mí, Hammie me lanza una sonrisa mientras la sostiene. «¿Cómo me la ha quitado tan rápido? ¿Cómo sabía que iba a utilizarla?».

—No eres la única con herramientas, novata —me dice.

Me enseña su pistola paralizante, cuyos bordes resplandecen a la luz, y lanza mi cuerda a un saliente del siguiente piso; luego, asciende más alto.

Me ha quitado la cuerda de la cintura con un disparo para cogerla. No tengo tiempo de enfadarme con ella. Vuelvo a centrarme en mi tarea y subo por la pared agarrándome a los ladrillos. Las dos trepamos a un ritmo febril.

Hammie es más rápida que yo. Enseguida me deja atrás y segundos más tarde estoy al menos a dos metros por debajo de ella. Hago un esfuerzo por escalar más rápido.

Justo cuando Hammie alcanza el borde del puente, unos colores destellan a nuestro alrededor. Otras esferas y cubos aparecen de pronto, esparcidos por el puente y en las paredes. Asher debe de haber vuelto a colocar el resto de los potenciadores y mis ojos se dirigen enseguida al que tengo más cerca.

Es una esfera amarilla brillante, que flota en la pared junto a la que estoy. Estallido de Velocidad. La cojo y la aprieto en mi mano.

La esfera desaparece, cubriéndome de un resplandor amarillo neón. El mundo que nos rodea parece ir más lento y Hammie también. Acelero, trepando el doble de rápido que hace unos instantes.

Paso a Hammie y salto al puente justo cuando se agota mi potenciador. El mundo vuelve al ritmo normal.

El cronómetro encima del potenciador de transformación continúa la cuenta atrás. Quedan treinta segundos.

En vez de avanzar por el puente tan rápido como puedo, dedico varios preciados segundos a tenderle una trampa rápida a mi adversaria. Saco el martillo del cinturón y aplasto los apoyos de pies y manos que estoy usando para subir por el borde del puente. De esta manera, Hammie no podrá utilizarlos para seguirme. Después me giro y sigo avanzando. Ahora estoy muy cerca del potenciador.

Al mirar detrás, Hammie ha vuelto a desaparecer.

Parpadeo. «¿Qué?».

—Aquí arriba —oigo en lo alto.

Levanto la vista y la veo encima de mí, volando, como si supiera exactamente lo que iba a hacer para que fuese más lenta. Ha debido de coger el potenciador Alas (vuelo temporal), a juzgar por el resplandor naranja a su alrededor. Sonríe y se tira a por el potenciador Transformación.

Me lanzo desde el borde del puente a por ella, le cojo las piernas y le hago perder el equilibrio antes de que pueda alcanzar el potenciador. Emite un grito de enfado y sorpresa. Por un instante, todavía activado el poder de volar, nos caemos mientras intenta quitárseme de encima. Entonces, para mi sorpresa, viene hacia mí con los puños alzados.

Apenas consigo esquivar el primer golpe. La segunda vez que lo intenta me da en la barbilla y la suelto. De nuevo para mi sorpresa, no me deja en paz. Una Ladrona normal lo habría hecho, pero Hammie me agarra con fuerza y continúa pegándome en el aire.

—¡Mírale las manos! —grita Roshan, justo cuando veo brillar algo en el puño de Hammie.

«¿Una daga?». Las Ladronas se supone que no llevan puñales. Enseguida me doy cuenta de que esto tiene que haberlo planeado Roshan. Probablemente Tremaine juegue así, cambiando de un papel a otro con facilidad. Así que Roshan debe de haberle dado el puñal para ponerme a prueba y ver cómo reaccionaría en una situación como esta.

Hammie arremete contra mí a una velocidad deslumbrante.

La mayoría de jugadores no habría sido capaz de esquivarla, pero he perfeccionado mis reflejos en las calles como cazarrecompensas. El recuerdo de cuando corrí por Nueva York y atrapé al apostador vuelve a mi memoria. Me había atacado con un cuchillo, un cuchillo de verdad. Cuando el puñal virtual se acerca a mí, me muevo por puro instinto. Me la quito de encima con un empujón, caigo un poco y luego alargo las manos en el último segundo para agarrarla de los tobillos.

Abre los ojos de par en par y el potenciador de vuelo se le acaba.

Utilizo su último impulso en el aire para desplazarme hacia arriba. Cuando ella empieza a caer, la suelto. El impulso ha sido suficiente. Llego tan alto como puedo. Rozo con las yemas de los dedos el potenciador Transformación. Lo tengo en la mano. Un hormigueo me sube por el brazo ante mi adquisición y emito un grito de triunfo.

Luego caigo al suelo, sobre mi espalda, y dejo fuera de servicio a mi avatar durante varios largos segundos. Allí estoy tumbada, jadeando y riéndome. Cuando mi avatar se recupera, me doy la vuelta y compruebo mi inventario, impaciente por ver el objeto en mi cuenta.

No está ahí.

Hammie se acerca a mí a grandes zancadas cuando intento incorporarme. Tiene el potenciador Transformación en la mano y sonríe.

—Te lo quité cuando caíste al suelo —explica.

—¿Cómo…? —vacilo, negando con la cabeza. Lo ha hecho tan rápido que ni siquiera he notado que me lo arrebataba de las manos mientras estaba tumbada en el suelo. Miro en dirección a Asher y los demás, que están caminando hacia nosotras—. Pero… ¿no he ganado el ejercicio? Yo he llegado primero.

—Tienes muchos puntos fuertes, Emi —dice Asher. Hammie me ofrece una mano y tira de mí para ponerme de pie—. Tienes mucha iniciativa. Tu manera de jugar como Arquitecta…, esos movimientos no son típicos de una jugadora aficionada. Eres rápida. Precisa. Tienes mucho más talento de lo que sugiere tu nivel 28. Justo como yo pensaba. —Señala a Hammie con la cabeza—. Pero tienes algunos puntos débiles típicos de una novata. Primero. —Levanta un dedo—. Tienes visión limitada. Hammie es una Ladrona de talla mundial. Es probablemente más rápida y ágil que cualquier Ladrón contra el que hayas jugado. Tuve que ayudarte activando los demás potenciadores.

Apoyo una mano en la cadera y miro a Hammie.

—¿Cómo sabías siempre lo que iba a hacer a continuación?

Se da un golpecito en la sien con el dedo.

—No dejes que te convenza para jugar conmigo al ajedrez —bromea, repitiendo la misma advertencia que hizo Asher cuando la conocí.

—Hammie puede anticipar tus movimientos doce pasos —explica Asher—, como cualquier maestro del ajedrez. Es capaz de desplegar mentalmente tus posibilidades y, basándose en tu lenguaje corporal, deducir lo que es más probable que hagas, todo ello mientras sigue moviéndose. No digas que no te lo advertí.

—Aunque no sabía que ibas a lanzarte sobre mí durante esos últimos momentos —interviene Hammie—. Ahí está lo divertido de jugar con un novato, ¿no? Nunca sabes qué tipo de jugador va a tocarte.

Doce pasos por delante. Lo más seguro es que adivinara mis movimientos desde el instante en que empezamos, quizá desde el momento en que eché a correr hacia la farola. Suspiro.

—Bueno, ¿qué otros puntos débiles típicos tengo?

Asher levanta ahora dos dedos.

—No escuchaste mis instrucciones.

—Fui a por el potenciador Transformación.

—Tus instrucciones eran coger el potenciador Transformación para mí —me interrumpe Roshan—, el capitán de tu equipo. El ejercicio no terminó cuando cogiste el potenciador. Acaba cuando me lo pasas. No es un juego individual, Emika, y no puedes jugar como si quisieras ganar sola.

Mientras él pronuncia estas palabras, Hammie se acerca a Asher y le lanza el potenciador, que coge sin mirar.

—Muy bien hecho —la felicita Asher.

Ella sonríe abiertamente.

—Gracias, capitán.

Me alegro de estar dentro de Warcross para que los demás no vean que las mejillas se me sonrojan de vergüenza. Los hackers y los cazarrecompensas no son precisamente conocidos por ser grandes jugadores de equipo. No se me dan bien las instrucciones. Pero me trago esos pensamientos y le hago un gesto a Roshan con la cabeza.

—Lo siento —me disculpo.

Él niega con la cabeza.

—No te preocupes, querida. Se supone que no son los Ladrones quienes llevan encima puñales, sino los Luchadores. Pero así es cómo Tremaine puede actuar durante una partida y te lo has quitado de encima con éxito. No creo que haya visto nunca a nadie reaccionar tan rápido ante un ataque sorpresa. Un primer ejercicio brillante, de verdad, sobre todo por parte de una novata.

—Sí. —Hammie también me hace un gesto con la cabeza—. No ha estado mal. Eres dura de roer, Emi. Pero vas a tener que pelear con un poco más de ganas para vencerme. —Me guiña el ojo—. No te preocupes, sigues siendo mejor que Roshan cuando entró en el equipo.

Este le lanza una mirada exasperada que le arranca una carcajada y, a mi pesar, sonrío también.

—¡El siguiente! —exclama Asher—. Roshan y Ren, subid ahí.

Vuelven a aparecer los potenciadores y esta vez el de Transformación está dentro de uno de los edificios. Sigo mirando mientras los demás se apartan. Centro mi atención en Ren. La barra de progreso en la parte inferior de mi visión ha terminado y mi programa está ejecutándose en mis otros compañeros de equipo, pero con la patética cantidad de archivos codificados que he conseguido el resultado es casi el mismo que si no hubiera logrado hackearle.

El sol ha comenzado a ponerse cuando terminamos el entrenamiento. En cuanto regreso a mi cuarto y cierro la puerta, abro toda la información que he descargado sobre los jugadores y la proyecto en la pared. Aparece una larga lista: fecha de nacimiento, datos de la tarjeta de crédito y la agenda. Busco en ella.

La información de Hammie aparece primero y detalla algunos de los billetes de avión que ha comprado recientemente y los hoteles que ha reservado. Echo un vistazo a los Recuerdos que tiene almacenados. En uno está riéndose con quienes parecen su madre y su hermana mientras intentan posar para una buena foto delante del Gran Cañón. En otro está en un torneo de ajedrez, con la vista clavada en el tablero. Es ajedrez rápido. Cada jugador se toma una fracción de segundo para realizar un movimiento. Me detengo a mi pesar, impresionada cuando sus dedos salen volando por el tablero. Apenas soy capaz de seguir sus movimientos y mucho menos de dilucidar por qué los está efectuando. En sesenta segundos justos, da mate al rey de su contrincante. El público la aclama y su adversario le estrecha la mano a regañadientes.

En su último Recuerdo, está mirando detrás de una barricada mientras un hombre vestido de uniforme se acerca a un helicóptero que espera. Nada raro; muchas personas graban Recuerdos saludando a sus seres queridos o despidiéndose de ellos. El hombre vuelve la cabeza para mirarla y la saluda con la mano. Ella también le saluda y sigue grabando en esa dirección mucho después de que el helicóptero haya despegado.

Paso a Asher. No hay nada incriminatorio ni interesante en sus datos, aparte de unos cuantos mensajes sobre la llegada de vuelos y los horarios de salida. Su Recuerdo más reciente, aparte del Wardraft y la fiesta, es una imagen de él en la pista privada de su jet en el aeropuerto, esperando junto a un chico mayor con gafas de sol que reconozco de inmediato: es su hermano Daniel. Junto a los dos hay guardaespaldas, pero Daniel lleva unas bolsas etiquetadas con el nombre de Asher en vez de dejar que las carguen sus ayudantes. Los hermanos no intercambian ni una palabra. Y cuando llega el momento en que por fin Daniel le pasa las bolsas a un asistente de vuelo, Asher se dirige hacia las escaleras del avión sin despedirse.

Intento librarme de la familiar culpabilidad que siempre siento cuando repaso los datos privados de otras personas. «Es tu trabajo», me recuerdo. No puedo sentirme mal. Aun así, borro los Recuerdos tanto de Hammie como de Asher de los archivos para no poder verlos de nuevo.

Hay unos cuantos mensajes de Roshan a sus padres, uno a su hermana y el del recibo de un regalo. No hay Recuerdos grabados, pero, para mi sorpresa, el recibo dice que se lo ha enviado Tremaine y en la tarjeta hay escrita una sola línea: «¿Recibiste mi carta? T». Busco en el resto de sus datos, pero no hay indicios de la carta en cuestión o de que Roshan haya respondido todavía al regalo. Nada demasiado sospechoso, pero lo marco de todos modos para futuras referencias.

Al final, llego a la poca información que tengo de Ren. La mayoría no tiene relevancia: planes para montar el equipo para la fiesta nocturna de la inauguración, correos electrónicos de fans… Hay un Recuerdo suyo, grabado en una fiesta del año pasado, donde está besando a una chica entre bastidores mientras alguien anuncia su nombre en el escenario. Me aclaro la garganta y aparto los ojos. Afortunadamente, el Recuerdo cambia y Ren se dirige a sus instrumentos en el centro del escenario.

Todo lo demás en sus archivos está encriptado, incluidos los e-mails que he conseguido recuperar de la papelera. Repaso cada uno de ellos. Da igual lo que haga porque todos parecen un galimatías con forma de cubo flotando ante mí, totalmente bloqueado tras un escudo.

Ahí es cuando por fin tropiezo con algo que me hace detenerme.

Es un correo electrónico eliminado oculto detrás de su colección de escudos, flotando delante de mí como un cubo cerrado. Le doy la vuelta en el aire. Al hacerlo, me fijo en una diminuta marca que se repite en el borde de cada lado.

—Vaya, vaya —susurro, poniéndome derecha. Cualquier sensación de culpabilidad que tuviera ahora sale volando de mi cabeza—. ¿Qué es esto?

La marca es un punto rojo, apenas perceptible, parte de la codificación del mensaje, y justo al lado, en letras minúsculas, figura la inscripción JWO.

Así que Ren era la silueta del Wardraft. A juzgar por el punto rojo, este mensaje se lo enviaron desde dentro del Mundo Oscuro.

Me recuesto en mi cama y frunzo el ceño. Esto significa que no sólo era Ren al que rastreé en el Wardraft y no sólo ha entrado recientemente en el Mundo Oscuro, sino que está hablando con otros allí.

Y nadie entra en el Mundo Oscuro a menos que esté haciendo algo ilegal.

Capítulo 14

14

La primera vez que puse el pie en el Mundo Oscuro fue durante mi primera búsqueda como cazarrecompensas.

Tenía dieciséis años y fui sola. El jefe de una banda callejera de Nueva York daba una recompensa de dos mil quinientos dólares por uno de sus miembros y yo había visto que lo mencionaban en un foro de Internet.

Había leído sobre otros jóvenes como yo que probaban suerte en el competitivo mundo de los cazarrecompensas. No parecían tener ninguna habilidad especial que yo no tuviera, y parecía una vía —si eras bueno— de conseguir unos ingresos desahogados. Los mejores cazarrecompensas podían embolsarse seis cifras al año.

Además, tenía otra razón por la que ir tras aquella recompensa. Mi padre debía dos mil dólares en apuestas. Tras su muerte, me hice la promesa de que no trabajaría para ningún delincuente, pero para conseguirlo tenía que librarme de la deuda. De lo contrario, la gente a la que mi padre debía dinero iría a por mí en cuanto cumpliera los dieciocho.

Así que investigué todo lo posible acerca de cómo entrar en el Mundo Oscuro. De veras creía que con seguir un par de guías online me las apañaría para entrar sin más en esa guarida del crimen y salir indemne.

El Mundo Oscuro no se rige por ninguna norma, salvo esta: permanece anónimo. Tu seguridad vale tanto como tu disfraz. Lo aprendí a las malas después de entrar, encontrar a mi objetivo y seguirlo hasta la vida real. Sólo entonces me di cuenta de que por accidente había expuesto una parte de mi identidad allí. En un abrir y cerrar de ojos, mi información personal —edad, historial, ubicación— se transmitió por todo el Mundo Oscuro, y mi equipamiento se vio comprometido.

Conseguí el dinero y pagué la deuda de juego de mi padre, pero en los siguientes meses destrocé mi portátil y mi teléfono, me desconecté y me escondí para pasar lo más desapercibida posible. Aun así, recibía llamadas de teléfono extrañas en mitad de la noche y me entregaron cartas raras en el buzón. También me dejaban alguna que otra amenaza en la puerta de mi casa y al final tuve que mudarme.

Nunca más trabajé para una banda. Pasaron unos cuantos meses más hasta que reuní el valor para volver a conectarme a Internet.

Eso es lo que tiene el Mundo Oscuro: puedes prepararte para él todo lo que quieras, pero la única manera de entenderlo es metiéndose.

—Señorita Chen —dice Hideo cuando conecta la llamada—, me alegro de oírla.

A la mañana siguiente, antes de que vuelva a empezar el entrenamiento en serio, la imagen virtual de Hideo está en mi habitación, inclinado hacia delante en su silla del despacho, con los codos apoyados en el escritorio. Su mechón canoso refleja un poco de luz que se filtra por las ventanas. A su lado, Kenn se halla de pie junto al escritorio, con las manos en los bolsillos de un modo que me indica que he interrumpido la conversación que estaban manteniendo. Me mira por encima del hombro. Dos guardaespaldas están firmes detrás de ellos.

—¿Ya llamas para ponernos al día? —comenta Kenn, y mira a Hideo—. Tal vez sí que has encontrado a tu cazarrecompensas perfecta.

Intento sentirme profesional descalza y con mis vaqueros negros rotos.

—Debes de haber estado ocupado desde la fiesta de la ceremonia inaugural —le digo a Hideo. Miro por un instante a Kenn—. ¿Estoy interrumpiendo algún asunto?

—Tú eres el asunto —responde Kenn—. Estábamos hablando de ti.

—Oh. —Me aclaro la garganta—. Espero que fueran cosas buenas.

Kenn sonríe.

—Diría que sí. —Se aparta del escritorio sin dar más explicaciones—. Os dejo, entonces. Divertíos.

Hideo intercambia una mirada con él.

—Continuaremos en un rato.

Kenn desaparece de la vista. Hideo le observa marcharse y luego hace un gesto breve hacia la puerta con la mano. Sin mediar palabra, sus dos guardaespaldas inclinan la cabeza y salen de la habitación para dejarle solo.

Cuando se han ido, se gira hacia mí.

—Espero que te haya ido bien desde que recabaste toda la atención en el Wardraft.

—Supuse que les habías ordenado a los Jinetes Fénix que me eligieran a mí primero.

—No le dije a nadie que te escogiera la primera. Asher Wing lo hizo por iniciativa propia. Estás muy solicitada.

Así que, después de todo, Hideo no estaba implicado en eso.

—Bueno —añado—, el Wardraft fue interesante en más de un sentido. Mira lo que he encontrado. —Abro mi captura de pantalla y la pongo entre nosotros. Gira despacio para ver completamente el estadio. La sombra inconfundible de la silueta salta a la vista en la maraña de metal y sobre su cabeza está la palabra pariz v a c í o parder—. El día del Wardraft, vi a alguien mirando desde las vigas del Tokyo Dome.

Esto atrae la atención de Hideo. Examina la imagen, entrecerrando los ojos centrados en la oscura silueta situada en el laberinto de vigas del estadio.

—¿Cómo sabes que es un hombre?

—Oh, sé más que eso. Es Ren.

Sus ojos se apartan enseguida de la captura de pantalla para mirarme a mí.

—¿Renoir Thomas?

Asiento con la cabeza.

—DJ Ren. Una marca en el código del pantallazo reveló que se trataba de él. Desde entonces, he conectado a todos los jugadores oficiales con mi perfil de Warcross. —Subo las cuentas de todos—. Puede que necesite repasar algunos de sus Recuerdos para ver quién más podría estar involucrado.

La mirada de Hideo se dirige al mapa digital que he creado, en el que muestro dónde está actualmente cada jugador de Warcross. La mayoría se encuentra en sus edificios. Un grupo de Andrómeda ha salido por la ciudad, mientras que Asher ha abandonado el edificio de los Jinetes. Ren sigue en su habitación.

—Eres más peligrosa de lo que pensaba —comenta Hideo pensativo, admirando mi trabajo.

Le dedico una sonrisa.

—Prometo que contigo me portaré bien.

Esta vez, consigo hacerle reír.

—¿Debería preocuparme más si cabe? —inquiere.

Dejo su pregunta en el aire y abro el correo electrónico de Ren.

—He hackeado la información de Ren —respondo, y despliego el e-mail entre los dos, un cubo de datos oscuro y codificado—. Ayer encontré esto, aunque no consigo abrirlo.

Hideo examina el archivo. Como yo, se fija inmediatamente en la marca roja en el borde del cubo.

—Esto se ha enviado desde el Mundo Oscuro —dice.

Asiento.

—Y está envuelto en un escudo que no reconozco.

Él separa un poco las manos y gira una vez el cubo.

—Yo sí —murmura.

Vuelve a separar las manos. El cubo aumenta y, al hacerlo, tira de un lateral para que vea su superficie en detalle. Entrecierro los ojos. La superficie está cubierta de una serie elaborada de dibujos sinuosos que se repiten continuamente.

—Se llama escudo fractal —explica—. Es una nueva variante del escudo cebolla que hemos visto últimamente, salvo que las capas del escudo fractal dan vueltas todo el rato, multiplicándose cuando logras entrar en una capa superior. Cuanto más intentas abrirlo, más seguro se hace. Tus hackeos se quedan siempre en el mismo sitio sin llegar a ninguna parte.

No me extraña que no pudiera entrar.

—Jamás lo había visto.

—No esperaba que lo hubieras visto. Es una mutación de la seguridad que desarrollamos dentro de Juegos Henka.

Me inclino hacia delante para revisar la superficie del cubo.

—¿Puedes entrar?

Apoya las manos en dos superficies del cubo. Al quitarlas, una copia de la parte superior del escudo fractal flota sobre el cubo.

—Un escudo infinito requiere una llave infinita —dice—. Algo que se multiplique a la misma velocidad y en el mismo tipo que el escudo.

—Toda puerta cerrada tiene una llave —murmuro.

Al oír mis palabras, Hideo me mira a los ojos y sonríe.

Teclea varios comandos que me son invisibles y luego ejecuta un programa de Juegos Henka. Se forma una llave en sus manos, oscurecida y cambiante, con la superficie cubierta por los mismos dibujos interminables. Sigo observando mientras coge la llave y la aprieta contra el cubo.

La superficie se queda inmóvil. Los fractales que se repetían infinitamente desaparecen. Entonces, en un instante, el cubo se esfuma y lo sustituye un mensaje.

Sólo dice una cosa.

1300GP

La vista se me clava ahí a la par que la de Hideo.

—La Guarida del Pirata —decimos al unísono.

Para una persona normal, 1300GP no significaría nada. Pero para mí, es una actividad programada. El 1300 es la una del mediodía, escrito según un reloj de veinticuatro horas, y GP significa «Guarida del Pirata», una abreviación que conozco muy bien. Es un lugar de reunión conocido en el Mundo Oscuro.

La actividad está marcada para el veinte de marzo.

—Bueno —digo—, supongo que ya sé adónde ir esta semana.

Hideo se queda reflexionando un momento sobre el mensaje antes de lanzarme una mirada interrogante.

—¿Vas a ir sola?

—Tú rompes los escudos fractales. —Me recuesto en la cama, cruzándome de brazos—. Mi trabajo es andar entre delincuentes, señor Tanaka.

Al oír eso, sonríe un poco.

—Hideo, por favor. —Inclino la cabeza hacia él—. No dejas de llamarme «señorita Chen» en público. Es lo justo.

Enarca una ceja.

—Intento no dar a la prensa rosa más cotilleos de los que pueden soportar. En esta época del año son especialmente agresivos.

—Oh. ¿Y qué cotilleo es este? ¿Que nos llamamos por el nombre de pila? ¡Qué escándalo! De todas formas, parece que la prensa ya está inventándose rumores sobre mí.

—¿Preferirías que te llamara Emika?

—Sí —contesto.

—Bueno. —Asiente con la cabeza—. Emika, entonces.

«Emika». Al oírle pronunciar mi nombre, siento un escalofrío agradable por la espalda.

—Te mantendré informado —decido añadir, moviéndome para marcar el final de la llamada—. Debería ser esclarecedor.

—Espera. Antes de que te vayas…

Hago una pausa.

—¿Sí?

—Cuéntame lo de tu arresto hace un par de años.

«Ha estado investigando mis antecedentes». Me aclaro la garganta, de pronto enfadada porque haya sacado el tema. Llevo años sin hablar de mi arresto.

—Es agua pasada —murmuro, y me dispongo a resumir lo que pasó con Annie y cómo hackeé el directorio del colegio.

Hideo niega con la cabeza y me interrumpe:

—Ya sabía lo que habías hecho. Cuéntame cómo supo la policía que fuiste tú.

Vacilo.

—Eres demasiado hábil para ellos —continúa. Me mira detenidamente, con el mismo semblante que cuando me puso a prueba en nuestra primera reunión—. En realidad no te atraparon, ¿verdad?

Le miro a los ojos.

—Confesé.

Se queda callado.

—Pensaban que lo había hecho Annie —prosigo. Me viene a la memoria el recuerdo de las sirenas, yo entrando en el despacho del director donde los polis se habían reunido, Annie con las esposas puestas, su rostro surcado de lágrimas mirándome sorprendido—. Iban a arrestarla, así que me entregué.

—Te entregaste. —Hay un matiz de fascinación en su voz—. ¿Y sabías lo que sacrificabas al hacerlo?

Me encojo de hombros.

—No me dio tiempo a pensarlo, sólo consideré que era lo correcto.

Hideo permanece en silencio. Tiene ahora toda su atención centrada en mí.

—Supongo que la galantería no ha muerto —dice finalmente.

No sé muy bien cómo responder. Lo único que puedo hacer es devolverle la mirada, notar cómo se derrumba otro muro a su alrededor, ver cómo cambia el brillo de sus ojos. Piense lo que piense de lo que he contado, le ha hecho bajar la guardia.

Entonces el momento termina. Se pone derecho en la silla y deja de mirarme a los ojos.

—Hasta la próxima, Emika —se despide.

Murmuro mi propio adiós y termino la llamada. Su imagen virtual desaparece de mi habitación, dejándome sola de nuevo. Despacio, exhalo y encorvo los hombros. No ha mencionado nada de los otros cazarrecompensas, lo que significa que probablemente les lleve ventaja. Por ahora, va bien.

Tardo un instante en darme cuenta de que se me había olvidado apagar mi hackeo mientras estaba manteniendo la conversación con él, lo que significa que también he estado recogiendo datos de su perfil. Hideo tiene sus propios escudos para proteger su información, pero aun así he logrado coger un archivo sin encriptar de su cuenta, recién creado, hoy temprano. Ahora se encuentra entre mis descargas, parpadeando. Lo contemplo el tiempo suficiente para que se abra al interpretar que quiero mirarlo.

La habitación se desvanece. Me hallo en una especie de gimnasio equipado con sacos de boxeo grandes, pesas, esterillas y espejos largos. Es uno de sus Recuerdos. «No debería estar fisgoneando en estos datos». Enseguida me dispongo a salir, pero el Recuerdo se reproduce antes de que me dé tiempo.

Hideo está dando puñetazos a un saco a un ritmo frenético y con cada impacto tiembla la imagen. ¿Kick boxing? Camino por el mundo del Recuerdo y entonces me detengo al ver el reflejo en los espejos.

Está sin camiseta y tiene tanto el pecho como la espalda cubiertos de sudor. Los músculos están muy tensos. El pelo húmedo se le mueve con cada golpe que asesta. Lleva las manos envueltas en vendas blancas y, mientras continúa su feroz ataque al saco de boxeo, alcanzo a ver manchas de sangre en las vendas por encima de los nudillos. Las cicatrices en las que siempre me fijo. «¿Con cuánta fuerza le ha estado dando a ese saco?». Pero lo que me sorprende es su expresión. Tiene los ojos negros, feroces; es una mirada de ira tan concentrada que me retiro físicamente.

Pienso en la intensidad que percibí en su rostro durante nuestra primera reunión, mientras hablaba de su creación más reciente, de sus pasiones. Veo una luz similar en sus ojos aquí, en su forma de dar los puñetazos…, pero esta intensidad es más oscura. De pura furia.

El guardaespaldas espera pacientemente en un extremo de la sala y a su lado hay alguien que debe de ser su entrenador, cubierto de pies a cabeza con protecciones acolchadas.

—Basta —dice, y automáticamente Hideo se gira hacia él.

Si lo supiera bien, diría que la mirada que me lanza el entrenador —que le lanza a Hideo— es recelosa, incluso parece algo asustada.

El entrenador empieza a caminar en círculo, seguido por Hideo. Sus movimientos son fluidos y precisos, mortales. El pelo le cae en la cara y le oculta los ojos momentáneamente. El entrenador gira un palo largo de madera con una mano, lo arrastra por el suelo y luego lo levanta. Se acerca a Hideo, moviendo el palo hacia él a una velocidad pasmosa. Se me nubla la vista. Hideo esquiva el golpe con facilidad. Vuelve a esquivarlo, luego una tercera vez y, al cuarto golpe, arremete. Levanta un brazo, con el puño apretado, cuando el palo baja hacia él. El palo se parte con un fuerte crac contra el antebrazo. Sale como una flecha hacia delante. Le propina un puñetazo a su entrenador en el protector con tanta fuerza que el hombre hace una mueca por el impacto. No descansa. Los golpes llueven sobre los protectores del brazo a toda velocidad y el último es tan fuerte que el entrenador se tambalea hacia atrás y cae.

Hideo se queda quieto un instante, respirando agitadamente, con expresión dura. Como si viera a otra persona tumbada allí. Entonces, la furia en sus ojos se desvanece y, por un momento, vuelve a parecer él mismo. Le tiende la mano al entrenador y le ayuda a ponerse de pie. La sesión termina.

Me quedo mirando en silencio, anonadada, cómo Hideo se despide y luego se dirige hacia las puertas dobles de la sala con sus guardaespaldas flanqueándole y las manos todavía envueltas en las vendas ensangrentadas. Entonces acaba el Recuerdo y me encuentro de nuevo en mi habitación, de vuelta en una escena tranquila. Exhalo al darme cuenta de que había estado conteniendo el aliento.

Así es como se amorata los nudillos. ¿Por qué se entrena como un demonio poseído? ¿Por qué ataca como si quisiera matar? Me estremezco ante el recuerdo de su expresión, de esos feroces ojos oscuros, desprovistos de cualquier rastro de la versión jocosa, educada y carismática de sí mismo que creía conocer. Sacudo la cabeza. Será mejor que no le mencione a nadie que lo he visto. Aparte de sus propios guardaespaldas, Hideo no pretendía que lo viera nadie más.

La luz que entra en mi dormitorio se refleja desde la piscina a la que da mi balcón y el resplandor me devuelve a la realidad. He venido aquí a trabajar, no a espiar los entrenamientos privados de Hideo.

Salgo de mi cuenta y me repito que debo centrarme en Ren. Aunque en el fondo, sigo dándole vueltas a la conversación que he mantenido con Hideo. Y cuando por fin salgo de mi cuarto para reunirme con mis compañeros en nuestro entrenamiento de hoy, sigue en mi cabeza el recuerdo de sus ojos oscuros, el misterio tras sus nudillos ensangrentados y su mirada furiosa.

Capítulo 15

15

Pasan rápidamente tres días de entrenamiento. Los Jinetes Fénix hacen simulacros de todas las combinaciones posibles. Me ponen con Hammie, luego con Ren, luego con Asher y Roshan. Me emparejan con dos de ellos. Me emparejan contra ellos. Nuestro entorno cambia de la selva a la ciudad hasta unos imponentes acantilados. Practicamos en niveles de campeonatos anteriores y todo lo de entremedias.

Asher nos entrena con una intensidad que nunca había visto. Me esfuerzo por mantener el ritmo. Cada mundo nuevo donde juego es un mundo en el que todos los demás ya han jugado, cada maniobra nueva para mí al resto del equipo le resulta familiar. Justo cuando creo que estoy cogiéndole el tranquillo a algo, Asher reduce a la mitad el tiempo que tardamos en completar ciertas misiones o en realizar ciertos movimientos. Justo cuando empiezo a acostumbrarme a un mundo, Asher nos traslada al siguiente.

Termino el día agotada, tirada en el sofá con mis compañeros de equipo, con la mente repleta de información nueva mientras nuestro capitán repasa con nosotros cómo será el próximo día. Tengo los sueños saturados de nuestros simulacros.

Hideo se aseguró de que terminara en un equipo, pero no puede ayudar a ganar a los Jinetes Fénix. Si perdemos, mis compañeros dejarán de jugar esta temporada y será mucho más difícil seguirle la pista a Ren. Hideo cuenta con que cumpla esta parte del trato. Si no lo hago, puede que termine dándole la recompensa a otra persona que sí pueda quedarse en los campeonatos.

—Eres nueva en esto. —Roshan intenta tranquilizarme una noche mientras nos apoyamos el uno en el otro en el sofá. Wikki circula ante cada uno de nosotros para pasarnos la bandeja con la cena caliente—. Vas a tardar un tiempo en acostumbrarte a todo.

A mi otro lado, Hammie hunde el tenedor en su comida.

—Un día de estos, Roshan, tu gran corazón va a aplastarnos a todos. —Me mira antes de llevarse el tenedor cargado a la boca—. No podemos permitirnos que no se exija demasiado.

—No debería haber estado en el Wardraft —tercia Ren.

Hammie frunce el entrecejo.

—Tranquilito, novato.

—Yo sólo digo que, en mis primeros pasos como DJ, no fui a espectáculos internacionales. —Ren levanta el cuchillo y el tenedor con actitud defensiva. Después me mira—. No la obliguéis a participar en situaciones para las que no está preparada, a ver si la vais a matar.

Aparto la vista, pero no antes de que sus palabras me activen el sexto sentido. «¿Sospecha de mí? ¿Está observándome?».

Roshan asiente a regañadientes en señal de aprobación.

—No podemos permitirnos que se queme… Porque puede pasarle. Aunque eso tú ya lo sabes, ¿verdad, Hams?

—Eso fue sólo porque era una Titán aquel año y Oliver era un capitán lamentable comparado con Ash.

—Agradezco los halagos —dice Asher mientras se mete una patata frita en la boca y me mira—. Has estado yendo a destiempo en el entrenamiento, Emi.

—No ha pegado ojo en toda la semana —tercia Roshan—. Lo veo en su cara.

—Estoy bien —mascullo, frotándome los ojos para tratar de disimular las ojeras.

Tengo que irme. Si mis compañeros de equipo empiezan a curiosear demasiado, descubrirán que no son sólo nuestros ejercicios los que me quitan el sueño.

Asher carraspea desde su sitio y los demás se tranquilizan. Nos señala a todos con la cabeza.

—Mañana no habrá entrenamiento. Dormid, desayunad tarde. Comenzaremos de nuevo pasado mañana.

Le doy a Roshan un ligero codazo de agradecimiento, mientras que Hammie le lanza a Asher una mirada taciturna. Me acuerdo de la manera implacable en que jugaba al ajedrez rápido en su Recuerdo.

—¿Sabes quién no se va a tomar libre mañana? —replica—. La Brigada Demoníaca.

—¿Sabes lo que me es inútil? Una Arquitecta mentalmente agotada. Emika lleva todo el día cometiendo errores. —Asher señala con la cabeza hacia donde está comiendo Ren, a su lado, sin decir nada—. De todas formas, mañana Ren tiene que asistir a su estudio de grabación. El día libre nos vendrá bien a todos.

Observo a Ren en silencio mientras terminamos de cenar y nos marchamos a nuestras habitaciones. He estado analizándole a diario en busca de alguna señal adicional, alguna pista más. Todas las noches repaso sus datos con la nueva llave que Hideo me ha dado. Nada. Mañana va a entrar al Mundo Oscuro y todavía ignoro el porqué. Y por lo que sé, él también podría estar vigilándome.

—Em —me llama Hammie mientras me dirijo a mi puerta. Me giro y la veo corriendo hacia mí, con un paquete debajo del brazo. Me lo entrega—. Envuélvete la cabeza con esto cuando vayas a dormir. A mí me noquea bastante rápido.

Aprieto la tela suave.

—Gracias —digo.

Ella se encoge de hombros.

—No quiero seguir presionándote. —Se mete las manos en los bolsillos—. Sabes que puedes contarme si tienes algún problema, ¿no? Me entrenaré sola contigo si hace falta.

Veo su mente de jugadora de ajedrez revisando las piezas de mis palabras, sin terminar de creerse mis excusas, mirando doce pasos por delante para saber cuál será mi próximo movimiento. Percibe que algo me molesta.

—Ya —respondo, y le sonrío—. Tal vez mañana.

—Quedamos así.

Me sonríe y siento una punzada de culpabilidad. Nunca he formado parte de un grupo como este, un grupo de amigos tan unidos que lo hacen todo juntos. Podríamos ser más cercanas si se lo permitiera.

Pero me limito a darle las buenas noches. Ella hace lo mismo, aunque capto la duda en sus ojos cuando se da la vuelta y se dirige a su dormitorio. Contemplo cómo se marcha antes de cerrar la puerta tras de mí.

Esa noche, mientras nado un poco en la piscina de mi balcón en un intento de despejarme la cabeza, recibo un mensaje de Hideo.

«Estás frustrada».

Dejo mis largos, parpadeo para quitarme el agua caliente de los ojos y pulso el texto de Hideo, que flota en mi visión antes de reflexionar.

Envío la solicitud de chat; al cabo de un instante, Hideo la acepta y su imagen virtual aparece en el borde de la piscina. Está en una habitación iluminada con una luz tenue y cálida, aflojándose la corbata. Sin ella parece más de su edad, increíblemente joven y menos autoritario. Para mi enfado, el corazón me late con fuerza al verlo. Esta noche sus nudillos no parecen amoratados. Supongo que no ha estado boxeando en estos últimos días.

Saco los brazos del agua y los cruzo sobre el borde embaldosado de la piscina. Las gotas que salpican mi piel tatuada reflejan la luz de la luna.

—¿Cómo lo sabes? —pregunto.

—No he sabido de ti en varios días.

No estoy de humor para compartir con él mis inseguridades sobre el entrenamiento.

—¿Y si sólo estoy reservando información para la próxima vez que nos veamos? —replico en cambio—. Ni siquiera he entrado aún en el Mundo Oscuro.

Hideo se gira un momento mientras se quita los gemelos.

—¿Y esa es la razón por la que no he sabido nada de ti? —responde por encima del hombro.

—¿Es esta tu manera de decirme que debería progresar más rápido?

Vuelve a mirarme con la expresión oculta parcialmente por las sombras.

—Es mi manera de preguntarte si puedo ser de ayuda.

—Creía que era yo la que estaba ayudándote a ti.

Vuelve a hacer una pausa, pero bajo esa luz tenue su cabeza gira un poco hacia mí para revelar un atisbo de sonrisa en sus labios. Sus ojos se fijan en los míos por un instante. Me alegro de que la oscuridad esconda mis mejillas ruborizadas.

—Sé que estás agotada —dice finalmente.

Aparto la vista y me quito unas gotas del brazo.

—No necesito compasión.

—No te la estoy dando. No te habría puesto en esta situación si no pudieras soportarla.

Siempre con esa actitud de complicidad.

—Si quisieras ayudarme —digo, y vuelvo a hundirme en el agua—, siempre podrías ofrecerme un poco de apoyo moral.

—Apoyo moral. —Se gira para mirarme y su sonrisa se torna pícara—. ¿Y qué tipo de apoyo moral te gustaría?

—No lo sé. ¿Unas palabras de ánimo?

Hideo arquea una ceja con aire divertido.

—Muy bien. —Da un paso más hacia mí—. Te he escrito porque echo de menos saber de ti —confiesa—. ¿Eso te ayuda?

Me quedo inmóvil con la boca abierta y mi bravuconería momentánea desaparece. Antes de que pueda responder, me da las buenas noches y se desconecta de nuestro chat. La imagen de Hideo desaparece y la sustituye el aire, pero no antes de que pueda echarle un último vistazo a su rostro y constatar que sus ojos siguen fijos en mí.

Esa noche, sueño que Hideo y yo estamos de nuevo en el Sound Museum Vision, salvo que no nos encontramos en medio de la pista, sino arriba, metidos en algún rincón oscuro de la galería que da al espacio, donde él me ha empujado contra la pared. Está besándome con fuerza.

Me despierto sobresaltada, nerviosa e irritada conmigo misma.

Sus palabras todavía me dan vueltas en la cabeza cuando llega el día en que Ren va a entrar al Mundo Oscuro. Mientras los demás van a coger algo de almorzar, yo cierro mi puerta con llave y entro en Warcross.

En lugar de acceder a una partida normal, abro un teclado flotante y tecleo una serie de comandos extra con los dedos dando golpes sobre el suelo. La habitación cambia y de pronto se oscurece, dejándome suspendida en la completa negrura.

Contengo la respiración. Visito el Mundo Oscuro bastante a menudo, pero no importa las veces que vaya; nunca me acostumbraré al agobiante negro que se extiende sobre mis ojos antes de poder entrar.

Finalmente, unas líneas horizontales rojas aparecen en mi visión, unas líneas que al ampliarlas se convierten en código. Inunda mi visión, página tras página, hasta que por fin llega al final y me da un cursor parpadeante. Tecleo unos cuantos comandos más y obtengo más código ante mis ojos.

Entonces, el código rojo oscuro desaparece y me quedo en medio de las calles de una ciudad sucia, con el típico nombre pariz v a c í o parder colgando sobre mi cabeza. Otras figuras oscurecidas pasan a toda prisa, ninguna de ellas pendiente de mí. Estoy debajo de una serie de interminables carteles de neón brillantes que recorren los edificios. Me iluminan en distintos colores.

Sonrío. He pasado los escudos que protegen la superficie de Warcross y me he sumergido en el creciente mundo subterráneo, encriptado y anónimo de realidad virtual que ha surgido justo debajo de la plataforma de Warcross. Este lugar es como una segunda casa para mí, donde todos hablan mi idioma y los que en la vida real no tienen poder pueden ser increíblemente poderosos.

La mayoría de personas que frecuentan el Mundo Oscuro ni siquiera se molesta en ponerle un nombre. Si estás aquí, estás «ahí abajo» y cualquiera que sepa lo que está haciendo debería saber que no te refieres a Australia. El mundo por el que paseo ahora no tiene un sentido lógico, al menos no de la manera habitual. Hay unos edificios estrechos, derruidos en medio de la calle, y puertas que dan a edificios del revés por las que parece imposible entrar. La avenida principal se cruza con otras calles en el aire que van de alféizar en alféizar, conectando lo imposible. Como un dibujo gigantesco de Escher. Cuando miro hacia el cielo, una serie de trenes oscuros pasan en paralelo los unos junto a los otros, desapareciendo en los horizontes de ambos. Ofrecen un aspecto extraño, alargados, como si estuvieran distorsionados por algún tipo de espejo de feria. Cerca gotea agua, que entra en las alcantarillas y forma charcos en los baches.

Alzo la vista hacia los carteles. Si te fijas bien, te das cuenta de que no son carteles, sino listas de nombres destacados en neón. Si eres lo bastante estúpido para visitar el Mundo Oscuro sin saber cómo proteger tu identidad, entonces no tardarás en ver tu nombre real y tus datos personales —número de la Seguridad Social, domicilio, número de teléfono privado— en ellas. Eso son los nombres: una lista continua de todos los usuarios que se atreven a bajar aquí sin estar preparados, que se transmite al resto del Mundo Oscuro y los deja a merced de los que caminan por estas calles.

Ahí es donde aparecí yo la primera vez que bajé aquí.

Paso junto a un cartel en la avenida principal. «La Ruta de la Seda», pone. Debajo, las listas son hileras de tiendas con sus propios carteles de neón. Algunas venden productos ilegales: drogas, en su mayoría. Otras tienen un farolillo rojo colgando de la puerta y ofrecen sexo virtual. Y otras tienen el icono de vídeo encima de la puerta, indicando voyerismo virtual en directo. Aparto la vista y continúo. Puede que esté escondida tras un traje oscuro y un rostro al azar, pero sólo porque frecuente este mundo no significa que me sienta a gusto en él.

Abro una búsqueda y selecciono Guarida del Pirata cuando aparecen los resultados. El mundo a mi alrededor se desdibuja y al cabo de un instante me encuentro en una parte de la calle donde los edificios dan a un muelle. Un barco pirata surge en la orilla, iluminado con farolillos que cuelgan a intervalos hasta la parte superior del mástil, cuya luz se refleja en el agua como un manto de purpurina.

La Guarida del Pirata es uno de los garitos más populares aquí abajo. La proa del barco luce un elaborado tallado en madera del símbolo de copyright al revés. «La información quiere ser libre», articulo en silencio el lema de la Guarida. Una pancarta roja cuelga sobre la rampa que lleva a la cubierta principal, por la que camina ahora un flujo constante de avatares anónimos.

Hoy la pancarta anuncia que dentro se están llevando a cabo apuestas de Warcross. Son partidas con reglas al azar dirigidas por gánsteres, las partidas donde descubro y cazo a los que apuestan y se meten en líos con la ley. Todo el mundo lo llama en broma Darkcross. Puedo imaginarme cuántos endeudados de Warcross van a salir de esta.

«Ren seguramente haya venido a esto», añado para mis adentros mientras me dirijo hacia la rampa.

A bordo del barco, por los altavoces suena un tema electrónico pirateado de un álbum que Frankie Dena aún no ha sacado. Un cilindro de cristal aparece en medio de la cubierta, sobre el que una lista de nombres y números da vueltas y se actualiza constantemente. Los nombres de la lista son famosos —primeros ministros, presidentes, estrellas del pop— y junto a cada uno se ofrece una cantidad de notas. La lotería del asesinato. La gente pone dinero para las personas que querrían ver muertas. Cuando la cantidad aumenta lo suficiente, algún asesino del Mundo Oscuro seguro que se siente motivado para matar a esa persona y ganar el dinero.

Ocurre con poca frecuencia, claro. Pero la Guarida del Pirata ha existido de una forma u otra casi desde que Internet existe, y aproximadamente cada década sí se comete un asesinato. De hecho, Ronald Tiller, un diplomático odiado en todas partes, absuelto de una acusación de violación, murió hace varios años en la misteriosa explosión de un coche. Yo había visto su nombre en los primeros puestos de la lista de la lotería del asesinato una semana antes de que ocurriera.

Alzo la vista a una galería que da al cilindro con los nombres. Ahí hay un par de avatares sentados, observando. Uno de ellos está inclinado hacia delante, con los codos apoyados en las rodillas, estudiando la lista en silencio. Asesinos en potencia esperando la cantidad adecuada de dinero. Me estremezco y aparto la mirada.

En las demás paredes hay estadísticas sobre cada equipo oficial de Warcross. Las que se refieren a los Jinetes Fénix y a la Brigada Demoníaca ocupan una pared entera. Detrás hay una lista que se va desplazando con apuestas contra ambos equipos. La inmensa mayoría va a favor de la Brigada Demoníaca.

Grupos de avatares sin nombre se reúnen aquí y allá, concentrados en sus conversaciones. Muchos parecen auténticas moles, incluso tienen un aspecto monstruoso: brazos muy musculosos, grandes garras y un abismo negro en lugar de ojos. A algunos tipos del Mundo Oscuro les encanta esa pinta. Busco a Ren. Podría ser cualquiera de estos avatares e ir disfrazado como todos.

Compruebo la hora. Casi es la una. Estiro el cuello y examino a la muchedumbre mientras tecleo unos comandos para buscar cualquier señal de la firma de Ren. Nada.

Entonces…

El punto dorado vuelve a aparecer en mi mapa. Mientras me abro camino entre la multitud, de repente veo un aviso que me indica que Ren está en la sala. En efecto, cuando compruebo sus datos, veo la marca JWO aparecer en su información. Mi corazón empieza a latir más rápido. Es la silueta que vi en el estadio. «¿Para qué —o para quién— ha venido aquí?».

Echo un vistazo mientras el gentío se calla y un silencio expectante domina el ambiente.

De pronto, la lista de asesinatos en el cilindro de cristal desaparece de forma temporal y la sustituye lo siguiente:

REYES OBSIDIANOS contra TIBURONES BLANCOS

El Mundo Oscuro también tiene sus propios equipos famosos, salvo que estos jugadores permanecen en el anonimato y juegan muy muy sucio. Los equipos normales de Warcross están patrocinados por ricos; los equipos del Mundo Oscuro son propiedad de los gánsteres. Cuando ganas, ganas dinero para la banda dueña de tu equipo. Cuando pierdes, el público lanza apuestas para que entres en la lotería del asesinato. Si pierdes las suficientes veces, puede que te veas entre los primeros puestos de la lotería y entonces hasta puede ser tu propio patrocinador quien te mate.

Todos los que estaban mirando el cilindro ahora ven un botón de «Entra» flotando en el centro de su visión. Lo pulso. Aparece un campo para preguntarme cuántas notas quiero apostar. Miro la sala y clavo la vista en los números que hay encima de los demás apostadores: 1000 N • 5000 N • 10 000 N . Incluso veo algunos que lanzan apuestas por encima de las cien mil notas.

Yo apuesto 100 N. No hace falta destacar.

El mundo a nuestro alrededor cambia y de repente ya no estamos en la cubierta de la Guarida del Pirata, sino en lo alto de un rascacielos, iluminado por un cielo rojo como la sangre. Aparecen jugadores de un blanco neón, resplandeciendo junto a sus potenciadores. La vista de la Guarida del Pirata se minimiza a una pantalla más pequeña en la esquina de mi visión y aparecerá en el centro siempre que baje la vista para mirarla. La uso ahora para buscar el punto dorado de Ren.

Ahí está, a unos pasos de mí. Encima de su cabeza hay un número verde claro que indica su apuesta: 100. Levanto una ceja. Tampoco son muchas notas. Qué raro. Por lo general, cuando sigo a alguien hasta aquí abajo, el apostador tiende a gastarse una cantidad espectacular.

Pero Ren está arriesgando su reputación de jugador profesional sólo por un puñado de notas en un juego ilegal. No cuadra. No ha venido por el juego. Está haciendo tiempo, probablemente tratando de pasar desapercibido mientras espera. Me apuesto lo que sea a que ha venido a reunirse con alguien.

Llega el presentador, anuncia a los diez jugadores y empieza la partida. A diferencia de los juegos normales, este muestra dos números en la parte inferior de mi visión: la cifra total que se ha apostado por cada equipo. Oigo el clamor del público cuando los jugadores se ponen en movimiento. Dos rivales se enfrentan y ambos mueven los brazos para atacar. Mientras lo hacen, de pronto uno de los dos desaparece de la vista, surge detrás de otro jugador y, antes de que este pueda reaccionar, el primero le da una patada para tirarlo del tejado del edificio. La muchedumbre aplaude. Yo me quedo en silencio, observando. En el juego de verdad, un movimiento como ese se habría prohibido de inmediato. Pero aquí, sin empleados oficiales de Juegos Henka supervisando, vale cualquier cosa.

Mientras la partida continúa, las notas que han apostado por cada equipo cambian en un display. Los Reyes Obsidianos, que empezaron con más apuestas a su favor que los Tiburones Blancos, ahora están quedándose atrás. Mientras acaban con su Arquitecto con un potenciador Carámbano (parálisis temporal), los Tiburones suben todavía más.

Suspiro. No ha pasado nada fuera de lo normal, aparte de la apuesta de Ren extrañamente baja. ¿Y si estoy malgastando mi tiempo aquí y Ren es una enorme pista falsa?

Entonces me doy cuenta de que entra un nuevo postor en la Guarida del Pirata.

No le habría visto si no fuera por mi hackeo. La mayoría de personas que me rodean no parecen advertir su presencia… Excepto unas cuantas. Como Ren, que se da la vuelta para mirarlo.

En medio de todos estos avatares descomunales, el recién llegado es una sombra delgada, inadvertida. Tiene el rostro oculto tras un casco negro, opaco, y lleva una armadura oscura ajustada al cuerpo. La masa muscular se tensa al moverse, perfilada por las luces de neón de la Guarida. Aunque no tengo ninguna información de él, nada que me diga quién es esta persona, un escalofrío me recorre de pies a cabeza, como si un sexto sentido estuviera seguro de quién se trata. Es a quien Ren ha estado esperando. Es con quien ha quedado.

Es Cero.

Capítulo 16

16

«No lo sabes seguro —me recuerdo—. Podría ser cualquiera». Pero todo en él —su sentido de liderazgo, la actitud confiada que revela la frecuencia con que visita este lugar, el hecho de que no pueda averiguar nada, nada en absoluto, de él— hace que se me acelere el corazón.

No debería sorprenderme tanto verle aquí. Aun así, encontrarme con Cero cara a cara me hace olvidarme de mí misma un momento. Apenas reacciono lo bastante rápido para quitarme de su camino mientras avanza entre la multitud.

De pronto, Cero se detiene. Gira la cabeza en mi dirección…, pero, más concretamente, me ve.

«No debería ser capaz de verlo», advierto. Por eso nadie más parece darse cuenta de su presencia. De hecho, lo más probable es que resulte invisible para todos, excepto para la gente que ya sabía que venía, los que sabe que son sus simpatizantes. Cero se ha dado cuenta de que intento quitarme de su camino. Sabe que lo veo.

¿Puede averiguar quién soy? ¿Y si está mirándome a través de su propio hackeo y está descargando toda mi información? Tengo la cabeza llena de preguntas. Si me voy ahora, será evidente que lo he visto.

«Ignóralo. Tú quédate quieta y mira la partida. No está aquí».

Cero me observa en silencio y después se acerca. Su casco negro es totalmente opaco, así que lo único que atisbo es el reflejo de mi avatar genérico. Aunque todo el mundo aquí abajo está encriptado, Cero no tiene ningún tipo de información. No hay una identidad falsa ni un nombre de usuario aleatorio, nada. Es un agujero negro. Camina a mi alrededor despacio, describiendo un círculo, estudiándome, tan silencioso como un depredador, mientras sus pasos resuenan en la guarida. Me quedo tan quieta como puedo, conteniendo la respiración, con cuidado de permanecer tranquila. En la vida real, estoy tecleando a toda velocidad, retirando lo que estoy haciendo para protegerme. No cabe duda de que la otra persona en la vida real está haciendo lo mismo en este instante. Aunque debería estar encriptada y fuera del radar, tengo la sensación de que su mirada me desnuda. El corazón me late a un ritmo constante en el pecho. Ya he tratado antes con gánsteres. Si permanezco tranquila en su presencia, me recuerdo, no debería ocurrir nada.

Una chica que se encuentra muy cerca de él anota algo en un sujetapapeles. Tiene el pelo azul cortado a lo casco y lleva una chaqueta negra con vaqueros, pero sus ojos son lo que me impacta. Son enteramente blancos. Al principio pienso que es otra de los que están apostando, pero, cuando Cero y ella giran la cabeza al mismo tiempo, me percato de que la chica es un proxy, un escudo de protección detrás del que Cero puede esconder por completo su identidad. Si alguien consigue grabar esta sesión en la Guarida del Pirata, y de algún modo le ve, la única información que obtendrá será la de esta chica, cuyos datos no le llevarán a nada.

¿Qué ha anotado en su sujetapapeles? ¿Información sobre nosotros?

Cero se queda mirándome un segundo más. Entonces, milagrosamente, deja de prestarme atención. Su proxy hace lo mismo. Tengo las manos tan apretadas que noto las uñas clavándoseme en las palmas.

Mientras sigo mirando, Cero hace una apuesta de 34,05 notas a favor de los Reyes Obsidianos. Frunzo el entrecejo. ¡Qué cifra más extraña para apostar! Espero en silencio hasta que pasa un minuto exacto. Entonces, Cero lanza otra apuesta, esta vez a favor de los Tiburones Blancos. 118,25 notas.

¿Ahora apuesta por el equipo contrario? ¿Qué diablos está haciendo?

Otro avatar al otro lado de la guarida también apuesta 34,05 notas. Al cabo de un minuto, apuesta 118,25 notas a favor de los Tiburones Blancos. El mismo par de apuestas que ha realizado Cero. El proxy de Cero anota algo en su sujetapapeles.

No está apostando nada. Está comunicándose con otro apostador.

«¡Claro! Apunta las cifras», me digo a mí misma. Sigo mirando y Cero espera unos cuantos minutos antes de realizar la siguiente apuesta: 55,75 notas a favor de los Reyes Obsidianos y 32,62 notas por los Tiburones.

En efecto, al otro lado de la guarida, un apostador diferente realiza ahora las mismas apuestas en ese orden. De nuevo, el proxy toma nota.

Perpleja, observo en silencio mientras esto continúa sin parar, mientras todos a mi alrededor aclaman la partida. Nadie más parece molestarse por las apuestas. En realidad, no tienen por qué, ya que tan sólo las grandes cantidades destacan y cambian de manera significativa el total de cada equipo. ¿Por qué les iban a importar estas pequeñas y extrañas sumas?

Entonces, Cero realiza un par de apuestas más y Ren es el que responde.

Al final, cuando termina la partida, Cero se levanta con su proxy y se aparta del cilindro de cristal sin mediar palabra. A su lado, su proxy señala a la muchedumbre con la cabeza y los que han respondido en código le devuelven el saludo. La música electrónica cambia momentáneamente a una melodía distinta, como si hubiera habido un fallo técnico. «Tiene que ser la bomba —dice el cantante del nuevo tema—. Sí, tiene que ser la bomba». Entonces vuelve el ritmo de antes. Los Reyes Obsidianos terminan venciendo y el total sobre los Tiburones Blancos desaparece, para dividirse y pagarse proporcionalmente entre los ganadores de la apuesta. Bajo la mirada a la lista con las cifras que Cero ha apostado.

Cincuenta pares de números. Todas son apuestas pequeñas. Van desde las 153 notas a 0. Al mirarlas, se me ocurre una posibilidad. Es una idea tan rara que al principio la descarto. Pero cuanto más contemplo los números, más parece encajar.

Son ubicaciones. Longitudes y latitudes.

¿Y si son coordenadas de ciudades? La mente me arde de pánico al ver algo grande, al dar por fin con unas pistas importantes. ¿Por qué, exactamente, está Cero asignando unas cuantas ubicaciones a los otros? ¿Qué está planificando?

Aturdida, empiezo a desconectarme para salir del Mundo Oscuro. Justo cuando lo hago, alcanzo a ver a Cero en la otra punta de la sala.

Está mirándome directamente.

Capítulo 17

17

No sé si me ha reconocido. Puede que no estuviera prestándome la más mínima atención y que su mirada fuera sólo una coincidencia. Pero al recordar su cabeza girada en mi dirección, me recorre un escalofrío ahora que me encuentro de vuelta en mi dormitorio, mirando de nuevo por el balcón. Dejo escapar un suspiro. La serenidad del mundo real desentona tras mi excursión por el Mundo Oscuro.

«¿Y si Cero va a por mí?».

Abro un mapa para que se extienda transparente delante de mí, junto con la lista de coordenadas que acabo de anotar en la Guarida del Pirata. Después, me concentro en las longitudes y latitudes de los lados del mapa.

—Treinta y uno coma dos —murmuro en voz alta, pasando el dedo por la proyección—. Ciento veintiuno coma cinco.

Paro el dedo justo encima de Shanghái.

Cojo otro par de cifras.

—Treinta y cuatro coma cero cinco. Ciento dieciocho coma veinticinco.

Los Angeles.

40,71; 74,01: Nueva York.

55,75; 37,62: Moscú.

Etcétera. Comparo las parejas de números, a veces añadiendo el símbolo negativo delante de un número cuando termino en medio de la nada o en el océano. En efecto, cada grupo de coordenadas coincide con una gran ciudad. De hecho, Cero había elaborado una lista con las cincuenta ciudades más grandes del mundo y cada una la había repetido una persona distinta entre la multitud de la Guarida del Pirata.

Esté haciendo lo que esté haciendo, se trata de una operación global. Y no sé por qué, tengo el mal presentimiento de que su meta incluye algo más que echar por tierra los torneos de Warcross.

«¿Y si hay vidas en juego?».

Al llamar alguien a mi puerta, dejo de pensar en ello.

—¿Sí? —pregunto.

No hay respuesta. Aguardo un momento donde estoy, luego me levanto y me dirijo a la puerta. Aprieto el botón que la abre.

Es Ren. Está apoyado en el lateral de la entrada, con los cascos en el cuello. En su rostro se dibuja una sonrisa que no alcanza sus ojos.

—He oído que te has saltado el almuerzo —dice, e inclina la cabeza hacia mí—. ¿Dolor de cabeza?

Se me hiela la sangre. No obstante, me recuerdo que he de permanecer tranquila, así que entorno los ojos y me pongo las manos en las caderas.

—Yo he oído que te lo has saltado para hacer música —replico.

Se encoge de hombros.

—Tengo que cumplir el contrato con mi estudio, haya Warcross o no. Los demás me han pedido que suba a buscarte. Abajo está empezando una ronda de partidas, por si quieres jugar. —Señala con la cabeza las escaleras.

«¿Qué estabas haciendo en el Mundo Oscuro, Ren? —pregunto para mis adentros mientras estudio su rostro—. ¿Qué conexión tienes con Cero? ¿Qué estáis planeando?».

—Esta noche no —miento, señalando la cama—. Tengo una cita para obtener la licencia de mi nuevo monopatín.

Ren me mira por un instante demasiado largo; acto seguido, se aparta de la puerta y se da la vuelta hacia las escaleras.

—Estás muy ocupada, novata —espeta en francés, y las palabras se traducen ante mis ojos.

«Estás muy ocupada, novata». Por un momento, me pregunto si sospecha que le he seguido. Mientras baja las escaleras y desaparece de mi vista, cierro la puerta y llamo en silencio a Hideo. Cuando responde, una versión virtual de él aparece ante mí.

—Emika —dice, lo que me provoca un escalofrío tanto de entusiasmo como de urgencia.

—Hola —susurro—. ¿Podemos vernos?

Para cuando salgo de mi dormitorio, Asher, Roshan y Hammie se han reunido en los sofás y están comiendo pizza mientras juegan al Mario Kart. Ren está repantingado por ahí cerca, en un sillón, viéndolos jugar. Sus karts pasan zumbando por una carretera del color del arcoíris que cruza el centro de la galaxia.

—¡Sí! —grita Hammie cuando llega en primer lugar—. Esta es mía, chicos.

—No te adelantes tanto, Hams —suelta Roshan—. Este es tu último aviso.

—Pues no me lo pongas tan fácil.

—Yo no me dejo ganar.

Los ojos se me van a Ren. Parece tranquilo, tan pancho, con los auriculares con alas en el cuello. Advierte mi presencia y me dedica una sonrisa indolente, como si llevara todo el rato allí en vez de haber estado apostando en el Mundo Oscuro hace tan sólo una hora.

Hammie grita:

—¡No!

Un caparazón azul sale silbando de la nada y le alcanza justo cuando está a punto de cruzar la línea de meta. Mientras se esfuerza por mover de nuevo su kart, los demás pasan por su lado zumbando. Deja de ser la primera para acabar en octavo lugar cuando por fin se arrastra por la línea de meta.

Asher estalla en carcajadas cuando Hammie salta de su asiento y lanza las manos al aire. Fulmina a Roshan con la mirada y este le dedica una dulce sonrisa.

—Lo siento, querida. Como he dicho, no me dejo ganar.

—¡Y una mierda lo sientes! —exclama—. Quiero la revancha.

—Jo, Roshan —responde Asher, dándole una palmada en la espalda—, eres un ángel en la vida real, pero un demonio en el kart.

Ren me mira.

—Oye, Emika —dice—, ¿quieres echar una partida? Yo entro en la siguiente.

«¿Por qué estabas en la Guarida del Pirata, Ren? ¿Qué estabas haciendo con Cero? ¿Eres un peligro para todos los de esta sala?». Pero por fuera sonrío y me echo el monopatín eléctrico al hombro.

—Iba a probar mi nuevo monopatín por la ciudad.

Al lado de Ren, Hammie gruñe.

—Vamos, Em —pide.

—Quiero tomar un poco de aire fresco esta noche —contesto, y le lanzo una mirada de disculpa—. Como te he dicho. Mañana, lo prometo.

Al darme la vuelta para marcharme, Asher me llama:

—Eh, novata. —Me giro y veo cómo me mira serio—. Que sea la última vez que dejas plantado a tu equipo, ¿vale?

Asiento sin pronunciar palabra. Asher entonces se da la vuelta, pero antes de que me dé tiempo a salir, veo a Ren dedicarme una breve sonrisa.

—Que te diviertas —me dice antes de volverse también.

Me escabullo por el pasillo de atrás y salgo por la puerta, donde me pongo los zapatos y me dirijo al sedán negro que está aparcado en la entrada. Tendré que cambiar la frecuencia con la que veo a Hideo por la noche. Los jugadores de los equipos usan coches para transportarse por la ciudad, pero es mejor no levantar sospechas. Asher esperará que pase tiempo con el equipo para crear lazos, sobre todo durante las semanas previas a la primera partida oficial.

Cuando llego a la sede Juegos Henka, ha anochecido por completo y el corazón de Tokio ha vuelto a convertirse en el país de las maravillas de las luces de neón. Incluso la misma sede tiene un aspecto distinto y, con las lentillas puestas, las paredes están cubiertas de espirales de colores e interpretaciones artísticas del logo de la empresa. Cuando el coche se detiene en la parte delantera del edificio, me reciben dos de los guardaespaldas de Hideo, ambos con trajes oscuros. Inclinan la cabeza al unísono.

—Por aquí, señorita Chen —me indica uno.

Les saludo con una inclinación de cabeza incómoda y entro con ellos en el edificio. Caminamos en silencio hasta llegar al despacho de Hideo.

Está apoyado en una mesa, con la cabeza agachada, concentrado, y el pelo oscuro alborotado. Va vestido como siempre, con una camisa y unos pantalones oscuros, aunque la camisa esta vez es negra a rayas grises muy finas. Los ojos se me van a los zapatos. Hoy lleva unos de cordones azules y grises, adornados con líneas negras. Los gemelos son distintos a propósito: uno es una luna creciente y el otro, una estrella. ¿Cómo es que siempre se lo ve tan pulcro? «Mi padre estaría impresionado».

Alza la vista cuando entramos. Recuerdo que se supone que he de inclinar la cabeza al saludar y hago un movimiento rápido.

—Emika —saluda, poniéndose derecho. Su expresión seria se suaviza al verme—. Buenas noches.

Intercambia una breve mirada con cada guardaespaldas. Uno de ellos abre la boca para protestar, pero, cuando Hideo señala la puerta con la cabeza, el hombre suspira y ambos salen de la habitación.

—Llevan conmigo desde que tenía quince años —comenta Hideo mientras rodea la mesa para acercarse a mí—. Tendrás que perdonarlos si de vez en cuando son sobreprotectores.

—Quizá piensen que soy un peligro para ti.

Sonríe al alcanzarme.

—¿Y lo eres?

—Trato de contenerme —respondo, devolviéndole la sonrisa—. De momento, sólo he venido a contarte lo que he averiguado.

—Supongo que has descubierto algo interesante en el Mundo Oscuro.

—«Interesante» ni siquiera empieza a describirlo. —Echo un vistazo al despacho—. Espero que estés cómodo, porque tengo mucha información que darte.

—Bien, porque estaba pensando en probar algo distinto en nuestra reunión de esta noche. —Su mirada se detiene en mí un instante más—. ¿Has comido ya?

¿Está invitándome a cenar?

—No —contesto, intentando sonar despreocupada.

Coge un chaquetón gris oscuro del respaldo de una silla y se lo pone. Luego señala la puerta con la cabeza.

—Acompáñame.

Capítulo 18

18

Terminamos en Shibuya, justo delante de un rascacielos con el nombre «Rossella Osteria» flotando encima. Cogemos el ascensor hasta la azotea, donde unas puertas de cristal se abren para nosotros. Entro a un espacio que me deja boquiabierta. Una parte del suelo está hecha de cristal, de cristal de verdad, no una simulación virtual, y al otro lado nadan unas cuantas carpas doradas y escarlata. Unos jarrones con flores adornan unos pedestales de mármol en los bordes del restaurante. El local entero está vacío.

El encargado se apresura a saludar a Hideo:

—¡Tanaka-sama! —exclama en japonés, e inclina la cabeza. En sus gestos nerviosos me veo a mí misma cuando conocí a Hideo, tropezándome conmigo misma ante su mirada seria—. Mil disculpas. No sabíamos que tenía planeado traer a alguien esta noche.

Me lanza con disimulo una mirada de preocupación. De repente me doy cuenta de que debe de creer que soy su cita. Quizá lo sea. Cambio de postura, incómoda.

Hideo le hace un gesto con la cabeza.

—No tiene que disculparse —responde en japonés, y luego me mira—. Esta es Emika Chen, mi compañera de trabajo. —Extiende una mano para que pase delante de él—. Por favor.

Sigo al encargado, perpleja e hiperconsciente de que Hideo está detrás de mí, hasta que llegamos a un patio exterior enmarcado por unos pilares ornamentados e iluminado por guirnaldas de bombillas de colores. Unas lámparas de calor brillan a intervalos regulares y sus llamas añaden un tono dorado a nuestra piel mientras las luces de la ciudad resplandecen abajo. Cuando tomamos asiento, el camarero nos entrega las cartas y se marcha enseguida, de modo que nosotros —y los guardaespaldas— somos las únicas personas aquí fuera.

—¿Por qué está vacío el restaurante? —pregunto.

Hideo ni se molesta en tocar la carta.

—Soy el dueño —responde—. Una vez al mes, está reservado para mí y cualquier posible reunión de negocios que pueda tener. Pensé que preferirías comida occidental, en cualquier caso.

Mi estómago contesta con un rugido y toso en un intento de ocultar el sonido. No me sorprendería si fuera el dueño de medio Tokio.

—La italiana está genial —digo.

Pedimos la comida y poco después llegan los platos, llenando el ambiente del rico aroma de la albahaca y el tomate. Mientras cenamos, abro mi cuenta y le envío a Hideo una invitación a entrar.

—Seguí a Ren a la Guarida del Pirata —le informo.

—¿Y? ¿Qué viste?

—Estaba con este tipo.

Dejo el tenedor y abro un Recuerdo de los que vi en la Guarida: la figura con la armadura oscura, acompañada de su proxy, realizando apuestas en el juego de Warcross ilegal.

Hideo se inclina hacia delante.

—¿Es Cero?

Asiento con la cabeza y doy un par de golpecitos sobre la mesa.

—Estoy casi segura de que era él. Estaba escondido detrás de un avatar con armadura y este proxy, y estaba revelando mucha información a los que parecían ser sus seguidores en la Guarida del Pirata. Muchísimos seguidores. Esto no es una operación en solitario.

—¿Qué tipo de información estaba dando?

—Coordenadas de ciudades. —Abro la lista de números que anoté y le explico el sistema de pequeñas apuestas que Cero fue utilizando para pasárselas a sus seguidores. Luego despliego un mapa virtual que flota entre nosotros y las coordenadas se esparcen por él. Detengo el dedo en las coordenadas 35,68º 139,68º—. Y esta, Tokio, fue la ciudad a la que Ren respondió. Quizás el resto también respondiera basándose en la ciudad en la que se encuentra físicamente.

Hideo entrecierra los ojos mientras analiza las ubicaciones.

—Estas ciudades son en las que se celebran los mayores acontecimientos de los campeonatos. —Me mira—. ¿Alguna pista de cuántas reuniones ha realizado ya antes que esta?

Niego con la cabeza.

—No, pero tiene un grupo grande. Necesito reencontrarme con Cero para tener una idea mejor de qué significa todo esto, pero las posibilidades de obtener más información de él así antes del torneo son escasas.

Hideo niega con la cabeza.

—No te hará falta. Le atraeremos a nosotros. La primera partida oficial será el cinco de abril. Ya sabemos que él y sus seguidores la estarán viendo y que Ren es el que tiene asignada la actividad en Tokio. Es muy probable que tenga comunicación directa y encriptada con Cero durante esa partida.

—¿Quieres que le hackee el sistema durante la partida?

—Sí. Te colocaremos algo en la primera partida oficial. Obligaremos a Ren a interactuar contigo en medio y deshabilitaremos los escudos que le protegen, lo que dejará al descubierto cualquier dato entre Cero y él.

Parece un buen plan.

—¿Qué es lo que me vas a colocar?

Hideo sonríe un poco. Me roza la muñeca con la mano, le da la vuelta y aprieta con cuidado el pulgar contra mi pulso. Me recorre un cosquilleo por su cálido tacto. Después aparta la mano de la mía y hace un breve gesto en el aire. Mis datos aparecen entre nosotros, en un texto brillante de tono azul claro. Fascinada, contemplo cómo entrelaza mis datos con los que ya tenemos de Ren y aparece un algoritmo justo ante mis ojos, que se transforma en el equivalente de un lazo.

—¿Qué es esto? —pregunto.

—Un lazo. Si le agarras de la muñeca en cualquier momento durante la partida, te saltarás su seguridad y tendrás acceso a sus datos.

Entonces me coge de nuevo la mano y me envuelve la muñeca con la trampa como si fuera un brazalete. La maraña de datos resplandece en mi piel por un instante antes de hacerse invisible. Algo en el gesto tiene un aire nostálgico y de pronto veo a mi padre encorvado sobre la mesa del comedor, tarareando alegremente para sí mientras mide tiras de tela en su muñeca, con una botella medio vacía al lado y el suelo a su alrededor repleto de lentejuelas y montones de ropa.

Retiro la mano y la pongo en mi regazo, sintiéndome vulnerable por un momento.

—Vale —digo.

La expresión de Hideo vacila. Me estudia.

—¿Estás bien?

—Sí. —Niego con la cabeza y me enfado conmigo misma por ser tan transparente. «No es más que un recuerdo, eso es todo». Estoy a punto de decirle eso para dejarlo pasar, pero entonces alzo la vista, le miro a los ojos y noto que mis propios muros bajan—. Me he acordado de mi padre —aclaro en cambio, señalándome la muñeca—. Medía trocitos de tela envolviéndose la muñeca con ellos.

Hideo debe de haber apreciado el cambio en mi tono.

—¿Medía? —repite en un susurro.

Bajo la mirada y me concentro en la mesa.

—Hace ya tiempo que murió.

Hideo permanece callado un largo rato. Su expresión me resulta familiar en ese instante de silencio compartido por todos los que hemos experimentado la pérdida. Una de sus manos se tensa y luego se relaja. Veo que se mueven los moratones de sus nudillos.

—Tu padre era diseñador —añade finalmente.

Asiento.

—Mi padre solía negar con la cabeza y preguntarse de dónde demonios había sacado mi pasión por los números.

—¿Y tu madre? ¿A qué se dedica?

Mi madre. Un vago recuerdo me desfila por la mente: mi padre cogiendo mi diminuta mano regordeta y ambos presenciando con impotencia cómo se acordonaba las botas y se recolocaba su pañuelo de seda. Mientras mi padre le hablaba en voz baja y triste, yo miraba maravillada el asa plateada de su maleta, la perfección de sus uñas, su pelo negro y sedoso. Todavía puedo sentir su mano suave y fría en mi mejilla, dándome un par de palmaditas y luego retirándose sin reticencia. «Es tan guapa…», recuerdo haber pensado. La puerta se cerró tras ella sin hacer ruido. No mucho después, mi padre empezó a apostar con asiduidad.

—Se marchó —respondo.

Sé que Hideo está atando cabos sobre mí.

—Lo siento —dice suavemente.

Bajo la vista, enfadada por el dolor en mi pecho.

—Después de que mi padre falleciera, en el hogar de acogida me obsesioné con tu API. ¿Sabes? Me ayudó a… olvidar.

Ahí está de nuevo, ese breve instante de comprensión en su rostro, de viejas aflicciones y un pasado sombrío.

—¿Y eres capaz de olvidar? —inquiere al cabo de un rato.

Busco su mirada.

—¿Te producen alivio tus nudillos amoratados? —contesto con voz delicada.

Hideo mira hacia la ciudad. No menciona por qué le he preguntado por sus moratones o cuánto tiempo me he estado preguntando por ellos.

—Creo que sabemos la respuesta a ambas preguntas —murmura.

Y me hallo abrumada por otro cúmulo de pensamientos abarrotándome la cabeza, suposiciones de lo que podría haberle pasado en el pasado.

Nos sumimos en un cómodo silencio mientras admiramos las luces resplandecientes de la ciudad. El cielo ahora está totalmente oscuro, no hay estrellas a la vista por las calles de neón de Tokio. Llevo los ojos hacia arriba, por instinto, para buscar cualquier rastro de una constelación. Es inútil. Estamos demasiado dentro de la ciudad para ver más de uno o dos puntos en el cielo.

Tardo un momento en darme cuenta de que Hideo se ha vuelto a recostar en su silla y está observándome de nuevo, con una sonrisita asomándose en la comisura de sus labios. La negrura de sus ojos cambia bajo la luz tenue, captando algún reflejo de las bombillas de colores y la calidez de las lámparas.

—Estudias el cielo —dice.

Bajo la vista y me río.

—Es por costumbre. Sólo he visto el cielo lleno de estrellas cuando mi padre me llevaba en coche al campo. Desde entonces siempre busco las constelaciones.

Hideo alza la barbilla y hace un único movimiento sutil con los dedos. De inmediato aparece un cuadro transparente, que me pregunta si acepto una visión compartida. Acepto. Las capas virtuales en mi visión se ajustan y de improviso emerge en lo alto un cielo nocturno «de verdad», un manto de constelaciones formadas entre un número infinito de estrellas, de color plateado, dorado, zafiro y escarlata, tan brillantes que hasta es visible la banda de la Vía Láctea. En este momento, parece posible que la luz de las estrellas llueva sobre nosotros, salpicándonos de purpurina.

—Una de las cosas que incluí en mi visión de realidad aumentada personal fue un cielo nocturno despejado —revela. Me mira—. ¿Te gusta?

Asiento sin pronunciar palabra, con la respiración aún contenida en mi garganta.

Él me sonríe; es una sonrisa sincera y se le iluminan los ojos. Su mirada se pasea por mi rostro. Está ahora tan cerca que, si quisiera, podría inclinarse hacia delante y besarme; y yo me encuentro inclinándome también hacia él, con la esperanza de que salve la distancia entre ambos.

—Tanaka-san.

Uno de sus guardaespaldas se acerca a nosotros e inclina la cabeza con respeto.

—Tiene una llamada —informa.

Los ojos de Hideo se detienen en mí un último instante. Luego se aparta y el aire frío sustituye su presencia. Por poco me desplomo en la silla por la decepción. Hideo se gira y mira hacia arriba. Al ver la expresión de su guardaespaldas, asiente con la cabeza.

—Perdóname —se disculpa, y se dirige al interior del restaurante.

Suspiro. Sopla una brisa fría que me hace estremecerme y vuelvo a mirar al cielo, donde el manto de estrellas todavía colma mi visión. Lo imagino creando esto, con la cara también hacia el cielo, anhelando ver las estrellas.

Quizás ambos necesitemos el aire frío para despejarnos la cabeza.

Yo trabajo para él. Es mi cliente. Esto es un encargo, igual que los otros que he tenido. Cuando termine —cuando gane mi recompensa—, regresaré a Nueva York y jamás tendré que volver a ir tras ningún delincuente. Y, sin embargo, aquí estoy, compartiendo algo sobre mi madre en lo que hacía años que no pensaba. Me acuerdo de su expresión. ¿A quién ha perdido él?

Estoy empezando a pensar que no volveré a verlo esta noche cuando algo caliente me envuelve los hombros. Es el chaquetón gris de Hideo. Alzo la vista cuando pasa a mi lado.

—Se te ve con frío —comenta mientras se sienta de nuevo.

Me recoloco su abrigo sobre los hombros.

—Gracias —contesto.

Niega con la cabeza a modo de disculpa. Espero que haga algún comentario que confirme la chispa que ha danzado entre nosotros, pero en su lugar dice:

—Me temo que voy a tener que marcharme pronto. Mis guardas te acompañarán a una salida secreta, para tu privacidad.

—Oh, claro —respondo, y trato de disimular mi decepción detrás de lo que espero que suene alegre.

—¿Cuándo podré verte de nuevo?

Lo miro detenidamente. Un enjambre de mariposas revolotea en mi estómago y el corazón empieza a latirme con fuerza otra vez.

—Bueno —empiezo—, aparte de lo que ya hemos hablado, no estoy segura de que tenga mucho más de lo que informar hasta después de…

Él niega con la cabeza.

—No hablo de informes, sino de tu compañía.

«Sino de tu compañía». Su mirada es serena, pero me fijo en cómo se ha girado hacia mí, en la luz que reflejan sus ojos.

—Después de la primera partida. —Oigo que las palabras salen a trompicones de mi boca.

Hideo sonríe y, en esta ocasión, es una sonrisa secreta.

—Estoy deseándolo.

Capítulo 19

19

La mañana de nuestra primera partida oficial comienza con Asher chocando su silla de ruedas contra mi puerta repetidas veces. Me despierto sobresaltada, entrecierro los ojos y mascullo, apenas capaz de procesar sus palabras.

—¡Entramos en el nivel! —está gritando mientras se mueve para chocar contra la puerta de Hammie—. ¡Levantaos! ¡Arriba!

«Entramos en el nivel. —Abro los ojos y me pongo enseguida derecha en la cama—. Hoy es el primer día».

Rebusco entre las sábanas hasta que encuentro mi teléfono y echo un vistazo rápido a los mensajes. Sólo hay uno nuevo y es de Hideo.

Mucha suerte hoy, aunque apenas te hará falta.

No sé si los nervios en mi estómago son por la ansiedad de mi primera partida o por sus palabras. En el último par de semanas desde nuestra cena, he hablado con él casi todos los días. La mayoría de nuestras conversaciones son inocentes, exclusivamente de trabajo, pero a veces —cuando las llamadas son tarde, por la noche— tengo una sensación que me recuerda a cuando, en nuestra cena, se acercó a mí.

Nos vemos en el estadio. Y gracias… Créeme, me irá bien la suerte.

Me parece que no la creo en absoluto, señorita Chen.

Ahora se está burlando de mí, señor Tanaka.

Ah. ¿Así llamas a esto?

¿Cómo debería llamarlo?

¿Apoyo moral, tal vez?

Sonrío.

Tu apoyo moral va a distraerme en la pista.

Entonces me disculpo por adelantado.

Niego con la cabeza.

Menudo adulador…

No soy tal cosa. Nos vemos en el estadio, Emika.

Eso es lo único que dice. Espero otro mensaje, pero, al no recibir ninguno, me lo quito de la cabeza y bajo las piernas de la cama. Me visto apresuradamente, me lavo los dientes, me recojo el pelo arcoíris en un moño despeinado y me pongo mis lentillas NeuroEnlace. Escruto mi reflejo un momento. El pulso me retumba en los oídos. Me imagino a Keira en Nueva York, viéndome jugar acurrucada en el sofá. Visualizo al señor Alsole haciendo lo mismo, entrecerrando los ojos con incredulidad.

Es hora de irse. Suelto el aire de forma temblorosa, me aparto del espejo y salgo corriendo.

Ya están todos en el atrio, reunidos en torno a Asher mientras él abre para nosotros la transmisión de la mañana. Hammie me saluda con la cabeza cuando llego. Cerca, Wikki va rápido de uno a otro, sirviendo a cada persona su desayuno favorito. El de Hammie es un gofre con sirope y fruta cubierto de nata, mientras que el mío es un taco con un pegote enorme de guacamole. Ren, como siempre, está entretenido con una fuente de huevos blancos y espinacas hervidas, mientras que Roshan toma una taza de chai especiado y reacciona con una mueca ante el plato que le ofrece Wikki.

—Hoy no —se queja.

Wikki le mira parpadeando con la expresión más afligida que puede mostrar un robot.

—¿Quiere reconsiderarlo? Los huevos revueltos con queso de cabra son sus fav…

Ante la mera mención, la cara de Roshan se pone verdosa.

—Hoy no —repite, y le da unas palmaditas a Wikki en la cabeza—. No es nada personal.

—Come —le insiste Asher, ocupado con su propio plato de huevos revueltos—. Necesitas tener algo en el estómago si quieres que te funcione el cerebro.

Intento seguir su consejo, pero sólo consigo darle tres bocados al taco antes de apartar el plato, ya llena con mi montón de pensamientos.

Hammie agita su tenedor con un trozo de gofre y señala con la cabeza la imagen desplegada ante nosotros.

—Parece que nuestra primera partida va a ser rápida —observa.

El primer nivel que el comité de Hideo ha creado para nuestra partida es un mundo de hielo reluciente y majestuosos glaciares. Mientras lo examino, el paisaje gira para nosotros en el aire, dejándonos echar un vistazo a cómo será. Debajo hay una lista de reglas.

Roshan las lee en voz alta con el ceño fruncido en señal de concentración:

—Será un nivel de carreras —dice mientras coge un dátil del plato y se lo lleva a la boca—. Todo el mundo estará avanzando sin cesar en aeropatines individuales. Si se tira a un jugador del aeropatín, se le resucitará un paso por detrás de los otros, a la altitud mínima posible del suelo.

Contemplo el paisaje íntegro mientras gira, memorizando el terreno.

Asher se recuesta en su reposacabezas y nos mira. Dirige la vista primero a Ren.

—Ha llegado el momento de comprobar tus habilidades como Luchador —dice—. Irás a mi lado, novato. —Luego me mira a mí—. Ems —añade, señalando con la cabeza el mapa giratorio—, empezarás a mi otro lado. Hammie, ponte un poco por delante de ella. Coge tantos potenciadores como sea posible y pásaselos. Roshan, cuida a los novatos y asegúrate de que no se quedan atrás si los matan pronto. Vamos a ganar esta.

Observo a Ren. Le hace a Asher un simple gesto con la cabeza, como si sólo estuviera aquí para la victoria, como si no acabase de visitar el Mundo Oscuro para cargarse el juego entero. Me froto de forma inconsciente la muñeca, donde Hideo me ha colocado el lazo invisible.

A esto podemos jugar los dos.

Hoy el Tokyo Dome está cubierto de colores y símbolos que representan a la Brigada Demoníaca y a nosotros. A través de nuestras lentillas, vemos la imagen de un fénix escarlata cerniéndose sobre la pista, junto a una horda de demonios encapuchados negros y plateados. En el aire, viradas hacia el estadio, figuran un montón de estadísticas de ambos equipos. La Brigada ha ganado dos campeonatos. Nosotros sólo hemos ganado uno, pero lo ganamos venciéndolos a ellos. Me pongo a pensar en los insultos que me soltaron Max y Tremaine. La partida de hoy debería ser interesante.

El interior de la pista aparenta ser aún más espectacular. Durante el Wardraft, la parte inferior estaba ocupada por los candidatos sentados en círculo, a la espera de ser elegidos. Hoy no hay nada de eso. En su lugar, un fénix rojo y dorado se alza por el suelo liso ante el sol, que desaparece para dar paso a una horda de demonios llena de calaveras sonrientes y capuchas oscuras. Distribuidas en círculo por el suelo hay diez cabinas de cristal, cinco para nosotros y cinco para la Brigada. En las partidas oficiales, los jugadores se meten en estas cabinas con el propósito de que todo sea justo para ambos equipos: diferencias térmicas iguales, la presión del aire, el calibrado de las Link, la conexión a Warcross, etcétera. Eso también impide que los jugadores escuchen las órdenes de sus oponentes.

El estadio está hasta los topes. Una voz omnisciente ya nos está llamando por nuestros nombres cuando entramos a la pista, una voz grave y retumbante, y con cada mención, el nombre correspondiente rota en llamas en el centro de la pista. Los aplausos me hacen temblar mientras desfilamos hacia el centro y esperamos a que nos conduzcan a nuestras cabinas. La Brigada también llega por el otro extremo.

—¡Jena MacNeil, de Irlanda, la capitana más joven de los juegos oficiales! —exclaman—. ¡Tremaine Blackbourne, de Inglaterra, su Arquitecto! ¡Max Martin, de Estados Unidos, el Luchador de la Brigada!

Van avanzando en fila. Darren Kinney, el Escudo. Ziggy Frost, la Ladrona. Me mira a los ojos un instante, como si se disculpara, pero entonces se pone derecha y me hace un gesto decidido con la cabeza. Yo la miro tranquila. Puede que nos mostráramos simpatía en el Wardraft, pero ahora mismo somos rivales.

Mi atención se centra en Tremaine. Está fulminándome con la mirada, así que decido responderle con una sonrisa deslumbrante.

La voz del estadio anuncia mi nombre. El coro de gritos proveniente del público me aturde. Alzan pancartas con mi nombre y las agitan frenéticamente en los asientos atestados. «¡EMIKA CHEN!», dicen algunos. «¡EQUIPO DE ESTADOS UNIDOS!: ¡EQUIPO JINETES FÉNIX!». Los miro parpadeando, desconcertada. En algún lugar sobre la pista, las voces de los comentaristas debaten sobre la partida de hoy.

—Según dicen —afirma uno con voz ensordecedora—, deberíamos ver a la Brigada Demoníaca dando una paliza a los Jinetes Fénix, que ahora es el equipo con la clasificación más baja de los campeonatos.

—Pero Asher Wing es uno de los capitanes con más talento de los juegos —tercia otro—. La elección de sus candidatos ha sido una sorpresa y un misterio. ¿Por qué los escogió? Tendremos que verlo. ¡No descartemos a los Jinetes Fénix todavía!

Entro en mi cabina y me encierro en ella. De repente, todo queda en calma y el clamor del público y las voces de los locutores menguan hasta un murmullo apagado.

—Bienvenida, Emika Chen —dice una voz en el interior de la cabina. Una esfera roja aparece ante mí—. Por favor, mira hacia delante.

Esta es la misma calibración que hice al subir a bordo del jet privado de Hideo. Están asegurándose de que las calibraciones de todos los jugadores se encuentren sincronizadas. Hago lo que me dicta la voz mientras me calibra por completo. Cuando termina, miro a través del cristal a cada lado y distingo a mis compañeros en sus cabinas. Los latidos del corazón me inundan los oídos.

Fuera, en medio de la pista, las luces se atenúan y oigo al presentador por los auriculares:

—¡Damas y caballeros —exclama—, empecemos!

El estadio se desvanece a nuestro alrededor y nos transportamos a un mundo alternativo.

La fría luz del sol me hace entrecerrar los ojos. Alzo una mano virtual para protegerme la vista. Entonces, poco a poco, el resplandor pierde intensidad y me descubro suspendida en el aire, contemplando una vasta extensión de hielo azul y glaciares cubiertos de nieve, moviéndose y resquebrajándose bajo su propio peso. La nieve reluce bajo un sol extraño con un millón de puntos de luz. El cielo es un manto de color púrpura, rosa y dorado, y unos planetas gigantescos penden en él, con sus anillos curvándose en el horizonte. Unos inmensos monumentos de hielo se elevan en el paisaje, emergiendo del glaciar a intervalos aleatorios. Parecen esculpidos por el viento, encorvados y agujereados y erosionados, traslúcidos, y se extienden hasta donde alcanza la vista. Incluso la música que suena parece fría: campanas artificiales, ecos, un viento de fondo, y unos golpes sordos y rítmicos.

Pero lo que en realidad atrae mi atención son los imponentes acantilados laterales de hielo azul que forman nuestro camino. Congeladas dentro del hielo hay unas enormes bestias. Un oso polar tan grande como un rascacielos. Un lobo blanco al que le falta un ojo, con las mandíbulas congeladas en un gruñido. Un dragón con aspecto de serpiente. Un tigre dientes de sable. Un mamut lanudo. Me estremezco por el temor que me produce su tamaño. Da la impresión de que pudieran salir de su prisión en cualquier momento.

El estómago se me encoge cuando me atrevo a bajar la vista. Llevo el atuendo de Arquitecta rojo intenso, con botas y una gruesa túnica con capucha ribeteadas con pelo escarlata, y voy sobre lo que parece una tabla flotante atada a mis botas. Unas llamas azules salen de dos cilindros acoplados a la base. A mi izquierda, Asher y Ren van vestidos con un equipo para la nieve del mismo color, ambos mecidos en el aire sobre sus tablas. «Esto va a ser una carrera».

Nuestros oponentes aparecen a mi derecha.

La vestimenta de la Brigada Demoníaca es de color plata brillante. Jena le lanza a Asher una sonrisita de suficiencia y después parodia un saludo. Asher simplemente se cruza de brazos y la ignora. Max Martin nos recorre con la vista fríamente a todos. Pero Tremaine es el que tiene toda su atención puesta en mí, con esos ojos azul hielo indescifrables. Va a ir a por mí, y me acuerdo de cómo me entrené con los otros para lidiar con él, me acuerdo de las advertencias de Roshan respecto a su naturaleza amoldable. Cerca, la mandíbula de Roshan se tensa. Los dos se niegan a mirarse el uno al otro.

—¡Bienvenidos a la primera partida oficial de los campeonatos! —oímos por los auriculares—. Hoy la Brigada Demoníaca se enfrenta a los Jinetes Fénix en el Mundo Blanco, un paisaje de velocidad, sigilo y agilidad mental. ¡No habrá tiempo para dudar!

El Artefacto de nuestro equipo aparece sobre la cabeza de Asher, un resplandeciente diamante rojo. Sobre la cabeza de Jena, un diamante plateado. El nivel se llena de un montón de coloridos potenciadores, suspendidos en el aire, encima de los monumentos y abajo, en el suelo. Los examino para buscar alguno a mi alcance que merezca la pena coger.

—Emi —oigo la voz de Asher en mis oídos por la conexión interna de nuestro equipo—, el monumento más próximo a ti. ¿Ves el potenciador de Rayo? Ve a por él.

Atisbo una bola blanca azulada en el centro de un enorme agujero en la primera estructura. En mi mente, abro el paisaje en 3D giratorio que nos enseñaron antes del juego, tan claro y detallado como si siguiera ante mí. Me permito sonreír brevemente.

—Vale —respondo.

—¡Qué interesante elección del capitán Asher! —está exclamando ahora uno de los analistas—. Está flanqueado no por uno, sino por dos novatos de los Jinetes Fénix en la primera partida de la temporada. Emika Chen y Renoir Thomas deben de haberle impresionado durante el entrenamiento.

—Buena suerte —desea Ren mientras el presentador lee las normas familiares del juego.

Sé que va dirigido a mí y, como siempre, no sé muy bien si lo dice sinceramente o con malicia. Le dedico una sonrisa forzada.

—Lo mismo digo —contesto. En silencio, me recuerdo buscar la primera oportunidad para agarrarle.

Todos nos damos dos golpes en el pecho con los puños cuando el presentador termina. El mundo se acalla. Lo único que oigo es el silencio.

Entonces resuena el pistoletazo de salida.

—¡Preparados! ¡Listos! ¡Ya!

El mundo cobra vida. Unas ráfagas de viento alzan la nieve del suelo hacia el cielo. Las llamas del tubo de escape de mi aeropatín giran noventa grados. Salgo disparada como una bala. Al instante se activan mis instintos de patinadora y, mientras que los que me rodean se tambalean inseguros, yo me agacho y mantengo perfectamente el equilibrio. Asher me mira sorprendido. La nieve me salpica la cara y me tapa los ojos. Parpadeo para quitármela de encima.

Mi tabla ya está ganando velocidad. El paisaje blanco pasa rápido por mi lado y los monumentos de hielo se aproximan. Junto a mí están Asher y Ren. Asher ha empezado a adelantarnos. Cautelosamente, compruebo mi aeropatín y me doy cuenta de que hay un botón debajo de cada uno de mis talones. Al apretar el del pie que va delante, acelero. Cuando presiono el de detrás, freno. Habrá que tener cuidado; si freno demasiado fuerte, me detendré en el aire y caeré.

A mi lado, Ren se separa y sale detrás de Asher. Aprieto los dientes y decido no seguirle de momento. Ren ha oído las instrucciones que Asher me ha dado. Si es demasiado evidente que le sigo en vez de escuchar a nuestro capitán, sabrá que tramo algo.

El diamante brilla con intensidad encima de la cabeza de Asher. En el centro de mi visión flota un mapa transparente y circular, que muestra diez puntos en los sitios donde están los jugadores. Por poco pierdo al equilibrio cuando otra ráfaga de viento nos azota. El primer monumento se precipita hacia mí.

—¡Ahora, Emi! —grita por nuestros intercomunicadores.

Miro el potenciador de Rayo que flota en medio del agujero gigantesco de la estructura. Entonces me apoyo en la pierna de atrás y mi aeropatín sale disparado hacia arriba. Me agacho hasta que estoy tan pegada a la tabla como puedo. Ese cambio me da velocidad y asciendo vertiginosamente hacia la bola.

La cojo en el aire y atravieso el agujero volando.

El recuerdo del paisaje en 3D me viene a la cabeza. Veo la estructura por todos los lados, las grietas más próximas y el modo en que se inclina el terreno. En una fracción de segundo, calculo cómo esta estructura se vendría abajo si interfiriese ahora mismo. «Hazlo», me digo. Saco un cartucho de dinamita de mi cinturón y lo dejo en el lateral del monumento al pasar. Luego me precipito hacia abajo.

—¡Quitaos de en medio! —aviso por nuestra transmisión segura.

Detrás de mí, una explosión sacude el nivel. Nieve y fragmentos de hielo pasan volando a mi lado. Me encojo y me agacho todo lo que puedo sobre el aeropatín. La estructura que he hecho saltar por los aires cruje, el sonido retumba por todo el escenario, y miro por encima del hombro para ver cómo se desmorona hacia todos nosotros. Los otros Jinetes Fénix se dispersan, gracias a mi advertencia. Yo también me lanzo como una flecha hacia el lateral, tan de repente que casi pierdo el control. Al mismo tiempo, apunto el potenciador Rayo hacia donde está reunida la Brigada. Y lo lanzo.

El rayo les alcanza a todos excepto a su capitana, Jena, iluminando el espacio con un brillante destello dorado. Por un valioso segundo, la Brigada se queda paralizada.

Jena tan sólo tiene oportunidad de mirar la gigantesca sombra que cae antes de avisar a gritos a sus compañeros de equipo.

—¡Moveos! ¡Moveos!

Pero el ataque del Rayo ha descolocado a la Brigada. Sus jugadores se dispersan a izquierda y derecha mientras la estructura se derrumba en una explosión de hielo resquebrajado. Apenas lo consiguen. Se salvan todos menos Darren Kinney, el Escudo. Un H pilar que ha caído le ha cortado el hombro y el golpe le hace girar fuera de control hasta desaparecer en una nube de blanco. Su barra de vida baja hasta el cero por ciento.

Darren Kinney | Equipo Brigada Demoníaca

Vida: -100 % | ¡ELIMINADO!

¡EMIKA CHEN ha eliminado a DARREN KINNEY!

Se regenera a unos cincuenta metros detrás de mí con una nueva barra de vida.

—¡Primer ataque! —grita el presentador sin dar crédito mientras el público enloquece aplaudiendo—. ¡De Emika Chen!

Hammie da un alarido de alegría por el intercomunicador, mientras que Ren suelta una palabrota y Roshan parece perplejo. Finalmente oímos la voz de Asher:

—La próxima vez… avísame —grita, aunque su tono es de admiración.

Intento concentrarme en el paisaje vertiginoso que se desliza a toda velocidad. El Artefacto de Jena flota deslumbrante y plateado encima de su cabeza.

—¡De nada! —respondo a voces.

A nuestro alrededor se oyen los gritos y aplausos de nuestro público invisible.

—¡No puedo creérmelo! —exclama el analista—. Otro movimiento inicial de uno de los nuevos en la primera partida de la temporada, ¡y menudo movimiento! No podría haber elegido un modo más preciso de derribar esa estructura hacia la Brigada. Estábamos subestimando a Emika Chen. ¡Esto va a ser divertido, amigos!

De repente, un jugador de la Brigada se me acerca con sigilo y gira sobre su aeropatín para mirarme. Es Tremaine. Mi sonrisa desaparece cuando arremete contra mí, asestándome con fuerza un corte en el pecho con una cuchilla insertada en su guardabrazo. Mi visión se tiñe de escarlata.

Emika Chen | Equipo Jinetes Fénix

Vida: -40 %

Mi aeropatín se bambolea mientras salgo disparada hacia atrás y por poco pierdo el equilibrio. Tremaine vuelve a arremeter contra mí. Es tan rápido que sus extremidades parecen desdibujarse. Si me tira de la tabla, caeré en el olvido y me regeneraré detrás de todos. Seré inútil durante un buen rato. Mis manos buscan el martillo en mi cinturón.

Roshan aparece de la nada a mi otro lado justo cuando Tremaine me ataca de nuevo. Roshan entrecierra los ojos y cruza con firmeza los antebrazos. El movimiento activa los guardabrazos. Un enorme escudo azul resplandeciente sale de ellos en forma de círculo, delante de nosotros, protegiéndonos a ambos. El ataque de Tremaine alcanza el escudo y saltan chispas por todas partes.

—¿Eres la niñera de tu nueva Arquitecta? —se burla.

—No te pongas tan celoso —replica Roshan.

Descruza los brazos, bajando el escudo un instante, y embiste a Tremaine con el puño. Un escudo azul más pequeño brilla alrededor de su brazo en movimiento. Golpea a Tremaine lo bastante fuerte para hacerle retroceder, lo que baja su barra de vida un quince por ciento. Los tres descendemos a un valle de piedra cubierto de nieve y después subimos zigzagueando para evitar un saliente rocoso puntiagudo. Cambio de dirección bruscamente mientras Roshan continúa luchando con este, pero Tremaine va detrás de mí, decidido a derribarme. La imagen del paisaje se me pasa por la cabeza y uso lo que recuerdo para evitar chocar contra un acantilado.

El analista está hablando ahora tan rápido que apenas puede respirar:

—¡Y la Brigada manda a su Luchador a por Emika! ¡Roshan va en su ayuda! Si Tremaine alcanza a Emika en ese saliente… ¡Lo esquiva! ¡Por poco! ¡Es como si la chica conociera este terreno! ¡Roshan nos demuestra por qué es uno de los mejores Escudos de los juegos! ¡No permite que su Arquitecta caiga, amigos, no si puede evitarlo!

Los potenciadores pasan a toda velocidad junto a nosotros. Echo un vistazo hasta encontrar lo que busco: Estallido de Velocidad. Brilla de un color amarillo intenso y está cerca de mí. Extiendo la mano. Apenas logro agarrarlo.

Lo uso sobre la marcha. El mundo a mi alrededor se ralentiza mientras salgo disparada como una flecha.

La luz en este nivel está cambiando; los monumentos de hielo se encuentran iluminados con rayos dorados y arrastran largas sombras por los glaciares. Los acantilados azules que bordean nuestro camino adquieren un color más oscuro y amenazador, y las bestias congeladas en su interior empiezan a parecer vivas. Por el rabillo del ojo, aparentan moverse. Tardo un instante en darme cuenta de que el sol está poniéndose. Si esto sigue así, vamos a necesitar potenciadores que iluminen nuestro camino. Miro al frente para buscar a Ren. Asher le ha entregado nuestro Artefacto a Hammie, que va delante de nosotros. Ahora, Asher y Ren forman equipo mientras se desvían hacia Jena, que se sitúa entre Tremaine y Ziggy.

—¡Parece que nos dirigimos al enfrentamiento entre los dos capitanes! —grita el presentador.

Jena ve el movimiento de Asher. Se agacha sobre su aeropatín y baja en picado. Sus compañeros se precipitan con ella. Caen hasta que parece que van a estamparse contra el suelo, pero de pronto tiran hacia arriba y vuelan rozando el glaciar. Asher y Ren se lanzan también. Unos penachos de nieve se levantan cuando pasan zumbando.

Subo mi aeropatín, tratando de protegerme de toda la nieve que sale volando. Delante de mí, Hammie vira hacia arriba su tabla tan de golpe que se desvía a la derecha. Sus movimientos son tan rápidos que apenas puedo seguirla. Coge otro potenciador, uno azul fuerte, y gira vertiginosamente para alcanzar un tercero. Está acercándose a Tremaine.

Miro al grupo que pasa rozando la superficie del glaciar. Hay suficientes formaciones entre el horizonte y aquí para dejarlos atrapados si consigo hacerlo bien. Tremaine seguramente esté pensando lo mismo. Apunto el aeropatín hacia abajo y los sigo, muy cerca del suelo.

—Emi —dice Asher por nuestros intercomunicadores—, hay un arco delante. Hazlo saltar por los aires.

—Vale.

—Ren y yo viraremos en el último segundo y nos pondremos detrás de Jena. Cuando ella y su equipo traten de evitar los escombros delante de ellos, los sorprenderemos por atrás y le quitaremos el Artefacto.

Asiento aunque Asher no pueda verme.

—Lo derribaré antes de que…

Mis palabras se apagan cuando se produce una enorme explosión en los acantilados que bordean nuestro camino.

Parece un oso polar prehistórico, salvo que es tan alto como un rascacielos, y tiene las fauces muy abiertas, revelando una fila de dientes afilados, cada uno tan largo como la imponente estructura de hielo más cercana. Sus ojos escarlata brillan. Emite un rugido estremecedor y, de inmediato, se abalanza hacia el jugador más próximo.

El jugador más próximo soy yo.

Las extremidades se me ponen en modo automático. Pulso el acelerador con el pie de atrás. Al mismo tiempo, giro el aeropatín tan bruscamente a mi izquierda que doy una vuelta de ciento ochenta grados. La tabla me vuelve a mandar por donde vine. La boca del oso está abierta y sus fauces comienzan a cerrarse. «Sólo un poco más». Salgo de la boca de la bestia a la vez que la cierra y la ráfaga de viento que la acompaña me impulsa hacia delante. Las patas delanteras del animal pisan con fuerza y provocan un temblor en el mundo.

Roshan aparece entre el polvo y se acerca a mí a toda velocidad, como si fuera a chocar directamente conmigo. Por instinto, alzo los brazos. Entonces me echo a un lado en un intento desesperado por salvarme.

Evitamos la colisión por poco. Al pasar por mi lado, me agarra del brazo y sale zumbando hacia arriba cuando el oso se lanza a por nosotros. Antes de que pueda protestar, me eleva con todas sus fuerzas y me veo subiendo hacia el arco que sigue ahí delante. Debajo, las fauces se cierran de golpe y se tragan a Roshan.

Roshan Ahmadi | Equipo Jinetes Fénix

Vida: -lOO% | ¡ELIMINADO!

Cerca, otra bestia enorme sale de los acantilados de hielo. Un lobo blanco tuerto. Los jugadores se dispersan a izquierda y derecha mientras gira la cabeza, moviendo las fauces. Alcanza a Ziggy. La chica desaparece en su boca y se regenera a cincuenta metros por detrás junto a Roshan. Ren se tambalea en su tabla y pierde el control al intentar esquivar la boca abierta del animal.

Esta es mi oportunidad para alcanzarle. Giro el aeropatín en un arco cerrado y salgo como una flecha hacia Ren. Me ve acercarme una fracción de segundo antes de que choque con fuerza contra él y ambos nos alejemos a toda velocidad del lobo. Busco su muñeca hasta que por fin la agarro con la mano.

El lazo se activa. Lo veo emitir un brillo dorado y luego desaparece. Un resplandor azul envuelve a Ren antes de desvanecerse. Al cabo de un instante, aparece ante mí un archivo suyo. Sonrío abiertamente. «He entrado».

—Quítate de encima —espeta, tratando de liberarse, pero con sus movimientos nos tira a ambos de los aeropatines hacia el terreno blanco de abajo. Todo brilla ante mis ojos y, al cabo de un momento, me he regenerado a un paso detrás de los demás.

—¡Y los dos Jinetes nuevos son eliminados por un error de novato! —grita el analista.

Ren me lanza una mirada asesina desde donde se ha regenerado a varios metros de mí. Asher me regaña por nuestra línea, pero no me importa. He colocado la trampa de Hideo. Dejo de prestarle atención a Ren y me centro en el juego.

Busco como una loca a mis compañeros en el mapa. Finalmente, localizo a Asher y Hammie flotando cerca del centro hacia el arco, volando en pequeños círculos mientras están atrapados por otras dos bestias. Algunos miembros de la Brigada también se dirigen hacia allí.

Cojo la dinamita y salgo zumbando hacia el mismo lugar. Lo alcanzo y pongo un cartucho de dinamita en la parte superior de la estructura de hielo. Luego bajo y me aparto justo cuando estalla. Otra explosión devastadora. El impacto sacude con violencia mi aeropatín, la nieve sale volando a mi alrededor y me hace entrecerrar los ojos. Sólo me queda un cartucho.

A mi espalda, entre el polvo, aparece Ren con Asher y Hammie a la zaga. Nuestro Artefacto aún flota encima de la cabeza de la chica. La llamo y le tiro el martillo de mi cinturón de herramientas. Extiende la mano, lo coge sin ni siquiera darse la vuelta y me guiña el ojo por encima del hombro en agradecimiento. Mientras se aparta a toda velocidad de la bestia más cercana, le lanza el martillo al ojo con todas sus fuerzas. Da en el blanco y la bestia se estremece con un rugido.

La Brigada está encima de nosotros, mirándonos. Ahora nos aventajan y lo saben. Incluso desde aquí sé que Jena tiene una sonrisa en la cara. Todavía dispone de su Artefacto, que flota sobre su cabeza, plateado y reluciente. Mueve los labios al dar instrucciones a su equipo.

—Hams —dice Asher por nuestros intercomunicadores mientras todos continuamos avanzando a toda máquina por el paisaje que se oscurece—, dame el Artefacto y apaga las luces de tu aeropatín. —Tiene los ojos clavados en Jena—. Ve a por ella.

Hammie le guiña el ojo a Asher mientras le transfiere nuestro Artefacto. En la penumbra, tanto nuestro Artefacto como el de nuestros oponentes brillan con un notable halo azul.

—Sí, señor.

—Roshan, ve a ayudarla. Ren, ve a cortarles el paso. Y Emi…

Pero no llego a oír lo que Asher quiere que haga. Al instante, se produce una explosión justo encima del monumento a nuestro lado, separándonos a los unos de los otros. Tremaine ha lanzado un cartucho de dinamita. Una luz pasa como un rayo junto a nosotros, choca contra Ren y ambas figuras caen. Es Max. Ren suelta un gruñido de enfado y se quita al otro Luchador de encima. Al mismo tiempo, Hammie desaparece y sólo quedan a la vista las chispas rojas de su motor impulsándola hacia delante. No tengo tiempo de pensar en adónde se dirige, porque a continuación Jena viene a toda velocidad hacia nosotros con Darren y Ziggy a su lado. Va directa a Asher. Él enseña los dientes y se ríe; acto seguido, sale hacia arriba y la recibe.

Miro al glaciar que tenemos debajo. Un dragón cobra vida en los acantilados y sus movimientos resquebrajan el hielo que lo atrapa. Entrecierro los ojos. Si pudiera hacerme con el control de ese dragón… Llevo las manos hacia la cuerda que cuelga de mi cintura y, mientras Asher y Ren atacan a la Brigada, salgo disparada hacia la superficie para reducir la velocidad de mi aeropatín cerca de la criatura.

A medida que bajo en picado, capto unas luces siguiéndome; el aeropatín de alguien vuela a ras de tierra en la oscuridad. «Es Tremaine». Y está acercándose más y más a mí. Tan sólo me da tiempo a mirar una vez hacia arriba antes de que salga disparado hacia mí. Ambos caemos hacia la superficie del glaciar. El impacto nos tira de nuestras tablas.

Todo gira a mi alrededor y lo único que veo es la nieve volando y el cielo del crepúsculo. Entonces todo se apaga y, a continuación, tanto Tremaine como yo quedamos eliminados y nos regeneramos a un paso detrás de los otros.

Tremaine me lanza una mirada asesina. El potenciador Estallido de Velocidad de Hammie sigue en mi inventario y lo uso. Desaparece de mi mano como un rayo. El mundo se precipita y casi noto la ráfaga de viento en mi piel. Justo cuando saco la cuerda, el dragón sale del hielo y su boca rugiente emerge a la superficie.

Lanzo la cuerda con la intención de engancharle la punta de la nariz. Un intento. Luego, otro. Al tercero, logro pasar el lazo por el hocico de la criatura. El dragón gira la cabeza en mi dirección y profiere un grito furioso. Una columna de fuego brota de sus fauces abiertas. Aprovecho el impulso de la cuerda para pasarla por su cabeza y la convierto en un arnés improvisado. Debajo de mí, Asher y Max están enzarzados en la lucha.

—¡Retrocede! —grito por el intercomunicador.

Los ojos de Asher se dirigen por un breve instante hacia mí. Es la única advertencia que necesita.

Echo la cabeza del dragón hacia abajo cuando Asher se suelta y se aparta a toda velocidad. La criatura chilla de rabia y embiste contra Jena, la jugadora más próxima. Lo único que la chica puede hacer es echar las manos arriba antes de que se la trague de un solo bocado.

Jena MacNeil | Equipo Brigada Demoníaca

Vida: -100 % | ¡ELIMINADA!

El público estalla en un caos de entusiasmo. Ni siquiera percibo con claridad la voz del presentador por encima del bullicio.

A un paso por detrás, Jena vuelve a aparecer, pero Asher ya está esperándola. En un abrir y cerrar de ojos, se abalanza sobre ella justo cuando se materializa y, antes de que sé de cuenta de lo que está sucediendo, la mano de Asher se cierra sobre el Artefacto suspendido sobre su cabeza.

Fin de la partida.

El mundo queda envuelto en escarlata y dorado cuando un enorme fénix estalla en llamas por todo el cielo.

El público prorrumpe en vítores.

—¡No me lo creo! —están gritando los comentaristas por encima del caos, con las voces entrecortadas por el entusiasmo—. ¡Ya se ha acabado! ¡Jena MacNeil y la imparable Brigada Demoníaca vencidas por los Jinetes Fénix en la derrota sorpresa más impresionante que jamás hayamos visto! ¡Oh, Dios mío! ¡Ganan los Jinetes Fénix!

Asher echa la cabeza hacia atrás, suelta un grito desgarrador y lanza el puño al aire.

Y entonces es cuando vuelvo a ver la figura negra. Está encima del monumento de hielo, vestida con la misma armadura oscura y ajustada con la que la vi en el Mundo Oscuro. «Cero».

Me recorre un escalofrío. ¿Por qué lo veo? ¿Por qué está aquí?

El mundo a nuestro alrededor se detiene. Súbitamente, el dragón que me esfuerzo por controlar se para en el aire, se queda inmóvil y desaparece de la vista. El paisaje se oscurece hasta quedar negro. Parpadeo cuando el Tokyo Dome se muestra de nuevo, así como cincuenta millones de espectadores vociferando con todas sus tuerzas. A cada lado de mi cabina, mis compañeros de equipo salen de las suyas.

—¡Ese ha sido el movimiento más acojonante que he visto en mi vida! —exclama Roshan, que me alcanza primero y me da una fuerte palmada en la espalda.

Abro la boca para agradecerle que me protegiera, pero Hammie se me echa encima, asfixiándonos a mí y a Roshan en un abrazo. El resto del equipo me ahoga al lanzarse sobre nosotros. Me aplastan y se ríen. La sangre ruge en mis oídos. Al otro lado de la pista, los miembros de la Brigada están chillándose unos a otros y Tremaine se aparta de Jena con paso airado sin ni siquiera alzar la vista al público.

Mi primera partida oficial ganada en un campeonato. Pero lo único en lo que puedo pensar es en que Cero estaba allí. Lo vi. Busco a Ren. Él también está sonriendo y riéndose, pero su expresión es forzada. La sonrisa no se refleja en sus ojos. Mira por encima del hombro, como si hubiera advertido algo que el resto no. Entonces desaparece la tensión y vuelve a sonreír y a abrazar a los demás. «También ha visto la figura».

Mientras continúo aplaudiendo, abro el archivo que conseguí aferrar a través de los escudos rotos de Ren. No hay gran cosa, como si me hubiera apartado antes de grabar bien los datos. Pero sí he cogido algo, posiblemente parte de lo que Cero estaba comunicándole. El nombre de un programa.

proy_hielo_HTl•0

¿Qué? Lo miro con el entrecejo fruncido y empiezo a darle vueltas al nombre, tratando de encontrarle sentido. «proy_hielo. ¿Proyecto hielo?». ¿Tiene que ver con el nivel Mundo Blanco? «HT. ¿HT? Hideo Tanaka». Proyecto Hielo Hideo Tanaka. Podría ser un archivo que conectara a Hideo con el nivel de la primera partida. ¿Verdad? O…

Entonces me da un vuelco el corazón cuando le doy otro significado a la palabra «hielo». ¡Oh, Dios mío!

Cero quiere asesinar a Hideo.

Y en ese momento, todas las luces del estadio se apagan.

Capítulo 20

20

El estadio se sume en la oscuridad. Se oyen gritos de sobresalto entre el público. Por encima del caos, los locutores intentan mantener un mínimo de orden.

—Que todo el mundo permanezca en sus asientos —dice uno, todavía animado—. Por lo visto, tenemos un fallo temporal, pero se arreglará pronto.

Me quedo escrutando en la oscuridad un mensaje de error en rojo que aparece en mi visión.

Acceso de usuario incorrecto

El archivo abierto brilla una vez y desaparece como si se autodestruyera. Miro fijamente una cáscara vacía, la única parte que queda del objeto de dentro del juego. El archivo estaba programado para destruirse si algún usuario sin permiso le echaba el guante. ¿Era esa la razón por la que Cero decidió entrar en los niveles de Warcross, porque ha estado pasando información así a sus seguidores? Y si eso es cierto, ¿quién más trabaja para él dentro del juego?

Pero nada de eso importa en este caso. Mientras Hideo y yo nos apresurábamos por desbloquear los datos de Ren, Cero también estaba ocupado entrando en la pista. Y ha cortado la luz.

«Las puertas de seguridad que dan acceso al palco ahora no funcionan bien».

Me doy cuenta tan de repente que apenas puedo respirar. Llamo de inmediato a Hideo.

—Sal de ahí —me apresuro a decir en cuanto responde—. Tu vida está en peligro. Ya. ¡Sal de…!

No me da tiempo siquiera a terminar la frase antes de ver una chispa de luz en el palco. Un destello, dos, y luego vuelve la oscuridad. La gente del público mira en esa dirección, desconcertada, pero yo sé lo que debe de haber sido.

Disparos.

—¿Hideo? ¡Hideo! —grito mientras trato de volver a llamar, pero no hay conexión.

Maldigo mientras me abro paso entre la negrura. Los equipos de seguridad han sacado linternas y unos finos rayos de luz flotan por la pista, hendiendo la oscuridad. La conexión de las NeuroEnlace parece haber caído y nadie tiene acceso a la cuadrícula virtual para comprobar por dónde va. Recuerdo la distribución del estadio y, antes de que nadie pueda acercarse y detenerme, salgo de donde estoy a toda velocidad y confío en mi memoria para moverme por el espacio. La gente protesta cuando choco con ella al pasar. Parece que transcurre una eternidad antes de que alcance por fin las escaleras. Las subo de dos en dos, a ciegas. Mientras avanzo, intento mandarle un mensaje a Hideo.

No hay respuesta.

Al llegar al segundo descansillo, las luces rojas de emergencia bañan la pista. Aunque técnicamente no iluminan mucho, entrecierro los ojos después de la oscuridad total. Las cámaras de seguridad parpadean sobre mi cabeza. Las NeuroEnlace vuelven a conectarse y mi perfil se reinicia en la esquina de mi visión.

Las voces de los locutores suenan tranquilizadoramente mientras intentan organizar a los asistentes:

—¡Tened cuidado para no tropezar, amigos!

El público no parece haberse dado cuenta de que había un pistolero.

Llego al palco justo al mismo tiempo que veo a los guardaespaldas de Hideo agrupados en esa zona y busco desesperadamente su rostro.

Casi me desplomo de alivio al ver a Hideo agachado en el suelo, rodeado de guardaespaldas y compañeros de trabajo. Parece ileso. A su lado, Kenn está hablando rápido con varios guardas en voz baja, enfadado.

—¿Qué demonios ha pasado? —pregunto al acercarme—. ¿Dónde está el que ha disparado?

Kenn me reconoce y me mira serio.

—Las cámaras de seguridad de aquí arriba estaban reproduciendo una grabación antigua. Los de seguridad han ido a ver si atrapan al tirador.

Centro mi atención en lo que Hideo está haciendo. Uno de sus guardaespaldas se halla en el suelo, agarrándose el hombro con una mueca. La sangre le mancha las manos. Lo reconozco: es una de las sombras de Hideo, fieles y siempre presentes, que he visto acompañarlo a todas partes. El semblante de Hideo rebosa preocupación y tiene los ojos opacos, con esa ira profunda y oscura que percibí en su Recuerdo. Está susurrándole algo al guarda herido, que niega con la cabeza y se esfuerza por incorporarse. A su lado, otro guardaespaldas niega con la cabeza mientras escucha algo por el pinganillo.

—La policía de fuera no ha podido seguirle el ritmo, señor —dice.

Hideo no aparta la mirada del hombre herido.

—Continuad buscando. —Su voz desprende una calma alarmante.

El guardaespaldas se mueve.

—Dicen que lo han perdido en el aparcamiento vacío…

—Pues moved cielo, mar y tierra hasta que lo encontréis —suelta Hideo.

El guardaespaldas no vacila en esta ocasión. Cuando su jefe levanta la vista para mirarlo con una ceja enarcada, el hombre inclina la cabeza enseguida.

—Sí, señor.

Sale con otros dos.

—No deberías estar aquí —le dice Kenn a Hideo en voz baja—. Por última vez: yo me encargo del estadio. Vete a casa.

—Yo puedo encargarme de esto.

—Te das cuenta de que alguien acaba de intentar matarte, ¿no? —responde Kenn—. No se trata de un virus en el juego. ¡Estamos hablando de tu vida!

—Y no estoy menos vivo ahora. —Mira a su amigo con firmeza—. Estaré bien. Mañana hablamos.

Suena como una vieja discusión que Kenn nunca haya logrado ganar y se me pasa por la cabeza que esta probablemente no sea la primera vez que la vida de Hideo se ha visto amenazada. Kenn suelta un gruñido de irritación y alza las manos.

—Tampoco me escuchabas en la universidad.

Hideo se pone derecho al verme.

—De no ser por tu llamada hace unos momentos —musita—, yo sería el que estaría tumbado en el suelo.

Me recorre un escalofrío. En sólo un instante, mi trabajo se ha transformado de una emocionante persecución a algo mucho más inquietante. Creía que estaba acercándome, que estaba progresando… En cambio, me he topado con algo aún peor. ¿Habrá visto alguno de los demás cazarrecompensas lo que acaba de ocurrir? Vuelvo a mirar la sangre en el hombro del guardaespaldas. Hay un ligero olor metálico en el ambiente. Mi antiguo pánico empieza a aflorar en mi estómago, la familiar desesperación por resolver el problema. «Todo tiene una solución. ¿Por qué no puedo encontrar esta?».

Hideo ayuda a ponerse de pie a su guardaespaldas herido y le habla en voz baja mientras otro de sus hombres le echa una chaqueta negra sobre el hombro sangrante para taparlo de la vista. Lo que sea que Hideo haya murmurado ha sido demasiado quedo para que lo recoja mi traductor, pero el herido lo recibe con una mirada de agradecimiento.

—Mantenedlo en secreto —ordena Hideo, mirándonos a todos—. Ha sido un ataque fallido. Estamos siguiendo al sospechoso. No hace falta sembrar el pánico entre la gente.

—Hideo… —empiezo, pero me callo por su expresión.

—Ve con tu equipo —dice con suavidad—. Continuad con vuestras celebraciones. Hablaremos más tarde, esta noche.

—¿Vas a ir a un lugar seguro?

Asiente mientras los guardaespaldas se hacen cargo de su amigo herido y luego observa cómo se lo llevan por unas escaleras privadas. Lo único que puedo hacer es mirar. Tiene la espalda recta y una postura calmada…, pero sus ojos están tensos, muy lejos de aquí. Aprieta las manos y las relaja a los costados. Aunque no lo muestre a las claras, noto que está temblando.

Kenn me mira y clava los ojos en los míos durante un instante. «Habla con él», parece pedirme. Siento la súplica silenciosa de un amigo que conoce lo bastante bien a Hideo como para saber lo difícil que puede llegar a ser.

—Hideo —digo en voz baja—, tienes que marcharte de aquí. Tienes que irte de Tokio. A algún lugar donde pases desapercibido.

Las luces del estadio se encienden, iluminando el espacio con un resplandor cegador. Parpadeo y veo estrellitas. Abajo, la muchedumbre murmura, confusa, desanimada, mientras continúan dirigiéndose a las salidas, pero enseguida retorna el clamor cuando se ponen a celebrar la partida. Nadie sabe lo que acaba de suceder. Por megafonía, la seguridad tranquiliza a los asistentes:

—Un transistor ha estallado en la parte superior del estadio, pero ahora todo está bajo control. Por favor, vayan con cuidado y sigan los letreros de salida.

Mientras la multitud avanza, Hideo se vuelve hacia mí. Tiene aún los ojos de ese matiz oscuro y esa mirada fría, resuelta, de furia.

—No voy a ir a ninguna parte —responde.

Acto seguido, se va con sus guardaespaldas.

Capítulo 21

21

Si creía que la cantidad de publicidad que había conseguido hasta ahora era abrumadora, no era nada comparada con la que sobrevino tras nuestra primera victoria. Apenas habíamos salido del Tokyo Dome cuando las primeras retransmisiones aparecieron en los laterales de los edificios que cercaban el estadio, con unos titulares en letras gigantescas y chillonas.

LA PRIMERA ELECCIÓN DE ASHER WING, EMIKA

CHEN, LLEVA A LOS JINETES FÉNIX A UNA

IMPRESIONANTE VICTORIA SORPRESA

Un repaso de mi jugada se repetía una y otra vez bajo los titulares: mi pelo arcoíris agitado al viento, mi figura agachada sobre la cabeza de la criatura descomunal, echándole el lazo por la cabeza, obligándola a bajar hacia Jena. Sobre el estadio, los dos emblemas —el fénix y los demonios encapuchados— suspendidos encima del edificio se han transformado ahora en sólo nuestro fénix, cuyas alas en llamas se extienden a lo largo del estadio mientras la cabeza se arquea hacia el cielo en señal de triunfo.

Mi nivel se ha disparado de 28 a 49.

Pero sólo puedo pensar en que Hideo podría haber muerto esta noche. Y en que nadie lo sabe. Sigo dándole vueltas a la cabeza, repitiendo una y otra vez las palabras de Kenn. «A ti te escuchará. Por favor». ¿Qué está diciendo Hideo de mí para que Kenn crea eso?

Un montón de periodistas se abalanza sobre los guardaespaldas mientras huimos del estadio hacia nuestros coches y, de pronto, no veo nada más que un campo de flashes y micrófonos.

—¡No habrá entrenamiento esta noche! —exclama Asher cuando por fin llegamos a la limusina que nos espera y subimos todos.

Los demás vitorean mientras le da al coche la instrucción de llevarnos a Shibuya en vez de a la residencia. Detrás de nuestro coche, un grupo de guardaespaldas sube a un segundo vehículo para acompañarnos. Los periodistas en camionetas permanecen entre el tráfico y nos siguen. Los pensamientos se me van a Ren y, en lugar de levantar la vista y sonreír a la prensa al otro lado de la ventana, como está haciendo Asher, clavo la vista donde Ren le está dando unas palmaditas en el hombro a Roshan.

Un mensaje aparece en mi visión. Es Kenn:

¿Puedes escaparte esta noche para ir a ver a Hideo?

Ni siquiera te escucha a ti.

A mí nunca me escucha, no cuando se le mete una idea en la cabeza. Pero yo no soy su cazarrecompensas y, para ser más concretos, no soy tú.

¿Por qué iba a escucharme a mí?

Casi siento la frustración de Kenn cuando responde:

Puedo contar con los dedos de una mano las personas en las que confía plenamente. Contigo habla con frecuencia. Te lleva a cenar sin previo aviso.

No soy su guardaespaldas. No puedo obligarle a que se proteja.

Eres su cazarrecompensas. Te ha contratado para que le digas lo que necesita saber. Tienes el derecho de insistir en su seguridad. A ti no te cerrará la puerta.

Alzo la vista de nuestra conversación cuando mis compañeros de equipo estallan en carcajadas por algo. Esta noche estamos de celebración y esperan que esté igual de entusiasmada por nuestra victoria que ellos. Si me voy demasiado pronto, se pondrán a pincharme y a curiosear enseguida, y Ren sospechará que pasa algo.

—Eh —me dice Hammie, y al levantar la barbilla me topo con su expresión curiosa, con las mejillas sonrosadas por la victoria—, ¿estás bien?

Me parece raro que nadie más en el estadio sepa lo que ha sucedido, que de verdad crean que las dos chispas de luz en el palco fueran unos transistores que estallaron y no unos disparos. Debo de reflejar toda mi angustia ahora mismo en la cara. Le dedico una sonrisa radiante que espero que parezca convincente y niego con la cabeza.

—Estoy estupendamente. Sólo sigo atónita.

Hammie sonríe y levanta un puño al aire, que casi toca el techo de la limusina.

—¡Noche de karaoke, nena! —grita, y el resto hace lo mismo.

Yo les imito, chillando lo más alto que puedo para ahogar el torrente de pensamientos que bullen en mi mente. Lo hago con tanta energía que casi me lo creo.

No tardamos en llegar a un bar karaoke en el corazón del barrio Roppongi, con tipos trajeados de negro en cada entrada y salida. Los pasillos están cubiertos con espejos que ocupan la pared entera y reflejan la luz de las lámparas que adornan los techos, mientras que las puertas a cada sala privada están pintadas de un dorado reluciente. Por fuera de cada puerta hay figuras virtuales de supermodelos sonrientes, felicitándonos, dirigiéndose a nosotros por nuestro nombre al pasar. Me quedo mirando el pasillo para memorizar cómo salir antes de entrar a nuestra sala privada.

Aquí, la música ya está a un volumen ensordecedor. Ren se ríe mientras examina la lista de canciones con Roshan. Cada vez que seleccionan un nuevo tema, la sala se transforma para hacer juego: «My Heart Will Go On» convierte la habitación en la proa del Titanic, mientras que «Thriller» nos rodea de zombis bailando con ropa de cuero. Roshan, por lo general reservado, no puede evitar reírse cuando Ren comenta algo en francés, imitando los movimientos de «Thriller».

Observo a Ren de reojo mientras estoy sentada encajonada entre Hammie y Asher. ¿Nadie más vio su expresión cuando terminó la partida? Incluso ahora hay algo de tensión en su postura, como si esta noche no hubiera ido tan bien para él como para el resto de nuestro equipo.

—¡Por Roshan! —grita Hammie, sacándome de mis pensamientos—. ¡El jugador más valioso por darle una patada en el culo a Tremaine!

Roshan se pone un poco serio al mencionar a Tremaine, pero lo disimula tras una sonrisa.

—Por Hams —responde—, Ladrona de mil potenciadores.

—¡Por Emika! —exclama Asher. Tiene las mejillas coloradas, levantadas por una enorme sonrisa. Sacude la cabeza—. Chica, le has dado un nuevo sentido a lo de ser novata.

—¡Por Emika!

—¡Por Emika!

Los vítores fluyen rápido. «Tengo que escaparme», pienso mientras me río con ellos. Puede que sea mi imaginación hiperactiva, pero la sonrisa de Ren parece más tensa que la de los demás, como si su alegría por mí fuera forzada.

El caos en la sala no tarda mucho en llegar a su punto álgido. Asher se inclina con fuerza sobre Hammie, repetidas veces, para decirle que la quiere. Por su parte, ella le susurra al oído. El micrófono del karaoke se queja cuando Ren grita una nota desafinada. Y mientras todos estallan en carcajadas, yo cojo el teléfono y le envío un mensaje a Hideo:

¿Dónde estás?

Pasan unos cuantos segundos y no obtengo respuesta. Quizá Kenn tuvo demasiada fe en mí, o demasiado poca fe en la testarudez de Hideo. Me muerdo el labio y envío un segundo mensaje.

Tengo más información. Es mejor hablar en persona. Se trata de una emergencia.

La cazarrecompensas tiene información. Es la única cosa que se me ocurre para que quiera verme.

Pasa más tiempo y, justo cuando estoy empezando a pensar que Kenn se ha equivocado conmigo, aparece un mensaje encriptado. Confirmo mi identidad para desbloquearlo y entonces veo una dirección. La dirección de Hideo. Por poco suspiro de alivio. Entonces guardo la ubicación en mi GPS y elimino el mensaje.

A mi lado, Asher levanta la voz:

—¿Queréis jugar a los chupitos? Que llame alguien al camarero.

Me pongo de pie de un salto.

—¡Voy a buscarle! —me ofrezco, y me precipito hacia la puerta.

Perfecto. Para cuando llegue el camarero, estarán tan ocupados divirtiéndose que ninguno se dará cuenta de que me he ido. Tendré tiempo suficiente para inventarme una buena excusa. Salgo de la sala y corro por el pasillo. Entretanto, abro mi mapa con la ubicación actual de Hideo.

Su punto dorado aparece en algún lugar en la zona norte de la ciudad. Giro hacia un corredor lateral. Al cabo de unos instantes, termino en una callejuela estrecha detrás del edificio, cerca de unos cubos de basura.

Una fría llovizna ha mojado la acera y, al salir, me azota una ráfaga de aire nocturno frío. Las luces de neón se reflejan en el suelo mojado, pintándolo con una paleta de manchas doradas, verdes y azules. El número de manzana de la ciudad —16— flota en letras amarillas sobre el pavimento, mientras que una línea de puntos dorada va desde donde estoy hasta la esquina de la manzana, donde gira a la derecha y desaparece de la vista. Un alegre mensaje de ¡Salida! y una hora estimada de llegada flotan en el centro de mi visión, aguardando a que siga el mapa. Treinta minutos.

Me estremezco, me subo la capucha para que me tape el pelo y me pongo la máscara negra. También descargo una cara virtual para disfrazarme. Cualquiera que vaya por la calle conectado a las NeuroEnlace debería verme como una total desconocida en vez de con el rostro que sale en las noticias. Mejor eso que nada. Luego bajo mi monopatín eléctrico, salto sobre él y avanzo como una flecha mientras sigo la línea dorada.

Media hora más tarde, me encuentro en un vecindario tranquilo, de clase alta, sobre una colina que da a la ciudad. La duración del viaje cambia mientras avanzo, contando los minutos que me faltan para llegar. La llovizna se ha transformado ahora en una lluvia constante, que me cala la capucha y me empapa el pelo. Intento dejar de temblar.

Por fin, llego. La línea de puntos dorada se para ante las puertas de una finca cálida y bien iluminada con un muro curvo y unos leones tallados en la entrada. No sé cuánta seguridad suele tener en su domicilio, pero esta noche hay al menos cinco coches aquí y dos guardaespaldas delante de la entrada, esperando para recibirme. Los demás deben de estar dispersos por la finca.

Uno de ellos se acerca a mí y luego me pide que extienda los brazos. Apago mi cara virtual y obedezco. Me cachea a conciencia y se detiene a examinar mi monopatín. Cuando está satisfecho, abre un paraguas para ponerme a resguardo mientras corro hacia la entrada.

—Está bien, ya no me hace falta el paraguas —le digo al hombre. Cuando me mira de reojo, como si nunca le dieran esa orden, me señalo la ropa empapada—. En serio.

Lo retira a regañadientes y caminamos en silencio un momento antes de llegar a la puerta principal. En el interior oigo el ladrido de un perro.

Hideo responde a la puerta. Su guardaespaldas parpadea, sorprendido, como si no fuera una práctica habitual en él. Lleva puesta la misma ropa que antes, pero una de las mangas de la camisa está subida hasta el codo, mientras se desabrocha el gemelo de la otra.

Tiene el cuello subido, la camisa desabotonada y la corbata negra echada encima de los hombros. Unas gotas de lluvia le han mojado el pelo y el mechón canoso reluce blanco. Parece preocupado, inquieto, lo que me recuerda de forma inesperada lo joven que es. Se olvida con mucha facilidad.

—Estás calada hasta los huesos —dice.

—Y tú estás vivo —respondo—. Eso es bueno.

El guardaespaldas nos deja solos. Hideo abre de par en par y me hace pasar dentro. A su lado va trotando un perro gordo, blanco y naranja, de patas cortas y unas enormes orejas de zorro. Se para delante de mí, menea su cola regordeta y me mira con una sonrisa jadeante. Le acaricio con energía, luego me quito los zapatos mojados cerca de la puerta y entro.

La casa está impecablemente limpia, tiene unos techos altísimos y unos muebles bonitos y modernos. Una música suave proviene de algún sistema de sonido integrado. Para mi sorpresa, no veo letras virtuales, colores ni números por ninguna parte. Todo es real. ¿Cuánto debe de costar una casa así de magnífica en una ciudad tan cara como Tokio?

—Estás temblando —observa.

No le hago caso.

—Déjame quitarme la ropa. —Entonces me doy cuenta de lo que he dicho y el calor me sube a las mejillas—. Bueno, me refería a… A ver, no voy a…

Las comisuras de sus labios se mueven al sonreír, un breve respiro de su cara seria, y me hace un gesto con la cabeza para que le siga.

—Te traeré ropa seca.

—Llegué a ver un solo archivo de Ren —le explico mientras avanzamos por el pasillo. Luego menciono cómo se llamaba—. Es evidente que Cero pretendía, bueno…, cometer hoy un asesinato. ¿Qué tal está tu guardaespaldas?

—Vivirá. Ha habido peores ataques que el de hoy.

Peores ataques.

—¿Alguna noticia del culpable?

Sacude la cabeza mientras se sube la segunda manga hasta el codo. Está cansado, todavía no se le ha ido el mal humor.

—Kenn dice que cortaron la luz por completo. En medio de toda la confusión, fuera quien fuese se las apañó para escapar y mezclarse con la muchedumbre. Estudiaremos cada rincón del estadio en busca de pruebas. Pero no te mentiré; estaban preparados.

El culpable sigue ahí fuera. Intento tragarme el miedo.

—Sólo porque hoy no haya pasado nada no significa que Cero no esté esperando entre bambalinas para actuar. Podría ser parte de su gran plan. —Respiro hondo—. Van a volver a intentarlo. Podría haberlo intentado incluso antes de esto. Y habrá muchas más ocasiones en las que no estés tan protegido como en el estadio.

Los labios de Hideo se tensan un poco, aunque es la única reacción que denota en cuanto a su seguridad. Se detiene un momento a mirarme.

—¿Consiguió algún dato tuyo?

Vacilo. No había pensado en la posibilidad de que Cero obtuviera información mía y la idea me produce un escalofrío, a pesar de la calidez que me suscita su preocupación.

—No debería ser posible —contesto—. Estoy bien. Además, no soy yo por la que deberíamos preocuparnos. Cuantas más pistas de esto encuentro, más inquietante me resulta.

—Mi equipo de seguridad está acostumbrado a ir con cuidado. Después de tu aviso, hicimos un barrido completo de mi casa. Estarán atentos.

—No me refiero a eso. Hideo, por poco te matan esta noche. Eres consciente de eso, ¿no?

—Aquí estoy bien protegido. Hay ocho guardaespaldas sólo para mí. —Señala con la cabeza el resto de la casa—. En cualquier caso, parece que te estás acercando cada vez más al final de esto.

—No entiendo cómo puedes estar tan tranquilo —digo al tiempo que mi frustración aumenta. No me extraña que Kenn sonara tan exasperado—. Tienes que salir de Tokio. No es seguro que te quedes aquí. Cada momento que pasas aquí te pone en peligro.

Él me mira con expresión seria.

—No voy a irme de la ciudad por una vaga amenaza —replica. Por primera vez desde que le conozco, capto cierta ira en su voz—. Esta no es la primera vez que soy el objetivo de alguien y no será la última.

Estoy a punto de levantar la voz, pero entonces estornudo. El aire frío de la casa va directo a mi ropa empapada y me doy cuenta de que me castañetean los dientes.

Hideo aprieta los labios.

—Continuaremos hablando cuando entres en calor. Acompáñame.

Llegamos a una habitación espaciosa, cuyas paredes acristaladas dan a un tranquilo jardín zen, por donde cuelgan lámparas doradas. Por un lado del dormitorio se pasa a un gran cuarto de baño.

—Tómate tu tiempo —dice, señalando a la habitación—. Cuando estés lista, seguiremos hablando. ¿Te gustaría tomar un té?

«Una buena taza de té después de tu intento de asesinato. Claro». Asiento. Tengo demasiado frío para discutir.

—Me encantaría.

Cierra la puerta y me quedo sola. Dejo escapar el aire lentamente. Hasta ahora, no se me está dando demasiado bien convencerle del peligro real en el que se encuentra. Suspiro y me quito la sudadera, los vaqueros y la ropa interior, y lo coloco todo con cuidado por la bañera para que se seque. Mi imagen en el espejo atrae mi atención; el maquillaje que llevaba en el torneo está corrido, humedecido por la lluvia, y el pelo cae en mechones empapados de color. No me extraña que Hideo no escuchase mi consejo. Parezco medio loca. Aparto la mirada del espejo y me fijo en el resto del cuarto. La ducha es enorme, con una alcachofa de lluvia instalada en el techo. Abro el grifo, dejo que el agua caliente eche un poco de vapor y luego entro.

La ducha se lleva algunos de mis pensamientos revueltos y, cuando salgo, me siento un poco más calmada por estar aquí. Me seco con la toalla, me recojo el pelo mojado en dos trenzas despeinadas y salgo del baño.

Han dejado ropa limpia para mí: un suéter blanco crema y unos pantalones sueltos de pijama. Me pongo el suéter; huele como Hideo y me queda tan grande que casi me llega a las rodillas. El cuello cae hacia un lado, dejando un hombro descubierto. Ni siquiera intento probarme los pantalones de pijama. Soy muy largos.

Me acerco a la puerta del dormitorio, la abro y salgo a medias al pasillo para decirle que necesito algo más corto.

Pero ya está aquí, con una taza de té en una mano y dispuesto a llamar a la puerta con la otra.

—Emi… —empieza cuando me ve. Ambos nos quedamos paralizados.

Hideo parpadea. Los ojos se le van al suéter blanco y suelto que llevo puesto y enseguida aparta la mirada.

—Quería preguntarte si tenías alguna preferencia de té —dice.

De pronto siento las piernas y el hombro muy expuestos, y el rojo de mis mejillas se vuelve tono magma. Empiezo a soltar a trompicones algunas palabras:

—Perdona, iba a…, a preguntarte si, hmmm, tenías unos pantalones más pequeños. —Otra frase inconveniente—. Bueno…, no es que vayas a tener unos pantalones pequeños que me sirvan. —Estoy cavando un hoyo más hondo—. Es que… los pantalones de pijama se me caen… —¡Qué bien se me da cavar! Hago una mueca, luego niego con la cabeza y me callo, dejando que las manos giren en círculos como si pudieran transmitir lo que quiero decir.

Hideo se ríe un poco. A menos que me esté engañando mi imaginación, también se ha ruborizado ligeramente.

Salgo de mi ensueño y le cierro la puerta en las narices.

Se produce una pausa, seguida de su voz:

—Perdón —se disculpa—. Encontraré algo mejor.

Después se oyen sus pasos por el pasillo.

Camino hacia la cama, hundo la cara en las sábanas y suelto un gruñido.

Al cabo de unos instantes, Hideo abre un poco y agita a ciegas unos pantalones cortos. Los cojo. Me quedan también muy anchos, pero al menos no se me caen.

Me aventuro a salir al pasillo para ir al salón, donde él está leyendo junto a una chimenea que chisporrotea. El perro está tumbado a sus pies, roncando suavemente. Las ventanas aquí dan al jardín y el repiqueteo de la lluvia, similar al de las cuentas de un collar, suena por el cristal. Las paredes están cubiertas de retratos y estanterías con libros —antiguas ediciones de aspecto impecable—, bien organizadas y dispuestas con tino. También hay estanterías con consolas y videojuegos antiguos, así como prototipos de, en apariencia, versiones anteriores de las gafas NeuroEnlace. Algunas son igual de grandes que un ladrillo, pero se van haciendo cada vez más pequeñas y ligeras, hasta que veo la primera edición de las gafas oficiales apoyadas al final.

Hideo alza la vista del libro cuando oye que me acerco y luego me mira estudiando sus estanterías.

—Mi madre cuidó muy bien mis primeros prototipos de NeuroEnlace —dice—. Ella y mi padre se aseguraron de salvarlos.

Su madre neurocientífica y su padre con el taller de reparación de ordenadores.

—Se encuentran en perfecto estado —respondo, admirando los prototipos.

—Creen que los objetos tienen alma. Cuanto más afecto pones en uno, más hermoso es.

Sonrío por el afecto en su voz.

—Deben de estar muy orgullosos de lo que creaste.

Hideo se encoge de hombros, pero parece alegrarse por mis palabras.

—No tienes ninguna realidad aumentada superpuesta en tu casa —observo mientras tomo asiento.

Niega con la cabeza.

—Me gusta mantener real mi hogar. Es muy fácil perderse en una ilusión —contesta, y señala con la cabeza el libro físico.

Soy muy consciente de nuestra proximidad, como si pudiera sentir el fantasma de su presencia en mi piel.

Respiro hondo.

—¿Se te ocurre algún enemigo que puedas tener? ¿Alguien que quisiera hacerte tanto daño? ¿Quizás un antiguo empleado? ¿Un antiguo socio?

Hideo aparta la mirada y, al cabo de un rato, responde:

—Hay bastante gente a la que no le gusta Warcross ni las NeuroEnlace. No todo el mundo aprecia lo nuevo. Muchos lo temen.

—Pues sería irónico que Cero le tuviera tanto miedo —respondo—, dado que usa sus propios conocimientos tecnológicos para detenerte.

—No parece alguien a quien le preocupe la lógica.

—¿Y qué hay de Ren? Deberías retirarlo del juego inmediatamente. No cabe duda de que está involucrado en el plan. Hasta podría estar implicado en el intento de hacerte daño. ¿Y si el archivo que vi hoy iba para él? ¿Y si se las apañó para enviar una señal desde dentro del juego a la persona que intentó atacarte?

Hideo se detiene un momento al oír esas palabras, antes de negar con la cabeza.

—Ha sido una fuente fiable de información y puede que nos conduzca a más pistas. Si le retiro ahora, será evidente que conocemos la existencia de Cero y podrían sospechar de ti.

Suspiro, deseando poder rebatir ese argumento.

—¿Por qué no quieres marcharte de Tokio? Podrías haber muerto hoy.

Hideo me mira y sus ojos reflejan la luz del fuego.

—¿Y transmitirle a Cero la idea de que ha ganado? No. Si todo su plan se basa en una amenaza destinada sólo a mí, será un alivio.

Nuestra conversación cae en el silencio. Me esfuerzo por que se me ocurra algo que decir, pero nada de lo que me viene a la cabeza parece apropiado, así que termino quedándome callada, prolongando la incomodidad. Mis ojos vuelven a las estanterías y luego a los retratos en las paredes. Hay fotos de Hideo cuando era niño y adolescente: ayudando a su padre en el taller, leyendo junto a la ventana, jugando, posando con un montón de medallas alrededor del cuello, sonriendo en una de las primeras fotos de prensa cuando salió en las noticias. Curioso. Cuando era más joven, no tenía el mechón canoso ni los pocos pelos blancos que asoman en sus oscuras cejas.

Mis ojos se detienen en una fotografía en particular. Hay dos chicos retratados.

—¿Tienes un hermano? —pregunto sin pensar.

Él permanece callado. Al instante, recuerdo la advertencia que me hicieron justo antes de conocerlo. «El señor Tanaka jamás responde preguntas sobre los asuntos privados de su familia. Debo pedirle que no mencione nada al respecto». Empiezo a disculparme, pero mis palabras se apagan cuando me doy cuenta de que hay algo más. La expresión de Hideo ahora es extraña. Tiene miedo. He tocado una vieja herida, un profundo abismo que apenas ha cicatrizado.

Después de un largo momento, baja la vista y mira hacia las ventanas salpicadas de lluvia.

—Tenía un hermano —responde.

«El señor Tanaka jamás responde preguntas sobre su familia». Pero ahora acaba de hacerlo, se ha abierto a mí, aunque brevemente. Oigo lo extrañas que suenan las palabras en sus labios, veo la incomodidad que le produce el mero hecho de pronunciarlas. ¿Significará eso que tampoco invita a otra gente a su casa, donde tal vulnerabilidad cuelga de la pared? Le observo y espero a que añada algo más. Al no hacerlo, digo lo único que puedo:

—Lo siento mucho.

Me evita inclinándose hacia la mesa.

—Has mencionado que querías té —dice, eludiendo mis palabras igual que la noche que quedé con él en su sede. El instante de debilidad que me ha ofrecido ya se ha desvanecido, está detrás del escudo.

«Este es el momento de su historia que le persigue», pienso, al recordar el dolor que compartimos cuando mencioné a mi padre. Sea lo que sea que haya pasado, no ha hecho las paces con eso. Puede que hasta tenga que ver con su rotunda negativa a mantenerse a salvo. Asiento en silencio y luego miro cómo sirve una taza para mí y otra para él. Me pasa la taza, la cojo con ambas manos y disfruto del aroma cálido y puro.

—Hideo —empiezo en voz baja, intentándolo de nuevo, con cuidado de esquivar el misterio que envuelve su pasado. Me fijo en las ligeras cicatrices en los nudillos—. No quiero que te hagan daño. No estuviste conmigo en la Guarida del Pirata sintiendo la siniestra presencia de ese tipo. Todavía no sé lo que trama, pero desde luego es peligroso. No puedes poner tu vida en juego.

Él sonríe un poco.

—Has venido aquí esta noche sólo para convencerme de que me marche de Tokio, ¿verdad?

Su tono burlón hace que vuelva a ruborizarme, lo que me provoca cierta irritación conmigo misma. Dejo la taza y me encojo de hombros.

—Bueno, no creía que fuera algo que pudiese hablar como es debido sin estar aquí en persona. Y quería advertirte sin que me oyeran por casualidad mis compañeros de equipo.

—Emika, no tienes que darme una razón para venir. Aprecio que te preocupes por mí. Hoy me has salvado la vida, ¿sabes? —No sé qué iba a decir a continuación, pero se me olvida al mirarle a los ojos. Él también deja su taza, se acerca más a mí y ese movimiento hace que un escalofrío me recorra la espalda—. Me alegro de que estés aquí.

Le miro a los ojos, esforzándome todo lo posible por controlar los latidos de mi corazón.

—¿Sí?

—Tal vez haya sido demasiado sutil.

Hasta ahora, en líneas generales había supuesto que mis interpretaciones de las palabras de Hideo habían sido exageradas, pero cuesta mucho malinterpretar esta afirmación. «Habla de ti con frecuencia», había dicho Kenn. Trago saliva, pero no me aparto.

—¿En qué? —susurro.

Hideo ha bajado las pestañas y hay algo dulce e incierto en su mirada. Entonces mueve ligeramente la mano y aparece una pantalla transparente en mi visión.

«¿Enlace con Hideo?», pregunta.

—Deja que te enseñe algo —me pide—. Es un nuevo sistema de comunicación en el que he estado trabajando. Un modo seguro para que contactes conmigo.

Me quedo mirando la ventana flotante un instante y después acepto. Los bordes de mi visión se iluminan de azul claro.

—¿Qué hace? —pregunto.

Envíame un pensamiento, Emika.

Es la voz de Hideo, suave, cálida y grave, retumbando en mi mente. Me recorre un hormigueo de sorpresa. Al mirarlo, advierto que no ha abierto para nada la boca ni ha hecho un movimiento de ningún tipo. Es telepatía a través de las NeuroEnlace, la siguiente evolución en mensajes, un vínculo secreto e íntimo que nos conecta. Me sobresalto ante la novedad y, vacilante, le envío un pensamiento.

¿Estás en mi cabeza?

Sólo si tú lo permites. Tienes la libertad de desactivar nuestro Enlace cuando quieras.

No puedo evitar sonreír, por una parte nerviosa, pero por otra entusiasmada. Ha pasado casi una década desde que Hideo creó algo que cambió el mundo y aquí está, sigue haciéndolo, año tras año. Niego con la cabeza sin dar crédito.

Esto es increíble.

Hideo sonríe y su mal humor se esfuma por un momento.

No creo que te des cuenta de lo mucho que disfruto de tu compañía, así que quiero compartir contigo un secreto.

De repente, advierto que no sólo oigo sus palabras en mi cabeza a través de nuestro Enlace… Siento algo. Siento un atisbo de sus sentimientos a través de la conexión. Oh —pienso sin darme cuenta, y se me corta la respiración.

Percibo el deseo en él, un calor denso, ardiente. Por mí.

He querido besarte —piensa Hideo, acercándose más— desde la noche que te vi con ese vestido blanco.

Desde la fiesta en el Sound Museum Vision. De pronto soy muy consciente de mi hombro desnudo. La constante corriente de sus emociones a través de nuestro Enlace me marea y me pregunto si siente lo mismo proviniendo de mí, el rápido y agitado latido de mi corazón y el calor que me recorre las venas. Debe de ser así, porque uno de los lados de su sonrisa se eleva aún más.

De repente me siento atrevida bajo esta luz tenue y nuestro nuevo vínculo, este espacio que está llegando a ser demasiado cálido. ¿Y bien? —le pregunto.

Bien. —Su mirada se posa en mis labios—. Tal vez deberíamos hacer algo al respecto.

En lo único que puedo pensar es en su proximidad, sus ojos oscuros, su aliento rozando mi piel. Ahora hay una chispa en sus ojos, algo fogoso y hambriento, algo que ansía. Vacila durante un angustioso segundo. Luego, inclina la cabeza hacia mí. La suave piel de sus labios se pega a los míos y, antes de que pueda asimilarlo, está besándome.

Pestañeo y cierro los ojos. Al principio es delicado, sus emociones están contenidas y levanta una mano para sostenerme con cuidado la cara. Me inclino hacia ella, indicándole que quiero más, fantaseando sobre lo que hará a continuación. ¿Puedes sentir lo que quiero? Como si me contestara, un bajo gemido de placer retumba en lo profundo de su garganta. Entonces se acerca más, me empuja contra el sofá y me besa con más fuerza. El Enlace entre nosotros multiplica nuestras emociones por diez; lucho por conseguir aire, abrumada por el calor de su deseo recorriéndonos… y mi propia pasión respondiéndole. Percibo sus pensamientos, destellos y atisbos de sus manos en mi piel, acariciando muslos desnudos. Siento un hormigueo por todo el cuerpo. Sus manos se hunden en mi pelo, echándome la cabeza hacia arriba, hacia él. A través de la niebla de mis pensamientos, me doy cuenta de que le envuelvo el cuello con los brazos y tiro para que se acerque, hasta que cada centímetro de mi cuerpo queda apretado contra el suyo. Está muy caliente y los músculos de los brazos y el pecho son firmes bajo la ropa. La lluvia continúa golpeando suavemente el cristal al fondo.

Hideo se retira un breve instante y deja los labios cerniéndose sobre los míos. Su respiración es suave, dificultosa, tiene el entrecejo fruncido y la llama aún sigue viva en su mirada. Sus emociones chocan con las mías, mezclándose y se desata, se despoja de su versión reservada, distante y correcta para revelar la parte que no piensa, la que es salvaje. Tiemblo por una tormenta de sensaciones, sin saber en qué concentrarme, deseando beberlo todo al mismo tiempo, esforzándome por dar con las palabras perfectas.

Vale —termino diciendo entre jadeos—, está claro que estabas siendo demasiado sutil.

Su sonrisa secreta vuelve.

—Te lo compensaré —murmura en mi oído, y vuelve a besarme.

Mis dientes tiran de su labio inferior, de manera insinuante. Hideo gruñe sorprendido y se retira de mi boca para besarme el contorno de la mandíbula. Los labios bajan por mi cuello, provocándome escalofríos que suben y bajan por mi espalda. Su mano cálida se ha abierto camino hacia el interior de mi suéter y me recorre la espalda desnuda, acariciando la parte inferior. Noto los callos en la base de sus dedos, ásperos en mi piel. Un millón de ideas se me pasan por la cabeza. Me arqueo hacia él. Vagamente me doy cuenta de que me he deslizado a lo largo del sofá, tengo la cabeza ahora apoyada en el reposabrazos y el cuerpo de Hideo cae pesado sobre el mío. Sus labios van de mi cuello a la clavícula, besándome el contorno de mi tatuaje, hasta el hombro desnudo.

Entonces, la punzada de una sensación extraña atraviesa nuestra rugiente tormenta; cierta preocupación por su parte. Para mi desilusión, me da un último beso en la piel. Suspira, murmura una palabrota en mi oído y se aparta. De pronto, me quedo fría, todavía dándole vueltas a lo que acaba de suceder. Lentamente, me incorporo sobre los codos y me lo quedo mirando. Me ayuda a levantarme y me coge de las manos durante un momento. El Enlace entre nosotros se coloca en su sitio, temblando, hasta que recupera la calma.

—Estoy metiéndote en más de lo que te esperabas —se lamenta al final.

Lo miro con el entrecejo fruncido, todavía sin aliento.

—Bueno, no me quejo. —Me acerco más a él—. Encontraré a Cero. Voy a terminar el trabajo para el que me has contratado.

Me mira un instante, niega con la cabeza y sonríe. El cuidadoso escudo que siempre le envuelve ha caído, dejando expuesta una capa interna de él. «Hay algo que quiere decirme». Veo el conflicto en su rostro.

—No te retendré más tiempo esta noche —dice. Su corazón retrocede de nuevo tras el escudo—. Tus compañeros de equipo seguramente quieran celebrarlo contigo.

Y dicho esto, levanta la mano y desconecta nuestro Enlace. La repentina ausencia de su sutil corriente de emociones y el eco de su voz en mi cabeza me hacen sentir más vacía. Un minúsculo botón permanece en la esquina de mi visión, algo que puedo presionar para volver a conectarnos.

Intento asentir para que no lea la decepción en mi cara.

—Sí —musito—, la celebración. Será mejor que vuelva.

Me besa en la mejilla.

—Hablaremos mañana —promete. Pero, incluso mientras se aparta, sé que el espacio entre nosotros ha cambiado permanentemente.

Asiento como si estuviera soñando, como si no pudiera dejar de tomar esta droga.

—Sí.

Capítulo 22

22

Durante los días siguientes, los demás equipos oficiales juegan sus primeras partidas. Los Andrómeda derrotan a los Sabuesos en un tiempo récord, en un mundo que es un laberinto de catacumbas. Los Dragones de Invierno vencen a los Titanes en una jungla llena de trampas. Los Cazatormentas ganan a los Bastardos Reales en las calles de neón de un puerto espacial futurístico. Los Gerifaltes adelantan a los Fantasmas, los Saqueadores de Castillos vencen a los Caminantes del Viento, los Caballeros Nube les dan una paliza a los Hechiceros y, para gran sorpresa de todos, los Vikingos Zombis derrotan a los Francotiradores.

Veo y analizo cada una de las partidas junto a mis compañeros de equipo. Me entreno con ellos cuando empieza la segunda ronda. Ganamos a los Cazatormentas en una segunda partida rápida, donde Asher y el capitán de los Cazatormentas, Malakai, se enfrentaron cara a cara en lo alto de una torre aislada mientras el resto nos abríamos paso por los laterales de esta.

Todos los días reviso un montón de datos de los demás jugadores. Busco más pistas en Ren cuando se mueve por nuestro edificio. No hace contacto visual conmigo. Me pregunto si lo sabe.

Por la noche, sueño que estoy en la cama de Hideo, enredada en sus sábanas, recorriendo con las manos su espalda desnuda y con sus manos agarrándome las caderas. Sueño que alguien entra en su casa mientras dormimos, que me muevo a su lado y descubro una figura sin rostro vestida con una armadura oscura justo al lado de su cama. Me imagino las noticias a la mañana siguiente, anunciando su muerte. Me despierto de golpe, jadeando.

Buenos días, preciosa.

Al abrir los ojos me topo con un día oscuro y tormentoso, y el mensaje de Hideo en mi teléfono. La luz en mi habitación es de un azul grisáceo, y el corazón me late fuerte tras otra noche de sueños agitados. Leo su mensaje varias veces más antes de estar segura de que se encuentra vivo y bien, y luego vuelvo a dejar caer la cabeza sobre la almohada y suspiro débilmente de alivio. Una sonrisita permanece en las comisuras de mis labios por sus palabras.

Buenos días.

Después me incorporo, me pongo una camiseta y me dirijo al baño para ponerme las lentillas. Cuando regreso, una solicitud parpadea en mi visión, preguntándome si quiero un Enlace con él. Accedo y, al cabo de un momento, aparece un Hideo virtual en mi habitación, todavía con el pecho al descubierto y en pleno proceso de ponerse su camisa. Sonrío y me siento tentada a decirle que no se la ponga. Se sirve una taza de café mientras su perro camina entre sus piernas en un alegre círculo. Es agradablemente extraño verlo como no lo ve nadie más: juvenil, relajado, totalmente vulnerable, con el cabello despeinado y mojado de la ducha, y los pantalones deportivos algo bajados hasta las caderas. La luz tenue que entra por sus ventanas resalta el contorno de su pelo y su cara.

Sonríe al verme.

—Antes de que lo preguntes —dice, señalando con la cabeza a un sitio que no puedo ver—, mi guardaespaldas está junto a la puerta.

Le devuelvo la sonrisa y niego con la cabeza.

—Me alegro de que por fin le des importancia a tu seguridad. —Entonces me pongo seria—. Supongo que no te has planteado lo de irte de Tokio, ¿no?

Le da un sorbo al café.

—La segunda ronda empieza esta semana. Si no estoy aquí, la gente empezará a hacer preguntas.

Suspiro.

—Sólo… piénsatelo. Por favor.

Un guardaespaldas le llama. Hideo gira la cabeza un poco.

—Señor Tanaka —dice la traducción—, los periodistas están listos para su entrevista.

Hideo le hace una sutil señal con la cabeza.

—Ahora voy —le indica. Camina hacia mí hasta que nos separan unos centímetros y luego se inclina. Si estuviera en mi dormitorio en este momento, probablemente sentiría su aliento en el cuello—. Te prometo que lo pensaré —murmura—, pero tienes que comprender lo duro que es cuando tú sigues en la ciudad.

Se me enroscan los dedos de los pies y me estremezco de placer. A través de nuestro Enlace, sé que mis emociones están llegándole en oleadas. No tienes remedio —le transmito con el pensamiento.

Sólo por las mañanas.

Pues recuerdo que también estabas hecho un caso perdido aquella noche.

Baja la mirada y en sus cejas se refleja la luz. Hay una sonrisa en sus labios. Me gustaría besarte ahora mismo.

¿Y si yo no te dejara? —bromeo.

Me hieres, Emika.

Me río. Quizá quiera besar a otra persona.

Los celos pasan fugazmente por su cara y sus ojos se oscurecen como el carbón. A pesar de la distancia física entre nosotros, siento sus emociones a través de nuestro Enlace, ese deseo deliciosamente cálido. Ven a mi casa. Esta noche.

Me estremezco. Pero mis compañeros de equipo…

Haré que merezca la pena.

Los vuelcos del corazón ahora son saltos mortales.

—¿A tu casa? —suspiro, incapaz de ocultar mi propia sonrisa.

Vacila. La inseguridad regresa a su cara y, por un momento, creo que va a negar con la cabeza y cambiar de opinión otra vez. Aunque, después de una pausa, me sorprende asintiendo. Ven conmigo esta noche. Te enseñaré mi antiguo hogar.

El corazón se me acelera. Este es otro secreto del pasado; puedo oírlo en su voz, sentirlo por el Enlace. Me hallo a mí misma haciendo un gesto afirmativo con la cabeza. Vale —respondo.

Ambos nos desconectamos del Enlace y exhalo. Luego me levanto y salgo de mi habitación.

Cuando llego a la planta de abajo, fuera llueve mucho. Hammie y Asher están en los sofás del salón, absortos en un debate tranquilo sobre cómo arruinar mejor la defensa de los Caballeros Nube. Asher tiene el brazo echado sobre el respaldo, su mano toca distraídamente el hombro de Hammie y ella no se aparta. Roshan está jugando a un juego mientras se transmite en directo por sus canales sociales. No se ve a Ren por ninguna parte. La residencia está tranquila, salvo por el golpeteo de la lluvia contra el techo acristalado de nuestro atrio.

—Emika.

Me llevo un susto tremendo al oír la voz de Ren. Por instinto levanto el puño y me giro hacia él; está detrás de mí en el pasillo, colocado como si se dirigiera a su habitación. Entonces suelto el aire y bajo el puño. Debería haber notado su presencia…, se supone que se me da muy bien evaluar un espacio.

—Me has dado un susto de muerte —espeto.

Se limita a enarcar una ceja ante mi reacción y contesta en francés. Un texto blanco transparente aparece en mi visión para traducirlo.

—¿Y siempre te dispones a darle un puñetazo a la gente que te sorprende?

Todas las sospechas que he acumulado al cabo de un par de semanas siguiéndole la pista han debido de causar que me ponga nerviosa en su compañía.

—Sólo a los que merodean por pasillos oscuros.

—¿Tienes un minuto? —dice, y me hace un gesto con la cabeza para que me acerque—. Quiero preguntarte algo.

—¿Acerca de qué?

Me mira fijamente en silencio.

—Acerca de Hideo.

Pestañeo y me quedo un instante sin respuesta. Entonces, los ojos se me van a Ren. Está observándome con detenimiento. ¿Qué habrá notado en mi expresión? ¿Intenta pillarme desprevenida para ver cómo reacciono? Me recupero rápido y me río, confusa.

—¡Vaya! ¿Al final he salido en la prensa amarilla? —digo, exagerando mi tono burlón.

Él sonríe abiertamente.

—Algo parecido —contesta. Sus palabras me hacen sentir un escalofrío—. Vamos. Podemos charlar en mi habitación.

Si no le acompaño, será sospechoso, así que le sigo por el pasillo que lleva a sus dependencias. «No es nada», me digo para mis adentros. Además, puede que me dé la oportunidad de investigar de un modo poco usual en mí: hablando directamente con uno de mis objetivos potenciales.

Nunca he estado aquí abajo, pero es imposible no distinguir su habitación: desde el pasillo, oigo un ritmo constante, grave, apagado, apenas lo bastante fuerte para ser percibido. La puerta se abre cuando Ren se coloca delante y revela una estancia grande, iluminada por un resplandor tenue de neón azul. Entra. Yo vacilo por un instante antes de seguirle.

Su dormitorio es completamente distinto al mío, como si lo hubiera personalizado a su gusto. Unos cuadrados de espuma acolchados cubren las paredes, mientras que en el centro hay una mesa en forma de arco sobre la que cuelga un sistema de pantallas flotantes; algunas muestran lo que parecen sonómetros; otras, barras y mediciones que no consigo descifrar. Acoplados a la mesa en forma de arco hay también un teclado musical y un panel de botones deslizantes. Los cascos con alas doradas están encima del escritorio. La habitación vibra con un ritmo grave que retumba en el suelo y mi corazón late al compás. Recorro con la vista la estancia, maravillada incluso mientras busco pistas. En silencio abro el perfil de Ren hackeado y su información se ilumina en un texto transparente a su alrededor.

—¿Querías hablar de Hideo? —inquiero.

Asiente con la cabeza, luego se sienta y da una vuelta en su silla. Se coloca los cascos dorados al cuello.

—Sí. Cuando nos conocimos, mencionaste que ya habías escuchado mi música, ¿no?

Asiento.

—Soy fan de tu música desde que apareciste en Francia.

—¡Vaya! —Me dedica una sonrisa que no sé muy bien si es auténtica y juguetea con unas cuantas barras de su mesa—. No tenía ni idea de que llevabas tanto tiempo sabiendo de mí.

«No tenía ni idea de que llevabas tanto tiempo sabiendo de mí». De inmediato, una alarma estalla en mi cabeza.

—Te encasillabas bastante —respondo, ahora con prudencia—. Como si entonces no quisieras que te descubrieran aún.

Ren se recuesta en su silla y sube los pies al escritorio.

—Todo mi trabajo anterior era en francés. No sabía que hablaras mi idioma.

Le observo mientras se pone los cascos y el corazón se me acelera. «No sabía que hablaras mi idioma». ¿Se refiere al francés o al idioma de los hackers?

—¿Qué tiene eso que ver con Hideo? —pregunto, intentando recuperar el asunto original—. ¿También es fan tuyo?

—He estado componiendo un tema para él como regalo cuando todo haya terminado —continúa con voz alegre—. Para agradecerle que me incluyera en el Wardraft. Quería que me diera su opinión alguien que conoce tan bien a Hideo y que también conoce mi música. Ya sabes, para ver si es algo que le gustaría. —Y al decir eso, me mira expectante—. Pareces ser muy amiga suya.

«Lo sabe. ¿Lo sabe?». Me esfuerzo por mantener intacta mi sonrisa mientras me encojo de hombros.

—¿Ah, sí? —digo, igual de despreocupada que él.

—Al menos, eso rumorean todas las revistas del corazón.

—Bueno —contesto, y mantengo el contacto visual—, todos tenemos amigos en las altas esferas, ¿no?

Él me devuelve la mirada por un momento, sin ceder, y entonces por fin la aparta.

—Ten. Escucha. Me irá bien tu ayuda.

Ren había dicho en una entrevista que no le agradaban las opiniones externas respecto a su trabajo. Y ahora aquí está, ofreciéndome sus cascos, y yo no sé qué hacer. Cuando me sonríe de forma alentadora, extiendo la mano, acepto los cascos y me los pongo.

Es un sonido grave, acompañado sólo por un hermoso violín suave por encima y algo que suena como unas campanas. Una voz femenina empieza a cantar: «Atravesemos Tokio, de cero a sesenta. / Sí, como si nos quedáramos sin tiempo en esta ciudad». Mientras escucho, echo una ojeada a Ren. Un tema sobre Tokio.

Entonces, oigo un verso que me hace estremecerme. «Tiene que ser la bomba. / Sí, tiene que ser la bomba».

Es la misma canción que se oyó por un segundo en la Guarida del Pirata.

«Está tendiéndome una trampa». Miro enseguida a Ren y advierto que está observando mi cara con expresión pensativa. Él compuso el tema que estaba sonando durante la partida de Darkcross y ahora está haciéndome escucharlo para ver si me resulta familiar. A juzgar por cómo está mirándome en este momento, sabe que he oído antes esta canción. Y eso significa que sabe que estuve en la Guarida del Pirata al mismo tiempo que él.

«Sabe que estoy siguiéndole. Sabe que estoy vigilando a Cero».

Se quita los cascos, sin apartar los ojos de mí.

—¿Crees que le gustará a Hideo?

Sus palabras ahora me parecen amenazadoras y procuro que no se me note.

—Es buena. Quizás hasta la incluya en los torneos del próximo año.

—Quizá hasta la incluya en el torneo final de este año —matiza Ren, dedicándome una sonrisa. Se inclina hacia delante, apoya los codos en las rodillas y me atrapa con una mirada imperturbable—. Tiene que ser la bomba, ¿no?

Sonrío y asiento con su afirmación, pero suena como una amenaza mal disimulada. El corazón se me acelera. «Tiene que ser la bomba». Ren ha repetido el mismo verso que en la Guarida del Pirata y, aunque podría no significar nada, mi mente llega a una conclusión distinta. Lo que sea que esté intentando hacer el grupo de Cero —que incluye muchas ciudades internacionales y la vida de Hideo— va a suceder el día del torneo final.

Y ahora sabe que estoy implicada.

Capítulo 23

23

Un par de horas más tarde, cuando me reúno con Hideo en su coche privado, todavía no he podido quitarme de encima la conversación con Ren. «Podría haber estado hablando literalmente». Pero ese tema musical no fue un accidente. Sabe que estuve en el Mundo Oscuro siguiéndole o, como mínimo, sabe que estuve también en la Guarida del Pirata a la vez que él.

Si Hideo advierte mi preocupación, no lo menciona. Parece también distraído. Aunque no tengamos el Enlace activado, percibo cierta inquietud en él, algo que vuelve su mirada distante, lo mismo que le hizo apartarse de mí aquella noche en su casa. Me pregunto si debería contarle mi conversación con Ren, pero entonces decido que no. Es demasiado vaga. Tengo que indagar más.

Avanzamos despacio bajo la lluvia. Un par de horas más tarde, llegamos a las boscosas afueras de Tokio, donde la ciudad da paso a unas colinas algo onduladas y unas calles estrechas con estupendos edificios de tres plantas, cuyos tejados elegantemente curvos están pintados de negro y rojo. La carretera está bordeada de pinos. Un solo peatón pasea por la acera y un jardinero poda con minuciosidad un seto cercano; aparte del suave clic-clic de sus tijeras, reina el silencio. El coche para en una casa al final de la calle, donde unos arbustos redondos y unas rocas adornan el camino de la entrada. Unas macetas con flores bordean el sendero en filas bien colocadas. La luz del porche está encendida, aunque aún es por la tarde.

Hideo llama al timbre. Suena la voz de alguien al otro lado, amortiguada, femenina. Al cabo de un instante, la puerta se abre y revela a una mujer vestida con un bonito suéter, unos pantalones y zapatillas. Nos mira parpadeando a través de unas gafas que le aumentan los ojos. Entonces arruga la cara, contenta, al ver a Hideo. Suelta una risita, llama a alguien en japonés por encima del hombro y le tiende los brazos.

Él se inclina, más que ante cualquier otra persona que le haya visto saludar.

—Okā-san —saluda antes de envolverla en un cálido abrazo. Me dedica una sonrisa tímida cuando la mujer le da unas palmaditas en las mejillas como si fuera un niño pequeño—. Esta es mi madre.

¡Su madre! Una cálida sensación me embarga y trae consigo un torrente de emociones. Me sonrojo y sigo su ejemplo, inclinándome lo máximo posible. Hideo me señala con la cabeza.

—Okā-san —le dice a su madre—, kochira wa Emika-san desu.

«Ella es Emika», pone en mi traducción.

Murmuro un tímido «hola» e inclino la cabeza con respeto. La mujer me sonríe con afecto, me da también unas palmaditas en las mejillas y exclama algo sobre mi pelo. Luego nos invita a entrar, lejos del mundo.

Nos quitamos los zapatos junto a la puerta y nos ponemos las zapatillas que nos ofrece. El interior de la casa es soleado, acogedor, y está absolutamente inmaculado, lleno de fotografías enmarcadas, macetas con plantas verdes, vasijas de barro y extrañas esculturas de metal. Una alfombra de bambú cubre el suelo del salón, protegiéndolo de una mesa baja con una tetera y unas tazas de té. Una puerta corredera abierta revela un exuberante jardín zen. Ahora veo por qué Hideo diseñó su casa en Tokio como lo hizo; debe de recordarle a esta, su verdadero hogar. Estoy a punto de comentar lo bonita que es cuando se oye una voz automatizada por unos altavoces en algún lugar del techo:

—Bienvenido a casa, Hideo-san —dice la voz.

En la cocina, el fuego se enciende bajo un hervidor sin que nadie lo toque.

Su padre sale a saludarnos al cabo de unos instantes. Observo, reprimiendo una oleada de envidia, mientras la pareja mima a su hijo con el entusiasmo de unos padres que no ven a sus niños con la frecuencia que les gustaría.

La madre de Hideo exclama algo acerca de prepararnos un aperitivo y se va afanosamente, dejando las gafas encima de la mesa. Al instante, Hideo las coge, la sigue hasta la cocina y con dulzura le recuerda que se las ponga. Luego abre la nevera y ve que no hay comida para el aperitivo. La mujer frunce el entrecejo, confundida, y le dice que estaba segura de que había algo. Él le habla en voz baja, con cariño, y apoya las manos en sus hombros, asegurándole que mandará a alguien para que vaya a comprar ahora mismo. Su padre observa desde el pasillo y tose un poco, un sonido revelador de algo crónico. Me remuevo un poco. Ninguno de sus padres es viejo, pero ambos parecen más delicados de lo que deberían estar a su edad, lo que me trae recuerdos desagradables.

Cuando Hideo regresa a mi lado y me ve mirándolo, se encoge de hombros.

—Si no se lo recordara yo, lo haría el sistema de la casa —asegura—. Cuida de ellos cuando yo no estoy aquí. Se niegan a aceptar un sirviente.

La voz es suave, pero le he oído bastantes veces ya como para detectar la profunda tristeza que subyace.

—¿Siempre han vivido aquí tus padres? —decido preguntar.

—Desde que nos mudamos de Londres. —Señala los adornos en las mesitas—. Mi madre ha estado aprendiendo a hacer vasijas de barro desde que dejó de trabajar como neurocientífica. Las esculturas metálicas son de mi padre; las creó soldando restos de ordenadores de su taller de reparación.

Me detengo a admirar una escultura. Ahora reparo en que cada pieza, aunque son geométricas y abstractas, parece representativa de sus vidas personales. Una pareja caminando cogida del brazo. Escenas familiares. Algunas de las esculturas representan a sus padres con dos niños y rememoro el retrato que vi en casa de Hideo.

—Son preciosas.

Él parece contento, pero siento acrecentarse ese lado oscuro de él cuanto más rato pasamos aquí, como si regresar a casa le diera a esa parte el combustible que necesita para existir. Se queda mirando por la ventana un instante y luego me hace un gesto con la cabeza.

—Bueno, Emika —dice, dedicándome una pequeña sonrisa—. ¿Has visitado algún onsen desde que estás en Japón?

—¿Un onsen?

—Un balneario.

—Oh. —Me aclaro la garganta y las mejillas se me sonrojan—. Aún no.

Hideo señala la puerta con la cabeza.

—¿Te gustaría?

Cuando el sol empieza a ponerse, Hideo me lleva a un lugar que da a unas montañas, donde se encuentran unas termas rodeadas de cerezos en flor. Le observo con detenimiento. Su estado de ánimo ha mejorado desde nuestra llegada, pero aún no ha recuperado del todo su habitual yo. Camino en silencio a su lado mientras nos aproximamos a las termas y me pregunto cómo puedo animarlo.

—¿Vienes aquí a menudo? —inquiero cuando nos acercamos a la entrada.

Él asiente.

—Este es mi onsen privado.

Las aguas de las fuentes termales están quietas y calmadas, y las cubre una nube de vapor. Unas rocas lisas rodean el borde de la fuente mientras algunas flores caen de los cerezos y van a parar a la superficie del agua. Un lado del manantial da a una cordillera, donde las cimas rozan ahora los últimos rayos de sol. El otro da a un río.

Para cuando voy hacia la fuente con un albornoz, Hideo ya está en el agua. Me alegro del calor; puede que oculte parte de mi rubor, que ya está amenazando con hacerme arder la cara mientras estudio su pelo mojado y sus músculos al descubierto. Me aclaro la garganta y Hideo aparta cortésmente la vista para darme tiempo a quitarme el albornoz y meterme en el agua caliente. Cierro los ojos y suelto un ligero gemido de alivio.

—Me quedo aquí para siempre —murmuro mientras él se acerca a mí.

Me retira unos mechones húmedos detrás de los hombros, luego nos lleva a un rincón, donde se agarra con las manos al borde de la fuente, una a cada uno de mis costados. Ahora tengo la cara igual de caliente que el agua y soy muy consciente de nuestra piel desnuda rozándose.

—¿Qué significan estos? —musita, pasando una mano por mi brazo tatuado. Sus dedos dejan unas líneas mojadas en mi piel.

Envuelta en un aturdimiento satisfecho, bajo la vista y estiro el brazo para exponer el tatuaje al completo.

—Bueno —susurro—, la flor es una peonía, la favorita de mi padre. —Aparto los dedos de la muñeca y los de Hideo me siguen—. La ola del océano me recuerda a California, porque nací en San Francisco.

Su mano se detiene cerca del codo, en una elaborada escultura geométrica que se eleva entre las olas.

—¿Y esto?

—Es una estructura de Escher —respondo—. Soy una fan.

Hideo sonríe.

—Buena elección.

Yo también sonrío, plenamente consciente de su cálida mano en mi brazo.

Sigo subiendo por mi tatuaje y me detengo un breve instante en una serie de plumas estilizadas que flotan hacia el cielo; después, en el cielo que se transforma en un campo de planetas con los anillos inclinados, como un antiguo disco de vinilo que a continuación se convierte en líneas de partituras sobre las que está escrita una melodía.

—El aria de Mozart «La reina de la noche» —termino—, porque, bueno, me imagino como ella.

—Mmm. —Hideo se inclina para besarme por el cuello y me estremezco—. Una cazarrecompensas deambulando por el Mundo Oscuro —murmura—. Muy apropiado.

Cierro los ojos, con los labios separados, y me empapo del calor de sus brazos a mi alrededor, de sus besos recorriendo mi piel mojada. Las ásperas cicatrices en sus nudillos pasan rozando mi cintura mientras me acerca a él con las manos. Hay cierta timidez en sus ojos que le hace parecer muy joven, una expresión que me conmueve. No recuerdo cuándo empezamos a besarnos ni cuándo paramos, o cuándo se inclinó hacia mí, débil, y susurró mi nombre. Parecemos existir en una niebla de calor y oscuridad, y no sé adónde va el tiempo, pero da la impresión de que la noche cae en un abrir y cerrar de ojos, y no tarda en tragársenos. Ahora estamos callados, con las cabezas apoyadas en las piedras que circunvalan la fuente, y contemplamos los farolillos que cuelgan y bañan el agua de luz dorada. En lo alto, las estrellas van apareciendo una a una; son reales, no una simulación virtual. Acaba de anochecer, pero ya veo más estrellas de las que he visto en toda mi vida, cubriendo el cielo con un manto de luz.

Hideo también está mirándolas.

—Sasuke estaba jugando en el parque —dice finalmente, unas palabras quedas en el espacio vacío. Muevo la cabeza en las piedras para oírle mejor. Se lo ve pensativo, con la mente muy lejos de aquí.

Por eso hemos venido aquí. Este es el secreto que pesa sobre él. Me giro un poco en su dirección y espero a que continúe. Parece luchar en silencio, debatiéndose sobre si dejarme entrar en su mundo será un gran error.

—¿Qué pasó? —musito.

Suspira, cierra los ojos un instante y hace un movimiento sutil con la mano. Aparece una pantalla entre nosotros. Hideo está compartiendo uno de sus Recuerdos conmigo.

Lo acepto sin pronunciar palabra. A continuación, el onsen, el anochecer y la vista a nuestro alrededor desaparecen, y ambos nos encontramos en la linde de un parque, rodeados de una dorada tarde otoñal, donde el sol perfila los árboles en una neblina de luz. Hay unos cuantos autocoches aparcados junto a la acera. Las hojas rojas y naranjas vagan lentamente por el suelo, salpicando el césped verde con su cálido color. A poca distancia de nosotros, dos niños se dirigen al parque. De inmediato, reconozco a uno de ellos: es Hideo de pequeño. El otro debe de ser su hermano.

—No habías inventado aún las NeuroEnlace cuando pasó esto, ¿verdad? —pregunto mientras observamos cómo entran los niños al parque—. ¿Cómo creaste este Recuerdo?

—Me acuerdo de hasta el último detalle de aquel día —responde—. Tenía nueve años. Sasuke, siete. —Señala con la cabeza la imagen de los hermanos—. El parque es un diseño gráfico: la colocación de cada árbol, las hojas doradas, la temperatura, el ángulo de la luz… Lo recuerdo todo como si hubiera sucedido hace apenas unos minutos. Así que reconstruí este momento como un Recuerdo, en su totalidad, añadiendo nuevos detalles cada año.

Ahora seguimos la perspectiva del joven Hideo mientras camina tranquilo. Las hojas crujen bajo sus botas, tiene levantado el cuello de su abrigo porque hace bastante fresco. Saca una bufanda de un azul intenso de su mochila. A unos pasos por delante va corriendo Sasuke, sin duda el más pequeño de los dos, riéndose mientras las botas hacen crujir las hojas al saltar sobre ellas. Cuando los niños hablan, es en japonés.

—Yukkuri, Sasuke-kun! —le grita el joven Hideo a su hermano, agitando la bufanda en el aire. Leo la traducción que aparece en mi visión mientras continúa—: ¡Ve más despacio, Sasuke! Ponte la bufanda. Mamá va a matarme si no la llevas puesta.

Sasuke le ignora. Lleva una cesta repleta de huevos de plástico, todos de color azul.

—Vale, esta vez tú eres el rojo —le contesta por encima del hombro—. Yo soy el azul. Si cojo todos los tuyos antes de que el sol alcance ese árbol de ahí —se para a señalar—, me quedaré con tu coche de juguete favorito.

Hideo pone los ojos en blanco y deja escapar un suspiro de enfado cuando llegan al claro central del parque.

—¡Pero ese coche no va solo! —replica, aunque no se niega. Al final alcanza a su hermano y, a pesar de las protestas de Sasuke, le obliga a quedarse quieto para ponerle la bufanda alrededor del cuello y le sube más el abrigo—. No podemos quedarnos mucho rato. Tenemos que ayudar a papá en la tienda antes de cenar y Mamá se quedará en el laboratorio hasta tarde.

Sasuke hace pucheros como haría un hermano pequeño.

—Muy bien —masculla.

Los niños se separan y se dirigen a extremos opuestos del parque. Mientras corren, Hideo saca de la mochila una bolsa con huevos rojos de plástico. Ambos comienzan a tirarlos por todas partes y se toman muchas molestias por esconderlos bien para que el otro no los encuentre.

De pronto aparece un huevo azul rodando, Hideo levanta la vista y ve a Sasuke sonriendo como un bobo.

—¡Lo he tirado demasiado fuerte! —grita—. ¿Puedes lanzármelo?

Hideo coge el huevo y se lo devuelve a su hermano. El huevo sale volando por encima del claro y desaparece en la espesura de los árboles del parque, que bordean la orilla de un diminuto arroyo cubierto de bambú. Se ríe mientras la sonrisa de Sasuke se convierte en una mueca de exasperación.

—Espérame, Hideo —le dice girando la cabeza hacia él, y luego se mete entre los árboles para recuperar el huevo.

Hideo le da la espalda y sigue a lo suyo. Al cabo de unos minutos, mira por encima del hombro.

—¿Ya has terminado? —grita.

No hay respuesta.

Se pone derecho y se estira, saboreando el resplandor del sol de la tarde.

—¡Sasuke! —vuelve a llamarlo mirando hacia los árboles.

Los únicos sonidos que le responden son el débil goteo del agua del arroyo y el susurro de las hojas doradas al dejarse llevar por el aire. La brisa pasa entre los tallos de bambú.

Pasan unos segundos antes de que deje escapar un suspiro y empiece a caminar fatigosamente hacia el extremo del parque de su hermano.

—Venga. No tenemos todo el día —le insta—. ¡Sasuke! ¡Date prisa!

Observo mientras le seguimos por entre los árboles hacia la hierba descuidada, aflojando el paso de tanto en tanto, cuando el follaje se vuelve demasiado espeso.

—¿Sasuke? —le llama otra vez.

Ahora su voz suena diferente. La impaciencia ha desaparecido y la ha sustituido la confusión. Se detiene en medio de los árboles y mira a su alrededor como si fuera incapaz de creer que allí acabara de estar otra persona. Los minutos se arrastran mientras realiza una búsqueda exhaustiva por la pequeña espesura. Lo llama otra vez. Ahora hay cierta preocupación. Después, miedo. No hay ni rastro del otro niño. Es como si hubiera dejado de existir.

—¿Sasuke?

La voz de Hideo se vuelve insistente, desesperada. Sus pasos se aceleran hasta correr. Sale de la espesura y regresa al claro, con la esperanza de que su hermano haya vuelto allí sin que le oiga. Pero el resto del parque está vacío, con los huevos azules y rojos de los niños todavía esparcidos por el césped, esperando a que empiece el juego.

Hideo se para en medio del claro. Ahora se filtra el pánico en el Recuerdo, el mundo a nuestro alrededor se vuelve borroso cuando empieza a girar, mirando a un sitio y a otro, y corre hacia otra parte del parque. El paisaje se agita con violencia mientras avanza. Su respiración se entrecorta y exhala nubes de niebla que se mezclan con el aire frío. Cuando alcanzo a ver su cara, reflejada en el metal de un coche aparcado, tiene los ojos muy abiertos y oscuros, con las pupilas dilatadas por el terror.

—¡Sasuke! ¡Sasuke!

Cada grito se asemeja más a un alarido que el anterior. Lo llama hasta que la voz se le empieza a quebrar.

Se detiene de repente, para recuperar el aliento, y se agarra la cabeza con ambas manos.

—Cálmate. Sasuke se ha ido a casa —susurra. Asiente para sus adentros, creyéndoselo—. Se fue a casa antes sin decírmelo. Ahí es donde está. —Sin ninguna duda más, echa a correr, recorriendo con la vista las aceras en busca de la espalda de un niño con una bufanda azul—. Por favor, por favor —advierto que va murmurando. La palabra se pierde en una línea repetida, tan delgada como un fantasma.

No deja de correr hasta llegar a casa, una casa que ahora reconozco. Llama a la puerta hasta que abre su padre, con la cara desencajada.

—Hideo…, ¿qué haces aquí? —Estira el cuello y mira detrás de su hijo, hacia la acera—. ¿Dónde está tu hermano?

Ante esa pregunta, Hideo parece flaquear y veo que, en ese instante, sabe que su hermano no ha vuelto, sabe que le ha sucedido algo terrible. Detrás de él, el sol ya ha empezado a ponerse y el paisaje deja de ser dorado para tornarse rosa.

Sólo puedo pensar en que hace un día precioso.

El Recuerdo termina. Me sobresalto al ver aparecer de nuevo el onsen a nuestro alrededor, la tranquila niebla del agua caliente y el brillo de los faroles en las rocas. Le miro. No dice nada, no me mira. Ni siquiera parece estar ya aquí, puesto que la expresión de su rostro es adusta y distante. Miedo. Después de una pausa, abre otro Recuerdo. Es la misma secuencia que acabamos de ver, salvo que ha modificado el paisaje del parque, cambiando el arroyo un poco por aquí y un poco por allá. Abre un tercer Recuerdo. Misma secuencia, pero con los hermanos en posiciones ligeramente distintas.

—No sé cuántas veces he repasado esta escena en mi cabeza —me confiesa al final en voz baja. Pasa a otro y luego a otro, cada uno con cambios sutiles. En esta ocasión, la escena muestra a Hideo girándose unos segundos antes y llamando a Sasuke antes de que entre en la arboleda. En otro aparece Hideo sacando a Sasuke del parque y regresando a casa antes de empezar a jugar. Pero otro enseña a Hideo recogiendo huevos de plástico con Sasuke en lugar de dejar que lo haga solo. El corazón se me parte un poco con cada nueva variación. Este es su infierno interminable—. Recuerdo hasta el último detalle de aquel día…, excepto los detalles que importan. Adónde fue. Cuándo dejé de oír sus pisadas sobre las hojas. Quién se lo llevó. Pienso en lo que podría haber pasado si hubiera hecho esto. O aquello. Si las cosas hubieran cambiado aunque fuese un poco. —Niega con la cabeza. Aprieta tanto la mandíbula que temo que pueda partírsela—. No sé. Así que sigo creando Recuerdos.

Está torturándose. Observo con un nudo en la garganta mientras abre otro Recuerdo construido. Esta vez de esa misma noche, con linternas recorriendo el parque. Se oyen las voces de su padre y su madre altas, desesperadas, quebradas. Entonces la escena cambia y se ve a un joven Hideo de rodillas ante sus padres, sollozando, suplicando perdón, histérico, inconsolable, incluso mientras intentan levantarlo. La escena vuelve a cambiar: Hideo está tumbado en la cama, acurrucado, callado, escuchando el débil llanto de su madre que viene del dormitorio de sus padres. Cambia a cuando él se despierta por la mañana y se mira al espejo… y ve una fina mecha canosa que va creciendo constantemente en su pelo negro. El trauma fue lo que se lo dejó blanco. Aunque no soy él, lo entiendo y, aunque no tengamos la conexión emocional del Enlace ahora mismo, siento la pena despiadada e interminable que nubla su corazón.

Intento imaginarme a mi padre desapareciendo un día para no volver, lo que debe de ser llorar su pérdida sin ningún cierre, vivir con un misterio abierto que retuerza un cuchillo en mi corazón para siempre. Pienso en la luz en el porche de la casa de sus padres, encendida incluso por la tarde. Imagino el dolor y, hasta en mi imaginación, siento cómo se me desgarra el corazón.

Transcurre un largo momento después de que terminen los Recuerdos, lleno de nada más que el sonido del agua contra la roca. Cuando Hideo vuelve a hablar, lo hace en voz baja, abrumado por una culpa que lo persigue y le consume:

—Nunca más hablaron de Sasuke tras su desaparición. Se culparon a sí mismos, se cargaron la pena a los hombros y la llevaron en silencio. Nuestros vecinos y la policía dejaron también de hablar de Sasuke por respeto a mis padres. No pueden mirar fotos suyas. Sólo pude salvar lo que tengo. Ahora existe únicamente en sus esculturas. Mi madre envejeció de la noche a la mañana. Antes lo recordaba todo; dirigía su equipo de neurología. Ahora pierde las cosas y se olvida de lo que está haciendo. Mi padre desarrolló una tos crónica. Se pone enfermo con frecuencia. —Sus ojos siguen la trayectoria de la constelación Géminis, las estrellas que forman los gemelos—. En cuanto a mí…, bueno, a Sasuke le encantaban los juegos. Jugábamos cada día, nos inventábamos toda clase de juegos juntos. Él era más listo que yo: bordaba todos los exámenes que hacía, pasaba sin esfuerzo las pruebas de cualquier academia de élite que se te pueda ocurrir.

Ahora lo entiendo.

—Inventaste las NeuroEnlace por tu hermano. Warcross se inspiró en ese juego al que Sasuke jugaba en el parque. Creaste Warcross por él.

Hace una pausa y el agua se mueve cuando se gira hacia mí.

—Todo lo que hago es por él.

Le acaricio el brazo con la mano. Nada de lo que diga en este momento será apropiado, así que decido callarme. Sólo escucho.

—No hablo de él, Emika —declara después de otro silencio, y aparta la mirada—. Llevo años sin hablar de él.

Este es Hideo despojado de su fortuna, su fama y su talento. Este es él de niño, esperando todos los días que su hermano vuelva, quedándose dormido todas las noches con la misma pesadilla, preguntándose eternamente qué habría pasado si hubiera hecho una cosa, cualquier cosa, de forma diferente. Cuesta explicarle la pérdida a alguien que no la ha experimentado, es imposible explicar de cuántas maneras te cambia. Pero para los que sí lo hemos vivido no hacen falta palabras.

Hideo se aparta del borde de la fuente y señala con la cabeza las escaleras que llevan de vuelta a las termas. Me tiende la mano. La acepto y los ojos se me van como siempre a las cicatrices en sus nudillos.

—Se está haciendo tarde —dice con suavidad.

Capítulo 24

24

Esa noche cenamos con los padres de Hideo. Observo con qué cuidado fríe la carne, corta las verduras y pone el arroz a hervir. Mientras lo hace, su madre se preocupa por mi complexión.

—Esta niña es diminuta —rezonga, sonriéndome—. Hideo, ¿por qué no la has alimentado bien? Asegúrate de ponerle un cuenco grande. Le pondrá color a las mejillas.

—Okā-san —responde el hijo con un suspiro—. Por favor.

La mujer se encoge de hombros.

—Te lo digo porque necesita alimentarse bien para que la mente funcione al mejor rendimiento. ¿Recuerdas lo que te conté sobre que las neuronas utilizan la energía que reparte tu sangre?

Intercambio una sonrisa irónica con Hideo mientras empieza a hablarnos de la sangre.

Hideo es el que pone la mesa, el que sirve la comida y también el té para todos. La cena está tan deliciosa que deseo que no se acabe nunca: unos trozos de pollo tiernos y jugosos, fritos a la perfección; arroz brillante con un huevo frito encima; verduras ligeramente escabechadas como guarnición; de postre, suaves pastelitos mochi hechos de pegajosa harina de arroz, rellenos de fresa y judía roja dulce; y relajantes tazas de té verde caliente. Mientras comemos, los padres de Hideo hablan en japonés entre sí en voz baja, dedicándome una sonrisa de vez en cuando, como si creyeran que sus movimientos son demasiados sigilosos para que yo los vea.

Le doy un empujoncito a Hideo, que está sentado a mi lado.

—¿Qué dicen? —susurro.

—Nada —contesta, aunque veo que se le sonrojan un poco las mejillas—. No suelo tener tiempo para cocinar, eso es todo. Así que lo están comentando.

Sonrío.

—Pero ¿me has hecho a mí la cena?

La sonrisa que obtengo a continuación del creador de Warcross es sorprendentemente tímida.

—Bueno —dice—, quería hacer algo por ti para variar. —Me mira expectante—. ¿Te gusta?

Cajas de regalo de ante que contienen monopatines eléctricos de quince mil dólares, vuelos en jets privados, armarios llenos de ropa cara, cenas en restaurantes de su propiedad y, aun así, nada de eso me ha hecho saltar el corazón como su cara sincera y esperanzada mientras aguarda para saber si estoy disfrutando de la comida que ha preparado para mí.

Apoyo el hombro en él mientras sostengo mi cuenco.

—Aceptable —respondo.

Parpadea por la sorpresa y luego parece acordarse de lo que él me dijo durante nuestro primer encuentro. Se le escapa una carcajada.

—Me lo he ganado —asiente, recostándose.

Pero mientras habla tranquilamente con sus padres, no puedo evitar pensar en las palabras de antes, en que Sasuke es un tema que nunca tocan, que llevan su pena y dolor tan dentro que ni siquiera soportan tener un retrato de su segundo hijo en la casa. No me extraña que jamás lo haya oído en los documentales que he visto de Hideo. No me sorprende que mantenga una política tan estricta respecto a no hablar de su familia con sus visitas.

—No quieren mudarse —me cuenta Hideo de regreso a Tokio—. He intentado convencerlos miles de veces, pero no quieren dejar nuestro antiguo hogar. Así que hago todo lo posible por mantenerlos a salvo aquí.

—¿A salvo? —pregunto.

—Hay guardaespaldas vigilando su casa todo el tiempo.

Por supuesto. Ni siquiera había advertido su presencia, pero ahora me acuerdo del transeúnte de la acera y del jardinero cortando el seto.

Cuando el coche se detiene en la parte trasera de la residencia de los Jinetes Fénix, ya es casi medianoche. Me quedo mirando el revestimiento de las ventanas tintadas, que en este instante muestran el interior vacío de un coche para que nadie pueda vernos a nosotros dentro.

—Nos vemos pronto —le susurro, reacia a marcharme.

Se acerca, me toca la barbilla con una mano y me guía a un beso. Cierro los ojos y me inclino hacia él.

Finalmente, demasiado pronto, se aparta.

—Buenas noches —murmura.

Tengo que hacer un esfuerzo por no volver la vista al salir del coche y dirigirme a la residencia. Pero incluso mucho después de que el vehículo se haya marchado y me haya dejado sola, su presencia permanece. Había una nueva mirada en sus ojos esta noche, la que deja ver a muy pocos… y aún hay secretos detrás de ella. Me pregunto qué hará falta para descubrir otro de ellos.

El resto de la semana pasa volando. El viernes por la mañana, el sonido familiar de la silla de Asher chocando contra mi puerta me despierta de mi sueño agitado.

—¡Tercera partida! —grita con un entusiasmo evidente en su voz que se desvanece pasillo abajo—. ¡Venga! ¡Vamos a derrotar a los Caballeros Nube en un tiempo récord!

Me froto la cara con una mano. Hoy estoy atontada, con la cabeza espesa y el corazón aún latiendo con fuerza por otra ronda de pesadillas. Me pesan las extremidades cuando salgo arrastrándome de la cama. Mientras me visto, aparece un mensaje de Hideo en mi visión.

Buena suerte hoy. Estaré viéndolo desde el palco.

Niego con la cabeza. Está provocando a sus atacantes.

Creía que ibas a mantenerte alejado de la parte de arriba.

Hemos recolocado las cámaras de vigilancia, rehecho la instalación eléctrica del estadio y se ha duplicado el personal de seguridad. Serían estúpidos si atacaran en el mismo sitio otra vez. Estaré bien.

Ya sé que no le puedo decir nada para que cambie de opinión.

Bueno, ten cuidado, ¿vale? Mantén los ojos bien abiertos.

Los ojos los tendré en ti, me temo.

Continúo preocupada, aunque sus palabras me sacan una sonrisa. Me dirijo abajo.

Los demás Jinetes Fénix charlan animados de camino al estadio esta mañana. Me siento extrañamente desconectada de todos. Ren no parece actuar de forma diferente conmigo, pero su despreocupación me molesta más si cabe. Quizá debería habérselo contado a Hideo después de todo. Quizá no le habría permitido jugar la partida de hoy. Entrecierro los ojos mientras observo a Ren contar un chiste con Asher. No. Ni en broma va a sacarme de mi elemento. Voy a seguir utilizándole para llegar al fondo del asunto.

El estadio está hoy borroso y, cuando entramos para dirigirnos a nuestras terminales individuales, parece que camino entre la niebla. El presentador aparenta estar muy lejos y los vítores del público se convierten en una confusión de ruidos de fondo. Levanto la cabeza hacia el palco. En efecto, Hideo está ahí, rodeado de guardaespaldas.

Entonces el mundo se oscurece y me transporto a otro reino.

—¡Bienvenida al nivel de la Ciudad Perdida!

El eco de la voz del presentador desaparece cuando el mundo virtual se materializa a nuestro alrededor. Una luz tenue se filtra desde la superficie del océano hasta muy arriba. Me hallo flotando sobre una espectacular ciudad en ruinas rodeada por todas partes de muros de colorido coral. Unas columnas de piedra se elevan hacia la superficie. Hay montones de rocas por todos lados que una vez fueron magníficos teatros y termas. La luz turquesa brilla por algunas de sus grietas, formando líneas resplandecientes que parecen señalar los caminos que hemos de tomar. Las ruinas se extienden hasta donde alcanza la vista, salpicadas de luz solar, y encima hay un campo de potenciadores que relucen como joyas. Lo único que nos impide sentirnos totalmente sumergidos es el clamor de la muchedumbre que nos rodea.

Miro a cada lado. Mis compañeros de equipo están todos aquí, vestidos con trajes blancos resplandecientes con aletas en los pies y en los brazos. Bajo la vista a mis manos. Están equipadas con botones en las palmas. Cuando experimento pulsándolos, mi avatar se echa un poco hacia delante. Así será como nos movamos.

En el otro extremo de las ruinas aparecen nuestros rivales: los Caballeros Nubes. Van vestidos con trajes de un amarillo intenso que contrastan con el azul de este lugar. Todos tenemos los ojos puestos en ellos, excepto Ren. Le echo un vistazo y lo veo mirar ya hacia las ruinas, como buscando algo. Se me tensa la mandíbula. «Síguelo».

—¡Preparados! ¡Listos! ¡Ya!

Empieza la partida. Asher nos grita órdenes por los intercomunicadores y nos separamos de inmediato. Al otro lado de las ruinas, los Caballeros Nube bajan a toda velocidad, sin duda dispuestos a perderse dentro del laberinto de estructuras desmoronadas. Nosotros también nos precipitamos hacia abajo. Aprieto los puños sobre los botones de las palmas y salgo disparada por el agua, dejando una estela detrás de mí. Una barra aparece en el centro de mi visión, mostrándome el oxígeno que me queda.

Conforme llegamos al punto donde empezamos a dividirnos, mis compañeros vuelven a aparecer como minúsculos puntos en un pequeño mapa en mi visión. Pero la única persona a la que le presto atención es Ren. Se aleja nadando de los demás hacia una serie de columnas derrumbadas que forman una cueva. Considerando lo que sucedió tras nuestra primera partida, cambio el rumbo que Asher me ha dicho que tome y sigo a Ren.

—Emi —me llama Asher por el intercomunicador. Suspira—. ¿Puedes seguir mis órdenes por una vez? He dicho que vayas al centro, hacia el anfiteatro derruido.

—Veo una ruta mejor —miento, continuando en mi dirección—. No te preocupes.

Asher emite un sonido como si fuera a discutir, pero se calla, como si hubiera recordado mis eficaces movimientos en la última partida.

—Tu único movimiento en solitario —me advierte—. ¿Me oyes?

—Sí, capitán.

Corta la conversación. La luz se vuelve más tenue en torno a nosotros y sólo unos rayos azules y plateados se mueven por las formaciones rocosas. Mantengo la vista en Ren. Sigue a buen ritmo delante de mí y acaba de doblar una esquina. ¿Adónde va?

—¡Y parece que los Caballeros Nube han conseguido el primer potenciador raro de la partida! —resuena la voz del presentador por todas partes—. ¡La Invisibilidad plateada y dorada!

«Debería estar concentrándome en el juego ahora mismo». Pero continúo mi persecución. El oxígeno comienza a agotarse. Alerta: al 25 % aparece en mi visión. Más adelante, veo un hueco entre las rocas donde sale un flujo constante de burbujas de aire; pero, si me detengo ahora, puede que nunca alcance a Ren. Así que lo paso de largo y me impulso hacia arriba. Estoy muy cerca.

Entonces, de repente, todo cambia a mi alrededor. Las ruinas submarinas desaparecen.

Ya no estoy flotando en el océano, sino que me rodea una caverna en la que estoy atrapada. Una luz tenue y escarlata ilumina el espacio. Los gritos del público de pronto se acallan. Parpadeo. ¿Qué ha sucedido? En la vida real, levanto la mano para colocarme bien los auriculares. ¿Ha habido un fallo técnico? Es como si me hubieran sacado del juego. Ya ni siquiera veo a mis compañeros ni el mapa.

—¿Hola? —digo, echando un vistazo en derredor. Mi voz resuena.

Si ha habido un fallo, debería quitarme las lentillas ahora mismo y avisar a las autoridades. Se pararía la partida para solucionarlo. Pero en cambio continúo mirando y el corazón se me acelera. No. Esto no es un accidente. El tono rojo de este lugar es demasiado parecido al del Mundo Oscuro.

Cuando vuelvo a parpadear, una figura alta está de pie ante mí. Lleva la armadura negra ajustada que he visto tanto últimamente y su rostro se halla oculto tras un casco oscuro y opaco. Tiene la cabeza girada en mi dirección. Durante un momento, nos quedamos mirándonos en silencio.

El proxy de Cero. O su seguidor.

O, tal vez, él mismo.

Consigo hablar:

—Eres a quien busca Hideo —digo, avanzando un paso.

—Y tú eres la que ha estado siguiéndome. La pequeña lacaya de Hideo.

Su voz suena grave y distorsionada en esta caverna.

Es él de verdad. Sabe quién soy. Sabe lo que estoy haciendo. Al instante, pienso en el momento en que le vi aparecer en la última partida. ¿Habrá montado esto para comprobar si puedo verle o no? En ese caso, ha saboteado la partida para hablar conmigo.

—Mis compañeros de equipo verán que estoy atrapada —le suelto. Las palabras me salen forzadas y frustradas cuando me viene a la cabeza el recuerdo de que casi asesina a Hideo—. No puedes seguir trastocando todos los mundos.

Cero se acerca más a mí, moviendo los músculos bajo la armadura negra, hasta que estamos a un solo paso el uno del otro. Me mira.

—Esto es lo que ven ahora tus compañeros.

Aparece una ventana en el centro de mi visión y diviso las ruinas submarinas. Me veo a mí misma, ignorando las órdenes que Asher me repite, quieta en una zona lejos de los demás, recogiendo potenciadores simples. Me veo a mí misma atrapada en una evidente bolsa sofocante.

—Ahora mismo, en lo que a ellos concierne, te las has apañado para encerrarte en una cueva submarina en las ruinas y estás quedándote rápido sin aire.

—¿Por qué estás aquí? —pregunto—. ¿Qué quieres?

—Estoy aquí para hacerte una buena oferta —responde, y su voz retumba a mi alrededor.

—¿Una buena oferta?

—¿De qué otra forma podría llamarlo? Un trato. Una propuesta. Una sugerencia. Escoge la que quieras.

Estallo.

—He estado causándote problemas, ¿no? ¿Te has visto obligado a hablar conmigo directamente? ¿Qué es esto? ¿Estás enfadado porque alguien por fin ha conseguido traerte?

—¿Sueno enfadado? —Mis palabras le hacen reírse. Un sonido bajo y suave—. Eres demasiado buena para trabajar para él. ¿Cuánto te paga Hideo para que te mantengas tan fiel a su lado? ¿Para que vayas cuando te silba? ¿O hay algo más que te atrae hacia él?

—Tu encanto me supera —replico con mi voz más seca.

—¿Y si supero su cifra?

Entrecierro los ojos.

—¿En serio estás ofreciéndome contratarme?

—Todo el mundo tiene un precio. Dime el tuyo.

—No.

Cero niega con la cabeza.

—Elige con cuidado.

—Ya tengo cuidado.

—¿Ah, sí? —Me mira de tal forma que advierto el rostro de mi avatar reflejado en su casco—. Porque, por lo que yo sé, has llevado una vida arriesgada en Nueva York. Porque te has arriesgado escogiendo tus… relaciones.

Me recorre un escalofrío. ¿Ha estado investigando mi pasado? ¿Ha estado vigilándome? ¿Sabe lo mío con Hideo?

—Y tú estás metiéndote con la persona equivocada —espeto con los dientes apretados.

—Te estaba haciendo un cumplido.

—¿Es esa tu idea de un cumplido?

—No se me conoce por hacer ofertas, Emika. Interprétalo como quieras.

Aprieto los puños.

—Pues puedes coger esa generosa oferta —respondo en voz baja mientras avanzo hacia él— y metértela por tu culo virtual.

Se acerca a mí.

—Todos piensan siempre que son muy valientes.

Y al bajar la vista, noto con horror que el brazo de mi traje, antes de un blanco resplandeciente como el de mis compañeros, está volviéndose negro. Las piezas de una armadura oscura se ajustan alrededor de mi muñeca, luego me cubren los antebrazos y suben por mis hombros. Me tapan el pecho, el cuello, la cintura y las piernas. Suelto un grito ahogado y me aparto de él, como si eso fuera a detenerlo. Pero en este momento, ya no parezco una Arquitecta. Parece que trabaje para él, vestida totalmente de negro.

—Aléjate de mí —gruño— antes de que te mate.

—Has sido tú —replica— la que ha venido a mí.

Sus palabras sólo logran enfurecerme más.

—Voy a darte una oportunidad más para que te entregues. Harías la vida más fácil para todos.

Se limita a mirarme, con una desconcertante calma silenciosa, y al final empieza a girarse.

—Vas a lamentarlo —dice y, antes de que pueda gritarle nada más, desaparece. Al igual que la caverna escarlata.

De repente, regreso al juego. El rugido del público vuelve de manera brusca, seguido de la voz estupefacta del presentador y las voces mezcladas de mis compañeros sonando en mis oídos. Bajo la mirada, agobiada, esperando verme aún recubierta por la armadura negra similar a la de Cero, pero no está, como si todo hubiera sido una alucinación. Mi traje blanco del juego está intacto.

—¿Emi? ¡Ems! —grita Asher—. ¿Qué coño estás haciendo?

—Olvídate de ella… —oigo decir a Hammie, inquieta—. Está fuera. ¡Voy a por el Artefacto ya!

Advierto que estoy flotando, paralizada, atrapada dentro de unas ruinas con una única pequeña cavidad a través de la que veo el resto de la partida desarrollándose. Asher trata en vano de esquivar a tres Caballeros Nube. Va a perder su Artefacto. Intento derribar con el cuerpo la jaula submarina en la que me hallo, pero no puedo y entonces me doy cuenta de que es porque no me queda más oxígeno. Mis reservas están en rojo. A eso se refería Hammie. Estoy muerta, fuera de la partida hasta que pueda regenerarme. ¿Qué ha pasado?

—¡No me lo creo! —está gritando el presentador—. Después de su primera increíble victoria, los Jinetes Fénix podrían quedar descalificados pronto este año si no hacen algo rápido…

Hammie aparece en el último segundo como un fantasma en el agua. Se lanza a por el Artefacto de los Caballeros Nube antes de que adviertan su presencia, justo al mismo tiempo que los Caballeros se lanzan a por el de Asher. Ambos equipos cogen el Artefacto del otro casi a la par. La muchedumbre grita.

Pasan unos segundos antes de que el resultado final aparezca ante nosotros.

—¡Los Jinetes Fénix consiguen la victoria por una milésima de segundo! —exclama el presentador.

Mientras el mundo desaparece a mi alrededor y el mundo real —la pista y la multitud gritando— vuelve a hacerse visible, veo a Asher salir furioso de su puesto. Tiene la cara desencajada por el enfado. Está fulminándome con la mirada, al igual que mis compañeros de equipo. Alzo la vista a los enormes hologramas en el estadio que están reproduciendo segmentos de la partida y me veo ignorando a los demás, saboteando sus movimientos. Los abucheos se mezclan con los vítores de la muchedumbre. Algunos chillan para que se repita la partida porque no la hemos ganado en absoluto.

—¿Qué coño ha pasado? —exige saber Asher mientras se acerca a mí—. Esta ha sido la exhibición más embarazosa, bochornosa, que he visto de un jugador profesional. Has intentado perder la partida a propósito.

¿Qué puedo decir? La figura de Cero sigue en mi cabeza, amenazadora y silenciosa.

—Lo siento —empiezo a disculparme—, es que…

Asher gira la cabeza, indignado.

—Hablaremos en la residencia.

Por el rabillo del ojo veo a Roshan negar con la cabeza, confundido, mientras que Hammie aparta la vista, decepcionada. Hemos ganado, pero no es así como se percibe. La mirada se me va a Ren, que está observándome. Arquea los labios ligeramente. La mandíbula se me tensa. «Lo sabe».

De pronto, los hologramas de la pista cambian. La muchedumbre se queda quieta un instante. Yo me quedo quieta. Mis compañeros de equipo se detienen al unísono.

Entonces, todo el mundo estalla en gritos de sorpresa. Entretanto, sólo reúno suficiente fuerza para mirar atónita en silencio la captura de pantalla granulada que está emitiéndose públicamente para todos los del estadio y, lo más seguro, para todos los que estén viendo esta partida. Todo el mundo. No sé quién la ha grabado ni cómo, pero sé que Cero está involucrado. Este es el principio de su ataque contra mí.

Los hologramas muestran una foto gigantesca de mí saliendo de casa de Hideo por la noche y a él inclinándose para besarme, con la mano aún sosteniendo la mía. No da margen de duda.

La noticia está en la calle.

Capítulo 25

25

¡LA JINETE FÉNIX SE LLEVA AL ÍDOLO MULTIMILLONARIO!

HIDEO TANAKA ELIGE CANDIDATA

LA NOVATA SE ECHA NOVIO MULTIMILLONARIO

EXCLUSIVA: LAS PRIMERAS FOTOS FILTRADAS DE HIDEO Y EMIKA

Cuando llegamos a la residencia, me voy directa a mi habitación sin decirle ni una palabra a nadie. Tengo demasiado miedo de mirar el teléfono. Ya he apagado los mensajes. Aun así, fue imposible no alcanzar a ver los grandes titulares en las marquesinas cerca del Tokyo Dome, transmitiendo la noticia al público. Me acurruco en la cama, con el corazón acelerado por el ataque. A juzgar por lo granulada que estaba la imagen, debió de tomarse con una lente de una increíble gran potencia, desde alguna colina lejana.

Al cabo de unos momentos, con vacilación, activo los mensajes y permito que entren los de Hideo. Enseguida aparece uno suyo:

Quédate dentro. Voy a enviar seguridad extra a las dependencias del equipo.

Estoy a punto de responder cuando alguien llama a mi puerta. Oigo la voz de Hammie.

—¿Vas a quedarte ahí para siempre? —pregunta—. ¿O vas a darnos algún tipo de explicación?

Permanezco un rato en mi cama, con la cabeza gacha, reuniendo fuerzas. Entonces suspiro y me levanto.

—Ya voy —contesto mientras me encamino hacia la puerta.

Al abrirla, me encuentro mirando los ojos entrecerrados de Hammie. La portada de una revista del corazón se abre entre nosotras. Han publicado la fotografía granulada con el titular: «¿AMOR O ENGAÑO?».

—Bajemos —dice, moviendo una vez los dedos para borrar la portada de la vista. Se vuelve hacia las escaleras antes de que pueda responder. Vacilo y luego la sigo.

Abajo, en el atrio, Roshan está activando escudos de oscurecimiento en las ventanas del suelo al techo en un intento por mantener fuera a los periodistas, pero todavía oigo a los fotógrafos disparando las cámaras sin cesar y los flashes reflejándose en el cristal. Antes de que las ventanas se oscurezcan del todo, alcanzo a ver el patio principal que da a la puerta de seguridad. Allí se ha reunido una multitud de paparazzi y algunos han traspasado la seguridad. Dos guardas van tras un periodista y un cámara que corren hacia nuestra residencia. Es una locura.

Roshan aparta temporalmente la vista de la muchedumbre de fuera para centrarse en mí. Su habitual expresión dulce ha sido sustituida por una de suspicacia. Asher me mira mal. Me siento en el sofá con Hammie, tratando de evitar la mirada de Ren; aun así, siento su suficiencia dirigida a mí.

—¿Cuándo ibas a contárnoslo? —empieza por fin Roshan.

—Yo… —Niego con la cabeza—. Es complicado.

—¿Ah, sí? —espeta Hammie, mirando con desdén las ventanas oscurecidas—. Todas esas veces que no querías ir por ahí con nosotros… ¿era porque te habías ido a ver a Hideo Tanaka? Se suponía que éramos un equipo, Emi. Pero es evidente que no creías que pudiéramos comprender tu relación de lujo.

La miro con el entrecejo fruncido.

—Lo que tenemos Hideo y yo no tiene nada que ver con lo que siento por ti y el equipo.

Asher me lanza una dura mirada.

—Sí que tiene que ver con nosotros. Acabamos de entrar en la final del campeonato, pero ahora la gente cree que ganamos injustamente, creen que el favoritismo de Hideo por ti ha hecho que los jueces den la victoria a los Jinetes Fénix.

—No, quedó claro que ganamos —tercia Roshan. Está observándome, instándome en silencio a que me defienda—. Y debe de ser difícil hablar de una relación de tan alto nivel, ¿verdad? Estamos escuchando, Em, tienes que decirnos algo.

«¡Si supierais la mitad!».

—¿Cómo se suponía que iba a contarlo? Es mi vida personal. No creía que tuviera que llevarlo a los entrenamientos.

—Pero sí lo hiciste —responde Hammie—. Siempre estabas lista para escaquearte y largarte sin nosotros o marcharte antes del entrenamiento. ¿Y qué me dices de cómo has jugado hoy?

Asher hace un gesto con la cabeza al oír las palabras de Hammie mientras continúa mirándome.

—Ignoraste todo lo que ordené. Dijiste que sabías lo que hacías. Te di el beneficio de la duda porque tenía fe en ti, porque antes habías demostrado tu valía, pero… —Se calla, frustrado—. Yo soy tu capitán. Fuiste mi primera elección en el Wardraft. He trabajado duro para crear un equipo de este calibre. Aunque ganáramos los campeonatos de este año, ¿quién va a creer que nos lo merecíamos? Ya veo los titulares: «Los Jinetes Fénix llegan a la cima haciendo trampas».

—Oh, vamos —respondo, alzando la voz ahora por la frustración—. No es más que un juego. Yo…

—¿No es más que un juego? —me interrumpe Hammie. Todos a mi alrededor se ponen tensos y sé que la he pifiado. Es precisamente lo que siempre he odiado que diga la gente. Empiezo a corregirme, pero se inclina hacia delante y me fulmina con la mirada—. Entonces ¿qué haces aquí? ¿Por qué compites en Warcross si está tan por debajo de ti? ¿Acaso no vivías en las alcantarillas de Nueva York antes de venir?

—Sabes que no me refería a eso.

—Pues deberías dejar la costumbre de decir cosas que no pretendías decir. Soy muy buena en Warcross. El hecho de ser tan buena me permitió comprarle a mi madre una casa y enviar a mi hermana a una buena universidad. —Hace una pausa para señalar con las manos la residencia—. Por eso le encanta a todo el mundo Warcross, ¿no? ¿Por qué estamos todos obsesionados con las NeuroEnlace? ¿Por qué las usas? ¿Porque posibilitan las cosas?

—Yo no me refería a eso —repito—. Hay demasiadas cosas que no entiendes. Cuando hay más en juego que un campeonato, entonces sí…, no es más que un juego.

No había planeado mi arrebato correctamente y me arrepiento de parte de lo que he dicho. Hammie parece incrédula. Luego, escéptica. A su lado, Ren me observa con curiosidad. Está retándome a que cuente más.

—Espera —dice Roshan girando un dedo—. Entonces, ¿no es una simple aventura? ¿A qué te refieres con que «hay más en juego»?

Respiro hondo. Ahora lo tengo todo en la punta de la lengua, pero me callo antes de revelar demasiado. Ren sigue aquí, sentado con nosotros. Cero me ha amenazado. No merece la pena poner a los demás en peligro. Maldigo entre dientes y me levanto.

—Lo siento.

Hammie apoya los codos en las rodillas.

—Nos estás ocultando algo y no entiendo por qué.

—¿Qué no nos estás contando, Em? —pregunta Asher con la voz ahora muy tranquila.

—Tengo mis motivos.

Intuyo cierta compasión en la mirada de Roshan. La comisura de Ren vuelve a levantarse, de forma tan sutil que nadie más se percata, y sus ojos me miran con dureza. Le devuelvo la mirada impertérrita, negándome a darle la satisfacción de que me intimide. Después, me giro y vuelvo a mi habitación. Asher me llama por mi nombre, pero no respondo.

Cuidado, Emika.

La voz retumba en mis oídos. Me paro en seco.

Ahí, en mi visión virtual, está Cero, al final del pasillo que da a la segunda planta, con la silueta cubierta por esa armadura oscura y su casco opaco vuelto hacia mí. La boca se me seca al verlo.

Te lo advertí —dice.

—¿Qué estás haciendo aquí? —inquiero con la voz entrecortada.

Detrás de mí, oigo a Hammie acercándose:

—Emi, ¿con quién hablas?

Cero se limita a mirarme con calma. Comprueba tus Recuerdos.

Mis Mundos de Recuerdos.

De repente, me da un vuelco el corazón. Tecleo un comando rápido y abro una ventana para buscar mis Mundos de Recuerdos, todos los fragmentos, que paso tanto tiempo revisando, divididos por categorías cuidadosamente. «No. Por favor». Al abrirlos, me quedo helada. Las carpetas están vacías y la opción Nuevo Mundo de Recuerdo flota sobre ellas.

Tiemblo. Imposible. Les puse todo tipo de protección, los enterré bien en mis cuentas para que nada pudiera pasarles, los aseguré en la nube, los cloné muchas veces con la mayor precaución. Busco desesperada las versiones clonadas, pero tampoco están. Mi padre tarareando alegremente en la mesa del comedor mientras cortaba tela. Mi padre haciendo adornos de Navidad caseros conmigo. Mi padre enseñándome a mezclar pinturas. Mi padre comiendo conmigo cacahuetes tostados en Central Park, paseando por los pasillos de los museos, celebrando mi cumpleaños.

Cero lo ha borrado todo.

Estoy atónita y no me recupero de la herida.

Apártate de mi camino y puede que te los devuelva. Continúa y esto no será más que el principio.

Los dedos se me enroscan hasta formar puños a mis costados. Mi enfado se dirige como un cuchillo hacia la silueta con armadura ante mí. Tardo un segundo en darme cuenta de que las lágrimas están empañando mi visión. Detrás de mí, Hammie por fin se acerca.

—Emi, ¿qué te está pasando? —pregunta.

Cero ladea ligeramente la cabeza, como si se estuviese burlando de mí. Demasiado tarde.

Y justo entonces, una explosión arrasa nuestra residencia.

Capítulo 26

26

Un fallo en la tubería de gas. Esa es la explicación que se ha dado al público por la explosión.

No me hago a la idea de lo sucedido hasta que no lo veo en un pequeño televisor en la habitación del hospital. Visto desde fuera, es horrible: primero la residencia de los Jinetes Fénix está en pie y, un segundo después, se produce una explosión ensordecedora y una bola naranja de fuego estalla en el tejado del atrio. Las ventanas se hacen añicos y lo salpican todo de cristales. Mientras el incendio se descontrola y el fuego despide humo negro al aire, las luces de las residencias cercanas se encienden y los jugadores de otros equipos se acercan corriendo. Algunos están gritando, otros se echan las manos a la cabeza, mudos. Pero la mayoría se precipita hacia nuestras ventanas, llamándonos. Incluso Tremaine —el odioso matón de Tremaine— está aquí, ayudando a Roshan a sacar a Asher por una ventana.

Entonces llegan los camiones de bomberos junto a las ambulancias. Unos destellos llenan la pantalla del televisor. Hay un presentador de noticias hablando delante de nuestra residencia y luego entrevista a Hammie, que parece despierta pero algo aturdida mientras sujeta la manta que la envuelve. Asher ha sufrido algunos cortes y magulladuras por los cristales rotos, igual que Roshan, pero milagrosamente todos hemos salido con vida.

Aunque eso no significa que no estemos conmocionados.

—Señorita Chen —dice una enfermera que se asoma por la puerta y asiente con la cabeza—, tiene una visita.

Me incorporo con los brazos rodeándome las piernas y asiento. Tengo las extremidades entumecidas.

—Vale —respondo.

Se marcha y, al cabo de un momento, vuelve con dos personas.

Es Roshan, sujetando una caja, seguido de Hammie. Parece que no hayan dormido en varios días. Abro la boca para saludarlos, pero Hammie niega con la cabeza y se acerca para abrazarme. Me estremezco. Me arde aún el brazo por los arañazos y me duele la espalda de cuando la explosión me tiró al suelo.

—Ay —me quejo, pero el abrazo es más agradable que el dolor y me inclino hacia ella.

—Ash te manda besos —dice contra mi hombro—. Su hermano y sus padres están con él en su habitación del hospital.

—Lo siento —le susurro y las lágrimas brotan de mis ojos. La explosión me ha dejado fatal—. Lo siento muchísimo. Ham…

—No te acuerdas de nada, ¿no? —inquiere, apartándose un poco para mirarme—. Me ayudaste a salir por la puerta trasera antes de desmayarte. Deja de disculparte.

La explosión, el fuego, el humo, un ligero recuerdo de mí gritando el nombre de Hammie mientras nos apoyábamos la una en la otra. Sacudo la cabeza repetidas veces.

Roshan me ofrece la caja con la cara seria.

—Salvamos lo que pudimos —dice.

Cuando abro la caja, veo fragmentos rotos del adorno de Navidad, junto con trozos quemados de lo que debía de ser el cuadro de mi padre. Paso una mano por los restos. El nudo en mi garganta aumenta hasta que ya no puedo tragar más.

Me seco los ojos con una mano.

—Gracias —respondo mientras dejo la caja con cuidado a un lado.

Roshan se acerca.

—Por lo poco que sabemos, ahora mismo la policía está interrogando a Ren. No me trago la historia del escape de gas.

—Pero tú sabes de esto más que nosotros, ¿verdad, Emi? —añade Hammie, buscando mi mirada—. Tienes que contarnos qué está ocurriendo. Nos merecemos saberlo.

«Vuestras vidas también han sido amenazadas». Aun así, vacilo. Si les cuento todo, sólo conseguiré empeorar la situación. Podrían caer en el radar de Cero. No pidieron estar involucrados en todo esto, no entraron en los campeonatos para ir tras un delincuente, no les pagaron para que arriesgasen sus vidas.

Hammie me estudia como si fuera un tablero de ajedrez.

—Me recuerdas a mí hace varios años —dice—. Siempre ofrecía ayuda…, pero me negaba a aceptarla de nadie. Mi madre me regañaba por eso. ¿Sabes qué me decía? Cuando te niegas a pedir ayuda, transmites a los demás que tampoco deberían pedírtela a ti. Que les desprecias por necesitar tu ayuda. Que te crees superior a ellos. Es un insulto, Emi, a tus amigos y compañeros. Así que no hagas eso y compártelo con nosotros.

Las palabras de Hammie me impactan directas en el pecho. Aunque he mentido muy bien antes, sé que ambos ven la verdad en mi rostro, que estoy metida en algo que va más allá de mis posibilidades.

Algo que podría haberlos matado.

Estoy acostumbrada a trabajar sola. Aun si les cuento todo, ¿qué sacaremos de esto? ¿Voy a arrastrarlos conmigo a esta investigación?

Pero ni esta es una investigación corriente ni Hideo es un cliente normal. Si nuestras vidas están en peligro, tenemos problemas más importantes a los que enfrentarnos que si confío o no en mis compañeros de equipo.

La mención de mi nombre en las noticias nos hace girarnos al unísono hacia la pantalla. La presentadora está hablando junto a una foto mía, tomada cuando celebraba nuestra primera victoria con los demás Jinetes.

—… que esta mañana, Hideo Tanaka anunció oficialmente que va a sacar a dos jugadores de los Jinetes Fénix, en el momento actual uno de los equipos de Warcross mejor clasificados: su Luchador, Renoir Thomas, y su Arquitecta, Emika Chen. No ha aclarado todavía las razones que han motivado esta decisión, aunque se especula…

«Nos va a sacar del equipo». Me quedo sin aire en los pulmones.

Roshan y Hammie se giran para mirarme.

—¿Os va a sacar? —susurra Hammie.

Roshan está más tranquilo y me mira a los ojos. Parece dispuesto a decir algo, pero luego opta por lo contrario.

Sólo vacilo una vez más antes de abrazar a Roshan y Hammie.

—Esta noche —les susurro al oído—, os lo prometo. No puedo hablar en voz alta ahora mismo. —Luego me aparto y digo—: El hecho de que me hayáis traído esta caja es ayuda suficiente.

Roshan frunce el entrecejo, pero Hammie asiente de un modo imperceptible. Intenta sonreír.

—Vale —contesta.

Suena a la respuesta adecuada para lo que he dicho, pero sé que también significa que lo ha entendido.

—Señorita Chen —dice la enfermera al entrar—, tiene otra visita.

Roshan y Hammie intercambian otra mirada penetrante conmigo. Entonces se levantan y salen de la habitación. Al cabo de un momento, la enfermera abre más la puerta para hacer pasar a mi nueva visita.

Hideo entra a zancadas con cara de enfado y preocupación. Clava los ojos en los míos y parte de su expresión se disuelve en alivio.

—Estás despierta —dice mientras se sienta en un lado de la cama.

—No puedes —respondo, señalando al televisor. La cabeza todavía me da vueltas—. ¿Nos vas a sacar? ¿En serio? ¿Por qué no me has avisado?

—¿Qué quieres, que os deje dentro y arriesgue las vidas de todos? —replica—. No sabíamos cuánto tardarías en despertarte. Tenía que tomar una decisión.

Tiene los ojos oscuros de furia, aunque parece ir dirigida a su interior; su expresión me recuerda a la que tenía mientras hablaba de su hermano.

—¿Qué hay de no ceder a la intimidación?

—Eso fue antes de que Cero te amenazara a ti y a los demás jugadores.

—El hecho de sacarme de los torneos ¿cómo detendrá lo que planea hacer Cero durante la partida final?

—No lo hará. —Hideo tensa la mandíbula—. Pero preferiría que no estuvieras involucrada. El único motivo por el que te metí en el juego era que tuvieras más acceso a la información, pero creo que ya has recogido todo lo que podías siendo un miembro oficial de un equipo. —Suspira—. Es culpa mía. Debería haberte sacado hace mucho tiempo.

La idea de abandonar el equipo y sabotear su oportunidad de ganar… Cierro los ojos y bajo la cabeza. «Respira».

—He oído que Ren está hablando con la policía.

—Está detenido, sí, y le están interrogando.

Empiezo a negar con la cabeza.

—No vas a sacarle nada así. Su arresto sólo alertará a Cero de que vas tras él y esconderá aún más sus operaciones. Hideo, vamos. La próxima vez que vaya a una partida patrocinada en el Mundo Oscuro, no tendré…

—No irás —me interrumpe. Sus ojos, oscuros y decididos, se clavan en los míos—. Te despido.

Parpadeo.

—¿Me echas?

—Te voy a pagar la recompensa —responde. ¿Por qué suena tan distante? La tensión le hace frío, hasta hostil.

Me da vueltas la cabeza. «Pero… toda puerta cerrada tiene una llave». Todavía no he encontrado esa llave. No puedo marcharme ahora.

—No se trata de la recompensa —mascullo.

—Te la has ganado. Ya tienes el dinero ingresado en tu cuenta.

«Los diez millones». Empiezo a negar con la cabeza, indignada.

—Tienes que dejar de hacer eso. ¿Por qué piensas que puedes lanzarle dinero a la gente para conseguir lo que quieres?

—Porque por esa razón viniste aquí —contesta él con un tono entrecortado—. Estoy dándote lo que querías.

—¿Qué diablos sabes tú de lo que quiero? —Alzo la voz. Noto que me arden las mejillas. Aparecen imágenes de mi padre en mis pensamientos, luego yo hecha una bola en la cama de la casa de acogida, esforzándome por encontrar un motivo para vivir. «Todos mis Mundos de Recuerdos han desaparecido, los ha eliminado Cero». Ya no puedo ver los recuerdos de mi padre cuando quiera—. ¿Crees que sólo estoy aquí por el dinero? ¿Crees que puedes arreglarlo todo extendiendo un cheque?

Los ojos de Hideo parecen tornarse más herméticos.

—Entonces nos entendemos menos de lo que pensaba.

—O quizá tú no me estés entendiendo. —Le miro con los ojos entrecerrados—. Vi a Cero en nuestra residencia antes de que estallara la bomba. Escucha, no se presentó allí para amenazarme por puro capricho o porque ahora sepa quién soy. Seguimos a Ren y hemos comprobado que está relacionado con la misión de Cero. Ahora incluso lo tienes arrestado. Eso significa que Cero se siente amenazado. Cree que nos estamos acercando y por eso ha arremetido contra nosotros. El hecho de poner una bomba significa que está arriesgándose a alertar a las autoridades en un intento de que deje de seguirle. Lo tenemos acorralado. Lo tenemos todo a nuestro favor.

—Y eso significa que será de lo más impredecible —concluye Hideo—. Se trata de alguien del que aún no sabemos nada y no voy a quedarme a ver cómo estalla otra bomba porque quiera que lo cojas.

—El simple hecho de que me despidas no implica que no ataque de nuevo.

—Lo sé. Por eso he cancelado toda actividad en estadios.

—¿Toda actividad en estadios? ¿En todo el mundo?

—No tendré a miles de personas reunidas físicamente en estadios por todo el mundo, no si eso les pone en peligro. Podrán disfrutar del resto de torneos desde la comodidad de sus hogares.

«No, no puedo rendirme ahora». Mi antiguo y familiar pánico resurge, el terror de ver levantarse un muro entre el problema y la solución. De quedarme sin poder hacer nada mientras el peligro acecha a todos los que quiero. Aquí falta algo, como si un nuevo desarrollo hubiera hecho cambiar de opinión a Hideo respecto a todo.

—Siempre supiste que este trabajo implicaba algunos riesgos. ¿Por qué me despides ahora? ¿Tienes tanto miedo de verme herida?

—Tengo demasiado miedo de verte involucrada en algo mucho más grande que ni siquiera has escogido.

—Esto es a lo que me dedico —insisto—. Sé lo que estoy haciendo.

—No estoy cuestionando tu talento —responde él, que ahora suena enfadado. Parece querer decir algo más, pero se para en seco y se limita a negar con la cabeza—. Ahora mismo, lo único que quiero hacer es minimizar los riesgos, asegurarme de que no hacen daño a nadie. —Me mira—. Ya has hecho tu trabajo, Emika. Nos has dado suficiente información para saber cuándo sucederán sus operaciones y has pillado a alguien implicado en sus planes. Con eso basta para mantener al público a salvo. También he despedido a los demás cazarrecompensas. Que la policía se encargue a partir de ahora.

—Pero todavía no has atrapado a Cero. No considero que haya terminado mi trabajo. Así que, si tienes una explicación mejor, me gustaría oírla.

—Ya te la he dado.

—No, no lo has hecho.

—¿Quieres una explicación mejor?

—Sí —contesto, alzando la voz—. Creo que me la merezco.

La ira arde en su mirada.

—Estoy diciendo que te marches, Emika.

—No recibo órdenes de un exjefe —espeto.

Hideo entrecierra los ojos. De repente, se inclina hacia delante y me pone una mano en la nuca para echarme hacia delante. Me besa con fuerza. Mi torrente de palabras se detiene en seco. Un cuchillo atraviesa mi creciente enfado.

Se aparta con la respiración entrecortada. Estoy demasiado sorprendida para hacer nada, salvo coger aire. Apoya su frente en la mía y cierra los ojos.

—Márchate. —Tiene la voz ronca, desesperada, enfadada—. Por favor.

—¿Qué es lo que no me estás contando? —murmuro.

—No puedo mantenerte en este trabajo, no con la conciencia tranquila. —Su voz se apacigua—. Si no crees ninguna de mis otras razones, al menos créete esta.

Antes de todo esto, me sentaba en la cama y hojeaba los artículos sobre Hideo, preguntándome cómo sería conocerlo algún día, llegar a tener el mismo éxito que él, trabajar con él, hablar con él y ser como él. Pero Hideo está delante de mí, dejando al descubierto cierta fragilidad de su interior, y yo estoy aquí sentada, mirándole, nerviosa y confundida.

«Falta algo. Hay algo que no me está contando». ¿Le ha amenazado Cero a él también? ¿Me ha amenazado delante de Hideo para obligarle a que me aparte de todo? Niego con la cabeza y me abrazo con más fuerza las rodillas. La cabeza me da vueltas.

Me estudia por un momento.

—Tú y tus compañeros os trasladaréis a un lugar seguro. Te veré cuando los torneos hayan acabado.

Después se levanta y se aleja de la cabecera.

Capítulo 27

27

Esa noche duermo mal. La cama del hospital no se adapta bien a mi cuerpo y, haga lo que haga, no estoy cómoda. Cuando por fin me quedo dormida, viejos recuerdos se cuelan en mis sueños, escenas de cuando tenía ocho años, de mi vida de entonces en Nueva York.

Llegaba a casa del colegio un día sujetando mi anuario entre los brazos.

—¡Papá, está aquí! —grité al cerrar la puerta detrás de mí.

El colegio había dejado a mi clase decorar la portada del libro de este año y me había pasado toda la semana anterior dibujando minuciosamente elaboradas espirales en las esquinas de la portada.

Tardé un segundo en darme cuenta de que nuestra casa estaba hecha un desastre: había tiras de papel pintado con acuarelas por todas partes, trozos de ropa en pequeños montones en el suelo, pinceles y cubos esparcidos por la mesa del comedor. En un rincón de la estancia había un vestido en el que mi padre estaba trabajando, prendido con alfileres a un busto por un montón de sitios. Tiré la mochila junto a la puerta principal y me quedé observando mientras mi padre pasaba a mi lado afanosamente, sujetando unos cuantos alfileres con los labios.

—¿Papá? —dije. Al no responderme, levanté la voz—. ¡Papá!

—Llegas tarde. —Me miró un instante con el ceño fruncido mientras retomaba su ritmo de trabajo—. Ayúdame y saca los guisantes del frigorífico para descongelarlos.

—Perdona… Estaba terminando los deberes en la biblioteca. Pero ¡mira! —Le enseñé el anuario con una amplia sonrisa—. Están aquí.

Estaba segurísima de que los ojos se le irían de inmediato a las espirales de la portada, esbozaría su sonrisa familiar y correría a mirarlo con más detenimiento. «Oh, Emi —diría—. ¡Qué buen trabajo!».

Pero me ignoró y se puso a sujetar con alfileres un segundo vestido. Tarareaba para sí una melodía que yo conocía, aunque no sabía de qué, y las manos le temblaban un poco mientras trabajaba. ¿Me había metido en problemas? Repasé una lista de cosas que podía haber hecho mal, pero no se me ocurrió nada.

—¿Qué estás haciendo para cenar? —le pregunté, tratando de engatusarle para conversar mientras dejaba el anuario en la encimera de la cocina.

No respondió. Recogí los pinceles desparramados por la mesa del comedor y los volví a poner en su bote con un repiqueteo; luego, limpié la mesa con un trapo húmedo. El portátil estaba abierto y eché un vistazo a una página con números rojos, acompañados de imágenes de dados, cartas y un símbolo que aún no sabía que era la señal de una banda.

Ponía: -3290 $

—¿Papá? ¿Qué es esto? —pregunté.

—No es nada —respondió sin darse la vuelta.

No entendía aún que era una página de apuestas que pertenecía a una organización criminal, pero sí sabía lo que significaba el signo menos delante de unos números rojos. Suspiré con fuerza.

—Papá, dijiste que se suponía que no debías gastarte así el dinero.

—Ya sé lo que dije.

—Dijiste que lo dejarías.

—Emika.

No capté la advertencia en su tono.

—Lo prometiste —insistí más fuerte—. Vas a quedarte otra vez sin dinero. Dijiste…

—Cállate.

Su voz restalló como un látigo. Me quedé helada, las palabras se desvanecieron en mi lengua y volví la cara hacia arriba, sorprendida por su expresión. Por fin me miró a los ojos y la luz en ellos brilló febril por la furia, roja de llorar. Al instante supe qué había sucedido. Sólo había una cosa que podía hacer que mi padre dejara de ser un hombre dulce y alegre para convertirse en alguien enfadado y cruel.

«Había tenido noticias de mi madre».

La luz furiosa había empezado a perder intensidad en su rostro.

—No pretendía decir eso —musitó, negando con la cabeza como si estuviera confundido—. Emi…

Pero ahora yo estaba enfadada. Antes de que mi padre pudiera añadir nada más, retrocedí un paso y tensé los labios.

—Te ha mandado un mensaje, ¿verdad? ¿Qué te ha dicho esta vez? ¿Qué te echa de menos?

—Emika.

Fue a cogerme el brazo, pero yo ya me había alejado y echaba a correr a mi habitación. Un pitido agudo retumbaba en mis oídos. Lo último que vi antes de cerrar de un portazo fue a mi padre ante su creación a medias, solo, con los hombros caídos y su figura girada en mi dirección. Entonces me arrastré hasta la cama y comencé a llorar.

Pasaron las horas. Más tarde, aquella misma noche, mi puerta se abrió unos centímetros y vi asomarse a mi padre, sosteniendo un plato con un montón de pizza.

—¿Puedo? —preguntó en voz baja.

Lo fulminé con la mirada desde debajo de las mantas mientras entraba y cerraba la puerta tras él. Tenía ojeras. Por primera vez, me di cuenta de lo agotado que se le veía, de que debía de llevar días sin dormir bien. Se sentó en el borde de mi cama y me ofreció el plato. Quería mantenerme en mis trece, seguir enfadada, pero el estómago se quejó al oler el tomate y el queso fundido, y me incorporé a regañadientes para coger una porción.

—Tu anuario es impresionante, Emi —murmuró después de que yo devorase un trozo, y me sonrió, cansado—. Se nota que has trabajado.

Me encogí de hombros, sin estar aún dispuesta a hablar con él, y cogí una segunda porción de pizza.

—Bueno, ¿qué te ha pasado hoy? —refunfuñé. Se quedó callado un buen rato—. ¿Qué quería ahora? —insistí.

Pero ya lo sabía. Cada seis meses o así, mi madre contactaba con él porque lo echaba de menos, sólo para desaparecer de nuevo. Nunca me mencionaba. Ni una sola vez.

Cuando volví a preguntar, él sacó su teléfono y me lo pasó sin decir nada más. Le eché un vistazo.

Mi madre le había enviado una foto de su mano. En el dedo llevaba un anillo con un gran diamante, cortado como un cuadrado resplandeciente.

Volví a mirar los ojos cansados de mi padre.

«Era preciosa». Pero la belleza puede hacer a la gente perdonar mil crueldades.

Nos quedamos un rato sentados sin pronunciar palabra. Entonces, le toqué la mano. Bajó la mirada, apartándola de mí, avergonzado para mirarme a los ojos.

—Lo siento, Emi —dijo con una vocecilla—. Lo siento muchísimo. Soy un tonto.

Me limité a negar con la cabeza y, cuando le rodeé el cuello con los brazos, me agarró con fuerza, tratando de recomponer las vidas que aquella mujer había dejado atrás.

Me despierto del sueño con los puños apretados. Mi reloj marca las 3:34 de la madrugada y la televisión de mi cuarto aún está encendida, repasando las noticias.

Me quedo tumbada en silencio. Tardo un buen rato en relajar las manos y hundirme de nuevo en la cama. Miro las noticias sin prestarles mucha atención. El periodista ya ha comenzado a hablar de los segundos escogidos en el Wardraft para sustituirnos a Ren y a mí:

—… Brennar Lyons, nivel 72, un candidato de Escocia que representará ahora a los Jinetes Fénix como su nuevo Arquitecto, y Jackie Nguyen, un Luchador…

La voz del periodista se convierte en un ruido indescifrable cuando empiezo a pensar en mis compañeros de equipo. ¿Qué estarán pensando? La explicación que se dio públicamente para la expulsión de Ren fue que le habían pillado apostando. La explicación que dieron respecto a mí fue que había recibido amenazas mortales tras hacerse pública la noticia de mi relación con Hideo.

«Hideo». Su declaración se repite en mi mente, tan segura y clara como si la hubiera grabado como un Recuerdo.

Los ojos se me van a la caja que Roshan y Hammie me dejaron antes de marcharse. La cojo otra vez y la abro para pasar los dedos por los fragmentos rotos del adorno y los trozos del lienzo. Los latidos de mi corazón siguen elevados; el pecho aún me duele.

Golpeo la cama con el puño. Cero va a salirse con la suya. Repaso todo lo que hemos logrado descubrir hasta ahora. Las coordenadas de las ciudades importantes donde se van a celebrar torneos de Warcross. Fragmentos alterados dentro de cada mundo Warcross de los campeonatos. Un archivo que se ha autodestruido. Un intento de asesinato. Y un tema creado por Ren para que suene supuestamente durante la partida final de Warcross.

Muchas piezas. Las repito en mi cabeza hasta que el ciclo de noticias en la tele termina y empieza otra vez.

Entonces, un nuevo mensaje aparece en mi visión.

Las ideas se dispersan un instante y miro a la nota para leerlo. ¿Cómo ha entrado este mensaje? No es de nadie a quien yo haya aprobado. De hecho, no tiene ninguna etiqueta. Vacilo… y luego voy a abrirlo.

Para ti¬ de un cazador a otro•

Eso es lo único que pone. Dejo escapar el aire que no sabía que estaba reteniendo. «¿De otro cazador?». De alguna manera, uno de los otros cazarrecompensas se las ha ingeniado para atravesar mis propios escudos. Saben quién soy.

Miro hacia la cámara de seguridad en una esquina del techo de mi cuarto, preguntándome si la habrán hackeado para vigilarme, y luego vuelvo a concentrarme en el mensaje. Tiene un botón de «¿Aceptas invitación?». Me siento derecha. Entonces, con dedos temblorosos, decido aceptar.

Una figura virtual se materializa a unos pasos de distancia, con las manos y los brazos ocultos por guardabrazos y guantes. Tiene unos ojos azules increíblemente brillantes. Me da un vuelco el corazón al verle la cara.

Es Tremaine.

Enarca una ceja cuando se percata de mi expresión de sorpresa.

—Hola, Peach —saluda con un desdén que se extiende por todo su rostro—. ¡Qué honor!

—Yo… —empiezo a decir, y me callo—. ¿Eres uno de los cazarrecompensas de Hideo?

Me hace una reverencia de burla.

—Me quedé igual de sorprendido cuando supe lo tuyo.

—¿Cómo has conseguido saltarte mis escudos y que me llegue el mensaje?

—No eres la única con un par de trucos en la manga.

—¿Por qué has contactado conmigo? ¿Por qué descubres tu cara?

—Relájate, Emika. He averiguado algo que quizá te interese.

Antes de que pueda preguntarle de qué se trata, levanta la mano y la desliza. Aparece un archivo entre nosotros, flotando en el aire como un reluciente cubo azul.

—Tienes la otra parte de este archivo —dice.

Miro un segundo el reluciente cubo con el ceño fruncido antes de darme cuenta de que estoy viendo la otra parte de proy_hielo_ HT1.0. El mismo archivo que obtuve de Ren antes del intento de asesinato.

—¿Cómo sé que no intentas colarme un virus?

Parece ofenderse de verdad por mi pregunta.

—¿No crees que podría encontrar un modo más sutil de hacer algo así? Estoy intentando ayudarte, idiota.

Frunzo el entrecejo y aprieto los dientes.

—¿Por qué? Se supone que somos rivales.

Vuelve a sonreír, se lleva dos dedos con aire despreocupado a la frente y me saluda.

—No si Hideo nos ha echado a ambos del trabajo. Ya he recibido un pago de compensación, por lo que no tengo muchos más incentivos para seguir investigando. Ahora mismo cuento con encargos más importantes en los que concentrarme. —Inclina la cabeza hacia mí—. Pero me apuesto lo que sea a que tú estás dispuesta a seguir protegiendo a Hideo, ¿no?

Me ruborizo, enfadada.

Señala el archivo.

—También he pensado pasarte lo que he ido recogiendo. Un regalo de un cazarrecompensas a otro. De ese modo, si encuentras a Cero, sabrás quién es el responsable de tu victoria.

Niego con la cabeza, aún sin querer tocar el archivo.

—No me fío de ti.

—A mí tampoco me gustas, pero no tenemos tiempo para eso ahora, ¿no?

Nos quedamos mirándonos otro instante antes de que por fin acepte el archivo. Por un momento, espero que pase algo horrible ante mis ojos, como si acabara de descargarme un virus. Pero no sucede nada. Parece limpio.

Puede que, después de todo, haya sido sincero.

Miro a Tremaine.

—Ayudaste a Roshan a sacar a Ash de nuestro edificio.

Al oír eso, su expresión titubea. Me pregunto si este cambio de actitud tendrá algo que ver con ese momento; si él, como cazarrecompensas que es, también entiende lo que ha ocurrido en realidad.

Tremaine se encoge de hombros y se da la vuelta para marcharse.

—Tú dile a Roshan que me he dejado caer por aquí —suelta entre dientes.

Antes de que pueda añadir nada más, desaparece, dejándome sola otra vez en la habitación, mirando embobada el lugar donde acaba de estar su yo virtual.

¿Cómo es posible? Recuerdo la fiesta de la ceremonia de inauguración cuando me enfrenté a él y a Max Martin, cuando se burló de mí. Sus datos parecían de lo más normales, disfrazados para que no se le distinguiera de los demás jugadores. Ni siquiera vi ningún escudo instalado para proteger su información. Seguramente tenía todo un elaborado sistema de información falsa para quitarse de encima a cualquiera que intentase llegar hasta él. Lo más probable es que también estuviera estudiándome a mí. Había estado delante de mí y lo había pasado por alto. «¡Qué cabrón más astuto!», pienso.

Miro el archivo con los ojos entrecerrados, intentando encontrarle sentido. Desde luego, no se puede leer, como el otro que tengo.

Los ojos se me van al contenido de la caja.

Mi adorno navideño y el cuadro de mi padre han sido destruidos, pero que se hayan destruido no significa que no hayan quedado algunos restos, a pesar de estar rotos y ser pequeños fragmentos. Y si hay piezas suficientes, se puede ver cómo se suponía que era el objeto original.

Abro un menú principal y tecleo rápido en mi muslo. Aparece una lista deslizante. La repaso minuciosamente hacia atrás hasta encontrar el día de nuestro primer torneo de Warcross.

Luego me detengo.

proy_hielo_HT1.0

Lo pulso. En efecto, aparece un mensaje de error que me indica que el archivo ya no existe. Pero esta vez, lo hackeo para obligarlo a abrirse a pesar de todo. La habitación del hospital a mi alrededor desaparece y me interno en un campo de código fantasma destrozado.

Es un galimatías, parcialmente corrompido, igual que el que me ha enviado Tremaine. Abro lo que me mandó y ejecuto ambos archivos al mismo tiempo, juntándolos en uno solo. De repente, hay suficiente información para que se abra el archivo.

Es un Recuerdo.

Estoy dentro de un Recuerdo grabado por otra persona, dentro de un espacio enorme apenas eliminado. ¿Una estación de tren? Dondequiera que esté, es una ubicación física, real. Unas telarañas adornan el aire entre los arcos, mientras unos finos rayos de luz atraviesan la oscuridad y se esparcen por el suelo de abajo. La gente está reunida en un círculo suelto, pero permanece callada, con los rostros ocultos entre las sombras. Otros aparecen como figuras virtuales, como si se hubieran conectado desde lugares lejanos para estar aquí.

—El tema ya está listo —dice alguien.

Me sobresalto al darme cuenta de que las palabras provienen de la persona a través de la que estoy viendo esto. Es la voz de Ren. «Este es uno de los Recuerdos de Ren».

Una de las figuras en la oscuridad asiente de forma casi imperceptible.

—¿Está conectado? —pregunta.

Sus palabras salen como un susurro, pero, gracias a cómo se curvan los arcos del túnel en el techo, oigo sus palabras tan claras como si estuviera justo a mi lado.

Mi perspectiva —Ren— asiente.

—Se oirá en cuanto se cargue el mundo de la final del campeonato.

—Muéstramelo.

La autoridad que emana de la figura misteriosa me deja helada. Es Cero, en la vida real, en carne y hueso.

Ren le complace. Al cabo de un segundo, se escucha música por mis auriculares, el ritmo familiar de su canción. Cuando llega al estribillo, la para y abre un código resplandeciente para que lo vean todos.

—Con esto empezará la cuenta atrás de los Artefactos manipulados —aclara.

Aspiro sobresaltada. ¿Artefactos manipulados? ¿Los equipos de la final tendrán Artefactos manipulados?

¿Manipulados para hacer qué?

—Bien —asiente Cero.

Mira a todas las personas de la habitación, una a una. Mientras lo hace, van sacando una copia de una tarea, sincronizados entre sí y comprobando sus avances. En mi visión, Ren también saca una copia. Se me abren los ojos de par en par cuando lo leo. Es lo que estaba buscando.

Detalla lo que Cero va a hacer.

Durante la última partida, Cero va a cambiar los Artefactos por unos manipulados. Unos corruptos. Unos que contienen un virus que se propagará a todos los usuarios activos de NeuroEnlace.

Esa es la razón por la que Cero ha estado reuniendo tantos datos dentro de cada uno de los mundos de Warcross. La razón por la que ha estado asignando ubicaciones a sus seguidores. Están asegurándose de que el virus se dispare en cada ubicación, de que ningún escudo de seguridad pueda detenerlos.

Se me entrecorta la respiración, se me acelera, y los ojos recorren con desesperación el texto. ¿Qué hará el virus? ¿Destruir el NeuroEnlace? ¿Qué pretende al destruirlo? ¿Qué les hará a las personas que estén conectadas durante el torneo final? «El torneo final». No es casualidad que haya elegido esa ocasión para lanzar un virus. El número máximo de usuarios de NeuroEnlace estará en línea en todo el mundo en la última partida.

¿Por qué Cero, alguien que sin duda está tan especializado, querría destruir esta tecnología?

En el Recuerdo, Ren vuelve a hablar:

—Deberías vigilar a alguien más —está diciendo—. Emika Chen. La otra nueva.

Cero se gira hacia él.

—¿Has descubierto algo?

—Está relacionada con Hideo fuera del torneo, en más de un sentido. Nos está siguiendo el rastro. Si averigua algo significativo y le avisa, él averiguará cómo parar todo esto.

Me recorre un escalofrío al oír esas palabras. Ren me descubrió a mí primero; había alertado a Cero respecto a mí, posiblemente a la vez que yo había alertado a Hideo respecto a él.

—La investigaré. —La voz de Cero está calmada—. Vigilaremos sus idas y venidas y, si intenta avisarle, lo sabré. Siempre podemos convertirlo en un doble asesinato.

El Recuerdo termina y se desvanece hasta que estoy de nuevo en la habitación del hospital. Me quedo ahí sentada con el corazón latiéndome con fuerza y la cabeza dándome vueltas, sintiéndome más sola que nunca.

«Un doble asesinato». Esta reunión debió de producirse antes del primer intento contra la vida de Hideo. Había compartido información con él y, a cambio, ellos habían intentado matarlo. Entonces Cero se me había aparecido para avisarme de que me mantuviera alejada, ofreciéndome que me uniera a él. «La bomba en la residencia». Cero no tenía reparo en ir también a por mí.

Por instinto, levanto la mano para contactar con Hideo.

Debo enviarle todo esto ahora mismo, tengo que contarle que Cero planea lanzar un virus, lo de los Artefactos manipulados… Pero, si contacto con él, tal vez Cero se entere. Y si ve que Hideo hace algo en la última partida para detener su plan, entonces sabrá que me he estado comunicando con él. Puede que cambie su plan y todo lo que ya he averiguado no sirva de nada.

Tengo que parar esto sin que Cero se entere, sin involucrar a Hideo. Y eso significa que debo apañármelas para entrar en la última partida e impedir que coloque los Artefactos manipulados.

Suelto un largo y tembloroso suspiro.

Quizá sí que me supera este asunto. Y una pequeña parte asustada de mi mente me recuerda que, si lo dejo ahora mismo, si me marcho como Hideo me ha pedido, puede que Cero me devuelva mis Recuerdos.

Pero no soporto la idea de marcharme. Si me voy, ¿qué pasará? Mi mirada vuelve a la caja que hay a mi lado. Lo único en lo que puedo concentrarme es en los restos rotos de mis cosas preciadas. Sólo le doy vueltas a la idea de Cero oculto tras su insufrible máscara, desalentadoramente opaca, diciéndome lo que debo hacer. Me enfurezco y tenso los puños.

—Hideo me quiere fuera de los juegos oficiales y de la investigación. Cero me ha advertido que me mantenga al margen. Pero a mí nunca se me ha dado bien cumplir órdenes. Soy una cazarrecompensas. Y si mi recompensa está todavía por ahí en alguna parte, tengo que terminar esto.

Salgo de la cama, camino al rincón debajo de la cámara de seguridad y arranco los cables. Se apaga. Luego llamo a Roshan y Hammie. Cuando contestan, les hablo en voz muy baja:

—¿Estáis preparados para oír la verdad?

—Sí —responde Roshan.

—Bien, porque me iría bien un poco de ayuda.

Capítulo 28

28

El sentido común me diría que este es el peor momento posible para volver a entrar al Mundo Oscuro. Por poco muero en una explosión, ya no estoy contratada y un hacker y su equipo van detrás de mí —lo que me ha hecho pasar de cazadora a presa—, dispuestos a borrarme del mapa en cuanto muestre indicios de continuar tras ellos. Puede que incluso haya asesinos persiguiéndome ahora. Lo más seguro es que me encuentre en la lista de la lotería del asesinato de la Guarida del Pirata.

Pero estoy quedándome sin tiempo.

Mis botas virtuales chapotean en los charcos de los baches de la Ruta de la Seda mientras cruzo una calle tras otra de carteles de neón rojos, todos listas de nombres e información de personas que se han expuesto en el Mundo Oscuro. Hay más tráfico en esta sección que en la Ruta de la Seda, un montón de usuarios anónimos que se agolpan en los callejones y delante de las puertas, creando la sensación de un mercado nocturno. Unas incontrolables bombillas cuelgan sobre mi cabeza y encima de ellas veo una versión reflejada de la ciudad al revés colgando hacia nosotros desde el cielo.

Miro con recelo los puestos por los que paso. Algunos venden objetos virtuales de Warcross bien colocados sobre las mesas; hay de todo, desde anillos de oro hasta capas brillantes, botas de piel y armaduras de platino, elixires curativos y cofres del tesoro. Otros venden objetos ilegales del mundo real. Uno ofrece pistolas y balas prohibidas, y garantiza entrega nocturna para cajas a partir de treinta. Otro vende drogas. El puesto es tan profesional como una página web de compra online, donde añades gramos de cocaína y metanfetamina a tu carrito, recibes tus paquetes en casa al cabo de dos días y los clientes dejan su opinión sobre el vendedor sin poner en peligro su identidad. Un tercer puesto anuncia pastillas para adelgazar no aprobadas por los departamentos de sanidad, mientras que otro ofrece descuentos para ver un espectáculo de chicas para adultos. Hago una mueca y aparto la mirada. Hay puestos de arte robado, marfil obtenido de la caza furtiva, cambio de divisas entre notas virtuales, bitcoins y yenes japoneses, y, por supuesto, apuestas tanto en Warcross como en Darkcross.

Veo que están apostando ahora mismo para el torneo final… y las cantidades son astronómicas. Hay una cifra encima de cada puesto, que me indica cuántas personas están considerando comprarle a ese vendedor. Sobre el de las apuestas pone 10 254. Diez mil personas apostando en este único puestecito. Me imagino cuántas apuestas deben de estar realizándose en este momento por toda la Guarida del Pirata. Es otro recordatorio de cuánta gente estará conectada al NeuroEnlace durante la última partida, lo que me hace moverme más rápido.

Me detengo en un puesto de divisas para cambiar una cantidad enorme de dinero por notas. Incluso ahora, convertir tanto dinero me duele físicamente. ¡Lo que habría dado hace unos meses por quedarme con tanto para el resto de mi vida! Pero lo cambio de todas maneras y veo cómo los números en mi visión se alteran de un tipo a otro. Luego continúo. Al final, llego al cruce de la Ruta de la Seda con el callejón Gran Carpa. Cuando me asomo por el callejón, localizo el vendedor que estoy buscando: Emporio Esmeralda, donde se encuentran los potenciadores caros, valiosos y muy muy raros.

El exterior parece una carpa enorme de circo, pintada con unas rayas anchas de color negro y dorado que brillan bajo las bombillas. La entrada se curva a los dos lados, revelando un enorme agujero negro como boca de lobo por el que se extiende una alfombra de terciopelo. Un miedo inmediato e instintivo azota el fondo de mi estómago al verlo. Mi padre y yo una vez fuimos de excursión por el bosque a medianoche y, cuando tuvimos que atravesar el negro espacio del tronco de un árbol retorcido, por poco me entró un ataque de pánico. Todo en la oscuridad evoca fragmentos de monstruos. La entrada al circo provoca la misma clase de miedo: adentrarte en la negrura desconocida, donde más allá hay algo peligroso. De hecho, que sea intimidadora forma parte de la seguridad del vendedor, para desalentar a los que sólo van a mirar. Si te asusta tanto entrar, entonces probablemente te asuste comprar.

Hay unos gemelos sobre zancos a ambos lados de la entrada. Se inclinan hacia mí cuando me acerco, con la cara pintada de blanco y los ojos de un negro absoluto.

—Contraseña —dicen al unísono, frunciendo de igual modo el ceño. Al mismo tiempo, aparece un cuadro transparente en el centro de mi visión.

Tecleo la contraseña de hoy, treinta y cinco caracteres de letras, números y símbolos mezclados. Los gemelos se lo piensan un momento y luego se apartan, extendiendo en silencio sus largos brazos para que entre al Emporio. Respiro hondo y avanzo.

Dentro está totalmente a oscuras. Continúo caminando, contando mis pasos con cuidado. Cuando termino de dar diez pasos, me paro y giro a la derecha. Doy ocho más. Paro, giro a la izquierda. Quince pasos. Continúo caminando en una larga y elaborada combinación como esta hasta que por fin avanzo veinte pasos y me detengo. Los usuarios que no sepan traspasar este segundo control de seguridad quedarán atrapados en la negrura y tardarán semanas en recuperar su cuenta y su avatar perdidos.

Extiendo la mano y llamo. Para mi alivio, suena como si estuviera golpeando madera. Una puerta se desliza hacia arriba y entro a una enorme pista de circo, un espacio iluminado con cientos de bombillas colgando.

Hay estanterías y pedestales por todas partes que exhiben tarros de cristal con potenciadores de todo tipo: gemas escarlatas y esferas blancas, bolas de pelo de color arcoíris y cubos a rayas azules, globos a cuadros blancos y negros y burbujas transparentes que parecen de jabón. Algunos de estos potenciadores se han visto sólo en los juegos y no se han vuelto a ofrecer, mientras que otros son prototipos, todavía en desarrollo en Juegos Henka, pero que de alguna manera han caído en manos de hackers que los venden aquí. Sobre cada uno flota su nombre en letras doradas, junto al precio inicial de puja. Muerte Súbita: 46 550 N. Ataque Alien: 150 000 N.

Grupos de avatares anónimos se reúnen delante de los raros y charlan con entusiasmo. Los robots de seguridad que deambulan tienen apariencia de mujeres con mandíbulas mecánicas, máscaras de narices largas y sombrillas negras. Estudio sus movimientos. Siempre hay un patrón en su manera de moverse, aunque sea al azar. El icono de un carrito de compra flota ahora en mi visión, así como un campo para que teclee una cantidad. Echo un vistazo, admirando los tarros de cristal expuestos, antes de por fin encontrar uno en un pedestal, en cuyo interior hay una esfera que parece una bola de cristal congelada, cuya superficie está adornada con bonitas plumas de escarcha. Equipo Congelado: 201 000 N. Según la descripción que lo acompaña, inmoviliza al equipo enemigo al completo durante cinco segundos.

Todas las personas reunidas alrededor de este tarro de cristal tienen paletas de subasta y me doy cuenta de que se está subastando ahora mismo. Me uno y acepto una paleta de una mujer robot que tengo cerca. Ahora hay cinco robots patrullando por esta subasta, dos de ellos de otra que ha terminado hace unos momentos. Junto al tarro de cristal hay una niña pequeña, la vendedora, con un sombrero de copa casi tan alto como ella.

—¡Doscientas cincuenta y una mil notas! —profiere a toda pastilla—. ¿Oigo dos cincuenta y dos? —Alguien levanta su paleta—. ¡Dos cincuenta y dos! ¿Oigo dos cincuenta y tres?

Las pujas siguen hasta que se reducen a una batalla entre dos usuarios. Los observo con detenimiento. La apuesta más alta es ahora de 295 000 notas y el segundo usuario duda si subirla a 300 000. La niña continúa gritando la cifra, esperando que alguien la acepte. Nadie puja. El avatar con la oferta más alta se pone firme y saca pecho por la emoción.

—¿Nadie ofrece trescientas mil? —pregunta la niña, mirando a su alrededor—. Doscientos noventa y cinco a la una, a las dos…

Levanto mi paleta y grito:

—Cuatrocientas.

Todos los ojos se dirigen a mí, sorprendidos. Los murmullos recorren la multitud. La niña me señala y sonríe.

—¡Cuatrocientas! —exclama—. ¡Estamos volando! ¿Oigo cuatrocientas una?

Echa un vistazo a la carpa, pero nadie se mueve. El otro avatar me lanza una mirada asesina, pero tengo la prudencia de ignorarlo.

—¡Vendido!

La niña aplaude en mi dirección. Mi icono del carrito de compra de repente se actualiza, aparece el número 1 dentro, y pierdo 400 000 notas. En ese preciso instante, el potenciador Equipo Congelado desaparece del tarro de cristal sobre el pedestal y el resto de avatares empieza a alejarse, murmurando. No obstante, el postor que ha perdido se queda, con los ojos todavía fijos en mí…, al igual que los de las robots de seguridad.

Le doy las gracias a la subastadora y voy a mirar los demás tarros. Todavía puedo permitirme gastar otro millón de notas y necesito reunir toda la ayuda posible.

Entro en una segunda subasta con un potenciador que se asemeja a una criatura peluda negra, redonda y gruñona con dos patas grandes. El Artefacto Rey. Si el Artefacto de tu enemigo se encuentra en tu visual, al usar este potenciador se transportará automáticamente a tus manos y tu equipo ganará al instante la partida.

En esta ocasión la puja inicial es de 500 000 notas.

El vendedor empieza a pedir enseguida pujas más altas y de nuevo se reduce a unos pocos postores activos. Yo soy una de ellos. La puja se eleva a 720 000 notas mientras me enfrento a otro oponente y, aun así, el otro se mantiene firme. Al final, llena de frustración, ofrezco una cantidad que sé que es superior a lo que en realidad vale ese potenciador.

—¡Vendido! ¡Por ochocientas ochenta! —exclama el subastador. 880 000 notas.

Hago un gesto de dolor por la mella que deja en mis fondos y luego reviso la mochila para asegurarme de que los objetos están bien guardados. En la vida real, realizo un escaneo para ver si alguien está intentando entrar en mi inventario. A veces entran aquí usuarios ricos para llevarse objetos importantes. Otros esperan a que el rico les dé la espalda, luego entran en su inventario y les roban los potenciadores. Un par de avatares ya han centrado su atención en mí después de las dos compras que he realizado y su interés me eriza el vello de la nuca.

Me quedan menos de 200 000 notas, con lo que no podré obtener nada que merezca la pena usar en la última partida. Así que miro a mi alrededor, preguntándome a quién puedo asaltar para birlar un valioso potenciador más. Al final me decanto por una subasta con un artículo que me anima. Nunca había oído hablar de él, lo que me lleva a pensar que debe de ser un prototipo o incluso un artículo ilegal creado por un usuario.

Jugar a ser Dios: 751 000 N• 14 pujas.

Este potenciador te da el poder temporal de manipular cualquier cosa en un nivel de Warcross. Perfecto.

La subasta casi ha terminado, al reducirse a dos usuarios, pero esta vez soy una mera espectadora que observa tras las robots de seguridad mientras el precio continúa aumentando. Al final, decae y se queda en casi un millón de notas cuando uno de los usuarios vacila.

—¿Oigo un millón? —grita el subastador—. ¿Un millón redondo? ¿No? —Cuenta hacia atrás y, cuando parece que nadie más va a pujar, señala al ganador—. ¡Vendido, por novecientas noventa!

Es un hombre alto que lleva un abrigo a cuadros. Mientras guarda el potenciador y se da la vuelta, me acerco sin llamar la atención de los robots de seguridad. En la vida real, estoy tecleando como una fiera para intentar encontrar un momento en el que el hombre esté solo y sea vulnerable. Los robots de seguridad continúan sus rotaciones aleatorias; algunos de los utilizados para vigilar esta subasta ahora se alejan para patrullar otra que acaba de empezar.

Por fin veo mi ventana, un hueco por donde dos robots de seguridad se han alejado para dejarle al ganador un pasillo estrecho y despejado. Me dirijo hacia él, acelerando el paso conforme me acerco. Entonces, justo cuando está a punto de darse la vuelta, me lanzo hacia delante y le cojo el maletín.

Un avatar normal no tendría fuerza para hacer tal cosa, pero he acumulado años de código en el mío, programándome para este tipo de situación. Así que, cuando mi mano se cierra sobre el asa del maletín, giro bruscamente y me lo llevo.

Pero el hombre no es ningún estúpido. Nadie que se gaste un millón de notas en un potenciador puede serlo. Al instante, dos avatares cerca de nosotros se giran hacia mí. Tenía oculta seguridad propia por aquí. Consigo librarme de ellos por poco antes de ir derecha a la salida. Si logro volver a entrar en el túnel oscuro, donde no pueden pasar los robots de seguridad, saldré de aquí con los objetos intactos.

Uno de los avatares saca una daga y se me tira encima para clavármela. Lo esquivo, pero el segundo me agarra por la pierna y me hace perder el equilibrio. El mundo cae a mi alrededor y de repente estoy mirando desde el suelo. Doy patadas y, al mismo tiempo, tecleo a toda velocidad. Pero nada de lo que pueda hacer ahora mismo aumentará mi seguridad más de lo que ya está; sencillamente, no hay tiempo. A nuestro alrededor, las robots de seguridad han advertido la refriega y se reúnen al instante cerca de la entrada, cerrando la carpa. Otras corren hacia mí, con sus ojos de mujeres mecánicas brillando y las sombrillas negras girando como hojas afiladas de cuchillas. Me agarran de los brazos. Doy patadas mientras el hombre se inclina para coger el asa de su maletín y los dos ayudantes aferran mi mochila.

De repente, una de las robots de seguridad que me sujeta le da al hombre con el filo de su sombrilla. Grito cuando le hace un corte limpio en el brazo. Son píxeles, claro, pero aun así el hombre cae hacia atrás, con la mano izquierda separada del resto, inútil. Miro a la robot, sorprendida, pero me ignora y ataca a los otros dos avatares antes de volver con las otras robots.

—¡Vamos, Em! —me grita.

Me da un vuelco el corazón. No es una robot. Es la voz de Roshan.

Me pongo de pie y corro hacia la salida. Otra robot cubre mi huida, es Hammie. Luego, una tercera. ¡Asher! Su protección me libra del ataque de las demás, que no parecen dispuestas a contraatacar a varias de las suyas. Paso entre dos robots de seguridad que se han acercado enseguida a la refriega, pero no están seguras de cómo tratar a las robots robadas. Entonces llego a la entrada y los sonidos de todo lo que tengo detrás se desvanecen.

Sigo el número de pasos y giros, y salgo de la carpa a toda velocidad; de inmediato, me encuentro de vuelta en el estrecho callejón. Los gemelos de la entrada no me prestan atención y me apresuro a abrir un diálogo y desconectarme del Mundo Oscuro. Todo lo que me rodea se vuelve negro y, al cabo de un instante, regreso a mi espacio virtual personal.

Sigo teniendo el maletín. Sigo teniendo la mochila. Tengo los objetos.

Empiezo a abrir el maletín. No podré quedármelo mucho más tiempo sin levantar sospechas. Tras varios intentos, se abre. Dentro está el potenciador Jugar a ser Dios, azul y precioso, con un remolino de nubes que gira bajo las yemas de mis dedos.

Me quedo con la vista fija y el corazón latiendo con fuerza. Coloco con cuidado cada uno de mis tres nuevos potenciadores en mi inventario y los guardo bajo múltiples escudos de seguridad. Luego espero en mi espacio virtual, enviando tintineos e invitaciones cada pocos segundos a las cuentas de mis compañeros de equipo.

Durante un rato, no viene nadie. ¿Se han quedado bloqueados? ¿Los han pillado?

Entonces se materializa Roshan, seguido de Hammie. Después, por último, Asher. Ya no tienen el aspecto de robots de seguridad, se han quitado las carcasas. Sonrío. Jamás había trabajado con nadie para ir tras algo, pero ahora, con mis compañeros a mi lado, parece mucho más fácil.

Asher habla el primero:

—¿Y bien? —Enarca una ceja—. Espero que hayas conseguido algo útil después de todo este lío.

Asiento con la cabeza y abro mi inventario para enseñarles lo que tengo. Asher abre mucho los ojos, mientras que Roshan murmura un improperio.

—Será mejor que Tremaine te haya dicho la verdad sobre el archivo que te envió —comenta.

—Sea o no la verdad —añade Hammie—, la final va a ser muy interesante con estos potenciadores.

—Si esto no nos ayuda a vencer a Cero —digo—, nada lo hará.

Capítulo 29

29

Con todos los escándalos que han sucedido, se espera que la final entre el equipo de los Jinetes Fénix y el equipo Andrómeda sea la partida más vista de la historia de Warcross. En las noticias de hoy no salen más que imágenes de los juegos; cada canal intenta a la desesperada superar al siguiente, en todos los idiomas y países del mundo. Parece que todo se haya detenido para sintonizar con el estadio. En Tokio, las tiendas y los restaurantes han cerrado como si fuera fiesta nacional. La gente que no puede conectarse bien desde casa se ha reunido en bares y cibercafés, con las lentillas puestas. La ciudad está iluminada con iconos y los símbolos se agrupan en las zonas donde se han congregado más personas.

Me aparto de la ventana de mi habitación de hotel y vuelvo a sentarme en el sofá. Estoy escondida en uno de los muchos hoteles en el centro de Tokio registrada bajo un nombre falso. Por lo que yo sé, Hideo piensa que estoy viajando de vuelta a Nueva York. Desde nuestra conversación en el hospital, tan sólo me ha enviado un mensaje:

«Mantente al margen, Emika. Por favor, créeme».

Me quedo mirando el reloj transparente cerca del centro de mi visión, contando hacia atrás. Apenas unas semanas atrás, entré accidentalmente por un fallo técnico en la ceremonia inaugural de los torneos de este año. Ahora sólo quedan cinco minutos para que empiece la última partida. Quedan cinco minutos para que entre en el juego, salvo que ahora voy a hacerlo a propósito. Lo compruebo todo dos veces para asegurarme de que he encendido la función de grabado. Voy a guardar la partida de hoy como un nuevo Mundo de Recuerdo en mi cuenta. Si hoy las cosas salen mal por culpa de Cero, al menos lo tendré grabado para estudiarlo.

Bueno, eso si el virus no me alcanza primero.

Por fin, unas palabras emergen en mi visión.

VIII Campeonatos de Warcross

La Final

JINETES FÉNIX contra ANDRÓMEDA

Respiro hondo.

—Allá vamos —murmuro.

Luego tecleo las palabras con un dedo y el mundo se oscurece.

Oigo el silbido del viento antes de ver nada. Entonces, aparezco en un saliente que da a un lago circular delimitado por unos muros metálicos de cientos de metros de altura. Al volver la vista atrás, me doy cuenta de que no hay nada más que un océano abierto al otro lado.

En medio del lago circular, diez puentes de acero —ninguno de ellos conectado— se extienden hasta las paredes como una estrella. Cada uno de ellos conduce a una puerta de hangar metálica empotrada en el muro, espaciadas uniformemente. Hay robots de seguridad a ambos lados de cada enorme puerta. Mientras observo, los potenciadores se materializan por los muros de acero y a orillas del lago; las bolas de color rodean los puentes tanto por encima como por debajo. Compruebo dos veces los potenciadores de mi inventario. Están todos ahí.

«Atravesemos Tokio, de cero a sesenta. Sí, como si nos quedáramos sin tiempo en esta ciudad».

La música de entrada que resuena por todas partes me pone los pelos de punta. Es el nuevo tema de Ren para activar los Artefactos manipulados.

«Tiene que ser la bomba. Sí, tiene que ser la bomba».

Tardo un rato en advertir los fuertes aplausos del público tronando por todo el paisaje. Se oyen las constantes voces de los presentadores, con más entusiasmo que nunca.

—Damas y caballeros —dicen—, ¡bienvenidos al Círculo de Plata!

Abajo, aparecen por fin los jugadores. Cada uno de ellos está encima de un puente, cerca del centro del lago donde no conectan. Los Andrómeda son inconfundibles con sus trajes de color rojo escarlata. Su capitana, Shahira, lleva la bufanda bien sujeta a la espalda y el Artefacto escarlata rubí de su equipo flota encima de su cabeza, mientras que su Luchador, Ivo Erikkson, tiene el pelo peinado hacia atrás y cara de pocos amigos. Se me sube el corazón a la garganta cuando desvío la mirada a mis compañeros de equipo. Sus trajes son azules, un fuerte contraste con los muros de acero que los rodean. Asher (que lleva el diamante azul de los Jinetes sobre la cabeza), Hammie y Roshan. También están las nuevas incorporaciones: Jackie Nguyen, que reemplaza a Ren, y mi sustituto, Brennar Lyons, el nuevo Arquitecto.

¿Preparada? —Es Asher, que contacta por el canal encriptado que he creado para él. Su mensaje aparece en un texto blanco transparente en la parte inferior de mi visión.

Asiento, aunque no tengo claro que esté lista. Eso espero —respondo, y abro mi inventario de valiosos potenciadores.

Cuando entre, pásame tu Artefacto.

Vale.

Entonces me concentro en Brennar y reviso sus datos. Si voy a ponerme en su lugar, será mejor asegurarse de que lo consigo al primer intento. ¿Qué ocurrirá hoy si los Jinetes Fénix no ganan la partida? ¿Qué ocurrirá si Cero pone en marcha su plan?

Los locutores están presentando ahora a los jugadores. Abro todos los datos de Brennar y hago un sonido de frustración. No puedo entrar hasta que empiece la partida —le digo a Asher—. No se ha activado aún.

Estaré atento —responde—. Te avisaré si veo algo.

Respiro hondo y bajo la vista a la escena. Los jugadores se encuentran al borde de su puente, observan el agua de debajo y se lanzan miradas asesinas. Nadie llega a tocar al otro, todos están separados por un espacio de quince metros en el hueco del centro. Veo a Asher mover los labios para dar instrucciones a los Jinetes. Mi atención se centra en las enormes puertas de metal que cubren el interior de la pared circular. Unas luces rojas comienzan a brillar en la parte superior de cada puerta. ¿Qué hay dentro? ¿Y dónde está Cero? Se me eriza la piel en la vida real al saber que Cero está viendo esta partida ahora mismo, tal vez del mismo modo que yo. Esperando para trastocarla.

—¡Preparados! ¡Listos! ¡Ya! —grita el presentador, y el público invisible aclama de forma atronadora.

Al mismo tiempo, se dispara una alarma ensordecedora, que retumba por todo el mundo. Proviene de las luces rojas parpadeantes encima de cada puerta de acero. Los jugadores se dan la vuelta. Hammie es la primera en echar a correr hacia la puerta por el puente. Bajo un poco para fijarme bien hasta que estoy flotando sobre los puentes. Las puertas vibran al unísono; luego empiezan a subir, chirriantes por el peso. Hammie corre a más velocidad y les grita algo a los otros Jinetes. Los Andrómeda también están avanzando por sus respectivos puentes y, al subir más las puertas, alcanzo a ver lo que hay dentro.

Unas piernas metálicas, gruesas como edificios. Unas juntas circulares de cromo y tendones de acero. Entonces, al abrirse las puertas del todo, veo un torso como un barril, cada uno diseñado de forma distinta, con unos fuertes brazos colgando a cada lado. En la parte superior, unas cabezas metálicas cubiertas de cristal transparente. Me quedo boquiabierta al mirar hacia arriba. Hay diez robots meca esperando a que suban a bordo.

Las aguas en el lago y fuera, en el océano abierto, se agitan con más furia conforme va a acercándose una tormenta desde el horizonte, negra y amenazadora. Pulso dos veces en la zona de mi visión donde veo a Brennar corriendo hacia su meca. La imagen se acerca y de pronto estoy directamente sobre él, observando mientras se aproxima a la puerta de acero. Empieza a subir la escalera por el lateral del robot.

En el siguiente puente, Hammie ha llegado a la parte superior del suyo y ahora se halla en su cabeza. Busca la entrada, la encuentra, se asoma, salta adentro y desaparece de la vista. Al cabo de unos segundos, el interior de los ojos del robot se ilumina, bañando el metal con un resplandor verde. Empieza a sonar un zumbido —como una especie de turbo reactor— y se eleva al máximo. Su meca cobra vida, las juntas se mueven con tanta fluidez que parece que Hammie sea el robot. Levanta una pierna. Después, la otra. El puente tiembla a cada paso.

Asher llega el segundo a su meca. Cuando entra al robot, su Artefacto también desaparece. Exhalo, decepcionada. Probablemente a Shahira le sucederá lo mismo, lo que significa que, si quiero utilizar mi Artefacto Rey para robarle su Artefacto, primero tendré que sacarla del meca. Shahira sube a su robot un instante después de Asher, seguida de Franco, el Arquitecto de los Andrómeda. Miro a Brennar. Está casi ahí, pero no cabe duda de que es más lento que los demás al haberlo metido en el torneo final y no haber tenido tiempo de entrenar. Aun así, no le han elegido por nada. Llega a la parte superior del meca, entra y enciende el robot. Los ojos se le iluminan de un azul fuerte y resplandeciente.

Abro una cuadrícula sobre él y su robot, y aparecen datos en verde y un bloque de código giratorio. Tengo que calcularlo correctamente. Si me equivoco, podría entrar en escena, pero fuera de Brennar y quedaría expuesta al público. Cero sabría al instante dónde estoy y lo que estoy haciendo. En cuanto me convierta en un jugador de verdad, tendré que moverme rápido. En la vida real, Brennar sabrá enseguida que no controla su avatar. Avisará a seguridad y detendrán el juego. Me encontrarán y me encerrarán.

—¡Shahira va a atacar! —exclama el presentador, y mi atención se centra por un momento en Shahira, que corre por el puente hacia el hueco en el centro. Al llegar al final, su meca se agacha como un leopardo dispuesto a saltar. Entonces, da un gran salto en el aire y extiende unas alas como hojas a cada lado, desplegándose de un modo magnífico. Se lanza al aire de un solo salto. Al hacerlo, coge un potenciador de velocidad y, en un arranque de poder temporal, salva la distancia con el puente en el que se encuentra Asher. El puente se sacude por el impacto y el sonido retumba por el espacio virtual.

Tecleo más rápido. Tengo que entrar en la partida. Cuando el meca de Brennar avanza, abro una imagen de él como de reja dentro. Luego bajo volando tan cerca como puedo del meca. Floto justo enfrente de los ojos del robot, a través de los que veo el contorno de Brennar dentro. «Lista», digo para mis adentros.

Tecleo el comando. Por una fracción de segundo, Brennar me ve por fuera del meca y parpadea sorprendido.

El mundo se acelera a mi alrededor y, cuando abro los ojos, estoy dentro de la cabina de mando del meca. Y lo que es más importante: estoy dentro del cuerpo de Brennar, con el control completo de su avatar.

Eh, capitán —saludo a Asher.

Bienvenida —responde, y al cabo de un segundo se gira hacia el meca de Hammie, dispuesto a pasarle nuestro Artefacto. Ella está preparada, ya ha anticipado su movimiento. En pocas zancadas se sitúa a su lado, sujetando su mano metálica de meca. Un destello de luz los ilumina a ambos un instante y entonces se avisa a todos los jugadores de que ahora nuestro Artefacto se halla en posesión de Hammie.

No malgasta un segundo. Mientras Shahira se lanza a por Asher, Hammie alarga su mano hacia mí. Se la estrecho. Otro destello de luz y ahora tengo yo nuestro Artefacto. La muchedumbre clama de entusiasmo.

Abro mi hackeo de desactivación, respiro hondo y lo ejecuto en el Artefacto que tengo en la mano. Tarda unos cuantos segundos. Por un momento, creo que no funcionará.

Entonces salen chispas eléctricas. Un montón de código cifrado aparece en mi visión. El Artefacto se apaga. Lo analizo de nuevo y sonrío cuando no responde. Está desactivado.

Empieza la cuenta atrás. Tengo sólo uno o dos minutos, como mucho, antes de que Brennar avise a todo el mundo de lo que le ha pasado y la seguridad me expulse del juego. No sé cuándo o si Cero sabrá lo que he hecho con nuestro Artefacto, pero no hay tiempo para entretenerse. Me concentro.

Los controles son maravillosamente sencillos, están diseñados para que los entendamos al instante. Hay armas en los brazos y en los hombros, y al mover los brazos y las piernas, el robot mueve los suyos. Busco a Shahira. Está inmersa en una batalla encarnizada con Asher en el aire, encima del lago, mientras Franco se dirige a Asher también para intentar agobiarlo. Otros se fijan en mí.

Tengo que sacar a Shahira de su robot.

Equipo Congelado, para incapacitar al equipo contrario. El Artefacto Rey, para robarle el Artefacto a Shahira. Y Jugar a ser Dios, para modificar de forma permanente el paisaje. Echo a correr con mi meca por el puente, lanzo un vistazo a la escena y me preparo para activar el potenciador de congelación.

—¡A tu izquierda! —me grita de repente Asher—. Ha virado hacia ti…

Me sobresalto y giro la cabeza justo a tiempo de ver al meca de Ivo Erikkson volando hacia mí, con la boca abierta como si fuera a morderme. Lo único que me da tiempo a hacer es prepararme para el impacto.

Se precipita hacia mí. El metal choca contra el metal cuando ambos nos caemos del puente al lago. El impacto me sacude fuerte; por un segundo, lo único que veo es una mancha de agua al otro lado de mi visor de cristal. «Usa el potenciador», me dice mi instinto, pero lo empujo hacia abajo. Si lo utilizo ahora, Shahira caerá al agua, se hundirá y reaparecerá en el puente. Así que dirijo el brazo a la cabeza de Ivo y pulso con el puño el botón de lanzamiento.

Un misil sale disparado y le echa la cabeza hacia atrás. Me suelta. Mi meca entonces flota libre en el agua. No hay tiempo que perder. Cojo mi potenciador Jugar a ser Dios y lo activo.

El mundo se detiene, como una película parada a mitad de fotograma. En mi visión, un número transparente cuenta hacia atrás los segundos que tengo para modificar el paisaje. Mis dedos vuelan. Salgo del agua y me pongo en el puente. Luego, uno los puentes para que cierren el hueco del centro. El metal chirría mientras se sueltan de las columnas. Poso la mirada en donde Shahira y Asher siguen luchando en mitad del aire. Junto las manos y luego las separo. El robot de Shahira se aparta volando del de Asher, liberándolo. Al mismo tiempo, la traigo hacia mí y obligo a su meca a aterrizar en el puente ahora conectado al mío.

A nuestro alrededor, resuena el grito ahogado del público. Se oye la voz del presentador, confundido:

—Se ha activado un potenciador. No estamos seguros de dónde lo ha sacado Brennar, pero ¡ha usado uno que nunca había aparecido en una partida desde el génesis de los torneos! Estamos a la espera de más información…

La seguridad sabe que algo pasa. Hideo lo sabe. Y eso significa que probablemente Cero también lo sepa. El tiempo de usar mi potenciador se agota. El mundo vuelve a moverse. El meca de Shahira se agacha y sacude la cabeza por un momento mientras intenta reorientarse. De inmediato activo mi segundo potenciador: el Equipo Congelado.

Su meca se queda paralizado. Todos los Andrómeda se paralizan. A través del intercomunicador de Brennar, suena la voz de Asher:

—¡Vamos! —grita.

Pero no tengo tiempo para dar explicaciones. Salto de mi asiento, cojo la tapa de la cabeza y la abro. La lluvia me cae encima y me salpica la visión. Me doy cuenta entonces que la tormenta del horizonte nos ha alcanzado, algo que no cambié mientras podía controlar mi entorno. Salgo de mi meca. Los demás Jinetes Fénix forman un círculo a mi alrededor, dándome la espalda para protegerme.

Me agacho en la parte superior de mi meca y me giro en dirección al paralizado de Shahira. A través de sus ojos puedo verla mirándome, con los ojos muy abiertos, incapaz de moverse. Salto al hombro de mi meca y echo a correr por su brazo extendido. En lo alto, la voz del comentarista resuena sobre la tormenta:

—¡Brennar se ha separado del grupo y ha usado un segundo potenciador! Estamos intentando averiguar…

Van a parar el juego en cualquier momento. Me sorprende que no lo hayan detenido todavía. ¿Qué está haciendo Hideo? «Tú concéntrate». Llego a la mano de mi meca y vuelo de un salto al brazo de Shahira. La lluvia ha transformado el metal en una pendiente resbaladiza y casi me caigo al aterrizar. Me agarro para sostenerme. Consigo ponerme de pie y continuar corriendo por su brazo. Subo por el lateral de la cabeza. Mientras la audiencia arma un estruendo de confusión y desconcierto, abro el hangar justo cuando el Equipo Congelado se agota.

Bajo la vista por el hueco hacia Shahira, que acaba de descongelarse lo suficiente para girarse hacia mí. Su Artefacto brilla sobre ella, de color rojo escarlata. Saco mi tercer potenciador, el Artefacto Rey.

Me dispongo a activarlo.

Pero no puedo. Parpadeo, sorprendida. Tengo las extremidades paralizadas, de los pies a la cabeza, y me quedo allí, con el potenciador en la mano, incapaz de moverme un centímetro. Debajo, Shahira entrecierra los ojos y salta para salir del meca. Se pone enfrente de mí y me doy cuenta entre la confusión de que también ha utilizado un potenciador sobre mí, algo que me ha dejado paralizada.

—Te lo advertí, Emika.

Y, aunque las palabras las pronuncia la voz de Shahira, lo sé. Sé que no es ella quien está hablándome.

Es Cero, habitando su cuerpo.

Lucho en vano mientras se aproxima a mí, con una forma de andar con la misma gracia depredadora de Cero. Su Artefacto rubí reluce con intensidad encima de su cabeza. «Por poco». Me rodea, como ya había hecho en la Guarida del Pirata, y luego extiende la mano y me quita el potenciador.

«¡No!», quiero gritar, pero no puedo. Shahira tiende el potenciador hacia mí como si estuviéramos haciendo un brindis.

—Yo sé jugar a lo mismo —dice.

Me da la espalda y empieza a correr hacia el meca de Asher.

«¿Por qué Hideo no para el juego?». Seguro que todo el mundo se ha dado cuenta de que algo pasa. Mientras el público ruge con una cacofonía de confusión, vítores y gritos de incredulidad, el potenciador por fin pierde su poder sobre mí. Me tambaleo hacia delante, jadeando, y salgo corriendo tras Shahira. Pase lo que pase, no puedo permitirle utilizar el potenciador en Asher. No puedo dejar que se activen los Artefactos de Cero. Cojo la cuerda que llevo a la cintura.

—¡Eh!

Todos giramos la cabeza para ver al robot de Hammie lanzándose hacia nosotros. Mueve las piernas con fuerza por el agua, levantando olas que golpean los puentes. El hangar en la cabeza de su meca se abre y ella sale disparada; con un gran salto, queda suspendida en la lluvia. Sostiene un potenciador verde fuerte que ha cogido antes y se lo lanza a Shahira.

Una explosión ilumina el extremo del brazo del meca a poca distancia de donde Shahira está corriendo. Se para en seco, pero la explosión le hace perder el equilibro de todas formas y sale volando por el aire. Al otro lado, el meca de Franco está cruzando el agua y se inclina contra los fuertes vientos.

—¡Hammie! —grito, pero es demasiado tarde.

Franco agarra a Hammie con uno de los brazos de su robot, cierra el puño y la lanza. Sale volando por el aire y cae en el agitado océano abierto más allá del muro. Con la otra mano, Franco coge a su capitana y evita su caída.

El meca de Asher está moviéndose rápido ahora, con el puño levantado hacia Franco. Dejo de correr un segundo para agacharme. Veo a Asher elevarse sobre mí. El ojo de su meca es un punto lejano escarlata en el cielo. Golpea a Franco con fuerza en el costado y el impacto me hace caer de rodillas. El agua choca contra mí cuando las olas que provoca Asher sobrepasan el brazo estropeado de mi meca. Me seco el agua de los ojos y miro hacia arriba. Franco contraataca a Asher y cada golpe es un crujido metálico ensordecedor. En medio de todo, encuentro a Shahira. Está corriendo por el brazo de Franco hacia Asher y yo me apresuro en su dirección.

—¿Necesitas que te lleven? —oigo la voz de Roshan por el intercomunicador.

Me doy la vuelta lo suficiente para ver su puño, que sale de la nada y me aferra. Su meca va volando y bate las alas con tanta fuerza que forman un remolino en las aguas del lago. Me elevo por los aires hacia donde Franco y Asher se agarran en una tenaza letal.

Cerca, Ivo arremete contra nosotros, apuntando hacia Roshan. Ya casi hemos llegado.

—¡Suéltame! —le digo a Roshan, golpeando con el puño el interior de su palma.

Obedece y me suelta. Caigo hacia el hombro de Asher. Al mismo tiempo, Shahira llega al otro hombro. Las dos subimos. La lluvia me azota, amenazándome con tirarme al agua. Me sujeto todo lo que puedo e intento trepar más rápido. Franco propina otro fuerte golpe contra el pecho de Asher y me lanza a un lado, de modo que sólo me sujeto con un brazo. Hago un esfuerzo por recuperar el equilibrio y continuar.

Llego a la parte superior de la cabeza justo cuando Shahira se pone de pie y corre hacia la tapa de la misma. Si la abre y ve el Artefacto de Asher, podrá usar el potenciador y perderemos. Aprieto la mandíbula y me obligo a ponerme de pie. Luego me precipito hacia ella. Todo parece ocurrir a cámara lenta.

Shahira abre la tapa de la cabeza.

Levanta la mano para usar el potenciador.

La alcanzo y me tiro sobre ella con todas mis fuerzas.

Mis manos se cierran sobre el potenciador. Se lo arrebato —a Cero— justo cuando está a punto de utilizarlo. «Hazlo, ya». Me giro y veo el Artefacto de Shahira. Antes de que pueda detenerme, dirijo el potenciador hacia ella y lo lanzo. Abre mucho los ojos.

El potenciador explota en una bola de humo negro, que nos envuelve a ambas. En la oscuridad, el Artefacto rubí de Shahira aparece en mi mano. Lo envuelvo con los dedos mientras desactivo mi hackeo. Echa chispas, rayos de electricidad que salen en todas las direcciones. Una fracción de segundo más tarde, se apaga.

Mío. La partida ha terminado.

El público explota en un ruido caótico a nuestro alrededor. El sonido es ensordecedor y ahoga todo lo demás.

—¡Se ha acabado! —grita la voz del comentarista por encima del ruido, sumido en el desconcierto—. Pero esperen, amigos, ¿qué ha pasado hoy en el juego? ¡Este es un hackeo sin precedentes del torneo final! Quedamos a la espera de más…

«Se ha acabado». Agarro el Artefacto como si mi vida dependiera de ello. «Ya está. ¿Ya está?». Dejo escapar una carcajada entrecortada y toda la energía brota de mi pecho. Oigo la voz de Asher por el auricular, está gritando algo con euforia, pero no entiendo lo que dice. No puedo concentrarme en nada más que el hecho de que se ha terminado la partida.

Entonces, sucede algo extraño.

Una sacudida de electricidad me recorre. Como una descarga eléctrica. Me sobresalto. Suena un único grito ahogado en el público, como si todo el mundo lo hubiera sentido justo al mismo tiempo. Parpadean números y datos sobre cada jugador que luego desaparecen.

«¿Qué ha sido eso?». Me quedo allí, pestañeando un instante, indecisa sobre qué acaba de ocurrir. Tengo una horrible sensación.

Delante de mí, el avatar de Shahira desaparece y la sustituye Cero, con su armadura oscura y el casco negro y opaco bajo un cielo tormentoso. Me mira.

—Lo has desencadenado —dice en voz baja, furiosa.

—¿El qué? ¡Estás acabado! —le grito—. Y tu plan también.

Algo en mis palabras parece sorprenderle.

—No lo sabes.

«¿No lo sé? ¿No sé el qué?».

Se pone derecho.

—Mi plan —continúa— era detener a Hideo.

Capítulo 30

30

«¿Qué?».

Niego con la cabeza, sin comprender. Pero antes de que pueda contestar, Cero desaparece, el mundo Círculo Plateado se paraliza y se queda a oscuras. Cuando vuelvo a parpadear, estoy de vuelta en mi habitación del hotel y los juegos han terminado. Me quedo sentada un momento, sorprendida por el silencio. Todo ha terminado muy repentinamente. Lo he conseguido y, aunque no he averiguado aún quién es Cero, sé que he impedido sus planes, fueran los que fuesen.

«No lo sabes. Mi plan era detener a Hideo».

¿Qué demonios se supone que significa eso? ¿Qué es lo que no sé? Me quedo dándole vueltas a algo, una preocupación que me inquieta.

Como a modo de respuesta, aparece un mensaje en mi visión. Es Asher. Lo acepto y su cara familiar aparece en la habitación con expresión de euforia.

—¡Emi! —exclama—. ¡Lo has logrado! ¡Ganamos!

Consigo dedicarle una sonrisa y farfullo algo, pero las palabras de Cero no abandonan mi cabeza.

¿Dónde estás?

Es un mensaje de Hideo.

—Luego hablamos, Ash —digo.

Después termino la llamada y escribo a Hideo, confundida. Si pudiera verlo en persona, podría explicarme lo que Cero ha dicho. Se lo contaría todo y él sabría a qué se refería.

Casi una hora más tarde, mi puerta se abre y alzo la mirada para observar a Hideo, que entra en mi habitación flanqueado por sus guardaespaldas. Les hace un gesto negativo con la cabeza y se detienen al unísono casi de inmediato, obedeciendo tan rápido que parece que estén programados para hacerlo. Luego se dan la vuelta y salen para dejarnos solos. Llevo varios días sin verlo, no en persona, y el corazón me da un vuelco ante su presencia. Me pongo en pie de un salto. «Él me explicará qué está ocurriendo».

Se detiene a un paso de mí y frunce el ceño de un modo extraño, serio.

—Te dije que te marcharas.

Algo en su mirada me hace detenerme. Las palabras de Cero retornan a mi memoria y quedan suspendidas en el aire entre nosotros.

—Cero estaba en la partida —replico—. Había manipulado los Artefactos para meterles un virus. Me dijo algo antes de desaparecer, que había venido a impedir tus planes. —Frunzo el ceño—. No entiendo qué significa.

Él guarda silencio.

—Bueno —continúo por miedo ahora a dejar de hablar—, creía que su plan era destruir el NeuroEnlace, tal vez hacer daño a todos los que estuvieran conectados, pero no sabía por qué quería hacerlo. —Me quedo mirando a Hideo, temiendo de pronto la respuesta—. ¿Tú lo sabes?

Hideo inclina la cabeza. Frunce el entrecejo y todo en su postura transmite reticencia a contestar.

Cero no puede tener razón, ¿verdad? ¿Qué es lo que no sé?

—¿A qué se refiere? —inquiero en voz baja.

Al final vuelve a mirarme. Es una expresión angustiada. El chico curioso y bromista se ha escondido tras un velo. Es la misma seriedad que siempre veo en su cara, pero esta es la primera vez que me da un mal presentimiento, como si fuera más que la expresión de un creador reservado. Al cabo de un rato, suspira y se pasa la mano por el pelo. Una pantalla familiar brota entre los dos.

¿Enlace con Hideo?

—Deja que te lo muestre —pide.

Vacilo y luego pulso para aceptar la invitación.

Sus emociones se filtran hacia mí cuando se establece nuestro Enlace. Está receloso, agobiado por algo. Pero también es optimista. ¿Optimista respecto a qué?

—Siempre estamos buscando la manera de mejorar nuestras vidas mediante las máquinas —dice—. Con datos. Llevo un tiempo trabajando en el desarrollo de la perfecta inteligencia artificial, un algoritmo que, cuando se implementa a través de las NeuroEnlace, puede corregir nuestros defectos mejor que ninguna fuerza policial humana.

Le miro con el ceño fruncido.

—¿Corregir nuestros defectos? ¿De qué estás hablando?

Hideo abre una nueva pantalla entre nosotros con un sutil gesto de la mano. Parece un óvalo de colores, con tonos verdes y azules, amarillos y púrpuras, que cambian constantemente.

—Estás mirando el interior de un usuario de las NeuroEnlace —explica. Luego, hace otro gesto con la mano y al óvalo lo sustituye otro, con sus propios colores cambiantes—. Y otro usuario. —Desliza la mano—. Y otro.

Me quedo mirando sin dar crédito.

—¿Estas son todas las mentes de tus usuarios? ¿Puedes ver todo lo que piensan? ¿Sus ideas?

—Puedo hacer algo más que ver. Las NeuroEnlace siempre se han conectado al cerebro humano —continúa—. Eso es lo que hace su realidad virtual tan eficiente y realista. Eso es lo que hace las gafas especiales. Ya lo sabías. Hasta ahora, usaba esa conexión como un sistema de información en una sola ruta; el código simplemente creaba y mostraba lo que tu cerebro deseaba. Si mueves el brazo, el código mueve tu brazo virtual. Tu cerebro es el que lo controla. —Me lanza una mirada penetrante—. Pero la información viaja en ambas direcciones.

Me esfuerzo por comprender la verdad de lo que está diciendo. «El invento de Hideo usa el mejor generador del mundo de efectos en 3D —tu propio cerebro— para generarte la ilusión de realidad más increíble».

La mejor conexión cerebro-ordenador del mundo.

Sacudo la cabeza, negándome a creer sus palabras.

—¿Qué estás intentando decir?

Hideo se me queda mirando durante un buen rato antes de contestar.

—El final de la partida —añade— activó la capacidad de las NeuroEnlace de controlar las mentes de los usuarios.

Las NeuroEnlace pueden controlar a sus usuarios.

Al ser consciente de golpe y tan rápido, apenas puedo respirar. Se supone que los usuarios son capaces de controlar las NeuroEnlace con la mente. Pero eso también se puede usar al revés, introduciendo un comando para decirle al cerebro lo que tiene que hacer. Si se introducen suficientes comandos, el cerebro podrá controlarse permanentemente. Y para conseguirlo Hideo ha creado un algoritmo entero.

Retrocedo un paso y me apoyo en la mesita de noche.

—¿Vas a controlar lo que piense la gente —pregunto—… con un código?

—Las lentillas Warcross eran gratis —me recuerda—. Se enviaron a casi todas las personas del mundo, en casi todos los rincones del planeta.

Las noticias sobre las largas colas, los envíos de gafas robados… Ahora entiendo por qué no le preocupaba que las hubieran robado. Cuantas más se repartieran, mejor.

Hideo abre otra imagen del interior de la mente de un usuario. Esta vez los colores del óvalo son rojo fuerte y púrpura.

—Las NeuroEnlace pueden decir cuando un usuario siente ira —afirma—. Pueden percibir cuando se trama algo violento y lo saben con una precisión increíble.

Cambia la imagen para mostrar a la persona detrás de esta mente en concreto. Es alguien esforzándose por sacar una pistola de su abrigo, con la frente cubierta de sudor mientras se prepara para atracar un supermercado.

—¿Está pasando ahora mismo? —consigo preguntar.

Hideo asiente una vez.

—En el centro de Los Ángeles.

Justo cuando esa persona llega a la entrada del supermercado, el óvalo rojo oscuro que representa su mente de pronto brilla mucho. Mientras sigo observando, el nuevo algoritmo de las NeuroEnlace reajusta los colores. El rojo fuerte se convierte en una mezcla suave de azules, verdes y amarillo. En la imagen en directo, el hombre se queda quieto. Deja de sacar el arma. Hay un extraño vacío en su rostro que me provoca un escalofrío. Entonces, la cara se le calma, parpadea, sale, avanza por la calle y se olvida del supermercado.

Hideo me muestra otros vídeos de acontecimientos que suceden simultáneamente por el mundo. Los mapas de color de mil millones de mentes, todas controladas por un algoritmo.

—A medida que transcurra el tiempo —declara Hideo—, el código se adaptará a la mente de cada persona. Podrá ajustarse solo, mejorarse, añadiendo a las respuestas automáticas detalles sobre lo que puede hacer cada persona. Se convertirá en un sistema de seguridad perfecto.

A juzgar por las imágenes, los usuarios no parecen darse cuenta de lo que les ha sucedido… y, aunque sí lo supieran, el código haría que dejaran de pensar en ello.

—¿Y si la gente no lo quiere? ¿Y si deja de utilizar las NeuroEnlace y las lentillas?

—¿Recuerdas lo que te dije la primera vez que te di unas?

Recuerdo las palabras en cuanto lo menciona: «Las lentillas dejan una película inocua en la superficie del ojo que sólo tiene un átomo de grosor. Esta película actúa como conductor entre las lentillas y tu cuerpo».

La película en los ojos los mantendrá conectados a las NeuroEnlace, incluso cuando se quiten las lentillas.

Había entendido mal los planes de Cero. Él quería destruir esto con el virus en aquellos Artefactos manipulados. Quería asesinar a Hideo para impedir que siguiera adelante. Había puesto una bomba en nuestra residencia para mantenerme alejada de los juegos y evitar que ayudara a Hideo en su objetivo final. Y quizá sea esta la razón por la que Hideo no paró la última partida cuando vio que algo pasaba. Quería que detuviera a Cero para que él pudiera activar su plan.

«Lo está haciendo por Sasuke». Ha creado todo esto para que nadie más tenga que sufrir el mismo destino que su hermano, para que ninguna familia pase por lo que pasó la suya. Nuestra conversación regresa de pronto a mi cabeza: «Creaste Warcross por él», había dicho yo. Y él había respondido: «Todo lo que hago es por él».

¿Conoce Kenn este plan? ¿Estuvo todo el mundo desde el principio implicado?

—No puedes hacerlo —balbuceo al final, con la voz entrecortada.

Mis palabras no le afectan.

—¿Por qué no? —inquiere.

—No puedes hablar en serio. —Suelto una carcajada desesperada, sin que me haga gracia—. ¿Es que quieres convertirte en… un dictador? ¿Quieres controlar a todo el mundo?

—Yo no. —Me mira de la misma forma penetrante que recuerdo de nuestra primera reunión—. ¿Y si el dictador es un algoritmo? ¿Un código? ¿Y si ese código puede obligar al mundo a ser un lugar mejor, puede detener las guerras con un simple texto, puede salvar vidas con un sistema automatizado? El algoritmo no tiene ego. No ansía el poder. Está programado únicamente para hacer lo correcto, para ser justo. Es lo mismo que las leyes que gobiernan nuestra sociedad, salvo que aplica la ley de inmediato, en todas partes, todo el tiempo.

—Pero tú controlas el algoritmo.

Entrecierra un poco los ojos.

—Sí.

—Nadie te ha elegido —suelto.

—¿Y acaso la gente ha elegido bien a sus líderes? —replica.

—Pero ¡no puedes hacerlo! ¡Estás arrebatándonos lo que nos hace básicamente humanos!

Hideo se acerca.

—¿Y qué es lo que nos hace humanos, para ser exactos? ¿La elección de matar y violar? ¿De provocar guerras, lanzar bombas y destruir? ¿Secuestrar niños? ¿Disparar a un inocente? ¿Es esa la parte de humanidad que no debería ser arrebatada? ¿Dirías que la democracia ha sido capaz de detener todo eso? Ya intentamos impedirlo con leyes, pero la policía no puede estar en todos los sitios a la vez. No pueden verlo todo. ¿Y si yo puedo? Podría haber impedido que se llevaran a Sasuke. Las NeuroEnlace pueden impedir que cualquiera le haga algo así a otro niño. Puedo conseguir un noventa por ciento de la población libre de delincuencia, permitir que la policía se centre sólo en el otro diez por ciento.

—¿Te refieres a que controlarás al noventa por ciento de la población?

—La gente puede continuar viviendo su vida, cumpliendo sus sueños, disfrutando de sus mundos de fantasía, hacer todo lo que desee. No voy a interceder en nada de eso. Pueden hacer todo lo que quieran mientras no sea un delito. Nada cambiará en su vida, salvo eso. Así que ¿por qué no?

Todo lo que dice Hideo suena contradictorio y me encuentro en medio, sin estar segura de qué creer. Pienso en mi propia ciudad, en el trabajo que desempeñaba como cazarrecompensas porque la policía ya no podía con el nivel de delincuencia que tanto había aumentado en Nueva York. Pienso en que lo mismo estaba sucediendo en todas partes. «Pueden hacer todo lo que quieran mientras no sea un delito. Nada cambiará en su vida, salvo eso».

Salvo que renunciarán a su libertad. Salvo que eso lo cambia todo.

—Las NeuroEnlace son parte esencial de la vida cotidiana —continúa Hideo—. La gente trabaja dentro, crea negocios y se deja absorber por el entretenimiento que ofrecen. Quieren usarlas.

Y entonces me doy cuenta de que, por supuesto, tiene razón. ¿Por qué alguien iba a renunciar a la realidad de una fantasía perfecta sólo porque tuviera que renunciar a su libertad? ¿Qué sentido tiene la libertad si estás viviendo una realidad espantosa? Sería como decirle a todo el mundo que dejara de usar Internet. Y mientras se me pone la piel de gallina al ser consciente de que he llevado las lentillas NeuroEnlace —y que aún las llevo puestas—, todavía siento una fuerte punzada al pensar en no volver a conectarme nunca al Enlace y me niego a abandonarlas.

Incluso sin la película en los ojos, los usuarios no dejarían jamás de utilizarlas. Lo más probable es que no crean que están haciéndoles algo. Y aunque comenzaran a discutir entre ellos sobre las consecuencias de la manipulación de las NeuroEnlace, sus vidas ahora giran en torno a eso. Cualquiera que no esté conectado a ellas ahora mismo las usará tarde o temprano, lo que activará al instante el algoritmo. Al final, todos lo tendrán instalado en sus mentes. Y eso le dará a Hideo control sobre cada uno de ellos.

A lo mejor a nadie le importa.

—¿Qué hay de los manifestantes? —insisto—. ¿Qué hay de luchar por lo que es correcto, de cometer errores o simplemente de respetar a quienes no están de acuerdo contigo? ¿Va a impedir que se aprueben leyes injustas? ¿Qué leyes va a promulgar exactamente? —Aprieto los puños—. ¿Cómo es capaz tu inteligencia artificial de juzgar a todo el mundo o comprender por qué cada individuo hace lo que hace? ¿Cómo sabes que no irás demasiado lejos? No vas a traer la paz al mundo tú solo.

—Todos defienden la paz mundial de boquilla —contesta—. La usan como una bonita respuesta a preguntas inútiles, para sonar bien. —Sus ojos me queman hasta la médula—. Estoy harto del horror que predomina en el mundo. De manera que voy a acabar con él.

Pienso en las veces, tras la muerte de mi padre, en que me metí en peleas en el colegio o grité cosas de las que luego me arrepentí. Pienso en lo que hice para defender a Annie Pattridge. El código de Hideo me lo habría impedido. ¿Habría sido bueno? ¿Por qué siento como si me retorcieran un cuchillo en el pecho al saber que esta es la razón por la que me trajo a Tokio? «Todas esas advertencias suyas de que me marchara…».

—Me mentiste —digo con voz firme.

—No fui yo el que te atacó. —Tiene una mirada gentil e inmutable—. No fui yo el que destruyó lo que era valioso para ti. Hay un mal auténtico en el mundo y no soy yo.

Cero había destruido las cosas que más me importaban: mis fragmentos del pasado, mi adorno navideño y el cuadro de mi padre. Mis recuerdos. Hideo es el que me dio la manera de guardar esos recuerdos, el que me salvó de terminar en la calle, el que llora la pérdida de su hermano y quiere a su familia y crea cosas hermosas.

Cero utiliza la violencia para su propia causa. El objetivo de Hideo es evitar la violencia. Una parte de mí, una parte desquiciada y tranquila, le ve sentido a su plan, incluso mientras retrocedo indignada.

Hideo suspira y aparta la vista.

—Cuando te contraté, lo único que quería hacer era detener a un hacker que sabía que estaba intentando detenerme a mí. No sabía que… —Vacila y luego abandona la frase—. No quería que siguieras trabajando para mí sin entender de verdad el peso de lo que estabas haciendo.

—Sí, bueno, pues yo seguí trabajando para ti. Y tú me lo permitiste sin contarme el motivo.

Las veces que había titubeado en mi presencia, reacio a avanzar, el momento en que decidió dejarme ir, cuando me sacó de los Jinetes Fénix… Había estado intentando, a su manera, continuar solo con su plan. Siento frías las lentillas que llevo puestas, como si fueran algo extraño y hostil. Pienso en la versión hackeada de Warcross que uso. ¿Estoy a salvo?

Hideo se inclina lo suficiente como para que nuestros labios se rocen. La parte de mí que está hecha de puro instinto se agita, deseosa de salvar la distancia entre nosotros. Ahora tiene los ojos muy oscuros, casi negros, y expresión de angustia. Todos los problemas tienen solución, ¿verdad? Quiero demostrarte que mi plan tiene sentido. —Frunce el entrecejo—. Puedo enseñarte lo bueno de esto si me dejas. Por favor.

Y mediante el Enlace percibo su sinceridad, su ardiente ambición de hacer lo correcto, su deseo de demostrármelo. Cuando busco su mirada, reconozco al chico curioso, apasionado e inteligente que vi por primera vez en su despacho, enseñándome su más reciente creación. Es la misma persona. ¿Cómo puede ser la misma persona? Su expresión sigue vacilante, insegura.

No te marches, Emika —me pide.

Trago saliva. Cuando respondo, lo hago con mi voz real. Ahora suena tranquila, incluso fría:

—No puedo apoyarte en esto.

Casi siento cómo se le parte el corazón, apuñalado justo donde se había arriesgado a abrírmelo, donde me había dejado ver la herida latente. Había confiado en mí, creído que podría ser quien estaría a su lado. Por qué no, debió de pensar: comprendía su pérdida y él había comprendido la mía. Nos entendíamos… o eso pensábamos. Súbitamente parece muy solo, vulnerable incluso en su determinación.

—Emika —murmura en un último intento de convencerme.

Respiro hondo y corto el Enlace entre nosotros. La sutil corriente de emociones se interrumpe de golpe.

—Voy a detenerte, Hideo.

Sus ojos se vuelven distantes y aquellos muros familiares se levantan hasta que me mira de la misma manera que me miró en nuestro primer encuentro. Se aleja de mí. Estudia mi rostro como si lo contemplase por última vez.

—No quiero ser tu enemigo —dice en voz baja—, pero voy a hacer esto, contigo o sin ti.

Siento cómo se me parte el corazón, pero me mantengo firme. Él no cede y yo tampoco, así que continuamos cada uno en un extremo del barranco.

—Entonces, tendrás que hacerlo solo.

Capítulo 31

31

Las calles de Tokio siguen más vacías de lo que jamás había visto. Voy a toda velocidad por la carretera en mi tabla, con el pelo ondeando a mi espalda, y el viento hace que me lloren los ojos.

¡Qué complicado se ha vuelto todo! No hace mucho, me deslizaba por el concurrido centro de Nueva York, sin ningún otro objetivo que el de conseguir dinero suficiente para mantenerme alejada de las calles. Hideo estaba en las portadas de las revistas: un artículo de periódico, una foto en un programa de televisión, un titular en la prensa rosa. Ahora es alguien al que me esfuerzo por comprender, alguien con mil versiones distintas de sí mismo que estoy intentando unir.

A mi alrededor, los únicos titulares parecen ser acusaciones sobre que los resultados de la final del campeonato son injustos, que la partida se ganó con potenciadores ilegales. Los fans exigen que se repita. Ya han saltado teorías de la conspiración en las comunidades de fans, declarando que algún empleado había colocado ahí los potenciadores para gastar una broma, que Juegos Henka quería aumentar la audiencia o que los jugadores habían tropezado con secretos escondidos en el mundo de la final. Si la verdad saliera a la luz, nadie sería capaz de diferenciarla.

Todo el mundo va a lo suyo, sin darse cuenta del cambio sutil y significativo en las NeuroEnlace que ahora pueden controlar su vida. Pero ¿hay algo distinto realmente? ¿No llevamos todos años conectados y somos adictos a este mundo más allá de la realidad? ¿Estamos dispuestos a dejarlo? Me obligo a apartar la vista cuando pasa un coche de policía. ¿Puede Hideo ir a por mí diciéndole simplemente a la policía que me arreste? ¿Me haría algo así? ¿Cuándo se le agotará la paciencia? ¿Cuándo se volverá contra mí del todo?

«Tengo que averiguar la forma de detenerle yo primero. Antes de que me detenga él a mí».

Saco mi viejo teléfono agrietado. Mi hackeo me permite localizar a los demás Jinetes Fénix sin estar sujeta al nuevo algoritmo de las NeuroEnlace. Se han escondido en un piso que supongo que pertenece a Asher, a las afueras de la ciudad.

Un mensaje entrante aparece en mi teléfono. Es de una fuente encriptada y desconocida. Lo más probable es que se trate de Hideo. Me obligo a ignorarlo y parpadeo para evitar las lágrimas mientras pongo mi monopatín a velocidad máxima por un tramo de carretera vacío.

Cuando el sol empieza a ponerse, bañando la ciudad de tonos dorados, me detengo en un cruce tranquilo a las afueras de Tokio, donde el paisaje da lugar a colinas y calles poco transitadas. Me hallo mirando una casa adosada, vallada y de tres plantas, decorada con sencilla madera oscura y blanca.

Asher me saluda en la puerta. Me indica que pase rápido adentro y luego me lleva al salón, donde Hammie y Roshan ya se han reunido. Ambos se levantan al verme. Hammie me abraza. Un segundo después, veo a más gente en el sofá, miembros de otros equipos. Ziggy Frost. Abeni Lea, de los Caballeros Nube. Tremaine está aquí también, sentado considerablemente apartado de Roshan; no obstante, ambos están mirándose como si hubieran estado hablando hace un momento. La tensión que siempre he percibido en ellos parece haber disminuido, si es que no ha desaparecido del todo.

—¿Qué hacemos a partir de ahora? —pregunta Hammie cuando estamos todos, y se produce un largo silencio.

Yo también me siento.

—Ejecuté una versión hackeada de Warcross —respondo—. No creo que me haya afectado de la misma manera. A lo mejor consigo que vosotros también la tengáis.

Les cuento lo que ha sucedido desde el principio: que Hideo me contrató después de colarme en la partida, que me reunía con él frecuentemente y que me di cuenta de lo que había sucedido en realidad cuando Cero apareció en la última partida. Hablo hasta que se encienden las farolas y Asher tiene que encender la luz del salón.

—Le vi aparecer —concluyo— durante el último momento, cuando todos sentimos la descarga eléctrica. Fue la primera vez que vi un dato de él.

Tremaine me mira.

—¿Viste también a Cero? ¿No lo vi yo solo?

Los demás meten baza:

—Yo lo vi —añade Asher—. Tenía un casco opaco, [vacío] sobre la cabeza en lugar de su nombre y una armadura negra.

Hammie repite lo mismo, al igual que Roshan.

Todo el mundo vio a Cero entonces, lo que significa que quedó expuesto fuera de mi hackeo, que en ese instante quedaron expuestos todos sus datos. «Quedaron expuestos todos sus datos».

De repente, me pongo derecha y empiezo a teclear. Abro mi cuenta de Warcross y luego los Mundos de Recuerdos. Ahora hay un recuerdo ahí dentro, mi Recuerdo de la última partida.

—Tengo que comprobar una cosa —digo entre dientes mientras los demás se reúnen a mi alrededor.

Accedo al Recuerdo y lo comparto con los demás para que lo vean. El mundo desaparece temporalmente y me lleva dentro de lo que he grabado. Veo el inicio de la partida, luego los puentes, los robots emergiendo de los hangares y la batalla que se produjo. Lo paso rápidamente hasta el final y dejo que se reproduzca hasta el instante en que sucedió la descarga eléctrica, cuando Cero apareció delante de mí. Lo pauso.

Sus datos. Los he grabado.

«Puedo ver su cuenta real».

—Ems —dice Asher a mi lado mientras mira el Recuerdo—, ¿puedes averiguar quién es?

Con los dedos temblorosos, reviso la cuenta personal de Cero.

Y en efecto, ahí está. La descarga le dejó al descubierto, aunque sólo fuese una fracción de segundo, pero es todo lo que necesito. Me quedo mirando aturdida la información de la cuenta que ahora se muestra ante nosotros, flotando en el centro del salón.

Hay un nombre, un nombre auténtico, junto a una foto del usuario Cero en la vida real. No me hace falta leer el nombre para saber quién es. Está mirándome alguien que parece una versión más joven de Hideo, un chico que se asemeja al Hideo de hace unos años. Un chico de mi edad. Mis ojos vuelven al nombre, incapaz de creer lo que estoy viendo.

Sasuke Tanaka

Más tarde, esa misma noche, salgo del apartamento para ir al jardín. Necesito aire. Las farolas junto a la casa de Asher proyectan un entramado de luz en las aceras, así que decido concentrarme en eso, obligándome a despejar la mente y encontrar un momento de paz. Entonces levanto la vista para buscar estrellas. Desde aquí se ven muy pocas, puntos desperdigados que representan el resto de la Vía Láctea, invisibles sin una superposición virtual. No me importa. Por una vez, es reconfortante ver el mundo real tal y como es y no la versión mejorada a través de las NeuroEnlace.

Sasuke. ¡Sasuke!

Un sinfín de preguntas se arremolina en mi cabeza. No es posible que Hideo lo sepa. Lo habría mencionado si lo supiera… Puede que hasta hubiera cancelado sus planes. Pero ¿cómo es posible? Sasuke desapareció hace muchos años, se lo llevó un secuestrador anónimo. ¿Por qué ha reaparecido como un hacker para intentar detenerlo? ¿Por qué no se ha presentado Hideo para revelar quién es realmente? ¿Recuerda su pasado? ¿Sabe que Hideo es su hermano? ¿Quién lo controla? ¿Para quién trabaja? Y ¿por qué mantiene su identidad en secreto?

¿Es real?

Me siento en el bordillo y me llevo las rodillas a la barbilla. ¿Cómo reaccionará Hideo cuando se entere? ¿Le habría detenido el hecho de saberlo? ¿Quiero que se detenga? ¿Qué es peor, un mundo dónde Hideo lucha contra la violencia o un mundo dónde Cero lucha utilizándola?

Me pregunto qué se le estará pasando ahora mismo a Hideo por la cabeza, y necesito toda mi fuerza de voluntad para no conectar con él y saber qué está sintiendo, para no enviarle un mensaje que me permita oír su voz.

Un mensaje. Bajo la vista a mi teléfono y recuerdo la nota encriptada que he recibido esta tarde. Una vocecita al fondo de mi cabeza me insiste en que no lo abra, que no consienta lo que sea que Hideo esté tramando para convencerme. Pero el dedo aún se halla sobre el mensaje y, tras un buen rato, me decido a abrirlo.

No es de Hideo. Es de Cero.

Mi oferta sigue en pie.

Capto un ligero tintineo, que me notifica que acabo de descargar algo a mi cuenta. La mano se me queda paralizada encima de los nuevos archivos.

Son mis Recuerdos. Mis Mundos de Recuerdos. Dejo escapar un pequeño grito ahogado cuando veo, uno detrás de otro, los Recuerdos de mi padre que Cero me robó y que ahora vuelven a aparecer como si nunca hubieran dejado de existir.

Me los ha devuelto.

Empieza a temblarme la mano. Después, cierro los ojos y me abrazo con fuerza las piernas como si hubiera recuperado mi vida. Al abrirlos, están mojados.

«Mi oferta sigue en pie».

Su oferta. ¿Por qué está devolviéndome lo que me había quitado? ¿Cómo se atreve a fingir que me los devuelve como un regalo, como si me estuviera haciendo un favor? Evoco su oscura figura en la caverna roja, su voz grave y tranquila. Evoco las piezas de la armadura negra que me cubrieron los brazos, el cuerpo y las piernas, transformándome en otra persona.

—Eh.

Los pensamientos se me dispersan al oír una voz. Me apresuro a secarme los ojos y, al girar la cabeza, veo que Tremaine está a mi lado.

—Eh —le devuelvo el saludo, escondiendo el móvil.

Tremaine advierte mi movimiento, pero, aunque me lanza una breve mirada de soslayo, no hace ningún comentario. Ya se han revelado bastantes secretos hoy.

—Otro cazarrecompensas contactó conmigo —dice finalmente, estirando los brazos por encima de la cabeza, y las farolas iluminan su piel pálida.

Le miro a los ojos.

—¿Uno de los de Hideo?

Asiente.

—Creo que me crucé con él cuando fui ahí abajo. Estaba sentado con los avatares que observaban la lotería del asesinato. Si colaboramos, probablemente podamos llegar a él y podría ayudarnos. Somos unas de las pocas personas que entendemos el funcionamiento interno de Warcross y a la vez trabajamos para Hideo.

El mensaje de Cero resuena en mi cabeza. Me aparto y asiento.

—Entonces entraremos en el Mundo Oscuro, encontraremos la manera de contactar con él y daremos con la solución para esto.

—¿Para detener a Hideo? —pregunta Tremaine—. ¿O a Cero?

Pienso en la mirada intensa de Hideo, en su genio resuelto. Pienso en cómo apoyaba la frente débilmente en la mía y susurraba mi nombre. Pienso en su forma de mirar las estrellas en busca de un modo de apartarse de su pasado. Pienso en las últimas palabras que intercambiamos. Luego pienso en la voz de sorpresa de Cero, en su ira al mirarme en la última partida, en cómo había robado mis Recuerdos. En cómo me los había devuelto.

«Todo el mundo tiene un precio —había dicho—. Dime el tuyo».

Tremaine me tiende la mano y, al cabo de un rato, la acepto y dejo que me ayude a levantarme. Luego me quedo allí, sin moverme, contemplando el brillo eléctrico de Tokio, con las botas de espaldas a la casa y apuntando a la ciudad, y el corazón suspendido entre una opción y otra, inseguro sobre hacia dónde dirigirse.

FIN DEL PRIMER LIBRO

AGRADECIMIENTOS

En todos mis libros hay un poco de mí misma, pero Warcross es muy yo. (En fin, uno de mis corgis sale en él. Aquel trasero regordete que caminaba por el pasillo de Hideo. Te quiero, Koa). Sin embargo, no podría haber escrito esta historia sin la ayuda de las mejores mentes que conozco.

A mi reina agente, Kristin Nelson: gracias por tu entusiasmo por Warcross desde el primer día, tus magníficas ideas, tus comentarios y todo tu increíble trabajo defendiendo este libro, así como los anteriores. De verdad, no sabría qué hacer sin ti.

A mis fenomenales e inimitables editoras, Jen Besser y Kate Meltzer, por presionarme con cada nueva ronda de correcciones y asegurarse de que este libro saliera lo mejor posible. A Anne Heausler, una maestra de la corrección: no puedo sino maravillarme por tu cerebro. Gracias por todo.

Este es mi séptimo libro con el extraordinario equipo de Putnam, Puffin y Penguin Young Readers, y cada vez estoy más asombrada por lo que hacéis: Marisa Russell, Paul Crichton, Theresa Evangelista, Eileen Savage, Katherine Perkins, Rachel Cone-Gorham, Anna Jarzab, Laura Flavin, Carmela Iaria, Venessa Carson, Alexis B. Watts, Chelsea Fought, Eileen Kreit, Dana Leydig, Shanta Newlin, Elyse Marshall, Emily Romero, Erin Berger, Brianna Lockhart y Kara Brammer. ¿Cómo he tenido la suerte de trabajar con vosotros? Todavía no lo sé, pero me siento agradecida todos los días. Una nota especial de gratitud a Wes (Cream Design) por el espectacular diseño en 3D de la cubierta de Warcross.

A Kassie Evashevski, mi extraordinaria agente de derechos cinematográficos. Significa muchísimo para mí que este libro esté en tus manos. Estoy infinitamente agradecida. A Addison Duffy: ¡qué bonito fue conocerte en persona! Gracias por ser siempre tan amable y genial.

A mis queridísimas fieras Amie Kaufman, Leigh Bardugo, Sabaa Tahir y Kami García: gracias por escucharme hablar de Warcross incluso en su infancia, por ayudarme a darle forma a la historia, por vuestras amables palabras sobre el libro, que siempre me hacen sonreír, por vuestra amistad y por vuestros tremendos corazones.

A mis maravillosos amigos, que me dieron su inestimable opinión: JJ (S. Jae-Jones), una de las primeras en leer Warcross; Tahereh Mafi, por haber respondido con tanta generosidad a todas mis preguntas (¡todo lo relacionado con la moda en este libro está inspirado en ti!); Julie Zhuo, por tu profunda sabiduría en cuanto a tecnología, por tu experiencia y por tu amistad (¡veintiocho años y contando!); Yulin y Yuki Zhuang, por enseñarnos Tokio a Amie y a mí y saber literalmente todo sobre la ciudad, y por ser dos de las personas más agradables que he tenido la suerte de conocer; Mike Sellers, por tu infinito conocimiento de todas las cosas y tu generosa ayuda; Sum-yan Ng y David Baser, por poneros a lanzar ideas conmigo por la calle de madrugada y ofrecerme tantos consejos útiles, y Adam Silvera, por todo lo que sabes de Nueva York y por ser un absoluto todoterreno. Un agradecimiento especial a Ryh-Ming Poon por compartir tus conocimientos de la industria (¡y la pasión por la buena comida!).

The Think Tank, el grupo de ocho becarios al que pertenecí cuando empecé a trabajar en videojuegos, se merece su propio párrafo: aquellos seis meses continúan siendo uno de los recuerdos favoritos de mi vida. Casi todo lo que sé sobre videojuegos lo aprendí de vosotros, chicos. (Nota: ¿sabéis esa partida al Mario Kart que se menciona en el libro, con el caparazón azul lanzándose a la línea de meta? Es la que jugamos nosotros. Brutal).

A mi marido, antiguo compañero de Think Tank y el mejor ser humano que conozco, Primo Gallanosa: gracias por leer las 120 582 015 versiones de Warcross, por todas las ideas de juegos divertidos y por saber siempre cómo hacerme reír.

A mi madre, que no se parece en nada a la madre de Emika: la resistencia de Emika, su pasión y su inteligencia están totalmente basadas en ti. Eres la persona más capaz, desinteresada e inspiradora que conozco. (Las habilidades culinarias de Hideo también están basadas en ti, por supuesto).

A los bibliotecarios, profesores, libreros, lectores y defensores de libros por todo el mundo: gracias, gracias, gracias por todo lo que hacéis. Compartir historias con vosotros es un gran honor.

Finalmente, a todas las jugadoras de video juegos de ahí fuera. Habéis inspirado esto.