Traducción de María del Carmen Boy Ruiz

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Título original: Steelstriker

Editor original: Roaring Book Press

Traducción: María del Carmen Boy Ruiz

1.ª edición: septiembre 2023

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© de la traducción 2023 by María del Carmen Boy Ruiz

© 2023 by Urano World Spain, S.A.U.

Plaza de los Reyes Magos, 8, piso 1.º C y D – 28007 Madrid

www.mundopuck.com

ISBN: 978-84-19252-34-0

E-ISBN: 978-84-19699-37-4

Depósito legal: B-13.021-2023

Fotocomposición: Ediciones Urano, S.A.U.

Impreso por: Rodesa, S.A. – Polígono Industrial San Miguel
Parcelas E7-E8 – 31132 Villatuerta (Navarra)

Impreso en España – Printed in Spain

Para todos aquellos que han sufrido pérdidas, a quienes han resistido y los que hacen posible que los demás sobrevivan.

RED

La primera lección como soldado de la Federación es la eficiencia.

Aprendes a incendiar barrios con facilidad.

No tienes problemas en despejar un pueblo para colocar vías de tren en cuestión de días.

Puedes ejecutar prisioneros a un ritmo constante, uno tras otro, hasta que casi ni recuerdas quién vino antes o después.

Ahora veo a los soldados, abajo, removiendo la tierra alrededor de la ciudad de Nuevaedad hasta que el paisaje tranquilo no se diferencia mucho de un desguace. Pero esto es lo que ocurre cuando la Federación encuentra lo que quiere. Venimos a vuestras fronteras, os destruimos y nos lo llevamos.

Si escucho con atención, percibo las risas de los soldados, las bromas, las historias de su hogar.

Por supuesto, sus acciones son deleznables, incluso si ellos no son malos por naturaleza. Cierro los ojos y veo quiénes son en realidad: el hermano de alguien, la hermana de alguien. Solo son niños a los que han obligado a elegir entre proteger a su familia o su alma.

¿Que cómo lo sé? Porque antes yo era uno de ellos.

Eso es lo que ocurre con el mal. No necesitas serlo para infligirlo. No tiene que consumirte por completo. Puede ser pequeño. Lo único que tienes que hacer es dejar que exista.

Los soldados de ahí abajo se ríen y bromean porque así evitan mortificarse demasiado por lo que están haciendo en realidad. Sin embargo, dentro de poco la Federación de Karensa los volverá a llevar al campo de batalla. Si dejas que tu pueblo piense demasiado, si les das tiempo para recordar su humanidad, te arriesgas a que se den cuenta del horror de sus actos. La sangre de los inocentes que mancha sus manos. Te arriesgas a que echen la vista atrás, a la masacre que han dejado a su paso, las partes de sí mismos que han destruido en nombre de la Federación. Te arriesgas a que se postren angustiados.

Si piensas demasiado, si dudas, él te encerrará en una jaula de cristal en uno de sus laboratorios; te aislará para que no tengas a nadie con quien hablar salvo tú mismo. Así que hablas y hablas hasta que la idea del yo y el tú queda desprovista de todo significado, hasta que pierdes la cordura.

Yo tuve demasiado tiempo para pensar. Me quedé sentado en esa jaula de cristal y pensé en si debería haberle perdonado la vida a una niña, si yo fui el responsable de la muerte de mi familia, cómo podía racionalizar el asesinar a una persona inocente para salvar a otra. Pensé hasta que ya no fui capaz de distinguir el bien del mal.

Ahora soy libre, pero creo que siempre habrá partes de mí atrapadas en esa cámara. Siempre habrá partes de mí que se pierdan en esa pequeña maldad.

NUEVA EDAD MARA

FEDERACIÓN DE KARENSA

Seis meses después de la caída de Mara

1

TALIN

El lugar donde antes estaba la casa de mi madre ahora es un campo de tierra quemada. Recuerdo las hileras de plantas verdes, las vainas a rebosar de guisantes que colgaban de las enredaderas, el rocío sobre las hojas con olor a limón de su hierba dulce. No queda nada.

El resto de la antigua calle tampoco está: cada choza, cada olla hirviendo sobre el fuego. Los callejones estrechos abarrotados a ambos lados con los puestos de los vendedores ambulantes, envueltos en telas desteñidas y hojas de latón oxidadas, vendiendo un surtido de bolsas de especias y herramientas rescatadas del desguace, el aire punzante con el hedor del pescado frito, la grasa y las aguas residuales sin tratar. No queda nada.

Los suburbios de la ciudad exterior de Nuevaedad nunca fue un sitio bonito, pero ahora no queda nada más que barro, tierra y escombros. Las únicas huellas de pisadas son de botas de Karensa, de la Federación, que viene a inspeccionar. A lo lejos, los trabajadores están instalando las nuevas vías del tren que conducen directamente a Nuevaedad —la antigua capital de Mara—, ahora otra ciudad caída en manos de la Federación.

El Salón Nacional está ocupado por un despliegue de camastros y enfermeras que atienden a los heridos de las tropas de la Federación y a los prisioneros de guerra maraneses. Han convertido el apartamento en el que solía compartir habitación con Red en un barracón con ocho soldados de la Federación hacinados. Y bajo tierra, las profundidades de la prisión donde Red estuvo cautivo y a mí me retuvieron cuando regresamos a Mara, se han convertido en una zona de excavación enorme. Veo a Elland, la alcaldesa de Cardinia, de pie junto a la tierra chamuscada hablando con el ingeniero jefe sobre la logística de enviar por barco sus hallazgos de vuelta a la capital.

La Federación cree que los antiguos dejaron una fuente de energía poderosa, arcaica, en la tierra bajo Mara, y el primer ministro, Constantine, cree que la han encontrado aquí, en las profundidades de lo que solía ser nuestra prisión. Los ingenieros karensanos han abierto la entrada con explosivos y han enviado a sus equipos de excavación al silo. El nivel inferior ahora es un agujero que se adentra en la oscuridad, una cavidad atravesada por docenas de cuerdas y poleas.

Los cambios se extienden a todo. El muro junto al que solía acurrucarme de pequeña, con los ojos brillantes y meciendo las piernas cuando las patrullas de Golpeadores se dirigían al frente de guerra, está cubierto por completo de papeles de maraneses que buscan a sus seres queridos. Lleva así desde que la ciudad cayó hace seis meses.

Perdido: Damian Wen Danna, amado padre.

¿Alguien ha visto a Kira Min Calla? Hija, de doce años, separada de su madre al huir por los túneles.

Errin An Perra busca a su bebé, Seanine Min Perra, de ojos azules, pelo castaño, diecinueve meses, separados cerca de los muros al sur.

Torro Wen Marin busca a sus padres, Karin An Tamen y Parro Wen Marin, ambos desaparecidos desde el día de la invasión.

Y así una lista interminable. Los papeles forman una pila tan gruesa, un montón de búsqueda angustiosa, que parece que el muro en sí está hecho de papel. Me pregunto si los muros de Basea también están así después de que el humo se haya despejado. Me pregunto si queda alguien incluso que nos busque.

Todas las casas tienen el sello karensano colgado. Todas las fachadas de las tiendas tienen los precios escritos en karensano. Cada esquina tiene, al menos, uno o dos guardias karensanos, la mayoría de ellos con aspecto aburrido y las manos metidas en los bolsillos de sus uniformes escarlata mientras se quejan del frío.

Solo han hecho falta seis meses para que mis recuerdos de una Mara libre e independiente se desvanezcan. Me había acostumbrado a la rutina de la vida aquí y deseaba que todo siguiera igual, hasta que de nuevo recordé lo rápido que todo puede desaparecer. En un instante, hay una sociedad, un conjunto de muros de hierro y un hogar. Al siguiente, hay cenizas.

Permanezco junto a Constantine Tyrus, el joven primer ministro de la Federación de Karensa, en la arena en la que solía entrenar con mis compañeros Golpeadores. Este lugar también ha cambiado —con sus laterales cubiertos por los estandartes enemigos—, aunque su propósito sigue siendo el mismo. Hoy estamos aquí para supervisar el castigo de los prisioneros.

El hermano de Constantine, el general Caitoman, está a su otro lado y hablan en voz baja entre ellos. Hay otros soldados en posición de firmes cerca de nosotros. Les dedico una mirada breve. Algunos me ven y, de inmediato, clavan la vista en el suelo aterrorizados, con la cabeza gacha en una muestra de respeto hacia mí.

Siento una punzada de satisfacción ante su temor. Entonces, esta se convierte en una oleada de repulsión. Me temen porque ven a un monstruo creado por su primer ministro.

Por el rabillo del ojo distingo dónde la piel suave de mi antebrazo, entre la muñeca y el codo, tiene una armadura que la cubre por debajo. Ahora, los huesos de mi cuerpo están fortalecidos por la esencia del acero. Mi cabello ha adquirido el mismo lustre metálico que el de Red. El dorso de mis manos porta un tatuaje en forma de diamante, el símbolo de algo indestructible.

Soy indestructible. Soy más fuerte de lo que debería serlo cualquier humano con vida y, cada vez que me muevo, siento esa fuerza. Donde antes solo veía hierba, ahora distingo un campo de briznas. Parece que el aire ondula con el viento. El mundo vibra con miles de movimientos nuevos. Me han abierto la espalda en dos y me han reconstruido, me han injertado acero en los huesos, el rostro parcialmente oculto tras un casco negro y una máscara.

Tan solo mis ojos quedan expuestos. Siguen siendo tan grandes y oscuros como siempre, aunque ahora me los han destrozado para convertirlos en algo nuevo y sobrehumano. Y ahora veo algo diferente reflejado en ellos cada vez que paso junto a un espejo: la presencia de alguien más acechando en el fondo de mi mente.

—La mitad son maraneses —le dice Caitoman a Constantine. Tras todos los meses que he pasado cautiva en los laboratorios, he aprendido suficiente karensano para salir del paso.

—¿Y la otra mitad? —pregunta. Suena desinteresado, pero a través de nuestro vínculo, me fijo en que ha despertado la atención del primer ministro, como si hubiese estado esperando impaciente que Caitoman le contase más cosas de los prisioneros.

Los labios de Caitoman se curvan en una fina sonrisa. Es todo lo que Constantine no: músculos desarrollados, alto y fuerte, cabello completamente castaño y ojos maliciosos. Pero incluso los ojos de Constantine no tienen ese vacío que sí caracteriza los de su hermano. Cuando miro al general, lo único que veo es el océano por la noche. Despiadado y revuelto.

—Los rebeldes que hemos atrapado en los estados fronterizos —responde Caitoman. Me esfuerzo por seguirlo en karensano—. Dos de ellos eran los líderes de los disturbios recientes de Tanapeg. Una es de Carreal. Dirigía el intento de desvincular la ciudad de la Federación.

Los rebeldes de los estados fronterizos; Tanapeg está al oeste y Carreal, al sur. Llevo meses oyendo hablar de ellos, desde que me convertí en la sombra del primer ministro para protegerlo. A través de nuestro vínculo, siento una profunda satisfacción que emana de Constantine ante el informe de su hermano.

—Supongo que los has interrogado a conciencia —dice Constantine.

Caitoman mira a su hermano con una ceja arqueada a modo de entendimiento mutuo.

—Eso ya deberías saberlo —responde.

Aprieto y suelto las manos, incluso me digo a mí misma que controle mis emociones. He presenciado cómo el general Caitoman interroga a sus prisioneros. He visto con mis propios ojos cuántas herramientas y armas utiliza, lo creativo que puede ser, lo bueno que es manteniendo con vida a las personas durante el proceso. Cómo esa sonrisa fina permanece después de que todo haya acabado.

Me obligo a alejar mis pensamientos sobre el general y, en lugar de eso, paseo la mirada por la arena, siempre atenta a cualquier amenaza al primer ministro.

Si Constantine muere, mi madre también muere. Es el único pensamiento que alimenta mi preocupación por la vida y salud del primer ministro. Si lo matan, enviarán un mensaje de inmediato a la localización secreta donde tienen a mi madre. Un francotirador disparará. Para cuando el corazón de Constantine haya dejado de latir, el de mi madre también lo habrá hecho.

Así que vigilo por si hubiera asesinos en potencia, espías que pudieran herir a Constantine, el peligro aguardando entre las sombras. Vigilo, incluso si me revuelve el estómago.

Estás enfadada conmigo.

La voz de Constantine en mi cabeza me saca de la vigilancia. Todavía no me he acostumbrado a este vínculo nuevo entre nosotros. La Skyhunter y su amo. En estas conversaciones secretas me suena diferente a cuando habla en voz alta. Su voz es más suave, menos ronca y más refinada, quizá sonaba así antes de que enfermara.

Siempre estoy enfadada contigo, le respondo por el vínculo. Le echo un vistazo y descubro que me está mirando de reojo con una expresión que odio. Sus ojos me dicen que siente la marea agitada de emociones, lo furiosa que estoy con él por obligarme a permanecer aquí y supervisar esto. Así que aplasto mis emociones sin piedad, como si estuviese estrujando el músculo de mi corazón para empequeñecerlo a la fuerza.

Es una de las primeras cosas que aprendí después de transformarme en Skyhunter: mi vínculo con la mente del primer ministro extrae buena parte de su fuerza de nuestras emociones. Por eso Red y yo siempre hemos percibido los sentimientos del otro con tanta intensidad, por qué nuestras emociones parecen alimentarse mutuamente. Por qué Red era el más fuerte en el campo de batalla cuando lo consumía la ira. He descubierto que cuanto más fría me hago, más le cuesta a Constantine intuir algo a través de nuestro vínculo. Cuanto más reprimo mis emociones, menos puede percibir Constantine mi mente.

Y Red…

Cuanto menos me permito sentir, más me distancio de él.

A pesar de que todavía siento el latido constante y débil de su corazón a buena distancia, eso es todo. No he sentido ni una pizca de emoción de su parte desde que me transformé. Desde que empecé a retraerme de esta forma. Casi es un alivio. Cuanto menos siento, menos siente Red de mí. Y tanto él como cualquier Golpeador que haya sobrevivido están más a salvo del monstruo en el que me he convertido.

Parece que a Constantine le divierte lo mucho que me esfuerzo en mantenerlo a raya. Pero si intenta obtener alguna reacción de mí, tendrá que escarbar mucho más hondo.

La mitad de estos prisioneros no son nada para ti, continúa Constantine. Provienen de países que nunca has visitado. El resto son aquellos que nunca te han tratado bien. Nobles maraneses. Golpeadores resentidos contigo por estar en sus patrullas. ¿Tan intocables son para ti?

Frunzo los labios. Mira quién fue a hablar de lo que es intocable.

¿Por qué? ¿Porque voy a convertir Mara en un lugar mejor?

Sabe lo que está haciendo. Rechino los dientes y lucho por contener el enfado. No te pertenece.

Cruza los brazos a la altura del pecho y señala con la cabeza la tierra revuelta. El adorno ornamentado que lleva hoy en la cabeza afeitada se mece y las sartas de joyas tintinean al entrechocar. Se rumorea que la fuente de energía de los antiguos es tan poderosa que podría traer calefacción y luz a cada hogar de todo el país, me dice. Merece la pena excavar una cárcel, ¿no te parece? Todas las personas que ejecutaremos hoy son criminales de guerra, rastreros que han amasado riqueza y fanáticos devotos a una nación que ya no existen. Merece la pena ejecutarlos, ¿no te parece? Me lanza una mirada significativa. Dime que me equivoco, Talin.

Te equivocas.

Dime que Mara haría algo diferente si estuviese en mi lugar.

No cambiaría nada si lo hiciera, ¿verdad?, replico. Escucho el gruñido de mi respuesta reverberar en su mente. Haces lo que quieres. Solo me preguntas para burlarte de mí.

Se acaricia el puño de la manga con los dedos. La verdad suena a burla cuando no quieres oírla.

Apoyo las manos en la cornisa frente a mí y espero a que mis emociones se calmen.

Déjame que te cuente una verdad, pues, le digo con el tono más sereno que puedo transmitir a través del vínculo. Tienes miedo a que te vean como un gobernante débil.

En un instante, sé que mi disparo ha sido certero. Aparta la mirada, pero por el vínculo percibo que la diversión flaquea brevemente con irritación. Podemos jugar a esto por ambas partes y a veces, solo a veces, gano yo.

El atisbo de irritación desaparece y vuelve a adoptar un semblante frío. Cuidado, Talin, me dice antes de apartar la mirada. Recuerda quién te colma de riquezas.

Agacho la mirada a mi atuendo nuevo. Donde antes llevaba el uniforme zafiro sobrio y refinado de los Golpeadores, ahora porto ropajes recargados de lujos desconocidos. Ahora me cubren capas de lana negra y cuero sobre lino fino y voy engalanada de piel gris de la cabeza a los pies; sobre las mangas adornadas llevo protectores para los antebrazos fabricados con el acero negro más fuerte y hermoso que haya visto jamás, todo marcado con el sello de la Federación.

Constantine quiere que su máquina de guerra tenga buen aspecto.

¿También vistieron a Red con estos atuendos lujosos? ¿Lo han hecho desfilar como una marioneta antes de que consiguiese escapar? Me fijo en que mis pensamientos vagan, como suelen hacer, hacia él y lo recuerdo a mi lado. Su silueta, fuerte y aparentemente invencible, agazapado de manera protectora detrás de mí. Su rostro, bosquejado por la luz vespertina en los baños de Nuevaedad.

¿Está Red ahí fuera pensando en mí?

Alejo los pensamientos con brusquedad. Me dejo llevar demasiado y Constantine sentirá el cambio en mis emociones. Sabrá que estoy preocupada otra vez por Red. No he tardado en aprenderlo por las malas, cuando todavía me estaba recuperando en el Laboratorio Nacional y lloré una noche entera porque anhelaba a Red. A la mañana siguiente, Constantine se presentó en mi habitación y me interrogó por si sentía dónde estaba Red. Envió a Caitoman a explorar los bosques donde creía que estaba. Por suerte, me equivoqué; por aquel entonces, la transformación me había dejado en tal estado que mi mente estaba muy confusa. Sin embargo, bastó como advertencia.

Me alivia que el primer ministro todavía no me haya obligado a obedecerle. La arquitecta jefa, la responsable de mi transformación, me contó que no puedes borrarle la mente a alguien sin destruirlo. El tipo de obediencia que los Fantasmas muestran tan deprisa a la Federación es más complicado de replicar en la mente de un ser humano inteligente y alerta. La arquitecta todavía no lo ha solucionado, pero sus equipos están trabajando en ello.

Aun así, el primer ministro sabe que hay más de una forma de controlar a alguien. Me lo demostró el día que trajo a mi madre ante mí, atada y amordazada, con un cuchillo contra la garganta. Seguí sus órdenes no porque debía, sino porque temía lo que pudiera pasar si no lo hacía.

Mi madre sigue bajo custodia a todas horas, día y noche. Constantine ordena que la trasladen a otro lugar cada dos semanas dependiendo de mi comportamiento. Si soy obediente y hago lo que me dice, ella pasará dos semanas en un lugar de lujo. Si lo contrarío, la lleva a un sitio mucho peor.

Se me permite visitarla cada dos semanas. Finge que lo hace por bondad, pero ambos sabemos que es solo para que vea con mis propios ojos cómo mis acciones repercuten directamente en la vida de mi madre. Obligarme a verla vivir con comodidad o en la miseria sabiendo que ha sido por mis actos.

Constantine tiene ojos puestos en mí en todas partes para asegurarse de que cumplo con lo que me dicen. Así que eso hago. Me obligo a seguir sus órdenes por el bien de mi madre.

Pero mi mente, en sí misma, no está atrapada. Todavía no.

La arquitecta jefa me advirtió que esto no será siempre así. Cada día que pasa, nuestro vínculo se fortalece un poco más. El control de mis emociones es un poco menos efectivo.

Mañana, cuando regresemos a Cardinia, la capital de la Federación, la arquitecta seguirá trabajando en mí en el Laboratorio Nacional. Despacio, de forma constante, mi mente se desvanecerá hasta que no sea capaz de distinguir mis emociones de las del primer ministro.

Dentro de un año, dejaré de tener control sobre mi propia mente.

Las tropas karensanas se han alineado alrededor del anillo de la arena con dos soldados al fondo. En un extremo de la zona, una puerta se abre para dejar al descubierto un grupo de prisioneros a los que empujan para salir a la luz.

Reconozco quiénes son basándome en los jirones de su ropa antigua. Destacan los líderes rebeldes capturados, aunque a pesar de ello siguen manteniendo la cabeza en alto. En el fondo siento una pizca de satisfacción al verlo. Uno de ellos tiene una cojera grave mientras que otro sigue cubierto de sangre seca. Ni siquiera Caitoman ha podido quebrar su temple.

Otros llevan restos de abrigos de seda maraneses y camisas de lino finas. Constantine no mentía cuando dijo que había nobles entre ellos. Seis meses consumiéndose en prisión, trabajando para despejar el terreno que rodea Nuevaedad y descargando los suministros karensanos de los trenes para acarrearlos a la ciudad, interpelados por los interrogadores karensanos, sentenciados por los jueces de Karensa y luego, esperar, esperar y esperar a que el día de su ejecución llegue al fin.

A una parte de mí le sorprende que Constantine se moleste en asistir a una ejecución en masa como esta. Seguro que tiene cosas mejores que hacer como primer ministro de toda la Federación que quedarse por Nuevaedad declarando sentencias de muerte a los maraneses. Y, aun así, aquí estamos.

A lo mejor solo es que disfruta ver cómo el país se postra. A lo mejor quiere ver con sus propios ojos cómo ejecutan a los líderes rebeldes.

Apoyado en el balcón, el general Caitoman sonríe sin sonreír. Lo miro fijamente, curiosa por lo que pueda estar pensado y, a la vez, agradecida de que jamás estaré vinculada a la mente de ese hombre.

A medida que los prisioneros se acercan, de repente, reconozco a uno de ellos. Su atuendo maranés está hecho jirones, los tonos zafiros y rojizos ahora manchados de marrón. Sus hombros, antes orgullosos, ahora están encorvados por la derrota. Parece que la prisión y el trabajo duro lo han envejecido décadas en cuestión de meses. Sin embargo, las arrugas de su rostro son una versión más cruel de Jeran.

Es su padre.

La cabeza me da vueltas al verlo y tengo que reprimir mis emociones con fuerza para evitar que se me escapen. Antes de la derrota de Mara, fui testigo de su crueldad innumerables veces, cuando le daba puñetazos a Jeran o arrastraba a su hijo por el pelo. He visto los brazos, el rostro y el cuello de Jeran con magulladuras negras y púrpuras por los abusos de este hombre, le escuché excusar a su padre y vi cómo evitaba plantarle cara. He soñado con clavarle mi propia espada entre las costillas; Adena tuvo que convencerme para que no le saltara al cuello.

Ahora está aquí, a punto de ser ejecutado.

Mira directamente a las gradas y clava los ojos en Constantine. El brillo duro de sus labios ahora es de derrota y veo el miedo que refulge en él al ver al primer ministro. Entones, desvía la mirada hacia mí y la clava en mi rostro cuando me reconoce.

Entreabre los labios como si quisiera llamarme, pero no emite ningún sonido. Le devuelvo la mirada con frialdad, pero en algún lugar en lo más hondo de mi ser brota una lúgubre alegría. Es lo mismo que siento cuando los soldados karensanos se estremecen al verme. Talin, la rata basiliense que nunca perteneció a las fuerzas de los Golpeadores. Ahora estoy junto al primer ministro de la Federación, vestida con el negro de los verdugos, lista para contemplar la muerte de este hombre malvado.

De inmediato, mi alegría se derrite y siento asco. En ese breve instante, me permito aliarme con Constantine. Y al hacerlo, me he convertido en el monstruo que él hizo de mí. De pie a su lado, me convierto en una karensana.

Constantine percibe mi cambio de humor. ¿Amigo tuyo?, me pregunta con inocencia.

Mis manos se curvan en puños contra la cornisa y me niego a responder.

De los otros prisioneros maraneses, dos de ellos son Golpeadores; todavía distingo sus uniformes zafiro incluso tras haber pasado tanto tiempo en prisión. Los conozco a ambos; estaban en la patrulla en el otro extremo del frente de guerra, pero todavía recuerdo cuando entrenaba con ellos en la arena, que ascendimos y nos eligieron para las patrullas el mismo día. La chica es Sana; el chico, Eres. Solían tratarme bastante bien. Al menos, no eran más crueles que la mayoría.

Me concentro en el nudo que tengo en la garganta. Algunas de estas personas me trataron muy mal y algunos fueron amables. Pero no importa. Aun así, van a morir al final del día.

—¿Sus últimas palabras? —les dice el general Caitoman.

Se produce un largo silencio. Los líderes de los rebeldes le devuelven la mirada desafiantes. Sin embargo, uno de los Golpeadores, Eres, se desmorona y se arrodilla entre sollozos. Lo miro más detenidamente; desde aquí veo que tiene todos los dedos rotos, las articulaciones torcidas y negras por la infección. Acuna sus manos con cuidado.

Tengo un vago recuerdo de lo elegantes que eran las manos de Eres. Imagino la destreza que tenía con las armas durante nuestros días de entrenamiento. A Caitoman se le da bien descubrir cómo arrebatarte lo que más te importa.

Eres pide clemencia, pero lo dice en maranés. Así que Caitoman se limita a encogerse de hombros y señala su oreja con un gesto de burla sugiriendo que no lo entiende.

Se me rompe el corazón ante su crueldad. Aparto la mirada para no ver cómo Eres vuelve sus ojos suplicantes hacia mí.

¿Cómo lo harás?, le pregunto a Constantine por el vínculo. ¿Cuándo llegará el verdugo?

¿Verdugo? Ante esto, el primer ministro niega con la cabeza. ¿Quién dijo que morirían hoy?

Sus palabras hacen que me vuelva de nuevo hacia él. Lo miro y ahí, en sus ojos, veo la respuesta.

Por supuesto que no van a morir. Van a transformarlos en Fantasmas.

Y justo cuando lo pienso, las puertas del otro extremo de la arena se abren.

Escucho el sonido familiar del rechinar de dientes incluso antes de verlos emerger, uno por uno, de la oscuridad, parpadeando ante la luz deslumbrante de la tarde. Fantasmas, una docena de ellos.

Aunque las bestias no los atacarán, los soldados karensanos apostados en la arena siguen removiéndose inquietos al verlos acercarse. El Fantasma más alto alza la cabeza al cielo y olfatea, visiblemente confundido por su recién descubierta libertad. Sacude las orejas largas y afiladas, hambrientas de sonidos que seguir.

El padre de Jeran es un maltratador despiadado. Pero pensar que se convertirá en un Fantasma que luego utilizará la Federación para cazar a otros me enferma.

No. El pensamiento me atraviesa como una bala.

¿No?, dice Constantine, casi divertido. ¿Lo estás desafiando?

Abajo, la Golpeadora Sana se ha colocado de forma instintiva en una posición de lucha deslizando los pies contra el suelo de tierra. Eres permanece donde está, arrodillado. Junto a ellos, los nobles se encogen de miedo mientras los monstruos deambulan cada vez más cerca en busca de humanos. Se agachan detrás de los Golpeadores, como si eso pudiera salvarlos.

Sin embargo, los líderes rebeldes no se mueven. Me descubro mirándolos fijamente y percibo un atisbo de fuerza en sus rostros estoicos.

Una de ellos alza la voz con la vista clavada en el general Caitoman. Es la líder rebelde de Reo.

—Tengo unas últimas palabras para ti —dice en alto con voz clara y firme—. Y lo haré en tu idioma, general Caitoman, para que lo entiendas. —Entonces, le dedica una pequeña sonrisa—. No soy la líder rebelde que creías tener.

Cerca, el general Caitoman sigue con esa sonrisita casual. Sin embargo, noto que aprieta la mandíbula ligeramente.

—Solo soy una de muchos. Recuérdalo. —Dirige la mirada hacia Constantine—. Y tu Federación caerá. Solo es cuestión de tiempo.

Siento una punzada lacerante de furia provenir del primer ministro, pero no responde.

Cerca de los líderes rebeldes, el padre de Jeran deja escapar un grito estrangulado de terror cuando uno de los Fantasmas se acerca más a ellos a cuatro patas. El Fantasma vuelve la cabeza en su dirección. Sus ojos lechosos se abren con anticipación y deja al descubierto los colmillos ante la promesa de una presa cercana.

Los otros nobles pierden los estribos. Se dispersan, las cadenas repiquetean con fuerza, y salen disparados hacia el borde de la arena. Patinan al detenerse frente a las armas en alto de los soldados karensanos. Están atrapados.

El primer Fantasma chilla y, al mismo tiempo, los demás también alzan la cabeza. Se me ponen los dedos blancos cuando cierro los puños. Dirijo cada fracción de mi fuerza a ralentizar los latidos de mi corazón hasta que siento que el esfuerzo de contener mi furia me va a romper.

Ocurrirá pronto.

El primer Fantasma salta hacia ellos. Su velocidad contradice su tamaño: en cuestión de segundos, ha alcanzado a uno de los dos Golpeadores.

Sana salta a un lado. Sus manos todavía intentan aferrar por instinto las armas que normalmente lleva colgando de su cintura, pero solo encuentran aire. Se agacha al tiempo que el Fantasma le lanza una dentellada; luego rueda bajo la criatura e intenta saltar sobre su espalda.

Pero no tiene más armas que sus manos, inservibles para atravesarle el gaznate al Fantasma, y la prisión ha debilitado sus reflejos. Antes de que llegue a alcanzar la espalda del monstruo, el Fantasma se da la vuelta e intenta morderla de nuevo. Esta vez, sus dientes le atenazan la pierna.

Incluso ahora, cuando la muerde con fuerza, Sana no emite ningún sonido. Llevamos el entrenamiento muy interiorizado. Abre la boca en una mueca silenciosa mientras la lanza por los suelos.

Doy un respingo. La superficie inmóvil de mis sentimientos se ondula. Veo a Corian en sus últimos momentos, los labios tornándose azules, diciéndome con señas que acabe con su vida.

Detenlo, le espeto a Constantine a través del vínculo,

¿Por qué debería hacerlo?, responde el primer ministro con frialdad.

Eran Golpeadores. Conviértelos en soldados útiles para ti.

Mis Fantasmas son mis soldados.

Cuando miro a Constantine, veo una expresión de hierro. Contempla la escena con una determinación amarga que se agita en su corazón, algo que casi se antoja vengativo.

La rabia que me recorre se tensa contra mis esfuerzos por contenerla. En el suelo, uno de los nobles intenta hincarle los dientes en el cuello a un Fantasma justo cuando la criatura lo atrapa. Pero entonces, un segundo Fantasma se cierne sobre él y desaparece de la vista cuando sus fauces se cierran en torno a su hombro. Eres permanece donde está hasta que un Fantasma le desgarra el cuello. Y la líder rebelde desafiante contempla al Fantasma que, por último, la levanta por los aires.

La contención se quiebra. No lo aguanto más. Siento las oleadas de rabia derramarse desde mi corazón hasta inundar la cavidad de mi pecho, las extremidades y la mente. Las alas de mi espalda emiten un chasquido, metal rozándose con metal, al desplegarse. Podría hacerlos pedazos ahora mismo, y nadie —ni siquiera el primer ministro— podría detenerme.

—Talin —dice Constantine en voz baja, esta vez en alto.

Pero no me importa. Aprieto los dientes y siento la fuerza en mis venas. Abajo en la arena, Sana ha empezado a transformarse mientras tiembla de manera descontrolada en el suelo; su cuerpo se contorsiona por la agonía y el silencio al fin da paso a un gemido angustioso, inhumano.

Bato las alas una vez. Mis pies abandonan el suelo y siento cómo me elevo en el aire. Aunque no puedo verlo, sé que mis ojos han comenzado a relucir con un brillo tenue, al igual que los de Red en una ocasión, en el campo de batalla, encendidos por una furia cegadora.

—Talin —repite Constantine y su voz me atraviesa como una daga. Cuando lo miro, me contempla con una expresión de paciencia espeluznante.

Sabe que se me ha metido bajo la piel. Me ha obligado a desatar mis emociones. El vínculo que nos une canta con el flujo de emociones y, a través de él, siento su victoria sobre mí.

Piensa en tu madre, me dice por el vínculo.

Piensa en tu madre. Piensa en tu madre.

Y eso es todo lo que le hace falta para controlarme. Pienso en mi madre, en dónde estará. Veo sus manos trabajar de forma diligente para coserme un corte en la pierna que me hice por subirme a un árbol. Veo su figura recortada por la luz de la linterna mientras confecciona su propio hilo con las hojas de la hierba dulce, cosiendo hasta bien entrada la noche para remendar mi uniforme de Golpeadora. Los recuerdos me atraviesan la rabia como unas podaderas al cortar los tallos.

Mis pies tocan el suelo de nuevo. Las alas vuelven a su sitio a mi espalda. La marea de furia continúa vibrando por mis venas y me deja angustiada. Toda esta ira y sin forma de liberarla.

Constantine me lanza una mirada satisfecha de reojo. Buena chica, me dice.

Lo odio. Lo odio con todas mis fuerzas, incluso si recubro ese odio a la fuerza con una capa de hielo sobre mi corazón.

Abajo en la arena, los Fantasmas han alcanzado al padre de Jeran. Ahora solloza con fuerza y sus lloros resuenan por el espacio. Algunos de los soldados karensanos se ríen disimuladamente ante el espectáculo.

—Lo siento —lloriquea, sin un ápice de valor frente al Fantasma. No parece el exsenador de Mara, sino un hombre mayor y débil—. Perdóname. Perdóname.

Quiero mirarlo y sentir satisfacción mientras las fauces de uno de los Fantasmas perfora su pecho, mientras se disuelve en gritos de dolor. Saborear el fin de alguien que ha atormentado a uno de mis mejores amigos. Pero no encuentro regocijo en esto.

Perdóname. Perdóname. ¿Es un grito desesperado destinado al hijo que tanto había maltratado? ¿Para Jeran? Nunca lo sabré. En cambio, observo la exhibición y me alegro de que Jeran, si sigue vivo, no esté aquí para presenciarlo. No se merece que una imagen como esta lo persiga.

Este debe de ser el motivo por el que Constantine se ha molestado en venir a esta ejecución cuando podría estar en cualquier parte del territorio ocupándose de una infinidad de responsabilidades. Es porque quiere que yo lo vea. Quiere jugar con mis emociones, ver cómo me rompo. Me ha traído aquí para verme darle la espalda a Mara.

Cada fibra de mi ser me grita que lo haga pedazos. Sin embargo, me quedo de pie con aire distraído. Pienso en mi madre y no me permito sentir.

El horror de enfrentarme a los Fantasmas ha cambiado para siempre para mí. Ya no temeré que me den caza en los bosques junto al antiguo frente de guerra. El rechinar de sus dientes y sus gritos ya no me amenazan. Ahora tengo que soportar un miedo diferente, el miedo de verlos aplicar esa misma crueldad contra el país al que he defendido luchando durante tanto tiempo.

En una ocasión estuve en el lado contrario, enfrentándome a ellos. Ahora son mis aliados y seré testigo de cómo lo destruyen todo.

A medida que la escena al fin cesa, el general Caitoman se da la vuelta y habla en voz baja con Constantine. Esta vez, su tono no está cargado de un humor frío. Está molesto.

—Haré que investiguen lo que ha dicho esa mujer —murmura. Me percato de que se refiere a la rebelde, a la que se atrevió a hablar—. No reunirán a su ejército.

Ejército. De nuevo, siento cómo brotan las emociones de Constantine antes de asentarse en una tensión prudente.

Y, de repente, con un sobresalto, me doy cuenta del verdadero motivo por el que Constantine ha venido a presenciar estos castigos. No es porque esté aburrido. No es porque intente disciplinarme…, aunque sé que disfruta de ello.

Es porque necesita ver cómo acaban con las vidas de estos rebeldes con sus propios ojos. Es porque los ve como una amenaza real. Porque tiene miedo. Y eso significa que sabe que debe de haber algo de verdad en las palabras de la mujer.

Solo soy una de muchos, dijo. Tu Federación caerá. Solo es cuestión de tiempo.

Y me doy cuenta de que quizá, solo quizá, los informes de revueltas dentro de la Federación son más serios de lo que pensaba. Que las grietas pueden llegar lo bastante hondo como para destrozarla.

2

RED

Hay una palabra en maranés que me gusta. Restitución.

Adena me la explicó ayer, cuando estábamos arrancando la corteza de un árbol para fabricarnos unos arneses improvisados para las armas.

¿Restitución?, dijo Adena. Significa recuperar algo perdido o que te han robado. Enmendar las injusticias.

No hay una palabra equivalente en karensano. Dentro de la Federación, te dicen que aquellos con la potestad de reclamar algo para sí mismos son los dueños desafortunados. Si no eres lo bastante fuerte como para aferrarte a lo que amas, o eso piensan, a lo mejor es que no te lo mereces. A lo mejor merece estar en manos de otra persona.

Es bonito saber que no es lo que creen otras personas. Y no puedo evitar preguntarme: ¿qué más no sabré?

Me agacho entre los arbustos que rodean el borde de una colina y sigo con la mirada las murallas dobles de acero que rodean Nuevaedad. Es el puesto de observación más seguro, un lugar escondido entre los matorrales y árboles desde donde se ve claramente la estación de tren que han instalado los trabajadores karensanos.

Tras nosotros, hay un campamento abarrotado. No es que hayan sobrevivido muchos al asedio: dos docenas ilesos, una docena de heridos. Jeran, Aramin, Tomm y Pira están entre los Golpeadores que conozco aquí. Adena nos llama —¿cómo era?— un equipo desharrapado. Supongo que no se equivoca: somos desharrapados. Pero aun así, todos mantienen las cosas en orden. La ropa para secar está bien colgada en un cordel. Los zapatos están alineados y lo mejor pulidos posible. Hay que mantener la moral alta, ¿no? Un poco de sentido del orden.

Debe de haber grupos de supervivientes en otras partes de las colinas que rodean las fronteras de Nuevaedad, aunque ninguno puede ir a buscar a los demás por la forma en que la Federación ha desplegado sus tropas en los bosques. Incluso así, somos tal molestia que el primer ministro nos sigue dando caza.

Sobre todo a mí. Su primer Skyhunter. Su peor error. A lo mejor debería estar orgulloso de mí mismo.

Intento permanecer sentado lo más quieto posible. Detrás de mí, siento a Adena toqueteando mis alas heridas con suavidad. Me dañaron una en el último asedio y me dejó un tajo profundo en el metal que cercenó algunos cables y tendones. Seré sincero: no pensé que pudieran dolerme las alas si se rompían. Pero sí que lo hacen; la herida me deja un dolor punzante que me llega hasta los huesos. Adena ha intentado estabilizarlas lo máximo posible, pero no puedo abrirlas sin sentir que tengo unos malditos cuchillos clavados en la espalda.

—¿El tren está listo para partir? —me pregunta mientras trabaja.

—He oído que mañana. —Señalo las vías que se alejan de las murallas de Nuevaedad en dirección a las colinas que separan Mara del resto de la Federación—. Parece que tienen lo que necesitan en esos coches.

—¿Coches?

—¿Vagones? Están cargados —reformulo la frase tratando de explicarme en maranés en vano. Desvío la mirada un instante hacia el resto del campamento buscando a Jeran. Siempre me es difícil expresarme con claridad sin que esté traduciendo a mi lado.

Adena me dedica una mirada de reojo.

—Tu acento ha mejorado un poco.

Me encojo de hombros.

—Mientras lo entiendas.

—Sigues sonando más formal de lo necesario. No tienes que enfatizar cada sílaba.

—¿Cómo debería decirlo?

Repite la misma frase y trato de concentrarme en las diferencias.

—¿Lo ves? No me esfuerzo en pronunciar cada palabra como haces tú.

La digo de nuevo con cierto trabajo. En los meses que han pasado desde el último asedio de la Federación, he aprendido bastante maranés como para comunicarme con los demás a nivel básico. Pero en momentos como este, sigue resultándome confuso.

Adena retuerce algo contra mi espalda y siento un ramalazo de dolor.

—No tenemos mucho tiempo hasta mañana —continúo—. Pero no tenemos otra opción, ¿no?

Suspira.

—No. El tren llevará al menos a varias docenas de prisioneros de guerra maraneses a la capital. Si queremos liberar a esos soldados y destruir las vías, tendremos que hacerlo por la mañana.

Estoy tentado a decir que es mejor dejar a los soldados maraneses a su suerte. Incluso si conseguimos liberarlos, ¿dónde irán? Solo retrasaríamos lo inevitable. El general Caitoman envía más soldados y Fantasmas a los bosques cada día. Al final los encontrarán si siguen escondidos cerca de la ciudad. ¿Y luego qué?

Sin embargo, no lo hago. ¿Qué sentido tiene? Si somos los únicos que quedan para luchar contra la Federación, para ralentizarlos, y no actuamos, nadie más lo hará. Así que asiento.

—Será mejor que lo hagamos ahora —murmuro a modo de afirmación.

—Maldita sea, cómo desearía que Talin estuviera ahora con nosotros —masculla Adena—. Ella se acercaría a hurtadillas mejor que todos nosotros juntos.

Como siempre, mis pensamientos se centran en Talin.

Mucho tiempo después de habernos separado, escuchaba por si la oía… esperando captar su presencia a través de nuestro vínculo. De vez en cuando, sentía sus punzadas de dolor, su sufrimiento, su angustia. Pasé muchas de esas primeras noches tras la separación sin dormir, con arcadas, febril, preguntándome qué le estarían haciendo. Hicieron falta todos y cada uno de los otros para evitar que fuera a buscarla.

Durante los últimos meses, sin embargo, no he tenido muchas noticias de Talin. Cada vez que intentaba comunicarme con ella, solo percibía el latido de su corazón bombeando al compás del mío. Aun así, tengo esperanzas. No queda otra, ¿verdad?

¿Qué le diría si pudiera hablarle?

Mantente a salvo. Protégete.

Lo siento.

Te quiero.

Espero y espero. Pero no hay nada.

Las maneras en las que han podido hacerle daño pueblan mis pesadillas. Todas las noches me despierto bañado en sudor, susurrando su nombre, mi mente cauterizada por la imagen de verla abandonada en el campo de batalla, cuando no pude salvarla. A lo mejor el latido que me llega por el vínculo es solo un producto de mi imaginación. A lo mejor ya está muerta.

Y si lo está, es por mi culpa.

Siento los filos de un pánico profundo, familiar en los recovecos de mi mente. Los recuerdos de mi hermana y mi padre muertos, sus Fantasmas gruñéndome. Si bajamos ahora a las murallas de Nuevaedad, ¿me enfrentaré a un Fantasma con el rostro de Talin?

Las preguntas siguen dándome vueltas en la cabeza cuando un dolor punzante me atraviesa la espalda de repente. Me doy la vuelta por acto reflejo y hago que Adena pierda el equilibrio y se caiga.

—¡Au! —gruño.

Adena se impulsa para levantarse y me fulmina con la mirada.

—¡Avísame si vas a pegar ese bote!

—Avísame tú a mí si me vas a apuñalar con un cuchillo.

—¡No te he apuñalado con un cuchillo! —espeta Adena con los brazos extendidos.

—Pues lo parecía.

—He intentado enderezar una de las hojas de las plumas y has chillado como si acabases de ver a un lagarto saliendo de mi boca.

Parpadeo ante su extraña analogía.

—¿Es eso posible?

—¿Nunca habías oído esa frase? —Se pone de pie y se sacude el polvo de las manos—. No importa. Prueba las alas. Todavía no podrás volar bien, pero creo que planear sí.

Me levanto con las alas aún extendidas. Al verlas, Adena retrocede automáticamente con una expresión cautelosa. Puede que ahora sea su amigo, pero no significa que piensen en mí de esa forma. Para el resto del campamento, sigo siendo una máquina de guerra karensana, una que, de alguna manera, se ha rebelado y convertido en su aliado de forma temporal. Nadie olvida a un enemigo tan fácilmente. Deben de pensar que llegará el día en que me vuelva en su contra.

Doy un paso atrás y luego intento mover las alas con cuidado. De inmediato, compongo una mueca; lo que sea que Adena piense que ha hecho para menguar mi dolor, no sabría decirlo. Sin embargo, para mi agradable sorpresa, al menos puedo plegarlas a la espalda lo suficiente para formar un par de hojas estrechas, aunque no encajan perfectamente en sus huecos. Aprieto los dientes y vuelvo a desplegarlas. El dolor me atraviesa como una oleada de calor. Aun así, mis alas se extienden y proyectan su sombra sobre el lecho del bosque bajo mis pies hasta estar medio abiertas.

No están perfectas que digamos, no, pero sí mucho mejor que antes. ¿Qué puedo decir? Uno acepta las pequeñas victorias cuando puede.

Asiento a Adena con una sonrisa incierta.

—Asegúrate de no caer jamás en manos de la Federación, ¿vale? —le digo—. Serías un jamón preciado.

—¿Un qué preciado?

Debo de haber utilizado la palabra maranesa equivocada.

—¿Jamón? —intento de nuevo.

Adena sonríe con ironía.

—Creo que te refieres a soldado, pero las palabras se parecen bastante. —Sostiene en alto un cilindro metálico pequeño y luego se lo vuelve a guardar en el cinturón—. Solo necesitarás moverte lo bastante rápido para distraerlos mañana. ¿Puedes hacerlo?

A modo de respuesta, le dedico a Adena una media sonrisa.

—Literalmente, me crearon para ser una distracción.

Adena suelta una carcajada.

—Debías de ser como un verdadero grano en el trasero antes de la transformación.

Me río, pero mientras la sigo de vuelta al campamento, sus palabras perduran en mi cabeza. Un verdadero grano en el trasero. Me resulta difícil recordar algún detalle de quién era antes de que la Federación viniera a por mí y mi vida quedase reducida a fragmentos, a años de tortura. Antes de que mi mente cediera bajo el peso del aislamiento y los experimentos.

¿Quién eras antes?, me pregunto constantemente. Es una pregunta con la que solía lidiar en la habitación de cristal, una que me obligaba a responder cada vez que sentía que el control sobre mi cordura se desvanecía. Me preguntaba a mí mismo hasta que mi voz no sonaba como la mía, sino como la de un segundo ser que vivía en mi cabeza, que me hablaba porque no tenía a nadie más. Ahora, esa otra voz resuena en mi mente.

¿Quién eras antes?

A lo mejor lo has perdido para siempre. Tienes recuerdos vagos de un niño que perseguía a su hermana por el jardín, jugando al escondite con su padre. Hay fragmentos de tu vida como soldado cuando eras un muchacho, riéndote y bromeando con tus compañeros de tropa. Recuerdos de amigos que tuviste una vez. Una chica llamada Lei Rand. Un chico llamado Danna Wendrove. Cómo apostabais sobre cuál de vosotros se las ingeniaría para intercambiar las tareas de guardia o los turnos largos por la noche. Danna había ido a cenar bastante a menudo. En una ocasión, Lei te dijo que eras demasiado blando.

Vives la vida con la seguridad de que siempre será así, hasta que cambia.

Debiste ser feliz por aquel entonces, antes de que la Federación te lo arrebatara.

3

TALIN

Después de terminar la peor parte, arrastran a los prisioneros de vuelta a las celdas para que se complete su transformación en Fantasmas. Mientras los sacan de la arena, Constantine se vuelve hacia mí con esos ojos de acero y señala el cielo con un gesto.

—Ve a explorar las vías, Talin —dice— y vuelve al Salón Nacional para informarme. Quiero asegurarme de que están despejadas para el tren.

Por supuesto, sé que este no es el único motivo por el que quiere enviarme en esta misión. Cada vez que sobrevuelo las murallas de la ciudad, todos observan mi silueta con el miedo dibujado en la cara. La gente de Mara necesita ver el poder de la Federación sobre sus cabezas, que les recuerden por qué plantarle cara a Karensa es inútil. Soy la campeona de Constantine… y su espectáculo.

Sin embargo, afortunadamente, no fui yo quien ha infligido hoy el castigo de Constantine. Lo único que hice fue quedarme de pie y observar. Todavía me tiemblan los músculos de la cabeza del esfuerzo de contenerme. De no tener otra opción más que de obedecer.

Cada vez que Constantine me da una orden, me recorre una sacudida de angustia. ¿Estará descontento conmigo esta vez? ¿Matará a mi madre esta vez?

Así que no lo dudo y doy un paso al frente. Mis miedos se aferran a mi corazón con firmeza tras las barreras que he erigido para mantener mis emociones bajo control. El acero negro se despliega a mi espalda y repiquetea cuando las plumas de metal se deslizan unas sobre otras hasta que mis alas se abren en su máxima extensión. Le dedico a Constantine una inclinación de cabeza y luego alzo la mirada al cielo. Me elevo de un impulso.

Mientras atravieso el cielo, es difícil resistirse al único aspecto de ser una Skyhunter que me ofrece un atisbo de alegría. Abajo, el mundo pasa a toda velocidad y, de repente, Constantine parece pequeño y su figura delgada desaparece de la vista mientras salvo las murallas de Nuevaedad, hasta que estoy muy por encima de la ciudad y las personas se convierten en puntitos. En este breve instante, incluso cuando el vínculo me ata al primer ministro, tengo una sensación de libertad ilusoria.

De inmediato, la culpa me abruma. Durante mi transformación, cuando yacía en el ala de recuperación temblando sobre el estómago para que mi espalda —la habían abierto y escarbado para preparar el injerto de las alas de acero— se curase, la arquitecta jefa me dijo que disfrutaría de la sensación de mi nuevo poder. Que me haría adicta a la fuerza de ser una Skyhunter, que no habrá nada más embriagador que darme cuenta de que puedo hacer lo que quiera.

Puedo volar. Puedo destruir. Y puedo matar a mi voluntad.

Entonces le dije que lo odiaría con cada fibra de mi ser. Le respondí con señas, bajo una pátina de sudor sobre todo mi cuerpo, con la vista borrosa por las lágrimas frescas. Ella también lo entendía: me había visto hablar en lengua de signos maranesa lo suficiente durante los meses de cautiverio para analizar parte de lo que dije.

Espera y verás, Skyhunter, contestó con una sonrisa significativa jugando en sus labios.

Y aquí estoy, apenas seis meses después, con la emoción por volar corriendo por mis venas. El estómago me da un vuelco y, una vez más, contengo mis emociones.

Desde aquí arriba es fácil ver la división entre la arquitectura propia de Nuevaedad y las ruinas sobre las que fue construida: el acero negro antiguo mezclado con piedra blanca limpia, un choque entre dos civilizaciones que, aun así, me resultan familiares y reconfortantes. Ahora, en cambio, los estandartes escarlata atraviesan los rasgos blancos y negros de la ciudad. El humo se enrosca en el aire donde las tropas están vaciando casas y tirando sus contenidos a las hogueras. La Federación está quemando los restos del gobierno de Mara: nuestras banderas, estandartes, uniformes, heráldicas. Estos fuegos llevan encendidos de manera esporádica un tiempo, tornando el cielo de la tarde de un marrón ceniza apagado mientras un hollín fino cae por todas partes.

Las manadas de Fantasmas se agolpan por aquí y por allí, algunas en jaulas, otras merodean por las colinas que están en las afueras de la ciudad. Y las vías del tren se alejan de Nuevaedad reptando como una serpiente; nuestro vagón ya está preparado y esperando al final del tren. Mañana nos llevará junto con docenas de vagones rebosantes de botines de guerra maraneses —artefactos, ruinas de los antiguos, prisioneros de guerra— de vuelta al corazón de la Federación.

Este es el otro motivo por el que Constantine quiere que vea la ciudad desde el cielo. Las vistas desde aquí son un firme recordatorio de la conquista de Mara, la cruda imagen de una nación conquistada. Es una forma de seguir destrozándome sin palabras. Es su manera de susurrarme: No lo olvides.

Mara ya no existe. Solo es otro territorio de la Federación.

La poca alegría que sentí por volar se disipa, dejando a su paso la angustia vacía de mi nueva identidad.

Solo aquí arriba, en medio del viento y el cielo solitarios, sin nadie más que me vea y con Constantine a cierta distancia, al fin relajo los muros que rodean mi corazón. No puedo reprimirme más. Me permito relajarme y la oleada de emociones que he estado conteniendo me sacude como la marea e inunda cada centímetro de mi cuerpo.

Liberarlo es demasiado. Se me anegan los ojos de lágrimas.

Lloro en silencio mientras trazo un arco alrededor de la ciudad y el viento se lleva la prueba de mi dolor. Aquí arriba, puedo llorar sin que una sola gota aterrice en mis mejillas. Pienso en mi madre y luego en la pregunta siempre acechante de cuál será el próximo sitio al que Constantine decida enviarla.

El mes pasado me negué abiertamente a obedecer la orden de erradicar a una banda de maraneses que habían descubierto escondidos en un valle fuera de Nuevaedad. Al día siguiente, el primer ministro hizo que enviasen a mi madre a una de las fábricas junto al río que atraviesa Cardinia. Me pasé el último día de visita sollozando sin parar ante las heridas sangrantes que tenía mi madre en las muñecas encadenadas y las mejillas muy demacradas, verla esforzarse por acarrear cubos de piedra a la parte trasera de un carromato. Le dije que lo sentía, que lo sentía muchísimo. Este mes tiene que ser diferente.

¿Me recompensará esta vez porque hoy permanecí junto a él en la arena? ¿O la castigará por mi arrebato de enfado? Un sollozo desgarrador me atraviesa la garganta al pensarlo —un ruido ronco de mis labios— se pierde de inmediato en el rugido del viento que me envuelve. ¿Qué le ocurrirá? ¿Cuánto más tendrá que soportar por mi culpa?

Lloro hasta que noto los pulmones pesados, hasta que el aire helado me escuece los ojos, hasta que ya no distingo si las lágrimas son por la angustia o por el escozor de volar.

Al final, mi respiración se ralentiza. Dejo de apretar los puños y se me relajan los músculos de la espalda, lo que suaviza el vuelo mientras me rindo a las corrientes de aire. Cuando empecé a volar, me cansaba con facilidad por luchar contra el viento. En lugar de eso, poco a poco aprendí a virar mi cuerpo en sintonía con él, a observar la forma en que los pájaros utilizan el aire a su favor. Mis vuelos ahora son más largos como resultado. Para cuando he rodeado la mitad de la ciudad, me he tranquilizado lo suficiente para reconstruir los muros alrededor de mi corazón, más firmes después de haberme permitido descansar. Poco a poco, me recompongo de nuevo hasta que siento mis emociones aseguradas bajo la superficie.

Abajo, la arena aparece tras las torres de apartamentos. Veo cómo pasa de ser una plataforma de ejecución a una estación de abastecimiento provisional, donde los obreros que trabajan en la zona de excavación de la prisión cercana mueven cajas para dejar más sitio para los montones de restos fuera del lugar de trabajo.

Mirarlo más de cerca hace que, por un momento, ralentice el barrido. Cambio la trayectoria a un círculo cerrado sobre la arena mientras veo el agujero enorme que solía ser el calabozo de Nuevaedad.

Las poleas y las cuerdas, que llevan mucho tiempo hundidas en el agujero, ahora izan algo grande desde las profundidades. La alcaldesa de Cardinia está junto a los equipos y le echa un vistazo.

Frunzo el ceño y mi aflicción cede a un instante de curiosidad. ¿Habrán encontrado algo por fin?

El objeto misterioso parece un cilindro del tamaño de uno de los muros de contención que refuerzan los laterales del Salón Nacional, pero a juzgar por la forma en que hace crujir las poleas y por el simple número de trabajadores que se afanan por sacarlo, debe de pesar al menos diez veces más que estos. Incluso enterrado en eones de tierra, todavía veo el brillo del metal opaco que hay debajo al incidir la tenue luz de la tarde sobre él.

Despacio, consiguen levantar el objeto hasta que con un último tirón final, queda colgando sobre el suelo. Un equipo sale en desbandada para moverlo a un lado mientras las poleas lo bajan a una plataforma móvil.

Frunzo las cejas concentrada. No he visto nada en Mara que se asemeje a esto, ni siquiera dentro de las ruinas de los antiguos. Lo contemplo maravillada y, entonces, me fijo en que emite un brillo muy débil. A lo mejor es mi imaginación o consecuencia de los días febriles que pasé en el Laboratorio, nunca segura de que si lo que veía en el espejo era yo o una alucinación…, pero hay algo en ese objeto que parece cálido, como si tuviese vida propia en su interior. Un escalofrío me recorre los huesos mientras observo a los trabajadores rodear el objeto, señalando varias partes de él y frotando sus laterales. La fuente de energía que Constantine afirma que yace enterrada bajo Mara. ¿Es esto lo que estaba buscando?

Su luz interna me recuerda a la primera vez que vi a Red en el campo de batalla, en aquella noche lejana cuando nos enfrentamos a la Federación en el antiguo frente de guerra de Mara. Red se había agazapado sobre el suelo a mi lado y emitió un gruñido bajo desde lo más profundo del pecho y, cuando lo miré, vi que le brillaban sus ojos con una luz azul etérea. Supe que era algo más que un humano.

Red, lo llamo de nuevo a través del vínculo, un acto reflejo permanente, antes de volver a prestar atención a lo que ocurre abajo.

Lo he llamado cada día desde que Mara cayó. Cuando me voy a la cama, mi mente aún anhela la suya, mis emociones prendidas en llamas, dolor y desesperación, esperando una respuesta que nunca llega. No ha respondido en todo este tiempo.

Hasta ahora.

Un tirón familiar en la cabeza.

Me sobresalto tanto que al principio creo que es otra jugarreta de mi memoria, que mi imaginación conjura cosas que desearía que fuesen de verdad. No. Debe de ser Constantine, listo para que vuelva a su lado.

Entonces noto el tirón otra vez. Me vuelvo por instinto en su dirección, pero es una sensación demasiado sutil como para saber de dónde viene exactamente. Aun así, su origen es inconfundible.

El tirón no viene del primer ministro. Viene de mi primer vínculo, uno que jamás podrá romperse.

Es el tirón de la emoción de una persona con la que estoy demasiado familiarizada.

Es la llamada de alguien a quien he añorado cada día.

Es Red.

4

RED

Primero la siento cuando la puesta del sol reluce entre los árboles que envuelven nuestro campamento, justo cuando me dirijo a la extensión de oscuridad con Adena y Jeran.

Parpadeo, paralizado en el sitio por la sensación. Talin. El corazón empieza a latirme rápido y la otra voz en mi interior se despierta.

No puede ser. Debes de estar soñando.

Por un instante, creo que es un truco de mi mente. He soñado con ella casi cada noche desde que nos separamos durante la invasión. Quizá estoy soñando despierto, una ilusión de algo que desearía que fuera cierto. Es el ligero goteo de una emoción: una tristeza absoluta y tan profunda que me llega hasta el alma y, con ella, una llama abrasadora. El fuego de la ira.

Cada parte de mí anhela la calidez que siempre sentí que provenía de ella.

¿Está Talin lo bastante cerca para que yo sienta algo más que el latido de su corazón? ¿Significa que está aquí, en Nuevaedad?

No sé qué hacer con esta sensación. No digo una palabra acerca de ella. ¿Cómo puedo compartir esto con los demás cuando ni siquiera yo estoy seguro? Así que lo único que puedo hacer es quedarme aquí, paralizado, con el corazón en la garganta mientras intento captar con desesperación un atisbo de su presencia de nuevo.

Soy yo, le digo a través del vínculo. Soy Red. ¿Estás ahí?

Nada, salvo el pulso siempre presente de su corazón, débil, al fondo de mi mente.

Talin, la llamo de nuevo.

Pero no responde. Claro que no. Aquí estoy otra vez, deseando lo imposible. Un minuto después, su emoción vuelve a desvanecerse y me deja una vez más con nada salvo el frágil hilo de nuestra conexión.

Jeran me mira mientras atravesamos el bosque con rapidez.

—¿Todo bien? —me dice por señas.

¿Cómo puede dolerme más después de tantos meses notar una sensación fantasma de Talin para que luego me la arrebaten? ¿Cómo puede ser peor que no saber de ella en tanto tiempo?

Pienso si contárselo. Pero entonces la otra voz de mi cabeza se vuelve contra mí, dura y amarga. Solo ha sido un truco de tu mente, dice. Solo el dolor por la ausencia de Talin.

Asiento y respondo por señas:

—Todo bien.

Jeran me mira un momento más y me mira a los ojos, pero entonces continúa por el camino.

Durante los últimos meses, nos hemos aprendido todos los senderos del bosque. He practicado con Adena cómo pisar lo bastante suave como para no molestar las hojas del suelo. De Jeran, me he vuelto un experto en deslizarme de un árbol a otro como —¿cómo dicen los maraneses?— una exhalación. Aun así se mueven con más sigilo que yo, pero uno aprende rápido técnicas de supervivencia cuando lo entrena el ejército de la Federación.

Para cuando llegamos a un claro que da al valle donde está ubicada Nuevaedad, el atardecer ha dado paso al crepúsculo. Las estrellas en el cielo cobran vida con un rápido parpadeo. La zona de construcción de la estación de tren cerca de la puerta frontal de Nuevaedad está inundada por una luz artificial de las lámparas, pero si no, hay varias hogueras ardiendo por lo que antes era la ciudad exterior. Desde aquí, las tres torres de vigilancia que han erigido alrededor de Nuevaedad se alzan imponentes como pilares hacia el cielo y proyectan unas líneas largas y negras de sombras tras ellas.

A poca distancia, Adena se mezcla entre las sombras de una máquina en la hierba junto a las vías. Le habla por señas a Jeran y afortunadamente hace los gestos que he aprendido estos meses, así que puedo entenderla.

—¿Quién vigila las murallas esta noche? —le pregunta.

Jeran escanea con la mirada antes de encontrar los uniformes que estaba buscando.

—Caitoman Tyrus y sus patrullas —le responde a Adena en la oscuridad utilizando un signo nuevo que hemos creado para representar al hermano menor del primer ministro. A pesar de que no puedo ver la expresión de Adena desde aquí, por su silueta sé que compone una mueca.

El recuerdo que tengo del general es de él sonriéndome al otro lado de la celda de prisión en la que —yo, un muchacho de catorce años— me habían encerrado antes de que me enviasen al Laboratorio Nacional y me entregasen a la arquitecta jefa. Me escuchó cuando le rogué por las vidas de mi padre y mi hermana.

—¿Y qué estarías dispuesto a hacer para salvarlos? —me preguntó.

—Lo que sea, señor —respondí desesperado.

Ante aquello, los ojos del general se ensancharon con un brillo malicioso de placer.

Ordenó que me sacasen de la celda y luego me condujo al patio de la prisión, donde me tendió la brida de una cabra joven que estaban a punto de enviar a las cocinas. Me dio un cuchillo y me dijo lo que quería que hiciera con ella.

Y eso hice.

Eso es lo que se necesita para convertirse en soldado de la Federación. Haces lo que te ordenan.

Después, cuando le pedí que le perdonara la vida a mi padre y a mi hermana, se echó a reír. Se rio hasta secarse una lágrima del ojo.

—Solo quería ver si lo harías, muchacho —dijo por encima del hombro antes de alejarse por la galería de la prisión.

Trago con fuerza al recordarlo y, de nuevo, me inunda la vergüenza. Así es el general Caitoman. Me pregunto qué nos hará si nos descubre aquí esta noche.

Adena mira hacia donde estoy escondido y me dice por signos:

—¿Tienes todo lo que te di?

Asiento una vez y me llevo la mano al saquito atado a mi cinturón. Dentro, envuelto bien ceñido, hay al menos una docena de esferas pequeñas llenas con una mezcla de químicos que Adena ha estado robando durante meses, que explotan al prenderlas. Esta noche, mi trabajo es colocarlas de manera estratégica a lo largo de las vías del tren. Mañana, cuando las ruedas del tren golpeen los cilindros al girar, saldrán ardiendo. Una a una, estallarán en un espectáculo increíble y dañarán las vías hasta dejarlas irreparables. Si se hace bien, retrasará a la Federación unos meses.

En el caos, atacaré a las patrullas karensanas mientras los otros liberan a los prisioneros en los vagones. Si me muevo lo bastante rápido, podremos salir antes de que la Federación nos capture.

Todo lo que ocurra a partir de ahora es cuestión de ganar tiempo.

Ahora me acerco con sigilo, me alejo de los árboles hacia los raíles amontonados junto a la zona de construcción. Los trabajadores lo han dejado por esta noche y solo hay un par de guardias vigilando; yo puedo agacharme entre las sombras para tener una buena vista de la estación de tren. Detengo la mirada en cada uno de los soldados.

Ver esos uniformes escarlata siempre me deja con una sensación de familiaridad extraña, nauseabunda. No puedo evitar recordar cómo se sentía ese abrigo sobre la piel. El peso de las espadas y los rifles en el cinto, el cansancio por la impaciencia durante las guardias nocturnas. Ahora me descubro escrutando sus rostros, como si fuera a toparme con alguien a quien solía conocer. Un viejo amigo.

Pero son todos desconocidos.

Esperamos hasta que los guardias hacen el cambio, dejando una pequeña franja de tiempo en la que nadie vigila desde las torres. En la oscuridad, veo algo moverse por el parque ferroviario cuando Jeran se acerca a la torre que tiene más cerca. Incluso sabiendo que está ahí, lo pierdo en las sombras hasta que por fin lo veo colocarse en posición bajo la oscuridad de la torre, un lugar que le da una vista amplia del resto del parque ferroviario.

Una vez más, algo se remueve en mi mente, el latido de alguien familiar al otro lado del puente.

Hago una pausa y vuelvo a fruncir el ceño. Levanto la mano para masajearme la sien.

¿Talin?

No puede estar en Nuevaedad. Se la llevaron a la capital hace meses. Pero aun así, mi respiración se vuelve superficial en el pecho. La esperanza descontrolada se revuelve despierta en mi interior y oteo el terreno buscando alguna señal de ella. Sin embargo, no veo ninguna.

No puedo permitirme perder el tiempo. Con toda mis fuerzas, me obligo a apartar el molesto pensamiento y me coloco en dirección a la estación, luego me abro paso a través de las vías del tren hasta quedar agazapado a la sombra de la torre más cercana. Los guardias apostados sobre las murallas de Nuevaedad están entrenados para prestar atención mayormente a los grupos de antiguos refugiados maraneses que merodean por el perímetro tras las puertas, rebuscando entre la destrucción de sus antiguos hogares en la ciudad exterior. Veo a dos de los refugiados pelearse por algo que han encontrado en el suelo. ¿Es el retazo de algún recuerdo valioso? ¿Son zapatos? No lo sé, pero el incidente basta para distraer a los soldados karensanos de los alrededores y se dirigen a separarlos.

No pierdo la oportunidad. En el instante en que los guardias se marchan, me adentro en las sombras que proyecta el cuerpo del tren. Aquí, planto el primer cilindro bajo la madera de una vía. Luego coloco otro y otro. El trabajo es fácil, incluso tedioso, hasta que los guardias regresan. Entonces, hago una pausa y vuelvo a esconderme con la vista puesta en la torre de Jeran, a la espera de su señal.

Su silueta es casi imposible de distinguir entre la hierba alta. Lo miro fijamente durante tanto tiempo que casi creo que ha desaparecido. Al final, veo su cabeza moverse con sutileza seguido de la débil imagen de sus dedos moviéndose a la luz de la luna.

Cualquier otro habría sido incapaz de distinguir los signos a tanta distancia, pero tengo una vista extraordinaria y aquí, en mitad de la noche, puedo descifrar sus palabras.

—Espera treinta segundos —me dice por señas—. Los guardias se encaminarán hacia la tercera torre y, en ese hueco, puedes ir al otro lado de las vías.

Dirijo la atención de vuelta a las vías. Espero los treinta segundos, luego respiro hondo y me deslizo entre los vagones al otro lado de estas. Claro, el lugar está vacío, los guardias se han ido a tomar el aire. Me muevo tan rápido y en silencio como puedo y coloco las esferas en intervalos con cuidado.

La mayoría de los vagones de este tren parecen llevar montones de piedra derruida y acero retorcido, restos de la destrucción de Nuevaedad que la Federación querrá reciclar y convertir en cosas mejores. Atisbo unos vagones llenos con nada más que esquirlas de cristal, piedra negra o trozos de metal destrozados.

Bajo la torre, Jeran vuelve a hacerme señas:

—Un minuto.

Aligero el trabajo. Una esfera, luego otra y otra. Al otro lado del parque, Adena debería haber casi acabado de rodear el perímetro de la estación en construcción. Para cuando terminamos y abandonamos el lugar, nadie sabrá que el sitio entero está amañado para su destrucción. El pensamiento me infunde una lúgubre satisfacción. Los meses que hemos pasado escondidos en el bosque, el rescate ocasional de algún prisionero, nada más, mientras vemos impotentes cómo Karensa coloca estas vías y reconstruye Nuevaedad como quieren, han erosionado nuestra confianza.

Pero incluso si nos capturan, hay otros ahí fuera, en el bosque. Esta guerra aún no ha terminado.

El latido de Talin vuelve a través del vínculo. Más fuerte.

Algo ha cambiado; hay una oscuridad nueva en ella, algo innombrable. Siento su peso y el miedo me llega a todos los rincones. Porque conozco esa sensación. Esa oscuridad. De nuevo, elevo la mirada a las murallas de la ciudad, buscándola. Debe de estar aquí. Esto ha dejado de ser una alucinación.

Y algo ha salido extremadamente mal.

Entonces, de repente, escucho un revuelo cerca de la puerta frontal que conduce a Nuevaedad y me quedo helado. Me entremezclo de nuevo con las sombras del tren.

Una patrulla de soldados sale por la puerta y se detiene para dividirse en dos filas. Los observo con atención y luego le echo un vistazo a la torre; me pregunto si Jeran me hará otra señal. No hay movimiento por su parte. Dirijo la mirada hacia donde Adena debería estar junto a la estación. Tampoco se mueve.

Entre las dos filas camina el primer ministro, que parece que ha venido para llevar a cabo una inspección nocturna de los terrenos. Sin embargo, no es su presencia la que cava un hoyo en mi estómago, hueco y desagradable. No es él quien hace que el mundo dé vueltas a mi alrededor. No, es su presencia repentina y abrumadora en mi mente. El corazón y las emociones de una muchacha en la que he pensado cada instante que he estado despierto durante los últimos seis meses. Es la silueta que veo caminando junto al joven primer ministro mientras se dirige en voz baja a uno de sus soldados. Su figura se mueve en sincronía con la del primer ministro y sus ojos permanecen fijos al frente, oteando la oscuridad.

No. Apenas soy consciente de que mi respiración sobrevuela el aire nocturno. El pensamiento hace que sienta el corazón apretado en un puño. No.

Y entonces es cuando la veo desplegar un par de alas de acero a la espalda, solo un poco.

Talin.

Conozco cada contorno de su silueta y cómo alza la barbilla, incluso tras la máscara y el casco que lleva. La luz del anochecer bosqueja el perfil de una joven cuyo rostro me he preocupado por memorizar.

Es ella.

Pero incluso mientras forcejeo con la incredulidad, veo horrorizado el leve despliegue de sus alas cuando se coloca frente al primer ministro. La forma en que inclina la cabeza cuando él se vuelve hacia ella.

Sabes lo que significan esas alas. Conoces esa armadura negra.

Desesperado, llamo a Talin por el vínculo. Sin embargo, lo único que siento de ella es esa marea de oscuridad, el horror de lo que le han hecho. Su angustia cubre el puente entre nosotros.

El terror que se impregna es una sensación familiar. Es ver cómo transforman a tu hermana en Fantasma frente a tus propios ojos. Es saber que tu desafío como soldado karensano significa la muerte de tu familia.

Cuando aparto la mirada y la dirijo a la estación de tren, veo a Jeran diciéndome con señas:

—¿Qué está ocurriendo?

Incluso en las sombras distantes, veo su rostro iluminarse ante mis palabras.

—¿Está aquí? ¿Podemos llegar hasta ella? ¿Es una de las prisioneras que van a subir a…?

Pero niego con la cabeza antes de que pueda terminar.

—No —respondo.

—¿Por qué?

Miro a la chica que conocí.

—Porque —digo con señas— es una Skyhunter.

5

TALIN

Red. Lo había sentido.

Había percibido su presencia mientras sobrevolaba Nuevaedad. Había sentido la cadencia de sus emociones colándose a través de nuestra conexión mientras me paseaba por los terrenos fuera de las murallas de la ciudad con el primer ministro.

Intenté volver a llamarlo una y otra vez, pero debe de estar demasiado lejos para que podamos hablar. Aun así, observé los terrenos con mis emociones bajo un control férreo, buscando con la mirada cualquier señal de él mientras supervisaba las vías del tren. Incluso mientras volvimos al Salón Nacional aquella noche, el tirón familiar de Red permaneció en el fondo de mi mente, acechándome.

Está aquí. Está aquí.

Si Constantine se ha dado cuenta de que algo me ha alterado esta noche, no dice nada. En cambio, camina a mi lado a un ritmo más lento que antes. Aunque ha mostrado el porte de un primer ministro de los pies a la cabeza en la arena, al fin flaquea por la noche, cuando nos encaminamos de vuelta hacia la ciudad. Noto que inclina el peso ligeramente hacia mí y entonces, me llega su voz por el vínculo.

Talin.

Señor.

Dame tu brazo.

Noto la leve turbación de sus emociones, su mente abotargada mientras el dolor lo asola esta noche. A pesar de que quiero matarlo con cada fibra de mi ser, clavarle una de mis armas en el pecho y acabar con su vida, le ofrezco el brazo y dejo que se sujete. Noto el temblor de su mano contra la protección del brazo al utilizar mi fuerza para mantenerse firme.

Odio la forma en que convierte su debilidad en un arma contra mí, que me obligue a ayudarle en sus momentos de necesidad, como si no fuera el tirano de la Federación. Una persona que tiene el poder de destruir todas las vidas que le rodean. Sin embargo, me trago mi rabia y lo ayudo. Cuando lo hago, me repito a mí misma la promesa muda que siempre me hago.

Algún día, la enfermedad lo matará. Si no lo hace, juro que lo haré yo.

• • •

Por ahora, el primer ministro ha convertido los antiguos aposentos del presidente en el Salón Nacional en su habitación personal. Es una sala enorme rodeada de ventanas con varios paneles gruesos, fabricadas para evitar que las balas las atraviesen. Antes había estandartes de Mara colgando a cada lado de la puerta, o eso he oído, pero los han reemplazado con mapas de todo el territorio de Karensa.

Esta noche, mientras espero a que Constantine se meta en la cama, miro los mapas detenidamente. Las tierras de la Federación están pintadas de rojo en el papel, el color que corre como la sangre por un continente entero de océano a océano. En una ocasión, hace mucho tiempo, cubría solo la parte noreste del país. Luego se filtró en Tanapeg y Hover, Kente y Larc. Basea. Mis ojos viajan de la costa del mar del este y cruzan el continente hacia el oeste, de una antigua nación a otra antigua nación sangrante, recorren el norte hasta llegar al fin a Mara, cuyo color escarlata es más reciente.

Noto un fuerte nudo en la garganta. Durante meses, he sido testigo de cómo los equipos han desmantelado partes de esta ciudad. Retiraron pieza por pieza una ruina pequeña pero hermosa en el centro de Nuevaedad, la Cascada, y su esqueleto gruñó cuando los trabajadores la echaron abajo. Lo vi, anonadada. Cuando me aceptaron como recluta de los Golpeadores y me emparejaron con Corian, había ido a la Cascada para dar las gracias. Mara no cree en dioses, pero siempre hemos admirado a los antiguos con cierta fascinación sobrenatural. Así que solía arrodillarme ahí y desear que la buena fortuna me guiase con los Golpeadores, sobrevivir como recluta y ayudar a mi madre en la ciudad exterior. Todavía recuerdo la brisa fresca que se colaba entre los huecos de la estructura, el suelo frío que me calaba las rodillas a través de la tela.

Lo único que queda es un campo de tierra removida, barro y hierba. La Cascada ahora está en el tren con destino a Cardinia. Otro trofeo para su colección.

También se han llevado el dintel de los Golpeadores de la entrada principal de la arena, el símbolo más obvio de Nuevaedad, junto con dos columnas de la puerta de la muralla exterior de Nuevaedad. Mara es como todos esos otros territorios sangrantes, otro botín de la guerra de Constantine. Instalarán estas reliquias de nuestra nación en la capital de la Federación para que todos las admiren.

Me veo apartada del dolor por una punzada en el vínculo que sentí antes, durante el día. Red estuvo ahí fuera, el tirón entre nosotros es inconfundible. ¿Dónde está? ¿Estará con otros Golpeadores? Trago saliva, tratando de calmar mi mente para que el primer ministro no note las emociones que despierta el pensamiento en mí. Tengo la vista clavada en la mancha escarlata del mapa al completo.

¿Cuánto tiempo pasará hasta que nuestros caminos se vean obligados a cruzarse? Si está lo bastante cerca como para sentirme al otro lado de nuestro vínculo debilitado, entonces nuestro reencuentro ocurrirá antes de lo que me gustaría. Y ¿qué ocurrirá entonces?

—Talin.

Ante la orden de Constantine, me doy la vuelta y me dirijo hacia su lecho. Un sirviente le está masajeando las rodillas mientras Elland, la alcaldesa de Cardinia, está sentada junto al cabecero de la cama, todavía escribiendo unas notas en el cuaderno. Levanta la vista hacia mí cuando llego.

—¡Ah! —dice mirando a Constantine—. Tu Skyhunter.

Las sedas la cubren con suavidad y tiene el pelo plateado, aunque abundante y sedoso, recogido en la cabeza en una serie de rizos. Cuando inclino la cabeza hacia ella, la escucho resoplar.

—No lleva ni un año siendo una ciudadana karensana y ya inclinas la cabeza ante cualquier cardiniense que conozcas, ¿eh?

Cuando vuelvo a alzar la mirada, me sonríe con suficiencia y vuelve a mirar al primer ministro. A diferencia de los demás, no muestra ni un atisbo de miedo en el rostro. Parece que mi estatus de Skyhunter no la intimida en absoluto.

—Sabe cuál es su lugar —responde Constantine y acepta el cuenco de sopa medicinal de su catador. Es una receta de la arquitecta jefa diseñada para aclararle la cabeza y aliviar sus músculos.

—Eso espero. —La alcaldesa Elland me observa antes de cerrar el cuaderno y levantarse. Le dedica una inclinación de cabeza a Constantine—. Me aseguraré de que nuestras instalaciones estén listas para vosotros, señor —dice—. Todos querrán echar un vistazo a esos artefactos. —Le guiña el ojo al primer ministro—. Quizá le roben el protagonismo a tu llegada.

La observo marchar antes de volverme hacia el primer ministro. Por el vínculo, siento el dolor subyacente en él. En realidad, lo único que sé es el tipo de dolor que lo atraviesa a diario. Es su enfermedad lo que lo ha consumido durante estos últimos años, un mal que le arrebata las fuerzas y hace que sea incapaz de dormir bien por las noches.

Mientras lo contemplo tendido en la cama, me llega un profundo cansancio por el vínculo. Las actividades del día lo han agotado y necesitará descansar bien por la noche antes de subirnos mañana al tren para regresar a Cardinia.

Cuando sus sirvientes cierran la puerta y nos dejan a solas, Constantine asiente a los mapas.

—Te imaginas el mundo que tenemos ante nosotros —dice en maranés—. La Federación.

Que utilice mis idiomas es su forma de señalar si está contento conmigo o no. Cada vez que utiliza el basiliense es porque está disgustado, es cruel y está deseando mofarse de mí con el sonido de mi antiguo hogar. Cuando utiliza el maranés, sin embargo, está de bastante buen humor como para profesar una pizca de amabilidad. O se siente solo y necesita una amiga… incluso si es una ilusión que tenga una.

Le devuelvo la mirada sin mover un solo músculo; odio que sepa interpretar mis emociones. Al menos no puede leerme la mente… todavía.

Me dedica una media sonrisa sutil mientras se acomoda en las almohadas.

—Debes de estar preguntándote lo bonito que era en el pasado. —Suspira—. Antes de que nos expandiéramos, como sabes, el continente estaba repleto de naciones en guerra. Tanapeg discutía con Hover cada década. Larc intentó invadir Kente. En todas partes, la gente se escondía tras las murallas y morían al enfrentarse a sus enemigos. También pasa al otro lado del océano. —Arquea una ceja—. ¿Lo sabías?

Sabemos poco de las naciones del resto del mundo aparte de que también están en guerra. Recuerdo que oí hablar de la disgregación de un país al otro lado del océano que ahora se compone de una docena de territorios separados.

—Sé que has sobrevivido horrores en Basea durante la invasión —dice Constantine—. Sé lo que has visto. Pero desde que la Federación unió todas las naciones de nuestro continente, no ha habido otra guerra. No ha habido ningún derramamiento de sangre, no se ha librado otra batalla. No se han perdido vidas. ¿Lo entiendes?

Mentira, quiero decir. Ha habido revueltas y disturbios en todos los países conquistados por la Federación. Y si los castigos de hoy en la arena son una muestra de ello, no han hecho más que empeorar.

Lo entiendo, respondo por el vínculo.

—Lo entiendes pero no estás de acuerdo. —Hace un ademán con la mano en mi dirección—. La Federación ha traído paz, independientemente de que quieras creerlo o no.

La aniquilación no es paz.

—Mi padre no aniquiló a nadie —responde—. Salvó los estados debilitados de la nación bajo una sola bandera.

Pienso en el soldado que disparó a mi padre la noche que invadieron Basea y me inunda una rabia impotente.

Constantine suspira y solo por un instante lo veo como un joven que, lentamente, se muere por dentro.

—La paz es buena, con independencia de cómo viene dada —susurra.

¿Hay paz si todavía quedan tantos rebeldes ahí fuera?

El asunto es como una espina clavada para él y siento una breve satisfacción por el pinchazo de irritación que recorre nuestra conexión. Me mira con los ojos entornados.

Lo es. Y así seguirá siendo.

Estás perdiendo el tiempo tratando de convencerme de algo.

—A lo mejor es una pérdida de tiempo —coincide. Cierra los ojos. Aún siento cómo le recorre el dolor—. O puede que te descubras reflexionando sobre mis palabras por la noche hasta que cobren sentido.

¿Por qué te importa?

Abre los ojos brevemente y, por un momento, siento algo trágico en su mezcla de emociones.

—Todos quieren que alguien crea en ellos —responde.

Entonces vuelve la cabeza hacia el otro lado y yo me retiro a la habitación contigua. Incluso tras cerrar la puerta, sigo sintiendo a Constantine como si estuviera abierta, visualizo su habitación tal y como él la vería. El dolor todavía está en su cuerpo, soltándole la lengua. Mientras su mente agotada al fin lo arrulla hasta quedarse dormido, tengo la curiosa sensación de que decía en serio cada palabra.

Debe de ser solitario vivir en un mundo forjado con tus propias mentiras.

• • •

Me lleva horas, como siempre, sumirme en un sueño ligero y agitado. Corian, mi primer Escudo, siempre se reía de mí poque tenía la costumbre de dormir profundo… Cada mañana solía despertarme en nuestro apartamento de Golpeadores compartido cuando me llamaba con alegría desde la cocina, justo antes de que me lanzara una almohada a la cabeza.

Ahora, aquellos días felices son solo un recuerdo.

Cuando mi mente por fin, afortunadamente, da paso a la inconsciencia, la soga de un puente se ciñe alrededor de mis pensamientos y tira de mí desde un ancla lejana e invisible. La ansiedad me recorre el pecho para asentarse en mi estómago, vacío y amargo, cuando me pregunto si el primer ministro también lo siente.

Atravieso el puente. Cuando miro abajo, veo un abismo que se extiende hacia la nada, interrumpido solo por el trazo plateado de un río. Me recuerda al puente que crucé con mi madre la noche que huimos de Basea, al río que serpenteaba bajo nosotras. Siento el pálpito del mismo terror cuando miro por encima del hombro, segura de que el primer ministro me persigue.

Pero no está aquí. En cambio, viajo sola por el puente hasta que llego a un terreno gris y, ahí, el pulso del corazón de Red me envuelve y tira de mí hacia él. La sensación hace que la esperanza me inunde por completo. Está aquí, a mi alrededor. Estoy dentro de su consciencia. Y despacio, el mundo que ve en este momento aparece ante mí como si estuviese a su lado.

Entonces, soy Red, veo a través de sus ojos, de pie en la base de las laderas que rodean Nuevaedad. Observa sin decir una palabra el humo que sigue ascendiendo en espiral de la ciudad. Junto a él, distingo a unos cuantos Golpeadores más —tal vez una docena, con los uniformes sucios y chamuscados— que se acomodan a oscuras sin fuegos que los mantengan en calor o para calentar la comida. En lugar de eso, mordisquean puñados de raíces del bosque y las pocas provisiones que algunos han conseguido sacar de la ciudad.

¿Son los únicos soldados que han escapado?

Me llega una voz familiar junto a Red. El corazón me da un vuelco cuando este se vuelve para mirar a Adena, que está a su lado; ella asiente y señala las murallas de acero de Nuevaedad. Está encorvada sobre una pistola karensana mientras la desmonta pieza a pieza.

Incluso ver la figura agazapada de Adena sentada en el suelo hace que se me cierre la garganta. Las lágrimas se me agolpan tras los ojos cerrados. He pensado mucho en ella desde que me apresaron, anhelaba su sonrisa rápida, sus remedios caseros e invenciones meditadas. La echo de menos más de lo que pensaba.

—… no somos tantos para crear algo que se parezca a una rebelión —dice Adena—. Pero tenemos que liberar a los prisioneros. Necesitamos más que este pequeño equipo.

—¿Cuánto tiempo más pueden ganar para nosotros contra la Federación? —dice Tomm.

No hace mucho que nos odiaba, cuando el frente de guerra de Mara seguía aguantando. Ahora aquí está, sentado junto a Adena. Lo único que siento es gratitud al ver su abrigo azul. Supongo que las situaciones desesperadas unen a cualquiera.

—¿Un mes? Eso nos daría bastante tiempo para pensar una forma de contraatacar, quizá incluso para obligarlos a abandonar Nuevaedad —argumenta Adena—. No podemos vencer a la Federación al completo. Solo queremos que piensen que Mara no vale la pena.

—No lo entiendes —responde Red—. Lo que vimos en la estación cambia las cosas. Ninguno de nosotros sabíamos que el primer ministro iría en el tren de mañana. Eso significa que estará por la zona por la mañana cuando se supone que debemos atacar, y Talin será quien lo proteja. Es una Skyhunter de verdad, Adena, una leal al primer ministro. —Su voz se apaga—. No soy rival para ella. Ninguno de nosotros lo somos.

Ella se endereza y sacude la cabeza.

—Esperar es un lujo que no podemos permitirnos. Tú mismo lo dijiste.

Si han estado cerca de las vías del tren, entonces es obvio que andan cerca. No me extraña que hoy sintiese el tirón de Red. Y él me ha visto allí. Sabe en lo que me he convertido.

Entonces me percato de que Red lleva mis protectores de los brazos de la última batalla que luchamos y perdimos. Aunque es imposible, porque nunca me los quité. Parpadeo y miro a Adena, cuyo pelo también parece demasiado largo dado el tiempo que ha pasado.

Después de todo, esto no es más que un sueño. Ni siquiera sé cuánto de lo que veo es real y cuánto solo una fantasía. Puede que solo algunos fragmentos sean de verdad. A lo mejor no sé decir qué lo es y qué no. Hubo momentos durante la transformación, cuando la agonía de sentir los instrumentos de acero trabajando en mi espalda, mis extremidades y mis ojos me dejaban conmocionada, en que se me llenaba la cabeza de alucinaciones. A lo mejor sigo confusa.

Quizá ni siquiera estén vivos. Puede que solo sea mi imaginación.

Red se sienta, frustrado pero reacio a rebatir a Adena. Ante su silencio, una de las otras figuras sentada cerca se remueve y Red se vuelve para mirarlo. Contengo el aliento. Aramin.

—Los dos tenéis razón —dice la Primera Espada y la noche se refleja en sus ojos. Cuando habla, los demás guardan silencio—. No habíamos tenido en cuenta a Talin como Skyhunter. No podemos luchar contra ella. Aunque si tenemos suerte, no tendremos que hacerlo. Si todo lo demás sale según lo planeado, podemos destruir las vías y escapar con los prisioneros antes de que nos persiga a todos.

—No merece la pena —espeta Red—. ¿Destrozar unas vías de tren y un puñado de prisioneros a cambio de nuestra vida?

Ante aquello, la silueta que está junto a Aramin habla. Es Jeran. Parece que tiene una herida reciente en la cara, una cicatriz que le atraviesa la mejilla y altera su belleza. Tiene el uniforme raído, deshilachado por los codos, pero todavía se parece tanto a sí mismo que apenas soporto verlo.

—Creo que hay otro motivo por el que te estás echando atrás, Red —dice Jeran en un tono suave—. Sé lo que significa Talin para ti.

—Talin ya no es humana —responde Red. Pronuncia las palabras de una forma fría y maliciosa que reconozco. Es una defensa contra el dolor que, de otra manera, lo sobrepasaría; tenía la misma costumbre cuando lo conocí y parecía preparado para renunciar a su vida—. Es una máquina de guerra. Está diseñada para hacer una cosa: llevar a cabo las órdenes de Constantine, ya sean protegerlo o matar a todo aquel que vea. Hará lo que le pide sin dudar. ¿Por qué no lo entendéis?

Sus palabras me atraviesan con el dolor de una espada. Ahora me inunda mi propio dolor, brota de mi pecho y me sube por la garganta hasta que siento la presión del llanto queriendo estallar. Red, intento llamarlo de nuevo por el vínculo, pero no reacciona.

—Lo entendemos —dice Aramin igual de cortante.

—¿Para qué? ¿Para retrasar brevemente los planes de la Federación?

—¿De verdad crees que nos quedaremos aquí acampados a salvo otro mes? —Aramin entorna la mirada—. ¿Dos meses? ¿Tres? ¿Cuánto? Mientras nos persiguen por las colinas. ¿Dejamos que nos capturen como niños asustados? ¿O hacemos algo?

—Algo tendría que cambiar la suerte a nuestro favor —masculla Red. Agacha la mirada y ahora siento el miedo que lo recorre. Con un sobresalto, me doy cuenta de que va dirigido a mí.

No porque tenga miedo de enfrentarse a mí en una batalla. Tiene miedo de enfrentarse cara a cara con lo que soy en realidad. De no ser capaz de ayudarme.

—Tú eres nuestra suerte —le dice Adena—. Tú también eres un Skyhunter. —Se encoge de hombros y dirige la mirada por un momento a Nuevaedad, a lo lejos—.Tenemos que creer en algo.

Red permanece en silencio. Me azota una oleada de sus emociones y jadeo, ahogándome por un momento en su dolor. Está pensando en la última vez que nos vimos y el destello del recuerdo aparece con nitidez en mi mente.

—Vamos a hacerlo —dice Aramin en la pausa que sigue—. Y lo haremos deprisa. Entramos y salimos. Que sea eficaz.

Al principio Red no responde. Entonces, al fin, asiente con la mandíbula tensa.

—Y luego ¿qué? —pregunta Adena en voz baja.

—Paso a paso —dice Jeran.

Ante ellos, los primeros rayos del amanecer despliegan trazos púrpuras y naranjas tras la ciudad caída de Nuevaedad y las estrellas comienzan a desvanecerse en el cielo. Siguen brillando tanto a través de la visión mejorada de Red que pienso que su luz debe de estar acentuada por la neblina de mi sueño.

Que sea real, deseo. Y luego, pienso: Que no sea real. Si es solo un sueño, entonces Red no está sentado de verdad en un campamento con los Golpeadores. Si es real, entonces cree que ahora soy un monstruo. Sea real o no, en cualquier caso soy yo la que pierde.

Veo a Red ponerse de lado. Su perfil queda recortado entre las sombras, pero en la oscuridad distingo la expresión de su rostro. Mira sobre su hombro, con la mirada perdida en sus pensamientos, su cuerpo desdibujado en la niebla. Como si hubiese oído un susurro proveniente de un lugar lejano. De mí.

Me despierto jadeando con el rostro empapado de lágrimas. La luz tenue azulada que se extiende por mis sábanas me dice que es justo antes del amanecer. Tiemblo y por acto reflejo miro la ventana, anhelante, esperanzada y desorientada por el sueño que acabo de tener sobre Red. No era un sueño, no. Cada detalle era tan vívido que todavía siento el cosquilleo de su presencia en mis dedos, la brisa fría sobre el saliente en el que estaba sentado con los otros. Ha sido un atisbo de algo real. Están ahí fuera y están planeando atacar las vías del tren esta mañana.

Estoy tan agitada que cuando la voz de Constantine aparece en mi mente, es demasiado tarde. A través de nuestra conexión, casi noto cómo se sienta en la cama. La neblina de su mente se ha despejado. La medicina debe de haberle hecho efecto.

Estás pensando en Red, dice.

Ha sentido la tormenta de mis sentimientos. Sabe que ha pasado algo.

Te he oído susurrar su nombre mentalmente una y otra vez.

Quiero negar con la cabeza y mentirle. Pero sigo demasiado inquieta por el sueño, todavía sacudiéndome el aturdimiento del sueño como para ocultarlo bien. Me viene la imagen de mi madre a la cabeza, con la espalda vuelta hacia mí mientras cocina sobre el fogón. Recuerdo al guardia que le apuntó a la cabeza con una pistola cuando le juré lealtad a Constantine. Pienso en dónde estará ahora, en un lugar que el primer ministro todavía tiene que revelarme.

Lo has visto, ¿verdad?, dice. Has conectado con él.

No, respondo. Pero no me cree.

Vas a contármelo todo, me ordena con voz amable y amenazadora al mismo tiempo. Y cuando volvamos a Cardinia, te alegrará saber dónde se hospeda tu madre. ¿Entendido?

Y me descubro haciendo exactamente lo que ha dicho.

6

RED

Desde el punto de vigilancia desde el acantilado que da a las murallas de la ciudad, ya hay actividad en el parque ferroviario a primera hora antes del amanecer. Adena vigila conmigo mientras que, a su lado, Jeran termina de envainar las espadas. Tomm y Pira también están comprobando sus armas.

—Ya están en posición —murmura Pira—. Antes de lo que pensábamos.

—Si el primer ministro irá en el tren, todavía no hemos visto lo lleno que va a estar —respondo—. Talin puede que ya esté ahí fuera supervisando la inspección del tren.

—¿Algún Fantasma ahí fuera? —pregunta Jeran.

Adena niega con la cabeza.

—Todavía no. Aunque me sorprendería si no aparecen.

—Tendremos que esperar a tu señal —dice Tomm.

Adena me mira.

—¿Estás seguro de que puedes hacerlo solo?

—Sí —respondo—. Siempre y cuando el resto de vosotros pueda ocuparse de la estación y de los vagones. —Si Talin de verdad va a estar cerca del tren, entonces es mejor que se tope conmigo que con cualquiera de los otros.

Adena no parece convencida, pero no tenemos otra opción, así que se limita a asentir y me tiende un objeto pequeño cubierto en placas improvisadas de acero soldado, un explosivo blindado que ha fabricado a partir de restos de metal que habíamos reunido.

—No es lo que se diga un producto perfecto —me dice mientras le da vueltas con cautela entre las manos—. Pero debería funcionar. ¿Ves esto de aquí? —Toca una cuerda pequeña en un extremo—. Está conectada a la pólvora de dentro. Si tiras de la cuerda, prende una chispa dentro que producirá una llama pequeña. Es rápido. Suéltala de inmediato y tírala. Explotará al entrar en contacto.

Asiento.

—Tirar y liberar de inmediato. Puedo hacerlo.

—Asegúrate de que no se moje. —Adena respira hondo—. No funcionará si lo hace y solo he podido hacer un puñado de estas. Y no la explotes en tu cara. Serás un Skyhunter, pero hasta donde yo sé, no eres inmortal.

Es mi turno de ofrecerle una sonrisa burlona.

—Casi casi. —Me levanto y estiro un poco las alas. El dolor vuelve a atravesarme, pero notablemente más apagado.

Adena pone los ojos en blanco antes de levantarse de un salto y apoya las manos en la empuñadura de sus espadas.

—Bueno, pues no hay motivos para seguir esperando. Vámonos.

Bajo mi fachada atrevida, mis miedos cobran vida y reptan por mis huesos. El cielo está despejado, todo está en su sitio y tenemos un plan. Pero no importa. La otra voz se remueve en mi cabeza, despierta.

De alguna forma, sigues sintiendo en lo más profundo de tu ser que todo va a salir extremadamente mal.

Talin estará hoy en el parque ferroviario con el primer ministro. Sacudo la cabeza intentando que los pensamientos sobre ella no controlen mi mente. Anoche hubo un instante en el que pensé que la había sentido vigilándome, mirándome desde la lejanía. Pero no estoy seguro. Cuando has pasado la mayor parte de tu vida siendo un experimento, siempre tienes la sensación de que alguien te está observando.

Si esta mañana me cruzo en su camino, será mejor que me enfrente a ella solo. Al menos, debería bastar como distracción para que los demás escapen.

Nos dirigimos a las afueras de la ciudad entre las sombras silenciosas. Para cuando los primeros atisbos de luz comienzan a tornar el cielo gris, estamos colocados en nuestras posiciones tras los montones de acero y madera cerca del parque ferroviario. Un puñado de guardias recorre el área y las puertas frontales están abiertas, desde donde van y vienen un flujo constante de trabajadores y guardias a la estación de tren. Junto con ellos camina a paso firme una hilera de prisioneros. Mientras observo, los sacan por las puertas, trastabillando mientras las tropas karensanas los conducen uno a uno a los vagones. Algunos siguen vestidos con los abrigos zafiro. Algunos Golpeadores se entremezclan con los soldados comunes. Siento náuseas porque sé que son aquellos que la Federación considera prometedores, luchadores que entregarán a la arquitecta jefa en cuanto lleguen a Cardinia. Futuros Skyhunters, quizá.

De repente, me acuerdo de mis primeros días de entrenamiento, cuando era un joven recluta karensano enviado por primera vez a una misión para patrullar las calles de una ciudad conquistada en Larc. Me habían asignado seguir a una guerrera alta y huraña que no tenía paciencia con este muchacho flacucho que seguía todos sus movimientos.

—Quédate aquí —me dijo aquella tarde señalando los escombros de ladrillo y argamasa que antaño pertenecieron a una casa—. Si se me escapa alguien e intenta escapar, da la voz de alarma. ¿Entendido?

Asentí y me quedé atrás mientras ella entraba en una casa seguida por varios soldados. Recuerdo lo pequeño que era aquel entonces, lo fácil que fue esconderse entre las sombras de aquellos escombros. La espera se me hizo eterna. Entonces un grito surgió de la casa seguido de varios sollozos y el sonido de un disparo. Salté, tenso como un conejo listo para escapar. Pero nadie salió, así que me quedé donde estaba. Esperé mucho rato antes de que al fin reapareciese guiando a varios hombres al exterior maniatados con fuerza y los ojos vendados.

Por favor, recuerdo que pensé. No os mováis.

Nadie lo hizo. No sé qué les pasó a aquellos hombres ni por qué los sacaron de allí. A lo mejor eran rebeldes, igual que nosotros ahora. Fuera cual fuese el motivo, perdí los estribos y me escabullí entre los escombros, en silencio y sin ser visto, de vuelta a la base karensana que habían dispuesto a las afueras de la ciudad. La soldado a la que había seguido ni siquiera se preocupó por mi ausencia. Debió de sentirse aliviada ante mi desaparición.

Ahora me agacho entre las vías y me obligaré a hacerme tan pequeño e invisible como fui entonces. A cierta distancia, veo la figura de Adena, Tomm y Pira cerca de la estación de tren, mientras que Jeran y Aramin se han escondido alrededor de los vagones más lejanos. Esperarán a mi distracción antes de actuar.

A la luz cada vez más intensa, veo mejor y con exactitud lo que este tren llevará de vuelta a Cardinia. Lo que parecen trozos de acero y piedra amontonados en los vagones ahora adoptan la forma reconocible de tipos específicos de columnas o bloques de piedras con letras grabadas en ellos. Sobresaltado, me doy cuenta de que son artefactos de Mara que la Federación debe de considerar que merece la pena conservar. Son trofeos.

Contemplo con aire sombrío mientras reconozco una piedra enorme sujeta con cuerdas en un vagón como la que solía colgar sobre la puerta de los Golpeadores en la arena. Tiene grabado uno de sus mantras: que haya amaneceres en el futuro. Aun así, otro vagón lleva dos columnas con grabados de los escritos de los antiguos. Por último, está el vagón en el que se centrarán los demás, el que va cargado de prisioneros.

Espero hasta que la luz ha cobrado toda su fuerza. De alguna manera, la organización de los soldados y trabajadores paseándose por aquí hace que me sienta incómodo. Veo unos cuantos equipos caminando junto a los ingenieros, todos inspeccionando los objetos sujetos a los vagones. También hay una mujer con ellos y la reconozco como Elland, la alcaldesa de Cardinia. Debe de haber venido a Mara para inspeccionar lo que llevarán a su ciudad.

Nada de esto parece correcto. Normalmente, si el primer ministro va a algún sitio, las patrullas están más estructuradas, ordenadas en filas para esperar su llegada de forma que puedan escoltarlo con facilidad y mantenerlo a salvo a donde necesite ir. Lo he visto muchas veces a lo largo de mi vida.

Pero no están aquí. Y el primer ministro tampoco.

¿Habrán cambiado de opinión? ¿Al final no irá en el tren? Si ese es el caso, hará que la misión sea más fácil para nosotros. Talin no estará a su lado, un arma que no podemos derrotar.

La luz cambia más. Intercambio una mirada breve con Adena y los otros cerca de la estación. Parecen tan confusos como yo. Permanecemos donde estamos hasta que el vapor y el humo comienzan al fin a brotar del tren. Va a partir.

Observo cómo la máquina gigantesca bosteza y ruge mientras los soldados se gritan los unos a los otros y se alejan del tren. Entonces me tenso esperando la primera detonación de los cilindros escondidos bajo las vías, listo para moverme.

No llega.

Ni la segunda.

Los explosivos no funcionan. Es lo primero que pienso cuando desvío la mirada para toparme con los ojos desconcertados de Adena. Sin embargo, cuando miro las vías más de cerca, me fijo que no es que las esferas que creó no funcionan.

Es que las han quitado. Alguien las ha retirado todas desde que las colocásemos anoche.

Se me hiela la sangre al mismo tiempo que veo al general Caitoman salir por la puerta principal. Tras él marchan varias patrullas de soldados.

No parecen sorprendidos, listos para atacar y, para mi horror, me doy cuenta de que hay un cerco de soldados que ya nos estaban esperando. Aparecen por todo el perímetro de la estación de tren junto con las siluetas descomunales de los Fantasmas.

Es en este momento cuando al fin me doy cuenta de que sabían que veníamos. Hemos caído en una trampa.

Parte de lo que te convierte en un Skyhunter es la oleada de rabia que te llena en segundos antes de atacar. Ahora, mientras me preparo para moverme, siento esa misma oleada recorriendo mis venas con un calor cegador. Talin me contó que mis ojos brillan y que transforman el joven que soy en algo monstruoso. Junto con esta furia, viene el miedo.

Odio esta avalancha. Odio la sensación. Y aun así, cada vez que aparece, no puedo evitar querer más y espero que me engulla por completo; jamás tendría que haber conocido la destrucción que he creado. Es mejor esconderse, ¿verdad? Mejor que perderte a ti mismo.

Cierro los ojos; el mundo a mi alrededor se estrecha en un túnel de luz.

Entonces me pongo en pie y despliego las alas. Si los demás me ven desde la estación, deberían saber que estoy atrayendo toda la atención de los guardias sobre mí. La que tengo más cerca se queda paralizada con los ojos muy abiertos, aterrorizada al verme. Hace señas frenéticas al equipo que viene tras ella, pero es lo único que puede hacer. Me preparo y luego salgo disparado hacia el tren. Si no tenemos nada con lo que detenerlo, tendré que intentar infligirle yo el mayor daño posible.

Los soldados se apartan de mi camino mientras me dirijo a toda velocidad a las ruedas gigantescas del tren. Mis plumas como dagas repiquetean contra los radios gigantes de metal y saltan chispas. El golpe me produce un dolor agonizante, pero aprieto los dientes y desesperado vuelvo a cargar contra las ruedas.

Mi ataque no es como una explosión…, pero la potencia de lanzar todo mi peso contra el tren hace que la estructura al completo se balancee hacia un lado con un fuerte gemido. Los radios de las ruedas se doblan con brusquedad ante el impacto y arañan con fuerza las mismas ruedas hasta detener el tren.

Los demás parecen notar de inmediato lo que estoy haciendo, porque cuando dirijo mi atención hacia ellos por un instante, ya han salido de sus escondites y se han lanzado a la batalla para intentar llegar al vagón. La figura de Jeran es un borrón. Es el primero que llega hasta una de las patrullas y gira con las espadas refulgiendo enarboladas. Cerca, Adena salta sobre la caseta de la estación de tren, trepa en un segundo y se lanza al vacío mientras dispara con las pistolas.

Me vuelvo para enfrentarme a los soldados karensanos. En todo este tiempo, no dejo de darle vueltas a la misma pregunta. Lo sabían. Lo sabían. Pero ¿cómo?

Los soldados no tienen tiempo de reaccionar. Lo único que pueden hacer es alzar las espadas. Algunos de ellos me apuntan con las pistolas, pero me agazapo y me protejo con una de las alas de la cortina de fuego. Agarro al primer soldado por el cuello y lo arrojo a un lado; recupero la espada caída y la balanceo con furia hacia el segundo soldado.

Tras ellos me llega el rechinar de unos colmillos podridos. Fantasmas.

No soy su objetivo; tienen la atención puesta en los Golpeadores que nos han acompañado en la misión. Entrecierro los ojos, dejo los dientes al descubierto y me precipito sobre ellos.

Cerca del final de las vías del tren, una explosión sacude la tierra.

El estallido es tan fuerte que siento el escozor del calor en la espalda. Una de las bombas de Adena. Supongo que no las descubrieron todas.

Unos gritos surgen de la puerta, donde la patrulla ha retrocedido. Las llamas rugen contra el marco de la entrada. Entre el caos, la figura de Adena queda recortada; corre junto a Tomm y Pira mientras se acercan al vagón de los prisioneros. Capto un atisbo del uniforme de Aramin al pasar como un rayo por la hierba.

Tengo los cuchillos en las manos, perforando piel y carne antes de ser consciente siquiera de que estoy atacando. Giro entre soldados y Fantasmas por igual como un remolino de sangre. Las hojas de mis alas atraviesan el aire hasta que golpean cuerpos. Compongo una mueca con cada impacto, pero el dolor me alimenta ahora y la amenaza de la muerte me impulsa a seguir en movimiento.

Algunos Fantasmas están recién creados. Parecen más humanos que los demás, son más pequeños pero su ira está fresca, los cuerpos infundados con la fuerza de la intensa agonía de haberlos destrozado. Aprieto los dientes; odio su aspecto. Es como mirar a una persona que ya no lo es. Como ver el alma de tu hermana pudrirse ante tus ojos.

Ahora los soldados vienen hacia nosotros de todas direcciones. Hay demasiados como para que podamos enfrentarnos a todos. No solo parece que sabían que organizaríamos este ataque, sino que yo estaría entre ellos.

Hemos perdido esta batalla. Los demás tienen que salir de aquí.

Alzo el vuelo y cargo contra una patrulla de soldados que se lanza sobre los otros. Una bala me impacta en el hombro y me lanza hacia atrás. Esbozo un gesto de dolor y miro en la dirección de mi atacante. Es Caitoman. El golpe no puede perforar el acero bajo mi piel, pero de todas formas me deja una pequeña herida. Me doy la vuelta para centrarme en él.

Lejos, en el otro extremo del tren, veo a Jeran deslizando la puerta del vagón para abrirla y cortando las cuerdas del primer prisionero que ve.

Alzo la voz.

—¡Jeran! —grito—. ¡Retirada! ¡Retirada!

Jeran desvía la vista hacia mí, pero aprieta la mandíbula, me ignora y continúa liberando a los prisioneros. Lo maldigo. Malditos sean los corazones que aún laten.

Caitoman vuelve a dispararme. Esta vez lo esquivo, pero ahora me fijo que están menos interesados en los prisioneros y más decididos en evitar que yo escape. Yo soy el verdadero trofeo. Entorno la mirada y me lanzo contra el pelotón de soldados, atravesando a todo aquel que se cruce en mi camino. Pero ahora hay demasiados.

—¡Golpeadores! —grito una y otra vez a ciegas—. ¡Retirada!

De reojo, veo a Jeran escoltando a algunos de los prisioneros hacia los árboles. Unos cuantos han conseguido salir de la estación de tren y se dirigen directamente al bosque. Jeran se da la vuelta cuando algunos Fantasmas van a por ellos. Cambia una de las espadas por una pistola en un solo movimiento fluido.

Entonces se queda congelado. Tiene los ojos fijos en el primer Fantasma que se abalanza sobre él. Su rostro queda desprovisto de todo color.

Miro la bestia que le ha llamado la atención. Está claro que lo transformaron hace poco…, todavía tiene cierto parecido al hombre que fue antaño, aunque tiene los labios partidos y le sangran por los dientes más grandes y afilados que le crecen en la boca. Su piel ha comenzado a agrietarse en algunas partes hasta dejar al descubierto el músculo rojizo.

Me resulta familiar. Y un instante después, me doy cuenta de quién es.

Antes era el padre de Jeran.

Vuelvo la vista hacia el Golpeador.

—¡No! —grito—. ¡Vete! —Me agacho como para correr hacia él, pero sé que estoy demasiado lejos como para llegar a tiempo. Atenazado por el pánico, digo en karensano—: ¡No es tu padre!

Pero Jeran no se mueve. Tiene la mirada clavada en el rostro de su padre y el cuerpo paralizado por el espanto.

Con esa expresión, ves al chicho que fue hace tiempo, encogido de miedo ante la crueldad del senador, soportando la violencia en silencio. Ves el mismo miedo en su rostro que verías en la Cuadrícula.

Jeran da un paso dubitativo hacia atrás. Todo el entrenamiento como Golpeador parece haberlo abandonado. Deja caer la pistola y la espada que le queda, se lleva las manos a la cara como en un acto de defensa propia. Su padre —el Fantasma— se abalanza sobre él con las fauces abiertas.

Adena sale de la nada. Impacta con fuerza contra Jeran, lo aparta de la trayectoria del Fantasma y caen al suelo.

Al mismo tiempo, Aramin salta desde el tejado del tren y aterriza agachado frente a Adena y Jeran. Enseña los dientes con un gruñido; una espada reluce en cada mano.

Le dedica una sonrisa tétrica al Fantasma que está atacando antes de lanzarse contra él.

Me obligo a apartar la mirada cuando más soldados intentan rodearme. Pero incluso por el rabillo del ojo, veo las salpicaduras de sangre. No sé si son del Fantasma o de Aramin. Disparan una red desde lo alto del tren. Me aparto justo a tiempo y me vuelvo hacia los otros para intentar unirme a ellos.

Ahí es cuando la sombra se cierne sobre mí. Sé en el fondo de mis entrañas quién es antes de levantar la mirada.

Talin ha llegado.

7

RED

La silueta de Talin planea sobre nosotros y aterriza a diez metros frente a mí bloqueando el camino hacia los demás. Me quedo congelado, paralizado por la figura agazapada que tengo delante.

Es impresionante… No puedo evitar pensarlo. Tiene las alas negras completamente desplegadas a la espalda y parecen ocultar el cielo y todo lo que queda detrás de ella. Cada uno de sus rasgos exuda poder. Alza los ojos para toparse con los míos.

Y ahí no veo a la chica que me salvó en la arena, ni la que en una ocasión se sumergió en un baño a treinta metros de mí, ambos absortos en el momento de tranquilidad.

Veo a una persona nueva y aterradora.

En esos ojos de Skyhunter, veo destellos del primer ministro. No es Talin, sino Constantine, que ha venido a recuperar a su siervo de guerra.

Pensar que él está aquí, incluso más que ver a Talin con la armadura completa, hace que me recorra una oleada de terror. Han venido a llevarme de vuelta y saben que no soy rival para ella.

Echa a correr hacia mí antes de que pueda retirarme. Giro hacia un lado, pero anticipa mi movimiento y se abalanza sobre mí, haciéndome trastabillar y caer de espaldas.

La fuerza del golpe me deja sin aliento. No puedo creer lo fuerte que es.

—Talin… —consigo musitar, pero mi voz se pierde al segundo siguiente cuando vuelve a lanzarse contra mí.

Ruedo a un lado y me obligo a levantarme, apartándome de su camino antes de que sus manos se cierren en torno a mi garganta. Los soldados karensanos han retrocedido por miedo a meterse entre dos Skyhunters en medio de una batalla. Soy rápido; soy el único que tiene una oportunidad contra ella de los que estamos aquí. Pero no hay duda de que me sobrepasará. El dolor me atraviesa la espalda cuando intento estirar las alas rotas tanto como puedo. Escaneo la zona buscando una escapatoria.

Ella clava los ojos refulgentes en mí. Entonces se agacha y vuelve a impulsarse hacia delante.

Hago lo único que se me ocurre. Me abalanzo sobre Caitoman, hacia donde está con los guardias. Dos de sus soldados intentan detenerme, pero aparto al primero a un lado. El segundo me apunta con la pistola a la cara. Se la quito de las manos y lo golpeo con fuerza en la cabeza. Se desploma. Caitoman oscila en mi dirección; lo esquivo con un giro y le rodeo el cuello con el brazo. Luego me vuelvo para colocarme frente a Talin.

—Constantine —digo con la mirada fija en ella sin atreverme a mirar a donde el primer ministro debe de haberlo visto todo—. La vida de tu hermano o la mía.

Por un instante, creo que el primer ministro no va a detener el ataque de Talin, que está completamente dispuesto a sacrificar a su hermano. Caitoman enseña los dientes aprisionado, pero incluso cuando se remueve, aguardo con aire sombrío. Espero un poco más. Talin no se mueve.

Constantine debe de haberle dicho que se detenga.

Pensarlo hace que me dé un vuelco el corazón. Una pequeña parte de mí esperaba, por ingenuo que parezca, que a lo mejor no tuviera un vínculo tan férreo con las órdenes del primer ministro. Qué estupidez. La miro con el corazón latiendo desesperado y, por primera vez desde que nos separamos, me permito contemplarla bien.

Titubea frente a mí. Donde antes solo veía sus ojos entornados, lista para matar, ahora atisbo un destello de algo más en su mirada. Al menos, reconoce quién soy. Y cuando me doy cuenta, noto el primer indicio de algo en nuestra conexión que va más allá del simple palpitar de nuestros corazones.

Percibo lo que siente. Miedo.

Miedo de hacerme daño, de que me capturen, de ver cómo me matan en este lugar. La emoción me sacude como una ola y es una sensación tan familiar que necesito hacer acopio de todas mis fuerzas para recordar que ya no es la misma persona que conocí. Ahora es un arma de la Federación, un peligro para todos nosotros. Aprieto con más fuerza el cuello de Caitoman. Sus manos me agarran el brazo en vano. Algunos soldados dan un paso al frente, sin saber muy bien qué hacer para ayudar a su oficial al mando, pero él se limita a hacerles un gesto tenso con la cabeza.

Entonces, tras las filas de soldados, escucho la voz de Constantine flotar hasta nosotros.

—Suéltalo.

Vuelvo la cabeza hacia su silueta familiar recortada contra el fondo oscuro de Nuevaedad, su cuerpo preocupantemente delgado, las sombras que le oscurecen la piel bajo los ojos. Si está preocupado por su hermano, no lo veo en su mirada firme.

—No acepto órdenes tuyas —grito en karensano.

—No te estoy dando órdenes —responde Constantine—. Te estoy diciendo que es la única manera de salvarte a ti y a tus amigos.

Vuelvo la vista hacia atrás. Una mirada es todo lo que necesito para saber que hemos perdido esta batalla de manera irremediable. No veo a Jeran por ninguna parte. ¿Lo habrá abatido su padre? Aramin forcejea atrapado por unos soldados karensanos. A Adena la han obligado a tumbarse en el suelo y tiene la mejilla presionada contra la tierra con fuerza. Los otros dos jóvenes Golpeadores están muertos cerca de las vías. El círculo de soldados que nos rodea se estrecha y los chillidos de los Fantasmas atraviesan el aire cuando sacuden la cabeza sin descanso tras el fragor de la batalla.

Piensas que tienes una oportunidad para retrasar a la Federación; piensas que estás listo. Y fracasas.

—Vuelve, Redlen —dice Constantine— y deja que te arregle las alas. Deben de dolerte.

Como si fuera una señal, siento el dolor del acero retorcido contra mi espalda. Vuelvo la mirada hacia Talin. Ahora me observa con una expresión afligida y mientras nos sostenemos la mirada, niega levemente con la cabeza.

Por favor, me dice por el vínculo.

Escucho la palabra reverberar en mi cabeza, una presencia que llevo mucho tiempo echando de menos.

Se me forma un nudo en la garganta cuando noto su presencia en mis pensamientos. Me esfuerzo por oír más, pero no me llega nada.

Y con un dolor repentino, entiendo cómo supo la Federación que vendríamos hoy. Talin. De alguna forma, tuvo que haber visto a través de mis ojos lo que estábamos planeando. La conexión entre nosotros debe de estar más intacta de lo que pensaba. Y si sabía esto, no habrá tenido más remedio que informar a Constantine.

Ella es —yo soy— la razón tras esta trampa.

No quiero hacerte daño, me dice ahora.

Lo sé, respondo con suavidad.

Libera al general, me dice y señala a los otros Golpeadores. O verás cómo se desangran aquí mismo.

¿Hasta qué punto tiene Constantine control sobre ella? La Talin que conocía preferiría morir antes que poner en peligro la vida de sus antiguos compañeros de esta forma. Me estremezco al imaginar la clase de dolor que debe de estar sintiendo, pero percibo un muro de resistencia a través del vínculo. Sé que no hay nada que hacer.

Miro de nuevo a los demás. Adena me devuelve la mirada vacía por la derrota. Hemos perdido. Se ha acabado.

De repente, escucho una última palabra de Talin por el vínculo.

Márchate.

No sé si es nuestra conexión lo que me hace suponer con exactitud lo que quiere que haga, el sentido de nuestro subconsciente de sus emociones y pensamientos. Pero lo comprendo de inmediato. Está tratando de ayudarme. Sabe que no puedo, bajo ninguna circunstancia, volver a caer en manos de la Federación.

Entonces Talin se abalanza sobre mí…, pero me deja una fracción de segundo para reaccionar.

Siento la pequeña ventaja y la aprovecho. Despliego las alas con un solo movimiento y el dolor me recorre la espalda. Alzo el vuelo con un fuerte impulso y me llevo a Caitoman conmigo. El general forcejea entre mis brazos, pero aprieto los dientes y me concentro, utilizando toda mi energía para volar lo más alto que puedo.

Noto una ráfaga de viento detrás. Talin echa a volar para perseguirme. Me impulso una vez más con las alas heridas y siento el esfuerzo en la espalda. Es lo más lejos que puedo llegar.

Entonces, libero a Caitoman.

Cae en picado con un grito estrangulado. Solo me atrevo a echar un vistazo al suelo para ver que Talin se ve obligada a detenerse en el aire. Vira en su ataque trazando un arco enérgico con las alas de metal y luego rota para alcanzar a Caitoman. Lo atrapa al tiempo que yo cambio de dirección con brusquedad y me alejo de la escena.

No tengo tiempo de ver qué le ocurre a los demás. No sé si Constantine ordena que les disparen a todos. Solo veo la expresión en el rostro de Talin cuando alza la mirada, el reflejo brillante de las lágrimas sin derramar en sus ojos. La otra parte de mí, la parte que habla en los recovecos de mi mente, resuena ahora con fuerza.

No puedes salvarlos. Es la maldición que pesa sobre tu vida. Lo único que puedes hacer es huir.

8

TALIN

Odio es lo primero que pienso después de que Red escape. ¿Habrá sentido Constantine lo que le he dicho a Red? ¿Sabe que lo he dejado escapar? ¿Será esto lo que acabe con mi madre?

¿Consiguió salir Red con vida? ¿Lo perseguirán? ¿Dejarán vivir a los demás?

Esto es lo que me ha hecho el miedo al primer ministro.

Mientras Caitoman cae a media distancia del suelo, lo agarro del brazo y me balanceo con él un instante, dejándome llevar por el impulso. Luego lo sujeté con firmeza con la otra mano y lo sostuve ahí durante un momento antes de bajarlo al suelo con cuidado. El general rueda en una nube de polvo antes de incorporarse de un salto, escrutando el cielo con la mirada para ver dónde puede haber ido Red.

Yo también vuelvo la mirada para perseguirlo, pero por el vínculo, noto que ya no tiene sentido buscar. Red ha tenido tiempo de sobra para esfumarse en el lapso que me ha llevado salvarle la vida a Caitoman.

¿Lo persigo?, le pregunto a Constantine por el vínculo.

Cuando responde, su tono es amargo.

No, dice. Te quiero aquí.

Y me doy cuenta de que es porque no está seguro de que no haya más rebeldes ocultos esperando para atacar. En caso de que haya una sorpresa para la que no estamos preparados, necesito estar aquí para proteger al primer ministro y a su hermano.

Vuelvo la mirada hacia Caitoman, que sigue apoyado sobre una rodilla mientras recupera el aliento. Los soldados corretean a mi alrededor y se llevan a mis amigos a rastras mientras les atan las manos; sus figuras quedan amortajadas en el vapor del tren y el humo que se enrosca a ras de suelo. Sin embargo, el mundo se me antoja lento y silencioso.

Soy una traidora. Una destructora. Mis amigos —y mi madre— morirán por mi causa. La culpa me inunda hasta que no puedo soportarlo.

¿Cómo conecté con Red en sueños? ¡Con todo lo que me he esforzado estos meses para construir un muro a mi alrededor! Me he reprimido a la fuerza mis emociones, las he encerrado para protegernos a todos. ¿Cómo he roto la promesa que me hice a mí misma de mantener mis sentimientos bajo control para proteger a mis seres queridos de la ira de Constantine?

Dormir. Dormir es lo que me ha traicionado.

En mis sueños, tengo menos control. Lo noto cuando me despierto, cuando lucho por abrir los ojos y levantar los muros una vez más. Mi corazón roto debe de filtrarse por la piedra de mi restricción cuando no estoy consciente. ¿Mi vínculo con Red se vuelve más fuerte en respuesta durante esas horas para conectarme con él en contra de mi voluntad?

¿Es eso lo que ocurrió?

Constantine me lo sonsacó todo a la fuerza en cuanto fue consciente del alcance de nuestra conexión bajo pena de muerte de mi madre.

Ha hecho que capturen a mis amigos. Casi atrapan a Red.

A pesar de que siento el pulso débil del corazón de Red, cada parte de mi ser tiembla como si hubiese acabado con su vida. Lo habría hecho en ese momento. Si Constantine me hubiese ordenado que ignorase a Caitoman y matase a Red, no habría tenido más opción que hacerlo.

¿Y si ha sentido la fracción de segundo que le he dado a Red para escapar?

El pensamiento hace que el miedo me debilite. Sin embargo, me obligo a apretar los puños, los abro y los cierro en un movimiento constante.

Mi madre, me recuerdo a mí misma. Mi madre. Mi madre.

Así que cuando Constantine me llama para que vuelva a su lado, me obligo a ir. Me obligo a inclinar la cabeza en un gesto obediente cuando me felicita por lo que he hecho. Me obligo a mirar cuando Constantine atiende a los Golpeadores capturados. Mis amigos.

No ordena que los maten. No sé si sentirme aliviada o aterrorizada. En cambio, los atan con cuerdas y cadenas y los añaden a los prisioneros que llevarán a Cardinia. Analizo sus rostros. Tomm y Pira. Adena. Aramin.

Jeran. No lo veo aquí, pero no me atrevo a emitir un solo sonido al respecto. Aun así, examino a los prisioneros y los terrenos antes de darme cuenta de que Jeran no está entre ellos. Estaba aquí durante el ataque… Lo he visto en la refriega.

Al principio, me preocupa que uno de los soldados lo haya matado. Pero es un Golpeador demasiado hábil para eso. ¿Ha escapado en medio del caos? El corazón me martillea contra las costillas y espero que Constantine lo asocie solo con el hecho de que estoy viendo cómo encadenan a mis compañeros frente a mí.

Jeran y Red han escapado. Me permito pender de este hilillo de esperanza cuando le devuelvo la mirada a los demás.

Ya sé qué hará Constantine con ellos cuando lleguen a Cardinia. La arquitecta jefa los verá, como hizo conmigo. Se los llevará al Laboratorio Nacional y les hará pruebas para ver si soportarían transformarse en Skyhunters. Si no pasan el examen, puede que los transformen en Fantasmas.

O peor, puede que se los ceda a su hermano. Tiemblo al pensar lo que el general Caitoman pueda hacerles.

—Primera Espada —dice Constantine cuando ve a Aramin. Espero que se regodee, pero en lugar de eso, niega con la cabeza—. Deberías haberte rendido en el frente de guerra. Muchos de tus talentosos soldados podrían haber encontrado un nuevo propósito en la Federación.

Aramin no responde, pero mantiene la mirada fija en el primer ministro; un desafío mudo.

El guardia que está junto a él lo golpea tan fuerte que se desploma de rodillas y luego le aprieta la cara contra la tierra. Contengo el dolor que me provoca verlo y me muerdo el interior del labio hasta que noto el fuerte sabor metálico de la sangre. Constantine lo observa con frialdad, sin inmutarse.

Desvío la mirada hacia Adena. Parece vacía, la sombra de la persona que era anoche a ojos de Red. Escudriña mi mirada y encuentra lo que estaba buscando: la verdad. Sabe que yo soy el motivo por el que les han preparado la emboscada. Por qué su plan no ha funcionado. Sabe que, de alguna forma, descubrí lo que estaban haciendo y que le pasé la información al primer ministro.

El dolor que veo ahora en ella me recuerda a cuando su hermano acababa de morir.

Adena se emborrachó mucho aquella noche. Vomitó todo lo que tenía dentro y se cayó justo fuera del comedor. Jeran la llevó medio inconsciente al apartamento, donde Corian la obligó a tragar agua antes de que yo la ayudase a cambiarse de ropa y a meterse en la cama. Cuando se tumbó, se volvió hacia mí con los ojos vidriosos y desesperanzados.

¿Cómo lo hiciste, Talin?, me susurró. ¿Sobrevivir día tras día después de lo de Basea?

Le ofrecí una sonrisa triste.

¿Sinceramente? No lo sé. No recuerdo mucho de los días después de que mi madre y yo nos instalásemos en la ciudad exterior. Se entremezclaron. Me encogí de hombros, dubitativa. Y entonces, un día, te das cuenta de que han pasado los años y de que sigues aquí.

Me devolvió la sonrisa y su bravuconería volvió a surgir por un segundo; entonces se echó a llorar. Se llevó las manos temblorosas para esconder el rostro.

Lo estaba mirando, Talin, sollozó. Corría hacia mí y yo ni siquiera pensé en acercarme a él. Vio que no hice nada para salvarle. Siento que lo he matado yo.

Puse una mano sobre su hombro y esperé. Al final, cuando se quedó en silencio y empezó a secarse las lágrimas, me incliné sobre su cama y la miré a los ojos.

Tú no has hecho esto, le dije con firmeza en lengua de signos. Fueron ellos. Escúchame, Adena. Sigues aquí. Lo has conseguido. Y mientras sigas viva, puedes perpetuar el legado de tu hermano. Mientras sigamos vivos, podemos seguir contraatacando.

El recuerdo se desvanece y me descubro mirando fijamente al rostro de la misma chica. Pero su aflicción no es la de antes. No me ve como la Golpeadora que luchó junto a ella o quien la abrazó cuando lloraba. Me mira como si estuviese al otro lado en el frente de guerra, disparando a su hermano por la espalda mientras echa a correr.

Y tiene razón. Porque ¿qué soy si no?

Constantine le echa un vistazo a Caitoman y asiente con sequedad. El general chasquea los dedos a sus tropas, con esa sonrisa maliciosa de vuelta en su rostro, y levantan a los Golpeadores al tirar de las cuerdas. Aparto la mirada de sus figuras atadas con el corazón latiendo con fuerza al pensar en lo que podría hacerles.

Cuando vuelvo la vista hacia Constantine, me está observando con una expresión de curiosidad.

—Gracias por salvarle la vida a mi hermano —me dice. Pero siento que me está analizando, preguntándose si hice algo en ese momento para desafiarle.

Al final, asiente levemente.

Sé que estás resentida por haberlo salvado.

Sabes que es un monstruo.

Ante esto, algo extraño y diferente ondea por nuestro vínculo. Compasión, tal vez, o arrepentimiento. No sabría decirlo.

Caitoman es solo lo que nuestro padre hizo de él, responde Constantine.

No añade nada más. En cambio, se endereza y camina delante de mí para unirse a su hermano, escuchando con paciencia mientras este se inclina hacia él para contarle algo.

Contemplo a los hermanos mientras se alejan sin saber cómo sentirme. Entonces me doy cuenta de que no me importa. No me importa lo que le ocurriese a Constantine en el pasado o por qué Caitoman es así. Me da igual saber por qué han elegido destruirlo todo a su paso. No importa lo que sea, no cambia lo que me han hecho a mí. A Red. A mis amigos. A mi madre.

Mi madre. Mi madre. El temor por su vida nubla cada rincón de mi mente. Así que me permito sentirme enfadada y dejo que mi furia se acumule en el pecho hasta que supera al miedo, hasta que la rabia es lo único que Constantine pueda sentir. Espero que la ira que emana de mí lo aceche. Que lo despierte por las noches, cubierto de sudor, de sus sueños sombríos.

Que él también sienta miedo.

9

RED

Me dirijo a los bosques y aterrizo tan pronto como puedo tratando de mantener las distancias con nuestro campamento de Golpeadores improvisado. No hay necesidad de conducir al general Caitoman directo a nosotros. Aquí, me agacho en el hueco alto y sombrío de un árbol y espero.

No sé a qué. Ya hemos perdido.

La voz acusadora, el otro yo que me habla y me llena la cabeza como un torbellino.

Vuelves a huir, sisea. Siempre huyendo. Y durante un tiempo, no sabes dónde ir. Se suponía que debías destruir las nuevas vías del tren que están construyendo en Nuevaedad. Los prisioneros que se suponía que transportarían, serían liberados, listos para unirse a nosotros en esta batalla creciente.

En cambio, los otros han muerto, se han desvanecido o los han capturado.

Has dejado que se las apañen por sí mismos. ¿Ha escapado alguien más? ¿Volverían al campamento o será demasiado peligroso? ¿Serás capaz siquiera de volver junto a los rezagados que quedan así, solo, un antiguo Skyhunter inútil con el ala rota que, de alguna manera, creyeron que les daría una oportunidad de plantar cara? ¿Qué pensarán si te ven volver con las manos vacías? ¿Llevarás al enemigo hasta ellos?

Y Talin.

Cierro los ojos para intentar mantener su imagen lejos: el metal nuevo de sus alas, la armadura negra que la envuelve, la tragedia hueca en sus ojos. Intento sofocar la otra voz. Me enfrenté a ella, y ella a mí. Me miró fijamente, me reconoció, sabía lo que la estaban obligando a hacer y me dijo que huyera.

Han transformado su cuerpo, lo han destrozado y vuelto a armar al igual que el mío. La diferencia está en que yo escapé mientras que ella sigue atrapada.

El primer ministro de la Federación la tiene a su entera disposición y yo no puedo liberarla. No podría llevarla conmigo. Aprieto los dientes hasta que creo que se me va a romper la mandíbula. Aprieto los puños hasta que las uñas me atraviesan la piel de las palmas.

No podías ayudarla.

Me quedo paralizado donde estoy con el corazón bombeando la culpa a cada parte de mi cuerpo, la voz de mi mente repitiendo lo mismo una y otra vez. Siempre suena más fuerte cuando estoy solo, atrapado e impotente, como si todavía estuviese en esa jaula de cristal. Conocer a Talin la acalló durante un tiempo. Perderla ha vuelto a traerla con toda su fuerza.

Entonces sacudo la cabeza. El consejo de la voz cambia.

Ahora no tiene sentido llorar por tus fracasos. Los soldados seguirán tras tu rastro. Han visto qué dirección tomaste en el cielo para escapar. Estarán ahí fuera, buscándote. No puedes permitirte quedarte aquí sentado esperando a que te colapse la mente.

Talin se arriesgó, te advirtió para que escaparas mientras podías. No sabes hasta qué punto puede controlarla Constantine, pero está claro que tiene mente propia. Eso significa que aún hay tiempo.

Todavía puedes encontrar la manera de sacarla de ahí. Tienes que hacerlo.

El resto del día pasa de manera gradual. Cambio de lugar cada hora y me cuido de seguir en movimiento. Me duele el cuerpo. El atardecer se sumerge en la noche y luego amanece. Cuando caigo en un duermevela intranquilo, imagino que vuelvo a ser un soldado, aovillado junto a otros guardias y temblando en camisa. Sueño que alguien me sacude para despertarme; Danna grita que llego tarde a mi turno. Su voz se convierte en la de la arquitecta jefa, que me dice que me levante: es la hora de la siguiente fase de mi transformación en Skyhunter. Me despierto de un sobresalto una y otra vez, temblando.

Entonces, cuando los primeros rayos tenues de la mañana se cuelan entre las copas de los árboles, veo una figura solitaria abriéndose paso en silencio por el manto de motas de luz.

Al principio pienso que es un soldado karensano. Se me tensan los músculos mientras me preparo para matar al intruso antes de que me encuentre.

Solo cuando la figura pasa bajo una zona iluminada del bosque y atisbo un destello del rojo de su pelo, reconozco a Jeran.

Suelto el aire con fuerza. Aprisa, recorro con la mirada el resto de los árboles que nos rodean para comprobar si alguien lo sigue. Pero está solo. Nadie ha conseguido escapar con él.

Debería sentirme eufórico porque Jeran haya escapado de la trampa que nos han tendido, pero parece la cáscara de su antiguo yo. Las manchas de sangre en el abrigo raído de Golpeador se han vuelto negras. A juzgar por su forma de andar, al menos, parece que no está herido. Lo único que siento es alivio en mis huesos cansados.

Intento descubrir la mejor manera de avisarle de mi presencia sin asustarle cuando sus pasos se tensan a unos diez metros de distancia y mira a su alrededor. Cambia la postura a una posición de ataque. Escanea los alrededores antes de recorrer los árboles con la mirada antes de posarla en mí.

A pesar de todo, no puedo evitar sonreír. Sus instintos no lo han abandonado.

Giro en la rama y pongo un pie contra el tronco, luego me deslizo hasta el suelo con un ligero ruido sordo amortiguando el descenso con las alas. Incluso este pequeño uso para aterrizar me hace torcer el gesto. Las forcé mucho al escapar, así que ni siquiera el arreglo temporal de Adena puede detener el fuego agonizante que me recorre la columna de arriba abajo.

Me quedo agachado en el suelo un momento para recuperar el aliento antes de doblar las alas con cuidado y aproximarme a Jeran.

Parece agotado y la luz de la mañana proyecta unas sombras alargadas sobre su rostro. El pelo recogido le cuelga desordenado y suelto y tiene unos mechones húmedos pegados a la frente. Por un momento, ninguno de los dos dice nada. Luego intercambiamos un asentimiento mudo y sombrío al unísono, como si ya supiéramos lo que el otro quiere decir.

—No has vuelto al campamento —susurra cuando recobra la voz.

Niego con la cabeza.

Estudia mi expresión y ve mi culpa. Algo se rompe en su interior. Lo que sea que lo ha mantenido unido de camino hasta aquí se quiebra y se le demuda el rostro. Se deja caer de rodillas en el suelo. Su abrigo zafiro se arremolina a su alrededor.

—No pude moverme —susurra con la voz quebrada—. Le vi la cara y no pude moverme. —Se le atascan las palabras, lo oigo tomar aliento con brusquedad, húmedo por las lágrimas—. No pude hacerlo. Y por eso se llevaron a Adena y Aramin. Porque me protegieron.

Espero a su lado mientras llora, el sonido de sus sollozos silencioso y amortiguado en la quietud muda del bosque. Pienso en la expresión de terror que le cruzó el rostro cuando vio al Fantasma de su padre. Sé que en ese momento no vio a un monstruo, sino al hombre que temía, de quien Jeran siempre se ha protegido limitándose a cumplir con sus deseos.

No hay nada que puedas hacer para consolarle. Sabes cómo es. Viviste lo mismo con tu familia.

Al fin, cuando sus sollozos se han calmado, le digo en voz baja:

—La primera vez que vi a mi padre y a mi hermana como Fantasmas, también me quedé paralizado. Sentí como si alguien me hubiese metido la mano en la cabeza y la estrujase, dejando que sangrara. Eso es lo que pretende la Federación, ¿sabes? Que reconozcas a tus seres queridos en algo que odias. Saben que matan una parte profunda de ti. —Suavizo la voz—. No podías reaccionar de otra forma.

Él niega con la cabeza y se frota la cara con la manga. Permanecemos un rato sentados en silencio; el único sonido es el trino ocasional de un pájaro distante.

Al final, Jeran vuelve a atarse el pelo. Tener el pelo bien recogido parece que le da una sensación de calma y me mira con los ojos más despejados.

—Sabían lo que planeábamos por Talin, ¿verdad? —Asiente en dirección al campamento—. Por eso no has vuelto.

Aparto los ojos de él y los dirijo a la espesura de árboles que nos rodea. Lo único que puedo hacer es asentir una vez. La alegría que sentí al conectar con Talin no es nada comparada con la rabia y el dolor que me comen ahora, porque sé que mi alegría es el motivo de mi tristeza.

Nuestra conexión nos enfrenta y cuanto más cerca estamos, más podemos herirnos el uno al otro.

—No puedo arriesgarme —respondo—. Talin sintió de alguna forma lo que planeábamos…, incluso puede que haya percibido que estamos aquí. Cuanto más cerca esté de los demás, en mayor peligro los pondré.

Al ver mi expresión, Jeran extiende el brazo para tocarme el codo.

—Tu vínculo con ella todavía funciona —dice—. Eso es bueno. Y es algo que podemos utilizar a nuestro favor.

—¿Cómo? —Hago una pausa y dejo que el viento que sortea los árboles nos persiga—. Su conexión conmigo es un peligro constante para nosotros.

—Aramin siempre les decía a los Golpeadores que podemos ser el cazador si pensamos como el cazador —dice—. Si Talin puede verte, a lo mejor tú también puedes verla a ella. Puede que nos deje echar un vistazo dentro de la Federación, en pleno centro de lo que Constantine planea día a día. —Jeran tamborilea los dedos sin descanso contra la empuñadura de las espadas y una emoción le cruza el rostro. Me pregunto si su corazón está con Aramin y Adena—. A lo mejor encontramos una forma de fortalecerlo.

—Nuestro vínculo se hace más fuerte cuando estamos físicamente más cerca —digo.

Jeran me mira.

—Pues a lo mejor eso significa que debemos regresar a Cardinia.

Guardo silencio un momento. Tiene razón, cómo no. Dejar que el resto del campamento sobreviva por su cuenta, libres de cualquier peligro que pueda traer sobre ellos. Seguiremos hasta la mismísima Federación.

Asiento.

—Es donde el tren llevará a los demás de todas formas.

Jeran aprieta los labios.

—Sí —responde—. Así que no tenemos otra opción.

Y ahora escucho el deje de determinación en su voz, un fuego que arde con rabia en lo más profundo de su pecho. La Federación es imprudente en cuanto a quién hiere. Quizá algún día, de alguna forma, esa imprudencia sea lo que la haga caer…, la imprudencia que forja enemigos fuertes en su contra.

La otra voz de mi interior parece estar de acuerdo y me envía sus fuerzas.

Sigues aquí. Y eso significa que tienes una oportunidad.

Jeran se cuida de no decir en voz alta lo que ambos tememos. Me imagino a Aramin, luego a Adena, amarrados con correas en una habitación de cristal, convertidos en Skyhunters o peor. Veo cómo se colocan junto a Talin, obligados a abatir a sus propios amigos y compañeros.

—Será más fácil si solo viajamos nosotros dos —le digo a Jeran.

Él asiente y agradezco que él —uno de los primeros maraneses que me ayudó— vaya a estar a mi lado. Comprender que voy a dejar atrás a Mara para que caiga hace que me ardan los ojos. Si nos marchamos ahora, es sabiendo que hay poco que nuestro pequeño grupo pueda hacer para recuperar esta nación. Se está alejando de su tierra natal, como muchos otros antes que él. La está dejando ir para que podamos sobrevivir y luchar un día más.

Al final, asiente y apunta con las botas lejos de la dirección en la que está el campamento.

—Pues habrá que buscar la forma de llegar.

CARDINIA

FEDERACIÓN DE KARENSA

10

TALIN

Tengo demasiado miedo para dormir.

Cuando cae la noche, me apoyo contra la pared de mi habitación que colinda con la del primer ministro; me obligo a permanecer alerta, mantener con fuerza los muros que rodean mi corazón. Al principio camino de un lado al otro. Luego me echo agua fría en la cara en un intento desesperado de permanecer despierta. La noche se alarga, la luz de la luna se desliza por el suelo. Cuento en voz alta, recito antiguos poemas basilienses o canciones folclóricas maranesas, rimas que solíamos decir para pasar el rato en el frente de guerra.

El sueño amenaza con vencerme una y otra vez. En cada ocasión, me despierto con un sobresalto de pánico. No. No puedo dormir. No puedo soñar. No puedo conectar con Red por accidente y exponerlo al primer ministro. Otra vez, no.

Ahora estoy sola. Nadie puede ayudarme en esto.

En cierto momento antes del amanecer, me quedo dormida contra la pared. Me incorporo de un salto con los primeros rayos de luz, con los ojos empañados y jadeando en busca de aire. ¿He vuelto a ver a Red? ¿Lo he vuelto a traicionar?

Pero cuando me reúno con Constantine, no dice nada. No debo de haber dormido lo suficiente.

Cuando la mañana llega de verdad y nos dirigimos a la estación, estoy agotada. Unos círculos oscuros salpican la parte inferior de mis ojos mientras pasamos junto a los guardias que revisan las vías que los Golpeadores han intentado destruir en vano.

Nos subimos al tren en lo que se me antoja un borrón. Me siento frente a Constantine y miro por la ventana mientras nos alejamos lentamente de Nuevaedad y trato de recordar la ciudad que existía antes de que la conquistaran. Ya me resulta difícil imaginarme este lugar sin los estandartes escarlata y negro colgando de sus murallas.

Poco después, dejamos Mara atrás y atravesamos con suavidad la campiña de Basea. Algún día, Mara se asemejará a esta imagen: una tierra natal que ya no es tal, sino una a la que Karensa le ha arrebatado el alma. Aparto la mirada de las ventanas.

Casi esperaba que Constantine me provocara con una burla, que me dijera algo en basiliense. Pero, por fortuna, está en silencio y se pasa el rato escribiendo notas en su diario de cuero. A lo mejor ve mis ojeras, ha sentido mi cansancio y mi dolor y ha decidido que he tenido suficiente por ahora. No tiene sentido destruir por completo la mente de su Skyhunter.

En estos momentos parece engañosamente dócil y sofisticado, como si fuera alguien con quien tengo el placer de viajar en lugar de un jefe militar joven con las manos manchadas de sangre. Un hombre que ha metido a mis amigos en un vagón de tren.

En otras ocasiones, charla en voz baja con los consejeros que vienen a hablar con él. Escucho en un silencio desvalido mientras discute qué festividades maranesas dejará que mantengan y cuáles retirará, qué costumbres y culturas nuevas hará que adopten. Entre ellos está el cambio en el código de vestimenta: ordenará que se corten el pelo y se vistan más parecido en sintonía con los hábitos que ya están adoptando en el interior de Karensa. Luego están las conversaciones sobre qué tecnologías llevarán. La construcción de nuevas calles y vías.

Habla como si no fuera nada despojar a un país de sus costumbres y tradiciones. Como si charlase sobre el tiempo mientras en los vagones de tren posteriores a los nuestros hay soldados y prisioneros cautivos que incluyen a mis antiguos compañeros Golpeadores.

Sus palabras prenden un fuego en mi estómago. Pero no hay nada que pueda hacer salvo reforzar los muros que contienen mis emociones, endureciéndome hasta que todo lo que está vivo en mí ha muerto.

Me llevo la mano al bolsillo y saco una bolsita de monedas que llevo colgada a la cintura. De ella extraigo una moneda karensana pequeña y de plata. La presiono bocabajo sobre mi palma de forma que la cara que muestra el perfil de Constantine queda oculto; la cara con las fronteras de la Federación de Karensa queda arriba.

Mara es un territorio tan reciente que Constantine todavía tiene que acuñar monedas nuevas para incluirla dentro de las fronteras de la Federación. Mientras el primer ministro sigue hablando con los consejeros, me quedo mirando las tierras antiguas. Así es como me recuerdo a mí misma que Karensa no fue siempre tan abarcadora, que Mara no siempre le perteneció. Examino la moneda y me aferro a las palabras de la joven líder rebelde antes de sucumbir al Fantasma.

Tu Federación caerá. Solo es cuestión de tiempo.

Puede que llegue el día en que la Federación se convierta en polvo y desaparezca en la niebla de la historia.

• • •

Cuando llegamos a Cardinia están celebrando algo que no se parece a nada que haya visto en la vida. Palidece incluso en comparación con la feria nacional que vimos cuando Jeran, Adena y yo intentamos infiltrarnos en la capital.

Las vías del tren que conducen a la capital de la Federación atraviesan puentes de acero negro, algo que recuerdo de mi primera excursión a este lugar, aunque esta vez han pintado los puentes de dorado. Unos estandartes escarlata y negro enormes cuelgan a la entrada de cada túnel y cuando el tren pasa por uno de ellos, alzo la mirada para ver a las multitudes vitoreando nuestra llegada y lanzando cestas rebosantes de confeti sobre los vagones. Detrás, se extiende la ciudad, un paisaje urbano de cúpulas de cristal y torres que tocan el cielo.

—Las celebraciones continuarán hasta la semana que viene —me dice Constantine mientras observo la escena—. Aumentará cada día hasta que termine en la tarde del solsticio de verano. Habrá una serie de juegos en estos días.

Lo miro. ¿Juegos?

Asiente.

—Es una tradición de los antiguos, que solían celebrar juegos cada cuatro años y que atraían a participantes de todo el mundo.

Abro una de las ventanas y saco la mano para atrapar trocitos de papel rojo. Cuando recojo el brazo para mirar los papelillos, me doy cuenta de que todos tienen el emblema de Karensa impreso en una cara junto con la bandera de Mara en la otra.

Le dedico una breve mirada a Constantine, que esboza una sonrisa que no le llega a los ojos.

Bienvenida al redil, me dice por el vínculo.

Y me doy cuenta de que este año, también celebran su nueva conquista.

Cuando Adena, Jeran y yo vinimos a Cardinia por primera vez, me quedé tan asombrada al ver las torres que ni siquiera me había molestado en fijarme en el distrito que rodea el interior de las murallas de palacio. Tiene su propia muralla, pequeña, con una serie de puertas con guardias apostados.

Esta vez, cuando nos encaminamos a la ciudad, me vuelvo para mirar ese distrito. Ahora sé lo que es porque mi madre ha trabajado aquí hace unos meses. Es el distrito de la prisión, un campamento tan grande que bordea las afueras de la ciudad como un anillo. Sobre las puertas del distrito de la prisión, veo nubes de vapor brotando de los edificios.

Albergan prisioneros de guerra. Traidores y espías. Ladrones, asesinos y cualquiera que haya enojado a la Federación.

El general Caitoman supervisa los interrogatorios.

Aparto la mirada; se me revuelve el estómago al contemplarlos. He visto el trabajo duro que hizo mi madre en una de sus fábricas, el horror de las magulladuras y heridas que tuvo que soportar. Presencié a los prisioneros engrilletados a ese muro interior, colgados hasta morir.

¿Y si envían ahí a los Golpeadores? ¿Y si Adena y Aramin acaban colgados dentro de esos muros?

Salimos del tren en un revuelo. Una muchedumbre de varios miles de personas se ha congregado para ver al primer ministro bajar al andén. El general Caitoman sale primero con la cabeza en alto y una sonrisa segura, como si un Skyhunter rebelde nunca lo hubiese mantenido cautivo de forma temporal. Echa un vistazo en mi dirección, me sostiene la mirada un instante y luego da un paso al lado para dejarme sitio a mí y a su hermano.

Al verme, la multitud retrocede por acto reflejo y escucho el susurro de una palabra karensana resonar entre sus filas. Skyhunter. Skyhunter.

Despliego un tanto las alas de acero para impresionarlos y luego me hago a un lado para que Constantine tenga espacio para caminar. Un rugido le saluda cuando sale del vagón. Hoy los maquilladores se han esmerado en especial con él cubriéndole las ojeras oscuras y añadiendo algo de color a su piel cansada. Parece más joven e incluso revitalizado. Quizá parte de lo que irradia viene de la celebración por la nueva región de Karensa, porque incluso a través de nuestra conexión, siento su disfrute.

A su lado, Caitoman asiente a la multitud.

—Buen día para volver a casa, ¿verdad? —murmura a su hermana mayor antes de marcharse para organizar las tropas.

Un grupo de los consejeros de Constantine ha venido a recibirlo. Ahora revolotean a su alrededor dechados de sonrisas serviles, empujándose los unos a los otros para ponerle al día. Unos cuantos se topan con mi mirada y se alejan hasta colocarse en el otro extremo del grupo.

Dejo de prestarles atención y, en su lugar, miro al tren, ladeando el cuello por si veo algún indicio de que están bajando a los prisioneros. Pero las volutas de vapor me bloquean la vista. Me parece atisbar abrigos sucios de color zafiro aquí y allá moviéndose entre la nube. Tras ellas, los equipos de trabajadores ya están descargando el dintel de los Golpeadores de la arena y la Cascada a plataformas móviles.

Entonces, con un tirón del vínculo, vuelvo a dirigir la atención a Constantine. Estamos de nuevo en movimiento. Descorazonada, sigo al primer ministro a regañadientes cuando empieza a abrirse paso por el camino de la estación de tren que conduce a la capital.

—Esta noche. Es urgente.

Me llega la voz de uno de los consejeros. Mis oídos, afinados por las mejoras de Skyhunter, perciben el tono desesperado del hombre mientras marcha a toda prisa junto a Constantine con los demás.

El primer ministro lo mira con frialdad, pero el hombre prosigue. Está pálido y sus labios dibujan una línea de preocupación cuando habla.

—Es sobre Tanapeg —dice en voz baja. Echa un vistazo al andén—. Y Carreal. Necesitamos mandar tropas de inmediato. Esta noche, señor. Han declarado la independencia…

Ante esto, Constantine se vuelve y fulmina al consejero con una mirada tan fría que este se encoge de inmediato y clava la vista en el suelo.

—Por supuesto, señor —susurra a toda prisa—, podemos ocuparnos más tarde. Solo necesitamos un voto inmediato.

—Claro —dice Constantine con suavidad mientras camina, pero en su voz oigo una advertencia para el hombre. Este palidece aún más y entonces agacha la cabeza y deja el tema. Acelera los andares arrastrados mientras sigue junto al resto de consejeros.

Tengo cuidado de no reaccionar demasiado por temor a que Constantine se dé cuenta de lo mucho que he escuchado. Mis emociones se mantienen estables, pero la cabeza me da vueltas ante las noticias. Tanapeg y Carreal, estados que rodean los límites territoriales de la Federación. Los mismos estados cuyos líderes rebeldes han castigado en Nuevaedad.

Independencia.

Sin duda, Constantine ordenará que envíen tropas allí; puede que mande al general Caitoman para que sofoque las revueltas. Pero ¿una declaración directa de independencia?

Eso significa que el primer ministro no tenía las tropas suficientes para suprimir los inicios de su rebelión. Significa que la Federación puede que haya abarcado demasiado y que esta negligencia le haya costado a Constantine la ventaja del control absoluto.

¿Cómo de profundas son estas grietas en la Federación? ¿Hasta dónde alcanzan?

Las preguntas me atenazan el pecho con fuerza mientras marchamos y se enraízan allí.

El resto de la ciudad está cubierta por completo con estandartes escarlatas y cordeles de luces doradas. Hay puestos de comida a lo largo de las calles y el aroma de las carnes chisporroteantes y los panes hacen que me ruja el estómago. Miro mientras los niños se persiguen por las calles, riéndose, señalando y saludando la procesión del primer ministro que desfila hacia el palacio central. A medida que cae la tarde, la luz rosada reviste la ciudad entera de un resplandor cálido. Las cúpulas de cristal características que cubre tantos edificios karensanos reflejan los tonos cálidos. El ángulo del cristal está diseñado de tal manera que el tejado de los edificios parecen bañados por una luz sanguinolenta.

Es un contraste muy notorio con la arquitectura blanca y negra de Mara o del verde exuberante de Basea. Noto una sacudida en el corazón al verlo.

Para cuando el sol se pone, hemos llegado al final de la avenida principal de Cardina, donde el palacio central se alza imponente. El general Caitoman va a caballo frente a las patrullas y guía la procesión. Aquí, veo el inicio de un jardín de esculturas enorme con las instalaciones que se han llevado de las regiones conquistadas por la Federación. El caparazón hueco de metal de las viejas máquinas voladoras de los antiguos. Cimientos de los edificios vetustos, acero y piedra destrozados, alzándose hacia el cielo. Restos de hogares y columnas blancas erectas arrebatadas de alguna antigua casa de gobierno.

Pero también hay piezas nuevas: una estatua de piedra de una mujer hermosa que han traído de Danbury, el arco tallado de lo que antaño fue una puerta enorme, traído de los salones del gobernador de Saleia, una colección de bustos a juego que solían estar alineados a lo largo de la escalinata principal que conducía a la Colina del Senado de Tanapeg y que representaban a cada uno de los antiguos líderes de la nación antes de que Karensa llegara.

Debe de haber cientos de esculturas, todas colocadas con destreza en el jardín y rodeadas de brotes en flor. Las piezas continúan por el centro de la avenida que conduce al palacio por ambos sentidos hasta donde alcanza la vista.

Constantine se vuelve hacia mí mientras contemplo fijamente las estructuras al pasar.

Conservo la belleza cuando la veo, me dice como quien no quiere la cosa por el vínculo, como si fuese una razón válida para haber robado todas estas piezas.

Aprieto los dientes y aparto la mirada de él.

Son tumbas saqueadas.

Pero el primer ministro se limita a encogerse de hombros.

Hay veinte regiones en esta ciudad, continúa. Y pronto cada una de ellas estará adornada con esculturas. Dejemos que nos recuerden que el destino de Karensa se ha cumplido. Me dedica una mirada inquisitiva. Será mejor que te acostumbres, Talin. Tendrás que supervisar las instalaciones de Mara conmigo.

Lo miro y, por nuestra conexión, atisbo ligeramente sus pensamientos: la visión del dintel tallado de la arena de los Golpeadores y las piezas de la Cascada que descargaron del tren.

Dice que no perdamos el tiempo, pues. Tiene la intención de que ocupen su lugar junto con el resto de los esqueletos lo antes posible.

Reliquias de la grandeza de Mara. Objetos que ocupan un lugar profundo en el espíritu de una nación. Pronto también estarán expuestos aquí, una prueba de que la nación ha caído. Los juegos de vajilla y reliquias familiares requisados a la nobleza maranesa ocuparán el Museo Nacional de Cardinia. Veo las columnas del edificio desde aquí, su hermosa fachada ocultando el interior robado.

A pesar de que todavía tengo reciente el recuerdo de los nobles desdeñosos de Mara, no siento ninguna satisfacción. Su riqueza y avaricia vivirán más que ellos, expuestos tras unos cristales mientras ellos yacen enterrados, pudriéndose en la tierra. Entonces ¿qué sentido tuvo acumular tanto?

Puede que mi tristeza sea una tontería. Mara era una nación repleta de personas que escupían en el suelo por el que caminaba, un país que se negó a dejar que mi madre atravesara sus murallas y que disparó a los refugiados que se atrevían a cruzar sus puertas.

Pero también había sido un hogar. Había visto nacer a Adena y Aramin, Jeran y Corian. Al menos, intentó mantener a raya un mal mayor. Así que aparto la mirada del Museo Nacional en la distancia y suelto el aire, mareada por las emociones que pugnan en mi pecho.

Permanezco tras el primer ministro cuando se levanta en el carruaje que transcurre la arteria principal de camino al palacio y saluda a la multitud que se ha congregado para verlo. Delante y detrás del carruaje desfilan bailarines con trajes escarlata, mientras que el que viene tras nosotros trae a sus consejeros. Incluso desde aquí escucho sus risas y parloteos. Algunos ya están borrachos, deseando que lleguen las celebraciones de la noche.

Por fin llegamos frente al palacio. El muro cuadrado que delimita el perímetro tiene una puerta en el centro de cada lado y solo el primer ministro y la procesión que lo sigue tienen permitido entrar por la principal. Aquí los consejeros se separan de nosotros y se encaminan hacia las puertas laterales, mientras continuamos adelante. Las puertas de acceso, como las que recuerdo del Laboratorio Nacional, están hechas de acero negro y, a medida que nos acercamos, se abren solas sin emitir un sonido.

Aquí, Caitoman guía a su hermano desde el carruaje hasta los escalones de piedra que conducen hacia las puertas de palacio, donde lo aguarda un muro con estandartes rojos y negros sobre el que descansa una silla ornamentada.

La arquitecta jefa ya está aquí, esperándonos. Su abrigo blanco elegante casi roza el suelo y lleva el pelo recogido en un moño simple. Tiene los hombros encorvados hacia arriba en ese gesto tenso familiar que hace que parezca que siempre está nerviosa, y sus ojos hundidos están ocultos tras el reflejo de la luz de sus gafas. Un anillo de oro grabado con rayos del sol reluce con un brillo cegador en su dedo y me distrae. Cuando se fija en que lo estoy mirando, me dedica una breve sonrisa y luego me da un beso frío en la mejilla. Junto al primer ministro, el general Caitoman asiente con aprobación y un aire engreído.

—La luz nos guía —explica sobre el anillo como si citara alguna escritura karensana— y el sol es nuestro destino. Bienvenida a la capital, Skyhunter.

Me alejo de ella con desprecio.

Se sobresalta al ver a Constantine, como le suele suceder, pero luego su sonrisa radiante se vuelve tan suave que casi creo que es sincera.

—Toda la capital ha estado de celebración durante la última semana —le dice a Constantine y pasea la mirada con rapidez y entre él y el general Caitoman mientras la seguimos—. La noticia de tu regreso de Mara se ha extendido con rapidez.

Constantine le sonríe.

—He echado de menos la ciudad. Mi Skyhunter y yo iremos al Laboratorio mañana para que estudies su progreso y te asegures de que lo está haciendo bien.

«Progreso» es una palabra clave, por supuesto, para pedirle a la arquitecta jefa que analice mi memoria para asegurarse de que mi transformación va bien encaminada. Es la señal de que tendré que regresar pronto al Laboratorio para que me ponga más inyecciones y me saque sangre para una analítica. Es el recordatorio de que llegará el momento de que las órdenes del primer ministro rebasarán mi autonomía.

No reacciono, y la arquitecta jefa asiente deprisa, de acuerdo con él. Hay un atisbo de emoción en su rostro, algo que me confunde, pero se esfuma.

Se acerca a mí y me tiende un vial pequeño con un líquido blancuzco y turbio.

—Bébetelo, por favor —me dice—. Me ayudará a determinar cómo estás.

Así que mi transformación continuará según lo planeado. ¿Cómo puede ser alguien tan cordial conmigo mientras deforma mi cuerpo? No tengo otra opción que hacer lo que me pide, aquí, delante de Constantine. Tomo el vial de su mano y me lo bebo de un trago. El dulzor es asqueroso, sabe a algo que no es natural.

A pesar de todo, la rabia que siento hacia ella ha acabado por cocerse a fuego lento. Me ha hecho todo esto, pero al fin y al cabo, no somos tan diferentes. ¿Acaso no le he dado la espalda a mis amigos para proteger a mi familia? En lugar de fulminarla con la mirada, le devuelvo el vial y aparto la vista.

Hay ojos puestos en mí mientras seguimos. Solo puedo suponer cuáles de ellos son los espías de Constantine que me observan para asegurarse de mostrar el grado correcto de obediencia.

Mientras miramos al frente, Constantine se adelanta un paso con Caitoman a un lado y yo al otro hasta que aparecemos tras el borde de la muralla para que la multitud pueda vernos.

Un rugido brota de abajo. La gente ondea enérgicamente banderitas escarlata de forma que parecen las olas del mar. A una señal, los ingenieros apostados a lo largo de la avenida principal encienden una serie de apliques colocados en toda la calle. Saltan chispas de cada uno de ellos. Me acerco más al primer ministro, como si los apliques fuesen armas, pero la voz de Constantine me llega casi de inmediato por el vínculo.

No te preocupes, Talin. Son fuegos artificiales.

Fuegos artificiales, como los que vi aquí durante nuestra misión hace tantos meses. Me quedo atrás y observo asombrada cómo las luces dejan un rastro al salir disparadas hacia arriba desde los apliques para explotar alto en el cielo, iluminando la tarde y la muchedumbre con un arcoíris de color. El sonido de las explosiones hace temblar el suelo.

Aturdida, miro la escena en silencio. La gente de abajo baila frente al palacio mientras los soldados marchan en fila. La arquitecta jefa me mira de nuevo con una expresión que no sé descifrar. Debe de tener todo tipo de ideas sobre cómo afinar mi transformación. Luego vuelve la vista al frente con las manos dobladas con delicadeza frente a ella.

El primer ministro extiende las manos a ambos lados. Cuando la multitud se calla durante un instante, el general Caitoman se aclara la garganta y habla; su voz retumba con fuerza y eco al hacer de portavoz de Constantine.

—¡Vuestro primer ministro ha regresado a una nueva Federación de Karensa, unificada de mar a mar!

La multitud estalla en vítores de nuevo.

Constantine sonríe levemente e inclina la cabeza a sus ciudadanos. Sé que Caitoman habla por él porque el primer ministro carece de fuerzas para gritar ante una multitud tan grande, pero para la audiencia, debe de parecer que Constantine tiene una autoridad total sobre su hermano.

—Con la anexión de Mara a nuestro territorio —prosigue Caitoman—, este nuevo estado regional puede al menos ayudarnos a desarrollar nuestra fuente de energía que nos impulse en esta nueva era. Vuestro primer ministro está deseando continuar con su labor de expandir y mejorar nuestra nación.

Al mismo tiempo, escucho la orden de Constantine a través del vínculo.

Enséñaselo.

Despliego las alas de acero para que se extiendan tras el primer ministro; nuestras siluetas combinadas son tan amplias que la sombra gigantesca que proyecta casi llega de un extremo del palacio al otro. Los ciudadanos bajo nosotros contienen el aliento al verme.

El general Caitoman continúa con una sonrisa segura en el rostro. Mantengo las alas extendidas como la atracción de circo que soy. Dejo que sus palabras me resbalen como una ola adormilada; hablan más de la gloria de su enorme nación y los planes que tienen para el futuro, el orgullo de sus ciudadanos y el compromiso con mejorar siempre, siempre, siempre. ¿Cómo me he vuelto tan indiferente a este discurso?

Me lleva un momento darme cuenta de que la multitud está coreando.

—¡Skyhunter! ¡Skyhunter! ¡Skyhunter!

Están encantados de verme. Para mi sorpresa, siento una corriente de malestar que proviene del primer ministro a través del vínculo. Lo miro y veo el ligero ceño a la gente y las arrugas de su entrecejo. Es la expresión que pone cuando no está seguro o está preocupado.

Con un sobresalto, me doy cuenta de que no le gusta el entusiasmo con el que la muchedumbre me vitorea. A los karensanos les encanta el despliegue de fuerza y, por comparación, hago que el primer ministro parezca más débil.

Basta, me dice por el vínculo.

Por acto reflejo vuelvo a plegar las alas. La gente deja escapar un coro de gritos decepcionados.

Las palabras del consejero de Constantine regresan mientras permanezco aquí, mirando al gentío. Han declarado la independencia. Sigo escudriñando la multitud en busca de la mínima señal de disidencia, atenta a los susurros, personas con la cabeza vuelta de la imagen que tienen ante ellos para mirarse unos a otros. Atenta a más señales de los puntos débiles de la Federación.

Al principio parece que no es más que un mar de personas festejando. Pero entonces mi vista aguda se fija en un detalle aquí y allá. Murmullos. Un par de ojos que ocasionalmente se apartan en el instante en que el primer ministro mira en su dirección. Los extraños ciudadanos que no levantan las manos para aplaudir a algo que acabe de decir el general.

Los miro cuando se apartan, con el ceño fruncido en una expresión descontenta señalando al primer ministro cuando no está mirando y luego al resto de la ciudad cuando sí. Tomo nota mental de quiénes son.

Pronto terminan los discursos y nos escoltan al bajar de la muralla de vuelta al carruaje que nos llevará por otra avenida. En el que viene tras el nuestro, van la arquitecta jefa y el general Caitoman junto con uno de los consejeros de Constantine.

No tardo demasiado en ver a dónde nos dirigimos a continuación. A cierta distancia frente a nosotros, pasando la hilera de instalaciones de la avenida, hay un hueco entre los artefactos expuestos.

Vuelvo a notar el estómago revuelto. Los trabajadores que sacaron las piezas de Mara ya están aquí, seguidos de unas plataformas móviles gigantes tironeadas por equipos de caballos. Las esculturas maranesas han llegado, cada una de las piezas de la Cascada yacen ordenadas en el suelo. Los ingenieros enviaron las medidas de los objetos mucho antes de que saliera nuestro tren y veo que los trabajadores han excavado los agujeros adecuados en la tierra para que los cimientos de la Cascada la mantengan en pie. Para el dintel, han colocado dos columnas de acero preciosas de al menos tres metros de altura.

La muchedumbre guarda silencio y se empuja callada en un amplio círculo en torno al jardín mientras el primer ministro se baja del carruaje y toma a su sitio frente al área de instalación. Observo cómo los ingenieros alzan cada cimiento de metal de la Cascada con una serie de cuerdas y poleas, colocándolas en su sitio con cuidado hasta que se deslizan suavemente en sus agujeros respectivos. Otros trabajadores se apresuran a soldar las piezas recién instaladas para asegurarlas mientras que los ingenieros pasan a la siguiente. Una tras otra, la Cascada vuelve a existir hasta que está exactamente igual que en Mara…, solo que en lugar de ser un lugar sagrado, ahora es el arte de una tierra conquistada hecha para el disfrute de los karensanos.

Junto a la escultura ya han colocado en el suelo una placa grabada escrita tanto en karensano como maranés.

la cascada

original de la ciudad interior de nuevaedad, mara

se trata de una estructura de la época de los antiguos,

una pieza utilizada comúnmente por los maraneses como lugar de meditación y serenidad

Se me dispara la ira al verlo y siento que se me hincha el nudo en el estómago. Aparto la mirada para ver a los trabajadores traer un sistema de poleas grande para subir el dintel de los Golpeadores y colocarlo sobre los pilares.

Qué extraño es ver la piedra aquí, mirando la capital de la Federación en lugar de las colinas de la ciudad interior de Nuevaedad, observándome entrar en la arena cada mañana para entrenar y proteger a mi país. Qué surrealista es leer las palabras grabadas en ella, unas palabras en las que solía detenerme cada vez que entraba en la arena de los Golpeadores.

La placa del dintel dice:

la piedra de la arena de los golpeadores

originaria de la ciudad interior de nuevaedad, mara

esta pieza de los antiguos adornó una vez la entrada a

la arena de los golpeadores,

donde entrenaban los famosos golpeadores de mara

traducción de las palabras grabadas:

que haya amaneceres en el futuro,

el mantra de los golpeadores

Antes de que coloquen el dintel, una de las consejeras del primer ministro da un paso al frente con un plato hondo lleno de pintura carmesí. Se la acerca a Constantine. El silencio de la multitud pende en el aire mientras el primer ministro sumerge dos dedos en la pintura; luego se acerca a la Cascada. Ahí, lleva los dedos a uno de los cimientos de metal de la escultura y traza una línea vertical sobre él. Hace lo mismo con el dintel y pinta una línea escarlata de arriba abajo por la superficie de la piedra que tan bien conozco.

Finalmente, retrocede para que suban la piedra hasta los pilares. Observamos cómo se coloca en su sitio con un claro clic.

En este punto, Constantine al fin sonríe y extiende los brazos.

—¡Démosle la bienvenida a Mara a la Federación de Karensa! —dice en voz alta.

La gente estaña en vítores desenfrenados. En medio del aplauso atronador, recuerdo la creencia de los antiguos, la frase que Karensa ha adoptado como propia.

Plantamos las semillas del Destino Infinito para nuestros hijos, para que puedan gobernar desde esta tierra hasta las estrellas.

Repito las palabras en mi mente una y otra vez mientras la ceremonia continúa. Mantengo la cabeza gacha para no tener que ver el dintel expuesto sobre mí. Hasta que el primer ministro no se aleja de las esculturas nuevas y se encamina de nuevo al carruaje, no me doy cuenta de que estoy temblando. Del esfuerzo de mantenerme serena. Del afán de verlos exponer pedazos de Mara.

Por darme cuenta de que soy cómplice de esta pesadilla.

11

RED

El camino que tomamos hace tiempo para salir de Mara, que conduce a la frontera de la Federación, ahora está impracticable. Mientras vuelo con esfuerzo sobre las copas de los árboles para otear el valle entre el antiguo frente de guerra de Mara y el territorio que hay más allá, veo la parte del bosque silvestre por donde ya habíamos pasado con anterioridad ahora talado y salpicado de campamentos de soldados y equipamiento. Por todas partes hay zonas de excavación profundas; la tierra está removida, arruinada, con poleas de metal y cables sumergiéndose en las minas.

Aquí están buscando algo. Como siempre hace Karensa.

Le hago un gesto con la cabeza a Jeran y luego desciendo hasta él. Ahora las alas me duelen tanto que tengo que apretar la mandíbula para que no me castañeteen los dientes.

—Tenemos que viajar más al norte —digo en lengua de signos.

Jeran señala los árboles desde donde había estado vigilando.

—Están colocando vías nuevas cerca del río —responde por señas—. Podemos encontrar una manera de subirnos al tren y atravesar el campamento militar.

Lo sigo. La noche está encapotada y la oscuridad lo engulle todo, envolviéndonos con un ademán protector entre sus sombras. Conseguimos llegar a la estación de tren sin grandes contratiempos.

Aquí están cargando algo en un vagón: un cilindro, quizá de tres metros de largo que contiene cilindros más pequeños dentro. Frunzo el ceño al verlo. El artefacto me resulta curiosamente familiar, aunque no estoy del todo seguro de por qué. ¿No llevaban un objeto similar en el tren en Nuevaedad, ese que fracasamos en detener? ¿Es el diseño liso —o que hay más de uno— lo que me inquieta?

—¡Cuidado! —Escucho el grito haciéndose eco en karensano de los trabajadores que se afanan por moverlo. Debe de pesar, mucho más de lo que cabría esperar por su tamaño—. ¡Cuidado! ¡Cuidado!

Otro de los trabajadores hace un ademán a los soldados apostados cerca.

—Les llevará un rato —susurra Jeran a mi lado. Cuando lo miro, hace un ligero gesto en dirección a los soldados—. Mira el refuerzo que están pidiendo.

Como era de esperar, un grupo de guardias se acerca corriendo al artefacto cuando empieza a rodar por la rampa del tren otra vez. Los trabajadores lanzan gritos de alarma mientras manejan las cadenas que rodean el objeto con esfuerzo, luchando para evitar que caiga al suelo.

Analizo el resto de la estación. Ahora el número de guardias que queda para patrullar es escaso, ya que el resto ha ido a ayudar con la carga. Miro a Jeran y asiento.

Mientras el resto de los guardias tienen la atención puesta en el tumulto de las vías, nos abrimos paso en mitad de la noche hasta las sombras del tren. Ahí, nos deslizamos entre dos vagones y esperamos en silencio.

No es lo que se diga un objeto pequeño, pero ¿cómo es posible que algo de ese tamaño sea tan pesado?

Por fin, el peso cambia a su favor y el cilindro rechina en el vagón. Los trabajadores se apresuran a asegurarlo y colocan más cadenas sobre la superficie para sujetarlas con firmeza a la plataforma del vagón. Es difícil de decir en la oscuridad, pero parece que el objeto tiene un brillo tenue, extraño.

Mi otra voz se remueve intranquila. Tiene algo que me recuerda a ti, a la primera vez que te viste en el espejo después de la transformación. La manera en que tus ojos nuevos parecían irradiar luz propia. Algo que no debería existir.

Después de que el artefacto parezca estar bien sujeto, los soldados regresan a su posición y los trabajadores, al tren. Media docena de ellos se quedan en el mismo vagón que el artefacto y se acomodan agotados junto al objeto.

Nos subimos a uno de los vagones cercanos y nos apretamos junto a sus paredes mientras las ruedas bajo nosotros dan una sacudida con un gemido. Una explosión ensordecedora brota del silbido del tren. Me abrazo contra el vagón.

Un minuto después, el tren al fin comienza a avanzar por la estación.

Poco después, serpenteamos por la campiña en medio de la noche dejando un reguero de humo y vapor tras nosotros. Mientras los vagones ruedan y traquetean, echo un vistazo por el lateral: no veo nada más que oscuridad más allá de nosotros en todas direcciones.

Tras de mí, Jeran se acerca. No puede ver mis manos en la oscuridad y el tren hace demasiado ruido para que podamos hablar, así que en lugar de eso, alargo la mano y encuentro su brazo, luego tironeo de su muñeca hacia arriba dos veces, esperando decirle con signos que deberíamos trasladarnos al techo. Es imposible permanecer aquí abajo sin que nos zarandeen de lado a lado. Si nos cansamos demasiado, puede que nos caigamos y los vagones nos aplasten cuando se choquen unos con otros.

Guio a Jeran a una de las escaleras a un lado del vagón y luego subo peldaño a peldaño. Detrás, escucho el sonido de sus botas en los escalones de la escalerilla, pero se mueve tan silencioso que me es imposible detectarlo. Así que miro arriba y continúo.

Al fin, llegamos al techo y nos azota una ráfaga de viento. Aquí arriba hace frío, pero al menos está plano y dos barandillas de metal colocadas en ambos laterales hacen que podamos sujetarnos a algo para mantener el equilibrio.

Miro atrás y veo que Jeran ya está aovillado en una bola pequeña y tensa; su figura se mece con suavidad con el bajón y agarra con firmeza la barandilla. Sus ojos relucen débilmente en la noche. Es todo lo que distingo de él.

Todavía no hay tanta luz como para que hablemos en lengua de signos, así que permanecemos en silencio y agachados, agarrándonos con fuerza. La noche se alarga. Lucho contra el sueño, que me llama. Pero el agotamiento inunda cada recoveco de mi mente, abatiéndome. Bajo la barbilla y se me cierran los ojos; me despierto de un sobresalto constantemente, cada vez que el tren nos sacude. Luego vuelvo a desvanecerme en un ciclo. Sujétate fuerte, me grito a mí mismo y, cada vez, me aseguro de que mi mano sigue cerrada en torno a la barandilla.

Mi otra voz se ríe por lo bajo. Todas estas mejoras que te han dado como Skyhunter… ¿y no se molestaron en quitarte la necesidad de dormir? Qué desperdicio.

• • •

A pesar de todos mis esfuerzos, al final me sumerjo en un duermevela repleto de alucinaciones.

En la mayoría de mis sueños, el pulso de Talin es el ritmo siempre presente de fondo; estoy tan acostumbrado a él que pienso en él con tan poca frecuencia como en mi propio latido. Sin embargo, esta noche la siento tan cerca de una forma que solo recuerdo de los días en los que solíamos caminar el uno junto al otro. Me quedo quieto deseando permanecer en este sueño. Su figura empieza a parpadear como una sombra en la noche con un movimiento tan sutil que no sabría decir si está aquí o no.

Luego distingo su hombro, el ángulo de su barbilla. El contorno tenue de una camisa con un cuello amplio, suelto y abierto de forma que deja expuesta la piel de la parte superior de su espalda y la inferior del cuello. Es solo un atisbo de ella, pero incluso esto me basta para contener el aliento y, en el sueño, me tenso; odio que mi mente la haya conjurado en este estado imaginario solo para atormentarme. Con cada fibra de mi ser quiero alargar la mano y apartarle los mechones de pelo, acariciarle el contorno de su brazo con los dedos.

La escena se vuelve más nítida. Talin está sentada sola junto a una ventana, bañada por la débil luz plateada de las farolas de fuera mientras ella arquea el cuello en alto y cierra los ojos. Sigue llevando la camisa holgada, que atrae mi mirada una vez más a la franja expuesta de su espalda y el cuello al descubierto. Siento una punzada al corazón al verlos. Sus alas de acero están un tanto abiertas, las plumas afiladas se extienden hacia el suelo en un arco grácil y, a la luz, parece una criatura de otro mundo, una silueta que aúna belleza y muerte. Todo a su alrededor se sumerge en la negrura de forma que ella, la ventana y la luz de la luna parecen flotar en medio de un mundo oscuro donde no hay nada.

De repente, se endereza. Vuelve el rostro hacia un lado y luego su voz me llega a través de la conexión que nos une, como antes; el sonido suena con un eco expandido por el sueño.

¿Red?, dice. ¿Estás aquí?

Me quedo paralizado. Estoy soñando. No es real. Y aun así, su voz me llega tan clara como unas gotas sobre el cristal, como si ella también pudiera verme. Como si pudiera comunicarse conmigo.

Nunca antes habíamos hablado en sueños.

¿Estás aquí?, pregunta de nuevo. Esta vez, se da la vuelta y sus ojos miran directamente a los míos, como si estuviese en la habitación con ella.

Sí, respondo, como impulsado por una fuerza sobrenatural.

No espero que me oiga y mucho menos que responda…, pero la expresión de su cara es tan sorprendida como la mía.

Las lágrimas que se acumulan en las comisuras de sus ojos son de miedo. Mientras nos observamos el uno al otro, me llegan sus palabras por el vínculo.

Vete.

En un instante, siento que nuestra conexión se estremece, como si se retirase, cerrando las ventanas y formando un muro alrededor de su corazón. Las emociones que nos conectan tiemblan y su imagen se emborrona.

Me inclino hacia delante desesperado, como si pudiera rozarla con la mano. Incluso a pesar de que en realidad no puedo tocarla, siento que se abre una grieta en su pecho cuando el espectro de mi mano atraviesa su fantasma y se le descompone el rostro. Ahora me doy cuenta de que nunca he visto a Talin llorar. En este momento no llora solo por nuestra conexión… es la explosión de un dique que ha estado construyendo meticulosamente durante los meses de su cautiverio. Llora por la pérdida de su hogar, otra nación caída, la muerte de aquellos a los que conocía y la vida nueva que la han obligado a adoptar.

Su dolor me sacude como una ola y refuerza de nuevo nuestro vínculo; siento las lágrimas humedecerme las mejillas.

¿Así es como ocurren los sueños entre nosotros? ¿Cuando está lo bastante inconsciente como para bajar las defensas? ¿Cuando, dormida, la marea de las emociones la superan…? ¿Es cuando abre las puertas entre nosotros? Nuestra conexión se ha enfriado después de tantos meses, pero ahora resurge con un hambre desesperada. La siento arder entre nosotros, anhelando conectarnos al igual que la primera vez que nos vinculamos en el antiguo frente de guerra de Mara.

No. Esto es peligroso. Puede que así sea cómo Constantine intuyó que algo había ocurrido entre nosotros, cómo conocía nuestro plan en la estación de tren. ¿Y si nos siente esta vez?

Me aparto de ella, tratando de salir de este lugar, de romper este sueño. Pero no puedo… No sé cómo.

Ninguno de los dos lo sabemos; Talin también está aquí y las lágrimas se le secan en el rostro herido. Permanecemos lejos y sentimos la vibración del vínculo que nos une, incapaces de romperlo.

No podemos vernos así, dice con voz temblorosa. Él podría enterarse.

¿Cómo podemos no hacerlo?, respondo. ¿Cómo lo rompemos?

Permanece en silencio. Porque ¿cómo evitas quedarte dormido? ¿Cómo controlas lo que haces en sueños?

¿Puede…?, comienzo a preguntar, dudo, y luego me lanzo. ¿Puede Constantine sentir todo lo que piensas? ¿Puede controlarte?

Niega con la cabeza.

Todavía no. Constantine solo me controla porque tiene a mi madre.

Capto la advertencia muda en su respuesta. Todavía no. La furia dentro de mí burbujea cuando me doy cuenta de que Constantine está utilizando a su madre contra todos nosotros.

¿Dónde la tiene?, pregunto.

Nunca lo sé, responde Talin. La trasladó la semana pasada… lo hace cada semana. La información la mantiene en alto secreto. Él mismo elige la localización el día antes de ordenar que la trasladen y no se lo cuenta a nadie más. Hace una pausa y su expresión se oscurece. Puede sentir los cambios en mis emociones. Supo que estuviste en mis sueños la última vez que nos vimos así. Y a través de mis emociones, asumió que te traías algo entre manos.

El alivio, la tristeza y el miedo me recorren al mismo tiempo. Entonces Constantine todavía no ha invadido toda la mente de Talin. Aún puede pensar por sí misma, tomar sus propias decisiones, ocultarle cosas si debe hacerlo.

No la has perdido. Todavía no.

Pero sigue unido a ella. Su mente está vinculada a la de ella al igual que la mía, capaz de sentir el cambio en sus emociones. No me extraña que haya encerrado su corazón entre murallas. No me extraña que esté aterrorizada.

Peor, tiene a su madre. La obliga a hacer cosas para proteger a sus seres queridos. Recuerdo la manera en que su madre luchaba junto a ella, la fiereza de su amor era un modelo para todos nosotros. La forma en que conseguía preparar un festín para nosotros con lo poco que tenía.

Tenemos que encontrarla. Tenemos que salvarla. Sin ella, no podemos ayudar a Talin.

Talin me mira y ve la ira en mi expresión. Me ofrece una sonrisa triste. Sus emociones son una ola de aflicción, de amor doliente.

Baja los ojos. Siento lo que te hicieron.

A pesar de la profundidad de su pérdida, piensa en lo que me ocurrió cuando sufrí la transformación en Skyhunter. Piensa en mi familia. Piensa en los demás.

Me fijo en algo nuevo en nuestra conexión, más allá de la tristeza, la esperanza y el miedo, incluso más allá del afecto que todavía pueda existir entre nosotros, si es que puede llamarse amor. Vuelve a contenerse, se aparta con violencia. Recuerdo la tensión de cuando nos vinculamos al principio, cada vez que no quería que supiera lo que tenía en mente. Ahora oculta otro secreto y ni siquiera alcanzo a imaginar lo que es.

¿Y si la han herido de maneras que tú nunca has sufrido?

Estoy desesperado porque me cuente más, pero permanece en silencio, como si se estuviese planteando cuánto puede decir.

No sé por qué pensaba que sería como antes, que sería capaz de hablar de nuevo con Talin. Nuestros primeros días vinculados acabaron en el instante en que el primer ministro invadió su mente. Ahora estamos separados por una distancia distinta. Desesperanzado, siento que la barrera vuelve a alzarse entre nosotros.

Talin ya no es Talin, sino una extensión del primer ministro. Te matará sin dudarlo si Constantine se lo ordena. Y tú harías lo mismo si ella amenazase a Jeran.

¿Y si mi sangre acaba en sus manos? ¿Y si la suya acaba en las mías?

Una vez más, somos enemigos, cada uno en el lado opuesto de cuando nos conocimos.

Sé que Talin siente mi pérdida en estos pensamientos. La contemplo fijamente mientras ella permanece a unos centímetros de mí, como si estuviésemos juntos en la misma habitación. Quiero inclinarme hacia ella, sentir la calidez de su aliento sobre mi piel, su cabello sedoso entre mis dedos. Si tocase su mano ahora mismo, ¿la sentiría de verdad? La realidad conjurada por la fuerza de nuestras mentes conectadas es tan clara que es difícil decir qué es un sueño y qué real.

Nos atrevemos a continuar el sueño un segundo más. Ninguno dice nada. Me concentro en cómo su pecho sube y baja al respirar, sabiendo que podría desaparecer en cualquier momento. Ella escruta mi rostro buscando algo.

Intento llegar hasta ella.

Luego nuestros sueños se sacuden. Nos estamos despertando. El mundo a nuestro alrededor se vuelve turbio de nuevo.

Talin, la llamo una vez más; sé que no debería, pero aun así soy incapaz de detenerme.

Y en algún lugar de la realidad suspendida, en la neblina de este momento, se desvanece y yo me despierto de vuelta sobre el vagón, chocándome y meciéndome en la noche.

Jadeo cuando abro los ojos. Me froto la cara con las manos y me topo con mis lágrimas. Su imagen sigue grabada en mi mente. Maldita sea, era tan real. Debería estar aliviado por haber roto el sueño por fin —donde éramos tan vulnerables a las sospechas de Constantine—, pero en lugar de eso, me siento horriblemente vacío. Dejar a Talin se siente como arrancarme el corazón del pecho. Compongo una mueca. Siento el dolor como si mi cuerpo siguiera abierto en canal.

Arrastro la mirada hasta Jeran. Está dormido. Se suponía que debía estar despierto durante mi turno para montar guardia sobre el tren. Culpable, me muevo para que mi peso impida que ruede y se caiga por el borde del techo y luego miro el resto del tren.

Fijo la mirada en la plataforma a varios vagones frente a nosotros, el que lleva el artefacto pesado.

Me alegro de que la oscuridad nos oculte de los pocos trabajadores apostados para custodiar en artefacto. Siguen ahí, meciéndose con los vagones. Al principio pensé que se habían apelotonado para dormir, pero luego veo que un par de ellos sujetan a uno de los trabajadores mientras vomita por el lateral con el cuerpo encorvado de dolor.

Pensarías que a estas alturas estarán acostumbrados al movimiento del tren. Me sorprende que alguno de ellos vomite por esto.

Me lleva un momento más darme cuenta de que el trabajador enfermo está vomitando un hilillo de sangre, negro como la tinta, a la noche. Sé lo que parece, por supuesto; he visto mucha sangre en la oscuridad. Como para confirmarlo, huelo el ligero aroma de algo metálico en el viento. Me revuelvo por dentro.

El trabajador debe de tener alguna herida antigua. A lo mejor ha empeorado por el esfuerzo de asegurar el artefacto. Sigo observando y hasta yo me noto indispuesto cuando al trabajador le sobrevienen las arcadas hasta que cae desmadejado hacia atrás por el agotamiento.

Al otro lado del artefacto, otro trabajador también está vomitando por el borde de la plataforma móvil. Incluso desde aquí, escucho los gemidos ocasionales que provienen de él.

El hombre también expulsa sangre.

El dolor por Talin se desvanece por un momento mientras los veo. Al final, parecen volver a sumirse en un sueño intranquilo. ¿Más heridas antiguas? De alguna manera, no termina de tener sentido para mí. Paseo la mirada desde sus siluetas descansando a ese cilindro de metal tan extrañamente familiar y me concentro en el tenue brillo que parece emitir.

A lo mejor son imaginaciones mías. Puede que sea solo la manera en que las luces de algún pueblo ocasional inciden sobre la superficie cuando el tren se curva sobre las vías.

Sin embargo, tiene algo que parece fuera de lugar. Es la misma sensación que recuerdo de cuando era niño y contemplaba los desfiles de Karensa de los primeros Fantasmas por las avenidas de Cardinia. La misma sensación que tenía durante las fiestas del solsticio de cada año cuando los papeles rojos llovían sobre mí mientras arrastraban a los prisioneros de guerra por la calle.

Es la sensación inconfundible de algo sobrenatural que se mueve en el aire. Es la sensación de que algo está a punto de salir terriblemente mal.

12

TALIN

La primera noche de vuelta en el palacio de Cardinia es inquietante. No llego a acostumbrarme al gran tamaño de este espacio, un laberinto de pasillos, puertas y escaleras de caracol. Ahora aquí hay plataformas móviles a las que llaman ascensores, cajas de metal izadas y bajadas por poleas para llegar de una planta a otra del palacio. Al este, en un edificio separado conectado con el palacio principal por un pasillo, hay un invernadero gigantesco, una estructura de cristal construida en contraste con el mármol y la piedra del palacio. Cuando puse un pie en Cardinia por primera vez con los otros Golpeadores, habían erigido la sala de exposiciones de cristal para la feria siguiendo el modelo de este invernadero. Es un lujo, un paraíso de árboles frutales e hileras arcoíris de flores con un olor dulce que Constantine frecuenta.

El claustro del palacio principal está compuesto por un techo de cristal y las paredes están enmarcadas por cantos dorados. Están pintadas con escenas de la historia de Karensa, desde sus primeros días como pueblo nómada a la era cuando construyeron la primera ciudad permanente sobre las ruinas de los antiguos junto a la orilla del río que cruza por el noreste.

Es una finca con una extravagancia grotesca. Allá donde miro, hay algo nuevo y abrumador.

Mis pasos resuenan por las galerías solitarias. Debe de haber miles de sirvientes en este lugar, pero por la noche, siento como si el primer ministro fuera la única persona que está aquí conmigo.

De nuevo, no puedo dormir. Por la tarde soñé con Red, desplomada de agotamiento; fue un sueño tan vivo y sorprendente que cuando me desperté de golpe tenía lágrimas en los ojos y el nombre de Red todavía reverberaba en mi mente. De verdad sentí que habíamos hablado, aunque es imposible. Lo miré y, horrorizada, supe que de verdad me veía. Al fin y al cabo, ¿acaso mi último sueño no resultó ser una visión real? Durante unos minutos, lo había dejado expuesto a Constantine en mi mente, me había arriesgado a que el primer ministro sintiera que nos habíamos vuelto a conectar. Después, durante horas, me obligué a permanecer tras los muros de mi corazón, preguntándome cuándo Constantine acudiría a mí para preguntarme por mi segundo sueño con Red.

O peor, que de alguna manera girase una esquina con el primer ministro y viera a Red encadenado y de rodillas. Que de alguna manera, atisbar a Red en mis sueños haya alertado al primer ministro de su ubicación y haya hecho que lo capturen.

Pero esta vez no he recibido ningún mensaje de Constantine. Puede que esta vez no tengamos tanta suerte.

Así que esta noche, mientras vago por las galerías vacías, mi cabeza está repleta de sombras y pesadillas. Miedo a que mis pensamientos privados queden al descubierto de nuevo. Miedo a que esté vigilada por los espías. Miedo por el estado anímico de Constantine, que mi madre sufra dependiendo de los cambios que tenga. Y por encima de todos ellos, el miedo eterno a que algún asesino rebelde pueda estar atacando ahora mismo al primer ministro, que algún día fracase en proteger a Constantine de esa amenaza y que ejecuten a mi madre por ello.

Todas estas preocupaciones se arremolinan en mi estómago hasta que las náuseas se vuelven insoportables. Me detengo y luego vuelvo a mi habitación, donde vomito en el baño hasta vaciarme por completo.

Voy a sufrir sin importar lo que ocurra. No hay luz al final de estos túneles.

• • •

Cuando por fin se hace de día, estoy cansada y de mal humor. Extiendo una de las alas de acero al joven ayuda de cámara que han enviado para asistirme y sale corriendo asustado de la habitación. Siento un ramalazo de culpa al verlo marchar apresurado, pero no tengo tiempo de preocuparme por él. Hoy iré a ver dónde ha decidido Constantine tener a mi madre esta vez.

No pasa mucho tiempo hasta que me encuentro sentada en un carruaje que me lleva a otro distrito de Cardinia. Cuando atravesamos el centro de la ciudad, me fijo en la pintura fresca con la que han salpicado y garabateado algunas de las bases de piedra de las esculturas alineadas en la avenida.

EL PRIMER MINISTRO ES UN TÍTERE

LA LIBERTAD ES MENTIRA

CORTADLE EL CUELLO A KARENSA

Las miro todo lo que puedo hasta que el carruaje pasa de largo y los daños se desvanecen en la distancia. Sin duda, alguien los borrará tan pronto como pueda. No le habría echado mucha cuenta si no fuera porque no dejo de recordar las palabras que dijo el consejero en la estación de tren.

Independencia.

Hay amenazas contra el primer ministro pintarrajeadas en sus preciadas esculturas.

Los pensamientos permanecen conmigo mientras nos alejamos del centro de la ciudad hacia las calles estrechas.

Una última mirada al distrito por el que conducimos me indica lo que necesito saber. Esta vez, el camino hacia la localización actual de mi madre es buena; el carruaje abierto pasa por un barrio de Cardinia sombreado por robles maduros, el camino tiene un pavimento suave hasta que llegamos a unas puertas ornamentadas de hierro forjado. Tras él, la carretera es de adoquines salpicados con esquirlas relucientes de mica y conduce a una finca de mármol y piedra blancos; el sonido de las fuentes borboteantes endulzan el aire.

Tras los muros que he levantado, el nudo de pánico de mi corazón se afloja un tanto, siento que los músculos se me relajan un poco y que el aire me llena con más facilidad los pulmones. Así es como sé que Constantine está contento conmigo. Lo he acompañado a Mara y le he ayudado a castigar a los prisioneros de guerra convirtiéndolos en Fantasmas. He ayudado a defenderlo a él y a nuestro tren de los espías y le he dado la espalda a Red. Me he desgarrado el alma por él. A cambio, mi madre vivirá aquí para una breve recuperación… en la finca más grande que he visto en la vida.

—Bienvenida al hogar de la alcaldesa Elland, de Cardinia —dice el conductor con una inclinación de cabeza cuando las puertas se abren para nosotros. Me mira con una expresión entre asqueada y asustada—. Hoy sus sirvientes atenderán todas tus necesidades durante tu estancia. Al anochecer, te estaré esperando con el carruaje en la entrada de la mansión.

Dice más cosas, aunque habla karensano demasiado rápido para que lo entienda todo. Me limito a asentir y a fijar la atención en la parte frontal de la propiedad. Por supuesto, veo una fila de criados que ya aguardan frente a ella con el rostro vuelto en nuestra dirección. Recorro el resto del camino con la mirada.

Constantine nunca ha roto su promesa con respecto a mi madre, pero aun así me preocupo. Tamborileo los dedos contra la pierna sin parar mientras la busco. Todavía no está aquí.

Los sirvientes me dedican una reverencia pronunciada cuando me bajo del carruaje para emprender el caminito. Detrás, el conductor no se demora y azuza a los caballos para avanzar en cuanto me marche. Escucho el restallar de las riendas y cuando miro atrás, ya tiene la espalda vuelta, encorvado como si se estuviera protegiendo de mi ataque.

Me vuelvo hacia los sirvientes. Una parte de mí quiere extender las alas en toda su envergadura y contemplar cómo estos karensanos se acobardan al ver a la Skyhunter del primer ministro, ser el monstruo que ellos ven. Pero me recuerdo que son criados. Algunos puede que hasta sean prisioneros como mi madre o personas de otras tierras conquistadas a los que ahora obligan a servir a la alcaldesa. Así que les dedico una inclinación de cabeza a modo de respuesta.

De todas formas no me ven. Ninguno se atreve a mirarme.

—Ahí está, ¡justo a tiempo!

La voz familiar de la alcaldesa flota hasta mí proveniente de las escaleras y, cuando miro, veo a la mujer bajando los escalones hacia mí, regia con su modelito plateado y cabello recogido en un moño grueso.

—Parece que te has comportado lo bastante bien con el primer ministro como para recompensar a tu madre —me dice. Al igual que en Nuevaedad, la veo sonreír con suficiencia a mi expresión servil forzada. Luego frunce el ceño al sirviente que está a su lado—. Venga, no te quedes ahí parado. Asegúrate de que el caballo de la Skyhunter está preparado y enséñaselo.

El sirviente se sobresalta un poco ante la orden, inclina la cabeza apresurado y sale corriendo.

La alcaldesa me mira de nuevo y señala el camino que serpentea junto a la mansión con la mano.

—Tu madre ha salido a cabalgar esta mañana. Está más fuerte de lo que debería después de haber estado tanto tiempo encerrada. A lo mejor eso dice algo de su espíritu basiliense. —Me sonríe—. O a lo mejor estamos tratando bien a nuestros prisioneros después de todo.

Aprieto las manos en un puño en respuesta a su broma, pero ella se ríe.

—Vamos, pues, Skyhunter —dice y hace un ademán para dejarlo pasar—. Tengo una mañana repleta de tareas por delante y ya te he dedicado bastante tiempo.

Me sorprende la generosidad de esta pequeña noble, pero no me regodeo en ella. En vez de eso, inclino la cabeza con rapidez.

—Ah, Constantine y sus juegos —añade casi con tristeza. Hay un destello de simpatía en sus ojos—. No ha cambiado desde que era un niño. Bueno, está bien. Ve.

Me vuelvo hacia el camino y sigo los pasos del joven sirviente al que la alcaldesa Elland había mandado corriendo. Me guía por el lateral de la mansión. Giramos una esquina y, allí, esperándome junto al muro de piedra que hay junto a la casa, está mi madre.

Está montada sobre un semental blanco y sujeta las riendas de otro caballo junto a ella. Su cabello canoso cae a su espalda en una trenza gruesa. Para mi sorpresa absoluta, va vestida con lo que parecen las ropas basilienses tradicionales: una camisa blanca suelta y vaporosa con nudos fáciles que se enroscan por el pecho y un par de pantalones de cintura alta con un cinturón ancho negro abrochado con una hebilla de plata reluciente con forma de luna llena. Nunca la he visto utilizar prendas tan elegantes, ni siquiera en Basea.

Todo mi cuerpo se inunda de gratitud porque hoy es posible que esté lo bastante lejos de Constantine de forma que le cueste percibir mis emociones a través de nuestro vínculo. Incluso si pudiera, ahora mismo ni me importa. Ver a mi madre así hace que se me llenen los ojos de lágrimas. Al mismo tiempo, un pozo de ira se arremolina en mi estómago. El mes pasado la tuvieron en el distrito de la prisión. Ahora está en la finca de la alcaldesa, dándose el gusto con la comida y el ocio. Las heridas de sus manos por el trabajo de prisión se han curado y su rostro demacrado se ha redondeado; el color ha regresado a su piel.

Constantine y sus juegos, dijo la alcaldesa. Y es cierto. Así es cómo juega con su presa, cómo me arranca estas emociones para entrenarme y que sea obediente. Puede que incluso para que lo ame como una de sus ciudadanos.

Miro a mi alrededor buscando la manera de sacar de aquí a mi madre y llevarla a un lugar seguro. Pero Constantine ya me lo ha advertido. Siempre te estoy vigilando, me dijo. A pesar de que no pueda verlos, sé que hay soldados escondidos entre los árboles y en el horizonte, francotiradores en los tejados de la finca con las pistolas apuntando a la cabeza de mi madre. Si intento algo, la matarán de un disparo. Incluso yo, con las mejoras de Skyhunter y su fuerza, no puedo detenerlos a todos.

Mi madre sonríe con tristeza al ver mi expresión. Sabe que los lujos que ha disfrutado este mes son únicamente porque mi obediencia ha complacido al primer ministro. Y esta vez, tras estos lujos nuevos, veo el peso de su mirada sin importar las condiciones en las que se encuentre. Su seguridad siempre tiene un coste.

Aun así, lo aparta a un lado.

—¿Qué? —dice con un deje burlón—. ¿Nunca te has imaginado a tu madre como una noble basiliense?

Un alivio genuino me inunda. Estar atrapada en Cardinia, donde nadie más entiende la lengua de signos maranesa, donde Constantine es el único capaz de comprender todo lo que quiero decir, con las emociones reprimidas con fuerza en mi pecho, me han dejado como un cascarón vacío. Pero estos días puedo estar con mi madre. Puedo dejar que mi corazón se abra un poco para dejarla entrar.

Supongo que también debería darle las gracias al primer ministro por esto.

—Estaba a punto de decirte que parece que has nacido para llevar esta ropa —digo en lengua de signos.

Señala al caballo que aguarda junto a ella y me acerco enseguida, lista para saborear cada minuto de este día. Agarro la silla y me subo con facilidad al lomo del animal; luego lo guio para que se dé la vuelta y siga a mi madre. Vamos en dirección a las colinas ondulantes que componen el resto de la finca. La brisa es suave y el aire tiene la calidez justa; me descubro empapándome de él, tratando de ignorar lo extraño que me resulta disfrutar de esta mañana perfecta en una nación hostil.

—¿Cómo va tu dolor? —me pregunta mi madre tras un cómodo silencio y siento cómo me inclino hacia el sonido tranquilizador del basiliense en su boca.

Me hace la misma pregunta en cada visita. Por un tiempo, mis respuestas fueron siempre, constante, interminable. Ella veía los pequeños cambios que ocurrían en mi cuerpo: un mes, el tono metálico de mi pelo; otro, las puntas afiladas en las alas. Cuando me injertaron partículas de acero en la columna vertebral; cuando mi corazón se vio obligado a aumentar de tamaño y a hacerse más fuerte para acomodar los cambios en mi cuerpo, cuando me pasé esas primeras semanas sentada por la noche, boqueando en busca de aire y agarrándome el pecho agonizante, segura de que el corazón me explotaría del esfuerzo…, mi madre vio las consecuencias de cada semana.

Por toda la angustia que siento cuando la veo sufrir, me imagino que el verme ella a mí le causa más dolor incluso.

Niego con la cabeza.

—Solo un poco, a veces, cuando estoy durmiendo —respondo tras soltar las riendas para hacer los signos—. No me queda mucho de transformación. —Y antes de que podamos reflexionarlo, me apresuro a preguntar—: Entonces ¿la alcaldesa te está tratando bien?

Mi madre suelta un ligero resoplido.

—Esa mujer —responde—. ¿Sabes cómo me entregó el caballo? Esperó a que me estuviera bañando y luego hizo que el caballo metiera la cabeza por la ventana abierta para beberse el agua de la bañera. La escuché reírse por encima de mis chillidos. Una cardiniense con sentido del humor, hay que ver.

Me río por la sorpresa y el sonido me sale como un silbido agudo.

—Supongo que alguien tenía que ser humano de verdad en este país.

Mi madre también se ríe y luego se calla mientras nuestros caballos dejan la mansión detrás y entran en un pastizal rodeado por una espesura de árboles.

—Me traen tres comidas al día —dice en voz baja—. Gachas con pollo y huevos. Panecillos blancos y arroz especiado. Pescado, estofado de ternera y fideos. Comidas basilienses, Talin. Como si todas estuviesen preparadas por un cocinero experto. El primer ministro mantiene su palabra y quiere recordárnoslo a cada momento. Y lo único en lo que pienso cada día es que, en algún lugar de su cocina, un cocinero que probablemente huyera tras la caída de Basea ahora me está preparando las comidas a cambio de unas monedas karensanas. Por orden del primer ministro. —Aprieta los labios y clava la mirada en el horizonte. Ahí vemos las siluetas de unas ruinas de los antiguos, unos pilares altos que sobresalen del suelo y llegan a ningún sitio—. Siento que tengas que servirles por mí, Talin.

Empiezo a negar con la cabeza. Durante los primeros meses, vivía con miedo a que mi madre se quitara la vida para ahorrarme la tortura de seguir obedeciendo al primer ministro. Se había vuelto tan apática, tan herida al verme sufrir. Me desmoroné de rodillas durante nuestra segunda visita, sollozando como si fuese una niña pequeña y le supliqué que siguiera con vida. Le dije que si moría, yo también lo haría. La obligué a prometerme que viviría. Así que siguió adelante mes tras mes.

A veces me pregunto si le he hecho algo horrible al obligarla a mantenerse con vida.

Señalo sus manos con la cabeza.

—Tus heridas se han curado más rápido de lo que pensaba.

Ella asiente y agacha la mirada moviendo los dedos, ahora surcados de cicatrices, de un lado a otro.

—El jefe del equipo de la prisión para el que trabajaba me sacó temprano del turno después de que el primer ministro le enviara un mensaje a mitad de mes diciendo que lo estabas haciendo bien. —Sus palabras se vuelven cuidadosas y sus ojos vuelven a fijarse en mí—. Me he pasado dos semanas en un hospital de aquí, no he hecho otra cosa que oír historias de los prisioneros de guerra de los estados karensanos más lejanos.

Tengo cuidado de no reaccionar a las palabras de mi madre, mantener la mente tranquila de forma que incluso a esta distancia de palacio, no alerte a Constantine sobre lo que estoy pensando. Sin embargo, el corazón me da un vuelco.

Esta es la otra razón por la que mi madre ha decidido seguir viviendo. Es algo que Constantine no anticipó. Muy pocas personas de Cardinia se mueven tanto como mi madre, de la prisión del distrito a la finca de la alcaldesa en el espacio de un mes. En cada nuevo lugar al que la llevan, ella escucha. Busca información que me pueda resultar de utilidad.

Está espiando.

—Me alegra que pudieras escuchar esas historias mientras sanabas —le respondo y muevo los dedos como quien no quiere la cosa.

—No eran más que rumores. —Mi madre se encoge de hombros—. Solo algunas refriegas y protestas de los ciudadanos de Tanapeg. Enviaron a algunos de los que fueron arrestado al distrito de la prisión donde trabajaba. La alcaldesa los ha puesto a trabajar en su finca.

Solo algunas refriegas y protestas. Ha formulado la frase con cuidado. Mientras lo dice, se vuelve para dedicarme una mirada penetrante de reojo y, de inmediato, sé lo que de verdad está tratando de decirme.

La alcaldesa los ha puesto a trabajar en su finca. Y recuerdo lo que me dijo la alcaldesa cuando llegué. Está más fuerte de lo que debería después de haber estado tanto tiempo encerrada. O a lo mejor estamos tratando bien a nuestros prisioneros después de todo.

¿Se ha curado pronto mi madre porque la alcaldesa la ha ayudado? Y si es así… ¿por qué iba a ayudarla? El pensamiento es tan alocado que me da miedo seguirlo. ¿A qué más está ayudando la alcaldesa?

—¿Ah, sí? —respondo con tranquilidad esperando algo más—. No sabía que tuvieran mucho por lo que protestar ahora que están bajo protección de la Federación.

Mi madre apacigua al caballo para que adopte un trote lento y tironeo de mi corcel para hacer lo mismo hasta que rodeamos la espesura de árboles.

—¿De verdad importa si en los otros estados surge un grupo ocasional que quiere separarse? —Me mira una vez—. Solo sería un problema real para la Federación si lo traen aquí.

Y con eso, miro con fijeza a mi madre. Mis dedos se mueven con rapidez, palabras que ella puede ver pero nadie más puede oír—. Y ¿lo han llevado a Cardinia?

Ella asiente una vez.

—Justo al corazón —responde con signos.

Luego espolea al caballo a un trote rápido. La imito.

—Y ahora estoy aquí, descansando en la finca. ¿Quién sabe a dónde habrán enviado a esos prisioneros? A lo mejor ya han muerto en el distrito de la prisión. —Suelta una risita—. O quizá están trabajando en un lugar mejor.

Dice esas afirmaciones con ligereza, con tan poca ostentación que cualquiera que no la conozca pensaría que está siendo sarcástica. Pero yo capto el brillo en sus ojos. Quizá están trabajando en un lugar mejor.

Ella conoce a algunos de esos exprisioneros. Conoce a algunos de esos rebeldes que se ocultan a plena vista. Sabe dónde los han ubicado.

Justo aquí.

—¿Qué tipo de lugares mejores? —digo en lengua de signos.

—El Laboratorio Nacional —responde de la misma manera.

Troto junto a ella mientras nos sumimos en un silencio, pero ahora me tiemblan las manos. Alguien ha descubierto un camino a la misma cuna de los experimentos de guerra de la Federación.

Sonríe levemente al ver mi expresión y vuelve a hablarme por signos:

—Solo son rumores. Pero dicen que deberías hablar con alguien de aquí con una cicatriz tras la oreja.

Los pensamientos se me arremolinan con estruendo en la cabeza. Los acallo y me obligo a volver a concentrarme en cabalgar con mi madre.

Pero ella ya me ha dicho lo que necesito saber. A los rebeldes que han estado causando disturbios en los estados fronterizos de la Federación los han traído a Cardinia. Están aquí, en la Capital. Trabajando para la alcaldesa.

Quizá trabajando con la alcaldesa.

Si Elland de verdad está implicada, entonces eso significa que los disturbios podrían ser mucho más grandes de lo que pensaba. Es un movimiento que está cobrando fuerza. Y si descubro más sobre él, si descubro una forma de ayudar a la causa…, bueno. Un antiguo pensamiento se me viene a la cabeza, uno al que me había aferrado el día que Mara fue derrotada.

La Federación nos ha conquistado. Pero todavía no nos ha aniquilado.

13

RED

La última vez que caminé por Cardinia con libertad, tenía doce años.

Si echo la vista atrás, lo recuerdo todo. Era un día caluroso de bochorno y la exposición de verano se celebraba por toda la ciudad, un festival que exhibía el sistema de túneles de irrigación por los que los niños podían deslizarse. Fui con dos amigos y volvimos empapados y riéndonos con dos helados que se derretían por nuestras manos con su azúcar pegajoso.

Qué bien me lo pasé. Qué poco pensé en todo lo que ocurría a mi alrededor.

Por aquel entonces, miraba a los guardias apostados en las esquinas de las calles observándome jugar mientras mis guardianes me protegían para que no me cayese, me ahogase o corriera por medio de la calle frente a los caballos y carruajes. Un año después, volví a la ciudad como soldado caído en desgracia acusado de la muerte no intencionada de mi superior porque fracasé en dispararle a una niña. Talin.

Talin, la chica por la que no puedo dejar de preocuparme. La chica a la que no me imagino que no la salvo, que no nos la llevamos con nosotros para salir de este lugar.

Mientras camino por las calles de Cardinia con Jeran tras de mí, vestido con un atuendo karensano suelto y una máscara de fiesta sobre mi rostro, noto que me tenso en cada calle en la que haya más de dos guardias vigilando.

Al fin, nuestro tren había llegado a Cardinia dos tardes después de abandonar las fronteras de Mara hasta esta ciudad totalmente inmersa en celebrar el solsticio. Lo primero que hemos hecho al llegar fue trocar varios de nuestros cuchillos por dinero haciéndonos pasar por vendedores ambulantes que venden los restos de la recién conquistada Mara, y luego nos compramos ropa nueva. Al fin y al cabo, antaño Cardinia fue la capital de Togaia antes de convertirse en la Federación de Karensa y eso significa que es una ciudad donde todo el mundo está acostumbrado a tener visitantes recién conquistados tratando de encajar. Con tantas personas distintas en Cardinia, nos mezclamos con la multitud con facilidad…, aunque eso no significa que el general Caitoman no haya alertado a sus guardias y que posiblemente busquen a cualquiera que se parezca a nosotros.

La ciudad al completo ha salido para el festival del solsticio y las multitudes nos empujan al pasar junto a nosotros dándonos la protección del anonimato. Mientras avanzamos, me habitúo a fijarme en los brazaletes de las mangas de cada guardia con el que nos cruzamos, cada uno marcado con un símbolo distintivo que señala a qué patrulla de la ciudad pertenece.

Se me van los ojos cada vez que veo a un guardia que todavía parece un niño, no mucho mayor que yo cuando me convertí en uno.

Esto hace que me recorra una nostalgia no bien recibida. De repente, me siento como un joven soldado otra vez, poco más que un niño recluta que debía darse dos vueltas en la insignia para que no se me resbalasen por mis brazos aniñados. Solía hacer un seguimiento de las otras patrullas de la cuidad durante mis quehaceres diarios porque me indicaba dónde podría encontrar a mis amigos, asignados a otras patrullas. Aparto el recuerdo mientras cuento mentalmente los símbolos que veo. La insignia de mi antigua patrulla, que llevaba marcada con fuego en mi pecho me duele bajo la ropa.

¿Seguirán patrullando la ciudad algunos de esos viejos amigos? Entonces solo eran niños, como yo. ¿Me reconocerían ahora, incluso tras esta máscara festiva? Por instinto, alzo la mano para ajustar la tela con la que me he cubierto la cabeza.

Jeran camina a mi lado con los ojos muy abiertos tras la máscara mientras contempla las vistas.

—Había oído hablar de esta fiesta —dice en un karensano casi perfecto—, pero no imaginé lo grande que era.

Gracias, Jeran, pienso para mí, por hablar tan fluido.

—No es nuestro —respondo—. Era una tradición de Carreal. Cuando Karensa conquistó ese país hace décadas, el festival del solsticio les pareció tan visionario que decidieron adoptarlo.

Jeran aprieta los labios. Tiene la mirada fija mientras avanzamos por la avenida principal y pasamos los cientos de puestos alineados en la ancha avenida.

—¿Siempre ha sido así de polémico?

Ante sus palabras, echo un vistazo a lo que está mirando. Jeran tiene la atención clavada en una mancha de pintura negra garabateada sobre la base de mármol de una escultura de la avenida.

Es el sello del primer ministro consumido por las llamas.

También han vandalizado otra escultura cerca, pintada con un borrón de palabras enfadadas.

karensa está muerta

Parpadeo y me quedo un momento en silencio de la impresión.

—No, eso es nuevo —murmuro.

Las noticias de disturbios ocasionales en la ciudad me resultan familiares; mis superiores solían hacer varias rotaciones aquí para espiar a posibles rebeldes y arrestar a aquellos que pareciesen sospechosos. Pero ¿esta clase de rebelión manifiesta? Nunca la había visto.

Jeran lo contempla un momento más para quedarse con qué esculturas han dañado.

—¿Sientes a Talin aquí? —pregunta.

Que la mencione envía una nueva oleada de miedo por mi cuerpo. Su latido me ha acompañado todo el trayecto de tren, pero ahora parece titilar de vez en cuando; parte de las vibraciones se pierden entre el ruido y el caos del festival. Sean cuales fueren las emociones que esté sintiendo ahora mismo, no las percibo. Debe de estar refrenando con fuerza sus pensamientos.

Niego con la cabeza.

—No lo sé —admito—. Está en la ciudad. Eso es todo lo que puedo decir.

Ahora, regresa el recuerdo de ella de anoche. Parte de mí todavía cree que toda nuestra conversación fue un sueño, pero parecía tan nítido, tan consistente incluso después de dormir que tuvo que ser real.

Jeran me mira de reojo.

—¿Sabemos cuánto tiempo lleva su madre en la localización actual?

Mi madre, me había dicho Talin a través del vínculo; su voz sonó tan cortante, tan desesperada y cargada de tristeza y rabia, que siento la punzada de su dolor incluso ahora. Talin trabaja para el primer ministro únicamente por su madre. Conozco la agonía de esa trampa.

—Casi una semana —respondo en voz baja—. Se quedará allí otra semana más. Luego Constantine ordenará que vuelvan a trasladarla dependiendo de lo contento o no que esté con Talin.

Jeran esboza una mueca. ¿Estará pensando en su padre?, me pregunto. Pero cuando habla, se limita a decir:

—Entonces tendremos que averiguar pronto dónde está. ¿Cómo podemos empezar una búsqueda así?

Miro a mi alrededor, al ambiente festivo. ¿Por dónde podíamos empezar siquiera?

—Talin me dijo que el primer ministro decide la localización él mismo —susurro mientras nos deslizamos junto a un grupo congregado junto a un artista callejero—. Pero sin consultárselo a nadie el día antes de que trasladen a su madre. Eso significa que tenemos una oportunidad muy pequeña de descubrir antes de tiempo a dónde van a transferirla. Esa oportunidad es nuestra única esperanza de liberarla.

Jeran niega con la cabeza.

—Pero alguien sabe dónde está su madre. Un guardia en la próxima localización quizá, para que puedan prepararse para una prisionera nueva y de alto riesgo. Después de todo, no es el primer ministro quien la traslada.

Resoplo al imaginármelo.

—Si lo intentase, lo encontrarían inconsciente y sangrando sobre la hierba.

Jeran se ríe un poco a su pesar.

—Los rumores de movimientos de prisioneros tienden a extenderse entre los guardias —le digo a Jeran cuando nos acercamos al complejo de laboratorios—. Recuerdo que apostábamos cuando era un joven soldado aquí.

—¿Apostabais? —pregunta Jeran.

Asiento.

—Mis amigos y yo hacíamos apuestas sobre dónde pensábamos que acabarían los prisioneros de alto riesgo y qué patrullas les asignarían. Una vez me asignaron como guardia subalterno en la patrulla que iba con un general arrestado de Basea. No podíamos hablar de la localización bajo pena de muerte. Pero aun así, apostamos igualmente.

—¿Ganaste?

Aparto la mirada, no quiero toparme con sus ojos penetrantes.

—Trescientas monedas —respondí en voz baja—. Sí, gané.

—¿Dónde podemos ir si queremos espiar conversaciones de ese tipo?

Me encojo de hombros.

—Donde haya más guardias reunidos ahora mismo… y ver cómo los nuevos prisioneros de Mara acaparan gran parte de la atención a donde quiera que vayan.

Jeran mira a su alrededor.

—¿Dónde crees que llevarán a los prisioneros Golpeadores durante todo esto?

—Los dejarán en el Laboratorio Nacional —respondo— o cautivos en las estancias bajo las gradas de la arena.

Ante eso, Jeran me atraviesa con la mirada.

—¿Gradas de la arena?

Asiento una vez.

—A los karensanos les encantan los deportes —le comento—, Al primer ministro le gusta celebrar eventos para mantener contenta a la gente, sobre todo con prisioneros de guerra. Los eventos siempre son secretos. El público se reúne en la arena cada día sin saber qué han venido a presenciar. —Se me apaga la voz y cuando vuelvo a hablar, suena entrecortada—. Los Golpeadores estarán o bien cualificados para algún programa de experimentos en el complejo de laboratorios o los utilizarán para entretener a la gente.

Jeran guarda silencio, pero cuando lo miro a los ojos sobre la máscara, tienen un brillo serio. En ellos hay rabia por lo que Karensa les hará a nuestros amigos…, pero también hay una punzada de culpa al comprenderlo. Al fin y al cabo, Mara hizo algo parecido con sus prisioneros. Yo fui uno de ellos, ¿no es así? Nunca es tan entretenido cuando eres tú a quien envían al estadio a morir.

Apartamos la vista el uno del otro, dos guardias de naciones enfrentadas, y entre los dos se asienta un silencio incómodo.

Cuando pasamos junto al complejo de laboratorios, sé de inmediato que los Golpeadores no están aquí. No se ha congregado ninguna multitud frente a sus puertas para echar un vistazo curioso a los nuevos prisioneros de guerra. Así que continuamos en dirección a la arena, en el centro de la ciudad.

A nuestro alrededor, la gente va vestida con los colores de Karensa. Están felices, se ríen, hambrientos mientras esperan en la cola en los puestos de comida, nerviosos por saber qué ocurrirá en la arena cada día. Los observo festejar con una sensación surrealista de vergüenza. Yo solía ser ese niño que esperaba en la cola para comprar queso frito. Solía ser el que corría a la arena, curioso por ver qué entretenimiento nuevo nos traería el día. Ahora estoy aquí, con el corazón en la garganta, esperando a ver si mis amigos serán a quienes obliguen a divertir a esta multitud.

Las masas aumentan a medida que nos acercamos. La estructura forma un círculo perfecto. A través de una docena de puertas distintas encajadas en el muro curvo exterior, hay una docena distinta de celdas que conducen a la arena principal. Con todas las personas que hay aquí hoy, deben de haber escoltado dentro a los Golpeadores. Permanecerán ahí hasta el día que los seleccionen para salir a la arena.

Hasta que concierten el día en que los matarán.

Nos acercamos lo bastante a la primera entrada como para ver los detalles de la puerta de metal deslizante. La multitud se mueve en manada en torno a nosotros con un aire festivo. No, aquí hay demasiadas personas. Echo un vistazo adelante a través del gentío para ver mejor la segunda puerta.

Es entonces cuando me fijo en los bloques rectangulares de metal a los lados de algunas columnas. Conductos. Los recuerdos de cuando era pequeño y atravesaba estas puertas sintiendo el aire de arriba regresar a mí como un relámpago. Hay un túnel de largos conductos de aire bajo los muros por toda la arena, bajo cada grada. Y donde hay conductos, hay espacios abiertos donde ocultarse.

Las rejas de metal sobre los conductos de aire están altas, cerca del techo de las puertas arqueadas, demasiado para que un humano de tamaño medio llegue hasta ellas. Pero Jeran y yo las tenemos a nuestro alcance. Si conseguimos arrastrarnos hasta su interior, podremos viajar por los conductos sin que nos detecten para buscar en las celdas.

Le doy un golpecito a Jeran y sin mediar explicación, dejo que la multitud pase junto a nosotros hacia una de las puertas. Cada vez hay menos personas aglomeradas bajo estas entradas en sombra, lo que significa que Jeran y yo podemos colarnos tras las columnas a cada lado de la puerta, parcialmente escondidos y olvidados mientras el resto de la multitud deambula sin descanso por las puertas de acceso hacia las celdas por si tienen una posibilidad remota de atisbar a los presos.

Jeran parece confuso por lo que hago, pero no reacciona. Sin embargo, me observa mientras estudio la rejilla de metal que tenemos sobre nosotros. Luego, escondidos entre las sombras tras la columna, subo piedra por piedra y luego me impulso con las botas lo más fuerte que puedo. Me basta para llegar al borde de la rejilla. Saco un cuchillo del cinturón y lo introduzco entre la reja y el marco. Luego, hago presión.

Puede que tenga las alas dañadas, pero mi fuerza sigue intacta. La fuerza del empellón es suficiente para abrir la rejilla haciendo palanca. Me alzo un poco más para echar un vistazo al túnel oscuro que ha dejado al descubierto. Por supuesto, al ser un conducto de aire está frío y la brisa que circula por él me enreda el pelo.

Miro a Jeran, que ha tomado la iniciativa. Sube con ligereza por la columna, encontrando con las botas los puntos de sujeción más diminutos. Me arrastro al interior del conducto y luego avanzo para dejarle sitio. Un momento después, Jeran aparece tras de mí. Escucho el suave clic cuando coloca en su sitio la rejilla.

Intercambiamos una sonrisa breve. Luego me vuelvo hacia delante para empezar a recorrer el conducto.

Dentro de la galería de las celdas hace frío. El conducto traza una curva siguiendo el arco del muro y nos movemos con ella. Por todo el camino, unas aperturas finas a los lados del conducto nos dejan atisbar el pasillo de abajo.

Hay dos guardias apostados junto a la puerta de cada celda. Permanecemos en silencio en las sombras sobre las vigas, mirando entre los huecos mientras los soldados ataviados de escarlata marchan a intervalos constantes. Ninguno de ellos se molesta en mirar al conducto de arriba que recorre el techo… Ninguno parece preocupado.

Escuchamos durante un rato partes de las conversaciones cuando pasan. Parecen estar concentrados en los prisioneros que acaban de llegar, pero por la forma en que charlan y se ríen, veo que hacen lo que yo solía hacer: pasarse apuestas en trozos de papel entre ellos. Seguramente sobre quién piensan que ganará los juegos durante los próximos días. Mientras bromean los unos con los otros, examino el resto de la galería.

Hay un gran número de guardias en la arena, pero no tantos como esperaba. Vaya sorpresa. Cuando vivía en esta ciudad, había al menos una docena de patrullas de seis, todas asignadas solo a esta zona de la arena. Ahora cuento tres. ¿Dónde está el resto?

Espero con cautela hasta que hay una breve pausa entre los grupos de soldados y luego continúo por el túnel sin emitir un sonido. Jeran adopta una postura agazapada en silencio mientras mira dentro de cada una de las celdas abajo, en la galería, buscando a través de las rendijas un indicio de alguien familiar. De los dos, es quien más cuidado ha tenido, pero ahora sus movimientos adoptan una urgencia poco habitual en él. Solo lo he visto una vez. Fue en el campo de batalla, durante la última resistencia, y fue para proteger a Aramin.

Se detiene de repente. Todo su cuerpo se paraliza. Entonces se vuelve hacia mí y asiente una sola vez.

La puerta tiene una serie de barrotes anchos de metal y, entre ellos, me descubro mirando en una estancia en penumbras y los rostros de Adena y Aramin ensombrecidos. No hay rastro de Tomm o Pira, que deben de estar en una celda diferente. Los dos tienen tantas cadenas que parece una ridiculez; llevan grilletes en las muñecas y tobillos, cintura y cuello, todas afianzadas a la pared, mientras que media docena de guardias están apostados al otro lado de la puerta; tres de cara a ellos y los otros tres, de cara a la pared.

El corazón me da un vuelco. Constantine tiene toda la intención de que participen en el juego de mañana.

Será difícil sacarlos si los mantienen aquí. No hay llaves que abran las puertas de estas celdas y las cadenas, sino un código de secuencias numéricas. Guardan los códigos en el palacio y posiblemente el único que tiene acceso a ellos es el guardia personal del primer ministro.

Uno de los soldados le está diciendo algo a Adena, pero ella no le presta atención. Ni ella ni Aramin alzan la cabeza hacia donde estamos agazapados entre las sombras, observándolos por la pequeña apertura. En cambio, están sentados uno frente al otro en la celda con los brazos sujetos y apoyados en las rodillas mientras ignoran al guardia que les está hablando.

Se me instala un fuerte nudo en la garganta. Solo puedo imaginar lo que debe de estar sintiendo Jeran, pero incluso en la penumbra, sé que le tiembla el cuerpo entero. Tiene los ojos clavados en Aramin y su mirada se desvía un tanto por su alrededor, como si estuviera analizando las cadenas y se preguntase si hay alguna manera de liberarlos.

Ese pensamiento también se me pasa por la mente, Aunque sé que será imposible. Hoy la multitud es demasiado grande y el foco de atención sobre estos prisioneros es muy fuerte. Todos han venido a verlos actuar. Hay demasiados ojos.

Pero ¿y si pudiéramos hacer pedacitos a los guardias, atravesar la puerta de las celdas y sus cadenas?

No. No puedo volar. Mis alas siguen muy dañadas y como no puedo contar con volar, será demasiado complicado abrirnos paso, formar una distracción e intentar sacarlos de la ciudad sin atraer la atención de todos los guardias. El primer ministro lo sabrá; probablemente envíe a Talin a enfrentarse a nosotros. Soltarán a los Fantasmas de las jaulas alrededor de los complejos militares y el laboratorio de la ciudad.

Sacudo la cabeza frustrado en silencio y dos de los guardias rotan. A mi lado, Jeran me mira y parece adivinar mi lucha interna. Veo el parpadeo de las manos en la penumbra.

—Los cambios son más cortos —me dice en lengua de signos y señala a los guardias en movimiento de debajo—. Más frecuentes.

Asiento con aire sombrío. Los guardias que han apostado siguen un patrón. Y cuando levanto la mirada a la esquina del techo, me fijo en los bordes curvos de los espejos estratégicamente colocados. Están diseñados para que no quede ni un centímetro de suelo sin que lo vean los guardias sin importar dónde estén los soldados. Pueden ver el reflejo de cada esquina del pasillo. Tendremos que dejarlos sin sentido si queremos poner un pie fuera del conducto.

Se lo digo a Jeran por señas lo mejor que sé. Él niega con la cabeza y frunce el ceño unas cuantas veces, pero al final, con esfuerzo, comprende la esencia cuando se fija en los espejos.

Volvemos a acomodarnos para analizar de nuevo a los soldados. No importa cómo los miremos, ambos llegamos a la misma conclusión. Ahora mismo no hay nada que podamos hacer para sacarlos. No podemos hacer nada, como si estuviésemos en orillas opuestas con un océano en medio.

Al final, uno de los guardias deja de intentar hablar con ellos y les da la espalda. Jeran se acerca levemente a la apertura del conducto. Uno de los botones del cuello destella con la luz.

Al instante, los ojos de Aramin se deslizan por la pared frente a él. Su mirada viaja por los soldados apostados fuera y luego sube para fijarse en las ranuras del conducto del techo, justo donde debe de haber brillado el botón de Jeran.

Al principio, la Primera Espada no parece vernos.

Pero a pesar de que Aramin aparta la mirada, regresa de inmediato para mirar en nuestra dirección. Jeran hace lo mismo cada vez, cambiando lo justo de postura para que se vea el más leve movimiento desde fuera.

Una sonrisa pequeña y triste tironea de las comisuras de los labios de Aramin. A lo mejor sabe que somos nosotros.

Miro a Jeran. No pronuncia un solo sonido. Está tan quieto que incluso yo pienso que se ha mezclado con las sombras, pero cuando contemplo su rostro, veo las lágrimas rodar por sus mejillas. Su mirada permanece fija en Aramin. Ninguno de los dos hace el más mínimo gesto, pero algo sucede entre ellos, una conversación que no entiendo.

Al seguir observando, veo que Aramin aprieta el puño con fuerza. Agacha la mirada al suelo, pero en silencio se lleva el puño al pecho para hacer el saludo de los Golpeadores. El gesto es sutil y silencioso. Sin embargo, como todo lo relacionado con los Golpeadores, no es un silencio como tal. Nos está diciendo que sabe que estamos aquí. Nos está recordando que están vivos, que todavía tenemos tiempo.

Adena también se fija en el gesto. Sabe que no debe reaccionar, pero veo su expresión de reconocimiento cuando abre ligeramente los ojos. Sigue la posición del cuerpo de Aramin y mira el conducto. La sombra de una sonrisa le roza los labios.

—Jeran —le digo despacio con signos, hasta que me mira con una expresión de dolor. Asiento una vez—. Vendremos otra vez.

Él asiente como si hubiese salido de un trance de golpe. No podemos acampar en estos conductos para siempre intentando escuchar algún cotilleo de los guardias. Pero Aramin y Adena sí, al menos hasta que los obliguen a salir a la arena. Puede que escuchen algo que nos ayude.

Como Jeran no puede apartar la mirada de Aramin, le toco el hombro con suavidad.

—Mañana —digo por signos—. Tendremos más tiempo.

Los ojos de Jeran todavía están fijos en la puerta de la celda de abajo.

—¿Qué les ocurrirá? —responde en lengua de signos.

Niego con la cabeza.

—No lo sé.

Y lo digo en serio. Como muchos de los castigos de Karensa, esto está diseñado para ser un juego. Una sorpresa. Algo que las masas se ven obligadas a estar deseando mirar por una curiosidad mórbida. Lo que ocurrirá mañana en la arena queda a suposición de la gente, aunque los rumores deben de haber comenzado a extenderse.

—Puedo decirte esto. —Esta vez, me acerco más a Jeran para susurrarle al oído—: Constantine les dará la oportunidad de luchar. Nadie se toma tantas molestias en traer prisioneros a los juegos del solsticio sin hacer de ello un entretenimiento. —Asiento hacia donde están Aramin y Adena sentados—. Los Golpeadores de Mara son legendarios. El público clamará por verlos. La Federación lo alargará más de un día. Mañana por la noche todavía seguirán aquí. Y eso significa que todavía tenemos una oportunidad de rescatarlos.

—Rescatarlos —dice Jeran por signos al tiempo que se obliga a apartar la mirada de la celda. Me mira a los ojos—. ¿Es posible?

—¿Un año cualquiera? No. Las llaves y los duplicados son muy difíciles de conseguir. —Esbozo una ligera sonrisa—. Pero ¿este año? —susurro—. Puede que conozcamos a alguien que esté dentro.

Talin. Si guardan la llave en el palacio, quizá ella pueda conseguirnos alguna. Si.

Mi otra voz despierta de repente.

Odias utilizar esa palabra con ella. Como si hubiese elegido traicionarte. Como si no fuera alguien en quien puedas confiar.

No sé qué ve Jeran en mi rostro ni cómo este chico se da cuenta constantemente de todo lo que se dice y lo que no, pero debe de encajarle algo de lo que le digo porque asiente como anestesiado a mis palabras.

—Mañana —dice en lengua de signos.

También miro de soslayo la celda. Ahora Adena está de pie y le está gritando algo a los guardias; Aramin ha apartado la atención de nosotros. No se atreve a volver a mirarnos, no con el interés de los guardias puesto completamente en ellos. Mientras discuten, empiezo a recorrer el camino de vuelta por el conducto.

Es entonces cuando escucho de pasada algo que dicen los guardias. Me hiela la sangre.

—Si tienen suerte de sobrevivir, al final se enfrentarán a la Skyhunter.

Jeran también lo oye. Nos detenemos con la mirada petrificada del horror de este momento compartido.

No sé cómo serán los juegos en definitiva. Pero Constantine va a obligarlos a competir con Talin.

14

TALIN

Los juegos de celebración en Cardinia dan comienzo mañana. Por ahora, las calles son un remolino de pañuelos rojos que llueven de los balcones y de vendedores que impregnan el aire del olor de carne asada y dulces pegajosos de azúcar. Por todas partes, todavía aparecen pintadas ocasionales en esculturas, pero al final del día ya no están; no se demoran en limpiarlas y reemplazan las esculturas dañadas por otras.

Sin embargo, yo las recuerdo. Y eso hace que me acuerde de que no todo es lo que parece en la ciudad.

Esta mañana, camino entre las fiestas en curso con una pequeña patrulla de guardias tras de mí. Aquí en la capital, normalmente paso parte de mis días protegiendo a Constantine durante sus deberes oficiales. Otros, patrullo por la ciudad siguiendo pistas de disturbios o violencia para asegurarme de que todo el mundo mantiene la paz. Mis vigilancias siguen un patrón: paseo por las calles, compruebo negocios específicos, asisto a algunos anuncios oficiales que se dan semanalmente en la plaza de la ciudad para observar la reacción del público. Informo de cualquier cosa sospechosa o arresto a los que se saltan las normas. Cualquiera que suponga un problema. Voy al Laboratorio Nacional al menos una vez a la semana; a veces para informar sobre cómo van los experimentos y otras me reúno con la arquitecta jefa para que me instale las mejoras durante el proceso de transformación.

La mayoría de los días solo hace falta que la gente me vea bajando la calle. Lo mejor para Constantine es hacer alarde de su arma más temible ante los ciudadanos. A dondequiera que vaya, veo a personas apartándose de mí como una ola, seguidos de murmullos quedos, desvían los ojos y, por instinto, agachan la cabeza de miedo. Sus miradas se detienen en mi armadura negra y en las dos franjas planas de metal a mi espalda.

Skyhunter. Escucho susurrar a mi paso. Es la Skyhunter.

Hoy me han asignado visitar el Laboratorio. Cuando giramos en dirección al complejo, las palabras que me dijo mi madre por lengua de signos se repiten una y otra vez en mi cabeza.

Aquí hay alguien trabajando de forma activa contra la Federación.

¿Me lo contó mi madre porque se lo ordenó la alcaldesa Elland o en contra de sus deseos? Si un trabajador del laboratorio forma parte en secreto de una rebelión, ¿qué planes tienen? ¿Será alguna de las víctimas seleccionadas para convertirla en Fantasma… o en Skyhunter? ¿Uno de los trabajadores o un ayudante? ¿Y cómo van a esquivar los ojos siempre atentos de la arquitecta jefa?

Respiro hondo. Es como si mi madre no me lo hubiera contado nunca directamente…, pero quizá ella también forma parte de la rebelión. Sabe la lenta tortura que estoy experimentando al hacer lo que me ordene el primer ministro. Ha visto los resultados de mi horrible transformación. Está tan enfadada como yo y puede que sienta el fuego consumiéndole el pecho, igual que yo.

Si mi madre está metida en esto, entonces yo también.

Así que dirijo mi atención en dirección del instituto laboratorio. Me limito a darles órdenes simples a mis guardias en lengua de signos karensana.

—Tú —digo señalando a uno de ellos y luego a otro—. Y tú. Venid conmigo. —Luego, a los demás, gesticulo hacia múltiples puntos alrededor de las puertas de la finca para indicarles que retomen su turno habitual en ellas mientras me esperan.

Los guardias no dudan, para nada. Se inclinan y se dirigen de inmediato a los puestos que les han asignado; su obediencia a mí es tan inquebrantable como la de los Fantasmas.

Una de los dos guardias a los que he elegido que se queden conmigo inclina la cabeza y me dedica una mirada interrogativa.

—No soy escriba, Skyhunter —me dice en karensano—. ¿Pasa algo?

A veces los guardias tienen la tarea de recopilar todas las conversaciones que mantengo con la arquitecta jefa o anotar cosas de interés sobre cómo les va a ciertas víctimas en el instituto laboratorio.

Niego con la cabeza.

—Está bien. Hoy no hay que tomar notas.

Los soldados no saben lengua de signos karensana salvo el puñado de órdenes que han necesitado aprender desde que me uní al bando del primer ministro. Pero es suficiente para transmitirnos mensajes. Creo que Constantine también está satisfecho con cómo de limitado es mi control sobre ellos. No puedo decir mucho más.

La soldado inclina la cabeza.

—Por supuesto, Skyhunter —responde.

Durante las celebraciones, las puertas del instituto laboratorio están cubiertas casi por completo con una tela roja festiva. Las lluvias de anoche las han dejado empapadas. Miro el reguero de agua que ha quedado debajo de ellas cuando atravesamos la puerta principal, donde los guardas del instituto me dedican una reverencia pronunciada. El temor ha comenzado a atenazarme despacio el agujero del estómago. No importa cuántas veces ponga un pie en este lugar. Siempre lo odio.

La arquitecta jefa agacha la cabeza al verme; luego se sube las gafas y esboza una sonrisa que no le llega a los labios.

—Esta mañana llegas temprano, Skyhunter —me dice en karensano. Junto a ella, la traductora lo pasa a lengua de signos maranesa.

Como siempre, me pregunto quién solía ser esta chica. Si antes fue Golpeadora a la que han arrebatado de su antiguo puesto para ser la traductora de Constantine. Dónde solía vivir en Mara y cómo acabó aquí.

Ahora, sin embargo, tengo una nueva sospecha: si es o no en realidad una espía de la rebelión.

Miro a la traductora, buscando alguna pista en sus ojos, pero agacha la mirada con nerviosismo y sigue a la arquitecta jefa cuando nos conduce al interior. Mientras avanzamos, me las ingenio para mirarle detrás de las orejas buscando alguna cicatriz delatora. Pero no tiene nada.

Me da un vuelco en el estómago por las náuseas cuando nos dirigimos a la entrada y descendemos más por la galería. Es la sensación que me da cada vez que entro aquí. Me he pasado meses viviendo entre estos pasillos, soportando torturas mientras me transformaban. Cada rincón está lleno de horrores. Ahora siento cómo esas pesadillas me llenan la cabeza, amenazando con sobrepasarme, pero me obligo a permanecer derecha e infalible, en poner un pie frente al otro. Me niego a mostrarme débil frente a la persona que me convirtió en el arma que soy.

—El primer ministro quiere que le pongas al día sobre cómo lo están procesando los otros Skyhunter —le digo ahora mediante signos, una orden que está acostumbrada verme hacer. Para mi alivio, mis manos se mantienen firmes, alejadas de mi agitación mental.

—Como has llegado temprano, me temo que uno de ellos sigue descansando —me dice después de que la traductora le explique mis palabras—. No se puede molestar a uno de nuestros Skyhunter en proceso, aunque eres bienvenida a ver al segundo.

Asiento.

—Enséñamelo.

La arquitecta jefa se vuelve hacia los dos guardias que me siguen.

—Quedaos fuera de la sala —le dice en un karensano que entiendo—. Esto solo puede verlo la Skyhunter.

No dudan en hacer lo que pide. Uno de ellos lanza una mirada nerviosa al otro lado del pasillo a sabiendas de que las salas enormes que hay más allá contienen un sinfín de monstruos.

Se detienen al final de la galería mientras nosotras continuamos adelante. La arquitecta jefa abre una de las puertas y me escolta dentro.

El espacio apenas está alumbrado con una luz que recuerdo de cuando estuve aquí, hecha específicamente para no dañarnos los ojos nuevos mientras sanaban.

Antes, mis ojos debían adaptarse a la oscuridad. Ahora, sin embargo, lo veo todo de inmediato. Mi mirada va directa a la figura sentada en una bañera caliente a un lado de la sala. Debería parecer lujoso y relajante, pero está encorvado en el agua y tiembla ligeramente. Tiene los ojos ocultos tras una capa de vendajes.

Vuelve la cabeza hacia nosotras al sonido de nuestra llegada y se le tensan todos los músculos de los hombros. Los temblores empeoran.

—Nuestro segundo Skyhunter —me dice la arquitecta jefa con las manos dobladas tras la espalda—. Como verás, acaban de mejorarle los ojos. Un proceso con el que estarás familiarizada, estoy segura.

Recuerdo el procedimiento de inmediato. Es un proceso que —durante semanas— te deja sintiéndote que te han dejado completamente ciego, con un dolor profundo y agonizante tras las cuencas. El procedimiento también hace que tengas más frío de lo normal. Cuando yo pasé por él, temblaba incluso en las habitaciones caldeadas, incluso con las ventanas abiertas para que entrase el aire de verano.

El baño caliente es necesario para estabilizar su calor corporal.

El estómago se me revuelve por las náuseas y compongo una mueca al tiempo que contengo las ganas de vomitar. De repente, su dolor parece mío y, por un instante, siento como si yo fuera la que está pasando de nuevo por la transformación. Bajo esta luz tenue, su cabello —que ya comienza a volverse grisáceo por las adiciones metálicas a su torrente sanguíneo— me recuerda a Red.

Me obligo a asentir con tranquilidad.

—Su progreso parece más lento que antes.

Signo a la traductora y, obedientemente, le hago las preguntas que quería Constantine.

—Le faltó poco a principios de semana —me explica la arquitecta jefa mientras se retuerce las manos de manera inconsciente—. Se le paró el corazón durante la operación de la vista y tuvimos que posponerla para dejar que su cuerpo descansase. Creemos que está fuera de peligro.

Me entran ganas de reírme ante sus palabras. Fuera de peligro. Como si les preocupase algo su salud.

—¿De dónde es? —le pregunto. No es una de las preguntas de Constantine.

—Tanapeg —responde.

Uno de los estados fronterizos. Me pregunto si sería él de quien me habló mi madre.

—¿Puedo? —le pregunto a la arquitecta y ella inclina la cabeza ligeramente hacia mí para darme permiso.

Atravieso la habitación hasta que llego junto al joven en la bañera. Nota mi presencia. Veo que se le eriza la piel con mi cercanía, como si de alguna forma supiera que, a su lado, hay algo poderoso y mortífero. Entonces me agacho para mirarlo mejor.

No tiene cicatrices tras las orejas. Nada parece fuera de lugar. Pero aun así, lo contemplo, escrutando su rostro y su cuerpo. Casi murió durante el procedimiento ocular…, cree que esto es una tortura. Pero todavía no ha comenzado la inyección de acero, el injerto de grandes alas negras en la espalda. Le queda mucho dolor por delante y no hay forma en que pueda prepararlo para lo peor.

¿Dejó familia atrás? ¿Alguien quien una vez lo llamó hijo? ¿Lo han llorado? ¿Saben dónde ha acabado? ¿Están también encarcelados aquí, igual que la familia de Red, o quizá estén —por fortuna— muertos? Atrapado en esta habitación, cegado y asustado, ¿en quién piensa? ¿Llora por alguien mientras duerme como yo lloré por Red?

Si los antiguos no se hubiesen destruido entre ellos, ¿qué pensarían de la manera en que la Federación ha utilizado su conocimiento? ¿Se apartarían de la repulsión? ¿O lo aprobarían? ¿Verían un eco de ellos mismos en esto?

De repente, siento el impulso de matarlo aquí mismo. Desplegar mis alas de acero y cortarle la garganta, acabar con su sufrimiento. Destruir uno de los Skyhunters de Constantine antes de que se convierta en alguien como yo, un arma a la entera disposición del primer ministro. Mi cuerpo entero me grita que lo haga. En la puerta, la arquitecta jefa me observa en silencio. Si teme lo que pueda estar pensando yo, no lo deja entrever.

Entones siento ese tirón familiar en el fondo de mi mente. La presencia de Constantine me sigue incluso aquí. No dice nada. Probablemente no le esté prestando atención a mi humor a lo que pueda estar haciendo ahora mismo. Pero es el recordatorio que necesito.

Me obligo a levantarme y regreso junto a la arquitecta jefa.

—Tiene buen aspecto —le digo por signos. Junto a ella, la traductora murmura mi respuesta.

La arquitecta me dedica una sonrisa experimentada.

—Se unirá a ti algún día, Skyhunter —responde—. Así que me alegro de que lo apruebes.

Entonces se da la vuelta para abrir la puerta y nos conduce fuera. Me alegro de que no vea la expresión de odio en mi rostro. La sigo con las manos apretadas en puños.

Mientras hago mi inspección semanal de las cámaras de cristal de los Fantasmas y el informe de la arquitecta jefa sobre el progreso de sus experimentos, siento cómo cambia el peso de las palabras de mi madre. La traductora que nos sigue no me mira ni una vez. Nunca da un paso en falso alrededor de la arquitecta. Los Fantasmas en las habitaciones están en distintas etapas de transformación. Los que han cambiado por completo están aletargados, en posición firme como si estuvieran listos para marchar obedientemente encadenados. Unos cuantos trabajadores e ingenieros del laboratorio inclinan la cabeza a nuestro paso.

Parece que no hay nada raro. No veo pistas de que alguien pueda tener motivos ocultos.

¿Qué estoy buscando? ¿Qué quiso mi madre que encontrara? O… ¿y si lo que mi madre ha oído en realidad solo eran rumores? ¿Y si resulta que está equivocada? ¿Y si esto también es otro juego cruel que Constantine ha dispuesto para mí, dándome la falsa esperanza de que se pueda estar cociendo una rebelión…, enviándome a una misión imposible desesperada usando a mi madre como un desafortunado peón?

Pensar que esta última pizca de esperanza no sea más que una estafa es demasiado para que pueda soportarlo. He visto a mis amigos encarcelados. He tenido que suplicarle a mi madre que siga con vida. ¿Este es el resto de mi vida que tengo que desear? ¿Ver con impotencia cómo sufren mis seres queridos?

Y entonces, justo cuando mis pensamientos comienzan a descontrolarse, me fijo en algo de la arquitecta jefa cuando se vuelve frente a mí. Se detiene bajo un aplique de la pared y las sombras de la parte posterior de la cabeza se aclaran por un momento justo cuando lo atisbo.

Una cicatriz tras su oreja.

No es grande. Estoy segura de que nunca la había visto. Es solo una línea plateada de piel que atraviesa por detrás del lóbulo hasta volverse invisible cada vez que le da la sombra. Aun así, es inconfundible.

La arquitecta jefa sigue hablando, ahora deprisa, mientras gesticula a una de las habitaciones de cristal que contiene a un Fantasma que parece a punto de morir.

—Vamos a sacrificar a esto —dice al tiempo que la criatura sacude la mandíbula rota—. Los huesos no se le están soldando bien por alguna razón y parece que no es capaz de estar a la altura de los otros.

Sin embargo, el sonido de sus palabras me llega amortiguado y lejano. Escucho aletargada con el aliento helándome el pecho.

¿Cómo es posible que la arquitecta jefa sea una de las que están detrás de la rebelión? Supervisó personalmente cómo mutilaron a Red para convertirlo en Skyhunter, y luego a mí. Ha destrozado miles de familias para crear sus monstruosidades, ha sido clave en la conquista de muchísimas naciones a manos de la Federación. Se pasa los días paseándose nerviosa por el laboratorio, haciendo siempre lo que el primer ministro le ordena, inclinándose siempre ante los horrores que inflige.

Ya ha terminado de hablar y se vuelve para mirarme. Algo en mis ojos debe de llamarle la atención… porque por un instante duda y una emoción le surca el rostro como un parpadeo.

Entonces la arquitecta jefa asiente a la joven traductora.

—Eso será todo —dice—. Tengo que comprobar unas cosas más con nuestra Skyhunter.

La chica mira con rapidez el rostro de la mujer, como si quisiera asegurarse de que le ha dado permiso para retirarse propiamente dicho. Pero la arquitecta jefa se limita a asentir.

—Vete.

Observamos a la chica marcharse. Por un momento nos quedamos a solas en un rincón del instituto.

La arquitecta jefa se da la vuelta.

—Sígueme —dice sobre su hombro y me mira brevemente.

—Arquitecta… —comienzo a decirle mediante signos, pero capta mis movimientos y me interrumpe.

—Me llamo Raina de Balman —responde.

Nos movemos como dos sombras sin nada más que el sonido de nuestras botas resonando por el pasillo. Finalmente, me conduce a una de las salas privadas. En la débil luz que se cuela de fuera, veo un espacio apenas amueblado y equipado solo con una cama y una cómoda.

Me tenso de inmediato. Solían enviarme a habitaciones como esta para recuperarme de cada ronda de experimentación durante la transformación en Skyhunter. Me metían en la cama y permanecía allí durante una semana entera cada vez, esperando a que las heridas de mi espalda sanasen poco a poco alrededor de mis alas nuevas o que volviesen a injertarme mi piel. Un escalofrío involuntario me recorre al volver a este lugar y me pregunto para qué nuevo experimento me habrá traído aquí.

Pero no enciende ninguna luz. En cambio, se dirige a un lado de la cama y presiona una sección de la pared.

Una muesca fina se materializa en la pared, luego unas marcas, como si se hubiese hundido una parte de la pared. Espera sin pronunciar una palabra mientras la puerta se desliza para abrirse medio metro, luego me mira y asiente para que atraviese la estrechez oscura.

Da de forma abrupta a un espacio iluminado.

Me descubro en una habitación grande repleta de lo que parece ser el mismo equipamiento durante mi transformación en Skyhunter.

No estamos solas. Al otro lado de la estancia sin ventanas, sentada tranquilamente a una mesa baja manchada de lo que parecen huellas dactilares azules, está la alcaldesa Elland.

Se reclina en el asiento y me contempla con su mirada penetrante.

—Ah —dice—. Te has tomado tu tiempo ahí fuera.

El mensaje mudo de mi madre en la finca de la alcaldesa. La pista que me dio. De repente, las palabras del prisionero de Carreal regresan de nuevo a mí.

No soy la líder rebelde que creías tener. Solo soy una de muchos.

La alcaldesa ha utilizado a mi madre para comunicarse conmigo, quería que yo estuviese en esta reunión, sea lo que sea. La miro fijamente. No estoy segura de cómo reaccionar o qué esperar.

Cuando dudo un poco más, la mujer pone los ojos en blanco y hace un ademán a los asientos junto a ellas.

—No tienes todo el día —dice—. Constantine esperará que regreses en algún momento, así que hablemos.

Estoy inquieta cuando me acomodo en la silla frente a la alcaldesa y la arquitecta jefa se mueve para sentarse a mi lado.

Me mira de reojo.

—La habitación del pánico —me explica y señala con un gesto el espacio cerrado—. El complejo de laboratorios está equipado con un pequeño número de estas. En el caso de que algo salga mal con uno de nuestros experimentos, los científicos pueden escapar con relativa seguridad un rato mientras mandamos una señal de auxilio y que envíen a los guardias. —Asiente en mi dirección; su naturaleza tensa contrasta con sus palabras—. Aquí nadie puede oírnos.

La alcaldesa Elland dobla los brazos sobre la mesa. A diferencia de Raina, tiene un aspecto regio y seguro, al igual que en su finca.

—Es un buen lugar al que huir si Constantine descubre alguna vez la verdadera razón por la que está enfermo todo el tiempo —bromea.

Ante esto, mis ojos pasan de la alcaldesa a la arquitecta jefa. La salud deteriorada de Constantine. La neblina mental. Entonces pienso en la sopa medicinal que bebe, que la formuló la arquitecta jefa para ayudarlo a pensar.

—Los tratamientos de Constantine —digo en lengua de signos y, por un momento, mis manos titubean—. Su enfermedad. Tú…

Ella recibe que lo haya comprendido con un guiño.

—Es solo una enfermedad, Skyhunter —dice intencionadamente—. ¿O no?

Una enfermedad. O un cuerpo envenenado que muere despacio.

—El tónico que te di en el muro—continúa recolocándose las gafas con un gesto nervioso— era uno que a veces utilizaba con Red cuando todavía estábamos descubriendo sus límites. Era la primera persona con la que intenté vincularme. El tónico debilita los efectos de la conexión mental para que estos se reduzcan a un hormigueo. Debería evitar que compartas con el primer ministro la mayoría de las visiones de donde estás ahora mismo. Es un inhibidor de uno de los muchos hilos que componen tu vínculo con Constantine.

Es un inhibidor. Habla tan bajito que apenas la escucho. Pero ahí están, pendiendo en el aire.

La alcaldesa Elland se coloca un mechón de pelo canoso tras la oreja y se inclina hacia mí.

—Pensabas que la guerra terminaría cuando perdisteis Mara. Pero esta, Talin, puede ser nuestra oportunidad de acabar con ella de verdad. Este puede ser el verdadero final. Y sé que quieres ver la caída de la Federación de Karensa. ¿No es así?

La miro a los ojos casi sin ser capaz de creer lo que estoy escuchando. Solo soy una de muchos.

Ellas son los muchos. Estoy sentada con las líderes de la revolución.

Me dedica una sonrisa sombría.

—¿Estás interesada, eh? Bien. Ahora vamos a ponerte al día.

15

RED

La tarde se rompe con el eco de las bocinas que estallan por la ciudad, cada una de ellas en armonía con la siguiente. El coro resuena con ganas en cada torre al tiempo que la gente inunda las calles, para celebrar con expectación el juego de mañana.

Recuerdo el sonido de estas bocinas. Llevaba brazaletes en los brazos y corría junto a mi padre mientras nos dirigíamos a los terrenos del festival. En una ocasión, este había coincidido con la conquista de la nación oeste de Larc.

Qué pequeño ingenuo. ¿Cómo podía disfrutarlo tanto por aquel entonces?

Esta noche Jeran y yo tratamos de pasar desapercibidos con nuestro atuendo karensano mientras nos unimos a la muchedumbre que bulle por la ciudad. Llevamos tiras amarillas alrededor de las muñecas. Como el resto de la gente, sabemos poco de lo que ocurrirá mañana en la arena… solo que implicará a los Golpeadores cautivos de Mara y que cada uno irá de un color diferente para que el público pueda distinguirlos sin esfuerzo. A mi alrededor ya escucho conversaciones de aquellos que apuestan sobre qué colores sobrevivirán y cuáles perecerán; apuestan por las vidas de personas que nunca han visto.

A mi lado, siento la tensión de Jeran. Quizá Adena lleve el brazalete amarillo. Quizá Aramin.

Puede que Talin sea quien se los arranque de las muñecas después de acabar con sus vidas.

Hay grupos de soldados vigilando toda la avenida. Les echo un vistazo cada vez que puedo, escuchando fragmentos de conversación, charlas aburridas, pistas. Pero lo poco que hablan es para gritar órdenes y guiar a la gente en la dirección correcta. Como siempre, busco los símbolos en sus mangas y llevo el recuento de las patrullas que veo.

Qué raro. Aquí hay menos patrullas de las que debería.

Más adelante, alzándose en el centro del Círculo del Solsticio, está la arena de Cardinia; esta noche está cubierta por completo con estandartes coloridos.

Evitamos la arena y terminamos caminando por el camino que une los terrenos del festival de alrededor al camino que conduce al complejo de laboratorios. Aquí hay muchos guardias agrupados. De inmediato, sé lo que significa: esta mañana temprano deben de haber transportado a los Fantasmas por esta ruta para meterlos en las celdas de la arena como anticipación a los eventos de mañana.

Cuando caigo en la cuenta, me sobreviene una arcada. Sea lo que sea lo que les ocurra a los Golpeadores apresados mañana, tendrán que enfrentarse a los Fantasmas. Salvo que Constantine no va a hacer que la lucha sea un juego limpio.

Pronto estamos perdidos entre la muchedumbre que deambula por el exterior de los muros salpicados de marfil del complejo mientras buscan regalos del solsticio y los pequeños negocios exponen baratijas a la venta a lo largo de las puertas. Ninguno de estos puestecitos son legales, pero a los guardias no parece importarles. De vez en cuando, veo a algunos aceptando sobornos de los dueños de los puestos y se guardan puñados de monedas y billetes a cambio de hacer la vista gorda. Algunos sostienen los brazaletes del solsticio contra la luz, admirando la pedrería.

Jeran y yo escuchamos fragmentos de conversación mientras caminamos, dejándonos llevar poco a poco por la charla de los soldados. La mayoría de ellos parece preguntarse qué ocurrirá en la arena.

—No me creo ni por un segundo que esos maraneses lleguen al final del día de mañana —le dice riendo un guardia a otro cuando nos cruzamos con ellos junto a una puerta lateral del complejo.

—Consiguieron frenar nuestras tropas bastante tiempo en el frente de guerra, ¿no? —responde el otro.

—¿Y? Ahora están aquí, un entretenimiento en el estadio —resopla el primero—. Tú y Taran podéis hacer apuestas. Yo no voy a malgastar mi dinero.

—Ya, Taran lo haría si esta noche no estuviera enfermo.

—¿Otra vez?

Fingimos rebuscar entre la mercancía cerca de allí mientras vuelven a sus puestos de vigilancia. Miro a Jeran de reojo, quien niega con la cabeza a modo de respuesta. No han mencionado a los otros prisioneros del tren. Tampoco el distrito de la prisión ni nada que podría apuntar remotamente donde pueda estar la madre de Talin.

—¿Tú también tienes turno doble esta noche? —se queja una guardia en otra puerta.

Su amiga asiente.

—Como la mayoría de nosotros. Creo que el general espera que la gente esté alborotada después de las fiestas de esta noche. Está sacando a algunos de los que estábamos de guardia en el distrito siete.

La primera suspira.

—Ah, siempre piensan eso. Que dejen que corran libres un poco.

Ambas se ríen. Nosotros proseguimos

—¿Qué hay en el distrito siete? —me pregunta Jeran en voz baja mientras caminamos.

—Prisiones —respondo— y fábricas. Es el distrito amurallado que rodea el interior de la muralla de la ciudad.

—¿Es normal que saquen patrullas de allí para el solsticio?

Asiento.

—Bastante. —Luego frunzo el ceño—. Pero hay algo que no me encaja con las patrullas.

—¿A qué te refieres?

Señalo con un gesto a los soldados apostados en las puertas.

—Desde que llegamos a la ciudad, me he estado fijando en los símbolos de las patrullas que deambulan por las calles. Hay muchas menos de lo que recuerdo de las últimas fiestas. —Observo una avenida—. Las patrullas del este de la ciudad de Cardinia deberían estar en esa calle, pero no es así. Ni las patrullas del sureste, aunque normalmente son los responsables de la arena por la que caminamos.

—¿Significa eso que el general las está repartiendo demasiado?

—Puede ser. —Le dedico a Jeran una mirada incisiva—. Eso no es normal. Es la celebración más grande del año, sobre todo ahora que Karensa se extiende de mar a mar. Significa que Caitoman los necesita en otra parte, por algo tan importante como el solsticio.

Jeran asiente.

—A lo mejor están vigilando a la madre de Talin.

Guardo silencio un rato, pero la cabeza me da vueltas mientras hago una lista mental de las patrullas que parecen faltar en el festival. Algunas deben de estar vigilando a la madre de Talin. Si descubro dónde están apostadas esas patrullas, puede que también sea capaz de averiguar dónde tienen encerrada a la madre de Talin.

Seguimos rodeando el perímetro del complejo. Cada vez que nos topamos con un grupo de soldados, escuchamos con tanta atención como podemos. Hablan de la arena. De sus puestos. Algunos se quejan de que tienen hambre y que quieren cenar. Otros comentan las noticias de más disturbios en los estados fronterizos. No hay más pistas sobre la madre de Talin o su paradero.

Casi hemos rodeado por completo el complejo de laboratorios cuando una multitud de personas apelotonada junto a una de las puertas laterales nos detiene en seco.

El grupo parece estar haciendo fila a ambos lados del camino que conduce a la puerta y estiran el cuello con curiosidad cuando un grupo de soldados cruza por ahí. Incluso cuando me aproximo a la escena, escucho a algunos de los soldados gritar:

—¡Apartaos! ¡Apartaos!

Mientras Jeran y yo nos abrimos paso hasta un hueco entre la multitud veo a varios soldados gritando que alguien abra la puerta mientras otros dos corren a toda prisa por el camino para ayudar a la patrulla que se acerca a ella. Cuando la puerta se abre, el resto de la patrulla que viene por el camino queda a la vista.

Y es entonces cuando escucho un gemido de angustia que me pone de punta todos los pelos de la nuca. Mi otra voz vuelve a la vida, sacudiéndose, como si volviese a estar a la defensiva en el Laboratorio. Es el tipo de sonido que hace una garganta llena de sangre, algo que reconoces del campo de batalla. Es el tipo de sonido que has oído en las habitaciones de cristal que rodeaban la tuya, gemidos que plagaban tus sueños de pesadillas.

Una pequeña partida de soldados y trabajadores del laboratorio cargan con una camilla por el camino y, tendido sobre ella, hay un paciente en las últimas. La fuente del gemido.

Aunque la víctima tiene los ojos vendados, lo reconozco de inmediato. Es uno de los trabajadores del equipo de excavación que iba en el tren a Cardinia, el hombre a cargo de asegurar el artefacto cilíndrico en el vagón. Aquella noche me desperté sobre el techo del tren, todavía desorientado por haber soñado con Talin, y vi a ese hombre vomitando violentamente por el lateral del vagón en movimiento.

Algo le ha hecho una quemadura tan grave que su piel está salpicada de rojo, ampollas y está inflamada. Las vendas de los ojos están manchadas de sangre.

—¿Qué le ha pasado? —pregunta alguien junto a nosotros.

Su amigo se limita a encogerse de hombros.

—Nada, o eso he escuchado.

—¿Qué quieres decir?

—Justo eso. No ha pasado nada. Venía en el tren de Mara a Cardinia.

La camilla pasa frente a nosotros y se adentra en el complejo de laboratorios. Apenas ha desaparecido de nuestra vista cuando otra le sigue. Otra persona con las mismas heridas: un vendaje ensangrentado sobre los ojos, úlceras inflamadas y rojas por todo el cuerpo. El mismo gemido que se te mete bajo la piel. Tiene la cabeza ligeramente ladeada hacia la multitud, respira de forma trabajosa mientras jadea con una tos húmeda. Motitas de sangre le salpican la camisa. Es como si sangrase desde dentro.

¿Cómo demonios han pasado estos hombres de ser lo bastante fuertes como para subir el artefacto al tren a yacer ahí hechos un desastre balbuceante? De inmediato, el recuerdo de ese cilindro metálico enorme regresa a mí, con su superficie de un plateado antinatural reluciendo bajo la luz de la luna. Su extraño peso. Un escalofrío me recorre por dentro y me llega hasta las extremidades.

La voz apresurada de otra soldado nos llega cuando pasa corriendo frente a nosotros.

—Seguían ahí fuera en la plaza durante la bendición de las esculturas nuevas de Mara. Entonces ya les vi las úlceras en la cara, pero esto…

—Es imposible —dice un trabajador de laboratorio que se reúne con ellos en la puerta para guiarlos dentro. Entonces mira a la multitud reunida alrededor y parece medir el resto de sus palabras. Alza la voz—. ¡Eh…! ¡Apartaos, apartaos! Asuntos de Estado. ¡Atrás! —Hace un ademán con impaciencia al resto de la patrulla y los guardias empiezan a empujar a la multitud en ambas direcciones.

—Deberíamos irnos —susurra Jeran a mi lado. Sus ojos permanecen clavados en los dos hombres sobre las camillas y luego los vuelve hacia mí—. Algo me dice que será mejor que no estemos muy cerca de ellos.

Asiento y, a la vez, nos alejamos de la escena. Sin embargo, la última imagen de las víctimas desapareciendo dentro del complejo permanece grabada a fuego en mi mente. Sigo con el frío metido en el cuerpo.

—¿Sabemos dónde guardan el artefacto del tren? —respondo mientras caminamos.

—¿No lo descargaron con esas plataformas enormes? —dice Jeran—. ¿A qué lugar de la ciudad llevarían un equipo como ese?

Frunzo el ceño mientras repaso las localizaciones de Cardinia.

—Hay un distrito militar cerca del palacio central —murmuro al fin. A nuestro alrededor, la gente pasa como un borrón, ajenos a lo que ha ocurrido cerca de la puerta del laboratorio y emocionados por el próximo juego—. Esas plataformas se suelen utilizar para transportar armas más grandes como catapultas y cañones. Puede que llevaran el artefacto con ellas a ese distrito.

Jeran asiente una vez. Él también está pálido, incluso bajo la luz de la tarde.

—No tenemos mucho tiempo —dice en voz queda. Y ni siquiera tiene que explicarme sus palabras para saber qué significan.

La Federación ha cerrado sus fauces en la tierra de Mara y ha levantado su tierra para tratar de encontrar algo de valor que quedase de los antiguos. Pero el cilindro que vimos sacar…, no puede ser una reliquia sin más. He visto con mis propios ojos el aspecto de los trabajadores antes de cargar el objeto y después, sangrando por todas partes. Aquí está pasando algo que no entiendo, pero siento su oscuridad flotando en el aire como una premonición de las cosas que están por llegar.

Al fin y al cabo, ya ha pasado antes. Antaño los antiguos fueron poderosos y ahora ya no están.

Si Karensa descubre cómo fabricar armas con lo que encontraron en Mara, sea lo que fuere lo que ha herido a esos hombres, puede que ya no sea solo la Federación lo que debemos detener. Pronto, puede que todos nosotros acabemos como los antiguos: aniquilados por algo que no pudimos controlar.

16

TALIN

Siempre he tenido a la arquitecta jefa de la Federación de Karensa como un monstruo y una cobarde, una científica que ha permitido toda la angustia que Constantine ha infligido.

Es una experiencia sorprendente estar aquí sentada junto a ella y a la alcaldesa de Cardinia y escucharlas oponerse al primer ministro.

—Karensa valora a sus primeros ministros por la fuerza que se percibe de ellos —dice Raina—. Que son invencibles. El padre del Constantine era un hombre fiero que inspiraba miedo en todo aquel que conocía. Constantine hace lo mismo. Los ciudadanos de Karensa que apoyan la familia Tyrus creen que ellos son los elegidos para heredar el poder de los antiguos. —Me dirige una mirada incisiva sobre las gafas relucientes—. Pero las fronteras de la Federación se han vuelto inestables. Las personas conquistadas no van a tolerar mucho más. Ahora es el momento de que demos el paso.

—Nuestro plan es debilitar a Constantine frente a su público —prosigue la alcaldesa Elland—. Asegurar su apoyo a nuestra causa, así como el de los militares. —Señala a Raina con la mano—. Por suerte, a nuestra arquitecta jefa se le da bastante bien manipular el cuerpo humano. ¿No es así, Raina?

Ella compone una mueca, pero no lo desmiente.

La alcaldesa me guiña un ojo.

—Es muy humilde, ¿a que sí? Ese es el trabajo de Raina en nuestra rebelión: asegurarse de que la salud de Constantine está donde queremos.

De todo el tiempo que he pasado con Raina —mientras ordenaba que me soldaran las alas a la espalda y me injertaran acero en los huesos— ha estado trabajando en secreto con la rebelión.

Ahora Raina tose nerviosa.

—El medicamento que le he estado dando a Constantine lleva enfermándolo durante un año. Ha sido tan gradual que cree que es una enfermedad real y acude en mi ayuda para que lo cure.

—¿Y los militares están preparados para esto? —hago un signo con escepticismo.

Debe de sentir que aún no me cae bien porque se remueve en el asiento y aparta la mirada de mí.

La alcaldesa Elland mira inquisitiva a la arquitecta jefa para que le traduzca lo que he dicho. Raina se lo transmite y luego, pregunta:

—Los juegos que están a punto de celebrarse son el momento perfecto para actuar. Iré incrementando las dosis de Constantine durante la próxima semana. Debería causarle suficiente dolor como para que se vea visiblemente más débil y, por tanto, incapaz de gobernar. Entre los militares hay muchos que están listos para actuar contra el primer ministro cuando demos la señal al final de los juegos.

—Todos nuestros rebeldes estarán en posición en la arena, listos para provocar un derrocamiento —añade la alcaldesa—. Los miembros adecuados de los militares están preparados.

—¿Y qué ocurrirá después? —digo mediante signos—. Derrocamos a Constantine. ¿Y luego? ¿Qué pasa con el general Caitoman? ¿Cómo reaccionará cuando depongas a su hermano?

—Tenemos un consejo listo para decidir quién será el próximo gobernante —dice la alcaldesa Elland.

—Nos encargaremos del general cuando llegue el momento —dice Raina al mismo tiempo.

Entonces se detiene de repente, como si le cediese el turno de palabra a la alcaldesa de nuevo. Pero ella se limita a mostrarse de acuerdo con un encogimiento de hombros. Poco después, la arquitecta jefa añade:

—En cualquier caso, ahora no necesitas preocuparte de eso. El golpe es nuestra prioridad principal.

La alcaldesa me dedica una leve sonrisa.

—Tú, querida Skyhunter, serás el catalizador que ponga al público de nuestro lado. —Da unos golpecitos a los papeles frente a nosotras. Es un plano detallado de la arena donde se celebrarán los juegos—. Al final de los juegos pediremos a los militares que se opongan a Constantine. Tú, como el mayor símbolo visible de su poder, debes dar un paso al frente con nosotros. Tú serás quien arreste a Constantine y se lo lleve.

Algo dentro de mí se enfurece ante la idea de aceptar más ordenes de estas nobles karensanas, pero entonces lo imposible me cruza por la cabeza: enfrentarme a Constantine y obligarlo a dejar el trono, retorcerle las manos a la espalda y sacarlo fuera de la arena entre gritos. La capacidad de despojarlo de su poder tan solo alejándome de él.

Recuerdo el asombro con el que me miró la gente durante nuestra llegada a Cardinia. La alcaldesa tiene razón. Soy el ejemplo más visible de su poder. Si los ciudadanos ven que lo abandono, sabrán que Constantine ha perdido.

—¿Por qué no matarlo? —digo con signos.

Raina aparta la mirada con una mueca.

—Más quisiera yo —murmura huraña.

Pero la alcaldesa le lanza a Raina una mirada seria y niega con la cabeza.

—Si lo asesinamos, nos arriesgamos a que haya una guerra civil entre los ciudadanos junto con las teorías conspirativas del envenenamiento —dice—. Poner al público en contra del primer ministro, sin embargo, será más efectivo que la muerte. Su semblante fiero está pensado para esconder su condición, que se está deteriorando. Pero los susurros ya están ahí fuera. Todo lo que necesitamos es un momento frente a todo el mundo donde podamos orquestar un golpe por derecho. Y tú eres el detonante.

Raina sacude la cabeza como en señal de disgusto, pero no le da voz a sus objeciones. De nuevo, siento el indicio de una antigua riña entre las dos mujeres.

—La alcaldesa le tiene cariño a Constantine —me dice con una mirada de soslayo.

Para mi sorpresa, la alcaldesa no lo niega. Su voz se suaviza ligeramente.

—Conocí a la madre de Constantine —responde.

La mujer titubea un instante. En esa duda, percibo algo más de amistad. Escucho la historia entera que debe de haber existido entre esta mujer y la antigua reina. Escucho un viejo amor, uno roto.

—¿Su madre? —hago un signo y Raina lo traduce.

—Murió hace mucho tiempo —dice la alcaldesa en voz queda. Luego su mirada se vuelve de acero de nuevo y nos mira a las dos—. Constantine es un monstruo, como su padre. Nos ceñimos al plan.

Raina asiente.

—Nos ceñimos al plan —conviene.

Los muros que he construido alrededor de mi corazón se sacuden y amenazan con derrumbarse. Si todo lo que he oído es cierto… si de verdad tenemos una oportunidad de destruir a Constantine y la Federación en su posición actual…

Pero entonces recuerdo por qué he alejado de mis pensamientos a mis antiguos amigos. Por qué me aterroriza que Red y yo conectemos en sueños. Recuerdo a mi madre, cabalgando vestida con esas sedas lujosas prestadas.

—Hay un problema —le digo a Raina mediante signos—. Puedes romper mi vínculo con Constantine todo lo que quieras…, pero si tiene a mi madre bajo su control, no moveré un dedo en su contra. No puedo. —Miro a la alcaldesa—. ¿Puedes conseguirla? ¿Puedes ocultarla en tu finca?

La alcaldesa aprieta los labios.

—Me temo que no puedo hacerlo —responde—. Nuestros planes funcionan asumiendo que Constantine confíe en Raina y en mí. Me conoce de toda la vida y me considera una especie de tía. Raina de Balman ha supervisado su campaña científica al completo para sus conquistas militares. Somos dos de sus consejeras más cercanas. Pero si de repente le pido que deje a tu madre en mi finca, sospechará de nosotras de inmediato. No puedo quedarme con tu madre más tiempo del que Constantine la quiera allí.

Las miro con los ojos entornados.

—Si no la ayudas, no os ayudaré.

—Todos tenemos algo importante que perder en esto —me dice la alcaldesa y me atraviesa con la mirada.

Raina sostiene las manos en alto.

—No hemos dicho que no la ayudaremos. —Entonces se inclina sobre la mesa y coloca una de sus manos sobre la mía.

Los muros en mi interior se levantan, ocultando mis emociones tras el acero y retiro la mano con firmeza.

Raina me observa fijamente sin inmutarse.

—Sé cómo te sientes. Mi marido y mi hijo también necesitan escapar de la capital antes de que Constantine caiga. Te doy mi palabra, Talin Kanami… Si prometes ayudarnos en esto, te prometo que pondremos a salvo a tu madre.

—Júramelo —signo con movimientos lentos y deliberados.

—Lo juro.

Dirijo la mirada a la alcaldesa. Ella asiente una vez y recuerdo la compasión que se reflejaba en sus ojos cuando, ayer por la mañana, me dijo que fuera a ver a mi madre.

—Lo juro —repite la alcaldesa.

Algo se mueve bajo las arenas de la Federación, debilitando sus cimientos y, cuando caiga, puede que nos lleve a todos con ella. Es probable que ninguna de nosotras sobreviva a esto. Incluso es posible que, a pesar de lo mucho que se esfuerce Raina, Constantine haya sentido el bandazo de mis sentimientos durante esta reunión y ya haya mandado a los guardias a por mí. Trabajaremos bajo el miedo constante de que nos descubran. O que nos maten.

Y aun así, aquí estamos. Puede que todas tengamos algo que perder, pero podemos ganarlo todo. Para Raina, la libertad para ella y su familia. Para la alcaldesa Elland, puede que venganza por un amor perdido.

¿Y en cuanto a mí? Justicia. Por Basea, por Mara, por mi madre. Por mí.

Me encuentro mirando de una a otra a estas dos mujeres poderosas, unida a pesar de las tensiones entre ellas, a pesar de todo lo que podrían perder.

Y me descubro asintiéndoles.

17

RED

Las celebraciones en la ciudad son hasta tarde, pero unas horas después de medianoche, todo se tranquiliza por fin y Jeran y yo nos encontramos apretujándonos en una cavidad bajo un puente cerca de la arena. En el horizonte, todavía se distingue parte de la silueta de plata del Museo Nacional, austero y escarpado contra el cielo.

Solía cruzar este puente cada semana con mi padre y mi hermana para ir al museo. Laeni seguramente arrugaría la nariz si me viera agazapado aquí ahora mismo.

Pero es el lugar más seguro que podemos encontrar. Las patrullas odian mirar bajo estos puentes por la humedad y el hedor que generan las aguas residuales. Cuando era un muchacho, solía apostar con los otros nuevos reclutas quién evitaría que la gente acampase bajo ellos. Cada vez que perdía, solo echaba un vistazo bajo los arcos a regañadientes por si había alguien temblando entre las algas húmedas antes de salir corriendo a hacer tareas más interesantes. Qué trabajo tan desagradecido y miserable.

Bueno, ahora yo soy una de esas siluetas temblando.

El agua nos llega a las rodillas. La noche tranquila, sin apenas gente, y el cansancio han suavizado nuestros miedos, así que hablamos en voz baja para distraernos de la fría humedad que nos rodea. A mi lado, Jeran juguetea con el cinturón con aire distraído, como si estuviera buscando todas las armas que solía llevar. Con el tiempo, he aprendido lo que significa el gesto distraído.

—Estás pensando en Aramin, ¿verdad? —le pregunto mientras mastico a regañadientes uno de nuestros pinchitos de algas con carne seca de pescado.

Jeran me echa un vistazo y baja la mirada. Sus dedos se detienen.

—¿Cómo lo has sabido?

—Solo llevo cuatro meses a tu lado —digo mirando ceñudo la carne. ¿Cómo soporta la gente el sabor a pescado? Es un crimen—. Creo que he aprendido unas cuantas cosas.

Jeran me dedica una breve sonrisa y luego permanece en silencio. Un rato después dice:

—Pienso en qué haría Aramin si la situación fuese al contrario.

—Me imagino que montaría en cólera. —Abarco con la mano el mundo tras nuestro puente—. Mataría a todo aquel con el que se cruzase para llegar hasta ti.

Ante eso, Jeran suelta una risita. Sus mejillas parecen rosadas en la noche.

—Aunque no lo creas, seguramente ya estaría de vuelta en Nuevaedad reuniendo fuerzas y trazando un plan mucho menos desesperado que el nuestro. Así de calculador es Aramin.

—¿Estás diciendo que te dejaría atrás para que te masacraran en la arena? —Niego con la cabeza—. No me lo creo ni por un segundo.

—Claro que no. —Jeran resopla por la nariz—. Pero Aramin se convirtió en la Primera Espada por un motivo. Le gusta recabar toda la información posible antes de dar un paso. Actúa en beneficio del bien mayor. —Sonríe un poco—. Y normalmente está de mal humor por eso.

Clavo la mirada en Jeran. De alguna manera, debajo de todo lo que dice, noto que le da miedo pensar que Aramin vendría a rescatarlo. Me entran ganas de sacudir a este chico. ¿Es que no tiene ni idea de lo mucho que se preocupa por él la Primera Espada? ¿No se ha fijado en lo mismo que el resto de nosotros, en cómo lo mira Aramin?

—Puede —digo—. Pero no cuando se trata de ti.

Jeran se sonroja aún más. A lo mejor sí lo sabe y solo le da vergüenza admitirlo.

—¿Aramin siempre ha sido tan arisco? —pregunto cuando hablo de nuevo.

Él se encoge de hombros.

—Desde que lo conozco.

—¿Ah, sí? —Sonrío y apoyo la espalda contra la piedra fría—. Cuéntame una historia y distráeme de este asco de sitio.

La sonrisa de Jeran se vuelve nostálgica. Toquetea con las manos unos tallos salvajes que crecen a nuestro alrededor. Ahí está otra vez, jugueteando de forma inconsciente mientras sus pensamientos regresan a la Primera Espada.

—Lo conocí porque necesitaba un traductor.

Me río.

—Cómo no.

—Fue mucho antes de que se convirtiera en la Primera Espada. Él y unos cuantos más necesitaban interrogar a un soldado karensano que habían capturado. No entendían ni una palaba de lo que les decía, claro, así que vino a buscarme. —Jeran deja caer los tallos al agua—. «Me han dicho que eres el único de las patrullas del este que sabe hablar karensano». Eso fue lo primero que me dijo.

—Qué romántico es.

Eso hace que Jeran se ría de verdad y dirige la mirada a la parte inferior del puente, como si el resto de la ciudad lo hubiese oído.

—Parecía tan molesto por preguntarme que me ofendió, en serio —dice, apenas en un susurro.

—¿Y qué le respondió el Jeran ofendido? —respondo bajito.

Él sonríe y, por un instante, un brillo travieso aparece en sus ojos.

—¿Cuánto?

Ahogo una carcajada y acabo tosiendo. Me inclino hacia delante y le doy un empujoncito en el hombro.

—De alguna forma, presiento que no es algo que dirías.

—No fui sarcástico. Me pagó cincuenta créditos para el comedor por la traducción.

Apoyo el brazo en una rodilla y lo miro con aire divertido.

—Jeran Min Terra, nunca te tomé por un mercenario.

—Aramin saca ese lado mío. —Me guiña el ojo—. Después de eso, no me habló durante meses. Adena y Corian, nuestros amigos mutuos, nos obligaron a empezar a encontrarnos en el comedor.

Intento imaginarme a estos soldados jóvenes, todavía reclutas que no han presenciado la crudeza del frente de guerra, riendo, bromeando y gastándose bromas mutuamente en la calidez del comedor compartido. ¿No fui yo así también hace tiempo? ¿Retando los guardias aburridos, haciendo apuestas en juegos, cubriéndonos los unos a los otros en nuestra guardia para escabullirnos a los puestos de comida durante el solsticio?

Hasta que ves el mundo como es realmente. Te obligan a participar en toda la fealdad que contiene. Y las cosas cambian.

Si Talin y yo sobrevivimos a todo esto, ¿qué vendrá después? ¿Llegaremos a mostrarnos tranquilos, despreocupados y amables entre nosotros algún día?

—Me toca adivinar lo que piensas —dice Jeran y desvío la mirada hacia él; veo que asiente con tristeza—. Estás pensando en Talin, ¿no es así?

¿Yo también hago gestos sin darme cuenta cuando pienso en ella? Asiento y permanezco en silencio durante un rato. No estoy preparado para hablar de la forma en que se apartó de mí durante nuestro último sueño.

—La quieres de verdad —añade Jeran en voz baja.

Con bochorno, noto cómo aumenta el rubor en mis mejillas. A lo mejor dejo de meterme tanto con Jeran.

—No lo sé —admito—. Creo que nunca había estado enamorado.

Me mira sin inmutarse.

—¿Nunca has tenido la oportunidad de estar con alguien?

—No. —Me ruborizo aún más y maldigo su calidez—. No… no de esa forma.

Me sonríe con amabilidad.

—Siempre es más fácil que alguien lo diga a que lo veas tú.

—¿Y tú lo ves? —titubeo—. ¿Que estoy enamorado?

Asiente.

—Lo veo.

—Qué decepción ser tan fácil de leer.

Jeran curva los labios de buen humor.

—Si te sirve de consuelo —responde—, es que se me da bien leer a la gente.

—Me gusta este Jeran seguro de sí mismo. Debería venirse con nosotros más a menudo.

Hacemos una pausa. Y por alguna razón, descubro que mis pensamientos se desvían a mi padre y a mi hermana. A la pequeña Laeni. Comprendo ese tipo de amor. Sumerjo la mirada en la noche, de nuevo a donde se alza el Museo Nacional en la distancia. Allí Laeni y yo solíamos hacer competiciones de carreras, recitando de un tirón todas las esculturas de los antiguos que conocíamos por su nombre. Pasábamos a toda prisa de una exposición a otra hasta que mi padre nos llamaba. Laeni era demasiado bajita para ver alguna de las placas, así que yo la alzaba sobre mis hombros. Todavía siento cómo cambiaba su peso cuando se inclinaba hacia delante para leer cada descripción.

Cuando mi padre veía a sus hijos correteando por todo el museo, ¿veía a nuestra madre en nosotros? ¿Le dolía este amor por las noches, mientras nosotros dormíamos y él permanecía despierto y solo?

—¿Cómo lo supiste? —le pregunto a Jeran un rato después.

—¿Saber el qué?

—Cuando te enamoras de Aramin.

Duda y luego responde:

—Cuando vino a verme después de que matara por primera vez en el frente de guerra.

Permanezco en silencio, esperando a que continúe.

—Normalmente me encargaba de cocinar para nuestra patrulla, ¿sabes? Pero esa noche no aparecí junto a la fogata del campamento. Adena ya había salido a buscarme, pero Aramin fue quien me encontró. De alguna manera, sabía dónde estaba. —Jeran alza la mirada hacia el puente—. Me había escondido tras la espesura de arbustos que crecía alrededor del complejo de defensa y me había adentrado mucho en ellos para que nadie me viera. Todavía no estoy seguro de cómo me vio. —Sacude la cabeza—. No podía respirar. Estaba cubierto de sudor. Solo recuerdo estar ahí sentado agarrándome las rodillas con las manos tan fuerte como podía, tratando de tomar bocanada tras bocanada de aire, pero sentía que no me llegaba nada. Tengo un recuerdo muy vago de Aramin agachado frente a mí para tomarme de la mano. Me la apretó lo bastante fuerte como para que la sintiera a pesar del ataque de pánico. Lo único que recuerdo es su voz firme. «Respira conmigo. Uno. Dos. Tres». Contaba una y otra vez y recuerdo lo hipnóticos que me parecieron esos números mientras me esforzaba por mantener el ritmo de las respiraciones. —Su voz se convierte en un susurro—. No dejaba de decirme: «Solo son tus pensamientos. Solo son tus pensamientos. No pueden hacerte daño». ¿Cómo sabía lo que estaba pensando? —Jeran sacude la cabeza—. Y, de alguna forma, salí de ahí.

Estira las piernas y esboza una mueca por el agua que le empapa los pantalones.

—Cuando por fin conseguí recobrarme lo suficiente como para salir de los arbustos, me acompañó con los demás sin decir una palabra. Tenía una mano en mi hombro y, con la otra, sujetaba la mía, y solo recuerdo… la calidez que sentí. Me dijo que los demás habían partido a prestarle mis respetos a los muertos. Nunca volvió a mencionarlo.

En el silencio que sigue, asiento.

—Vamos a sacarlo de ahí —digo—. Al igual que salvaremos a Talin. No sé cómo, pero lo haremos.

Él también asiente.

—Sé el poder que puede darte el amor —dice Jeran con suavidad.

Amor. Pienso en todas las formas en que puede atraparnos, obligarnos a hacer cosas que nos destruyen. Y en cómo las hacemos igualmente.

Por eso estoy aquí. Para salvar a los otros Golpeadores, para rescatar a Talin. Y, de alguna manera, así es como sé que la quiero.

Vuelvo a mirar al museo a lo lejos.

Esta vez, cuando lo contemplo, recuerdo algo distinto. En una de las exposiciones por las que solíamos pasar corriendo Laeni y yo, había un objeto pequeño que parecía un cilindro de acero.

Algo que se parecía demasiado al que vimos cargar en el tren.

Por eso pensé que los artefactos de Mara me resultaban curiosamente familiares. Ahí es donde los había visto antes.

Ahí es donde podríamos descubrir algunas pistas de por qué a Constantine le interesan tanto esos artefactos y qué son capaces de hacer.

Debo de haber contenido el aliento porque Jeran me mira.

—¿Qué? —pregunta.

Lo miro.

—¿Te apetece venir al Museo Nacional conmigo?

18

TALIN

La primera mañana de los juegos amanece de un rojo sanguinolento.

Hoy han transformado el centro de la arena en un laberinto de muros intricado. Son lo bastante altos para que los espectadores vean todo lo que sucede entre sus paredes, pero cualquiera que deambule por el laberinto no verá nada más allá del cielo.

Hoy planeo alto sobre la arena para hacer un barrido visual de la ciudad, buscando indicios de disturbios entre las multitudes. Cuando ladeo las alas y giro en un arco para seguir la curvatura de la arena, la anchura de mi sombra se alarga debajo. Los viandantes que pasean por la avenida se encogen por acto reflejo cuando la oscuridad se cierne sobre ellos. Veo cómo siguen con la mirada la gracia letal de mis movimientos. Constantine quiere que recuerden el tipo de poder que tiene de su parte.

También quiere que yo vea la arena al completo. Recordarme que ahí es donde mis amigos y compañeros de toda la vida pueden morir. Todo es parte de su juego secreto.

Bueno, yo también estoy jugando a uno.

Una parte de mí está deseando ponerse en contacto con Red. Dondequiera que esté, no debe de estar lejos del centro de la ciudad si pudimos conectar en nuestros sueños. Sin embargo, en el instante en que lo pienso, retrocedo como si me hubiesen azotado con un látigo. Los muros se levantan de nuevo y me encojo, obligándolo a salir de mis pensamientos. Sus manos tocando las mías en sueños. Su mirada buscando la mía. Su presencia, tan nítida que casi me hizo creer que de verdad estaba allí.

No puedo permitirme acercarme tanto a él de esa forma. Podría costarle la vida.

Cuando termino la vigilancia de las fiestas y me reúno con el primer ministro, nos encaminamos hacia su palco en la arena. No se dirige a mí en absoluto. A través de nuestro vínculo, busco algún indicio de que sabe algo sobre la reunión que tuve con la arquitecta jefa y la alcaldesa Elland…, pero hoy no hay nada. En vez de eso, siento el peso del agotamiento en él, escondido bajo su máscara habitual de fuerza fingida.

Hoy se siente especialmente pesado. Cuando lo miro entre las pestañas, me fijo que encorva los hombros más de lo habitual, en el esfuerzo de su respiración irregular, el titubeo en sus pasos. Me acuerdo de las palabras de Raina durante la reunión. Esta semana le había aumentado la dosis de medicina.

Continúo observándolo mientras llegamos al balcón y ocupamos nuestros asientos. Tras el maquillaje que cubre el rostro del primer ministro —la raya, el negro que le bordea los ojos— parece notablemente débil. Constantine me ve escrutándolo, aunque lo ignora.

Bien. Que piense que estoy desconcertada por su agonía, que esta soy yo confusa y preocupada.

Por fin aparto la vista de él y la dirijo a la arena. Desde aquí tengo la vista despejada al horrible espacio… y me hago a la idea de qué les obligarán a hacer a los Golpeadores.

Uno de los extremos del laberinto conduce a una serie de puertas metálicas que se deslizan y me recuerdan al diseño de las puertas del complejo de laboratorios. Veo pequeñas muescas a ambos lados de cada muro de piedra, como si fueran a moverse en cualquier momento. Van a dejar que los Golpeadores hagan suposiciones, van a cambiar el laberinto para que se adapte al juego y evitar que los jugadores ganen o mueran con demasiada facilidad.

Y en el otro extremo del laberinto hay una fila de Fantasmas, todos encadenados a las jaulas y caminando de un lado a otro sin cesar.

—¿Estás dispuesto a perder diez monedas de plata?

Los dos soldados que tengo detrás se ríen y se empujan el uno al otro mientras nos acomodamos en nuestro sitio.

—Diez por la inventora —replica el segundo soldado— y me las darás tú.

—Pero he oído que uno era su Primera Espada.

Sus palabras hacen que el corazón me dé un vuelco de rabia por la impotencia. Golpeadores, la fuerza de Mara, obligados a luchar por sus vidas, y todo para entretener a estos karensanos. Los miro por encima del hombro y clavo la mirada en ellos. El primero me ve y palidece; de repente, sus bromas pagadas de sí mismas se convierten en balbuceos. Baja la vista al suelo. Su compañero también se fija en mí y no tarda en dedicarme una inclinación de cabeza.

—Skyhunter —murmura.

Los observo un rato más echando chispas por los ojos antes de darme la vuelta. Tras de mí, permanecen en silencio.

Constantine tiene la atención puesta en el gentío que nos rodea con la mano levantada a modo de saludo mientras lo vitorean. Al otro lado, Caitoman intercambia unas palabras con el resto de sus guardias. Tiene una expresión turbia de interés. Con una sensación de repulsión, me doy cuenta de que también está haciendo apuestas con ellos. Les está diciendo cómo espera que acaben cada uno de los Golpeadores.

Por último, la arquitecta jefa se sienta al final y mira el laberinto con el rostro inexpresivo.

La contemplo un momento. Cuando ladea la cabeza en mi dirección, sus ojos hundidos parpadean y me sostienen la mirada durante una fracción de segundo. Entonces vuelve a apartarla.

La arena está alborotada e inquieta, impaciente porque comience el juego. Todos quieren ver por sí mismos cómo de buenos son los Golpeadores matando monstruos. Se me revuelve el estómago cuando miro a la gente coreando para que empiece el evento. Pero incluso así, veo miradas inquietas entre algunos, susurros que quedan ahogados tras el coro de vítores. No todos han venido a disfrutar.

¿Cuántos de aquí forman parte de la rebelión?

Dirijo la mirada hacia las puertas que conducen a donde tienen encerrados a los Golpeadores. Me parece atisbar unos abrigos zafiro. ¿Les han devuelto también parte de sus equipos? ¿Se habrá asegurado el primer ministro que la audiencia vea un espectáculo tan auténtico como si estuvieran en el frente de guerra?

Como si hubiera sentido el cambio en mis emociones al mirar las puertas, Constantine inclina la cabeza hacia mí ligeramente.

—No te desesperes, Talin —dice—. Tus amigos tendrán la oportunidad de luchar. Al fin y al cabo, de eso se trata.

De eso se trata. El miedo enfermizo que me atenaza el estómago da paso a mi rabia habitual y lo fulmino con la mirada. Puede que el tónico que me dio Raina ya haya hecho efecto porque no siento la fuerza de su satisfacción.

Mira quién fue a hablar de justicia, respondo.

¿Justicia? Niega con la cabeza. ¿Crees que algo de esto es justo?

No es del todo la respuesta que esperaba de él.

Ante mi pausa, una pequeña sonrisa cruza los labios de Constantine. La raya negra sobre el rostro sigue fresca y brilla bajo la luz; a pesar del esfuerzo constante de Raina por debilitarlo, su figura todavía es aterradora. Tienen una oportunidad porque esto está hecho para entretener. Pero no es justo, Talin. Si lo fuera, les daría la oportunidad de escapar.

Lo miro con los ojos entornados.

Podrías hacerlo, claro. Solo que no quieres.

Si el mundo fuera justo, responde Constantine. Pero nadie quiere eso. Solo quieren que sea justo para sí mismos.

Hay un deje de amargura en esas palabras, una antigua herida de hacer mucho.

Y ahí, tras el vínculo férreo que tengo con Constantine, noto un tirón que conozco muy bien.

Sé que no debo reaccionar y, de inmediato, contengo mis emociones para intentar ocultarle al primer ministro lo que he percibido. El tónico de Raina también debe de haber ayudado. Entonces busco entre la audiencia de la arena y, por instinto, poso la mirada en el lugar de donde creo que proviene el tirón.

Red está aquí.

Todavía no lo veo entre esta muchedumbre, pero puedo sentirlo. La euforia de mi pecho se entremezcla con el terror. Está aquí, en la capital, rodeado de enemigos que quieren verlo muerto.

No puede ser. Es imposible.

Y, aun así, incluso mientras trato de asimilarlo, siento con claridad el latido de su corazón a través de nuestro vínculo; siento su presencia entre la multitud tan segura como siento la brisa en el aire.

No, Red, quiero gritarle. No puedes estar aquí. Es demasiado peligroso.

Abajo, en el centro de la arena, un presentador alza la voz para dirigirse al público. Aturdida, me vuelvo hacia él.

—¡Bienvenidos al festival del solsticio! —grita. Los vítores a modo de respuesta son ensordecedores. El presentador sonríe antes de señalar con una mano las puertas de los Golpeadores—. Los Golpeadores de Mara son famosos por su habilidad de luchar a nuestros temidos Fantasmas de la Federación. Habréis oído estas historias durante años, estoy seguro…, pero ¡hoy podréis ver la leyenda en acción!

Es todo lo que necesita decir. Ahora la gente se ha puesto de pie y salta con expectación en su sitio mientras todos vuelven el rostro en dirección a las puertas. Al otro lado del laberinto, los guardias desatan las cadenas que contienen a los Fantasmas y estos se abalanzan sobre los barrotes de las jaulas.

Se me tensan tanto los músculos que siento que me voy a hacer pedazos.

Constantine asiente una vez. Al otro lado de la arena dos portaestandartes ondean unas banderas rojas.

Las puertas de los Golpeadores se deslizan para abrirse al mismo tiempo que los guardias sueltan a los Fantasmas de las jaulas.

La primera persona que sale al exterior es Aramin.

No puedo evitar contener el aliento. Le han dado un uniforme completo de Golpeador, con las espadas dobles sujetas a las caderas y completamente equipado con sus flechas y armas. Le han cortado el pelo y han dejado que se haga el recogido maranés tradicional. El único cambio delator que destaca es el brazalete amarillo claro que lleva a la muñeca.

Lo miro fijamente, apenas capaz de creer que estoy viendo a la Primera Espada entrar en la arena central de Cardinia en todo su esplendor. Qué crueldad dejar que adopte su antiguo papel en un juego. ¿De dónde han sacado el uniforme? ¿De algún Golpeador caído? El pensamiento hace que se me revuelva el estómago.

Él eleva la mirada al cielo; escucha el rugido de la multitud, pero es incapaz de verlos. Lo único que distingue es el borde del palco donde estamos ahora con el rostro vuelto en su dirección.

Me sostiene la mirada, aunque sea por un breve instante. En ella, veo un mundo de furia y dolor. Quiero abrirle mi corazón, decirle que lo salvaré a él y a los otros…, salvo que no puedo, y él lo sabe. Así que lo único que podemos hacer es mirarnos hasta que aparta la mirada al fin.

Tras él, Adena sale a la arena con tranquilidad vestida con un atuendo de Golpeador similar de buena calidad; su brazalete es rojo. Luego salen Tomm y Pira, con brazaletes azul y verde. Adena se concentra en las distintas rutas ante ellos que conducen al laberinto. Ella y Aramin sacan las espadas con una floritura uniforme. Sus movimientos son tan gráciles y sincronizados que el público murmura de la emoción. Así que estas son las legendarias parejas de guerreros maraneses, estarán pensando seguramente, unidos el uno al otro hasta la muerte.

No sé por qué me siento impulsada a hacerlo; puede que no me vean las manos desde aquí. Pero aun así me veo obligada hablándoles por signos y luego me llevo el puño con suavidad al pecho. Es tan sutil que el primer ministro no parece percatarse, y el público tampoco. Pero abajo, en el laberinto, Aramin, Adena, Tomm y Pira me ven.

«Que haya amaneceres en el futuro».

Ven los signos; entienden mis palabras. Y cada uno de ellos eleva el puño a modo de respuesta y lo presionan una vez contra su pecho.

Están impresionantes y, en este momento, quiero llorar por ellos. Todos nosotros le juramos nuestra vida a Mara cuando nos convertimos en Golpeadores y, de alguna manera, nos preparamos para que la muerte nos reclamase…, pero no así. No en una arena llena de gente gritando mientras competimos por nuestras vidas.

Al otro lado del laberinto, los Fantasmas dejan escapar un chillido cuando los dejan libres. Cargan a ciegas contra el laberinto. Vuelvo a mirar a los Golpeadores. Todos se vuelven en dirección de los aullidos de los Fantasmas y se ponen en posición de ataque. Veo a Aramin hacer signos a los otros. Les está diciendo que permanezcan unidos.

Se mueven hacia adelante como uno solo.

Es la estrategia más sensata: juntos, pueden eliminar a los Fantasmas que enfilan por un camino mientras evitan los que están en los demás. Sin embargo, apenas un minuto después de entrar en uno de los caminos del laberinto, este se mueve por primera vez y se desliza por las muescas que vi y como me temía. En un momento los cuatro viajan juntos…, al siguiente, un muro aparece después de que Aramin y Adena hayan enfilado el camino de enfrente.

Tomm y Pira se quedan atrapados tras la piedra que se mueve. Tomm se aparta del camino de un salto justo a tiempo de que esta se lo lleve por delante y lo aplaste contra el lado contrario de la pared, pero ahora se han separado de los otros dos y se ven obligados a tomar otro camino en el laberinto. La gente del público grita, encantados por la sorpresa, e intentan darles consejos. Deslizo la mirada hacia el otro extremo del laberinto, hacia donde la primera manada de Fantasmas va directa hacia donde se encuentra Aramin.

Adena se detiene primero y sostiene un puño en alto mientras ladea la cabeza en dirección a los Fantasmas. Las bestias no hacen ruido, pero el entrenamiento de toda una vida la ha puesto en alerta por algún rechinar de dientes delator y su aliento ronco. Le habla a Aramin por signos. Este asiente y le hace una señal; Adena se mueve sin emitir un sonido a donde le ha indicado. Se arrodilla a una corta distancia frente a él.

Cuando el primer Fantasma se abalanza por la esquina y queda a la vista, Aramin corre hacia él y se impulsa con los hombros de Adena para saltar en el aire. Está sobre los hombros del Fantasma antes de que la criatura pueda reaccionar y lo apuñala tres veces en el cuello antes de saltar y aferrarse al borde del laberinto con las manos enguantadas.

Va a intentar subirse al muro. Claro.

La gente en las gradas rugen, emocionados por la elegancia mortífera de Aramin. Se aúpa sobre el borde del muro y, por primera vez, tiene una vista despejada del espacio del juego al completo. Abajo, Adena gira y lanza una flecha mortal al cuello del Fantasma herido mientras Aramin corre a toda prisa hacia el segundo Fantasma.

Me doy cuenta de que estoy inclinada hacia delante con el corazón en la garganta mientras espero que Aramin gane el juego y corra hasta el otro extremo del laberinto. Pero en cuanto empieza a correr, este cambia de nuevo. La pared en la que está se mueve… al mismo tiempo que unas picas incrustadas en la parte superior del muro salen disparadas hacia arriba anticipándose a su plan.

Aramin salta justo a tiempo y traza un arco en el aire al tiempo que las picas hacen que sea imposible viajar por la parte superior. Se impulsa contra el lateral del muro al bajar y aterriza cerca de Adena con una pequeña floritura.

Los dos presionan la espalda el uno contra el otro mientras más Fantasmas llegan hasta ellos. Sacan las armas al mismo tiempo y luego se abalanzan hacia delante atravesando a las bestias que intentan morderles las extremidades. El Fantasma más grande, una criatura más alta que los muros del laberinto, consigue separarlos… Adena lo esquiva, pero el movimiento la aleja de Aramin. Este se desliza bajo las piernas del Fantasma, pero la bestia se gira e intenta morderlo. Él se ve obligado a retirarse de nuevo con la espalda apretada contra la pared.

Detrás, Adena se acerca como una sombra con movimientos tan silenciosos y suaves que ninguna de las bestias se da cuenta de que ha rodeado la lucha. Saca la pistola y dispara dos veces a uno de los Fantasmas. Este se da la vuelta, confuso por la dirección de donde viene el ataque, pero para cuando se vuelve, Adena se ha vuelto a mover… y salta sobre su lomo. Entonces, balancea su abrigo de Golpeadora y lo lanza sobre el muro. La tela se clava en las picas que todavía sobresalen de la superficie y, por un instante, el abrigo le sirve para columpiarse. Gira en un arco cerrado y suelta el abrigo para impulsarse sobre el Fantasma más grande que ha hecho retroceder a Aramin hasta una esquina. Saca la espada y la clava hondo en el cuello del Fantasma; acierta en la vena vulnerable.

La gente de las gradas grita cuando el Fantasma trastabilla y cae. Al mismo tiempo, Aramin y Adena vuelven a dispersarse sin hacer ruido; el abrigo de Adena se queda colgando del borde del muro. Los otros Fantasmas giran sobre sí mismos y se abalanzan de nuevo sobre ellos, pero Aramin ha sacado provecho de la sombra de una esquina para ocultarse por completo y la bestia se queda confusa por un instante. Olisquea enfadado en busca de su presa.

De repente, el laberinto cambia de nuevo. Esta vez atrapa a Adena y la obliga a dar un salto hacia atrás para evitar la pared que se mueve. Aramin sale corriendo para intentar tirar de ella y que no los separe…, pero el cambio es demasiado rápido. De pronto, queda dividido entre salir disparado por el pasillo cada vez más estrecho con Adena o quedarse en su camino.

Adena es la que empuja a Aramin. Es un único movimiento brusco, pero incluso desde aquí sé que le está dedicando una de sus miradas serias a Aramin que tanto la he visto esbozar en el frente de guerra. Es su forma silenciosa de rogarle que se quede donde está. Luego desaparece de la vista de Aramin cuando el muro termina de moverse para apartarla de los demás.

Paseo la mirada por el laberinto. Más adelante, Adena tiene una manada entera para enfrentarse a ella, mientras que una segunda manada se dirige por el pasillo que acaba de cambiar hacia donde está atrapado Aramin.

Van a morir todos. E incluso mientras intento apaciguar mis emociones, siento el miedo de ese pensamiento helarme los huesos.

Por otro camino, Tomm y Pira se topan con una nueva horda de Fantasmas. El público ruge cuando sincronizan sus movimientos y arrasan con las bestias. Cada grupo de Golpeadores ha sobrevivido a la mitad del laberinto, pero todavía queda mucho por delante.

El clamor del público me obliga a mirar hacia otro lado. Es Adena que, de alguna manera, ha utilizado un jirón de su antiguo abrigo para atar las dagas y formar un látigo aserrado. Lo arroja hacia el cuello de uno de los Fantasmas y se cierra en torno a él a la vez que se le clavan los filos. Por otro lado, Aramin se aparta de un salto cuando un Fantasma se abalanza sobre él y luego gira sobre sí mismo en un fiero ataque.

Pero sus movimientos empiezan a ser más trabajosos, los intervalos entre cada ataque ligeramente más largos que el último.

Y todos se ven cansados.

De repente, el público jadea al unísono. El sonido es tan horrible que vuelvo la cabeza de golpe hacia donde todos tienen el foco de atención.

Un Fantasma ha conseguido cerrar sus fauces profundamente en la pierna de Tomm.

Lo arrastra por el camino mientras él se revuelve desesperado en el suelo tratando de alcanzar su espada en vano. Incluso ahora, con un dolor inimaginable, no emite ni un sonido.

En la arena, siento cómo las emociones de Red dan un vuelco. Ha visto lo mismo.

Pira se acerca corriendo al Fantasma. Traza un arco bajo él y le dispara las rodillas. La bestia trastabilla, renqueando y chillando, pero entonces vienen otros tres.

Ella y Tomm se miran a los ojos por un breve instante. El público todavía no lo sabe, pero reconozco su expresión de inmediato. Es una que conozco demasiado bien del frente de guerra. Luego, Pira apunta con la espada; no al Fantasma, sino a él. Se desliza hasta su lado y luego tira de él en un abrazo repentino.

No veo la daga entrar, pero sé que lo ha apuñalado en el corazón.

Tuerzo el gesto y aparto la mirada de la escena de forma tan abrupta que Constantine me mira. Corian. Corian, Corian. El recuerdo estalla en mi interior como un raño: el Fantasma abriendo las fauces debajo de él mientras estaba agachado ahí, en el lecho del bosque, presentando sus respetos a las criaturas que acababa de matar. Yo, acudiendo demasiado tarde. Sus ojos azul claro mirándome, rebosantes de lágrimas porque sabía lo que tenía que hacer.

Yo, lanzando un tajo con la espada. Acabando con su vida.

Soy Pira. Tomm es Corian. Y estoy presenciando de nuevo la agonía de mi recuerdo, vivo, justo delante de mis ojos. Soy ella, acercando a su Escudo hacia ella para enterrar su propia daga en el pecho de él y así acabar con su sufrimiento. Y a pesar de nuestro pasado tormentoso, a pesar de todas las veces que Tomm me ha molestado a mí o de los ataques verbales de Pira, no siento otra cosa que angustia por ellos.

Relájate un poco, Talin.

Al escuchar la voz de Constantine en mi cabeza, lo miro a través de un velo de lágrimas. Él señala mis manos con la cabeza. Las tengo tan apretadas contra la piedra del balcón que me he raspado los dedos hasta hacerme sangre.

Suelto, pero la corriente de furia que siento hacia Constantine crece en una oleada. Corian está muerto por culpa del joven primer ministro. Por culpa de sus monstruos.

Con cada ápice de fuerza que soy capaz de reunir, contengo el remolino de angustia. Me obligo a mirar de nuevo donde Pira está arrodillada junto al cuerpo, ahora inmóvil, de Tomm. Y observo.

Pira no tiene tiempo de llorar a su Escudo. En lugar de eso, deja su daga donde está, clavada en el pecho de él, y corre por el camino al tiempo que más Fantasmas vienen a por ella. En las gradas, el público recompensa lo rápido que ha pensado con un clamor atronador. Tras Pira, el cuerpo de Tomm se desploma en el suelo cuando los Fantasmas terminan con él.

No llega muy lejos. Los otros Fantasmas acaban dándole alcance. Se vuelve hacia ellos con los dientes al descubierto, como un remolino de furia, y en este momento se la ve tan fuerte que creo que de verdad puede defenderse de todos ellos. Pero entonces se tropieza cuando uno la agarra y luego la arroja con fuerza contra la pared. Se golpea en la cabeza. Sus movimientos se vuelven lentos e inestables.

Aparto la mirada de nuevo, pero la multitud grita y sé lo que ha ocurrido.

Pira está muerta.

Mis manos siguen firmes a mis lados, pero tengo la mandíbula tan apretada que ahora me da miedo romperme los dientes. Tomm y Pira no fueron mis amigos en el frente de guerra, pero sí fuimos aliados. Los tres luchamos contra la Federación en la última batalla de Mara. Ahora se han ido y no por enfrentarse a los Fantasmas en el frente, sino en una arena, donde han dado sus vidas para entretener a una multitud de cincuenta mil personas.

Cierro los ojos. A mi lado, Constantine se remueve, pero esta vez su voz no aparece en mis pensamientos. Agradezco su silencio.

Cuando abro los ojos, veo que Aramin ha llegado hasta la bandera amarilla al final de su camino. Asiente en silencio cuando se enfrenta al último Fantasma, que le lanza una dentellada desde debajo de donde cuelga la bandera. Ni siquiera se molesta en sacar la espada mientras salta sobre la espalda del Fantasma y se impulsa para agarrar la bandera.

Su puerta de acero se cierra y lo aísla del resto de los Fantasmas del laberinto.

Adena es la última y tiene que atravesar el recorrido ella sola. Milagrosamente, salta sobre la espalda de un Fantasma moribundo —la criatura todavía se presiona las garras contra el tajo de la garganta— y recupera la bandera roja que cuelga sobre el camino. De inmediato, como si su gesto hubiese puesto en marcha un mecanismo, una puerta de acero la separa del resto del camino. Dos Fantasmas se arrojan contra el muro cerrado, chillando de rabia por no ser capaces de alcanzarla. Adena permanece ahí de pie, con su arma improvisada llena de sangre todavía en una mano y una espada en la otra, respirando con pesadez.

Ha sobrevivido. El corazón me da un vuelco lleno de esperanza. Siento cómo se me aflojan las extremidades del alivio.

Automáticamente, mira al primer ministro. Entonces, antes de que nadie pueda detenerla, apunta con la pistola a su palco y dispara en dirección a Constantine.

No. No puede ser. ¿Qué está haciendo?

Adena está demasiado lejos como para que la bala impacte, y mucho menos de manera certera, pero dispara de todas formas una y otra vez. Sus ojos apenas son un par de ranuras y su rostro es la viva imagen de una rabia que nunca había visto en ella.

Suelto el aire entre los dientes con un silbido. ¡Idiota!, quiero gritarle. Constantine la castigará por esta ofensa. Acaba de sobrevivir a un laberinto entero solo para morir porque no es capaz de contener su ira.

Y aun así, muy en el fondo, sé que estoy furiosa porque Adena nunca jamás ha dudado en dar la cara por aquello en lo que cree. Mientras yo permanezco aquí arriba junto al primer ministro que destruyó mi tierra natal, ella está ahí abajo apuntándole con la pistola, reacia a darle algo. Estoy furiosa porque desearía ser ella.

Constantine no se inmuta ante su ataque, pero su postura se tensa del enfado. En el estadio, el público parece tomar aire como si fuera uno solo, emocionados por esta muestra descarada de rebelión, pasmados e impacientes de presenciar las consecuencias de la amenaza contra el primer ministro de esta Golpeadora maranesa.

No. No. Maldigo a Adena en mis pensamientos, grito en silencio para que se detenga. ¡Idiota! ¡Podrías salvarte y vivir para luchar un día más! Pero ya no le importa. Sé que cualquier atisbo de supervivencia la ha abandonado. Dispara de nuevo. Las balas impactan demasiado bajo, incapaces de alcanzarnos, aunque trazan un arco y chocan con un sonido metálico contra la piedra bajo el balcón.

Talin.

La voz de Constantine en mi cabeza hace que me hiele. Me vuelvo y lo veo mirando a Adena; su rostro es una máscara de calma.

Mátala, me dice.

No hay emoción en su voz. Ni diversión ni enfado. Solo…, nada. Como si me hubiese pedido que le trajese las zapatillas.

Adena lo está amenazando públicamente en su arena, un acto explícito de rebelión; jamás dejaría pasar una amenaza pública como esta contra él mismo.

Esperaba su orden. Pero aun así me toma desprevenida.

Desde la arena, me llegan las emociones de Red. Sabe lo que Constantine me debe de estar pidiendo que haga. Su angustia furiosa me sacude como la marea; estoy desesperada por responder. Por decirle que se quede donde está, que no haga ni un movimiento. Advertirle para que salga de aquí.

Pero a pesar del tónico de Raina, aun así no hay forma de decir hasta qué punto percibe Constantine. ¿Qué ocurrirá si descubre que Red está entre el público?

Me vuelvo hacia Constantine y odio lo patética que me veo, con los ojos brillantes de lágrimas y las manos apretadas. Pero él ni siquiera se molesta en darse la vuelta. En lugar de eso, está mirando la arena, a la audiencia entre gritos. A aquellos que claman sangre, que lo vitorean. Luego, al ruido de los que gritan su descontento por castigar a Adena. A aquellos que permanecen en silencio, observando meditativos. Sabe que hay rebeldes ahí fuera, los suficientes como para que el general Caitoman los considere una verdadera amenaza. Sabe que representan las fronteras desmoronadas de la Federación, el imperio inestable al que se aferra con tanto esfuerzo.

Junto a él, el general Caitoman observa la escena con desaprobación. Este es el espectáculo que ha venido a ver.

Vamos, Skyhunter, me dice Constantine y, esta vez, su voz suena firme en mi cabeza.

Sabe que no tengo otra opción. Siente el odio bullendo de mí hacia él. Aquí estoy, la creación más poderosa del mundo, atrapada para cumplir su voluntad. Obligada a utilizar ese poder para acabar con la vida de su amiga.

Aturdida, extiendo las alas de acero. Siento la calidez de mis ojos refulgentes. Mis pies abandonan el suelo, la arena ahoga una exclamación de forma audible cuando me ven atravesar el aire en dirección a Adena. Veo el mundo expandirse debajo de mí, me siento volar como si me viese desde la distancia. Como si ya no estuviera en mi cuerpo.

Abajo, Adena alza la cabeza para encontrarse con mi mirada y noto que soy incapaz de devolvérsela. No se inmuta. Incluso cuando el público se encoge mientras yo me abalanzo hacia el laberinto y aterrizo sobre la parte superior de la estructura, Adena se mantiene firme con la espalda recta y la mirada alta.

Me agazapo sobre ella con las alas extendidas en toda su envergadura bloqueando el sol.

Pero Adena se limita a observarme con una expresión resignada.

—Vamos, acaba con esto —dice con un signo. Es un mensaje dirigido solo a mí.

La arena al completo parece estar conteniendo el aliento, esperándome. Permanezco donde estoy. La amenaza de lo que podría ocurrirle a mi madre pende sobre mí, la nube siempre constante y, aun así, no soy capaz de bajar ahí y rebanarle la garganta. No soporto pensar en que mis armas se manchen con su sangre.

Aunque no sé dónde está Red, siento que observa este momento. Teme lo que me obligarán a hacer.

Cuando alzo la mirada, veo a Constantine sentado en el palco mientras me contempla con una expresión inalterable.

Le respondo a Constantine a través de nuestro vínculo. Con firmeza, resuelta, sólida.

No lo haré. No voy a matarla.

Me llega una corriente leve de sorpresa por el vínculo, seguida de una pizca de diversión. A Constantine le hace gracia mi respuesta. Lo fulmino con la mirada, pero él se limita a analizarme, a probarme.

¿Qué pasa con tu madre, Talin?, me pregunta.

Niego con la cabeza, no sé qué hacer. Pero sí sé esto. La certeza me recorre como una oleada de calor. El control de Constantine sobre mi madre es lo único que tiene para dominarme ahora mismo. Pero eso significa que con ella yo también puedo controlarlo. No puede permitirse matar a mi madre. Sin ella, el dominio sobre mí se rompe. Así que este momento es una apuesta entre los dos. Enfrentados el uno al otro, el primer ministro y su Skyhunter, ambos retando al otro a retroceder primero.

No me atrevo a mirar directamente a la arquitecta jefa, que sigue a su lado. Pero incluso por mi visión periférica veo su silueta vuelta por completo hacia mí, atenta a lo que voy a hacer.

Adena me mira, esperando ante mi titubeo. En su mirada veo a la Golpeadora junto a la que he luchado, la que me trajo cestas con pasteles después de la muerte de Corian. Por un instante, no estamos en lados opuestos. Somos compañeras otra vez.

La multitud se remueve inquieta a nuestro alrededor y, entonces, comienza a corear de nuevo. Algunos piden su muerte; otros corean algo que me toma por sorpresa.

Piedad. Piedad.

Constantine se levanta; luego alza los brazos. Eleva la voz.

—Mi Skyhunter actúa para defenderme —dice—, pero por su buena actuación, por este excelente entretenimiento, ordeno que se le perdone la vida a esta Golpeadora. —Sus ojos vuelven a centrarse en los míos—. Que vuelva a entretenernos en otra ocasión.

Constantine le ha perdonado la vida a Adena.

No sé si es porque quiere apaciguar a las multitudes revueltas o si le está enviando a sus ciudadanos el mensaje de que es un gobernante piadoso. No sé si es su manera de reafirmar su autoridad, una forma de aliviar los nervios a flor de piel en las fronteras de su Federación o un intento de ocultarle al público que lo he desafiado, que en realidad se ha rendido ante mi reivindicación. Pero no me importa.

Me arrodillo ante él igualmente sobre la estructura del laberinto e inclino la cabeza en su dirección. Mi obediencia. Mi obediencia al primer ministro en toda su expresión.

La piedad garantizada.

Durante un momento horrible creo que ordenará a sus soldados que maten a Adena de todas formas.

Sin embargo, no lo hace. En vez de eso, asiente en mi dirección y se cruza de brazos, como si hubiese estado esperando esa reacción de mí todo el tiempo.

Cerca del palco, el general Caitoman aparta la mirada con una expresión asqueada de decepción. La arquitecta jefa se limita a cruzarse de brazos.

Estoy temblando. No sé qué implicará esto para mi madre. Pero si sigo por este camino, llegaré a un punto de no retorno en el que haré algo de lo que me arrepienta toda la vida, en el que mi madre podría negar con la cabeza, dolida por mis actos.

Adena y yo nos miramos una última vez. Asiente levemente antes de que vengan los guardias. Entonces la agarran y la escoltan el resto del camino hasta las celdas en el extremo del laberinto. La arena ruge encantada por un juego tan impresionante y entretenido.

En algún lugar entre ellos, Red está observando. Siento su compasión, que comprende en lo más hondo de su ser por qué he hecho esto. Está orgulloso de mí. Tiene miedo por mí.

La furia empieza a cocerse a fuego lento en mi estómago.

Gracias, me obligo a decirle a Constantine por el vínculo.

Pero su mirada sigue fría y su voz me hiela hasta el tuétano.

Yo no lo haría, contesta.

19

RED

De pequeño estuve en esta arena al lado de mi padre, Laeni sentada sobre sus hombros y vítores mientras los cascos de los caballos tronaban alrededor del hipódromo. O mientras traían a los prisioneros para luchar a muerte unos contra otros. O mientras ejecutaban a los traidores.

Siempre vitoreabas. ¿Qué otra cosa ibas a hacer? Se suponía que era divertido, ¿o no?

A veces eres más feliz cuanto más ignorante eres. Es mejor no saber la verdad y disfrutar la vida tal y como la conoces. Que no estás presenciando un horror.

Pero ahora lo sé, y saberlo me produce un dolor agudo.

Por una vez, los muros que Talin ha creado en torno a sus emociones se desmoronan en esta arena. Que estemos tan cerca otra vez hace que todo lo relacionado con ella adquiera una mayor claridad y siento el flujo de su angustia, desesperación y tristeza. Lo único que quiero es hablar con ella. Quiero asirla de la mano y sacarla de este lugar.

Mientras me concentro en mi conexión con Talin, Jeran observa el laberinto con los nudillos blancos de apretarlos en puños y los ojos fijos en Aramin. Vemos impotentes cómo cae Tomm, y luego Pira. Jeran deja escapar el aire trémulo cuando Aramin llega a su puerta a salvo, seguido de Adena.

Y entonces la vemos apuntar con la pistola a Constantine.

Veo cómo este le hace un gesto a Talin para que vuele hacia donde Adena se pronuncia en contra de él.

Y contemplo a Talin mantenerse firme, negándose a abatir a su amiga.

Siento que todo es un borrón. No me creo lo que estoy viendo.

Entonces Jeran se inclina hacia mí. Tiene la voz ronca y suave, pero clara.

—Hoy el primer ministro está enfermo.

Solo en ese momento me doy cuenta de que tiene razón. Hoy Constantine se apoya visiblemente contra el borde del palco y parece que encorva la figura, agotado. Ni siquiera el maquillaje en el rostro esconde que tiene las mejillas hundidas. Vemos el cansancio desde aquí.

Talin alza el vuelo y regresa de nuevo al palco en medio de una cacofonía de vítores y abucheos de la multitud. A su lado, la Skyhunter aparentemente invencible, Constantine parece incluso más débil.

Y si nosotros lo vemos, está claro que el resto de la arena también.

Lo miro con los ojos entrecerrados. Siento esa rabia Skyhunter hormigueando en mis extremidades, la siento estirándose contra los límites de mi cuerpo, queriendo encender mi sangre y desplegar las dagas de mis alas.

Con un esfuerzo considerable, retrocedo. Abajo, aparecen unos soldados y se llevan a Adena a las sombras tras las puertas. Los juegos han terminado, al menos por hoy. Dirijo mi atención a Talin, de pie junto a Constantine. Para mi sorpresa, tiene los ojos secos.

Y mira directamente en nuestra dirección.

No sé si nos ve aquí; su vista de Skyhunter es mucho más aguda de lo que podría ser. Sin embargo, le devuelvo la mirada de todas formas, deseando que me escuche. Abro y cierro las manos.

Encontraré la manera de volver a tu lado. Te liberaré.

Lo juro por todo lo que tengo.

20

TALIN

No puedo dejar de pensar en Red.

Mucho después de dejar atrás los horrores de la arena, mucho después de que las calles de la capital se hayan apaciguado, estoy sentada en la cama con la luz de la luna vertiéndose en mi cuarto y los brazos envolviéndome las piernas. Tengo los ojos cerrados. Constantine tiene un sueño intranquilo; está en una fase superficial y rítmica, la que estoy acostumbrada a sentir por nuestra conexión. Me concentro en mantener mis emociones tranquilas, pero mi mente sigue recordando la sensación de los latidos de Red.

Red está aquí, en Cardinia. ¡Aquí!

Incluso ahora, horas más tarde, el corazón me da un vuelco de pensarlo y tengo que hacer uso de todo mi esfuerzo para mantenerme estable. Siempre siento los latidos de Red, claro, pero su pulso era tan fuerte en la arena que podía mirar en la dirección de la que veía e imaginarlo ahí en las gradas. A pesar de que estaba lo bastante lejos como para no saber ubicar exactamente dónde estaba, sabía que era él.

Era él.

Tomo aire despacio y de forma entrecortada y lo suelto por la boca una y otra vez.

A lo mejor su presencia me ha dado el valor de rebelarme contra el primer ministro, de plantarme allí y negarme a matar a Adena. A lo mejor me habría sentido inclinada a hacerlo sin él. No lo sé. No lo sé. Lo único que recuerdo son los ojos de Adena clavados en los míos, implacables y furiosos.

Estaba lista para que la matara. Lo veía en ella, en esa mirada familiar que solía tener en el frente de guerra cada vez que parecía que perderíamos nuestras vidas a manos de los Fantasmas.

Pero no pude. No podía. Y, sin embargo, sus ojos se habían agrandado de incredulidad. No solo me había opuesto a la orden mental del primer ministro, sino que Adena lo había sentido. Lo había visto por sí misma. Y, por tanto, Red también. Miré a Constantine y lo reté a castigarme frente a la multitud y que ordenase a sus guardias que matasen a Adena igualmente.

Sin embargo, no lo había hecho. Sabía que no lo haría. Si lo hacía, el público habría sabido que se había visto obligado a que sus guardias hicieran algo a lo que yo me había negado. Se habrían dado cuenta de que su dominio sobre su Skyhunter no es tan sólido como prometió y, peor, que puedo actuar independientemente de su autoridad.

Lo mejor es seguir el juego. Dejar que los ciudadanos piensen que Constantine tenía planeado perdonarle a Adena sus acciones desde el principio, que lo había hecho tan bien en el laberinto que hasta el primer ministro se sintió generoso y quería que viviera.

Pero ¿cuánto tiempo piensa mantenerla con vida? En el fondo de mi ser sé que se asegurará de que Adena y Aramin mueran en los juegos siguientes. Nunca dejará que sobrevivan y darme esa satisfacción. Esta vez, me va a obligar a permanecer al margen, a ver cómo masacran a la familia del frente de guerra que tengo desde pequeña solo por diversión.

Vuelvo a echarme a temblar de pensarlo. No, no, no. No puedo dejar que esto ocurra. Pero ¿cómo puedo detenerlo si estoy atrapada en el bando del primer ministro?

Compongo una mueca y me sujeto la cabeza con las manos. Esto va a afectar a mi madre. ¿En qué estaba pensando? Pero ¿qué otra cosa podría haber hecho?

La seguridad de mi madre por la vida de Adena. No es una elección.

Red, lo llamo por el vínculo. Siento el eco fútil de mi voz, como el sonido que viaja por un túnel sin fin. Mira lo que le está pasando a todos a los que quiero. ¿Por qué no puedes mantenerte al margen y protegerte?

Permanezco sentada con la cabeza entre las manos y cuento los minutos. Por la mañana, tendré que volver a salir ahí fuera con Constantine. Estar preparada, a disposición del primer ministro. La sombra del general Caitoman en sus giras por la ciudad. Infligir castigos según ven oportuno. Las celebraciones del solsticio seguirán adelante. Habrá banquetes y bailes. Habrá otro juego y, esta vez, veré cómo asesinan a Adena y Aramin, lo sé. Y tendré que asistir a todo ello.

Algún día, me recuerdo una y otra vez. Algún día esto habrá acabado. La rebelión estallará, Raina y la alcaldesa Elland pondrán al país en contra de Constantine y los disturbios que se cuecen en todas las esquinas de la Federación al fin surgirán. Y yo estaré en el corazón de todo para derribarlo.

El pensamiento es tan claro y punzante que obligo a mis sentimientos a retroceder de inmediato. Saco todas las imágenes de Raina de mi cabeza. Dejo de pensar en Red. Dejo de pensar en Adena y Aramin. Me concentro en aquietar mis emociones hasta que mi corazón vuelve a latir a un ritmo normal, lento y constante.

No sé cuándo me quedo traspuesta. Solo soy consciente de que me he dormido porque, cuando me muevo repentinamente, estoy enfilando un puente de cuerdas suspendido en una neblina de oscuridad. Abajo hay un abismo infinito. Y en algún punto frente a mí hay un terreno de niebla pálida; su aire pulsa con el ritmo, leve y constante, del corazón de Red.

Debo de haberme abierto otra vez, lo suficiente como para permitir que mi conexión con él se manifieste. Nuestros sueños nos han unido y nos ha permitido reunirnos una vez más en este peculiar estado de inconsciencia.

Darme cuenta me hace entrar en pánico. No, Red. Vete.

Pero en este estado, no puedo hacer nada. Poco a poco, la mente de Red responde a la mía. Fragmentos de su entorno se materializan a mi alrededor.

Está en algún lugar en las afueras de Cardinia, fuera de la ciudad y tras los puentes que se extienden sobre el río que bordea la capital. Ahí hay instalaciones más baratas expuestas con los mismos patrones que en el interior de la ciudad: vías más estrechas que salen en forma de radio de las murallas de la ciudad y con trocitos antiguos de acero traído de campos saqueados y bosques talados arqueándose por los caminos. Unas torres de apartamentos más desordenadas se extienden hacia el exterior. Muchas de ellas están desgastadas, a otras les han puesto una capa de pintura. Una de esas torres proyecta su sombra en el callejón donde Red ha acampado para pasar la noche.

Está enroscado en el suelo en una esquina tranquila y abandonada. Y tiene compañía a su lado: un Golpeador con una presencia distintiva y elegante.

¿Jeran? ¡Jeran! El aire abandona mis pulmones de golpe.

En mi sueño, siento como si estuviera justo a su lado. La luz de la luna se recorta azul y gris por el callejón estrecho y le ilumina el rostro con un arco.

Red abre los ojos y se sienta. Entonces me mira directamente. ¿De verdad está despierto? Al principio tiene la mirada desencajada, como si no supiera a ciencia cierta dónde está. Tiene unos mechones metálicos pegados a un lado de la cara.

—¿Talin? —susurra en voz alta. Entonces parpadea y me ve de verdad por primera vez. Se da cuenta de que hemos conectado en sueños. Y le cambia el rostro entero.

Se acerca a mí antes de que pueda decir nada más, entonces hace una pausa y detiene las manos antes de tocarme, como si tuviera miedo.

¿Por qué estás aquí?, susurro esta vez en sueños y el sonido parece salir como un sollozo. Te dije que te quedaras en el bosque fuera de Nuevaedad.

No responde de inmediato. En cambio, agacha la cabeza. Estoy a su lado y, a la vez, no. Siento el roce de su aliento contra el mío, pero lo siento muy lejos, su calidez atenuada. Siento todos y cada uno de los filos de sus emociones, pero no distingo los detalles más específicos en su cara. Parece como si lo estuviera contemplando a través de un velo fino y traslúcido que le suaviza los rasgos. Soy muy consciente de la forma en que la luz plateada de la luna dibuja el contorno de su brazo, cuello y hombro.

En el sueño, doy media vuelta en un intento desesperado de escapar de este encuentro. Ya he causado demasiado dolor en un día. Si hiero a Red ahora…

Entonces Red alza la mirada y me mira directamente.

Espera, dice.

Me detengo; quiero escuchar más.

Temes que Constantine sienta el flujo de tus emociones, dice. Pero no hay nada que podamos hacer para evitar que nos veamos en sueños. Es inevitable.

Niego con la cabeza.

Pero a lo mejor podemos controlar lo que siente en ti durante estos sueños, continúa con suavidad. A lo mejor podemos alterar estos encuentros de alguna manera, manipular nuestras emociones para que no sospeche que algo está fuera de lugar.

Empiezo a negar de nuevo con la cabeza. Incluso con el tónico de Raina, pensar en hacerle daño a los Golpeadores y a Red otra vez me resulta aterrador. ¿Cómo puedo sentir algo que no sea angustia, anhelo y miedo? ¿Cómo puedo…?

Sin embargo, al tiempo que lo pienso, Red respira hondo y cierra los ojos.

El callejón oscuro, las vistas de Cardinia por la noche.

Todo cambia con brusquedad, como una onda en un estanque. Red abre los ojos y mira a nuestro alrededor. Luego, me mira de nuevo a mí.

Piensa en el recuerdo más bonito que tengas, me dice. Piensa en un lugar que te traiga paz.

Paz. Es un pensamiento tan extraño y distante que me entran ganas de reírme a pesar de las lágrimas. Sin embargo, descubro que mis pensamientos van de inmediato a una calle bordeada con árboles.

La calle bordeada con árboles de mi infancia.

Hace tiempo sus ramas arqueadas estaban tan bajas que podía subirme a sus recovecos y holgazanear. Hace mucho tiempo que esos árboles ya no están; se quemaron cuando la Federación conquistó Basea. Pero los imagino de todas formas, dibujo en mi mente la imagen de sus hojas anchas y el suelo moteado por la luz del sol bajo ellos. Los arbustos en flor que crecían frondosos a ambos lados de la callecita que conducía al hogar de mi familia.

Y mientras lo imagino, aparece a nuestro alrededor. Esos árboles preciosos y curvados. El puestecito a un lado de la calle que solía visitar y que vendía cubitos congelados de un zumo de fresas dulce y rodajas de sandía heladas. Las casas de nuestros vecinos, todas con las puertas sin pestillo y algunas de ellas abiertas, porque simplemente no teníamos necesidad de preocuparnos por los ladrones. Y en lugar de estar agachada frente a Red en el callejón frío y húmedo, mecemos nuestras piernas sentados en las ramas del árbol más alto y antiguo, saboreando la brisa bajo la sombra de las hojas y los labios pegajosos por el jugo de la sandía.

Este sueño es tan real que me lo creo. Mi miedo se derrite y queda reemplazado por la serenidad más profunda que he sentido en mucho tiempo, una sensación de seguridad, de pertenencia, de hogar. Mis emociones se asientan como un lago en calma. La paz flota sobre la superficie.

Suelto el aire.

Oh.

Red sonríe y observa maravillado lo que nos rodea.

Ahora sí, eso está mucho mejor, dice con suavidad.

Si Constantine siente algo proviniendo de mí ahora mismo, solo percibirá la nostalgia, la alegría. Y con suerte, el esfuerzo de Raina por debilitar mi conexión con él debería ayudar.

La calidez de tener a Red cerca parece tan real que me inclino hacia ella; me permito creer que si quisiera, podría…

Tocar su mano.

Tocar su rostro.

Acercarlo a mí.

Sentirlo susurrar junto a mi cuello.

Con todo mi esfuerzo, me contengo y mantengo las distancias.

¿En qué parte de la ciudad estás?, le pregunto, sin embargo.

Cerca del Museo Nacional, responde. Duda. Estamos intentando recabar más información sobre los artefactos que ha traído Constantine de Mara.

Entre los dos pasa el atisbo de una imagen del instituto laboratorio el día antes del primer juego. Capto el destello de él de pie entre la multitud mientras dos soldados se dirigen al instituto a toda prisa con un hombre ensangrentado en una camilla.

Frunzo el ceño.

¿Por qué?

Él sacude la cabeza.

No lo sé. Pero esos artefactos tienen algo más…, deben de ser más que una fuente de energía potencial para la Federación.

Asiento y contemplo la calle serena de mi infancia a mi alrededor.

Siempre hay otra razón con este primer ministro.

Siempre, conviene Red.

Permanecemos en silencio un momento mientras nos empapamos de la paz que nos rodea. El brillo metálico de su pelo reluce bajo la luz moteada. Incluso en sueños, es tan atractivo.

Desearía que esto fuera real, digo. Desearía poder borrar todo lo que ha ocurrido en la arena con esto.

Red busca mi mirada.

No podrías haber hecho nada diferente, responde.

Vio lo que ocurrió. Sabe qué se siente. Aparto la mirada, decidida a mantener la mente en paz.

Soy una Golpeadora, susurro al fin. Se supone que debo saber qué se siente al perder a aquellos que amamos en el frente de guerra. Soportar el golpe y no emitir ni un sonido para vivir y luchar otro día. Pero yo solo… no pude soportar este golpe. No podía hacerlo. No después de haberlos metido ahí en primer lugar. No cuando fui yo la que se quedó a un lado y permitió que los soldados los encadenasen.

Trago el nudo de culpa que me cierra la garganta. ¿Y si Constantine no hubiera mordido mi anzuelo hoy? ¿Y si me hubiese ordenado a seguir adelante y matar a Adena de todas formas o se lo hubiera pedido a sus guardias? ¿Cómo habría vivido yo con eso si lo hubiera hecho?

Red no responde, pero siento el pulso de sus emociones a través de nuestro vínculo, su dolor como respuesta. Él ya ha estado ahí infinidad de veces. ¿Qué sentido tiene soportar el golpe si no queda esperanza? ¿Qué sentido tiene si pierdes de todas formas?

No deberías tener que hacerlo, responde al fin.

Aprieto los labios.

Tengo que sacarlos de ahí, digo. Tengo que liberarlos, Red. Es que… tengo que hacerlo.

Al final, levanto la cabeza para encontrarme con su mirada. Sus ojos están firmes y sombríos, de ese azul oscuro que me hace pensar en el mar abierto y en el cielo de la tarde. De alguna manera, lo único en lo que puedo pensar es la tarde en Mara cuando ambos fuimos a los baños, cada uno en una bañera separada pero en la misma casa, capaces de sentir al otro a través de nuestra conexión reciente mientras el vapor lo envolvía todo a nuestro alrededor. No pude ver nada de él por el vínculo aquel día más allá del atisbo de mechones de su pelo flotando con serenidad en el agua a través de sus ojos. No importó. Algunos de nuestros momentos más cercanos fueron aquellos en los que ni siquiera estábamos cerca.

Contengo el aliento y, por un instante, nuestro entorno vuelve a parpadear… esta vez para dar paso a esos baños. De repente, siento la calidez de la piscina acariciándome la piel, puedo ver a Red justo a mi lado, con el pecho desnudo perlado de agua. El vapor flota entre nosotros suavizando sus rasgos tras él. La superficie del baño ondula entre nosotros y colisiona en el medio.

El recuerdo se estremece y vuelve a desvanecerse cuando me apresuro a apartarlo avergonzada. Las ramas de los árboles vuelven a rodearnos. Sin embargo, Red no se burla de mí. Sus ojos azules permanecen impasibles, buscando mi mirada, y me doy cuenta de que quizá él también estuviera pensando en esos baños.

Titubea de nuevo con la mano en el aire. Entonces salva el espacio que nos separa y me toca en el sueño para apartarme los mechones de pelo de la cara.

Casi espero que su contacto me atraviese…, pero cuando sus manos me acarician la cara, lo siento. Siento el roce de su piel contra la mía.

Él también me siente y, sorprendido, aparta la mano de un tirón. Sus ojos se clavan en los míos.

No sabía que podíamos hacer esto, susurra.

Apenas ha terminado de pronunciar esas palabras cuando me inclino y lo beso.

Llevo preguntándome cómo sería besarlo desde aquel día en los baños. Es difícil imaginar que nos abrazaríamos en nuestro sueño, mediante nuestra conexión…, pero me sorprendo igual. Tiene los labios carnosos y cálidos, su cuerpo se acerca anhelante al mío. Me devuelve el beso antes de que pueda comprender lo que estoy haciendo. Le envuelvo el cuello con los brazos (¿puedo hacer esto?). Él me envuelve la cintura con los suyos (¿puede hacer esto?).

Talin, susurra con voz ronca. Me llegan momentos de nuestro pasado: la noche después de nuestra primera batalla juntos, cuando me tocó la mano y me rogó con fervor que me quedase a su lado; la forma en que nos sentamos el uno al lado del otro a la mesa de mi madre, disfrutando de la compañía del otro en silencio; la última vez que lo vi antes de que Mara cayese. Entonces pienso en hoy, cuando lo sentí ahí fuera entre el público mientras volaba hacia Adena e intentaba decidirme entre matar a mi amiga y ahorrarle a mi madre más dolor.

Los árboles cubiertos por el sol y la calle de mi infancia se estremecen a nuestro alrededor cuando mi paz amenaza con desmoronarse. ¿Encontrará Constantine una manera de escarbar en mi mente y desenterrarlo todo? ¿Diré algo sin querer que delate a Red igual que hice a las afueras de Nuevaedad? Si lo hiciera, ¿podría perdonarme alguna vez? ¿Podría llegar a deshacer el daño que causaría?

Yo podría ser el eslabón débil otra vez.

Este es el pensamiento que por fin me obliga a apartarme de Red. Mis brazos lo abandonan, mi cuerpo se aleja del suyo. El aire entre nosotros se enfría. Abre los ojos y me mira mientras ambos respiramos con dificultad, mareados por la presencia del otro.

Vamos a liberarte, me susurra. Y liberaremos a los demás. Lo juro.

Niego con la cabeza.

Sálvate tú y salva a Jeran. Sácalo de aquí.

Me mira con los ojos entornados.

No puedes estar dispuesta a sacrificarte por los demás y luego decirnos que nos salvemos a nosotros.

Quiero contárselo todo sobre Raina con cada fibra de mi ser, que él y Jeran no intervienen solos ahí fuera, que hay muchas otras fuerzas trabajando en la ciudad. Pero me reprimo por miedo. Una vez más, tengo las manos atadas por miedo.

Sí puedo, respondo. Porque no podemos seguir viéndonos así. Lo siento, Red.

Podemos encontrar la forma de trabajar juntos, comienza a decir.

¡No podemos! La paz se estremece en mi interior y con un gran esfuerzo, vuelvo a unir el mundo que nos rodea. El viento azota las hojas de los árboles. Una nube cubre el sol sobre nosotros.

No, repito más tranquila. No podemos.

Háblame, insiste. Habla conmigo cuando estés despierta, no cuando estés dormida. Al menos así tendremos un control mayor. A lo mejor nuestro vínculo solo necesita nuestra conexión. A lo mejor dejará de suceder en sueños si conectamos cuando estemos despiertos.

Niego con la cabeza. Tengo demasiado miedo a hacerles daño otra vez.

No ganaremos si no nos ayudamos el uno al otro, dice y, a través del vínculo, siento que se le rompe el corazón. Talin, por favor.

No puedes ayudarme, respondo.

Se acerca a mí, pero se detiene en seco. La calle de mi infancia se desvanece al fin a mi alrededor. A mis espaldas, el túnel oscuro bosteza. La sensación de sus labios contra los míos ahora no es más que un débil recuerdo. De repente, ni siquiera estoy segura de que haya ocurrido.

Lo siento, le digo cuando siento que el sueño llega a su fin. No sé a ciencia cierta qué es lo que siento. Todo, quizá.

Entonces, se ha ido, y yo estoy de vuelta en mi cama, tumbada de lado con las mantas arremolinadas a mi alrededor. Sé que el primer ministro sigue dormido, sumido en su propio sueño. Mis emociones deben de haberse calmado lo suficiente con el recuerdo pacífico del hogar de mi infancia como para evitar que se despierte.

Red y Jeran están ahí fuera. Están en movimiento. Me aferro a esta creencia, deseando con todas mis fuerzas que sea verdad.

Debería contárselo todo. Debería seguir contactando con Red.

No ganaremos si no nos ayudamos el uno al otro, me ha dicho Red.

Pero ¿cómo podemos ganar si soy la herramienta que utiliza Constantine para herir a todos mis seres queridos? ¿Cómo puedo ayudarlos incluso a pesar de que el tónico de Raina debilita mi vínculo con el primer ministro? Ya he metido a mis amigos en la arena y casi hago que vuelvan a capturar a Red.

La próxima vez puede que mueran. La única manera en que puedo ayudarlos es manteniendo las distancias.

Tengo la imagen de Adena enfrentándose a mí en la arena clavada en el corazón. Qué valiente fui pensando que podría poner el juego de Constantine en su contra. Y, aun así, aquí estoy, con el estómago revuelto por saber qué puede hacerle a mi madre ese momento. ¿Qué bien le hago a Red y Jeran ahora de todas formas? ¿Los ayudaré más si me alejo simplemente?

Algún día, puede que yo también sea libre. Entonces le demostraré a todo el mundo qué soy capaz de hacer contra la Federación.

Aunque puede que tenga que hacerlo sola.

21

RED

Si hay un lugar en la capital al que nadie le interese esta noche es el Museo Nacional.

A medida que las celebraciones se alargan hasta bien entrada la noche y los fuegos artificiales silban al surcar y estallar en el aire de la tarde, Jeran y yo nos dirigimos a los caminos tranquilos que rodean el museo.

Aquí no hay soldados. ¿Por qué tendría que haberlos? Nadie piensa en las reliquias expuestas en estas salas y todos los guardias están ocupados con las multitudes agitadas que plagan todos los rincones de la capital. Tan solo hay un centinela apostado en la entrada principal y en la parte trasera del museo mientras vigilan sin mucho entusiasmo por si vienen ladrones insignificantes. Con un vistazo a sus rostros sé que solo están pasando el tiempo, malhumorados por tener que pasar la celebración nocturna del solsticio pegados a los escalones del museo.

Guardo silencio, pero en mi cabeza se desata una tormenta. No puedo dejar de pensar en el sueño que tuve antes con Talin, el medio beso. Todavía siento el calor de su contacto por muy fantasma que fuese. Todavía siento cómo le rogué que no se fuera, que me hablase cuando despertara. Todavía siento el dolor de cuando volvió a apartarse, su miedo a volver. Su dolor me bañó como una ola.

Seguro que Constantine la está presionando a cada momento y yo siento cómo ella se rompe bajo todo ese peso. Tengo la certeza de que la están rompiendo como querían romperme a mí para convertirla en la Skyhunter perfecta: obediente, eficiente, cruel.

Si no encuentras la manera de hacer caer el sistema al completo, puede que lo consigan.

Aprieto los puños. No. De ninguna manera voy a perder a Talin también.

Vuelvo a concentrarme en el museo. Si podemos descubrir qué son exactamente los artefactos de Mara —y por qué Constantine está tan empeñado en recuperarlos—, puede que descubramos cómo utilizarlos en su contra. Cómo destruirlos.

Los beneficios del entrenamiento de Golpeador son inagotables. Jeran se mueve con tanto sigilo entre las sombras del museo que hasta yo lo pierdo de vez en cuando mientras avanzamos. Me dirijo al lado contrario del edificio. Prestamos atención al otro, cada uno a un lado de la escalinata acechante sobre la que el centinela monta guardia. Mientras tanto, me quito algunos de los brazaletes del brazo y desato la banda tradicional alrededor de la manga. Entonces me encamino hacia los arbustos que bordean los cimientos elevados del museo.

Ahí, aprieto los labios e imito el silbido de uno de los fuegos artificiales que lanzan desde las vías.

El centinela se vuelve en mi dirección. Suspira y luego baja los escalones mientras masculla para sí mismo. Me presiono contra el lateral de la piedra elevada de los escalones, fundiéndome con las sombras. Pasa por delante sin fijarse en mí en absoluto.

Al otro lado del edificio, Jeran se cuela en el museo sin hacer ruido.

Mientras el centinela se aleja para investigar, me aúpo sobre el lateral de la escalera de entrada y corro hacia la puerta. Mientras avanzo, escucho que el centinela resopla otra vez molesto cuando descubre los brazaletes y la banda que he dejado abandonados.

—Panda de críos asalvajados —lo escucho mascullar en voz alta.

Antes de que se dé la vuelta y regrese a su puesto, desaparezco en la oscuridad del interior del museo.

Las luces del cielo sobre nosotros derraman cuadrados azul claro sobre los suelos de mármol, donde los objetos robados de cada rincón de las tierras conquistadas de la Federación están expuestos en bonitas hileras ordenadas. Estatuas elegantes, joyas que brillan en la noche, vasijas enormes y placas grabadas. Columnas y piezas de monumentos. Tapices colgados en las paredes de piedra clara. Hay tanto silencio que escucho el corazón palpitarme en los oídos.

Nunca había estado aquí por la noche. La luz del día cubre el espacio entero como en una ensoñación. Con la brisa de la medianoche, sin embargo, el museo parece encantado. Aquí dentro hay espíritus, susurrando historias que han arrancado de sus raíces.

Jeran se materializa de entre las sombras junto a mí. La luz forma un halo plateado a su alrededor. Me dirige una mirada inquisitiva, esperando la señal de a dónde ir.

Asiento y luego cierro los ojos, tratando de recordar los caminos que solía tomar. Entonces giro por una galería y él me sigue.

Atravesamos puertas viejas recuperadas de la antigua Karensa y de la conquista de Reo, platos, vajilla y cubertería de plata sacados de los escombros de los hogares destruidos de Benton, alfombras que representan los cuentos populares de Azara que hace tiempo debieron decorar las paredes de sus bibliotecas. Mientras avanzamos, siento la chispa de mi yo de niño, dando estos mismos pasos, caminando por estos mismos pasillos. En aquella época vi las mismas exposiciones. Levanté a mi hermana en brazos para que pudiera ver mejor las pinturas y las obras de arte en las paredes. Laeni solía carcajearse en alto y a propósito solo para escuchar cómo reverberaba por los pasillos. Casi la oigo ahora; este lugar todavía conserva el recuerdo de su voz.

Señalo con la cabeza un servicio de mesa junto al que pasamos.

—¿Lo ves? —susurro tan bajito que mi voz parece disolverse en el aire—. Recuerdo que los soldados lo trajeron al museo para que los curadores lo pulieran. Lo habían traído en el tren de Carreal.

—¿Tienes recuerdos felices aquí? —pregunta Jeran.

Llegamos a las escaleras que conducen a la segunda planta.

—Muchos —susurro.

Jeran me dedica una sonrisa comprensiva.

—Está bien conservar esos recuerdos, ¿sabes? —murmura—. Incluso aquí.

—Lo sé —respondo con un murmullo mientras levanto la mirada. Entonces empiezo a subir la misma escalinata que solía recorrer de pequeño.

Llegamos a la segunda planta, dedicada por completo a reliquias de los antiguos.

Jeran contiene el aliento. Hay filas y filas de artefactos expuestos: arcos de salones antiguos, fragmentos retorcidos de metal, herramientas que antaño debieron funcionar, máquinas viejas y engranajes intricados, metal y vidrio pulidos hasta adquirir un brillo tan prístino que no se parecen a nada que exista hoy en día. Un expositor está compuesto de una serie de tablas dibujadas dentro de un cuaderno viejo que detalla con meticulosidad la vida de varias personas. Son tan longevas que parecen imposibles: ciento cuarenta años, ciento cincuenta y un años, ciento sesenta años. Otro tiene una fila de tarros de cristal que contienen curiosidades conservadas en un líquido turbio, partes de algo orgánico que debió vivir hace mucho tiempo.

Se me eriza la piel de los brazos. No importa cuántas veces vea estos objetos, siempre me sobrecogen.

—Nunca había visto nada como esto —susurra Jeran cuando se detiene frente a una caja expositora de cristal que muestra lo que parece un rectángulo cubierto de hileras de un metal delgado y reluciente—. ¿La Federación sabe para qué es esto?

Miro la placa. Vuelve otro recuerdo, olvidado hace mucho: era pequeño y estaba al lado de mi padre señalando este mismo objeto mientras le preguntaba qué hacía. Él se agachó para ponerse a mi altura con las manos cálidas sobre mis hombros y me dijo: Creemos que era un engranaje de algún tipo, algo que podía darle energía a una máquina de metal y decirle qué hacer.

Miré fascinado las hileras delgadas y ordenadas de metal.

¿Cómo puede decirle a algo qué hacer?

Mi padre se encogió de hombros.

Bueno, ¿cómo le dice un engranaje al tren que se mueva? Me miró. ¿Cómo le decimos a los Fantasmas que ataquen o se queden quietos? Los antiguos siempre buscaban eso.

¿El qué?

El control.

¿Por qué lo querían?

Se levantó, me dio unas palmaditas en el hombro y guardó silencio.

Si pudieras controlar el mundo entero, todas las formas de vida con un gesto de la mano, lo harías. En su expresión vi la sombra de mi madre y la tristeza que siempre la acompañaba.

Aparté la mirada de él al otro extremo de la habitación y encontré a Laeni, que estaba mirando de puntillas a una muñeca mecánica expuesta en un arca de cristal. Cada vez que mi padre se quedaba así de callado, yo me mantenía al margen porque quería dejarle su espacio.

Al echar la vista atrás, me doy cuenta de que tal vez intentaba controlar mi propia narrativa.

El recuerdo se desvanece. Estoy mirando fijamente la misma habitación y veo la misma muñeca mecánica expuesta en la pared de enfrente. Salvo que Laeni no está frente a ella.

—Control —susurro.

Jeran me observa.

—Todo lo que crearon los antiguos era para buscar el control —le explico mientras lo guio por la sala; confío en la memoria muscular de las cientos de veces que la visité—. La filosofía tras los Fantasmas era reducir a un humano a algo que pudieras controlar. Con la electricidad, controlas cuándo tener luz. Con los trenes, controlas una máquina enorme que puede llevarte a donde quieras.

Finalmente, me detengo frente a una serie de objetos pequeños en tres expositores de cristal separados.

—Supongo que la cuestión es qué querían controlar los antiguos con esos artefactos —murmura Jeran.

Contemplo los objetos. Los tres son idénticos, todos parecen versiones en miniatura exactamente iguales a los cilindros que vi sacar de la excavación en Mara. La sensación de familiaridad regresa. No me extraña que cuando vi cargar esas cosas en los vagones, pensase que los había visto antes en algún sitio. Estaban todos aquí desde siempre.

—«Propósito desconocido» —lee Jeran de las placas que los acompañan—. Es todo lo que han escrito sobre ellos.

Niego con la cabeza y me inclino hacia los objetos.

—Estos parecen modelos de esos artefactos, salvo que los de aquí tienen los extremos abiertos. —Señalo el interior de cada cilindro en miniatura, que está cargado de varillas más finas alrededor del centro hueco.

—Ven a ver esto. —Le hago un gesto a Jeran para que me siga al otro lado de la sala y luego señalo varios grabados expuestos en la pared—. A lo mejor hay un motivo por el que enterraron los artefactos a tanta profundidad.

—¿Una fuente de energía? —pregunta Jeran.

—Quizá —respondo y asiento hacia los grabados—. ¿Pero para alimentar qué?

Es una serie de pinturas muy desgastadas por el tiempo, pero las muescas son lo bastante profundas como para revelar lo que antaño mostraron los paneles de madera.

—Una representación de la vida como se desarrolló durante el fin del reinado de los antiguos —digo.

Las imágenes muestran la altura descomunal de las murallas construidas alrededor de varias ciudades. Abajo, una imagen representa una sección en cruz que muestra las capas de la tierra bajo las murallas, en cuyas profundidades enterraron los cuerpos de las personas a las que consideraron infectadas, mucho más hondo de lo necesario para tratarse de cualquier cadáver. Como si aterrase a los supervivientes.

—Se cree que fuera lo que fuera que crearan y desatasen sobre ellos, tenía algo que ver con prolongar sus vidas —le digo a Jeran.

Asiente.

—El Destino Infinito —murmura—. Las palabras grabadas en las ruinas de Mara. Vivirían tanto como las estrellas.

—Ahora, ¿ves esto? —Me acerco más a los paneles de madera y señalo algunos de los objetos instalados sobre los muros.

Jeran frunce el ceño. Los grabados son toscos y difíciles de distinguir. Pero cuando miro lo bastante cerca, veo los indicios sutiles de la imagen que antes estaba ahí con bloques de texto debajo. Esta parece representar un pequeño grupo de personas reunidas en círculo en torno a algo. De pequeño, me acercaba tanto al grabado como podía para intentar distinguir los rostros de los antiguos, maravillado por sus ropas extrañas, preguntándome si se comportarían como nosotros tanto como nos parecíamos.

—Es la lámina de madera de unos periódicos escritos por los antiguos —explico en voz baja y asiento a la lámina que lo acompaña—. Solían publicar informes habituales con los eventos que ocurrían en la sociedad para los ciudadanos. Este habla del accidente de una explosión que arrasó uno de sus pueblos.

Jeran y yo miramos durante un instante la imagen grabada. La multitud dispersa parece estar alrededor de cubos comprimidos como varas esparcidos por el suelo.

—¿Y si esos artefactos no son una fuente de energía, sino un arma que fracasó? —susurro mirando a Jeran.

—¿Un arma que no podían controlar? —añade él.

Asiento.

—¿Y si fabricaron esos cilindros para intentar crear un arma y luego los enterraron cuando se dieron cuenta de lo peligrosos que eran?

Jeran me mira.

—En ese caso nunca tendrían que haberlos desenterrado.

—Mira lo que les han hecho a los trabajadores que fueron en el tren con ellos.

—¿Y si son inestables al aire libre?

—¿Bombas?

Si esos artefactos están ahí fuera y de verdad son inestables, entonces tenemos menos tiempo del que pensábamos. Está claro que los karensanos no se dan cuenta dónde se han metido. Creen que es un objeto que tiene el potencial de alimentar sus ciudades. Pero puede ser el objeto más peligroso que hayan traído jamás a Cardinia, uno que, al quedar expuesto en la superficie, podría desatar la destrucción sobre una ciudad entera. Que podría matarnos a todos en cualquier momento.

No sabes lo que podría hacer. Y esta incertidumbre es lo que te hace estremecer hasta el tuétano.

—¿Crees que Constantine sospecha del peligro de esos artefactos? —pregunta Jeran.

Frunzo el ceño.

—Sí, pero siempre ha estado dispuesto a ignorar el peligro si puede ofrecerle lo que él considera una merecida recompensa.

—¿Cuál es la merecida recompensa en este caso? —dice Jeran—. ¿Por qué lo quiere con tanto ahínco?

Talin nos contó que el primer ministro buscaba esos artefactos porque eran una fuente de energía potencial. Pero la Federación tiene recursos de sobra. Tiene que haber otro motivo. Algo más profundo, algo que lo ha obligado a excavar de forma obsesiva en busca de estas reliquias.

—No lo sé —susurro—. Pero si es todo lo que tiene valor para él, entonces también puede ser su debilidad. Tenemos que descubrir qué quiere de él.

22

TALIN

Al día siguiente, mientras la tarde cubre el cielo de tonos violáceos, me reúno con Constantine junto al carruaje que nos llevará del palacio hacia el edificio de la exhibición conocido como la Esfera Solar, donde se celebrará un banquete público para los ciudadanos de Cardinia.

Las vías principales están iluminadas por antorchas y unos papeles rojos cuelgan de cada puesto. La música incita a la gente a bailar en las calles. Más adelante se alza imponente la gigantesca estructura de cristal y acero. La Esfera Solar es el mismo edificio que hizo a modo de sala de exhibiciones durante la feria nacional en Cardinia, la fiesta a la que asistí con Adena y Jeran hace más de un año, cuando la arquitecta jefa desfiló con un vagón de Fantasmas enjaulados a medio transformar. Ahora han retirado las exposiciones de la Esfera Solar y las han reemplazado con una mesa de banquete enorme y circular que sigue el arco del estrado en el centro del claustro de cristal del edificio.

El banquete de esta noche es para que los karensanos vean que su primer ministro celebra el festival del solsticio con ellos y que culminará con un baile y más fiestas. En privado, sé que es para mostrar la fuerza y popularidad de Constantine, un chantaje a base de comida y bebida gratis para que la gente vea que es fuerte y que no tiene miedo de los disturbios, cada vez mayores, de la ciudad.

Cuando entramos en el salón y nos acercamos a la tarima circular central, me veo aquí, de pie junto a Adena y Jeran mientras contemplamos las jaulas de Fantasmas en plena transformación desfilar frente al público. Por aquel entonces me escondí entre la multitud junto con mis compañeros Golpeadores por temor a ser vistos. Ahora veo cómo la gente se aparta de nuestra procesión, tanto siguiendo mis pasos con la mirada como apartándose por miedo. Tengo las alas parcialmente extendidas y proyectan una sombra sobre el suelo.

Aprieto los puños, satisfecha al ver que los karensanos se acobardan ante mi presencia, enfadada por permitirme sentir esa satisfacción por haberme convertido en esta monstruosidad.

Justo cuando el sol se oculta por el horizonte, aparecen unos bailarines con disfraces dorados con brillos, girando en fila alrededor de la tarima. Los puestos de comida se extienden en todas direcciones. Cuando llegamos al centro del claustro, se ha congregado una multitud en torno a las barreras bajas que han colocado alrededor de la tarima, todos impacientes por echarle un vistazo a los hermanos Tyrus y a la Skyhunter del primer ministro.

Por una vez, no voy vestida con el uniforme negro de Skyhunter, sino con un conjunto blanco y dorado de camisa y pantalones tan anchos que parece un vestido. Unas diademas me adornan los brazos. Los cuchillos y la espada todavía me cuelgan del cinto. Constantine sube los escalones hacia la tarima para ocupar su lugar, donde han dispuesto las mesas para el primer ministro y su séquito.

Hoy está incluso más pálido que durante el juego. Se mueve con lentitud y, a través del vínculo, siento que le recorre una oleada de náuseas.

Cosa de Raina, sin duda, y hecho a propósito para una velada que sabe que debe ser una exhibición de fuerza. Me obligo a mantener mis emociones estables, mi pulso constante. Como siempre, estoy agotada. Después de haberme despertado del sueño con Red, no volví a dormirme. Caminé y caminé hasta que por fin se hizo de día; el beso todavía me quema en los labios.

Cuando me siento junto a Constantine, casi espero que me dedique una mirada breve, pero no lo hace. Sabe que espero su reacción a lo que ocurrió en la arena, que temo que les ordene a sus soldados que le hagan daño a mi madre, pero permanece en silencio para castigarme. Nada de lo que hice ayer parece haberle molestado. Así que aprieto los labios y aparto la mirada; no estoy dispuesta a que sienta mi inquietud.

Raina, la arquitecta jefa, está sentada a mi lado. La miro de vez en cuando, pero ella no parece reparar en mi presencia; en cambio, se bebe el vino a sorbitos y estudia la multitud con su atenta mirada. Abajo, la alcaldesa Elland se mezcla con algunas personas que deben de ser nobles karensanos y echa la cabeza atrás entre risas. Parece cómoda, con una mujer hermosa del brazo, y charla como si ayer hubiera pasado un día maravilloso en los juegos.

Al fin, cuando el cielo adquiere tonos violeta y azul más oscuro y la multitud empieza a formar más bullicio, veo que la arquitecta jefa vuelve la cara ligeramente hacia mí. A mi izquierda, Constantine se ríe de algo que ha dicho Caitoman.

Su hermano le devuelve la sonrisa y luego levanta el vaso. Alza la voz.

—Un brindis —dice.

En realidad no entiendo las palabras karensanas que utiliza, pero lo infiero por el gesto. Se pone de pie y no dejo de mirarlo cuando levanta el vaso hacia las personas que se han congregado y luego, hacia el primer ministro. Todos guardan silencio para escuchar sus palabras.

—Por el éxito de mi hermano —dice— en la primera víspera del solsticio de verano y las que están por venir, y por guiarnos hacia el Destino Infinito durante los años que te quedan por vivir.

La multitud vitorea y lo siguen coreando un mantra para desearle larga vida al primer ministro. Pero cuando me fijo en la gente reunida, me fijo que no todos repiten el coro. Algunos no miran en nuestra dirección.

En la mesa, la arquitecta agacha la cabeza y le da un sorbo al vino. Constantine bebe. Caitoman, también.

Quiero desafiar el brindis con cada fibra de mi ser, pero yo también alzo el vaso y luego echo la cabeza hacia atrás para darle un trago rápido. El líquido me recorre por dentro con un cálido hormigueo.

La cena da comienzo. Miro a Constantine, pero no parece preocupado mientras escucha a Caitoman hablar sobre los estados fronterizos.

Hay algo en mi expresión que debe de llamarle la atención a Caitoman, porque el general hace una pausa repentina en la conversación para dedicarme una sonrisa cruel.

—Hoy tu Skyhunter parece enferma —le dice a su hermano. Retira la silla un poco y luego se inclina hacia mí—. ¿No te sienta bien esta comida tan lujosa?

Me tenso. Seguro que sabe que estoy alterada por lo que ocurrió en la arena y pensarlo debe de ponerlo eufórico.

—Ay, hermano —dice Caitoman contemplando mis facciones con un aire satisfecho—. Mírale la cara. De verdad que te has superado a ti mismo destrozando a esta. —Eleva el vaso para dedicarme un brindis—. Por ti, pues, Skyhunter, y tu corazón compasivo.

Atrapada, alzo mi copa de vino hacia la suya, pero la burla en su tono hace que me detenga antes de entrechocar los vasos.

Caitoman ve el desafío en mi rostro. De improviso, su otra mano sale disparada y me agarra de la muñeca, cerrándose en torno a ella como un grillete. El general no puede herirme físicamente, pero sabe que todavía puede obligarme a hacer cosas en contra de mi voluntad. Su sonrisa se vuelve más afilada.

—Cuando te dedico un brindis, lo aceptas —me dice en voz baja.

Constantine mira a su hermano.

—Es mi Skyhunter —dice con suavidad—. No la tuya.

Caitoman no lo mira. En cambio, mantiene la mirada clavada en mí, midiendo mi voluntad, antes de soltarme y volver a reclinarse en la silla. Hago lo mismo, aliviada de haberme librado del general y asqueada de que Constantine haya acudido al rescate.

El general le sonríe a su hermano.

—Por supuesto, primer ministro —dice amablemente.

Constantine no me dice nada por el vínculo cuando retoma la conversación con su hermano. Yo, en cambio, vuelvo la vista a mi plato; he perdido cualquier atisbo de apetito. Puede que el primer ministro me atormente por un motivo…, pero el general lo hace por placer. Aunque tengo ventaja física sobre él, no tengo el poder político de ponerle un dedo encima y pensarlo hace que se me constriña el pecho.

Cuando la cena ya está bastante avanzada, empiezan a bailar por grupitos en los pasillos circulares de abajo. Caitoman se une a las festividades. Dejo escapar un pequeño suspiro de alivio ante su ausencia y luego contemplo los cuerpos que dan vueltas durante un rato hasta que Constantine se levanta; me tiende la mano para que baile con él.

Al principio siento rechazo al pensar que tengo que bailar con él.

Entonces, me doy cuenta de que no es el verdadero motivo por el que Constantine me pide que lo acompañe. Por el vínculo, siento que sus mareos y agotamiento se vuelven más intensos mientras destruyen su cuerpo. Pero incluso sin percibir sus emociones, veo que se tambalea un poco en el sitio, como si se desmoronase bajo la presión de su debilidad. Parece que tiene los ojos inyectados en sangre y que respira de manera trabajosa.

Me tiende la mano porque necesita ayuda para bajar las escaleras.

Me acerco a él. A mi lado, la arquitecta jefa nos observa antes de levantarse y dirigirse al jolgorio. La veo abrazar a su marido y unirse a él para bailar mientras un niño que debe de ser su hijo pequeño da vueltas cerca con su niñera.

Entrelazo la mano alrededor del brazo estirado de Constantine. Sus dedos largos y delgados se aferran a mi muñeca. De inmediato, noto cómo se apoya con pesadez contra mí y los leves temblores de su cuerpo.

¿Primer ministro?, pregunto por el vínculo.

Su expresión no cambia. Sin embargo, aprieta la mandíbula y baja un peldaño de la tarima conmigo.

Solo anda, responde.

Bajamos unos escalones hacia el remolino de bailarines.

Se detiene un momento; todavía sujeta mi brazo con fuerza. Sus temblores se aceleran. Cuando lo miro, tiene los ojos cerrados y el rostro pálido y enfermizo, como si se estuviera estabilizando antes de bajar el próximo escalón.

Echo un vistazo a la multitud. La gente ya nos ha visto; me llegan unos murmullos de los nobles reunidos.

Abajo, la sonrisa de Caitoman se desvanece un poco al ver el rostro de su hermano.

Constantine, digo esta vez atreviéndome a llamarlo por su nombre.

Abre los ojos de golpe: inyectados en sangre, implacables. Me atraviesa con dureza con la mirada.

Estoy bien, responde por el vínculo casi con un gruñido. Entonces se obliga a bajar otro escalón.

Trastabilla.

Una exclamación ahogada se extiende entre la multitud cuando Constantine tropieza y cae de rodillas en las escaleras al tiempo que las túnicas se derraman por la piedra adosada. En un segundo, Caitoman llega junto a su hermano y se arrodilla a su lado para ofrecerle el brazo. Los guardias que nos rodean cambian de posición. Y de forma instintiva, me vuelvo hacia el primer ministro, como si de verdad creyese en mi papel de protegerle. Extiendo las alas.

Constantine se queda donde está un momento que se hace larguísimo. Me arrodillo a su otro lado y mis ojos se dirigen brevemente hacia Caitoman antes de volverse hacia el primer ministro.

—¿Puedes andar, hermano? —le pregunta Caitoman en voz baja.

Constantine aprieta los dientes y se sujeta con más fuerza al brazo de su hermano.

—Sí —responde—. Déjame sitio.

Caitoman se limita a negar con la cabeza y luego se levanta para dirigirse a los guardias más cercanos.

—Llevad al primer ministro de vuelta al palacio —dice—. No se encuentra bien.

Sin embargo, Constantine se obliga a ponerse de pie haciendo acopio de todas sus fuerzas. El esfuerzo que hace tensa nuestro vínculo. Se endereza, atraviesa a su hermano con la mirada y luego escudriña la multitud. Todos se han detenido para mirarle.

Dame la mano, me espeta Constantine por el vínculo.

Lo sujeto del brazo extendido y tiro de él para que se ponga en pie de un solo movimiento. Vuelve a tambalearse y se apoya en mí antes de recuperar sus fuerzas y pasar junto a su hermano. Caitoman lo observa con cautela.

Abajo, veo que los pequeños grupos de personas que habían apartado la mirada durante el brindis ahora murmuran entre ellos. Aun así, otros vuelven el cuello, deseosos de echarle otro vistazo al rostro pálido del primer ministro. La mayoría lo observa en un silencio estupefacto. Hasta la música ha cesado.

Nadie ha visto jamás flaquear a Constantine.

Este alza la barbilla y asiente a la multitud, entonces sonríe y hace un ademán a modo de saludo. En respuesta, hay una oleada de sonrisas nerviosas. Los músicos recuerdan su cometido y empiezan a tocar de nuevo. Poco a poco, el baile sigue por donde se quedó y para cuando llegamos al último escalón, todos están dando vueltas alrededor de la tarima de nuevo.

Caitoman también se va a bailar. Se coloca en el lado opuesto a su hermano en el corrillo de baile. Sigo mirando cómo el general se detiene junto a Raina y la lleva a un lado un segundo para decirle algo al oído. La mirada de Caitoman es tan letal como de costumbre. Raina permanece tranquila…, pero cuando se da la vuelta para responder, no puedo evitar preguntarme qué le ha dicho. Si también la está provocando.

Si sospecha de sus planes.

Constantine me conduce al corrillo de baile con un pequeño desvío y aparto el intercambio de mis pensamientos. Percibo que su agotamiento ha llegado al límite esta noche, pero se obliga a ir al ritmo de los demás con una mano sujetando fuerte la mía y la otra colocada en la parte baja de mi espalda. Por la manera en que se mueve, sé que depende mucho de mi fuerza para mantenerlo erguido y moviéndose junto con los demás.

Y a pesar de que ahora sé exactamente por qué ocurre esto, que esto es lo que queremos que ocurra, me entran escalofríos por lo débil que está. ¿Por qué me importa? A lo mejor es nuestra conexión, que alimenta la ilusión de que debería preocuparme por alguien que comparte sus emociones conmigo. Entonces me doy cuenta de que temo que se derrumbe porque eso significa que el plan está funcionando. Lo que significa que pronto, en cuestión de días, tendré que alzarme en la arena y jugar en su contra.

Lo que significa que necesito confiar en que Raina y la alcaldesa Elland protejan a mi madre como me prometieron.

Si todo sigue según lo planeado.

Bueno, Talin, me dice Constantine cuando giramos. Lo miro a los ojos y veo una pequeña sonrisa siniestra en sus labios. Debes de estar encantada por verme así.

Mantengo la mirada fija.

Solo estoy asustada, respondo y me alivia saber lo cierto que debe de sentirlo a través de nuestro vínculo.

¿Y eso por qué?

La vida de mi madre está en tus manos. ¿Qué le ocurrirá a ella si te sucede algo a ti?

Constantine se ríe un poco por mis palabras mientras baila al ritmo de la música. De alguna manera, incluso en su condición, consigue estar a la altura de los nobles que bailan a nuestro alrededor. Todavía veo a otras personas mirándonos de reojo, observando al primer ministro, preguntándose cuándo volverá a flaquear.

Haces bien en preocuparte, responde Constantine. Siento la presión de su peso cuando se esfuerza por seguir moviéndose.

Endurezco mi corazón y aprieto su mano con más fuerza. Mientras seguimos, me fijo que Raina está bailando con su marido un par de parejas frente a nosotros. Cuando se encuentra con mi mirada, la sostiene por un instante. Si está agitada por su encuentro con Caitoman, no lo demuestra.

En algún lugar del corrillo, veo también a la alcaldesa Elland entre la multitud bailando con su pareja. La tensión pesa en el ambiente, la alegría y las risas ahora parecen forzadas, los grupos de personas murmuran más alto.

Mantengo en alto los muros que rodean mi corazón y sigo dando vueltas con el primer ministro.

La canción llega a su auge y la danza cambia. Me descubro mirando los anillos que destellan en los dedos de la arquitecta jefa a poca distancia. Tiene una alianza simple, una espiral de plata, un sol con líneas que irradian de él.

Volvemos a girar y el mundo se emborrona a mi alrededor. El aire, fresco y vigorizante me perfora las mejillas.

La tensión en el aire se hace más palpable. Se me empiezan a tensar los músculos. Siento que va a pasar algo.

Tan pronto lo pienso, Constantine me mira. Percibe que estoy inquieta.

En ese momento, escucho un pop muy tenue que proviene de algún lugar entre el gentío. Algo echa chispas en el aire.

Es irónico que la parte de mí que lo capta no es por las mejoras de Skyhunter que me hizo la arquitecta jefa, sino por todos los años de entrenamiento como Golpeadora.

El pop es de una pistola. La chispa es pólvora.

Al mismo tiempo, escucho resonar un grito, las palabras suenan claras en el aire.

—¡No le han ordenado para que nos gobierne!

Me muevo sin pensar. Una de mis alas de acero se curva para proteger a Constantine formando una barrera impenetrable. Siento la reverberación de la bala contra las hojas de las alas. Cada movimiento es tan inhumanamente rápido que la misma fuerza de mi respuesta me toma por sorpresa. Es como ver a alguien más dándole órdenes a mi cuerpo.

En realidad, el momento en sí debe de haber ocurrido en una fracción de segundo y yo he tenido que moverme tan rápido que los demás apenas lo han visto. Constantine ni siquiera se mueve en dirección al sonido hasta que lo he cubierto.

¡Agáchate!, grito por el vínculo antes de que mis alas se cierren en torno a él. Y mientras el mundo a nuestro alrededor se sume en el caos.

Alguien acaba de intentar asesinar al primer ministro. El juego contra Constantine ha comenzado.

23

TALIN

El momento sucede en un borrón.

El disparo no le da a Constantine y se incrustó en mis alas sin ningún daño, pero se derrumba sobre mí de la impresión del movimiento rápido. Lo envuelvo con los brazos en un segundo.

En algún lugar cerca de mí, Caitoman pide un carruaje a gritos mientras llega al lado de su hermano y empieza a conducirlo por el camino para sacarlo del edificio. La gente corre por todas partes, algunos se quedan agazapados del miedo, otros gritan a los guardias encolerizados por el incidente. Los soldados parecen salir de la nada y forman filas escarlata mientras hacen retroceder a la muchedumbre para dejarnos espacio.

Caitoman llega primero a mi lado.

—Llévalo al carruaje —me espeta y hace un gesto con la cabeza a los caballos que aguardan frente al edificio.

No titubeo. Guiamos a Constantine al carruaje que ya está esperando. Los invitados se arremolinan a su alrededor, la gente grita en las calles, la noticia del intento de asesinato se extiende como la pólvora.

Raina y la alcaldesa Elland tenían razón. Hacer que Constantine parezca vulnerable. Y armar una buena.

Lo último que veo cuando el carruaje empieza a moverse es el cuerpo de la asesina en potencia en la distancia. Tras el camino que los soldados han abierto para nosotros, su silueta yace en medio del ahora vacío corrillo de baile frente al estrado mientras su sangre forma un charco en el suelo de piedra.

No parece un mercenario experto ni un soldado astuto. Solo es una chica.

Una chica —puede que más joven que yo— ha aprovechado el momento de debilidad de Constantine y se ha atrevido a apuntarle con un arma.

Lo ha hecho sabiendo que eso significaba una muerte segura, de que renunciaría a todo. No aparto la mirada de su cuerpo hasta que giramos y se pierde de vista. Entonces permanezco sentada en silencio con su imagen grabada a fuego en la mente.

Solo una chica, sin poderes de Skyhunter ni el entrenamiento de los Golpeadores.

Aun así, ha sido más valiente que yo.

• • •

En el palacio, los soldados revolotean frenéticamente por los terrenos. Se escuchan gritos en las calles y la gente se arrima a las puertas exteriores para intentar echar un vistazo sobre las cabezas de los guardias por si ven algo interesante de lo que ocurre en el interior. Como si fueran a verle un pelo a Constantine o cualquier indicio en cuanto a su reacción al intento de asesinato.

Dentro, han llevado a Constantine a sus aposentos y una oleada de médicos lo rodean junto con la arquitecta jefa y la alcaldesa Elland.

Tengo cuidado de evitarlas y fijo mi atención en él mientras le grita a un médico que le está administrando una cataplasma en un corte que se hizo en el brazo cuando escapábamos de la Esfera Solar. En otra parte, la arquitecta jefa habla en voz baja con los médicos, y la alcaldesa Elland permanece de pie formando un círculo cerrado con sus consejeros y el rostro contraído por la preocupación.

Por una vez, desearía tener un vínculo con más personas. ¿En qué estarán pensando ahora mismo? ¿Se suponía que esto debía ocurrir hoy?

Incluso si yo no hubiese estado aquí, habría sido una apuesta inútil. La asesina en potencia no estaba lo bastante cerca como para apuntar bien y para cuando lo estuvo, el general Caitoman ya había sacado a Constantine de debajo de mis alas y lo había apartado del peligro inmediato.

Dispararon a la chica al menos una docena de veces. Oí cómo lo comentaba uno de los soldados por lo bajo cuando llegamos. Estaba muerta antes de tocar siquiera el suelo.

De nuevo, me descubro pensando en su cuerpo inmóvil. En lo dispuesta que estuvo por abrazar la muerte.

—Cancelad el resto de los juegos —le está diciendo Caitoman ahora mismo. Niega con la cabeza al primer ministro—. No estás en condiciones de seguir recibiendo al público, hermano. Necesitas descansar, dormir, comer bien para que la sangre vuelva a circular por tu cuerpo. Tú…

—Vuelve a decirme que cancele mis apariciones —le dice Constantine a su hermano con un tono de advertencia.

Este titubea al percatarse del peligro en la voz tranquila del primer ministro.

—Hermano —empieza otra vez. Es extraño oír a este hombre, con ese carácter tan cruel, tratando de parecer preocupado—. Sabes que tengo razón. Estás débil.

—Los juegos van a continuar —dice Constantine.

El tono de su voz hace que la sala entera guarde silencio. Raina lo mira con cautela. La alcaldesa lo observa desde el otro lado de la habitación con los labios apretados. Constantine les sostiene la mirada con una expresión malhumorada antes de volverse hacia su hermano.

Caitoman le dedica una sonrisa sombría.

—Nunca te ha gustado que te dé órdenes, ¿verdad? —dice.

—No me gusta que mis subordinados me den órdenes —responde Constantine. Ignora la expresión de su hermano y estudia el resto de la estancia. Cuando sondeo el vínculo, me topo con un muro. Ha levantado sus defensas con tanta fuerza que no siento nada salvo un velo de rabia.

Caitoman se limita a levantar las manos y a encogerse de hombro. Luego mira la habitación.

—Dejadlo —dice asintiendo a los guardias para que abran las puertas—. Dejad descansar a mi hermano.

Mientras contemplo cómo sale la fila de consejeros, no puedo evitar contener la satisfacción que siento. Constantine parece temible por fuera; veo la forma en que los miembros de su consejo agachan la cabeza al salir, como si les aterrorizara que el primer ministro ordenara su arresto y ejecución de repente. Casi se tropiezan con sus propios pies con las prisas por marcharse.

Pero siento el miedo que le recorre los huesos y que ahora se filtra entre los muros que ha intentado alzar. El intento de asesinato lo ha sorprendido. Pero sobre todo, lo débil que ha estado hoy en las escaleras lo ha tomado por sorpresa. Sabe que se ha traicionado a sí mismo delante de su público. Sabe que la palabra ya se está extendiendo.

Veo sus ojos inyectados en sangre escudriñando la habitación mientras se vacía antes de posarlos en mí.

Talin, me dice por el vínculo.

¿Primer ministro?, respondo con tranquilidad.

Dile al capitán de las arenas que venga, me pide. Dile que adelantamos el siguiente juego a mañana.

El corazón me da un vuelco.

¿Mañana?

Esta noche no tiene paciencia para nuestras bromas.

Sé que me has oído, Skyhunter, dice. Sus labios se curvan con un gruñido siniestro. Mañana.

Adena y Aramin. No tengo que decirlo en voz alta para saber, sin ninguna duda, que Constantine desatará su rabia sobre ellos mañana. Al final del día, mis amigos Golpeadores estarán muertos. No va a perdonar ninguna vida después del intento de asesinato.

Agacho la cabeza.

Sí, primer ministro, digo.

Cuando me doy la vuelta para marcharme, veo que Constantine escanea la habitación abandonada. Siento que su miedo permanece en el aire… y lo impregna todo.

¿Quiénes son tus amigos, primer ministro? ¿Y tus enemigos?

Bien. Deja que Constantine sienta cómo su mente se viene abajo. Que los venenos de Raina le recorran el cuerpo. Deja que los disturbios de la ciudad y el odio de sus ciudadanos lo coman vivo.

Y cuando lo percibo, siento que resurge una parte de mí que temía haber perdido. Es la parte que se apagó cuando Constantine me capturó, la parte que me permitió abrir mi corazón a los demás, a aceptar ayuda, a confiarle mi vida a un Escudo, a ser parte de un equipo dispuesto a dar sus vidas los unos por los otros. Es la chica que fue lo bastante valiente como para huir de Basea con su madre. La chica que merodeaba de pequeña cerca de la arena de los Golpeadores y cuyo gran sueño era unirse a ellos. Es la chica que estaba dispuesta a salir al bosque del frente de guerra porque sabía que tenía aliados de su parte. Es la chica que tan fácilmente sabía distinguir el bien del mal, de tomar decisiones en las que creía incluso cuando estas eran duras.

Es la parte de mí que hace tiempo ayudó a un chico prisionero en la arena de los Golpeadores por ningún otro motivo más que porque pensaba que se merecía algo mejor. Es la parte de mí que se muere por abrirse a la llamada de Red a través de nuestro vínculo. La parte de mí que es como esa joven asesina en potencia dispuesta a arriesgar su vida por lo que está bien.

Pienso en la noche cuando Constantine se reclinó en la almohada y me dijo: Todos quieren que alguien crea en ellos. Lo solo que parecía en aquel momento a pesar de todo su poder. La compasión que sentí por él. Ahora sé por qué. Sentí compasión porque supe, incluso entonces, que yo no soy como él.

No estoy sola. No si me permito contactar con el mundo que va más allá. Y quizá no esté protegiendo a nadie encerrándome tras unos muros.

No ganaremos si no nos ayudamos el uno al otro, me dijo Red en el sueño.

Puede que, después de todo, tenga razón. Puede que necesite ser más valiente.

Cuando salgo de la habitación, dejo caer los muros de mis emociones por primera vez en mucho tiempo. Entonces cierro los ojos y vacilo al intentar contactar con Red, buscando nuestro vínculo.

Si vamos a acabar con la Federación, usaremos toda la ayuda que podamos conseguir. Y otro Skyhunter puede que sea justo lo que necesitamos.

24

RED

No necesitamos enterarnos del intento de asesinato contra Constantine para saber que ha ocurrido algo en el festival del solsticio. Nadie intenta disparar al primer ministro sin montar un numerito, ¿sabes?

Desde nuestro puesto de vigilancia cerca del complejo de laboratorios, oímos la conmoción y vemos a los guardias corriendo a toda prisa hacia la Esfera Solar. Desciendo por las ramas de los árboles que rodean el complejo e intercambio una mirada silenciosa con Jeran, agazapado en el árbol de al lado. Hemos venido aquí con la esperanza de tener noticias sobre las dos víctimas que llegaron al complejo, pero no hemos oído nada.

Ahora, con los guardias corriendo por la calle, tendremos que esperar hasta más tarde por la noche para alejarnos del área con seguridad.

Aunque eso no significa que no veamos el espectáculo que ha provocado el intento de asesinato. Se escuchan gritos por todas partes en las calles. Nos llega la noticia, fragmentada y fugaz, de los ciudadanos que pasan a toda prisa.

—… ¡han disparado al primer ministro…!

—… una chica…

—… llevan de vuelta a su finca…

—… se desmoronó en los escalones de la tarima…

—… ¡rebeldes en el mismo centro de la ciudad…!

—… está débil…

—… está herido…

—… se está muriendo…

No nos movemos de nuestros escondrijos apretujados hasta pasadas unas horas. A lo lejos, la arena se alza sombría, con sus luces iluminando la calle que la rodea. Me pregunto si han hecho algo diferente con Adena y Aramin desde el intento de asesinato. Si les han puesto más seguridad, nuestros planes se acaban de complicar mucho más.

Entonces es cuando ocurre lo imposible. Siento el tirón repentino de mi vínculo con Talin. No es la conexión tenue que tenemos cuando dormimos, en ese mundo de ensueño imaginario, donde parece que tenemos poco control cuando conseguimos hablar. No, esto es consciente y deliberado.

Talin está contactando conmigo directamente.

Red.

Al principio, la sorpresa es tan grande que no respondo. Debo de estar soñando. Talin debería estar ahora mismo junto al primer ministro, siguiendo sus órdenes y asegurándose de que está a salvo. ¿Por qué se pondría ahora en contacto conmigo cuando insistió en que me marchara?

Pero su voz me llega sin lugar a duda.

Red, necesito tu ayuda.

Cierro los ojos. Ahora sí que debo de estar soñando. Pero cuando los abro, veo a Jeran observándome divertido; tiene la mirada clavada en la pequeña sonrisa que ha aflorado en mis labios.

¿Qué necesitas?, pregunto.

Adena y Aramin, responde. Constantine está hecho una furia y va a pagarla con ellos. Va a adelantar los juegos a mañana. Adena y Aramin no van a sobrevivir a otra ronda. Lo sé. Pero yo no puedo liberarlos. Tengo las manos atadas.

Talin debe de temer por ellos de verdad si por fin ha contactado conmigo. El alivio y el miedo chocan entre sí de pensarlo.

Podemos llegar hasta ellos, le digo. Vuelvo a mirar la arena. Solo que no tenemos el código de las llaves. Jeran dice que los guardias de la arena no las tienen.

Yo puedo conseguiros el código.

A mi lado, Jeran abre mucho los ojos mientras me escruta el rostro. Aunque no sabe lo que estamos diciendo por el vínculo, ve cómo mi expresión se ilumina, la posibilidad de algo.

¿Cómo?, le pregunto a Talin. ¿Cuándo?

Esta noche. Su voz suena apresurada y tensa. A medianoche, en la avenida norte.

El corazón empieza a palpitarme con fuerza.

¿Te veré en persona?

No responde directamente, pero siento su respuesta en las emociones cautelosas que se cuelan hasta llegar a mí.

No por mucho tiempo, responde al fin. Pero estaré allí.

Mi sonrisa se ensancha. Aprieto la mano en un puño. Siento que la antigua Talin vuelve a la vida, la Golpeadora, la basiliense, la superviviente, que su luz fiera atraviesa las grietas de los muros. Su fuerza impregna nuestro vínculo y lo único que veo en este momento es a la misma chica que hace tiempo se colocó frente a mí y me defendió con una mirada llameante.

Ha regresado.

Pues allí estaremos, digo. A toda costa.

25

TALIN

El resto de la noche se asienta en una calma intranquila mientras Constantine permanece en su habitación. El número de guardias apostados por todo el palacio es muy alto y, cuando me dirijo a mi cuarto, que está en el mismo pasillo, mi oído mejorado capta el eco de los pasos añadidos entre las paredes. Fuera de la ciudad, los disturbios aumentan. Llaman tropas extra para sofocar los grupos violentos, pero incluso en el interior alejado de los terrenos de palacio, escucho el rugido de los rebeldes en potencia protestando contra los soldados. Los disparos.

En cuanto cierro la puerta, corro al baño. Allí, suelto todo lo que contenía en el estómago encorvada sobre la bañera hasta que no me queda nada dentro. El sabor agrio en mi boca me recuerda demasiado al olor penetrante a sangre en el ambiente. Cuando cierro los ojos, lo único que veo es la figura inmóvil de la chica muerta cerca de la Esfera Solar. Se transforma en los cadáveres de Tomm y Pira.

Lo que ha sucedido las últimas dos semanas ha sido demasiado.

Entre las náuseas que se arremolinan en mi interior, siento cómo se remueve la energía de Red. El miedo se entrelaza con el vínculo que nos une.

Y una nueva calidez también. Porque a pesar de todo, al menos él está conmigo otra vez. Al menos, el tamborileo de su presencia en mi cabeza es un recordatorio de que no estoy sola.

Respiro profundamente y me recuerdo a mí misma que él y Jeran están ahí fuera. Que están a mi lado en alma si no en persona, y que yo estoy a su lado. Y algún día estaremos en el bando contrario de todo esto. Tengo que creérmelo.

El código de las llaves de las celdas de la arena. Ahora Constantine guarda esas llaves muy cerca. Pero si está durmiendo en su habitación, ¿de verdad puedo colarme esta noche, una en la que está inquieto por el drama del día? ¿De verdad puedo reunirme con Red y Jeran a medianoche? ¿Y si no consigo el código de la llave de los Golpeadores? ¿Y si Constantine lo descubre?

Cierro los ojos. Cuento. Transcurren los minutos y se convierten en horas. No sé cuántas. Me levanto y voy al lavamanos, donde me mojo la cara con agua y me enjuago la boca. Borro el regusto agrio de mi lengua y se me aclara un poco la cabeza.

Solo entonces me doy cuenta de que el pico de miedo que siento no proviene de Red…, sino de Constantine.

Tenía la mente tan confundida que, por un segundo, no supe distinguirlo. Ahora es inconfundible: una crudeza que es claramente suya seguida de un mar de oscuridad. Al principio pensé que a lo mejor venía de una pesadilla, pero entonces sus emociones se alzan y bajan con un patrón irregular, no como las olas constantes de cuando está dormido.

Por un instante, la curiosidad deja la angustia a un lado. Levanto la vista de la pileta y me vuelvo hacia la habitación, a la pared donde descansa Constantine al otro lado. La luz de la luna que se derrama sobre el suelo se extiende por toda la estancia.

No está en la cama. No está en la habitación. Y cuando percibo cómo sus emociones le sobrepasan, me doy cuenta de que provienen de otro lugar.

Después del intento de asesinato por la tarde, algo se me remueve por dentro con un mal presentimiento. ¿Han atrapado a alguien más implicado en la trama? ¿Los guardias apostados en la puerta saben que el primer ministro ha abandonado la habitación? ¿Y están haciendo Raina y la alcaldesa Elland algo más que yo no sé?

Antes de que me dé cuenta, he vuelto a entrar en mi habitación y me dirijo hacia la puerta. Salgo en silencio al pasillo.

Hay dos guardias apostados frente a su habitación; se yerguen más al verme y parpadean con nerviosismo. Les dedico un asentimiento mudo y luego doy media vuelta para enfilar el pasillo, siguiendo el tirón del vínculo.

Solo porque estemos conectados no significa que sepa siempre dónde está. Pero a diferencia de antes —cuando me ocultó sus emociones—, ahora no reprime nada. Sus emociones son tan fuertes que atravieso el palacio con seguridad mientras lo sigo, como si fuese un faro. La luz y la oscuridad me atraviesan mientras sigo el camino hacia el otro extremo del segundo piso antes de bajar otro tramo de escaleras. Los guardias apostados por el palacio se fijan en mí cuando paso junto a ellos en silencio, aunque no se atreven a moverse para preguntarme a dónde voy.

Salgo al claustro y sigo un pasillo de cristal que conduce al invernadero que se ramifica desde el palacio.

El pulso de Constantine se vuelve más fuerte. Está aquí por alguna parte.

El aire cálido me recibe cuando entro. Las plantas exuberantes agachan la cabeza hacia mí y el aroma de las flores provenientes de todas partes del mundo me inunda los sentidos. Arriba, en la cúpula de cristal se refleja el frío tono azulado del cielo nocturno. Como las esculturas que decoran las vías de la ciudad, este invernadero está compuesto por plantas traídas de los territorios conquistados por la Federación. Entreveo los árboles de hojas anchas que recuerdo que crecían por toda Basea. Pronto, harán aquí un estanque para albergar las robustas algas camíferas que crecen en los acantilados de Mara.

Dirijo la atención a la pared del fondo del invernadero, la que conecta con el palacio, la única pared hecha de piedra en vez de cristal. Mientras camino hacia ella, me doy cuenta de que hay una pequeña abertura en la pared y, tras ella, se cuelan los parpadeos de una luz débil.

Me acerco a la entrada y descubro que se desliza para abrirse.

Da a un pasillo oscuro y estrecho lo bastante grande para una sola persona.

Dudo. He estado en el invernadero infinidad de veces haciendo de sombra de Constantine mientras él disfrutaba de su jardín cuidado, pero esta es la primera vez que me fijo en este escondite. Hay un pasillo que atraviesa la pared trasera con un rectángulo débil de luz iluminando el final. En la oscuridad, veo el brillo tenue que emiten mis ojos iluminando el camino. Cuanto más avanzo, más distingo el contorno del final hasta que por fin llego. Empujo la puerta lo más suave que puedo. Al principio no se mueve, pero al ejercer un poco más de presión, se desliza para dejar al descubierto una habitación pequeña y en penumbras sin ventanas.

Contemplo la espalda de Constantine; está sentado y la luz de la lámpara lo ilumina inclinado sobre la mesa.

El tocado, que ya no lleva en la cabeza desnuda, yace intacto al borde de la mesa y la marca ancha y negra bajo los ojos la tiene emborronada, como si se hubiese frotado la cara varias veces.

El ambiente está cargado del olor a vino. Sus emociones, que antes percibía afiladas por el vínculo, ahora son sobrecogedoras, un océano lúgubre y oscuro que inunda mi mente amenazando con ahogarlo todo y más.

La habitación en sí misma roza la locura. Cada pared está cubierta de mapas y bocetos. Unos dibujos con unos detalles preciosos de cada una de las naciones antiguas conquistadas por Karensa están clavadas a la pared unas sobre otras; los bocetos complejos de los pueblos y ciudades están dañados, han garabateado sobre ellos con líneas toscas de tinta y lápiz. La escritura es irregular y la letra tan desordenada que resulta ilegible. Los mapas parecen antiguos, el papel sepia se ve rojizo y sus bordes se curvan por el tiempo. Bajo los montones de mapas individuales hay un tapiz gigantesco que se extiende por la pared lateral entera; representa la Federación antes de la caída de Mara. Mis ojos vuelan de manera instintiva a donde se ubica Mara y ahí veo un mapa nuevo clavado sobre los demás: una ilustración exquisita de cada territorio de mi antigua nación. También han escrito encima de este; han rodeado todas las ciudades de Mara con un grafito fuerte.

No hay una superficie sin cubrir. Sin ventanas que permitan entrar la luz, es como si literalmente hubiese entrado en la cámara de la mente del primer ministro.

Se me ensanchan los ojos mientras contemplo las paredes. Me lleva un rato más darme cuenta de que cada lugar que ha rodeado de Mara es la ubicación donde han estado excavando en busca de los artefactos con los que está obsesionado.

Hay bocetos de las reliquias que sus equipos ya han recuperado cerca de Nuevaedad junto con planos con notas garabateadas de las páginas de los documentos de los antiguos. Hay papeles por todas partes. En la mesa más cercana a la entrada de esta habitación diminuta, hay una pila de ellos.

Entonces lo veo. Su pequeño llavero está en esa misma mesa. El rectángulo fino de metal con agujeros perforados en una secuencia de patrones elaborados.

La llave a la celda y grilletes de Adena y Aramin impresa con una serie de números. De inmediato, recuerdo el código que nos permitió entrar en el instituto laboratorio durante mi intento fallido de destruir el complejo con mis compañeros Golpeadores.

El primer ministro sigue aovillado sobre la mesa. Desde aquí, me fijo en que esta superficie también está cubierta de mapas y dibujos, pero de tierras que no reconozco, lugares al otro lado del mar. Ha dibujado al azar sobre ellos y ahora mira inexpresivo los mapas, como si pudiera ver algo al otro lado.

Doy un paso al frente, consciente de lo lejos que estoy exactamente de esas llaves.

Constantine se mueve. Me dedica una mirada sobre el hombro. Está muy borracho y tiene la mirada perdida, lo que hace que parezca por primera vez tan joven como de verdad es.

Me observa un rato. Luego entorna los ojos y en esa mirada hay una rabia fría que jamás había visto. Ahora sé que la pintura que lleva en el rostro se ha emborronado porque ha estado llorando. A través de nuestro vínculo, se le dispara la rabia.

¿Qué haces aquí?, dice con un gruñido. Debe de estar más borracho de lo que pensaba si acaba de darse cuenta de mi presencia.

No te vi en la cama, le digo. Así que he venido a investigar. Parecía razonable después de esta noche ajetreada. ¿Por qué no estás en el palacio?

¿Acaso tengo la obligación de contártelo todo, mi pequeña Skyhunter? Incluso en mi mente, arrastra las palabras y suena descuidado.

¿Cómo puedo protegerte si no sé dónde estás?

Cuánto interés en protegerme hoy. Suelta una carcajada y vuelve a darme la espalda. Vete.

Titubeo. La curiosidad hace que me quede en el sitio mientras mis ojos vagan por los mapas, después a las llaves y luego a este primer ministro inestable. Después de todo, el intento de asesinato le ha afectado.

Me surge un pensamiento tentador: podría matarlo aquí. Sin ventanas. Sin nadie más que lo proteja. Es probable que nadie sepa que esta habitación existe salvo el primer ministro. Todo el mundo confía en mí dado que acabo de salvarle la vida en público. Sin embargo, aquí está solo y débil, un joven moribundo abandonado para enfrentarse a una Skyhunter, el arma casi indestructible que ha creado. Podría rebanarle el cuello y huir en mitad de la noche. Llevarme las llaves y liberar a mis amigos Golpeadores. Para cuando alguien lo encuentre, hará mucho que nos habremos ido. Qué ironía tan maravillosa sería. El impulso que me inunda es tan fuerte que se me tensan los puños y cada parte de mi cuerpo quiere avanzar.

Como no me marcho, Constantine me mira con escepticismo.

Quieres matarme, me dice por el vínculo.

No digo nada.

Claro que sí. Como todo el mundo. Me dedica una sonrisa amarga. Deberías haberlo hecho durante el baile. Habrías llegado a mí más rápido que esa chica. Vuelve a darme la espalda. Vamos, pues. Hazlo y sal corriendo. Solo recuerda… si no has encontrado a tu madre para cuando anuncien mi desaparición, mis soldados le cortarán el cuello. Arriésgala a ella si quieres.

Las palabras de Constantine se me clavan como un cuchillo tras otro. Una y otra vez, esta es la maldita verdad que me mantiene prisionera. Si mato a Constantine ahora, es casi seguro que mi madre muera. Caitoman buscará a su hermano por la mañana, al igual que el resto de sus consejeros. Puedo intentar llegar hasta mi madre antes. Puede que Red y Jeran lo consigan. Pero el riesgo es demasiado alto.

Sabes que no puedo, digo.

Me mira fijamente; sus ojos reflejan el fuego de las lámparas antes de volverse hacia sus mapas. Lo sigo con la mirada.

Son los artefactos que ordenaste descubrir, le digo. Llevas mucho tiempo estudiándolos.

Casi espero que Constantine me ordene salir de nuevo de la habitación, pero parece perdido en sus pensamientos mientras acaricia con aire ausente los papeles sobre la mesa.

Mi padre fue el primero que descubrió las menciones de esas reliquias en los textos de los antiguos, responde finalmente como para sí mismo.

Su padre. Yo solo era una niña cuando el anterior primer ministro desplegó a los ejércitos de la Federación por el centro de nuestro continente…, pero incluso entones recuerdo que los adultos de mi alrededor hablaban en voz baja y preocupada del avance de los ejércitos de la Federación. Las tardes cuando creían que estaba jugando con mis juguetes de madera, recuerdo que mi madre le decía a mi padre: ¿Y qué ocurrirá si ese hombre pone las miras en Basea?

¿Por qué te interesas tanto?, pregunta ahora Constantine. Me he acercado más a las llaves. Abro y cierro la mano a mi costado.

¿De verdad es para alimentar la Federación con su energía?

Vuelve el rostro hacia el tapiz grande con el mapa que cubre una de las paredes.

En el breve silencio que se instala entre los dos, creo que el primer ministro se ha olvidado de que estoy aquí. Las emociones que fluyen por nuestro vínculo son una mezcla confusa, una tormenta que antes solo albergaba su frialdad y crueldad.

Por fin estoy lo bastante cerca de las llaves. Dudo por un momento y me permito memorizar en silencio el patrón impreso en el metal.

Constantine no responde al instante. Pero cuando habla de nuevo, dice:

Quería a mi madre.

Y de pronto, uno de sus recuerdos me abrasa la mente con fuerza, ahogando la marea oscura que amenazaba con consumirnos a los dos. Por un instante, dejo de memorizar.

Compongo una mueca parpadeando mientras la habitación diminuta se desvanece. Cuando abro los ojos, me veo a mí misma en el cuerpo de un niño chillando de risa mientras corre con su hermano menor, apenas un bebé que empieza a dar sus primeros pasos. Reconozco a Caitoman de inmediato en el recuerdo; ya era más bajito y fornido que Constantine incluso de pequeño. Los niños se persiguen por el salón, sus gritos reverberan, hasta que llegan a un pasillo donde ven a su padre al fondo. El antiguo primer ministro parece estar en la flor de la vida, fuerte y con una constitución formidable, la figura que Caitoman heredó y Constantine no. Está hablando con sus consejeros en voz baja. Desde esta distancia, escucho a uno de los consejeros murmurar al primer ministro:

—Estoy seguro de que tu mujer y el nuevo bebé estarán bien. Está escrito en las estrellas.

¿Nuevo bebé?

Caitoman se para en seco, asustado al ver a su padre. Constantine también se detiene y le hace gestos a su hermano para que lo siga a un salón diferente. Se persiguen el uno al otro por el laberinto del palacio; cuanto más se alejan de su padre, más tranquilos parecen estar.

Al final los niños regresan sobre sus pasos y se encaminan hacia un pasillo más oscuro. Constantine lleva la delantera, solo durante unos minutos mientras su hermano lo persigue.

Aquí baja el ritmo y luego se detiene frente a la puerta de una habitación un poco entreabierta. Echa un vistazo a la oscuridad donde capta el atisbo de su madre tendida en la cama mientras las matronas se mueven alborotadas a su alrededor.

Escucha, esperando que los gritos de su madre vuelvan a resonar por los pasillos de palacio, como lleva sucediendo durante horas.

Pero esta vez no oye nada.

Presiona la oreja contra la puerta un rato más y luego acerca la cara a la rendija de la puerta entreabierta de nuevo.

Una de las matronas sostiene un montón de paños empapados en sangre.

Clava los ojos en la figura tendida en la cama. Su madre. Lo único que puede ver es su contorno, la mano que sostiene una noble con lujosos ropajes. No alcanza a oír su voz.

—¿Qué vamos a decirle al primer ministro? —dice una de las matronas.

La otra niega con la cabeza.

—Tráelo de inmediato.

Las manos de Constantine comienzan a temblar. De alguna forma, sabe que lo peor ha ocurrido.

—¿Santine? —dice el joven Caitoman, esforzándose todo lo que puede en pronunciar el nombre de su hermano; luego arrastra los pies hacia Constantine y echa un vistazo curioso a la habitación.

Constantine apoya una mano en el hombro de su hermano pequeño y lo aleja de allí.

—No pasa nada —dice el niño—. Venga. Vamos al ala este.

Cuando giran la esquina, se dan de bruces con su padre, que atraviesa el salón por el que acaba de entrar. Constantine retrocede de un salto; Caitoman suelta un chillido.

El primer ministro mira a Constantine con seriedad y luego a Caitoman de reojo. La mirada fulminante se convierte en una de burla.

—Saca a esta cosa de mis pasillos —le masculla a Constantine cuando aparta a los niños para pasar—. Te he dicho que no lo traigas a palacio.

Me lleva un segundo más darme cuenta de que se refiere a Caitoman. Caitoman es la cosa de la que quiere librarse. Me doy cuenta de algo. ¿No se crio Caitoman con Constantine en el palacio?

El recuerdo cambia. Veo de nuevo al joven Constantine, esta vez vestido con ropa seria y negra; se acerca a su padre por la noche mientras el hombre está reclinado en la silla. El niño tiene los ojos rosados, como si hubiera estado llorando. El fuego crepita en uno de los extremos de la sala de reuniones.

—Mira —le dice su padre sin mirarlo en absoluto. En lugar de eso, señala con la copa de vino al tapiz de la pared.

Constantine obedece y desvía los ojos. En el tapiz, Karensa todavía no ha conquistado los estados más al norte y al sur. Las fronteras de la Federación se extienden como un tajo por el centro del continente sangrando cada vez más a lo ancho.

Cuando Constantine vuelve a mirar al hombre, ve el rostro de alguien que no está satisfecho con lo lento que avanza su campaña. Un gobernante que quiere más. Alguien a quien le falta algo. Alguien… asqueado.

El joven Constantine traga saliva y mira a su padre.

—¿Echas de menos a madre? —pregunta.

El primer ministro le da un sorbo al vaso antes de negar con la cabeza.

—¿Por qué? —murmura—. Los muertos no sirven de nada.

El recuerdo termina. Vuelvo a la habitación tal y como está ahora, con Constantine, el primer ministro, apoyado en la mesa desaliñado, con las mangas de la túnica remangadas y arrugadas; mi mano está cerca de las llaves. Si le incomoda que haya visto una pequeña parte de su pasado, no lo demuestra. A lo mejor el vino ha mitigado lo mucho que le importa.

¿Tu madre murió en el parto?, le pregunto.

Sí. Se suponía que tendría un tercer hermano. Constantine deja escapar una risa desdeñosa. Las esperanzas y los sueños de mi padre. Como no respondo, continúa:

Cuanto más mayor se hacía mi padre, más consciente era de que no viviría para ver las fronteras de Karensa extenderse de mar a mar. No terminaría lo que empezó. Y lo peor de todo era que pensaba que yo —su pobre y frágil primogénito— no tendría la capacidad de proseguir con su legado.

Otro recuerdo me llega por el vínculo y, de repente, veo al joven Constantine golpeando la puerta de un armarito gritando para que lo dejen salir mientras que su padre le grita desde el otro lado. Algo sobre una lección fallida. Algo sobre una actuación penosa de hípica. Algo sobre una debilidad. Veo a Constantine aovillado en el suelo del armario mientras la luz bajo la rendija cambia hasta que, por fin, Caitoman lo deja salir. Veo a Constantine mirando a otro chico en el jardín. El antiguo primer ministro se arrodilla junto a Constantine y le dice cómo debe golpear al otro niño. Constantine termina ensangrentado, magullado y resulta perdedor. El primer ministro se marcha disgustado.

¿Y qué hay de tu hermano?, pregunto.

Constantine me mira.

Caitoman es mi hermanastro.

Caitoman es un bastardo.

Cómo no. Él y Constantine no se parecen en nada; el antiguo primer ministro había reaccionado con una repulsión despectiva ante el pequeño Caitoman.

¿Quién es su madre?, inquiero.

Constantine vuelve a apartar la mirada.

¿Quién sabe?

Caitoman no puede heredar el trono sin una ascendencia adecuada y a Constantine lo consideraban incapaz. El antiguo primer ministro contaba con el segundo hijo de su mujer antes de que muriera en el parto. El linaje Tyrus estaba en peligro de extinción, lo que erradicaría cualquier esperanza para el Destino Infinito de la Federación.

Tu padre era cruel contigo entonces, digo. Y con Caitoman.

No dice nada por un momento.

Solo lo sentía por mi hermano, responde Constantine con suavidad.

El recuerdo se termina de forma abrupta y me quedo mirando la espalda delgada del joven primer ministro, con su silueta enjuta todavía inclinada sobre el escritorio. No me extraña que tema la muerte de esta forma, por qué el intento de asesinato de hoy le ha afectado profundamente. Su madre murió joven; apenas consiguió compartir la vida de su hijo mayor por poco tiempo antes de dejarle. Su padre murió con asuntos pendientes, atormentado por la idea de que nadie continuaría su legado.

¿Y Constantine?

El significado de su vida entera dependía del Destino Infinito; la necesidad imperiosa de terminar lo que su padre comenzó, demostrar que es válido. Debe de haber sentido el día de hoy como un mal presagio de su mortalidad, la verdad en las palabras de su padre. Que, después de todo, tenía razón respecto a él.

Va a morir joven, pronto, y no importa los logros que consiga, porque no lo va a cambiar.

Vuelvo a fijarme en los bocetos en las paredes.

¿Por qué quieres en realidad esos artefactos maraneses?, vuelvo a preguntarle.

No responde, pero veo que revuelve con las manos los papeles esparcidos sobre el escritorio sin cesar. Los símbolos garabateados en esas páginas están en el idioma de los antiguos, pero también veo notas escritas en los márgenes con la letra de Constantine junto con dibujos del sol y la luna.

Vuelvo a mirar la mesa que tengo más cerca, esa donde están las llaves. Al lado hay un montón de papeles, bocetos y planos. Por impulso, retiro el primer papel del montón y lo enrollo en silencio antes de guardármelo en el bolsillo.

Mientras lo hago, Constantine sigue con la cabeza gacha y detiene la mano sobre un papel con el mapa de Mara frente a él.

Si pudiera abrirlos, murmura al fin a través del vínculo, lo resolvería todo.

¿Abrir el qué?, pregunto.

Lo sabré cuando lo vea, responde.

A lo mejor solo tienes miedo de morir, le digo con un tono suave y firme.

Se coloca de perfil a mí. Sus ojos me buscan con una chispa de vida, un momento sobrio en medio de su diatriba ebria. Cuando habla por fin, la advertencia en su voz parece tan calmada que da miedo. Como el ambiente antes de que caiga un rayo.

Vete, Talin, u ordenaré a mis soldados que le arranquen a tu madre miembro a miembro y la cuelguen de las murallas. Me da la espalda de nuevo. Vete.

Me marcho. La última imagen que tengo de él esta noche es la de su silueta encorvada recortada por la luz de las velas, con la cabeza gacha frente a los tapices de la pared…, las conquistas que insiste en haber ganado.

Cuando llego a la puerta oculta, le dedico una última mirada sobre el hombro. No se molesta en volver a mirar en mi dirección. En cambio, adopta el aspecto que tenía cuando llegué.

No el de un primer ministro.

No el de un líder.

Solo es un joven dispuesto a destruir naciones para ganar más tiempo mientras la muerte le espera de manera irrevocable a la vuelta de la esquina.

26

RED

Siempre he pensado que Cardinia se transforma por las noches.

Durante el día, las calles son un revuelo de color y sonido, los ríos se llenan de botes y las murallas se cubren con estandartes y flores. Las esculturas alienadas por las vías le confieren a la ciudad un toque artístico y la gente cena fuera con ellas de fondo mientras los niños corretean con palitos de dulces cubiertos de miel. Tiene el aspecto de cómo la Federación piensa que es.

Por la noche, sin embargo, cuando las amplias avenidas se vacían y quienes celebran las fiestas se retiran a dormir, las sillas y las mesas permanecen vacías por las calles. Los estandartes se ven sombríos, amenazantes sobre las murallas. Los terrenos están salpicados de papelillos de colores. Y las esculturas, escogidas con cuidado para hacer de obras de arte que embellezcan la ciudad, revelan su verdad en la oscuridad: son esqueletos robados de otros lugares, como huesos y dientes desteñidos, y su silueta se recorta contra el cielo nocturno.

Parece que nos observan ahora a Jeran y a mi escondernos en silencio entre las costillas enormes y arqueadas de las Siete Hermanas. Según su placa, esta escultura característica formaba parte de la estructura de los cimientos de la Colina del Senado en la capital de Tanapeg. Las sombras que proyectan son tan anchas que podemos fundirnos por completo en la oscuridad…, pero incluso así casi siento la respiración entrecortada del fragmento de este edificio, el sonido borboteante por la sangre que, al final, se mezcla con la otra voz despierta en mi cabeza.

En realidad, la caída de Tanapeg ha sido una de las masacres más horripilantes de la historia. Aunque eso no te lo enseñan en la escuela. Los libros de texto hacen que parezca romántico, con sus ciudadanos ondeando banderas karensanas desde los puentes mientras los soldados marchaban por las puertas de la capital. Eso no es lo que ocurrió.

Es fácil moldear la verdad cuando tú eres la verdad.

La historia sangrienta de estas esculturas se alarga especialmente por la avenida esta noche. Incluso sin el aluvión de las emociones de Talin, me habría enterado del intento de asesinato de hoy contra el primer ministro. La gente abarrotó las intersecciones principales de la ciudad. Jeran y yo nos vimos obligados a pasar desapercibidos, a escondernos en los callejones mientras las tropas adicionales inundaban las calles para despejar el gentío. Incluso como joven soldado haciendo simples tareas por la ciudad, nunca había visto una agitación tan patente como esta.

Desde donde estamos escondidos, veo los miembros rotos. Cuando Talin y yo accedimos encontrarnos aquí, no teníamos ni idea de que la ciudad estaría sumida en un caos así. Me atraviesa una punzada de preocupación mientras me pregunto si aun así vendrá.

Casi hemos perdido la esperanza de que aparezca cuando la siento venir por la avenida. Los latidos de su corazón pulsando a través de nuestro vínculo se vuelven más intensos, un patrón familiar, suave, que conjura en mi mente la imagen de la silueta de Talin.

Jeran es el primero en hablar en lengua de signos. Desde su puesto en lo alto de la escultura, veo que su silueta se arquea —casi invisible— dentro de las sombras de las costillas. Se endereza donde estaba agazapado y me mira; luego eleva dos dedos hacia el este.

Me vuelvo y la veo llegar.

Talin siempre ha tenido esa elegancia mortífera de todos los Golpeadores que he conocido, pero ahora sus movimientos son escalofriantes, con una cadencia sobrehumana. Su manera de caminar es un poco más rápida para ser natural y su paso es demasiado suave para que resulte parejo. La forma en que observa el mundo a su alrededor es un pelín demasiado intensa. La miro fijamente mientras se abre camino entre las sombras que oscurecen la avenida, desapercibida para los demás salvo para quienes sabemos que viene.

Esa forma inquietante de moverse es como verte a ti mismo. Ahora sois la misma clase de monstruo.

A través de nuestro vínculo, el tenue hormigueo de sus emociones es tenso. Los contiene con tanta fuerza que no sabría decir cuáles son.

De repente se me ocurre que debe de ser cómo ha pasado los últimos seis meses: reprimiendo sus emociones para tratar de evitar que Constantine los percibiera, ocultando sus sentimientos para que la Federación no puedan utilizarlos en su contra, escondiéndose a sí misma de mí para intentar protegernos.

Una oleada de anhelo me sacude: el dolor por haberla echado de menos, la agonía de verla pasar por el mismo tormento que yo, la angustia por enfrentarnos a ella como enemigos. Dejo que mi corazón inunde mi mente.

Dejo que recuerde que aquí hay alguien que la quiere con locura.

Dejo que recuerde que no está sola.

Talin se detiene por un breve instante y vuelve la cabeza hacia donde estoy agazapado entre las sombras de la escultura. La fuerza con la que reprime sus emociones se tambalea ligeramente, pero de inmediato vuelve a retomar el control. Entonces reanuda el paso y se acerca a nosotros.

Jeran baja de un salto desde el puesto de vigilancia cuando Talin se adentra en la amplia sombra bajo la escultura. La miramos fijamente cuando se detiene a apenas unos metros de nosotros. Su cuerpo es esbelto pero fuerte, reforzado con acero, la imagen de una asesina. Su postura es amenazante, como si estuviera lista para abalanzarse hacia ti.

Y por un segundo, temo que nos ataque aquí mismo.

Entonces sus ojos se agrandan en la oscuridad y, cuando se topan con los míos, se anegan de lágrimas.

Eres un traidor y un idiota. Claro que ha visto el miedo en tus ojos. Ves el dolor reflejado en su cara.

Quiero acercarla a mí con cada fibra de mi ser. Aun así, percibo sus dudas. Hace que yo también me reprima. Tiene el aspecto de quien está atrapada en una red, demasiado aterrada para tocarme en caso de que sus emociones se desborden.

Pero Jeran no espera. Ve su expresión y da un paso al frente como movido por la desesperación. En un instante, Jeran le pasa un brazo por el cuello y la estrecha contra él. En el silencio de la noche, escucho el más leve de los sollozos escapar de sus labios, como si fuera un susurro.

Con el abrazo de Jeran, parece que algo se desmorona dentro de Talin. Siento que afloja el control sobre sus emociones y la atraviesa una punzada de dolor y alegría. Le devuelve el abrazo a Jeran y cierra los ojos con fuerza como para contener las lágrimas. Se aferra a su ropa con fuerza. Cuando abre los ojos de nuevo, se vuelve hacia mí. Una leve sonrisa le tiembla en los labios.

Deberías haber sido tú. Tú deberías haberte adelantado en vez de Jeran para consolarla. Y sin embargo te has quedado aquí, incómodo a más no poder, atrapado entre quererla y recordar al hombre que observa al otro lado de su mente.

Al final, le dedico un asentimiento rígido antes de devolverle la sonrisa.

Talin termina apartándose y nos mira fijamente.

La llave para la celda, me dice por el vínculo. Al mismo tiempo, repite las palabras en lengua de signos a Jeran para que lo entienda. Tengo el código.

Nos dicta varias veces los números despacio para que nos dé tiempo a memorizarlos. Jeran los garabatea en un trozo de tela bajo la manga.

Tendréis que actuar con rapidez, nos dice. Cambian el seguro de las puertas todos los días.

—¿Pensará Constantine que ha sido cosa tuya? —susurro.

Ella niega con la cabeza.

Deja que me ocupe yo de él, responde. No sabe que estás en la ciudad. Tengo la coartada de estar vigilándolo en la habitación junto a sus aposentos.

Durante un segundo, parece que sus hombros se relajan un poco, como si se hubiera quitado un peso de encima. Hay una tristeza tan profunda en ella que lo único que quiero hacer es irme con ella… Alzar el vuelo juntos por el cielo y que le den al mundo.

La otra voz empieza a hablarme con escepticismo.

No te lo está contando todo. Tiene miedo de volver a traicionarte.

Nosotros también deberíamos de tener miedo. Y una parte de mí todavía lo tiene. Cada parte de mí anhela contarle nuestros planes, pero lo único en lo que puedo pensar es en el parque ferroviario a las afueras de Nuevaedad cuando nos dimos cuentas de que habíamos caído en una trampa. Lo único que veo es el recuerdo del arrepentimiento en los ojos de Talin y en cómo la habían obligado a delatarnos.

No. Demasiado arriesgado.

Talin agacha la mirada y saca algo más del bolsillo.

—Tengo algo más para vosotros —nos dice en lengua de signos y repite lo mismo por el vínculo—. Sé que habéis estado buscando respuestas sobre los artefactos.

Desdobla una hoja de papel cubierta de bocetos y notas garabateadas.

Reconozco la letra de Constantine de inmediato; es la misma caligrafía curva que he visto en las declaraciones firmadas colgadas por toda la ciudad. Jeran se inclina hacia delante mientras desenrollamos la página para analizarla. Entonces emito un suave jadeo.

Parece una página de muchas, un plano parcial de un objeto cilíndrico que se parece al artefacto de los antiguos.

Es el artefacto.

Es un dibujo esquemático del interior del cilindro con el mismo anillo interior de varas de metal más pequeñas y el centro hueco. Pero en este dibujo, hay algo dentro de esa cavidad.

El boceto de un humano.

Es una persona acostada dentro del cilindro con las manos cruzadas sobre el pecho.

No sé leer karensano, comenta Talin mientras leemos. ¿Qué dice?

La miro.

—¿De dónde lo has sacado? —susurro.

Ella sacude la cabeza.

—Constantine lo tenía escondido en una habitación secreta —dice mediante signos—. Una sala llena con esquemas de este tipo. Está en mal estado.

Jeran señala un párrafo garabateado sobre un lateral del cilindro.

—Es una traducción de un texto de los antiguos —murmura—. Una máquina experimental.

Estudio la hoja entera antes de clavar la mirada al final del papel.

—«En este mecanismo» —leo despacio—, «encontramos una causa probable de que un humano expuesto de forma adecuada a esta energía ralentice su envejecimiento. Hay evidencias de esta teoría. Evidencias contrarias».

El texto se corta de repente al final de la página y hay unas flechitas apuntando hacia el final de la hoja que seguramente lleven a otra.

—Ralentizar el envejecimiento —susurra Jeran.

Y entonces, por fin, lo comprendo: el origen real de la obsesión que tiene Constantine con estos artefactos.

Contengo el aliento al mismo tiempo que Talin.

—La inmortalidad —susurramos Jeran y yo al unísono.

La inmortalidad, confirma Talin a través del vínculo.

La búsqueda de los artefactos nunca fue para aprovechar la energía de los antiguos para alimentar a la Federación de Karensa al completo, ni por aprender de su arsenal de armas. Fue sobre una única cosa: el Destino Infinito. La creencia de que Karensa puede conseguir lo que los antiguos no pudieron: gobernar para siempre.

Constantine los ha perseguido porque cree que el poder que albergan esos artefactos puede curar sus debilidades, garantizarle la vida eterna.

—Pero ¿funciona? —susurra Jeran analizando el resto de la página.

Niego con la cabeza.

—Si lo hiciera, los antiguos seguirían aquí.

Pero Constantine no va a rendirse. Cree que puede descifrar esos artefactos, añade Talin. Lleva persiguiendo la inmortalidad mucho tiempo. La investigación que vi en su habitación secreta lo demuestra. De verdad cree que puede aprovechar esta energía y conseguir lo imposible.

Entorno la mirada y doy unos golpecitos en el papel.

—Y en el proceso, matará a todos los que estén aquí.

¿A qué te refieres?

—Aquí. —Señalo un grupo de palabras en karensano garabateadas en el centro del mecanismo.

Talin nos mira.

¿Qué dice?

—¿La traducción literal? —dice Jeran—. «Fuego».

Asiento, pero significa mucho más que eso. Puede que en Karensa no exista una palabra para restitución, pero tenemos muchas distintas para destrucción.

—Significa que el centro del cilindro es altamente inestable —añado—. Los antiguos nunca descubrieron cómo estabilizarlo. Si se manipula de manera indebida, puede provocar una reacción en cadena. Vimos lo que les hizo a las personas simplemente por tenerlo al lado al aire libre: puede llegar a abrasarles la piel, que se desangren por dentro. Sea lo que fuere lo que crearan los antiguos, no es una máquina para la vida eterna. Es una energía tóxica. Es venenosa.

—Y un arma —responde Jeran.

Asiento.

—Es fuego, pero no uno normal. Fuego como traído directamente del sol. Un fuego que lo destruirá todo a su alrededor.

El rostro de Jeran pierde todo el color. Talin contiene el aliento con un jadeo suave.

—Hay reliquias viejas de los antiguos con diseños similares y que han utilizado como armas —explico—. ¿Por qué si no los antiguos las enterrarían a tanta profundidad?

—Ya han traído dos a la capital. Es posible que haya más enterradas ahí fuera.

—Tenemos que destruirlas —afirma Jeran.

Talin lo mira mientras le habla en lengua de signos al mismo tiempo que me repite las frases a través del vínculo.

—Si lo hacéis, tiene que ser rápido. Pronto van a ocurrir cosas grandes en Cardinia… y hay demasiadas amenazas. Esas armas no pueden caer en malas manos.

—Tenemos que salir de esta ciudad —digo.

—¿Qué pasa con tu madre? —le pregunta Jeran a Talin.

A través del vínculo, siento la tensión en las palabras de Talin.

Tengo que llegar hasta ella de alguna forma.

Algo está pasando que ella sabe, algo grande…, pero sea lo que sea, lo mantiene oculto tras los muros de su corazón.

Rabio con todo mi ser por atravesar esas murallas y recuperar a la Talin que conozco. Y cuando la miro, sé que siente mi desesperación. Me dedica una leve sonrisa triste.

Estaré bien, me dice por el vínculo.

Jeran se aclara la garganta junto a nosotros.

—Os dejaré un momento —susurra. Y en un santiamén, se desvanece en la oscuridad, como si perteneciera allí; se marcha para vigilar por si vienen soldados desde un punto más alto.

No tenemos mucho tiempo. Busco la mano de Talin y le doy un apretón. Ahora siento que es una persona diferente e incluso su mano parece más dura y brusca, el metal donde antes solía haber músculo. Me devuelve el apretón.

Finjo una mueca.

—Au —susurro en voz alta.

Se le escapa una risa silenciosa.

Eres lo peor.

Me encojo de hombro.

No estoy acostumbrado a alguien tan fuerte como yo.

Ante esto, ella agacha la mirada hacia nuestras manos y me acaricia los dedos para entrelazarnos antes de soltarme de nuevo. Me estremezco ante su roce y cierro los ojos durante un segundo para disfrutar de la sensación. A través de nuestra conexión, su corazón late con rapidez y cuando vuelvo a abrir los ojos, me doy cuenta de que está sonriendo un poco.

¿Qué?, le pregunto por el vínculo.

Los ojos te brillan como la luna, responde.

Me inclino más hacia ella hasta que mi nariz queda en contacto con la suya.

Estaré increíble.

Me recuerdas al día que fui a verte a la prisión de Nuevaedad.

Entonces me aparto de ella.

Ah, sí, cuando era un hatajo asqueroso de ropa vieja.

Estabas sentado bajo un halo de luz. Tus ojos tenían el mismo reflejo.

Dudo en silencio por un instante.

¿Estaba guapo entonces?

No.

Pero pensaste que sí.

¿Eso es lo que crees?

Me río un poco.

Eso es lo que creo, respondo. Hace tanto tiempo que no puedo bromear con ella, sentir siquiera una chispa de diversión, que respiro hondo como si pudiera saborearlo en el aire.

Ella me mira con una expresión divertida y el peso en sus ojos se vuelve más ligero.

¿Y qué más estás pensando?, me pregunta.

Sonrío y permanezco en silencio.

Pienso en el futuro, respondo al fin.

Ella no dice nada.

Pienso en si ganamos, continúo. Si se puede detener a la Federación. Me pregunto dónde estaremos, qué haremos.

Talin desvía la mirada por un momento para echarle un vistazo a la avenida; detiene la mirada en todos los monumentos del camino, cada uno una pieza de una sociedad perdida.

Estaría en una granja con mi madre, dice finalmente. Ella cultivaría algo verde y frondoso. Yo pasearía por una calle bordeada con árboles de hojas anchas. Vuelve a mirarme. Contigo.

Tengo el corazón tan quieto que siento que he dejado de respirar. Iría en un carruaje a tu lado, le digo. A ese futuro hogar.

Ella sonríe y, a través de nuestra conexión, siento que le encanta ese sueño.

Bailar contigo después de cenar, añade.

Miro al cielo.

Tumbarnos en medio de la carretera por la noche y mirar la luna contigo.

Haría esto. Talin se acerca a mí y siento la frescura de su palma cuando me toca la mejilla.

Y yo esto, respondo. Y me inclino para rozar sus labios con los míos.

Retrocedo angustiado, de repente avergonzado porque quizá me he equivocado.

Talin sonríe ante mi titubeo y su mirada se suaviza. Entonces me besa, guiándonos, esta vez durante más tiempo. Siento calor y luz recorriendo nuestro vínculo. Siento que ella es todo lo que me faltaba en la vida: alegría, amor, risas, compañía. Todo esto regresa a mí de golpe y me llena por completo.

Esto es hogar. Esto es lo que estaba buscando. Por lo que he permanecido con vida.

No tengo ni idea de cuánto tiempo permanecemos así. Lo único que sé es que cuando por fin nos separamos, veo el ligero vaho de nuestros alientos enroscándose en la oscuridad.

Bueno, me dice por el vínculo. No pensé que sería así.

Lo he hecho lo mejor que he podido, protesto y ella vuelve a reírse con un suspiro.

No mueras, Red, me dice con tanta tristeza que me rompe el corazón. Mantén a los otros con vida. ¿Me oyes? Porque cuando me vaya… Hace una pausa brusca, como si se diera cuenta de que está a punto de decir algo con lo que no se siente cómoda. Porque cuando me encamine hacia ese futuro, quiero estar segura de que tú estás en él.

La miro y me doy cuenta de que estoy dispuesto a hacer cualquier cosa con tal de protegerla. Que si todo fracasa, si esta ciudad arde hasta los cimientos, si Constantine nos encarcela a todos, me interpondré entre ella y el primer ministro. Moriré antes que ella.

Todos estaremos en él, le digo. Te lo prometo.

¿Cómo?

Porque te quiero, respondo. Mis palabras resuenan por el vínculo con decisión. Y la Federación no va a hacer que pierda a otro ser querido.

Ella me sostiene la mirada. Sea lo que fuere lo que no puede decirme, veo su fuego danzando en sus ojos.

Entonces nos asegurarnos de ello, responde.

27

RED

Solo quedan unas horas antes de que amanezca. Será mejor que nos demos prisa.

Los guardias siguen desperdigados por la arena, pero en la hora más oscura de la noche, parece que el número escasea y la parte de mí que todavía lleva la cuenta de las patrullas de la ciudad con las que nos cruzamos vuelve a la vida. Es muy notable la ausencia de las patrullas del este.

A medida que nos acercamos a las puertas de la arena, me doy cuenta de inmediato de que muchos de ellos han estado bebiendo. Puede que el caos del juego y el intento de asesinato haya sido demasiado estresante. Se ríen y bromean entre ellos, algunos discuten sobre quién piensan que luchó de manera más impresionante y si aparecerán o no en algún juego futuro.

Entorno la mirada. El código de la llave que nos dio Talin y por el que lo arriesgó todo me arde en la cabeza. ¿Un juego futuro? De ninguna manera.

Jeran escucha en silencio mientras hacen bromas sobre cómo murió Tomm y si Pira tenía que seguirle o no. Me fascina cómo mantiene las emociones bajo control; no se inmuta, ni siquiera cuando se quejan de que Aramin se movió demasiado despacio cuando el laberinto lo separó de Adena. Analizo los terrenos mientras rodeamos el perímetro de la arena, fingiendo estar perdidos en nuestras propias borracheras y discusiones. Algunos de los soldados hablan más bajo que otros y parecen intranquilos mientras que sus compañeros se carcajean. Cuando los observo, hacen que se me despierte la otra voz.

A lo mejor son iguales que tu yo de hace tiempo. Callados. Saben que hay algo enfermizo en el juego que acabáis de presenciar. No lo bastante fuertes como para detenerlo.

Al fin, Jeran me da un ligero codazo en silencio y señala con la cabeza una de las puertas de la arena.

—Parece que han unido dos patrullas —me dice en lengua de signos en la oscuridad.

Miro en la misma dirección que él y entonces veo a qué se refiere. Algunos de los soldados de unas de las puertas han abandonado su puesto para apostar con los demás; todos comparten comida y bebida en un corrillo pequeño mientras se toman un descanso de la guardia.

Esperamos con paciencia hasta que de verdad parecen absortos en la conversación. Con el siguiente estallido de risas, nos movemos entre las sombras y nos escabullimos a la cavidad fría del arco de la puerta y luego al pasillo interior tras este para volver a subir por la columna en dirección al conducto de ventilación.

Los pasillos dentro de la prisión de la arena están silenciosos; un contraste sorprendente comparado con el caos que presenciamos ayer en las gradas. Ahora solo hay guardias patrullando por ellos, rotando a cada hora.

Desde dentro del conducto de aire, miro los espejos diminutos a lo largo del pasillo que han colocado a intervalos regulares en el techo, cada uno de ellos con la inclinación justa para que los guardias vean la estancia en su totalidad.

Jeran y yo intercambiamos una breve mirada en la oscuridad.

Mientras los guardias rotan, la galería se sume en un silencio breve. No perdemos el tiempo. Cuando los soldados se marchan, Jeran saca la cabeza un instante por el conducto y luego apunta con un tirachinas a uno de los espejos. Dispara.

Se escucha el leve sonido del cristal al romperse. Se da la vuelta y hace lo mismo con el espejo en el otro extremo de la curva de la galería.

Mientras dispara, abro un filtro junto al respiradero. Una luz débil ilumina parte del conducto. Desciendo hasta el suelo y aterrizo con un ruido sordo en la galería. Jeran baja de un salto tras de mí de forma tan silenciosa que tengo que mirar atrás para asegurarme de que ha salido.

No tenemos mucho tiempo antes de que los guardias vuelvan a rotar. Jeran va primero y se escabulle a la celda más cercana, donde retuvieron a Aramin y Adena en un principio.

Ahora vemos la cerradura de la puerta. Al principio me resulta irreconocible; es una rejilla rectangular, sólida, que rodea el pomo de la puerta conectada con el resto de la pared.

Un escalofrío me recorre la espalda. ¿Será una cerradura diferente? ¿La habrán cambiado? ¿Sabía la Federación que vendríamos esta noche?

Pero veo una línea delgada junto al cierre donde una serie de botones pequeños pueden deslizarse para formar un patrón. Aquí es donde tenemos que insertar el código que nos ha dado Talin.

La primera figura en acercarse a nosotros en el interior es Adena. Sus ojos oscuros relucen como la piedra en la noche y a pesar de todo por lo que ha pasado, el sufrimiento que ha soportado en la arena, veo que esboza una leve sonrisa en los labios. No habla, por supuesto, no con los guardias un poco más lejos en la galería…, pero sí alza las manos para decirme por signos:

—¿Por qué habéis tardado tanto?

Frunzo el ceño con aire afectado.

—Nos hemos perdido.

Adena me guiña el ojo antes de mirar a Jeran. Los Escudos se dedican un asentimiento, un entendimiento que nace de una vida en la que juraron protegerse al uno al otro llameando en sus miradas. Jeran enarca las cejas un poco y ella sacude la cabeza.

—Estoy bien —le dice mediante signos.

Entonces Jeran se topa con la mirada de Aramin dentro de la celda. Espero que los dedos de Jeran bailen de manera inconsciente al lugar donde suele llevar las armas sujetas en el cinturón, el gesto que hace cada vez que piensa en él. Pero se queda paralizado.

Por una vez, la expresión de Aramin no es de acero. Casi parece dubitativo, como si no estuviera seguro de qué decir ni cómo actuar. La Primera Espada se ha quedado sin palabras ante el Golpeador.

Tal vez sea lo mejor porque ahora no tenemos tiempo de saludarnos. Mientras intercambian una mirada silenciosa, me arrodillo junto a la cerradura y empiezo a colocar los botones con cuidado.

Mientras estoy en ello, pienso en mis primeros días como soldado. El número de prisioneros que tuve que vigilar en las celdas. Recuerdo estar en el frente de guerra de Basea el día antes de que invadiésemos Sur Kama, haciendo una ronda por una hilera de celdas improvisadas donde manteníamos a varios soldados basilienses que habíamos capturado. Uno de ellos era tan joven, un muchacho de ojos grandes que me observaba tras los barrotes. Me detuve para mirarlo antes de que Danna Wendrove me apartase de un empujón. No los toques, me dijo. Están sucios.

Le hice caso. Me aparté de la celda y me alejé con prisas con el estómago revuelto por la vergüenza.

Ahora me concentro en introducir el código. En liberarlos.

—Date prisa —me dice Jeran con signos.

Mis dedos se deslizan por uno de los botones. Resetea algunos de los anteriores. Maldigo entre dientes y empiezo de nuevo.

Jeran mira al fondo de la galería, escuchando atentamente por si escucha regresar a los guardias. Sus risas nos llegan por el pasillo a lo lejos, pero no tardarán mucho en llegar.

—Inténtalo tú —le digo por signos a Jeran, irritado cuando los botones vuelven a soltarse.

Jeran se agacha frente a la cerradura y empieza de nuevo; sus dedos finos trabajan tan rápido como pueden. Pero está menos familiarizado con el funcionamiento de las cerraduras karensanas y veo la frustración en su rostro mientras descubre cómo colocar un botón tras otro.

Tras la puerta, Adena cambia el peso de un pie a otro inquieta.

—¿Podemos abrirla de un tajo? —me dice mediante signos mirándome. Jeran aparta la mirada un instante del trabajo para leerle las manos—. Tus alas funcionan, ¿no?

Pero niego con la cabeza.

—Demasiado ruido —respondo con signos. Si mis dagas golpean este tipo de barrotes de acero, el eco se escucharía por todo el pasillo.

—Podemos luchar contra los soldados —añade con signos.

—Le llegarán noticias a Constantine de que estábamos introduciendo un código —responde Jeran mediante signos antes de volver a mirar a la cerradura—. Supondrá que Talin nos ha ayudado.

Con eso, los ojos de Adena se agrandan un poco.

—¿Talin os ha ayudado a conseguir el código?

Asiento.

Adena aprieta con fuerza los barrotes. Junto a ella, Aramin se vuelve para mirar al otro lado del pasillo.

—La dirección de su conversación ha cambiado —dice con signos.

Aramin tiene razón; escucho el cambio del sonido de sus botas contra el suelo en la distancia y sé que ya vienen de camino.

Jeran se levanta.

—Ayúdame con el último —agrega.

Me inclino para mirar. Malditos sean estos diseños confusos. Miro mientras el último se vuelve a salir y resetea los anteriores. Jeran rechina los dientes.

Lo intento de nuevo. Estamos tan cerca. Talin nos lo entregó bajo pena de muerte, ha arriesgado a su madre por nosotros. Tenemos que abrirla.

Y entonces, por fin, el último botón se introduce en su sitio. Se escucha un clic leve y satisfactorio antes de que la cerradura caiga abierta en mi mano. Levanto la mirada para dedicarle a Jeran una sonrisa triunfal.

Y entonces es cuando escucho una voz a nuestras espaldas.

—¿Red? ¿Eres tú?

Me vuelvo a toda velocidad para ver los ojos enormes de un guardia karensano joven con la pistola en la mano. Me apunta a mí directamente. Parpadea cuando nuestras miradas se encuentran.

—Yo… creía haberte visto por ahí —balbucea.

Danna. Lo reconozco de inmediato. El muchacho que estaba en la misma patrulla que yo, que había sido mi amigo, junto al que serví en Basea justo hasta la noche en que fracasé en disparar a Talin. El chico que guardó silencio cuando necesité que intercediera por mí.

Todo este tiempo he estado buscando soldados que pudieran reconocerme, que hubieran servido conmigo… ¿cómo no vi a Danna?

Abre la boca y toma aire para dar la voz de alarma. Entonces me abalanzo sobre él y antes de que pueda gritar, le estampo la mano en la boca y lo empujo contra los barrotes de la celda. Deja escapar un gruñido y se le contorsiona el cuerpo entero del dolor.

Miro al otro lado del pasillo desconcertado por un instante. Puede que los otros soldados estén borrachos e indiferentes esta noche, pero no se mantendrán lejos de su puesto para siempre.

—Grita —le siseo— y te juro que te rompo todos y cada uno de los huesos del cuerpo. ¿Qué haces aquí solo sin el resto de la patrulla?

Él niega con la cabeza con los ojos muy abiertos de pánico. Lo miro fijamente hasta que parece que se ha tranquilizado y luego muevo los dedos un poco para que pueda soltar un susurro.

—Yo solo… pensé que te había visto —grazna—. Mi patrulla no está en rotación todavía. Bajé aquí solo. Yo… yo…

Niego con la cabeza, furioso.

No puedo dejarlo libre. Alertará a todo el mundo.

—¿Lo conoces? —pregunta Jeran.

Asiento.

—Sí.

Adena sale de entre las sombras cuando ella y Aramin salen por la puerta abierta de la celda. Fulmina con la mirada al soldado antes de que algo que lleva en el cinturón llame su atención. Entonces se inclina y desengancha una cartera del costado.

—¿Qué es? —le pregunta Aramin en maranés.

Ella abre la cartera.

—Explosivos —susurra y asiente a los palos diminutos—. Probablemente para iluminar el camino en la oscuridad. Mira el activador de los detonadores.

Entonces asiente a Jeran.

—Dame esa cerradura. Si vamos a salir de aquí sin poner a Talin en peligro, hagamos que piensen que lo hicimos de otra forma que no sea con el código.

No hay tiempo para titubear. Jeran le tiende el aparato a Adena, que empieza a introducirlo en la cerradura. Más allá del pasillo nos llegan las carcajadas de un grupo de soldados. Se acercan poco a poco.

Vuelvo a mirar a Danna. ¿Qué voy a hacer con él? Ahora está llorando y sus sollozos quedan amortiguados por mi mano mientras las lágrimas le caen en silencio por las mejillas. Lo único que veo es a un muchacho con esas extremidades desgarbadas y unas orejas tan grandes que resultan cómicas preguntándome si había visitado Basea alguna vez.

Pero también lo he visto sacar a rastras a un chico basiliense de su hogar durante la invasión para matarlo de un disparo. Lo seguí cuando me dijo que dejase al otro chico en la jaula.

La otra voz en mi interior se alza.

Sabes que no puede vivir. Tienes que matarlo.

Junto a nosotros, Adena termina de insertar el aparato y tira del activador del detonador. Una luz cegadora brota roja y blanca dentro de la cerradura e incluso a casi dos metros de distancia siento su calor. Jeran también retrocede. A nuestro lado, Aramin adopta una postura de combate.

Entonces se me ocurre otra cosa.

Me vuelvo hacia Danna.

—Las patrullas de la ciudad este y sudeste no han estado en las fiestas —le susurro—. ¿Sabes dónde están?

Ante eso, Danna abre los ojos y niega con la cabeza vigorosamente.

Aprieto los dientes. Ahora recuerdo la expresión atormentada de Talin. Recuerdo nuestro beso robado. La necesidad desesperada que tengo de volver a verla.

—Dímelo otra vez —espeto, mi voz apenas un gruñido—. Dime que no lo sabes. —Aprieto la mano en torno a su boca y sé con una certeza horrible que si quisiera, podría romperle la mandíbula entera con mi fuerza antinatural.

Danna tiembla bajo mi agarre. Al fin, la negativa cambia a un asentimiento. Muevo la mano ligeramente para que pueda respirar.

—Lei trabaja ahora en la patrulla del este. ¿Te acuerdas de Lei? —Otra compañera soldado que enviaron a Tanapeg en lugar de a Basea según escuché la última vez—. Dijo que los han enviado a las turbinas de agua del distrito de la prisión. Estos dos últimos días se ha estado quejando de los turnos dobles.

Las turbinas de agua. El corazón me da un vuelco. Tengo un recuerdo vago de esa área dentro del distrito de la prisión, donde se genera buena parte de la energía acuática de la ciudad.

—¿Por qué están allí en lugar de vigilar el festival? —exijo saber. Junto a nosotros, la llama quema el interior de la cerradura. Jeran mira el pasillo alarmado cuando el sonido de los soldados se acerca.

Danna empieza a llorar otra vez.

—Por favor, Red, no quise decir nada de aquello cuando te llevaron…

No tengo tiempo para esto. Vuelvo a apretarle la cara hasta que se retuerce incómodo.

—¿Por qué estás aquí? —repito.

—Una prisionera —jadea entre los sollozos mientras relajo un tanto los dedos—. Una prisionera… una prisionera nueva.

—¿Quién?

—¡No lo sé! Lo ordenó el primer ministro en persona.

Lo ordenó el primer ministro en persona.

Eso solo puede referirse a una persona. El primer ministro debe de haber trasladado a la madre de Talin antes de tiempo.

—Tenemos que irnos —sisea Jeran—. Ahora.

Agarro a Danna por la garganta, luego despliego una de mis alas con un chirrido agonizante. La otra voz se eleva a máximo volumen en mi cabeza.

Tienes que matar a Danna ahora.

Pero me quedo mirándolo y no soy capaz de hacerlo. Cada músculo de mi cuerpo grita a modo de protesta y, aun así, lo único que veo ante mí es a mi antiguo compañero de patrulla. Veo a sus padres, con quienes compartí muchas cenas. Su madre, sonriéndome y ofreciéndome más comida. Su padre, alabando los bordes definidos de mi uniforme planchado mientras charla con mi padre. Su hermana, con el cabello trenzado, corriendo alrededor de la mesa con la mía.

Mi otra voz me sisea.

Él conocía a tu familia muy bien y, aun así, sabía que no interceder por ti los condenaría al castigo.

¿Acaso lo recuerda todo? ¿Aquello lo persigue?

Aflojo las manos que tengo en su boca con lástima. Libre de mi agarre, titubea como un ratón atrapado.

Entonces se mueve. Una daga aparece en su mano en un instante. La veo relucir en la oscuridad. Alzo la mano cuando me golpea; me apunta a la garganta.

Pero no tengo que atacarle. Sin previo aviso, la mano de alguien se cierra con fuerza en torno al puño de Danna que blande el arma y la retuerce con fuerza. Escucho el crujido del hueso al partirse y luego veo cómo la daga se clava con fuerza en su pecho hasta la empuñadura.

Alzo la mirada y me topo con los ojos oscuros y relucientes de Aramin mientras deja el cuerpo desmadejado de Danna deslizarse hasta el suelo.

—Vive un poco más, Red —murmura— y no tendrás que dudar tanto.

Retira la daga del pecho de Danna y la limpia sobre la ropa del soldado muerto. Luego la guarda en su cinturón.

—De todas formas, es mejor que lo descubran con un corte hecho por un arma en vez de un ala de acero. Nadie necesita saber que estás en la ciudad.

Asiento en silencio, pero lo único que escucho es el rugido de mi corazón. Lo único que veo es la mirada vacía de Danna, congelada por el miedo. Lo único que siento es vergüenza por no haberlo hecho yo mismo, que Aramin lo haya tenido que hacer por mí.

Aquí no hay tiempo para arrepentirse. No hay tiempo para llorar.

Así que aparto la mirada del rostro sin vida de mi antiguo compañero y me apresuro por el pasillo con los Golpeadores.

28

TALIN

Lo primero que escucho al día siguiente es que el general Caitoman ha ordenado una rotación completa de la guardia personal del primer ministro. Van a reemplazar a todos los soldados.

Lo segundo que escucho es que han identificado a la asesina en potencia. Resulta que era una maranesa, una prisionera que trabajaba en la finca de la alcaldesa. Alguien que perdió a su familia entera durante el embate final de la Federación en nuestro frente de guerra. Consiguió un uniforme militar que no era de su talla y llegar hasta el corrillo de baile antes de dispararle al primer ministro.

—Nunca fue parte de nuestros planes —espeta la alcaldesa Elland mientras se pasea de un lado a otro por la sala del pánico del complejo de laboratorios a primera hora de la mañana. Raina y yo la observamos sentadas. Se supone que me están haciendo mejoras, pero en lugar de eso sigo tomándome el líquido que irá socavando mi conexión con el primer ministro. La alcaldesa cruza los brazos sobre el pecho y se vuelve hacia nosotras con el ceño fruncido—. Esa niña va a obligar a reforzar la seguridad del primer ministro.

Raina niega con la cabeza.

—Podemos evitarla. Es bueno que no esté conectada oficialmente con la rebelión. Constantine no la relacionará con nosotras.

—¿Ah, no? —La alcaldesa se sienta junto a nosotras con un gesto de frustración. Señala la mesa con un dedo—. Esa chica trabajaba en mi finca. Por ella tendré que permitir que investiguen de manera exhaustiva a mi personal al completo. Constantine esperará algunas ejecuciones. Nos habrá costado varias vidas para cuando hayamos acabado con esto.

—¿Y qué esperábamos? —suelta Raina; su nerviosismo habitual da paso al enfado—. Esto no es un juego. La ciudad entera está sumida en el caos… Todo el trabajo que ha hecho la rebelión oficial de despertar los disturbios entre los ciudadanos estaba destinado a que varios se tomasen el asunto por su propia mano. No podemos controlar a todo el mundo. Es una buena señal. Hemos prendido la chispa en personas fuera de nuestro movimiento.

La alcaldesa aprieta los labios.

—¿Tan poco te importan las vidas de nuestros rebeldes, Raina? ¿No te preocupa que el fisgón del general Caitoman pueda fijarse en nosotras mientras investiguen?

Raina se cruza de brazos.

—Solo soy práctica. El bien mayor debería prevalecer sobre nuestras preocupaciones personales. No puedo perder el tiempo con cuestiones que lo ralenticen todo.

La alcaldesa Elland se inclina hacia delante.

—¿Es eso cierto? ¿Y estarías igual de dispuesta a sacrificar a tu marido y a tu hijo?

La arquitecta jefa desvía la mirada. Pienso en cómo se apretaba contra su marido durante el baile en la Esfera Solar, la imagen de su hijo y la niñera que habían contratado entre la multitud.

—Quienes sacrifiquen la vida también tienen familia —dice la alcaldesa con suavidad—. Madres. Hijos. Hijas. Padres. Ten cuidado con la vida de tus aliados, Raina, o puede que seas tú quien acabe perdiendo lo que más te importa.

Raina se pone de pie; se niega a mirar a la alcaldesa a los ojos.

—Haremos lo que tengamos que hacer —dice recolocándose las gafas—. No cambia nada. Seguimos adelante.

Luego nos deja solas en la habitación.

Miro la puerta mientras se cierra tras de ella. Sus palabras me han dejado inquieta y descubro que aferro con más fuerza los muros que contienen mis emociones por miedo a que Constantine me sienta.

Si Raina está tan dispuesta a sacrificar la vida de los demás, ¿qué evita que esté dispuesta a sacrificar a mi madre?

La alcaldesa se topa con mi mirada inquisitiva.

—Llevamos mucho tiempo en desacuerdo —dice al fin en voz baja—. Admito que la arquitecta jefa no habría sobrevivido hasta ahora sin algunas pérdidas. Peor sigue siento un juego al que no me gusta jugar.

Estudio las arrugas cansadas alrededor de los ojos de la alcaldesa. Hoy, su bravuconería y descaro están silenciados, aquejados por el peso de lo que está por venir. Hay dolor bajo el acero de esta mujer y me sorprendo al recordar lo que Raina dijo despectivamente una vez: que la alcaldesa siente debilidad por Constantine.

Asiento y la señalo con el dedo antes de llevarme la mano sobre el corazón.

La alcaldesa Elland niega con la cabeza para indicarme que no lo entiende y me trago mi frustración; desearía que supiera leerme las manos. Tomo un bolígrafo de la mesa y empiezo a dibujar en uno de los papeles que tenemos enfrente. Es un dibujo tosco de la corona de Constantine, y luego la silueta de una mujer al lado. La señalo para preguntarle de nuevo, y luego me llevo la mano al corazón.

Esta vez, parece entenderlo.

—Quieres saber la conexión que tenía antes con el primer ministro —dice—. Con su madre.

Asiento.

Ella suspira y aparta la mirada. Hay un recuerdo distante en sus ojos. Al final, dice:

—Recuerdo a Constantine de pequeño. Solía pasear con su madre, Darea, en el invernadero las tardes de verano, y Constantine nos adelantaba corriendo todo lo rápido que le permitían las piernas. Eso fue antes del escándalo del nacimiento de Caitoman, ¿sabes? Darea era más feliz por aquel entonces.

Escucho con atención la forma en que el tono de su voz cambia al mencionar a la madre de Constantine.

—La quería —dice la alcaldesa con voz queda un rato después. Me mira de soslayo—. A Darea. Fue una novia joven de Carreal que escogió el primer ministro, la última conquista en ese momento. Su familia entera había perecido durante el asalto. —Deja escapar una risa amarga—. Y ¿qué hizo el primer ministro? Decidió que era lo bastante atractiva para hacerla su reina oficial. —Niega con la cabeza—. En ese momento, yo solo era una noble que esperaba encontrar un marido joven y rico. Darea me hacía buena compañía. Paseábamos por los terrenos de mi mansión, inventábamos futuros imaginarios juntas. —Agacha la mirada hacia la mesa y frunce el ceño y, con ese gesto, siento el dolor que nace de un corazón roto por amor.

La alcaldesa Elland amaba a la madre de Constantine. Estuvo enamorada. Y luego vio a la reina Darea morir durante el parto.

—Ella quería a Constantine como cualquier madre a su hijo —continúa—. Pero había una tristeza muy profunda en ella. Sabía que Constantine se convertiría en su padre, que ocuparía su lugar. —Respira hondo—. En su lecho de muerte, me senté a su lado y me hizo prometer que encontraría la manera de acabar con todo esto. Con todo lo que había destruido su mundo. Su pasado. Su familia. Su infancia.

Prométemelo. Casi escucho el susurro suspendido en el aire. Pienso en el recuerdo que vi de Constantine de pequeño en el invernadero, cuando echó un vistazo en los aposentos mientras su madre moribunda sostenía la mano de la mujer vestida con finos ropajes. Era la alcaldesa Elland de joven.

Por eso la alcaldesa siente un poco de compasión por Constantine. Por el chico que ya no es.

Supongo que incluso los monstruos fueron niños alguna vez.

—Por eso estoy aquí —me dice ahora—. Porque tengo corazón. Porque un acto sin corazón no tiene sentido. —Se inclina hacia mí—. Protege tu corazón, Talin. Es bueno llorar, sentir dolor por los demás, preocuparse. Si no lo hacemos, todo estará perdido.

• • •

La tercera noticia que me llega hoy viene poco después de que regrese al palacio. Cuando un guardia se asoma para escoltarme y llevarme junto al primer ministro, ya presiento que algo ha salido mal. El guardia me cuenta las novedades entre murmullos.

Dos Golpeadores han escapado de la arena y han encontrado muerto a un soldado solitario que, curiosamente, se había separado del resto de la patrulla cuando no debía. El juego de hoy se ha cancelado.

Así que Red y Jeran han hecho su jugada. Y Adena y Aramin son libres.

Ahora los cuatro están en algún lugar de la ciudad. Sueltos y listos para atacar.

La mezcla de emociones que me provoca amenaza con destrozar mis defensas: alivio, miedo, incredulidad. Quiero contactar con Red, asegurarme de que todos están bien, pero la preocupación de que Constantine se entere me retiene. Al menos, todavía siento el ritmo distante del latido de Red. Está vivo. Puede que eso signifique que los demás también.

Contengo mis emociones lo mejor que puedo mientras me dirijo al claustro principal para reunirme con Constantine, aunque hoy mis muros protectores se tambalean. El miedo se filtra por nuestro vínculo y refuerza la conexión entre nosotros con sus tentáculos despiadados y traicioneros, lo que me obliga a abrirle mi corazón.

Puede que anoche se encontrase mal, pero hoy vuelve a estar tranquilo. Sin embargo, es el tipo de humor que más temo viniendo de él… la superficie en calma sobre una rabia profunda. Tiene ojeras en la parte inferior de los ojos. No debe de haber dormido nada desde nuestra pelea e incluso tras la seguridad de la fiereza de la franja de pintura negra, el cansancio acentúa la palidez enfermiza de su rostro esta mañana.

Las patrullas de guardias revolotean por los patios del palacio cerrando las puertas e inspeccionando cada centímetro de los terrenos. Hay más soldados alineados por los muros y los tejados del edificio. Constantine, a mi lado, no dice nada. Tiene la mandíbula tensa, apretada. No menciona ni una palabra sobre lo que ocurrió anoche. No habla de la fuga de los Golpeadores.

¿Cree que estoy implicada? Sabe que estuve en mi habitación cuando se supone que escaparon. Sus guardias pueden confirmarlo.

Aunque eso no significa que se lo crea.

Mientras bajamos al claustro principal, escucho la voz de una mujer que reconozco. Entonces los veo. Ahí, al final de las escaleras con una partida de su guardia personal, está la alcaldesa Elland. El peso que acarrea es tan pesado como el de nuestra última reunión, pero ahora se yergue más, tiene la mirada dura y la barbilla alta. No hay indicios del afecto que le vi temprano por la mañana.

Arrodillados ante ellos con los ojos vendados y las manos atadas tras la espalda, hay tres prisioneros que la alcaldesa ha ordenado arrestar en su finca.

Curiosamente, el general Caitoman no está por ninguna parte.

Una es mayor, mientras que el otro es joven. Demasiado joven. Me acuerdo de la primera vez que vi a Red, ese joven soldado desgarbado de pie frente a mí apuntándome con la pistola, reticente a disparar. Este niño no puede ser mucho mayor de lo que era él, pero el desafío en sus ojos sigue refulgiendo.

Pienso en Raina, el desdén que mostró hacia las consecuencias del asesinato no planeado.

Se detienen al vernos. Cuando llegamos al final de las escaleras y nos acercamos, la alcaldesa me dedica una mirada de reojo antes de dirigirse al primer ministro.

—Primer ministro —dice—. Estos son los trabajadores que te comenté. Después de interrogarlos, hemos descubierto que tienen conexión con la muchacha que te atacó ayer.

—¿Solo tres? —responde Constantine con suavidad. El tono de su voz no coincide con la oscuridad de las emociones que se arremolinan en su pecho y esta disparidad me inquieta.

La alcaldesa parece notarlo también, pero no reacciona.

—Tres —confirma con un tono cargado de confianza. Mira ceñuda a los prisioneros—. Y si encontramos más, los traeré ante ti, primer ministro.

Él le dedica una leve sonrisa.

—Me haces un gran favor, alcaldesa Elland.

Ella le ofrece uno de sus guiños.

—Te conozco desde que eras pequeño, primer ministro. Es lo mínimo que puedo hacer.

La mirada de Constantine se desvía hacia los trabajadores arrodillados en el suelo.

—Parece que hemos encontrado unas ratas por aquí.

Se me constriñe el corazón. Es un aviso directo hacia mí. Me han llamado rata basiliense demasiadas veces como para pasar por alto la punzada de este insulto particular.

Sin embargo, me obligo a permanecer tranquila. Todavía no sabe nada, si no ya lo habría mencionado. Y la fachada de la alcaldesa Elland es buena. Así que yo también miro con fijeza a los prisioneros sin decir nada por el vínculo.

La alcaldesa Elland asiente a Constantine.

—¿Qué deberíamos hacer con ellos, primer ministro? —pregunta en voz baja—. Ya tengo a los verdugos preparados. La arquitecta jefa dice que también han tenido que sacrificar a dos de sus Fantasmas cuyos huesos no se estaban asentando bien. ¿Debería mandárselos a ella simplemente? Seguro que tiene sitio para ellos.

Está intentando salvarlos.

Constantine alza la cabeza para mirarla a los ojos. Se entienden sin mediar una palabra y siento que las emociones del primer ministro se retuercen un poco entre nosotros, luego desaparece.

—No —dice Constantine. Tiene la voz ronca de la mañana como una roca rozando contra otra—. Mi Skyhunter se ocupará de ellos aquí. —Me mira—. Ahora —me ordena en voz alta.

Lo miro con rapidez.

—No tengo paciencia para nada más esta mañana —dice. Ahora habla en basiliense—. Pongamos orden pronto, Talin.

Me está tanteando. No, castigándome. Escruto su mirada y me preguntó qué sabe. Sigo esperando a que me diga algo más por el vínculo, pero no lo hace. Ahora vuelvo la mirada hacia la alcaldesa. Si no me equivoco, hay un destello de algo que parece pena en sus ojos.

Pero no hace el más mínimo gesto de intervenir.

El muchacho es tan joven, aunque me mira sin miedo. La mujer mayor ya está indiferente, sus ojos desprovistos de la llama de la esperanza, y el tercero es un hombre que no levanta la vista del suelo.

Ya he sobrepasado mucho la línea; no puedo permitirme desobedecer de nuevo a Constantine. No hay forma de salir de esta, no hay posibilidad de buscar clemencia. Así que avanzo sin darme la oportunidad de dudar. Al mismo tiempo, recito un fragmento de poesía basiliense que me leyó mi madre de pequeña en una ocasión.

El pájaro se despierta temprano ante el sol de la mañana. Espera incluso en los días de lluvia porque sabe que solo porque el sol no pueda verse, no significa que no esté ahí.

Lo hago con rapidez. Es toda la amabilidad que puedo ofrecer. Mis alas plateadas destellan en el aire. Los soldados cerca de nosotros se sobresaltan por la rapidez de mi movimiento. La mayoría de las personas no me han visto nunca ejecutar a alguien o el daño que puedo infligir cuando las uso. Los prisioneros se tensan, tiemblan. Hay sangre.

Se desploman sobre el suelo. Luego, silencio.

Contemplo los cuerpos y me pregunto por qué ya no siento la yema de los dedos. Por qué el agotamiento amortigua el dolor de ejecutarlos. Por qué no le presto atención a la sangre que gotea de mis alas de acero.

Cuando alzo la cabeza de nuevo, veo que la alcaldesa ha desviado un tanto la mirada como si no soportase mirarlo.

Pero el primer ministro me mira a mí directamente.

Es lo que se merecen las ratas, me dice por el vínculo y su voz resuena en mi mente.

La parte velada de sus palabras se arrastra por mi cuerpo y me llena de temor. ¿Y si lo sabe todo? ¿Lo de la arquitecta jefa, que me reuní con Red, la fuga de Aramin y Adena? ¿Y si sabe lo que se trae entre manos la alcaldesa y solo está jugando con estas ejecuciones? ¿Y si sus palabras son una amenaza? ¿Qué hará para castigarme? ¿Mi madre?

Aun así, mantengo la barbilla en alto y le devuelvo la mirada. Me he pasado seis meses en Cardinia preocupándome por cómo se siente y de lo que es capaz de hacer. Sé cómo manejarlo.

Mientras los guardias se llevan los cuerpos, regreso al palacio junto a Constantine. La conexión entre nosotros se asienta en su estado habitual, tensa e inquieta. Permanezco tranquila. Va a enviarme fuera de la ciudad seguramente, para peinar cada rincón de las calles supervisadas por los equipos de soldados. Querrá que sea yo quien encuentre a Adena y Aramin y acabe con sus vidas.

Pero cuando vuelve a hablar, no es lo que dice. En cambio, se vuelve hacia mí y me dedica una sonrisa amarga.

—Esta mañana tengo otra sorpresa para ti, Talin. Creo que sabes por qué. Después de todo, dado lo que ha estado ocurriendo, creo que es sensato trasladar a tu madre un poco antes de tiempo. ¿No crees?

La alcaldesa me mira y ahí veo un atisbo de miedo. No esperaba esto de él.

Le devuelvo a Constantine la mirada sin parpadear, decidida a mantenerla. Pero sus palabras derriban mis defensas y sus garras se cierran en torno a mi corazón. Lo sabe.

Yo no los he liberado, digo por el vínculo.

Claro que no, responde Constantine con un tono suave y sincero.

Pero cuando lo miro, lo único que veo es que me atraviesa con los ojos, oscuros e impenetrables. Buscando secretos.

—Ven conmigo, Talin —dice y me hace un gesto para que le siga. Los otros guardias acompasan el paso a mi alrededor—. Quiero que veas a alguien.

29

TALIN

El lugar a donde nos conduce Constantine está bastante alejado de las fiestas del solsticio. Mientras que el resto de la ciudad sigue decorada con estandartes y la gente sigue de celebración en las calles, nosotros nos encaminamos a las murallas de Cardinia hacia los distintos puentes ferroviarios que se arquean sobre el río que rodea el exterior de la ciudad.

Aquí, en uno de los puentes que recorren la parte posterior de la ciudad, no hay estandartes. No hay personas merodeando por la muralla exterior para admirar el río. Esta zona está descuidada, cubierta de maleza y de fango espeso y el puente está un poco en mal estado. Y cuando llegamos, solo hay unos cuantos soldados esperándonos en posición de alerta.

Tienen a un prisionero con ellos. Es una mujer mayor con el pelo blanco, como el de mi madre, y las manos atadas con fuerza frente a ella. Es basiliense, a juzgar por su ropa desgastada. Está de rodillas en medio del puente. Cuando nos acercamos y levanta la mirada hacia el primer ministro, empieza a temblar descontroladamente. Al otro lado de Constantine, la alcaldesa no da un paso en falso. Pero en cuanto nos detenemos y ella se queda cerca de nosotros, me busca con la mirada durante un segundo. Parece impotente. Como si supiera que está a punto de ocurrir algo horrible.

No reconozco a la prisionera. No es mi madre. Pero se le parece tanto que me detengo en seco detrás de Constantine y clavo la mirada en la mujer maniatada.

¿Qué es esto?, le digo a Constantine a través del vínculo.

Junto a mí, el primer ministro cruza las manos a la espalda y mira a uno de sus soldados. El hombre se acerca a la prisionera. Cuando Constantine vuelve a hablar, lo hace en voz alta.

—Sabes que tu madre se beneficia o sufre directamente según lo que elijas hacer —dice—. Y después de los eventos de estos últimos días, estoy seguro de que esto no te sorprenderá. —Se encoge de hombros—. Al principio quise traerla aquí para que lo vieras con tus propios ojos. Al fin y al cabo, es la única manera en la que puedo convencerte de que mantengo mi palabra. Pero para este castigo, he pensado que cierta distancia sería de utilidad. Después de todo, podrías precipitarte e intentar rescatarla en cuanto vieras lo que le está ocurriendo. —Me mira—. Y eso no lo puedo permitir. Así que esta es mi solución.

Asiente a la mujer y el soldado le abofetea el rostro con violencia, tan fuerte que se desploma sobre el puente.

Los muros cuidadosos que me rodean el corazón se desmoronan. Cada recoveco de mí se retuerce de sufrimiento al verlo.

La alcaldesa permanece tranquila con las manos dobladas frente a ella. Sin embargo, en sus ojos percibo un océano de dolor.

—Todo lo que le ocurra a esta mujer —explica Constantine con un asentimiento— también le está ocurriendo a tu madre. Es ella.

El soldado se acerca a la mujer mientras esta intenta volver a sentarse y luego le da una patada antes de que recupere el equilibrio. Deja escapar un jadeo quedo de dolor y vuelve a caer.

Aprieto las manos con tanta fuerza que creo que me he hecho cortes en las palmas.

¿Es por lo de la arena?, respondo. La rabia y el terror se prenden en mi cabeza y me ciegan. ¿Por negarme a ejecutar a una Golpeadora?

Ah, responde Constantine, esta vez por el vínculo. Creo que sabes que se trata de algo más. De alguna manera, tus amigos Golpeadores están libres.

Te lo he dicho. Yo no los he liberado.

No creo que lo hicieras. Constantine me atraviesa con la mirada. Pero creo que sí sabes quién lo hizo.

Esto no va por Raina ni la alcaldesa Elland; si lo sospecha, no ha mostrado indicios de ello. Pero no importa. Sabe que algo se cuece a sus espaldas.

Junto a nosotros, las manos de la alcaldesa se han tensado frente a ella.

Observo a la prisionera mientras se retuerce sobre el suelo de piedra. En algún lugar ahí fuera, mi madre está experimentando lo mismo. Es mi madre a quien están golpeando en el suelo y abofeteándole la cara. Es mi madre quien está sangrando en el suelo.

—Quiero que lo pienses detenidamente, Skyhunter —dice Constantine en voz alta mientras los soldados arrastran a la mujer para ponerla en pie. Uno de ellos le retuerce el brazo a la espalda—. Lo que sabes y quién liberó a los Golpeadores.

No lo sé. Tiemblo con la fuerza de mis palabras mientras las digo por el vínculo. Solo sé que no fui yo.

—Muy bien. —Me mira de reojo—. ¿Sabes dónde está mi hermano ahora mismo?

¿Ahí es donde está Caitoman? ¿Por eso no está aquí con nosotros? Es lo único que necesito para formarme una imagen mental del general de pie junto a mi madre de la misma manera que lo están ahora estos soldados con la prisionera. Me tiembla todo el cuerpo.

No, primer ministro. Lo miro y dejo que me vea mi rara expresión de súplica en el rostro. Por favor.

Constantine mira a sus soldados y vuelve a asentir.

—Le pedí a mi hermano que le diera a este soldado uno de sus anillos. —En efecto, una alianza de oro reluce en la mano del soldado—. Para recordarte que cuando le ponga las manos encima a esta mujer, mi hermano le estará haciendo lo mismo a tu madre.

Mis ojos se ensanchan un poco. Lo está haciendo Caitoman.

Junto a Constantine, la alcaldesa me dedica una mirada breve. En ese segundo, veo en su rostro que se da cuenta de algo. Sabe dónde ha ido Caitoman. Eso significa que sabe dónde tienen a mi madre.

Pero no tengo tiempo de reflexionar sobre esto.

El soldado le retuerce el codo a la mujer con firmeza tras la espalda.

Luego le da un tirón hacia arriba con fuerza. Escucho el hueso romperse. La mujer grita. El anillo destella.

En algún lugar, el general Caitoman acaba de destrozarle el brazo a mi madre.

Caigo de rodillas como si me hubiesen golpeado a mí. El dolor que me atraviesa parece mío.

Para, le digo a Constantine. Me refulgen los ojos y el azul se refleja sobre el suelo. Te lo suplico.

—Entonces dime quién lo hizo, Talin.

¡No lo sé!

El soldado se acerca a la mujer, sollozando, y vuelve a darle una patada. Me mareo al verlo.

—Dime quién lo hizo, Talin —repite Constantine.

Presiono las palmas contra el suelo. Siento la determinación del primer ministro a través del vínculo, la presión que ejerce su voluntad contra los secretos que mantengo bien ocultos en mi pecho. La rabia llena cada recoveco de mi ser, hace que me ardan los músculos, el acero y la piel hasta que creo que estoy a punto de estallar en llamas.

A través de nuestro vínculo, con la mandíbula tensa mientras fulmino al primer ministro con la mirada, siseo: ¿Podría ser que los Golpeadores se liberasen a sí mismos simplemente? ¿Qué hayas subestimado sus habilidades, como haces con nosotros, como haces con cualquiera que crees haber conquistado? ¿Puede ser que tan solo sean mejores de lo que les pones por delante?

La mirada de Constantine es dura como la piedra.

—Creo que necesitas un recordatorio de por qué eres mi Skyhunter —responde—. Creo que te has vuelto demasiado atrevida, que tus respuestas son de alguien que no está bajo mi control. Creo que he sido demasiado indulgente contigo, Talin. Pues que esto te sirva de recordatorio.

Mira a la prisionera. Uno de los soldados saca un cuchillo.

No. De repente me levanto del suelo mientras el soldado sujeta una de las manos de la mujer. El general Caitoman le está agarrando a mi madre la mano. Para. Por favor, no.

Pero Constantine no emite la orden de que pare.

A su lado, la alcaldesa toma aire de repente y fija una mirada seria en el primer ministro.

—Constantine —dice con calma.

Nunca he oído a nadie llamarlo por su nombre a la cara. Pero de alguna manera, Constantine se detiene por un instante, vuelve los ojos hacia la alcaldesa como si ya la hubiese escuchado antes.

La mujer lo fulmina con la mirada.

—Acuérdate de tu madre, Constantine —dice con suavidad—. Y lo que te diría si estuviera aquí.

Las palabras se le clavan como una flecha en el pecho. Siento que retrocede con brusquedad a través de nuestra conexión, veo que su rostro demacrado palidece. Por un breve instante, Constantine mira a Elland como si no fuese la alcaldesa de su capital, sino como a su mayor, una mujer que hace tiempo debió de escuchar como si fuese su propia madre. Paseo la mirada del uno al otro, mi mundo emborronado por las lágrimas, esperando desesperada que sus palabras basten.

Y por un instante, parece que sí. Constantine parece vacilar, un titubeo poco frecuente en su rostro. Me pregunto si está imaginando que su madre está aquí. Me pregunto si sabe que la alcaldesa Elland la amaba.

Pero entonces la oscuridad de su corazón le nubla el rostro de nuevo y cualquier debilidad que pudo haber estado ahí desaparece. Aparta la mirada de ella asqueado.

—Pero no lo está, ¿no es así? —dice—. Está muerta. Y los muertos no sirven de nada.

Asiente al soldado. Este eleva la mano derecha de la prisionera al tiempo que yo doy un paso al frente. Por un momento, la mujer me mira a los ojos. Me está rogando en silencio que la ayude y a pesar de que no veo a nadie más que a mi madre en ella, recuerdo que esta prisionera también es ella misma, que la están torturando por ningún otro motivo que un ligero parecido con mi madre.

El soldado sujeta con fuerza el cuchillo. Entonces lo baja hasta el dedo más largo de la mujer y lo corta.

Ella deja escapar un grito lacerante. La sangre se escurre por su mano.

Vuelvo la vista al suelo, no soy capaz de soportar la imagen. Ahora estoy temblando con violencia.

Los soldados de Constantine me han observado cada vez que he visitado a mi madre. Él sabe lo importante que es para nosotras comunicarnos con nuestras manos. Sabe lo que esta crueldad significa para nosotras.

Ahora las lágrimas me surcan las mejillas. Me he aferrado al puente con tanta fuerza que tengo los dedos ensangrentados y dejan un reguero escarlata en el suelo.

Por favor, para, le suplico a Constantine. Acerco el rostro al suelo frente a él sin importar que todos sus soldados me vean postrarme así. Después de todo, es lo que él quería. Por favor, para. Te lo suplico.

Escucho a Constantine inclinarse hacia mí, el susurro de su túnica al rozar el suelo. Una mano fría me toca la barbilla y me levanta la cara. Lo miro directamente a los ojos. En ellos, y entre las emociones de nuestra conexión, veo la verdad de mi castigo.

No es por haberlo desafiado en la arena. Ni siquiera es por la fuga de los Golpeadores, aunque este haya sido el catalizador.

Es simplemente lo que le dije en la intimidad de esa pequeña habitación en mitad de la noche. Por la expresión que tiene ahora mismo en sus ojos es la misma que tenía en ese momento: una rabia descontrolada, casi aterrorizada.

A lo mejor solo tienes miedo de morir.

Le devuelvo la mirada y dejo que todo mi dolor y mi rabia fluyan.

¿Cómo puedes hacer esto y aun así decir que querías a tu propia madre?, le digo.

Me mira. Es la parte de su padre que habita en él.

Porque sé lo que se siente al perderla, responde. Y sé lo que te hace.

Entonces me suelta y le hace un ademán al soldado para ayudar a la prisionera a ponerse en pie.

Aturdida, contemplo cómo el soldado le ofrece una mano y cuando ella se aparta de él con un sobresalto mientras se acuna el brazo y la mano heridos, él la agarra del codo bueno y la obliga a ponerse de pie. ¿Estará Caitoman arrastrando a mi madre para levantarla ahora mismo? ¿O sigue torturándola, haciéndole más de lo que le prometió a su hermano que haría? Es capaz de cualquier cosa.

La mujer permanece encorvada y se tambalea del dolor mientras los soldados se la llevan a rastras, de vuelta a la prisión miserable de donde la hayan sacado. Y lo único que puedo imaginar es a mi madre haciendo lo mismo, doblada del sufrimiento y ensangrentada mientras la lleven de vuelta a donde la tengan encerrada.

La alcaldesa Elland los contempla mientras se marchan con una expresión desalentada; sean cuales fueren los pensamientos que le carcomen la mente, los mantiene bajo control mientras se obliga a permanecer tranquila. Lo único que puede hacer es dedicarle una mirada de decepción a Constantine. Él insiste en ignorar su mirada, pero sé que le molesta. Lo que le ha dicho sobre su madre le ha calado.

Y mientras estoy aquí agachada, consumida por el miedo y la ira, me fijo en algo del soldado que ha traído Constantine. El que lleva el anillo de Caitoman.

Representa el sol y sus rayos están tallados en oro alrededor de la alianza. Emite un destello al captar la luz y mis ojos se dirigen a él. En ese momento, recuerdo el anillo de Raina, un anillo con un sol similar que llevaba cuando regresamos a la capital.

No, no era un anillo similar. Era el mismo anillo.

Exactamente el mismo que ahora Caitoman le ha dado a su soldado.

La luz nos guía y el sol es nuestro destino.

De repente se me pasa por la cabeza que el general Caitoman ha sido quien ordenó sustituir los guardias de Constantine tras el intento de asesinato.

Que señaló en público el estado débil de Constantine durante el banquete en la Esfera Solar para que todos vieran al primer ministro cuando se cayó en los escalones. Al principio pensé que era una preocupación genuina entre hermanos.

Aliados en puestos de poder.

Se me revuelve el estómago con una arcada. No, no puede ser. Caitoman y Constantine se comunican sin palabras. Se preocupan el uno por el otro. Constantine permitió que Red escapara para salvar a su hermano. Y Caitoman…

Pero a Caitoman no le importan los demás. Incluso Constantine lo confirmó. Y eso significa que a Caitoman tampoco le importa Constantine a pesar de que su hermano pueda compadecerse de él hasta cierto punto. Caitoman es un monstruo. Lo he visto muchas veces con mis propios ojos.

Eso significa que Caitoman es parte de la rebelión.

Estoy en su mismo bando.

La arquitecta jefa y la alcaldesa Elland están planeando derrocar a Constantine. Pero no van a deponer la Federación.

En vez de eso, van a ayudar a Caitoman a tomar el trono.

30

RED

Cuando la Federación me arrestó, se llevaron a mi padre y a mi hermana. Todavía recuerdo ver cómo el carruaje se detuvo frente a nuestro hogar y a mi padre ponerse delante de mí para saludar al guardia vestido de blanco. Mi padre me rodeó con mucha suavidad. Se acercó a mi oído al pasar y me dijo las últimas palabras que oí salir de él.

—Si luchas contra ellos —susurró—, asegúrate de que no lo vean venir.

Incluso ahora, lo recuerdo y me maravillo por lo rectos que tenía los hombros y la barbilla alzada. Sabía por qué habían venido y que no tenía forma de protegernos a mi hermana y a mí. Lo único que pudo decirme fue que encontrase un momento —cualquiera— para escapar.

Sus últimas palabras resuenan en mis pensamientos mientras nos escondemos en las afueras más alejadas de Cardinia al anochecer. Aquí, la ciudad mengua, los escaparates, aparcamientos y parques dan paso a fábricas grandes y turbinas. Unas ruedas hidráulicas enormes se agitan junto a las murallas interiores alimentadas por una serie de canales de riego que recorren la parte superior de las murallas y vierten agua sobre las ruedas sin cesar. Nubes de vapor y humo brotan de las fábricas.

Aquí no hay espectadores ni multitudes en las calles. En vez de eso, veo a trabajadores vestidos de gris y negro con el rostro manchado de sudor y suciedad mientras caminan en fila entre los edificios que componen los terrenos de la fábrica.

Mi padre siempre nos decía a Laeni y a mí que nos mantuviéramos alejados de las afueras de Cardinia. Es el distrito de la prisión, forma un círculo grande alrededor de la ciudad. Los criminales a los que no consideran merecedores de que los envíen al complejo de laboratorios vienen aquí. Les cobran un alquiler por las celdas de la prisión y tienen que trabajar para pagarlo. Sin embargo, las cifras nunca cuadran, así que siempre acaban ganando menos de lo que cuesta la celda. Algunas familias se las apañan para reunir bastante dinero para ganar la deuda y ayudar a un prisionero a terminar la condena. La mayoría nunca lo consigue.

Incluso sin la noche que cae, nos bañan las sombras desde el mismo instante en que nos acercamos al distrito de la prisión. Las torres se alzan imponentes sobre nosotros, escupen su vapor y unos engranajes enormes giran para generar la electricidad que mantienen las bombillas encendidas por toda la ciudad. La mayoría de los trabajadores se han envuelto la cabeza con paños para protegerse de la lluvia constante de hollín que salpica las calles.

Supongo que es algo bueno. Al menos tengo una excusa para ocultar mi cara.

Un muro bajo recorre los límites del complejo de la prisión y, a medida que nos acercamos, veo más soldados de los que he visto jamás en un sitio que no sea el frente de guerra. Casi están hombro con hombro por todo el muro con la vista puesta a las calles de la ciudad. Las únicas interrupciones vienen en forma de una docena de puertas abiertas espaciadas a intervalos regulares por el muro; a través de ellas, los prisioneros regresan al complejo en fila bajo una vigilancia extrema. Deben de estar volviendo del turno de trabajo en las afueras de la ciudad, de limpiar las calles o trabajar en los invernaderos fuera del complejo de la prisión.

Jeran mantiene un paño gris oscuro envuelto alrededor de la cabeza; la tela le oculta el rostro y yo hago lo mismo. En la luz de la tarde, nos mezclamos entre las sombras en la esquina de la calle mientras observamos cómo avanzan las filas de guardias.

Sobre nosotros, moviéndose por las cornisas de los balcones de los edificios circundantes, están Aramin y Adena.

No puedo evitar sacudir la cabeza de admiración. Incluso después de haber sido capturados y sometidos al horror de la arena, aún son capaces de deslizarse en silencio entre las sombras de la ciudad con unos movimientos tan sutiles que, a veces, incluso nosotros perdemos la pista de por dónde van. Solo de vez en cuando veo un leve destello de luz desde las cornisas. Adena, que ya ha vuelto a confeccionar sus herramientas improvisadas, ha pulido la daga recién adquirida de Aramin tanto como para que brille como un espejo. La utiliza para comunicarse con nosotros en la oscuridad y así alertarnos sobre dónde están sin delatar su posición a nadie más.

Jeran ladea la cabeza en su dirección tras la última señal de Adena y luego les hace unos signos breves. Me mira.

—Pueden ver la cima del muro de la prisión desde donde están —me susurra—. Adena dice que hay demasiados guardias estacionados a intervalos muy regulares.

A medida que nos acercamos, me doy cuenta de que me he tocado de manera inconsciente el cuello de la camisa; debajo, yace la marca de mi pecho. Todos los prisioneros tienen una. Les indica a los guardias dónde pertenecen dentro del complejo y también te granjea la entrada allí. Desde ahí, emparejan al prisionero con un gerente del complejo, quien lleva el recuento de quién va en cada bloque de la prisión. Mi marca me asignó a las fábricas de turbinas, donde hacía turnos de diez horas empujando los pedales que alimentaban los generadores eléctricos.

—No si encontramos la manera de que los guardias vengan por nosotros —respondo en voz baja—. Así les daremos espacio para que entren.

Jeran lo cavila un momento.

—¿Llevan un recuento escrito de quiénes trabajan dentro y fuera del complejo? —pregunta.

Asiento.

—Rastrean a los trabajadores que dejan salir del complejo con mucha minuciosidad.

Él niega con la cabeza observando el tamaño del distrito. Rodea toda la ciudad por completo.

—Incluso si alguno de nosotros consigue entrar, ¿cómo vamos a encontrar a la madre de Talin? Si es que está aquí, quiero decir. ¿Y si esta noche la han trasladado a otro lugar?

—Tienden a dividir a los trabajadores por sus especialidades —respondo—. La madre de Talin tiene habilidad para la medicina. Puede que la utilicen en las turbinas o incluso como enfermera para tratar las heridas que se hacen los otros prisioneros en las fábricas. Deberíamos ir primero a las enfermerías de la prisión.

—¿Y si solo la tienen aquí sin asignarla a ningún sitio? ¿Y si solo la están castigando?

Niego con la cabeza.

—Entonces no la habrían traído aquí. Constantine la habría enviado a los laboratorios. La tortura no es eficiente para la Federación en este distrito. Quieren sacar algo de aquí.

Jeran asiente y dirige la vista hacia las filas. Su atención se centra a cierta distancia de nosotros. Luego vuelve a mirar en dirección a Adena y vuelve a hablar por signos.

—Les he contado tu idea de distraer a los guardias —me susurra al mismo tiempo.

Espero en silencio mientras Jeran aguarda los signos de Adena. Tras una pausa, se vuelve hacia mí sonrojado y se ciñe con más fuerza el pañuelo de la cabeza.

—¿Qué? —susurro.

Jeran se limita a negar con la cabeza como si estuviera avergonzado.

—Nada —masculla—. Esta vez ha respondido Aramin, no Adena.

—¿Qué ha dicho?

—Nada. —Jeran se encoge de hombros y su rubor se vuelve más pronunciado—. Dice que se me ve de lejos y que me recoloque el disfraz.

A pesar de los balbuceos de Jeran, puedo oír claramente el tosco afecto de Aramin por él. Sonrío un poco y desvío la mirada hacia los otros. Cómo de atento debe observar Aramin a Jeran para ser capaz de descifrar sus ligeros movimientos y su figura elegante.

Mientras los miro, vuelvo a pensar en Talin. Unas horas antes sentí un tirón de agonía a través del vínculo, intenso y fuerte a pesar de la distancia entre los dos y cómo se deshilachaba nuestra conexión. Me detuve en seco y me puse tan pálido que Jeran me preguntó si estaba bien.

La sensación se disipó en el momento en que intenté contactar con ella, como si me hubiese ocultado sus emociones. Desde entonces, lo único que he obtenido de ella es el pequeño hormigueo de su pulso. Hasta eso está cargado de tensión; cada parte de ella está enroscado con fuerza como si fuera un muelle.

Le ha pasado algo y no sé qué es.

Por una vez, mi otra voz intenta tranquilizarme.

Trágate el miedo. Talin está viva, el latido sigue constante. No hay nada que puedas hacer salvo seguir adelante. Espera lo mejor incluso si te preparas para lo peor.

Miro hacia una de las torres que se alzan en la noche, una estructura construida con una rendija estrecha a modo de ventana en lo alto.

—Proyectan una luz desde esa ventana cada noche —respondo—. Les indica a los guardias que cierren las puertas.

La noche se vuelve más oscura hasta que la luna llena se eleva y baña el distrito al completo con un brillo plateado. Permanecemos donde estamos, observando cómo crecen y fluyen las filas fuera del complejo de la prisión. Todos los prisioneros tienen el mismo aspecto: cansados, sucios, con las mejillas hundidas. Algunos de ellos se atreven a tararear en voz baja. En su mayoría, a los guardias no parece importarles.

Hay un puñado de niños entre ellos. De entre doce y trece años, más o menos de la misma edad que tenía yo cuando visité este lugar por primera vez. Ellos son quienes tienen los ojos más abiertos, poco familiarizados con la vida del prisionero, todavía mirando a su alrededor buscando la manera de escapar. Pero entonces dan un paso al frente hacia los guardias de la puerta y el momento de pánico se pasa. Agachan la cabeza. Y me descubro preguntándome si yo me vi así. Seguramente. Recuerdo cómo temía ver el terreno detrás de la puerta, un laberinto de oscuridad, de acero en movimiento y hornos que rugen. Recuerdo que me sentí muy agradecido el día que me sacaron del distrito para llevarme al complejo de laboratorios.

¿No fui ingenuo? Lo poco que sabía por aquel entonces sobre lo que me ocurriría.

Las horas se alargan. A medida que se acerca el momento de que se cierren las puertas durante la noche, le doy un empujoncito a Jeran con suavidad y asiento hacia los guardias. Justo antes de que se cierren las puertas, los soldados están más impacientes. Cambian el peso de una pierna a otra, cansados de estar en guardia toda la noche, deseando volver al cuartel para tomar una comida caliente y dormir. Los vemos gritar a los prisioneros que no se mueven lo bastante rápido y tiran de alguno de ellos hacia delante; a otros los empujan con las empuñaduras de las espadas.

—Siempre se vuelven más descuidados sobre esta hora —le murmuro a Jeran.

Él asiente de acuerdo mientras analiza su comportamiento.

—Quieren irse a casa.

A medida que las filas comienzan a menguar, nos arrastramos de una sombra a otra y nos acercamos más a la puerta. Agacho la cabeza y me ciño aún más el paño a mi alrededor. Jeran hace lo mismo. El muro de la prisión frente a nosotros se acerca.

Para cuando nos aproximamos a la puerta, ya la están cerrando. Los cuatro guardias que se encargan de ella discuten entre ellos. En efecto, distingo las insignias que llevan en las mangas de inmediato. Las patrullas del este y el sureste. Las que faltaban sospechosamente en las fiestas del solsticio.

—Llevo haciendo turnos dobles toda la semana —suelta uno.

—¿Te crees que yo no?

—¿Quién te cubrió la semana pasada? —El soldado pone los ojos en blanco mientras guarda de nuevo la pistola en el cinturón—. Todos nos quedamos aquí, haciendo horas extra por culpa del primer ministro y tú te escaqueaste de tu turno en la puerta para cortejar a tu chica.

—Ni siquiera se va a casar contigo, ¿lo sabías? —dice otra de los guardias.

Jeran me mira. Han estacionado aquí las patrullas por petición personal del primer ministro. Al menos el pobre Danna decía la verdad.

El soldado ofendido les hace un gesto obsceno con la mano a los otros dos.

—Esperad a que me case con ella y me transfieran a otro puesto —dice—. Os quedaréis aquí clasificando prisioneros. Y yo tendré comidas decentes y viviré en el distrito de la avenida.

Jeran habla con Adena y Aramin mediante signos y luego me mira.

—Se dirigen a esa torre —dice señalando un complejo de apartamentos al otro lado del muro.

Ahora veo por qué van allí. Hay una pasarela que conecta varios edificios cercanos. No debería de cruzar tras los muros de prisión, salvo que hay un árbol muerto, lleno de nudos y retorcido, a tres metros y medio de distancia. No es un salto fácil para cualquiera, sobre todo en silencio, pero ¿para los Golpeadores? Es factible. Si calculan bien, pueden llegar al terraplén del muro.

—Necesitaremos atraer a los guardias del muro hacia nosotros para alejarlos de esas pasarelas —añado.

Jeran asiente.

—Esperarán a que demos el paso.

Esperamos unos minutos más y luego salimos de entre las sombras de los edificios para dirigirnos a donde están los soldados.

Uno de ellos nos mira con los ojos entornados de inmediato y lleva las manos a las armas del cinturón. Me recorre con la mirada.

—¿Estáis perdidos? —espeta.

Me entran unas ganas repentinas de asustarle, de extender las alas de acero y ver cómo les cambia la expresión hostil a una de terror. Sin embargo, trago saliva y me retuerzo las manos.

Otra me empuja con el garrote.

—¿Qué pasa? Responde cuando te hablan. Nada de holgazanear por el distrito de la prisión. Todo el mundo lo sabe.

—Lo siento —digo con una timidez fingida. Al menos, tengo acento karensano nativo, algo que parece hacer que nos miren con poco interés. Apoyo una mano en el hombro de Jeran—. Mi primo y yo estamos buscando a una tía a la que creemos que han traído aquí.

Hemos montado una situación bastante típica. He visto a muchas personas probar suerte en las puertas del distrito de la prisión, abogando por los casos de los miembros de su familia a los guardias apostados.

El primer soldado resopla.

—Si tenéis preguntas sobre prisioneros específicos, dirigíos a vuestro capitán local.

Respiro hondo y recupero los recuerdos de cuando vivía en Cardinia y las varias rondas de guardia que hacía en la ciudad.

—Lo haría —digo—, pero mi capitana local ha estado en las fiestas del solsticio toda la semana y no ha estado en su complejo.

—¿Quién es tu capitana local? —pregunta el soldado.

Nombro a alguien que recuerdo.

—La capitana Solamen —respondo.

—Ah. —Un tercer guardia asiente y confirma que debo de ser un ciudadano nacido aquí—. Solamen lleva semanas sin hablar con su gente. Está demasiado ocupada con el solsticio.

Los otros dos guardias parecen relajar la postura un poco. El primero se encoge de hombros.

—Esta semana estáis de mala suerte —nos dice—. Esperad hasta después del solsticio. Podréis preguntarle por vuestra tía entonces.

Jeran finge echarse a llorar. Niego con la cabeza y mi voz adopta un tono urgente.

—No, no lo entendéis —les digo—. No podemos esperar tanto. Nuestra tía está enferma de los pulmones. No durará más que unos días en este distrito y necesitamos solicitar que la trasladen. Por favor. ¿No hay nadie con quien pueda hablar aquí? ¿Podéis darle mi mensaje?

El soldado suspira.

—No hay excepciones ni traslados. Estos días no damos abasto. —Sacude la pistola frente a mí—. Márchate con tu primo. Vuelve y habla con tu capitana local.

—¡No puedo! —Mi voz se vuelve más frustrada y los otros guardias se tensan un poco; llevan de nuevo las manos a las armas—. Por favor. Va a morir aquí.

En el muro, dos de los centinelas más cerca también se vuelven en nuestra dirección; agradecen un poquito de drama para levantar los ánimos. Bien.

—Es el distrito de la prisión —espeta el segundo guardia; se está impacientando conmigo—. Si no es capaz de apañárselas aquí, no debería haber quebrantado la ley.

La tercera soldado mira a los otros insegura.

—Vamos —dice mirando a Jeran, cuya cara bonita tiene una expresión lastimosa convincente—. ¿No hay nadie a quien podamos dirigirlos? El capitán Mendal se queda aquí por la noche. Podrían hablar con él.

El primer guardia pone los ojos en blanco y vuelve a empujarnos.

—Salid de aquí —espeta—. Si consentimos a cada familiar desesperado que aguarda en estas puertas, no tendríamos ni tiempo de usar el orinal.

Vuelvo a repetirme, esta vez con más urgencia incluso, mientras que a mi lado Jeran trastabilla. Se siente más débil contra mi hombro y lo sujeto cuando se desploma sobre mí. Casi quiero poner los ojos en blanco por su actuación.

Los guardias parpadean cuando lo ven.

—¿Qué demonios le pasa a tu primo? —masculla el primer guardia.

—Lo siento —digo ayudando a Jeran a enderezarse—. Está bastante débil por un mal invierno el año pasado.

La guardia compasiva interviene de nuevo.

—Iré a buscar a Mendal.

—No te atrevas —le suelta el segundo guardia lanzándole una mirada molesta.

Sobre el muro, cerca de la pasarela, veo un movimiento ondulatorio contra la extensión de la noche. Adena y Aramin están avanzando. Los guardias apostados en el muro se vuelven ahora en nuestra dirección, intrigados por el espectáculo de nuestra petición.

—Salid de aquí o me aseguraré de que los dos acabéis en prisión con vuestra tía —dice el primer guardia; ahora ha sacado la pistola y nos apunta directamente con ella—. Podéis preguntar por su estado en esa dirección.

La guardia amable lo fulmina con la mirada antes de dirigirse a nosotros.

—No le hagáis caso a Erik —me dice mientras nos escolta lejos de la puerta—. Pronto tendrá una proposición fallida entre manos. Pero tú y tu primo tenéis que marcharos. Aquí no podéis hacer nada por vuestra tía.

Una parte de mí quiere que hable más. Me recuerda a quien fui una vez: aguantando este trabajo, atrapado en un mundo que quiere que me sume a su maldad. Me pregunto si conocía a Danna, si ella habría intercedido por mí cuando me arrestaron o si habría guardado silencio.

En cambio, resisto un segundo más mientras finjo cargar con el peso de un Jeran inconsciente.

Cuando miro de nuevo el área cerca de la pasarela, me fijo en que las sombras de Adena y Aramin no están por ningún lado. Han entrado en la prisión, han sobrepasado los muros.

Es hora de que nosotros nos marchemos también. Pellizco suavemente a Jeran, lo obligo a gritar y a ponerse de pie. Parpadea y finge estar desorientado mientras lo alejo de la puerta.

—Lo… lo siento —no dejo de murmurar a mis espaldas a la guardia mientras nos guía hasta el otro lado de la calle—. Gracias. Lo siento.

Luego nos damos la vuelta y volvemos a sumirnos entre las sombras. Mientras la guardia regresa a su puesto tras nosotros y los demás regresan al aburrimiento de la rutina, Jeran y yo cortamos camino por una intersección y regresamos al área de la pasarela. Salimos a la calle tranquila opuesta al muro, cerca de donde han entrado Adena y Aramin.

Miro a Jeran con aire acusador.

—Te vuelves sorprendentemente pesado, ¿lo sabías? —le digo.

Me dirige una mirada inocente.

—Quería asegurarme de que pareciera que de verdad estabas haciendo un esfuerzo.

Pongo los ojos en blanco y luego me vuelvo hacia el muro.

—¿Ahora esperamos? —susurro.

—Ahora esperamos —confirma Jeran.

El aire de la noche me atraviesa la ropa y me hace temblar. Si la encuentran, descubrirán la manera de hacernos una señal. Y luego ¿qué? Incluso si damos con ella, ¿cómo la sacamos sana y salva?

En cualquier caso, la respuesta no cambia nada para nosotros.

Encontraré la manera de rescatar a la madre de Talin o moriré en el intento.

31

RED

Queda poco para la medianoche cuando por fin nos llega un mensaje de Adena y Aramin.

Jeran los ve primero. Se incorpora ligeramente desde donde estamos agazapados sobre las sombras oscuras que proyecta la pasarela sobre los edificios adyacentes. Entonces me da un codazo y señala hacia los árboles que están más cerca del muro de la prisión y que se mecen en la brisa nocturna. La silueta de sus ramas atraviesa el cielo tras ellos recortada por la luz.

Al principio no tengo ni idea de a qué estoy mirando. Mi vista es más aguda que la de Jeran, por supuesto, pero no conozco las muchas señales sutiles que él y su Escudo han desarrollado juntos a lo largo de los años en el frente de guerra. Pero cuando Jeran traza un círculo en dirección a un pequeño espacio frente a nosotros, por fin veo lo mismo que él.

Una de las ramas del árbol no se mueve con la brisa como el resto. Está inmóvil, como si la estuviesen sujetando unas manos, iluminada por la luz de la luna.

—Están ahí —susurra Jeran. Observa cómo la luz reluce entre las ramas.

Ahora empiezo a ver más también. Sobre el brillo de la luna hay una luz secundaria y titilante entre los árboles, tan tenue que casi queda rebasada por la otra. Es Adena lanzando destellos con la daga de Danna con un patrón distintivo.

Tamborileo los dedos sobre mi pierna sin descanso mientras Jeran espera al mensaje completo. En el resplandor de la noche, toda su expresión parece tensa y, por un instante, creo que hemos fracasado. Hemos seguido las pistas equivocadas y hemos acabado en el lugar incorrecto.

Entonces Jeran suelta un ligero suspiro y me mira. Asiente una vez.

—La han encontrado —susurra.

La madre de Talin. Está aquí.

Una oleada me recorre por dentro y empiezan a temblarme las manos. Quiero gritarlo por el vínculo que tengo con Talin, contarle exactamente dónde tienen a su madre, hacerle saber que le hemos seguido la pista a pesar de que el primer ministro haya intentado mantenerlo en secreto por todos los medios.

Pero decírselo a Talin no nos haría bien a ninguno. Sus emociones podrían sobrepasarla de manera tan drástica que el primer ministro sospecharía que lo sabe. Y si eso ocurre, alertará a los guardias de inmediato. Volverá a trasladarla.

Pienso una vez más en el dolor profundo que sentí que provenía de Talin hace unas horas y me hormiguea la piel del temor.

Así que, con todas mis fuerzas, contengo las ganas de decírselo. En lugar de eso, le devuelvo la mirada a Jeran.

—¿Está bien? —le pregunto.

Jeran me mira serio.

—Está en mal estado —me dice—. La han golpeado. Tiene una mano muy vendada.

Pienso en la mujer de pelo blanco que nos dio de comer en una ocasión en su mesa humilde en las chozas que bordeaban Nuevaedad, en cómo le sonreía a Talin. Pienso en la joven madre que luchó contra la Federación cuando atacaron la capital de Mara, que se había enfrentado a sus arremetidas sin echarse atrás ni una vez.

¿Es esto lo que disparó la angustia de Talin?

Trago con fuerza y miro de nuevo a Jeran.

—¿Pueden sacarla de ahí?

Jeran niega con la cabeza, todavía descifrando los débiles parpadeos de luz contra la silueta.

—Solos no —susurra. Parece contar algo en silencio con los labios—. Dicen que está muy vigilada y que creen que no puede andar sola.

Asiento. Luego le presto atención a la pasarela.

Si voy por el mismo camino que los otros para entrar en la prisión, no podré salir de la misma manera. No con la madre de Talin herida tal y como la han descrito. Ahora, podría intentar volar con ella, aunque a juzgar por lo dañadas que tengo las alas desde Nuevaedad, no podré elevarme lo necesario si cargo también con su peso.

La otra voz en mi cabeza gruñe de acuerdo.

Tienes que encontrar otra salida.

Jeran toma la delantera. A medida que la noche avanza y los guardias rotan en el muro, nos escabullimos entre las sombras y subimos a los árboles cerca de la pasarela. Jeran se mueve como el bailarín de la muerte que es, cada paso ágil y silencioso, agazapado en la parte más gruesa de los árboles mientras busca un hueco entre los guardias. Cuando uno de ellos se vuelve para hablar con otro, salta de las ramas de los árboles al muro y rueda por el lado de inmediato para desaparecer de la vista tras el muro de la prisión.

Lo observo avanzar y luego estudio a los guardias en el muro para aprovechar ese descanso. Unos minutos después, hago el mismo salto. Soy menos ágil que Jeran y cuando aterrizo sobre el muro me doy un buen golpe en el hombro contra la roca, pero aprieto los dientes y me dejo caer al otro lado. Ahí, me agazapo en el suelo antes de correr hacia las sombras de los edificios de la prisión.

Después de todo, colarse en una prisión nunca fue la parte más difícil.

Nunca había estado en esta zona del distrito; nunca tuve motivos. Las turbinas enormes que definen esta región están ubicadas junto al muro exterior a lo lejos, todavía en funcionamiento, y el rugido de sus engranajes se mezcla con el chapoteo del agua al girar. Recorro con la mirada el resto del lugar.

Unos complejos de piedra en ruinas idénticos bordean el interior de la prisión, unos bloques grises que hacen de cuarteles para la mayoría de los trabajadores. Son fábricas de turbinas y, desde donde estoy, entreveo por las ventanas a los trabajadores sudando mientras pedalean para que las turbinas giren. Otros edificios son cobertizos de almacenamiento enormes y tienen las puertas abiertas de par en par. Uno contiene una turbina de agua grande que están colocando lo que parece unos equipos de trabajadores de la prisión. No veo lo que hay en el segundo desde donde estoy.

Luego, un poco más lejos del camino, veo que se alza un edificio estrecho. Es de la misma piedra gris salvo por un pequeño letrero que cuelga sobre la entrada. El hospital, donde llevan a los trabajadores heridos para curarlos lo justo para que puedan continuar con su labor.

Una sensación de náuseas se me instala en el estómago. Pensaba que quizá tendrían a la madre de Talin en el hospital de la prisión por sus capacidades. Pero probablemente esté allí porque es una paciente que se está recuperando de sus heridas.

Un momento después veo a Jeran hablarme por lengua de signos desde el tejado de uno de los complejos de viviendas. Me está advirtiendo que me oculte mejor.

Me alejo a toda prisa del muro y entro en el callejón en sombras entre los complejos justo cuando dos guardias vienen de la zona del hospital. Cuando pasan por aquí, veo que Jeran señala con la cabeza hacia el complejo del hospital. Al mismo tiempo, noto que una mano me da unos golpecitos en el hombro.

Me vuelvo a toda prisa, listo para atacar, pero me agarran la muñeca con fuerza antes de que lo haga. Clavo la mirada en los ojos oscuros de Adena. Me dedica una sonrisa rápida.

Va vestida como una soldado karensana. Unos momentos después, Aramin aparece junto a ella vestido igual.

—Adivina quién cose estos uniformes —susurra mirando los complejos de reojo.

—Aquí hay Fantasmas por todos lados —añade Aramin mientras asiente al otro lado del camino—. Sobre todo alrededor del hospital. Tienen a la madre de Talin ahí.

—¿La habéis visto? —susurro.

Aramin asiente.

—Por una ventana. La tienen en la segunda planta en una celda propia.

Celda. Los hospitales del distrito de la prisión no están equipados con las típicas habitaciones. Están repletos de celdas, meten a los pacientes entre rejas. Y la madre de Talin debe de estar en una abarrotada de guardias.

Arriba, Jeran nos habla por signos.

Cuando termina, Adena me mira.

—¿Puedes escalar por el lateral del hospital?

Asiento. Si hay algo para lo que me sirve la fuerza es para hacer algo así sin cansarme.

Adena mira a Jeran.

—Entonces nosotros nos ocuparemos de la parte frontal del hospital. Cuando atraigamos la atención, tendrás que sacar a la madre de Talin, Red. —Entorna los ojos—. Sin importar el coste. No vuelvas por nosotros. No te detengas. Sácala de aquí para que Talin sea libre.

Algo dentro de mí se remueve al escuchar su voz. Me está diciendo que los deje atrás.

—No he pasado por todo esto solo para veros morir a todos —espeto.

Aramin aprieta los labios.

—Nunca se trató de nosotros —responde—. Libérala. Talin es la única que tiene una oportunidad de acabar con la vida del primer ministro. Nosotros solo estamos aquí para ayudar.

Los miro. Han sobrevivido a innumerables rotaciones en el frente de guerra, fueron capturados en Nuevaedad durante la caída de Mara, casi mueren en la arena. Y aun así, aquí es donde puede que libren su batalla final, donde den sus vidas para salvar a la madre de su amiga.

Y lo entiendo todo. Porque por eso estoy aquí. Porque si he llegado tan lejos es porque Talin me ha traído hasta aquí. Estoy vivo gracias a ella. Los demás la siguieron para entrar y salir de Cardinia. Y al final, ella podría ser la clave para cambiarlo todo por nosotros.

Asiento. Luego me llevo el puño al pecho para hacer el saludo de los Golpeadores. Después de todo, hice ese juramento con Talin. Soy su Escudo, ahora y para siempre; mi vida está entrelazada con la suya.

—Que haya amaneceres en el futuro —dice Adena con suavidad.

Lo susurramos al unísono.

Los demás se dispersan en la oscuridad. Mientras, dirijo mi atención a la segunda planta del hospital. Llegaré hasta la madre de Talin, así que ayúdame, o moriré matando a todo aquel que se interponga en mi camino.

Mientras atravieso los callejones entre los complejos de la prisión, veo a los trabajadores entrar y salir de uno de los cobertizos de almacenamiento enormes en el turno de noche para reparar una rueda, mientras más salen del segundo. Esto despierta mi curiosidad, pero no me detengo a observarlos más de cerca mientras me dirijo al hospital. No hay tiempo.

Jeran se acerca a los guardias frente al hospital vestido de soldado. Les habla y me llegan partes de la conversación. Su karensano es impecable. Los guardias fruncen el ceño ante sus palabras, pero entonces uno de ellos lo empuja con brusquedad. Adena viene tras de él. Por un instante, parecen sorprendidos por su uniforme. Escucho el eco de sus voces mientras ella discute con los guardias.

Dirijo mi atención al edificio que tengo delante. Entonces despliego las alas todo lo que puedo para hacerlas funcionar y compongo una mueca por el dolor que me produce el gesto. Con un único impulso seco, me elevo hacia el muro y empiezo a trepar.

El dolor me atraviesa la espalda y las extremidades me tiemblan con un sudor frío. Sigo moviéndome incluso cuando me viene un recuerdo y mi otra voz cobra vida.

El día después de que invadierais Basea, después de que fracasaras en disparar a Talin y, en vez de eso, permitiste que asesinasen a tu superior, fuiste a trepar al bosque a las afueras del pueblo de Talin para despejarte. Trepaste y trepaste, tus extremidades eran jóvenes y fuertes y te abrían paso entre las hojas anchas y las ramas gruesas hasta llegar a la copa. Miraste al pueblo de abajo y viste a Danna y Lei apostando sobre si llevar a un habitante del pueblo a Cardinia o matarlo de un disparo allí mismo. Viste las camillas acarreando cuerpos y dejándolos en filas ordenadas en medio de la calle. Niños pequeños corriendo entre las filas de soldados como tú y merodeando sin rumbo fijo por las calles salpicadas de sangre. Te quedaste en el árbol todo el tiempo que pudiste hasta que al final bajaste y vomitaste hasta quedarte vacío tras las raíces del árbol.

Sacudo la cabeza, aparto la voz y los recuerdos a un lado y llego hasta la segunda repisa. Es más fácil ver las cosas por lo que son desde lo alto. Contemplo el terreno frente al hospital, donde los disturbios que Jeran ha empezado empiezan a escalar. Me llegan gritos desde abajo. Otra oleada de guardias se dirige a donde están Jeran y Adena discutiendo con los soldados.

Sigo adelante. Sigo impulsándome hacia arriba hasta que al final alcanzo la ventana que conduce al pasillo de la segunda planta.

Abajo, escucho un disparo.

Lo ignoro. Luego me fuerzo a girar una de las alas de acero para cortar uno de los barrotes de la ventana. Entro y ruedo cuando me doy contra el suelo.

Dentro la galería está curiosamente iluminada por la luz de unos apliques artificiales sobre los muros que proyectan unas franjas extrañas de sombras por todo el pasillo. Parece una prisión, salvo que hay indicios de que se trata de un hospital por aquí y por allá: el olor de cataplasmas, hierbas y medicamentos en el aire, el hedor de las quemaduras por vapor, sangre y miembros aplastados. Se mezcla con un olor a menta y azúcar y crea algo nauseabundo.

Al instante, me doy cuenta de que me recuerda a las dos víctimas que vi llevar a toda prisa al complejo de laboratorios con tantas quemaduras que eran imposibles de reconocer.

Escucho el sonido de docenas de guardias atravesar el pasillo. Y en ambos extremos, chascando la mandíbula y arañando el suelo con sus garras, hay Fantasmas.

Notan mi presencia antes que nadie. Sus ojos recorren el pasillo a toda prisa, buscando, rechinan las fauces y sus largas orejas se mueven al percibir la presencia de alguien que no debería estar aquí.

Entorno los ojos y mis labios se extienden con una sonrisa. Están preparados para que alguien venga a por su valiosa prisionera. Pero soy un Skyhunter. Y siento cómo la rabia aumenta en mi pecho, la forma en que me llena los miembros de mi cuerpo y me enciende los ojos. La manera en que me alimenta y me impulsa.

Esto es para lo que Constantine me diseñó, para ser una máquina de guerra imparable.

Pero nunca tuvo la intención de que me volviese en su contra. Es lo que tiene inventar cosas nuevas. Solo puedes controlar su origen, no su evolución. Y yo he evolucionado.

En el momento en que uno de los Fantasmas posa su mirada sobre mí, me abalanzo sobre él. Mi ala buena se extiende en un abanico de docenas de hojas de acero. En un solo giro, le rebano un brazo y me vuelvo para apuñalarle el pecho. Grita y se desploma sobre sí mismo antes de que le corte el cuello y prosiga. Otro Fantasma. Me muevo como una criatura de la muerte y lo ensarto antes de que pueda tocarme.

Más allá en el pasillo, frente a la celda donde debe de estar la madre de Talin, los guardias ya están en movimiento. Llevan preparándose para esto desde que el primer ministro capturó a la mujer; sabían que llegaría el día en que tuvieran que luchar por la vida de ella. Aprieto los dientes y me vuelvo hacia el tercer Fantasma.

No importa lo rápido que me mueva para matar a los monstruos que se interpongan en mi camino. Talin dijo que estarían entrenados para matar a su madre si había cualquier indicio de amenaza. Y ahora están abriendo su puerta, listos para apuntarla a la cara con una pistola. Me lanzo hacia delante.

A través de nuestro vínculo llamo a Talin con la esperanza de que me oiga.

Te quiero. Vamos a sacar a tu madre. Te lo prometo.

Pienso en cuando la besé a la sombra de las esculturas de la avenida, en la luz de la luna en sus ojos. Pienso en las lágrimas que me llegaron por nuestra conexión la noche después de la arena.

Los soldados se acercan a mí a toda velocidad espada en alto, pero los sorteo. Uno de ellos consigue hacerme un corte profundo en el brazo. Esbozo una mueca, pero el acero que refuerza mi cuerpo resiste y el corte que podría haberme llegado hasta el hueso, se me clava en el músculo en su lugar. Lanzo un tajo con las alas; el soldado se derrumba. Vuelvo la mirada hacia la celda al final de la galería.

Corro por el pasillo.

Los soldados abren la puerta de la celda y se gritan los unos a los otros que se den prisa. Uno de ellos alza una pistola y apunta con ella al interior.

—¡No! —El grito brota de mi interior y me doy cuenta de que es un grito desesperado por mi hermana, por mi padre. Por la familia que perdí. Me lanzo hacia delante. Me disparan; me da en un hombro. Giro hacia un lado para esquivar un segundo disparo y luego me precipito hacia el soldado que me ha disparado. La puerta de la celda está más cerca.

El dedo del soldado se tensa sobre el gatillo de la pistola.

Me abalanzo sobre el guardia justo al mismo tiempo que dispara a la celda. Mis alas arremeten contra cualquiera que se interponga en su trayectoria. He llegado tarde, muy tarde… La frase se repite frenéticamente en mi cabeza. He fracasado en llegar hasta la madre de Talin. Le han disparado.

La han matado.

Hemos fracasado, y la madre de Talin ha pagado el precio.

Y justo cuando lo pienso, justo cuando entro en la celda tambaleante, justo cuando miro dentro temiendo lo que veré, que seré testigo de la familiar mujer tendida en el suelo, muerta, de un disparo en el corazón…

Miro y veo a una mujer que todavía respira, que yace agotada con la cabeza contra la pared.

Le di al soldado justo cuando disparó. No consiguió apuntar bien. La madre de Talin está viva. Miro el rostro que ha heredado Talin: esa mirada fiera, la inclinación orgullosa de su barbilla, una mezcla de valentía y vulnerabilidad. Es el rostro que dio a luz a quien amo.

¿Qué le han hecho? Tiene el rostro negro y azulado y tiene el ojo izquierdo cerrado de la hinchazón. Tiene una de las manos vendadas con gasas cubiertas de sangre y el brazo en un cabestrillo como si hubiera sufrido una rotura grave.

En un instante, sé que esto es lo que le causó tanto sufrimiento a Talin unas horas antes. Sabía lo que le habían hecho a su madre. Me alegro de que no esté aquí para verlo. Se me escapa el aliento de golpe mientras corro a su lado.

A pesar de que está herida, ese fuego no ha muerto. Al verme, sus labios se curvan en una ligera sonrisa. Un brillo de reconocimiento parpadea en sus ojos.

—Tú —grazna en maranés y luego frunce el ceño—. Tienes que comer más.

Acaba de pasar por una tortura, pero lo primero que sale de ella es preocupación de que no coma lo suficiente.

No puedo evitar sonreírle a pesar de todo.

—Espero probar otro de sus platos, señora —le digo—. Vamos.

—Tu idioma ha mejorado un poco —consigue decir mientras pliego las alas y la cargo sobre mi espalda. Ella deja escapar un gruñido de dolor mientras acomoda con esfuerzo el cabestrillo sobre mí.

Cuando salimos, otros guardias vienen hacia nosotros. Aprieto los dientes y me precipito hacia el primero para darle un cabezazo. Trastabilla y pierde la sujeción del arma. Se la quito y disparo a mis espaldas. Le da en el hombro, una bala enorme y pesada que le inflige el daño suficiente para dejarlo desmoronado entre gritos. ¿Es este el tipo de arma que iban a usar contra la madre de Talin?

Otro enarbola una espada hacia nosotros. Me agacho y luego rodeo a la madre de Talin con los brazos para protegerla con mi cuerpo. Bajamos las escaleras a toda prisa.

Una alarma suena en alguna parte, un pitido que hace que me zumbe la cabeza. Reconozco el sonido: participé en simulacros de este tipo cuando todavía era un joven soldado. Significa todos a sus puestos. Significa que estamos a punto de que nos rodeen los soldados. Seguro que se ha extendido el mensaje por alguna línea urgente…, pronto, Constantine sabrá que hemos atacado el distrito de la prisión. Dejará de ser un secreto. Pero si conseguimos salir, no importará. Porque tendremos a la madre de Talin y ella quedará libre.

Mientras bajo los escalones a todo correr, unas voces resuenan tanto arriba como abajo.

Están apareciendo cada vez más soldados. Me precipito sobre ellos al final de la escalera y cubro con mi cuerpo a la mujer que tengo entre los brazos para protegerla mientras extiendo las alas tanto como puedo, golpeando, atravesando a todo aquel que se ponga en mi camino. La furia me recorre las venas como el fuego.

Constantine destrozará nuestras familias una y otra vez, destruirá nuestras vidas y a nuestros seres queridos todo como parte de su estrategia para ganar. Lo hará hasta el día en que muera, a menos que lo detengamos.

Clavo los ojos refulgentes en un soldado aterrado. Pues ayúdame, sacaré a la madre de Talin de aquí con vida. Deja que esta sea la última vez que Constantine triunfe sobre nuestras vidas.

Otro soldado consigue acercarse con la mirada fija en la valiosa prisionera en mis brazos y saca una daga. Me enrosco para esquivarlo. La daga me atraviesa la parte superior del hombro cerca del cuello. Gruño al sentir el escozor antes de lanzarle una estocada con el ala. Un grito. Sangre.

Atravieso la planta principal de la prisión a la velocidad del rayo. La conmoción ha alertado a los otros prisioneros cautivos y escucho sus ruegos desesperados mientras me libro de los guardias. Alargan las manos hacia mí, suplicando que alguien los escuche. Entreveo a los heridos, con brazos y rostros vendados, y algunos con quemaduras de trabajar en las fábricas de la prisión, otros con cicatrices o miembros que faltan por hacer trabajos de riesgo en las turbinas. Me obligo a apartar la mirada tratando de mantenerme lejos del alcance de sus brazos extendidos mientras lanzo cortes y cuchilladas.

Entonces veo un remolino uniformado seguido de una figura borrosa que carga contra la refriega. Me detengo en el asalto lo suficiente para atisbar el rostro despiadado de Aramin, con una expresión enloquecida y encendida por la furia de la batalla. Le quita una espada a un soldado y la arroja contra otro. Tiene los labios torcidos en una sonrisa de guerra.

Delante, veo el patio frente al hospital. Una mirada es lo único que me hace falta para saber que no saldremos del distrito de la prisión con tan solo cuatro de nosotros luchando. Incluso con mi ayuda, sigo siendo un Skyhunter roto y hay demasiados soldados congregándose frente al edificio. Y pronto, Constantine sabrá lo que está ocurriendo aquí. Puede que ya haya enviado más patrullas hacia aquí.

Recorro el espacio frenéticamente con la mirada, todavía buscando la manera de escapar. En mis brazos, la madre de Talin me dedica una sonrisa triste.

—Lo siento, Redlen —dice—. He sido la causa de tanto dolor.

La fulmino con la mirada.

—No lo digas —espeto—. Vamos a llevarte de vuelta con tu hija.

Pero al mismo tiempo que lo digo, veo a Jeran de pie contra el muro al otro lado del hospital enfrentándose a un grupo de soldados que lo rodean, todos apuntándole con la pistola. Adena se esfuerza en llegar hasta mí entre la refriega arremetiendo salvaje contra cualquiera que se atreva a acercarse hasta que llega frente a mí; se pone de espaldas a nosotros mientras nos apiñamos junto a la pared del hospital. Tiene los dientes al descubierto y sus ojos apenas son dos rendijas. Tiene dos pistolas frente a ella. Cerca, Aramin localiza a Jeran y le grita algo desesperado. Entonces la Primera Espada se precipita contra los soldados más cercanos al tiempo que uno de ellos dispara una bala que le da en el antebrazo.

No voy a conseguirlo.

Entonces veo el cobertizo de almacenamiento gigantesco delante, uno por los que hemos pasado. La puerta todavía está entreabierta, pero esta vez, desde este ángulo, veo lo que hay dentro.

Este no contiene los grandes engranajes de las turbinas que tienen los otros.

En cambio, alberga el artefacto que vi cargar en el tren cerca de Nuevaedad.

¿No dijeron los guardias que tenían que trasladarlo a algún sitio donde no causase un daño significativo? Pues claro que lo almacenarían aquí, en el distrito de la prisión. Pues claro que permitirían que los prisioneros se afanasen en desmantelar el objeto, dejarles absorber los peligros de trabajar cerca de esa cosa. No es un daño significativo si afecta a estas personas.

Clavo la mirada en el vientre expuesto del artefacto.

Tomo una decisión en una fracción de segundo.

Todo parece suceder en cámara lenta. Dejo a la madre de Talin tras Adena.

—¡Agachaos todo lo que podáis! —le grito a Adena—. ¡Y protégela a toda costa!

Le hago un gesto a Aramin con la mano para indicarle que haga lo mismo. Jeran me mira y nuestras miradas se encuentran una vez.

Entonces, sin mirar atrás, echo a correr hacia el cobertizo de almacenamiento.

Siento las cuchilladas de las espadas mientras avanzo. Arremeto con las alas. No me detengo a pensarlo. Tan solo cierro los ojos y cargo contra las filas de soldados hasta que estoy cerca del cobertizo. Han estado desmontando el interior del objeto, que está compuesto por cientos de cilindros más pequeños. El núcleo emite un ligero brillo azulado.

Si vas a morir en la última batalla, llévatelo contigo.

Así que me detengo en seco y alzo el arma que le quité al soldado. Apunto directamente hacia el núcleo del objeto.

A medida que me acerco, veo los soldados que quedan cerca de él desperdigarse en todas direcciones.

Disparo, luego me doy la vuelta y regreso con los demás a toda velocidad. Extiendo las alas, listas para proteger a Adena y a la madre de Talin. Cerca, Jeran ve mi movimiento y se tumba en el suelo.

—¡Aramin! —grita.

La palabra se pierde con el estallido que le sigue.

La explosión hace sacudir el suelo.

El calor de la llama es tan intenso que parece incandescente.

Siento que me abrasa la espalda y me empuja hacia delante. Se me doblan las alas de la fuerza y lanzo un chillido agónico cuando el dolor me atraviesa el cuerpo entero. Me doy de bruces contra el suelo y ruedo una y otra vez. El mundo gira a mi alrededor, un borrón de fuego naranja, blanco y azul. Me obligo a ponerme de nuevo en pie y luego abro las alas tanto como puedo para proteger las figuras agazapadas de Adena y la madre de Talin.

Los escombros me golpean la espalda y me desgarran el cuerpo. Todo se desdibuja a mi alrededor. El dolor me quema al rojo vivo y estoy seguro de que debo de tener la espalda envuelta en llamas. Cierro los ojos con fuerza y grito. Voy a morir.

Me pitan los oídos. Los sonidos se amortiguan.

No sé cuánto ha pasado. El tiempo parece haberse detenido.

Abro los ojos un poco. Cuando distingo mis alas, arqueadas en un ademán protector sobre Adena y la madre de Talin, veo que los filos de mis plumas de acero se han derretido por el calor.

Se suponía que este acero era imposible de derretir.

Por un momento aterrador, creo que han muerto.

Entonces veo que la madre de Talin se agita y que sus ojos parpadean en mi dirección. Adena se mueve junto a ella, todavía rodeando con los brazos a la mujer para protegerla.

Nos quedamos mirando el uno al otro respirando con dificultad.

—¿Estáis bien? —les susurro a las dos.

Adena asiente vacilante, y luego mira mis plumas arruinadas y la carnicería tras de mí. Miro sobre mi hombro para ver el cobertizo completamente destruido, los fragmentos del artefacto por todo el distrito. Los cilindros pequeños arruinados desperdigados me recuerdan el tallado de madera que vi en el museo. Los laterales de los edificios que estaban más cerca están chamuscados. Y en cuanto a los soldados a los que ha alcanzado el calor de la explosión…

… no solo están muertos. Han quedado reducidos a cenizas.

La destrucción se extiende por todo el distrito de la prisión hasta los edificios y las calles que hay más allá en un alcance masivo.

Jamás, entre todas las armas que he visto utilizar a la Federación, había visto una que pudiese causar este nivel de destrucción de golpe.

Fuego como traído directamente del sol.

Busco frenético a Aramin y Jeran. Al principio no los encuentro…, pero entonces veo a Aramin salir trastabillando tras una pila derruida de ladrillos cerca del lateral del hospital, donde una pared se ha derrumbado parcialmente. Está sangrando, herido en una docena de lugares, pero vivo. A su lado, magullado pero aún respirando, está Jeran. Todos tenemos quemaduras de la explosión de este extraño objeto. A lo mejor estamos más heridos de lo que sabemos.

Debería sentirme aliviado, pero lo único que siento es entumecimiento. Lo único que veo en mi cabeza es la imagen de esos trabajadores ensangrentados. Este es tu destino, una criatura destructiva. Siempre encontrarás la manera.

Sin embargo, por ahora me lanzo hacia delante. Estamos vivos. Viviremos para luchar un día más. Y tenemos a la madre de Talin con nosotros.

Me dirijo hacia Adena y tomo a la madre de Talin en brazos ignorando el dolor agudo de mis propias heridas. Los demás se apresuran a llegar a mi lado. Nadie dice una palabra. Lo único que sabemos es que tenemos que salir de aquí antes de que lleguen los refuerzos. Y con eso, tenemos un único objetivo apremiante.

Avisar a Talin de lo de su madre. Y ver a Talin liberarse de sus cadenas.

Mientras lo pienso, un puñado de soldados aparece en la entrada destruida de la puerta de la prisión.

Siento que el agotamiento me inunda al verlos. Los soldados de Constantine ya han llegado a la escena. Pero incluso mientras lo pienso, uno de ellos se dirige hacia nosotros con los brazos extendidos; no hay armas a la vista. Otro hace lo mismo.

Al mismo tiempo, una mujer con el pelo canoso pasa junto a ellos a todo correr para acercarse a nosotros. Me dedica un asentimiento cuando llega a nuestro lado. Viste seda fina y su postura es regia. Una noble karensana. Clava los ojos en mí con una urgencia intensa.

—Daos prisa —nos dice—. Venid conmigo. No tenemos mucho tiempo.

32

TALIN

Después de la escena traumática en el puente, me retiro a mi habitación. Me tiembla todo el cuerpo. Ya ni siquiera me molesto en ocultar mis emociones. Los muros que rodeaban mi corazón ya no están y, en su lugar, quedan mi aflicción, mi dolor y mi rabia al desnudo. Me reconcomen durante horas mientras camino de un lado a otro del cuarto.

Dejo que Constantine lo sienta. De todas formas, eso es lo que quiere, ¿no? Saber que me ha destrozado.

Pues que lo haga. No me importa.

En algún lugar de la ciudad, el general Caitoman ha torturado a mi madre. Y la rebelión a la que pensé que merecía la pena ayudar ha estado apoyando a ese mismo hombre con el objetivo de convertirlo en el próximo primer ministro.

Constantine es un líder atroz. Pero Caitoman será peor.

¿Cómo he podido ayudarlo? ¿Cómo no lo supe?

El general Caitoman, el mismo hombre que aterrorizó a las víctimas de Mara. Que tortura prisioneros. Que sonrió cuando me ordenó que hiciera cosas horribles por el primer ministro.

El pensamiento supura en mi interior.

¿He estado trabajando con alguien que no tiene intención de acabar con el régimen de Karensa después de todo? Que quiere reemplazar un Tyrus con otro, uno más cruel incluso. ¿Qué pasa si lo consiguen? ¿Si dejan que Caitoman sea quien gobierne la Federación? ¿Le serviré como Skyhunter? ¿Qué significaría mi libertad siquiera? ¿Dónde iríamos? ¿Seguirían nuestros países aún bajo el yugo de la Federación?

Mi rabia aumenta. Quiero destruirlo todo. Quiero destrozarlo todo con mis manos desnudas. Despliego las alas. La luz de mis ojos furiosos se refleja en las paredes.

En este estado, escucho cómo la puerta se abre y se cierra.

Me doy la vuelta y veo a la alcaldesa Elland.

Su mirada se vuelve cautelosa al verme. Tenerla delante me enfada ahora incluso más. Le muestro los dientes y me encamino hacia ella. Podría matarla ahora mismo. Matarlos a todos por traicionarme.

La alcaldesa me ve venir y alza una mano para detenerme. Gruño, lista para apartarle el brazo de un manotazo y estamparla contra la pared.

—Tengo a tu madre —me dice.

Me detengo en seco, confusa. ¿Qué ha dicho?

Como me quedo paralizada, con la mano todavía en el aire, la alcaldesa aprieta los labios y asiente sin bajar la mano.

—Tengo a tu madre —repite, enfatizando cada palabra significativamente como si temiera que no la haya entendido—. Hoy tenía algunos espías en la patrulla del general después de la rotación de guardias. Constantine me delató su ubicación cuando dijo que su hermano estaba con ella. Ahora está en mi finca.

Se me escapa todo el aire. ¿Mi madre? Mi madre. Toda la fuerza que había sentido hace unos momentos, que tan dispuesta estaba a dirigir contra la alcaldesa, ahora se desmorona sobre sí misma y noto las rodillas flojas. De repente, noto las extremidades entumecidas y por un momento me pregunto si me voy a desplomar. Vuelvo a mirar a la alcaldesa; toda mi furia ha desaparecido, reemplazada por estupor.

Me dedica una sonrisa trágica.

—Se está recuperando de sus heridas. —Compone una mueca. El recuerdo de lo que ocurrió antes me inunda con una nueva oleada de dolor.

Así que ocurrió. Constantine cumplió su palabra… Caitoman se aseguró de ello. Se me escapa un sollozo trémulo y las rodillas me ceden. Me desplomo en el suelo.

—Lo siento, Talin —murmura la alcaldesa y se arrodilla frente a mí.

—¿Cuándo podré verla? —digo por signos, no sé de qué otra forma comunicarme con ella.

La alcaldesa niega con la cabeza para indicarme que no me entiende antes de buscar algo en su túnica y sacar una libreta pequeña de papel y una estilográfica.

—Escribe lo mejor que sepas —susurra.

La miro fijamente con sospecha antes de aceptar el papel y la pluma y reunir mi conocimiento limitado de karensano escrito.

¿Cuándo? ¿Ver a mi madre?, escribo.

—Después de la arena —responde.

Una chispa de rabia vuelve a encenderse en mi interior y aprieto la mandíbula. Ni siquiera me esfuerzo en escribir nada esta vez. En cambio, le clavo un dedo en el pecho y luego me señalo a mí con un ademán de impaciencia.

—No, vas a esperar —espeta la alcaldesa—. Es demasiado peligroso. ¿Crees que me ha sido fácil llegar hasta aquí para darte la noticia? El primer ministro siente cómo aplastan su poder a su alrededor, siente el colapso inminente. Nunca ha sido más peligroso que ahora. Él…

La alcaldesa agacha la cabeza.

—Lo siento, Talin. Constantine… Él…

Hace una pausa y niega con la cabeza. Con ese gesto, veo un océano de arrepentimiento, un sufrimiento que ha durado décadas que proviene de haber visto a un niño crecer para convertirse en la viva y cruel imagen de su propio padre.

—Raina de Balman ha desaparecido —dice al fin en voz baja.

Un escalofrío helado me recorre la columna. Esta es la verdadera razón por la que ha venido y por qué es demasiado peligroso que vea a mi madre ahora.

¿Cuándo?, escribo.

—Desde anoche. No ha respondido a mis cartas ni ha abierto las puertas del instituto laboratorio para verme. Solo me recibió un trabajador cuando fui.

Pienso en el anillo, en las conexiones de Caitoman con Raina y mis ojos se oscurecen.

¿El general Caitoman?, escribo.

La alcaldesa frunce el ceño.

—¿A qué te refieres?

Vuelco mi rabia en la escritura.

Trabajas con el general Caitoman. Todos trabajáis para él.

Ella me mira fijamente como si no terminase de creer que entiende lo que escribo.

—¿Por qué crees que Caitoman tiene algo que ver con nuestros planes? —susurra.

La miro fríamente. Luego garabateo un boceto rápido del anillo con los rayos de sol. Sobre él, escribo: El anillo de Raina. El anillo de Caitoman. El anillo de Raina es el mismo que Caitoman le dio al soldado que torturó a mi madre.

No sé qué esperaba ver en el rostro de la alcaldesa. Comprensión, quizá, por haber descubierto su engaño. Miedo de mí.

Pero lo único que veo es confusión. Niega con la cabeza.

—Te equivocas —dice—. Caitoman es uno de nuestros objetivos.

Doy un paso hacia ella. Luego escribo otra frase en el papel.

Raina y tú tenéis planes distintos.

Entonces parece que la verdad la golpea al mismo tiempo que a mí.

Las dos mujeres siempre han tenido desacuerdos.

—Dime cuándo viste el anillo del sol en la arquitecta jefa —dice la alcaldesa despacio.

Me devano los sesos en busca de las palabras karensanas correctas antes de escribir una fecha. El día que regresé a la capital con Constantine.

La alcaldesa Elland me escruta la mirada como si se cuestionase por un instante si soy yo en quien no debería confiar.

Hago lo mismo, pero solo encuentro una sorpresa genuina. Entonces escribo:

Nunca lo supiste.

Su expresión me da todas las respuestas que necesito. La alcaldesa no sabía que Raina estaba trabajando con el general Caitoman. Raina lo ha estado planeando a nuestras espaldas todo este tiempo, nos dijo que estaba trabajando como parte de la rebelión mientras ayudaba a instaurar a Caitoman como nuevo gobernante. Y tiene sentido. ¿Por qué no iba a intentarlo él? El general Caitoman tiene control sobre partes significantes de las fuerzas militares de la Federación. Es un hijo rechazado por ser bastardo. Y debe de haberle prometido a Raina la seguridad de su familia.

Raina siempre ha actuado por sí misma en lugar de por una causa mayor. La alcaldesa debería de haberlo sabido. Yo debí de haberlo sabido.

Raina ha sido la que nos ha infligido dolor para proteger a su familia. Y yo también, por supuesto… Al fin y al cabo, estoy dispuesta a ser la Skyhunter de Constantine para salvar a mi madre. Pero Raina se ha guardado el nombre de Caitoman a propósito. Me dijo que era para protegernos los unos a los otros, que si nos descubrían a alguno, no significase el final de los demás.

A lo mejor se ha callado su nombre todo este tiempo porque sabe lo que pensaría.

¿Qué hacemos?, quiero decirle a la alcaldesa Elland. Sin embargo, alzo las manos y sacudo la cabeza.

Permanece en silencio un momento pensando a toda velocidad. Luego me mira.

—Seguir hasta el final —dice—. Constantine insiste en que continúen los juegos en la arena. Asistirás y esperarás a mi señal para rebelarte contra el primer ministro.

Empiezo a hablar en signos antes de recordar que no lo entiende. ¿Qué sentido tiene continuar con nuestros planes si desde el principio estaban comprometidos?

Pero la alcaldesa Elland me mira como si supiera lo que estoy pensando. Apoya una mano en mi hombro con seguridad.

—Escúchame, Talin —dice con firmeza—. Sigue hasta el final. ¿Lo entiendes?

Frunzo el ceño y empiezo a negar de nuevo con la cabeza. Pero ella me aprieta el hombro con fuerza.

—Hay demasiadas piezas en juego. Tengo un plan. —Ahora tiene los ojos oscuros y decididos, rebosantes de lo que parece un sentido de la justicia sombrío—. Verás de nuevo a tu madre. Solo tienes que confiar en mí.

• • •

No veo a Constantine en ningún momento durante las primeras horas de esta mañana. No me habla por el vínculo. Sin embargo, me escoltan para salir de palacio y me llevan a la arena. En el trayecto, veo patrullas atravesando las avenidas de la ciudad a toda prisa hacia las afueras de la capital. Muy a lo lejos el cielo adquiere un brillo verdoso inquietante, como si el día trajese con él una nueva era terrible. Algo ha ocurrido ahí fuera… Siento un temblor en el suelo, como los terremotos que de vez en cuando sacudían Mara.

Fijo la mirada en el color extraño del cielo a través de la ventana de nuestro carruaje con el corazón en la garganta. Una tensión horrible me llega por el vínculo con Red. ¿Lo ha descubierto Constantine? ¿A la alcaldesa? ¿Habrá planeado algo más el general Caitoman con Raina?

Lo peor de todo… ¿ha descubierto alguien a mi madre en la finca de la alcaldesa?

Estoy desesperada por comunicarme con Red, pero no me atrevo a hacerlo. No con todo en el aire, ni siquiera por la tensión de la alcaldesa Elland por el peligro que se cierne sobre nosotras. Sobre toda la ciudad. ¿Y si Raina nunca debilitó mi vínculo con Constantine? ¿Y si ha estado trabajando todo este tiempo para cederme a Caitoman como su Skyhunter?

El recuerdo del banquete en la Esfera Solar vuelve a mí con ímpetu y veo el momento en el que Caitoman me asió del brazo y me miró con esos ojos desalmados. Constantine lo obligó a apartarse y le dijo que yo no soy su Skyhunter.

Pero eso puede que cambie pronto.

¿Estás bien?, quiero preguntarle a Red. ¿Estás herido? ¿Te han capturado? ¿Y los demás?

Mis guardias permanecen estoicos y me vuelven la cara. Incluso llamo a Constantine desesperada por el vínculo para suplicarle con mi voz interior.

Te lo ruego, le digo. Por favor, primer ministro. Por favor. ¿Qué le has hecho a mi madre?

Dejo que crea que no sé que han llevado a mi madre a otro lugar. Aunque no me responde de inmediato.

Al final, cuando lo hace, su voz me llega por el vínculo como un viento helado.

Todo habrá acabado pronto, Talin.

No sé a qué se refiere con eso. Sin embargo, antes de que pueda preguntarle, siento sus emociones enroscándose a su alrededor, escondidas tras el acero. No me dirá nada más.

No sé cómo sentirme. No sé qué hacer. Me han dejado a la deriva y la sensación de estar sola y a mi suerte hace que la cabeza me dé vueltas.

En cuanto nos detenemos bajo los arcos imponentes de la arena, los soldados me abren la puerta del carruaje y salgo obligándome a poner un pie delante del otro.

¿Qué puede hacer la alcaldesa Elland? ¿Cuáles son esos planes en los que debo confiar?

Estoy muy cansada de confiar. Muy cansada de depender de los demás. A lo mejor todo ha sido una equivocación, poner mi fe en aquellos que no confían en mí.

La luz de la mañana colándose en mi celda se derrama por el suelo. Camino como un animal enjaulado tratando de evitar que el pánico se desborde en mi interior. Con el paso del tiempo, el peso que siento en mi corazón se vuelve más pesado y mi miedo se agita como si tuviera vida propia.

Cuento cada minuto que pasa para no perder la noción del tiempo. Camino un poco más tratando de evitar que mis emociones se desaten. Contacto con Red sin éxito. Contacto con Constantine.

Nadie me responde.

Otra hora.

Me detengo una y otra vez a mirar por los barrotes de mi celda, segura de que veré alguna silueta familiar atravesar la galería… Raina, quizá, o la alcaldesa, o Constantine. Incluso Red y Jeran. ¿Estarán bien?

Me imagino a Caitoman acercándose y aprieto las manos en torno a los barrotes. Sin embargo, solo veo guardias.

Otra hora. Contengo las lágrimas y espero. La luz fuera de mi celda se vuelve más clara a medida que pasa la mañana y entra a raudales por los arcos de la arena. El color oscuro del suelo se vuelve gris pálido. Los sonidos de la ciudad al despertar para el último día del solsticio llega a mis oídos.

Espero a que la alcaldesa Elland aparezca, que me diga unas últimas palabras o advertencias. No lo hace.

Las multitudes se han congregado fuera de la arena para entonces y escucho su agitación reverberar por toda la estructura. Entre ellos hay oleadas de inquietud: una sensación de tensión palpable que surge del público de tal forma que me resulta más tangible que antes. Ha habido inquietud y disturbios en Cardinia desde que llegué, pero hoy… hoy se siente diferente. El aire está cargado de algo, como la humedad antes de una tormenta.

El rayo está ahí, esperando para caer. Y cuando lo haga, iluminará la ciudad como una cerilla.

Entonces una de las guardias se coloca frente a mí y me asiente.

—Es la hora, Skyhunter —me dice y luego inclina la cabeza.

Al mismo tiempo que dice esas palabras, escucho las puertas al otro lado de mi celda empezar a abrirse. Me doy la vuelta y bizqueo cuando la luz brillante de la mañana se cuela desde el otro lado. Con ella, viene una ráfaga de aire fresco y el rugido de la arena que, de repente, se vuelve ensordecedor.

Siento que me va a romper el corazón. Estoy sola. Cuando mire a las gradas, veré a Constantine de pie con la arquitecta jefa a un lado y su hermano, al otro. A lo mejor veré otros Skyhunters listos para atacar.

Lo que ocurra a continuación, solo lo puedo suponer.

Entonces la puerta se abre por completo y la luz me engulle, los sonidos de la arena se amplifican descontrolados…

… y antes de darme cuenta salgo a la arena vacía.

Sin laberintos. Sin Fantasmas. Aquí no hay nada… salvo dos prisioneros con el rostro cubierto por un saco. Tras ellos hay dos soldados vestidos de verdugos. La arena en sí misma es una cacofonía de sonidos enfadados, enloquecidos y emocionados. Nadie sabe con exactitud lo que está a punto de ocurrir.

El corazón empieza a martillearme. Red y Jeran, pienso de inmediato. Los han capturado y me van a obligar a ver cómo los ejecutan en la arena.

O son Adena y Aramin. Será alguien a quien quiero.

O será mi madre.

Eso es lo siguiente que pienso y la idea hace que se me cierre el estómago. No, que no me obliguen a ejecutar a mi propia madre.

Pero entonces me fijo en la ropa de los prisioneros. Son karensanas y no son harapos, sino sedas finas sucias y hechas jirones. Una es una mujer de piel blanca y tiene las manos atadas con fuerza a la espalda. El otro es un hombre de pelo castaño y fornido, como un soldado.

Como un general.

Frunzo el ceño y, por un instante, estoy confundida. Al fin, mis ojos se elevan hacia el palco donde siempre se sienta Constantine con su hermano y su arquitecta jefa y, últimamente, conmigo.

Pero el palco está completamente vacío.

Constantine conoce nuestros planes. No está aquí.

Sin embargo, eso no significa que no esté presenciando la escena desde otro lugar porque un momento después de comprenderlo, escucho su voz en mi cabeza. Suena frío como el hielo, su rabia es una hoja que me atraviesa la mente y la angustia sangra a su paso.

Pensabas que no lo sabía, dice.

Los verdugos se adelantan y descubren los rostros de los prisioneros.

No veo a Aramin, Adena o Red frente a mí. Veo a Caitoman Tyrus y Raina de Balman.

Están atados y amordazados y tienen la cara magullada de haber pasado una noche en la prisión. Raina está temblando, pero el profundo vacío de sus ojos me dice exactamente lo que le ha ocurrido a su familia. Su hijo. Su marido. El primer ministro ya los ha matado por haberlo engañado.

El complot para reemplazar a Constantine con Caitoman. Nada de eso importa ya.

Y en este momento, sé que la alcaldesa Elland debe de haber puesto a Constantine sobre aviso de su complot.

El estruendo en la arena se extingue abruptamente cuando el público se da cuenta a quiénes están mirando. El general de la Federación de Karensa. La arquitecta jefa. Dos personas que la ciudad ha visto junto al primer ministro durante toda la vida. ¿Qué están haciendo aquí atados y amordazados?

Raina me mira con lágrimas en los ojos. Curiosamente, no atisbo súplica en su mirada. En lugar de eso, veo algo que se parece a una despedida, como si siempre hubiera sabido que acabaría así. Se ha pasado la vida creando monstruos para la Federación. Sin embargo, al final, han destruido igualmente lo más preciado para ella.

Podría arriesgarlo todo ahora mismo. Precipitarme hacia ellos, protegerlos y servir a la rebelión. Podría hacerlo. Estoy lo bastante cerca. En este momento, puedo elegir entre el primer ministro y un futuro distinto.

Pero no me muevo. No puedo. Estoy cansada de ser el peón de todo el mundo, que me muevan de una casilla a otra, de un objetivo a otro, que me dejen a oscuras. Estoy cansada de tener tanto poder y no hacer uso de él. Estoy cansada de las falsas promesas, que utilicen a mi madre en mi contra.

Así que me limito a contemplar el rostro de la mujer que ha ayudado a la Federación a destruir tantas cosas. Me limito a contemplar el rostro del hombre que debe de haber sonreído mientras atormentaba a mi madre.

Todo sucede en apenas un segundo.

Los verdugos disparan tras ellos.

Sus cabezas se inclinan hacia delante. Caen al suelo.

Muertos.

Y todo ha terminado.

Un jadeo colectivo brota de la audiencia seguido de unos gritos sobresaltados. Una oleada de gritos indignados de aquellos que esperaban ver un espectáculo.

Pero por encima de todo, está el rugido que viene con la agitación.

Con la rebelión.

La arena al completo a mi alrededor se sume en el caos. La gente se pone de pie y grita de incredulidad y enfado mientras arrojan cosas al centro del escenario. Son los otros rebeldes que deben de trabajar con la alcaldesa Elland y el resto de la rebelión, otros equipos desconocidos para mí, aquellos que bullen de agitación por toda la ciudad, esperando una señal, con la esperanza de tener la oportunidad de derrocar al primer ministro. Ellos son la razón por la que sentí que la multitud estaba inquieta hoy. Todos se han reunido aquí esperando en un principio que la rebelión contra el primer ministro estalle. Sin embargo, han sido testigos de la muerte de dos de sus líderes.

Esto es parte de los planes de la alcaldesa Elland.

Anestesiada, me quedo contemplado la arena y la conmoción que cobra vida ante mis ojos. Recuerdo que la rebelión es más grande de lo que pienso. Las fronteras de la Federación de Karensa comienzan a desmoronarse y, por primera vez, lo veo por mí misma aquí, en la conmoción de la multitud.

La alcaldesa Elland tenía razón. La rebelión no ha fracasado después de todo. Ella simplemente ha aumentado el silo de pólvora y luego ha dejado caer una cerilla dentro.

La voz de Constantine reaparece en mi cabeza. En ella, escucho algo descarnado, frío y malvado. Es el sonido de un hombre que acaba de asesinar a la ingeniera de todo su imperio. Es el sonido de alguien que acaba de ordenar la ejecución de un hermano al que quería. Y ahora está verdaderamente solo.

Hago lo que quiero, me dice Constantine. Su voz parece sangrar.

La gente destrozará la ciudad por esto, le digo.

Casi veo la sonrisa tensa y amarga en su rostro cuando responde: Que lo hagan.

Por eso no está aquí hoy: sabía que habían montado la rebelión para esto, que yo sería parte de ella. Quería que viera lo que ocurre con mis propios ojos. Quiere que sepa que es una estupidez que alguien amenace su régimen. Que ni siquiera su arquitecta jefa —su propio hermano— serán perdonados.

Y solo entonces veo a los soldados entrando en manada por las puertas inferiores de la arena. Las están sellando. Las puertas se están cerrando incluso a medida que más y más tropas vestidas de escarlata entran en la arena. Cientos. No, miles de ellos. Traen Fantasmas con ellos que rechinan los dientes alargados furiosos. Al verlos, las gradas guardan silencio y luego hacen más ruido aún. Veo a algunas personas empezar a trepar sobre otras cuando se dan cuenta de lo que está a punto de ocurrir.

Siento que tengamos que acabar así, Talin, me dice Constantine. Pero así son las cosas.

Demasiado tarde, siento a una persona a mis espaldas. Me vuelvo a toda velocidad pero ya siento que algo afilado y fuerte se me clava en el cuello. Un dolor como nunca antes había sentido me recorre las venas. Ni siquiera durante mi transformación. Ni siquiera cuando vi cómo torturaban a la prisionera como si fuera mi madre. Me arde por el cuerpo como si fuera fuego líquido.

Me desplomo sobre las manos y las rodillas. Es veneno. Lo sé. Me inunda por dentro. Se me nubla la vista. Miro a mi alrededor, al caos de la arena, y siento que mi vínculo con Constantine se estremece. Veo fogonazos de recuerdos. Pienso en mi madre, en mi padre, en Basea. Corian. Los Golpeadores. Red. El pánico aumenta en mi interior hasta volverse febril e intento en vano obligar a mis extremidades envenenadas a reaccionar, pero no puedo.

A lo mejor mi madre ya está muerta. A lo mejor la alcaldesa Elland me ha estado mintiendo después de todo. A lo mejor Constantine ha ordenado que la asesinen como a la familia de Raina.

Por toda la arena, los soldados ocupan sus puestos. Abren fuego.

A través de mi visión borrosa, veo que alguien más carga de repente contra la persona que está frente a mí. Alguien con el cabello plateado metálico y los ojos azules tan oscuros que parecen negros.

¿Red?

Creo que estoy soñando, pero acerco la mano a su rostro igualmente. Me dice algo. Me lleva un segundo más entender su maranés con acento.

—Tu madre está con nosotros, Talin —dice—. Está a salvo.

¿Mi madre? No puede ser cierto. Intento concentrarme en su rostro, pero están ocurriendo demasiadas cosas a mi alrededor. Entonces el mundo empieza a desaparecer y me sumerjo en las fauces de la oscuridad con los gritos de la arena todavía resonando en mi mente.

33

RED

Todo a nuestro alrededor se convierte en un borrón: los fuegos en las calles donde hace solo un día hubo celebraciones; las banderas y los estandartes arden donde antes había guirnaldas festivas de papel rojo cayendo en cascada. Toda Cardinia se ha sumido en el caos. Puede que los rebeldes que Talin prometió hayan perdido a sus líderes, pero eso no les ha impedido prorrumpir en la ciudad. La inquietud que habíamos percibido cuando llegamos a la capital ha explotado en una revolución en toda regla. Hay soldados en cada esquina y parece que han soltado por la ciudad a todos y cada uno de los Fantasmas de la Federación entera con las fauces abiertas y sus ojos lechosos buscando, las orejas vueltas hacia cualquier humano que se encuentre cerca.

Talin no se mueve. No habla por el vínculo. Permanece desmadejada en mis brazos mientras nuestro carruaje vuelve a toda prisa a la finca de la alcaldesa Elland, la mujer que nos encontró y nos sacó de la prisión destrozada.

La sacudo y grito tratando de mantenerla despierta, pero su cabeza cuelga hacia un lado con la mirada perdida mientras atravesamos a empellones el camino hacia las puertas de la alcaldesa.

Va a morir. ¿Qué le inyectó el soldado de Constantine? Miro horrorizado el rostro de Talin, el tono azulado de sus labios y las puntas de las orejas, con una impotencia absoluta.

Las puertas se abren para nosotros y luego se cierran con rapidez. Los guardias cierran el paso tras nosotros con un ademán protector. De inmediato, varios sirvientes se acercan al carruaje a toda prisa al tiempo que este se detiene frente a la finca. Sin embargo, aunque Talin es la única apenas consciente, nadie se atreve a acercarse.

Al fin, veo a la alcaldesa Elland bajar corriendo los escalones para llegar hasta nosotros.

—¡Apartaos, apartaos! —dice con impaciencia cuando salgo del carruaje con Talin en brazos. Junto a la alcaldesa corre una mujer con una bata de laboratorio, una de las antiguas ayudantes de la arquitecta jefa.

Y con ellas, con el pelo blanco bien recogido, el brazo roto todavía en un cabestrillo, la madre de Talin se apresura para llegar junto a su hija.

—Los soldados le han inyectado un veneno —digo atropelladamente cuando su madre nos alcanza.

Se le escapa un sollozo estrangulado al verla y luego empieza guiarnos dentro.

—Todavía respira —dice deprisa.

—Está fría como el hielo —añado.

—Es un suero calmante —dice la trabajadora del laboratorio tras entrar en tromba en el recibidor principal de la finca que da al comedor. Ya nos han despejado una mesa.

—¿Para qué? —pregunta la alcaldesa.

—La arquitecta jefa solía tenerlo a mano por si algunos de nuestros candidatos a Skyhunter se veía superado o se ponía agresivo —responde la trabajadora—. Está diseñado para dejarlos en un estado de inconsciencia. No para matarlos. —Aprieta los labios mientras bajo a Talin con cuidado—. Pero lo hará si no recibe pronto un tónico para contrarrestarlo. No es una fórmula pensada para permanecer mucho tiempo en el torrente sanguíneo.

La madre de Talin le dedica una mirada penetrante.

—¿Lo tienes?

—Tenemos algunos suministros del complejo de laboratorios —dice apresuradamente y le hace un gesto a otro trabajador con una bata blanca para que se dé prisa—. No pudimos abastecernos de todo antes de que la ciudad se hiciera pedazos. Ve. ¡Ve! —espeta al otro ayudante.

Junto a la mesa, la madre de Talin se aferra a su mano inerte y se inclina para susurrarle al oído sin cesar. Al otro lado, Adena permanece de pie con impotencia, mirando mientras Aramin apoya una mano sobre el hombro de Jeran y observa, ambos apoyados el uno junto al otro con suavidad. Yo solo puedo quedarme mirando.

Un rato después, salgo fuera. Es demasiado ver a Talin así. Parecía imparable, me ha salvado tantas veces que, a pesar de todo lo que ha sufrido, he llegado a considerarla invencible. Y aun así, aquí está, pálida y azul, con la piel tan fría como la tierra.

—Saldrá de esta —me dice la alcaldesa cuando se aproxima a mi lado.

—Lo sé —respondo con un gruñido. Todavía no me atrevo a mirar atrás.

—Raina me contó que muy pocos de vosotros llegáis al programa Skyhunter —continua y cruza los brazos frente a ella con una mirada seria—. Ninguno lo tenéis fácil. Es el rasgo que os define. Se recuperará, aunque solo sea por pura fuerza de voluntad. Y si se parece en lo más mínimo a su madre, se habrá despertado y estará famélica para la cena.

—Y luego ¿qué?

El peso de la pérdida de sus aliados parece hundirle los hombros y, por un instante, la alcaldesa parece perdida.

Pero la duda dura tan solo un parpadeo. Luego vuelve a dirigirme su atención y resopla.

—Y luego hacemos algo con el desastre que estás hecho —replica y le echa una ojeada a lo que debe de ser un amasijo de quemaduras y sangre seca en mi espalda.

La mención de mis heridas parece recordármelas de repente y esbozo una mueca como si fuera una señal al tiempo que el dolor me golpea al fin. Siento como si tuviera la espalda al rojo vivo.

—He instalado una enfermería improvisada en el jardín de atrás —prosigue—. Utiliza lo que necesites. Nos reuniremos esta tarde para discutir nuestros siguientes pasos. —Alza el brazo para tocarme la barbilla y la confianza maternal de ese gesto atraviesa con un aguijonazo todas las partes familiares que me faltan—. Puede que seas un Skyhunter, aunque uno roto. Pero aun así necesitas descansar y comer. ¿Entendido?

—Entendido, señora —respondo.

—Señora —resopla y me suelta—. No me han llamado señora en una década. —Asiente hacia el comedor, donde los trabajadores atienden a Talin—. Ve. Sé dónde quieres estar.

Regreso a la habitación y me apresuro a acercarme al lado de la mesa donde Talin todavía permanece inconsciente y respirando despacio. La trabajadora del laboratorio que la vio primero ahora le está inyectando un tónico blanco en el brazo. La madre de Talin pide una palangana con agua caliente y luego presiona un paño húmedo contra la frente y el pecho de su hija para calentarla.

Tomo la mano de Talin y la aprieto. A través de nuestra conexión, sigue habiendo solo silencio…, pero me llega el latido de su corazón. Al menos, suena fuerte.

Talin, le digo, aunque no estoy seguro cuánto puede oír. Estamos aquí. Todos nosotros.

Titubeo, e intento deshacer el nudo que asciende por mi garganta.

Y te quiero, añado. No se mueve. Te quiero.

34

TALIN

Te quiero. Te quiero.

Escucho a Red a una gran distancia. Intento volverme hacia él, pero mi cuerpo entero parece hecho de acero.

Hay otras voces familiares. Jeran. Aramin. Y Adena: su habla rápida, cómo cae en sus costumbres meticulosa en momentos de estrés. Cada parte de mí anhela despertarse para verlos. ¿De qué tiene tanto miedo ahora? Están hablando de mí. Escucho mi nombre en sus voces.

Y de repente, estoy en el frente de guerra otra vez, los recuerdos borrosos a mi alrededor. Soy una Golpeadora joven, recién nombrada, y Corian y yo regresamos de un día agotador patrullando la frontera. Estoy sentada junto al fuego riendo con Adena y Jeran hasta que las lágrimas ruedan por mis mejillas. Estoy practicando con Aramin, que me está enseñando una maniobra complicada con las dagas. Señalo las estrellas con los otros, todos tendidos en fila, atisbando constelaciones y preguntándonos si los antiguos se marcharon para vivir allí.

Soy más joven, llena de rabia y esperanza, y estoy rodeada de amigos. Estoy con los primeros amigos verdaderos de mi vida. Estoy en casa.

Ahora deseo acercarme a sus voces, que se ciernen sobre mí. No importa dónde estoy. Todos están aquí. Estamos juntos. Estamos en casa.

—¿Talin? ¡Talin!

Y ahora veo el rostro preocupado de Adena, la manera en que sus ojos se iluminan al verme. El mundo se emborrona, se vuelve nítido. Jeran tiene la sonrisa más grande que he visto jamás, una que resalta cada ápice de su atractivo y, cerca, Aramin deja escapar un largo suspiro de alivio.

Están aquí.

Miro a Adena y quiero mover los dedos, decirle lo mucho que siento haber sido incapaz de salvarlos en el tren y en la arena. Siento las extremidades como si las arrastrara por el barro. Pero no importa, porque Adena me envuelve en un abrazo. Su calidez me inunda de golpe y estoy totalmente despierta, río entre lágrimas, coloco los brazos adormecidos en torno a ella para darle un abrazo.

—Maldita sea, Talin —exclama—, pero seguro que te gusta tomarte tu tiempo.

—Déjala en paz —dice Jeran. Sostiene una de mis manos—. Está volviendo en sí.

Se pelean y discuten y quiero reír porque es música para mí.

—Vosotros, dadle algo de espacio —dice Aramin con su voz ronca, incluso me parece ver su sonrisa también.

Y Red. Red está aquí, con una sonrisa más tímida, con los ojos fijos en los míos. Me doy cuenta de que sostiene mi otra mano y aprieto los dedos con fuerza entre los suyos.

Ey, dice por el vínculo.

Ey, respondo saboreando este puente entre nosotros.

—¡Ah! —De repente, Jeran se endereza y retrocede—. Apartaos. Dejadla pasar.

La última voz que escucho, la más clara, me saca por completo de esta extraña neblina mental. Es la voz con la que he hablado durante muchas comidas sencillas con arroz aromático y pollo, panecillos humeantes y té caliente. Es la voz que ha llegado a casa tarareando con un ciervo cargado a la espalda. Es la voz que seguí cuando escapamos de nuestra tierra natal en llamas y por una llanura oscura, por un puente que nos llevó a un lugar seguro. Es la voz que una vez me dijo: No pasa nada, cariño. No pasa nada.

Es mi madre y está aquí, inclinada sobre mí con su mano cálida y familiar sujetando la mía.

Vuelvo la cabeza y la miro a los ojos. Su pelo blanco. La sonrisa que le cruza el rostro al verme.

La alcaldesa me dijo la verdad. Mi madre está aquí. Viva y sana.

La corriente de mi pecho aumenta y mi corazón se abre en canal. La angustia que me había mantenido tensa desde que nos capturaron desaparece de golpe. Vuelvo a ser una niña pequeña. Consigo levantar los brazos hacia ella al tiempo que se inclina para abrazarme con su brazo bueno. Las lágrimas aparecen de súbito.

Mamá. Mis labios articulan la palabra en silencio y de la garganta me brota un sollozo a modo de susurro ronco. Mamá, mamá.

Y ella me envuelve en su cálido abrazo.

—No pasa nada, cariño —me susurra al oído mientras lloro—. No pasa nada. Estoy aquí.

35

RED

No me doy cuenta de cuántas heridas tengo hasta que empiezan a tratármelas en el patio de la alcaldesa. Me vierten un líquido que me escuece por la espalda y, de alguna manera, permanezco estoico durante todo el proceso con los dedos clavados en el suelo del dolor. Me envuelven con vendajes ceñidos.

No me importa. No importa, porque Talin ha despertado. Ha sobrevivido.

Unas horas más tarde, la veo abrirse camino entre las personas desperdigadas por los escalones de la puerta trasera de la finca con el brazo todavía rodeando el de su madre, ambas inseparables. Junto a ellas, la alcaldesa le habla en voz baja. Las mejillas de Talin han recuperado algo de color, aunque está más pálida de lo que debería.

Durante un rato no digo nada. Solo la admiro. Incluso después de todo, se mueve con esa elegancia entrenada por las fuerzas de los Golpeadores, como si se deslizase sobre el lecho del bosque sin hacer un solo ruido. Lleva el pelo oscuro recogido en una versión deshecha del moño de los guerreros. Unos cuantos mechones sueltos le caen sobre el rostro, enmarcándolo.

No puedo apartar la mirada de ella. No quiero volver a apartarla jamás.

Jeran sonríe de oreja a oreja a mi lado.

—Es lo más feliz que has estado desde que partimos hacia Cardinia —dice—. Y todos estamos gravemente heridos y estamos perdiendo una guerra.

Le dedico una mirada divertida.

—Aceptaré las cosas como vengan —digo asintiendo ligeramente a Aramin, que está sentado a su lado dando sorbos con cuidado a una taza de té caliente—. ¿Eh, Jeran?

Este se sonroja, pero no desvía la mirada. En cambio, parece moverse de manera inconsciente en dirección a la Primera Espada.

Cerca, Adena se endereza, está afilando una daga sin cesar.

—Ahorrad las fuerzas, chicos —nos dice y recorre los vendajes blancos que me envuelven el torso con la mirada—. No nos quedaremos aquí mucho tiempo. La alcaldesa no podrá ocultar que está implicada con estos rebeldes para siempre, y no tardaremos en tener a Constantine encima. No tenemos infinitos guardias rebeldes en las puertas, ¿sabéis?

Y mientras habla, Talin nos ve. Sus ojos van directos hacia los míos y nuestro vínculo se tensa. Sonríe débilmente. El corazón me da un vuelco.

Ella y su madre se detienen junto a nosotros.

Ni siquiera he terminado de saludarlas con un asentimiento antes de que su madre aparte el brazo de su hija para alzarme el mentón con la mano buena. Ladea mi rostro con ligereza y frunce el ceño.

—Tienes muchos cortes —murmura en maranés.

—Estaré bien, señora —respondo sin hacerle caso a los rasguños de la batalla del distrito de la prisión que ya se están curando.

Ella se limita a observarme un poco más antes de negar con la cabeza.

—Necesitas cataplasma. Los soldados jóvenes como tú nunca buscáis ayuda suficiente. Le preguntaré a la alcaldesa si cultiva milenrama.

Talin sigue mirando con aparente diversión mientras su madre se aleja de nosotros para comprobar las heridas de Adena. Entonces se sienta en el escalón a mi lado y me sonríe.

Hola, dice.

Vuelvo a estar lo bastante cerca de ella para poder comunicarnos; una vez más, escucho su voz fuerte y clara a través del vínculo.

Eso hace que se me aneguen los ojos de lágrimas. Me rio un poco, agacho la mirada avergonzado y parpadeo con rapidez para librarme de ellas.

Hola, respondo por el vínculo.

El sonido de mi voz en su mente debe de sobresaltarla también porque su sonrisa se ensancha y sus ojos refulgen en la luz menguante. Parece que quiere decirme algo más, titubea, y entonces sonríe otra vez, esta vez con más timidez.

¿Está bien tu madre?, le pregunto. ¿La mano…?

Talin mira sobre el hombro hacia donde Adena se está quejando ahora por la preocupación de su madre.

Lo estará, responde. Nunca me habla de sus dolores. Pero está contenta de vernos a todos aquí.

Mis labios se curvan en una pequeña sonrisa.

Si la Federación la dejase, podría poner en orden la nación entera antes de que se ponga el sol.

Me lo creo, responde Talin con un suspiro a modo de sonrisa. Entonces contempla mis vendas con preocupación. Tu espalda, dice.

Me vuelvo lo justo para que mi espalda vendada quede frente a ella.

¿Qué pasa?, pregunto echando la vista atrás. ¿Tiene mala pinta?

Ella ladea la cabeza juguetona.

No tienes tu mejor aspecto.

Se me pasará.

Sonríe y entonces mira hacia donde Adena gimotea desanimada mientras la madre de Talin vuelve a colocar las vendas en torno a un corte que la Golpeadora tiene en el brazo. Por impulso, alargo el brazo para tomar la mano de Talin con suavidad.

La estoy tocando. A la de verdad, aquí, en carne y hueso. Se siente tan bien. Aprieto la mano entre sus dedos y ella me devuelve el gesto.

Gracias, dice Talin tras una pausa. Ahora su sonrisa se ha desvanecido y ha quedado reemplazada por una expresión seria. Pensaba que nunca volvería a verla. Y entonces la sacaste de allí.

Titubeo, ahora me siento tímido y no tengo claro qué decir. Te necesitábamos aquí, digo. Junto con la rebelión, no en el bando de Constantine.

Las emociones de Talin ondean por el vínculo y, de repente, me maldigo. Bien hecho, Red. Decirle que la única razón por la que salvaste a su madre fue porque necesitabas que luchase por la rebelión.

Me aclaro la garganta y me preparo para contarle el verdadero motivo…, pero la alcaldesa se sienta cerca de nosotros en el jardín y todo el mundo a su alrededor guarda silencio y se vuelve en su dirección para escuchar lo que tiene que decir. Se me pasa la oportunidad. Acallo mi respuesta cuando Talin también se vuelve hacia la alcaldesa. Nuestras manos se separan.

La alcaldesa Elland parece agotada, cansada de una forma que no parece habitual en ella. Aun así, cuando habla, lo hace en voz alta y con firmeza.

—El primer ministro sabe que las fronteras de la Federación se están desmoronando —nos dice. A mi lado, Jeran se lo traduce en voz baja a Aramin y Adena—. Sabía que la rebelión se estaba fraguando aquí, en la capital, socavando su autoridad. Esa era su intención con la masacre de la arena, que fuera… una advertencia.

Una masacre. La voz alarmada de Talin me llega por el vínculo. Y recuerdo que no estuvo despierta durante la matanza.

Le dedico un asentimiento serio.

Una masacre, respondo. Decido no contarle la manera en que Constantine bloqueó las entradas y salidas de la arena para luego enviar a sus soldados para que cumpliesen sus órdenes. Los muertos que hubo.

A Talin le da un vuelco el corazón y siento la punzada de sufrimiento provenir de ella.

—¿Cómo sabía Constantine que planeábamos actuar hoy? —pregunta alguien.

—Porque yo se lo dije —responde la alcaldesa.

Se hace el silencio. Algunos los sabían; lo sé porque no reaccionan. Otros ahogan una exclamación con brusquedad.

—Le conté la traición de su arquitecta jefa y su hermano —continua la alcaldesa con los ojos entornados—. El error de Raina fue mantener su alianza con el general Caitoman en secreto. No estamos aquí para darle el poder a otro Tyrus.

Hay un murmullo de asentimiento.

—Su error —canturrea Jeran ante las palabras de la alcaldesa—. Al no matar a todos los rebeldes, los ha convertido en mártires.

—¿Pero qué vamos a hacer ahora? —pregunta Adena mientras Jeran traduce—. Hemos perdido el elemento sorpresa, ahora tus planes originales se han ido al garete.

Otro rebelde asiente y habla.

—Tiene razón. Constantine se ha retirado a saber dónde. Tenemos que encontrar una forma de dar con él.

—Sé dónde está.

Talin gesticula con signos las palabras en maranés y Jeran habla por ella en voz alta, interpretándola para que todos la escuchen. Entonces, todas las miradas se posan en ella.

La alcaldesa la observa.

—¿Lo sientes ahora mismo por la conexión que tienes con él? —pregunta.

Los signos de Talin ahora son bruscos y enfadados y, con ellos, atisbo todo lo que ha sufrido bajo el control del primer ministro.

—Cuando quiere estar solo, se retira al invernadero al otro lado de los terrenos de palacio.

La alcaldesa asiente de acuerdo.

—Cómo no —dice.

—¿Por qué dice eso? —pregunto.

La alcaldesa guarda silencio un momento, como si recordase algo de hace mucho tiempo. Al final, dice:

—La madre del primer ministro ordenó construir ese invernadero. Era su santuario. Recuerdo que Constantine jugaba por los caminos de dentro.

La madre del primer ministro. No he pensado mucho en quién debió ser. Un silencio sigue sus palabras y, en él, escucho la verdad de cuánto debe de haber odiado la alcaldesa al padre de Constantine y por qué apoya la causa rebelde.

Hay un entendimiento mutuo entre Talin y la alcaldesa, aunque no sé lo que es.

Entonces, Talin dice mediante signos:

—Constantine tiene una habitación privada en ese invernadero.

—¿Una habitación privada? —pregunta la alcaldesa y Jeran traduce.

—No la habría descubierto si no me hubiese encontrado con él allí —responde ella.

—¿Estás segura de que ahora estará allí?

Talin cierra los ojos un segundo y luego los vuelve a abrir.

—Siento su latido —responde—. Apostaría por ello. Está demasiado cerca para que haya abandonado la capital.

Aramin asiente.

—Vimos el número de patrullas que siguen estacionadas alrededor del palacio. Hay demasiadas como para que no haya nadie a quien proteger.

—Todavía tenemos muchos simpatizantes en la ciudad —dice una rebelde en voz baja—. Muchos están vivos y son lo bastante fuertes para luchar. Todos están ahí fuera, en las calles. ¿Qué podemos hacer para ayudarles?

—Darles armas —responde la alcaldesa—. Enviar equipamientos, armas y comida, medicinas y vendas.

—En la ciudad todavía quedan demasiados leales a Constantine —dice otro rebelde—. ¿Qué pasa si vienen hacia aquí? No tardarán en descubrir que nos estás dando asilo a todos.

En el silencio momentáneo que le sigue, la madre de Talin interviene en maranés.

—Con más razón. Significa que tenemos que eliminar al primer ministro antes de que haga lo mismo con nosotros. ¿No es así?

Jeran interpreta sus palabras para el resto de nosotros y su voz reverbera con claridad.

La alcaldesa asiente y sonríe ante las palabras de la mujer antes de dirigirse a los demás.

—Ya la habéis oído. Hacemos lo que está en nuestro control. Llegaremos hasta Constantine. No tenemos alternativa.

—Una vez dijiste que te compadecías del primer ministro —dice con signos Talin de repente—. ¿Aún lo sientes?

Mientras la alcaldesa escucha a Jeran repetir la pregunta en karensano, todo el mundo se calla. La alcaldesa se queda mirando ausente pensando la respuesta con cuidado. Después, le devuelve la mirada a Talin.

—El niño que compadecí hace tiempo ya no está —dice—. Vamos a acabar con su régimen. —Sus labios se tensan—. Y a acabar con él.

Si Constantine muere, la Federación caerá con él. No hay nadie más ahora mismo. Sin Caitoman, sin otro heredero. Sin Constantine, la Federación sustentada en el apellido Tyrus llegará a su fin.

—Daré con él —dice Talin por señas.

Jeran la atraviesa con la mirada y luego traduce las palabras para que todos la escuchemos. Talin no se inmuta por la atención puesta sobre ella.

—Siempre ha sido mi destino enfrentarme a él al final —añade.

—Iré contigo —digo en voz alta. Talin me mira escrutándome mi mirada, pero asiento y lo repito—: Iré contigo, y nos aseguraremos de acabar con esto de una vez por todas.

—Descansad primero —dice la alcaldesa Elland y todos guardamos silencio, como si nos acabase de recordar lo cansados que estamos—. Ahora mismo hay demasiados soldados en el palacio y no le haríais ningún bien a nadie si estáis agotados. Tomaremos las decisiones más tarde.

36

TALIN

Poco a poco nos dispersamos después de que los criados de la alcaldesa nos sirvan la cena en la terraza del jardín. Cuando cae la tarde, me levanto y me abro paso entre los grupos de rebeldes. La alcaldesa habla en voz queda con varios que dirigen a los otros rebeldes. Mantiene la voz firme, pero se nota que todo esto le ha pasado factura. Ella fue quien lloró a los criados en el claustro del palacio, las tres vidas que quité para satisfacer a Constantine. Al recordarlo siento el peso de la vergüenza y el trauma en el corazón. Todavía siento las manos manchadas de sangre. ¿Cómo debe sentirse ella? ¿Cuántos amigos ha perdido en la masacre de la arena? Todas esas vidas sacrificadas posiblemente por la traición de Raina y Caitoman.

A lo mejor también llora por Raina, quizá viva el resto de su vida con culpa por haberle dicho a Constantine que los arrestase. Puede que ella y la arquitecta jefa hubieran sido buenas amigas, aunque con opiniones contrarias.

Cerca, Adena discute con una soldado sobre las herramientas que necesita a primera hora para fabricar una serie de distracciones que puedan ayudarnos a colarnos en el palacio mañana. De alguna manera, incluso después de todo lo que ha ocurrido, encuentra la manera de sumergirse en la productividad. A pesar de que tiene los hombros hundidos de agotamiento cuando llega a su habitación, saca dos espadas del cinto y se dispone a pulirlas y prepararlas para mañana.

—¿Qué? —balbucea cuando me ve mirando.

Me limito a sonreír y sacudo la cabeza. Pone los ojos en blanco, pero veo un atisbo de sonrisa en las comisuras de sus labios. Es el regreso de nuestra antigua cadencia y me sorprendo abrazando su calidez. La contemplo un rato más y admiro la elegancia de sus manos antes de continuar.

Jeran habla en voz baja con Aramin. Me fijo que están sentados el uno frente al otro en una de sus habitaciones, con las manos tan cerca que podrían tocarse y me detengo; permanezco un momento ahí para ver la mirada que se dirigen el uno al otro. Jeran le dice algo a Aramin, una pregunta. Aramin arquea una ceja sorprendido y luego se ríe. Creo que no recuerdo haber escuchado su risa. Jeran también parece sorprendido por el sonido, pero entonces sonríe y se inclina de manera inconsciente a la figura de su antiguo Primer Espada.

Me alejo de ellos y continúo por la galería. Me lleva un momento darme cuenta de que estoy buscando a Red. Antes se fue a las salas internas de la finca para que le cambiasen los vendajes y no lo he visto desde entonces.

Cuando me encamino al interior, mi madre levanta la mirada de donde está ayudando a otro rebelde con la mano herida. Me dedica una sonrisa breve y me hace señas con la mano buena para decirme que está bien, que debería ir a buscar a Red.

Una nueva oleada de furia me atraviesa al mirar de nuevo la mano herida. La crueldad de Constantine siempre es intencional y con un objetivo. Sabía que destrozar las manos de mi madre afectaría a la manera en que nos comunicamos, que siempre me recordaría lo que le ocurrió. Me muerdo la mejilla interna mientras entro y trato de ignorar el tirón de la mente de Constantine, siempre presente al otro lado de nuestra conexión.

A través del vínculo, siento el latido de Red, tan firme y fiable como siempre. Me tranquilizo para escucharlo y me pregunto si quiere estar solo antes de darme cuenta de que, al final, se hace más prominente a medida que me acerco a la ventana que da al patio trasero de la finca. Fuera, la tarde borrascosa se ha asentado en la noche y, en el cielo, todavía veo el tenue resplandor de los fuegos que provienen de la ciudad interna. En un par de horas nos dirigiremos allí, listos para comprometernos en acabar con el primer ministro de una vez por todas. Pero ahora mismo, estamos aquí, en esta curiosa pausa de tiempo, una paz extraña frente al caos que hay más allá.

Para cuando salgo de la casa y me dirijo al jardín, un puñado de estrellas han empezado a titilar. Una brisa fresca me mece el pelo. Cierro los ojos y respiro hondo, despacio; por primera vez en mucho tiempo y por un momento, puedo fingir que estoy de vuelta en Mara, agachada fuera de la casa vieja de mi madre en las chozas alrededor de Nuevaedad, escuchando a las ranas croar e intentando llevar una a casa en un tarro.

Si mirase ahora al horizonte, ¿vería la silueta de esa casa recortada contra la noche? ¿Vería el resplandor de la luz cálida derramándose por el camino de tierra?

Abro los ojos. La casa que tengo detrás no es mi hogar; la escalinata que conduce a la entrada trasera no me es familiar y las flores del jardín no son las que mi madre habría pasado recolectando en una cesta durante el apacible verano.

Permanezco ahí de pie un instante y me permito sentir esa pérdida. Solo después de un rato me doy cuenta de que he cerrado los ojos y no he soñado con Basea, sino con Mara. Que de alguna manera, el país de mi infancia no es el primero que apareció en mi mente, sino el lugar que defendí con mi sangre y sudor.

Hubo un tiempo en el que caía tan profundo en el pozo de los recuerdos que no quería volver a salir. Pero ahora me alejo de la casa y regreso al resto de la extensión del jardín mientras busco distraídamente a Red. A lo mejor no quiere que lo molesten y pensarlo me hace dudar. No sé por qué he salido aquí fuera a buscarle. Yo también debería dormir un par de horas antes de encaminarnos hacia las llamas de nuevo.

Como si sintiera la incertidumbre que hormiguea en mi interior, la voz de Red aparece en mis pensamientos.

Hay un bosquecillo en la parte trasera del jardín, dice.

Su voz me reconforta y descubro que me resulta más fácil apartarme del dolor de los viejos recuerdos y seguirlo a él en su lugar. En la noche, cada vez más oscura, me dirijo por el camino serpenteante de hierba cortada hasta que llego a una arboleda de árboles que delimitan el final de la propiedad de la alcaldesa. Aquí la brisa que pasa entre los troncos es más fría y sigo su corriente por instinto hasta que acabo mirando un bosquecillo de granados al final de la arboleda. Sus ramas pobladas crecen tan cerca las unas de las otras y tan densas que parecen formar una cascada. La fruta cuelga redonda y roja de las ramas.

Aquí, el pulso de Red se convierte en un tamborileo más pronunciado en mi pecho. Me agacho, encuentro una pequeña abertura entre los troncos y entro.

Dentro se está más oscuro, las ramas bloquean la luz que pueda filtrarse de la casa, pero no tengo problemas en ver el pequeño claro de hierba espesa en el centro de esta arboleda y, luego, la figura encorvada dentro. Red está sentado con las piernas cruzadas, con el torso recién vendado bajo un abrigo con el rostro vuelto hacia el cielo.

Cuando miro hacia arriba, entiendo lo que está mirando. Las ramas bloquean tanta luz que aquí las estrellas son más visibles y, desde este lugar, parece que el resto del mundo se ha desvanecido para dejar solo este círculo de hojas sobre nosotros que envuelven para nosotros este fragmento prístino de cielo.

Red no se vuelve cuando entro, pero en la penumbra lo veo moverse ligeramente para que pueda sentarme a su lado.

Necesitaba ir a algún sitio en el que despejarme, me dice con el rostro todavía vuelto hacia arriba. Atisbo sus pestañas recortadas contra la noche. Encontré este sitio. ¿Alguna vez has comido granadas?

Sacudo la cabeza.

Una vez.

Oí que los antiguos tienen una historia sobre ellas, ¿lo sabías? Sobre las granadas.

¿Que en verdad no se te quedan entre los dientes?

Me sonríe ligeramente.

Que una vez las utilizaron para tentar a una joven y atraparla en un lugar llamado el Inframundo, donde están los muertos.

Esbozo una mueca y me pregunto si puede sentirlo por el vínculo.

Vaya manera de tentar a alguien.

Ante eso, Red aparta la vista del cielo para mirarme a los ojos por un instante. Sus labios se curvan en una sonrisa.

Me las comeré yo si tú no quieres, respondo.

Me uno a él. Permanecemos muy quietos y me permito pensar en su cercanía, en la calidez que emana de su cuerpo, el roce de su brazo con el mío. Lo han destrozado y reconstruido, igual que a mí, ha sobrevivido a traumas indescriptibles, pero no han destruido quién es. Sigue siendo el joven que conocí, valiente, pícaro e ingenuo a la vez, contemplando el mundo.

Me pregunto si estar sentados en una arboleda de ellas nos conecta un poco con ese Inframundo, dice finalmente.

¿Con los muertos?

Asiente con ligereza. Siento, más que veo, su movimiento en el cambio de su cuerpo.

Puede que no tengamos éxito en llegar hasta Constantine, dice. A lo mejor fracasamos y los ejércitos de Constantine nos rodean, nos masacran a todos antes de que podamos abatirlo.

Escucho la pregunta en su voz y respondo:

¿Pero?

Pero ¿y si ganamos? Ahora se vuelve para mirarme. ¿Y si llegamos hasta el primer ministro y acabamos con su vida? ¿Qué pasará entonces con la Federación? ¿Qué ocurrirá con el resto de países…, Mara, Basea, todos los territorios conquistados y maltratados?

Sé lo que teme decir. Si logramos matar al primer ministro, si acabamos con su régimen, ¿cómo se astillará el mundo? ¿De verdad seremos capaces de regresar donde vivimos antaño y ver cómo lo reconstruyen para nosotros? ¿A qué vamos a regresar exactamente?

No lo sé, admito. A lo mejor, nada. A lo mejor otra cosa reemplazará al primer ministro y todo seguirá siendo como hasta ahora.

Red asiente ligeramente. Entonces se frota la mejilla con sutileza. Cuando miro más de cerca, me doy cuenta de que se está secando las lágrimas.

A lo mejor está rememorando el dolor de su propio pasado, como he hecho yo.

Espero mientras suelta su tristeza. Las olas de su pena rompen contra mi corazón una y otra vez, y no tengo manera de llegar hasta él y pararlo. No tengo derecho. Sin embargo, escucho y siento su dolor mezclarse con el mío.

Un rato después, Red se inclina algo más cerca de mí.

Te tiene miedo, me dice. Tiene miedo de los dos. Tiene miedo de que todo lo que ha destruido, de todo el dolor del mundo se vuelva contra él. Se le acaba el tiempo, Talin. Te lo prometo.

Asiento y entre la aflicción que rebosa en mi corazón, siento el calor de una llama. Para mi sorpresa, esa llama tiene algo que me forma un nudo en la garganta.

Red, le digo. Lo siento.

Él parpadea.

¿Qué sientes?

Pensé que entendía todo por lo que pasaste como Skyhunter. No es así.

Guarda silencio un momento y luego toma mi mano.

Tú eres la razón por la que estoy vivo, me dice. Mientras tenga esta vida, te la dedicaré a ti. Estaré a tu lado en cada batalla, ya sea ahí fuera a las puertas de palacio o aquí, en esta arboleda, en tu corazón. Me salvaste. Te lo debo todo, Talin. Recuérdalo.

Sus palabras me llenan de calidez. Sin él y los demás, puede que mi madre jamás hubiera salido del distrito de la prisión. Nunca habría sobrevivido a los horrores que le ha infligido Constantine. Pero aquí está, después de todo lo que ha sufrido, todavía capaz de alimentar esa llama. Todavía lista para salir y luchar.

Ninguno de nosotros habría llegado tan lejos si no nos tuviéramos a los demás. Y aun así, aquí estamos.

En la oscuridad, mi mirada encuentra la suya.

Puede, digo vacilante, puede que algún día, cuando salgamos de aquí, bueno, si sobrevivimos…

Sobreviviremos, me dice con firmeza. Luego me acerca a él y me besa.

Ya nos habíamos sentado uno frente al otro en los baños con anterioridad, cada uno habitando los pensamientos del otro. Una vez nos besamos en sueños, algo que se sintió tan tangible que pensé que era real. Hemos compartido un beso robado en las sombras de una avenida por miedo a más. Pero este momento es diferente. No es robado. Sin miedo. Solo somos… nosotros.

Los labios de Red sobre los míos, nuestros cuerpos cerca, aquí, en una arboleda de verdad bajo un cielo nocturno real. Se inclina hacia mi contacto y luego me envuelve la cintura con los brazos. Lo beso con más fuerza a modo de respuesta con la respiración superficial. A pesar de su dolor, me siento segura en sus brazos, irrompible. Se mueve para besarme las mejillas, luego la línea de la mandíbula y después el cuello.

Le paso las manos por los brazos y luego suavemente por los vendajes de los costados. Ahora sus movimientos se vuelven vacilantes, su mirada tímida. Me doy cuenta de que es nuevo en todo esto, ya que pasó la mayor parte de su juventud atrapado en el instituto laboratorio. Así que me detengo, tomo sus manos entre las mías y las guio. No nos decimos nada. No hay necesidad.

La Federación puede hacer todo lo que esté en su poder para destruir los vínculos que unen a las familias, la decencia humana, el amor. Pero no los puede romper. Hay cierto poder en este momento pequeño, íntimo, que Constantine, con todos sus ejércitos y experimentos, jamás podrá tocar. Aquí somos invencibles.

Red vuelve a besarme. Siento cómo se me levanta el borde de la camisa. Mis manos le recorren la piel, siento las cicatrices de las contusiones que le han infligido, percibo a la persona tras ellas y que los golpes no pudieron tocar. Me deja quitarle el abrigo antes de pasarme él la camisa por la cabeza.

Es tan cálido. Siento que caigo en su abrazo y luego me doy cuenta de que estoy tendida en la hierba y que él se coloca sobre mí, con su rostro perfecto enmarcado por estrellas y el pelo rozándome el lado de la cara.

En realidad no sé si esto es amor. Es un sentimiento que intentaron robarme hace mucho. Pero si esto no es amor, no lo quiero. Red aquí entre mis brazos, la tranquilidad del mundo a nuestro alrededor, la intimidad de este momento.

Esto es lo que quiero.

Después, permanecemos en silencio. Entrelaza los dedos en mi pelo. Siento la calidez de su aliento en mis mejillas. Contemplamos juntos las estrellas, ninguno dispuesto a hablar, ambos temerosos de romper el hechizo. Pronto tendremos que abandonar este lugar mágico, pero por ahora permanecemos envueltos en nuestro caparazón privado e intentamos imaginar que este es el mundo en el que vivimos. Aparto la vista de las estrellas para mirarlo a él. Red tiene la mirada distante. A pesar de nuestra conexión, no tengo ni idea de lo que está pensando. Me pregunto si se estará imaginando un futuro en el que estemos los dos. Me da miedo pensarlo, pero aun así me atrevo a hacerlo.

El primer ministro puede conquistar todas las naciones del mundo por sus ansias de poder. Puede tratar de erradicar quienes somos, el amor por nuestras familias, la devoción que nos tenemos el uno al otro, todo lo que importa. Al fin y al cabo, lo único que les importa a los karensanos es el Destino Infinito, la búsqueda desesperada por tocar cada centímetro de esta tierra.

Pero hay ciertos poderes que uno no puede tener.

37

TALIN

No quiero dejar el bosquecillo. No recuerdo la última vez que me sentí así de cerca a alguien o que saboreé la sensación de seguridad que podía ofrecerme. Red tiene la respiración acompasada y ligera. Estoy acostada sobre su brazo y miro al cielo nocturno tratando de memorizar las constelaciones. Nuestros miembros siguen enredados, su calor todavía me atraviesa en oleadas. Me acaricia el brazo con aire distraído. Paso los dedos por los mechones de su pelo y me pregunto cómo debían sentirse antes de que la transformación en Skyhunter lo volviera metálico y quebradizo.

Solía ser castaño claro, me dice a través del vínculo.

Es lo primero que me dice desde hace un rato y ladeo la cabeza para verle la cara.

Y suave como una pluma, seguro, bromeo.

Ay, es una tragedia que nunca vayas a saberlo. Me mira de reojo.

Me río por lo bajo y se siente tan bien que me pido a mí misma recordarlo para siempre. Cuando vuelvo a mirarlo, sonríe con serenidad. Siento el flujo de sus emociones contra mis pensamientos. Algunas me hacen sonrojar. Bajo ellas, sin embargo, está tenso; conozco la sensación porque también borbotea dentro de mí.

En el instante en que salgamos de este lugar, el resto del mundo regresará.

Al final, Red deja escapar una tos incómoda y se mueve para mirarme.

¿Puedes…?, empieza y luego se detiene, como si no supiese cómo continuar. Sin embargo, sé por dónde va. ¿Puedes sentir a Constantine ahora mismo?

A regañadientes dejo libres mis pensamientos y me obligo a concentrarme en el latido del corazón del primer ministro siempre presente en mi mente.

Siempre, le digo a Red tras una pausa.

¿Sientes sus emociones?

Está siendo cuidadoso con ellas, respondo, igual que yo. Pero creo que tiene miedo.

Ante esto, Red resopla con incredulidad.

Espero que esté escondido en algún rincón.

Permanezco en silencio. Pienso en la noche que lo encontré en la habitación secreta de su invernadero, su figura encorvada sobre el escritorio, esos mapas y dibujos frenéticos colgados sobre él. Pienso en las ojeras oscuras bajo sus ojos, ese miedo constante en el fondo que, esta vez, llega a su fin.

Aun así es solo un hombre, respondo al final. Y tiene sus propias inseguridades.

Red siente la seriedad en mí y se vuelve para mirarme.

¿Cuál crees que será su próximo movimiento?

Sabe que Cardinia caerá, respondo. Y la supervivencia siempre ha sido su objetivo. Solo tenemos que llegar hasta él antes de que encuentre la manera de escapar.

Red entorna la mirada.

No lo hará. Lo rastrearemos hasta arrinconarlo.

Siempre se le ha dado bien ocultarme sus sentimientos. Le dedico una sonrisa adusta. Pero últimamente he sentido algo distinto viniendo de él.

¿El qué?

Incertidumbre.

Eso basta para que Red me estreche el brazo con más fuerza. De él brota un hilillo de esperanza, receloso y tirante.

Bueno, responde. Ya es algo.

La voz de Adena resuena por algún lugar al otro lado del jardín. Oírla hace que por fin nos alejemos de los brazos del otro, sintiéndonos ligeros e incómodos de repente. Miro en la dirección en que nos llama y ubico de dónde proviene; luego empiezo a ponerme la ropa de nuevo. Red se mueve con rapidez y en silencio a mi lado. Nuestro momento se ha terminado, pero todavía siento la calidez que permanece entre los dos como una cuerda tensada.

Para cuando salimos apresurados del bosquecillo, Adena ya se acerca al principio de la arboleda. Deja escapar un suspiro aliviado al vernos y luego señala a la finca.

—Jeran ya está ahí —dice sin aliento—. Nos vendría bien vuestra ayuda. —Hace una pausa para mirarnos con los ojos entrecerrados—. Habéis desaparecido un buen rato.

Me concentro en recogerme de nuevo el pelo mientras Red tose.

—Talin me estaba contando la disposición del palacio —dice Red—. Lo conozco un poco, claro, eh, pero ella…

Adena suspira.

—Estaba de broma. Sé lo que estabais haciendo ahí. —La atravieso con la mirada al tiempo que Red se vuelve carmesí. Pero Adena ya ha cambiado de tema y su sonrisa descarada deja paso a su versión más seria—. Debemos darnos prisa.

Una sensación de malestar me atraviesa.

—¿Y eso? ¿Para qué?

Pero cuando Adena me mira de nuevo, sus ojos refulgen de posibilidades. Veo cómo giran los engranajes de su cabeza.

—El otro artefacto —responde—. ¿Recuerdas? Un rebelde lo ha localizado.

Ante eso, Red se endereza.

—¿Dónde? —pregunta.

—En el otro extremo de las prisiones de la ciudad. —Adena duda mientras recuerda lo que le han contado—. Entre las fábricas textiles.

La distracción que necesitábamos para bloquear la principal ruta de escape de Constantine. Podría ser esta.

—¿Quieres utilizarla en el palacio? —dice Red.

—Exacto —responde Adena.

Él niega con la cabeza.

—Pesa demasiado para que nos dé tiempo a trasladarlo. Necesitaríamos más de los nuestros de los que podemos permitirnos. Además, es muy difícil de controlar. Acuérdate de la primera explosión. Esa cosa podría arrasar el palacio entero si la colocamos lo bastante cerca… junto con todo lo que alcance su radio.

—No lo necesito entero. —Adena saca unos cuantos cilindros pequeños del bolsillo que había envuelto con mucho cuidado en trozos de caucho y protectores de plomo—. Si me lleváis allí, podré desmontarlo en piezas pequeñas sin activarlo.

—¿Cómo estás tan segura?

Levanta uno de los cilindros pequeños.

—¿El primero? Vi cómo los trabajadores descargaban las piezas antes de que lo detonaras. Si reunimos suficientes fragmentos, podremos colocar una serie de explosiones más pequeñas y controladas. Activarlas cuando lo necesitemos.

—¿Puedes hacerlo rápido? —digo por signos.

—Si me ayudan —responde—. Me vendría bien tu fuerza. Pero tenemos que irnos ya. Ya hay indicios de movimientos en el palacio de Constantine. Rotaciones de soldados.

El miedo se me dispara en el pecho y, como si fuera una señal, el humor de Constantine se agita en mi interior. La oscuridad llena el espacio entre mis costillas. Está trazando planes.

• • •

Ya hay un carruaje esperándonos en la entrada principal de la finca. Adena se sube de un salto y se mueve para hacernos hueco. Jeran ya está dentro con Aramin. Apenas nos hemos acomodado cuando el carruaje sale disparado hacia delante en dirección al otro extremo de la ciudad.

En el cielo veo fuegos dispersos envolviendo el horizonte de rojo y dorado. A medida que nos acercamos al centro de la ciudad, las multitudes aumentan en número hasta que nos resulta imposible avanzar más. La mayoría de las personas de la ciudad no son soldados, los cuales se han retirado al palacio. Aun así, me quedo mirando el escándalo de los rebeldes con un miedo cada vez mayor.

—Tomemos un desvío —grita Red cuando nuestro carruaje se detiene con un chirrido junto a un bloqueo. El tiroteo y el entrechocar del metal sobre metal reverbera al mismo tiempo que los rebeldes que están a un lado del bloqueo colisionan con las tropas de Constantine—. Tenemos que tomar la avenida oeste.

—¿Sabemos si esa también está bloqueada? —dice Aramin.

De repente, salgo del carruaje.

—Necesitamos verlo desde el cielo —añado rápido por signos antes de cerrar la puerta. Ahí, en la calle, me agacho y despliego las alas.

Suenan algunos gritos de sorpresa al verme. Siento que una bala rebota con un tañido en una de mis hojas de acero. Dentro del carruaje, Jeran ya insta en karensano al conductor que dé la vuelta. Cuando lo hacen hago acopio de todas mis fuerzas y alzo el vuelo. El mundo queda reducido a mis pies.

La ciudad entera está ardiendo. Los fuegos salpican el paisaje de naranja y dorado y, desde aquí, la imagen me deja sin aliento. Hace solo unos días, Cardinia parecía una fortaleza impenetrable. Ahora parece un mar de caos.

Planeo por el cielo nocturno y permanezco sobre el carruaje.

Gira aquí al oeste, me dice Red por el vínculo y yo viro.

Abajo, distingo un grupo de soldados de Constantine reunidos en una calle con sus uniformes escarlata. Los Fantasmas lanzan dentelladas entre ellos, abalanzándose hacia delante para atacar a algunos rebeldes, que se han dado la vuelta y huyen hacia el otro extremo de la calle.

Me vuelvo con brusquedad.

Aquí no, llamo a Red por el vínculo. Parad. Continuad varias manzanas más.

Me escucha, y una corriente de confianza recorre nuestra conexión. Abajo, el carruaje se detiene en seco antes de dar la vuelta y continuar. Algunas de las tropas lo ven. Un contingente de ellas rompe la formación para perseguirlos y la silueta descomunal de los Fantasmas lo siguen.

Busco con la mirada un posible camino hasta que lo encuentro. Le pido a Red que vayan con el carruaje en esa dirección.

Cuando giran, los soldados los alcanzan por detrás.

Toda la rabia que hay en mí rebosa y, de repente, me lanzo de cabeza estrechando las alas de acero en dirección a ellos. Esta vez nadie me lo ordena. No hay un primer ministro que me obligue a abatir a los prisioneros. Yo soy mi propia Skyhunter.

Los soldados levantan la vista y me ven venir demasiado tarde. Me precipito contra ellos y atravieso a guardias y Fantasmas por igual. Uno de estos se retuerce y cierra las fauces en torno a mi ala, pero me doy la vuelta en una formación cerrada. Mis cuchillas lo atraviesan y lo escucho chillar a modo de respuesta. Aterrizo, deslizándome sobre el suelo hasta detenerme, con los ojos refulgentes.

El carruaje sale disparado hacia delante. Cuando doblan la esquina tras de mí, arqueo las alas a mi alrededor en un gesto protector… y luego vuelvo a impulsarme hacia el cielo.

Aquí me siento invencible. La alegría que me provoca me llena hasta embriagarme por la adrenalina. Este es el peligro del que me había advertido Raina: que en cuanto probase lo que es ser una Skyhunter, solo querría más.

Ese es el pensamiento que me hace contener mis emociones. De repente, me noto mareada y viro por el cielo de vuelta al carruaje. La cabeza me da vueltas. Noto el olor penetrante de la sangre en mis alas.

No te acostumbres a este olor, me digo a mí misma.

Y sin previo aviso, escucho a Constantine en mi cabeza.

Lo harás, me dice. Con el tiempo, te encantará.

Esta vez su voz tiene un deje salvaje y cruel, como si le entusiasmara sentir el miedo que acaba de atravesarme, como si conociera el subidón de júbilo que he sentido al matar a los otros.

Cierro las manos en puños a mis costados.

Primero acabaré contigo, le digo.

Pero lo único que siento de él en respuesta es un hilo oscuro de diversión.

Al final, el carruaje atraviesa el centro de la ciudad. Cuanto más nos alejamos, más dispersos están los fuegos. Nos desviamos por un camino tras otro para evitar otras barricadas. Por último, el círculo oscuro del distrito de la prisión se alza imponente junto a la muralla de Cardinia.

El carruaje se detiene cerca de allí. Aterrizo junto a él al mismo tiempo que los demás salen. Ya hay una multitud fuera de una de las puertas de la prisión que han abierto de par en par. Los rebeldes están aquí y entran y salen en masa.

Adena sale corriendo entre la muchedumbre y los aparta a empujones cada vez que puede.

—¡Alejaos, alejaos! —grita—. ¡No tenéis las herramientas adecuadas! ¡Alejaos!

Conseguimos abrir un camino entre las masas hasta que cruzamos y nos adentramos en el distrito de la prisión.

Los molinos textiles se alzan a nuestro alrededor. En el centro de todos ellos, abandonado en medio del camino, está el cilindro que sacaron de Mara tumbado de lado.

Los rebeldes han montado un sistema de poleas improvisado para arrastrar el cilindro, pero son demasiado pocos como para colocar el objeto sobre la plataforma que han traído.

Jeran se nos adelanta, aparentemente sin que el peso del chaleco que lleva sujeto al pecho se lo impida. Adena se apresura a seguirlo. Juntos llegan a la base del cilindro y se colocan en formación de Golpeador casi sin pensarlo. Jeran se arrodilla y une las manos; Adena coloca un pie entre ellas y se impulsa con su ayuda. Aterriza con agilidad sobre la superficie del cilindro y luego saca una herramienta y, de inmediato, comienza a hacer palanca para abrir la cubierta circular.

Aramin corre hacia ellos con una cuerda larga para asegurarla alrededor de la estructura. Se la pasa a Adena, que la envuelve en torno a la parte de arriba de la cubierta y vuelve a pasarle el cabo donde Jeran y Aramin lo ciñen con fuerza. Mientras trabajan, Jeran da órdenes en karensano a los rebeldes que nos rodean y les dice que se pongan en posición para tirar.

Red y yo avanzamos. Siento el poder de Skyhunter recorriendo mi cuerpo y, a través del vínculo, sé que Red también está reuniendo fuerzas. Nuestros ojos relucen de un azul tenue cuando llegamos al final de la cuerda.

De repente, me acuerdo de los días que pasé en los desguaces de Nuevaedad, balanceándome de una montaña de metal a otra, memorizando la sensación del paisaje cambiante mientras gruñía y bostezaba bajo mis pies. Mientras me adaptaba a los pesos y los objetos a mi alrededor. Ahora agarro el cabo de la cuerda con Red delante de mí y luego miro a Adena esperando su señal.

Nos indica que nos movamos y luego se arrastra por el cilindro.

Tira, le digo a Red por el vínculo y él eleva el grito a los demás.

—¡Tirad! —dice.

Todos llevamos nuestro peso hacia atrás.

Incluso con dos Skyhunters, incluso con una docena de personas ayudándonos, la cubierta apenas se mueve. Cierro los ojos y vierto toda mi fuerza en la cuerda. Mis alas se extienden tras de mí. A nuestro alrededor, la gente se aparta de un salto.

Tiramos de la cubierta con nuestro peso una y otra vez. Al cuarto tirón, esta por fin se desliza y cae al suelo con un tañido vibrante de metal. Todo el mundo se dispersa cuando el objeto cae y levanta una nube de polvo. Su interior queda al descubierto, lleno de los cilindros pequeños que Adena había recogido.

A su alrededor, los rebeldes se agolpan, reuniéndose con curiosidad para ver este objeto misterioso en el que su primer ministro parecía lo bastante interesado como para traerlo desde Mara.

Adena se desliza por el lateral del cilindro con una sonrisa de oreja a oreja. Corre hacia nosotros.

—A los antiguos les faltaba un tornillo viejo —murmura y mira fascinada al objeto a su espalda—. Pero al final puede que nos salven a todos.

Vuelvo la mirada brevemente hacia la silueta del palacio a lo lejos a través de la puerta abierta de la prisión. ¿Qué pensarían los antiguos de todo lo que hemos tomado de sus creaciones, de todo lo que ha quedado mutilado de su propósito original?

O a lo mejor sus intereses tampoco eran puros. A lo mejor somos iguales que ellos y ellos eran exactamente como nosotros.

—Confía en mí, Talin —dice Adena cuando sigue mi mirada. Por un momento, todos miramos atrás. Sus ojos brillan por la necesidad de venganza—. Vamos a reducirlo a cenizas.

Raina me contó que este podría ser el verdadero final de la guerra. Y a pesar de que jamás estuve de acuerdo con cómo quería hacerlo ella, a pesar de que ella fue quien me infligió todo ese dolor, aún siento el eco de sus palabras en mi cabeza. Este es el final que se suponía que debíamos tener.

Me vuelvo hacia Adena y asiento sombría.

—Dinos cómo deberíamos preparar el palacio.

38

RED

El amanecer irrumpe sobre una ciudad que está al borde del abismo.

Las calles, antes inundadas por el ruido de las fiestas, ahora están cubiertas de sangre y ceniza. No hay bastantes médicos en toda Cardinia para lidiar con los cuerpos de los soldados de la Federación y aquellos a los que han matado. Los fuegos todavía arden en una docena de estructuras; el de una fábrica está tan avanzado que su derrumbamiento hace que la ciudad entera tiemble.

Espero tenso en la puerta este del palacio. A mi alrededor debe de haber congregados miles de rebeldes armados con cualquier cosa y con todo a lo que han podido echar el guante, posicionados a unos treinta metros de donde los flancos de los soldados de la Federación se mantienen firmes, preparados para defender al primer ministro. Cuando miro sobre el muro del palacio, está flanqueado por tantos soldados —todos ellos con pistolas y arcos apuntando hacia nosotros— que no sabría decir dónde acaba un soldado y empieza el siguiente.

Adena se ha marchado para organizar dónde colocar y detonar los explosivos alrededor del palacio. Nuestra señal para actuar. En algún lugar entre los techos cerca del edificio, Aramin y Jeran están agazapados, esperando a mi señal. Talin está entre los rebeldes, invisible entre sus cuerpos hacinados, observando hasta que llegue el momento de avanzar.

Dependemos del número de rebeldes que se ha congregado, pero aun así, los miro y siento que algo se asienta en mi interior. La alcaldesa Elland ha hecho correr la voz entre ellos para que rodeen el palacio y nos alerten si hay alguna señal de que el primer ministro intenta abandonar el perímetro. Cuando estén listos y a nuestra señal, entrarán en tromba por la puerta este.

Observo a los que están a mi alrededor. En una multitud, puede que parezca un mar de personas sin rostro, pero memorizo a aquellos que me rodean y me pregunto qué han visto, a quién han perdido. Vamos a utilizar esta gran cantidad de cuerpos para intentar atravesar la fila de soldados. Una vez dentro del palacio, Talin tendrá la oportunidad de rastrear al primer ministro… pero ¿sola? Para que ella tenga la posibilidad de entrar, debemos orquestar una distracción lo bastante grande.

La luz comienza a alumbrar la ciudad bañando las cúpulas del palacio en tonos rosados y dorados. En la calle, los cánticos de los rebeldes aumentan de volumen. ¿Así es cómo se derroca un gobierno? ¿Fue esto lo que acabó con los antiguos?

Tras de mí, siento la ondulación en las emociones de Talin.

Casi es la hora, me dice.

Me quedo callado, asimilando sus palabras. El recuerdo de ella tumbada a mi lado sigue grabado a fuego en mi mente y cierro los ojos por un instante, deseando volver al consuelo de sus brazos.

No mires atrás, le digo un momento después. Sigue adelante. Yo seguiré aquí.

Talin no responde de inmediato, pero cuando lo hace, su voz suena tranquila y cálida.

Lo sé.

Por nuestra conexión, sé que está calculando sus miedos, que el ciclo de sus emociones es el mismo que antes del ataque de un Fantasma. Una vez me habló de la manera en que entrenan los Golpeadores: en cuanto ejecutas el primer movimiento, tienes que seguir adelante.

En cuanto empecemos, tendremos que acabar lo que hemos empezado aquí. No hay vuelta atrás, no podemos regresar al claro entre los árboles.

De repente, siento un ligero temblor en la tierra bajo mis pies.

Me quedo quieto, escuchando, y luego vuelvo la cabeza ligeramente hacia el palacio. Pasa un rato sin que ocurra nada. Los rebeldes también se detienen y, con ellos, los soldados de la Federación se remueven. Los veo mirándose los unos a los otros y sus rostros impávidos se crispan, de pronto desconcertados.

Por un instante, creo que he confundido lo que sentí.

Entonces escucho la explosión más fuerte que he oído en mi vida reverberar por la ciudad seguido de una ráfaga de aire caliente tan potente que casi me tira al suelo. Todo el mundo a mi alrededor —rebeldes, soldados—, cae de rodillas. Y ahí, al otro lado del palacio, veo una bola naranja y roja cegadora alzarse sobre el cielo que empieza a clarear y que las nubes de la explosión se engullen a sí mismas una y otra vez a medida que crece. La tierra tiembla, se sacude y suspira, como si las mismas placas del terreno se estuvieran moviendo.

Y, para mi estupor, veo con horror una ráfaga de una luz azul tenue salir disparada hacia el horizonte desde la fuente de la explosión. Brilla con fuerza e ilumina las nubes antes de desvanecerse tan rápido como ha venido.

Sea lo que fuere lo que hay dentro de ese cilindro, tiene la potencia suficiente como para que su calor llegue hasta aquí.

Adena. ¿Estaba lejos de las explosiones? ¿Y si se equivocó con los cálculos?

A nuestro alrededor, los rebeldes se mueven. Se acercan en tromba hacia mí desde las puertas norte, oeste y sur, masas y masas de ellos, una muchedumbre repentina que aumenta nuestras filas. Siento a todos entrar a empellones blandiendo las armas contra los soldados que tienen delante y que, de pronto, han empalidecido. Nos apuntan más alto con las pistolas tratando de decidir a dónde es mejor apuntar, pero somos tantos que siento su miedo repentino. El corazón me da un vuelco.

El primer movimiento se ha hecho. Ya no hay vuelta atrás.

Te quiero, le digo a Talin a través del vínculo.

Te quiero, responde ella y sus palabras iluminan cada centímetro de mí.

Concentro mi atención en los soldados que tengo frente a nosotros y me tenso. Los rebeldes se reúnen detrás y junto a mí. Luego me precipito hacia los soldados de delante y sus Fantasmas gritando al tiempo que todos a mi alrededor se abalanzan al mismo tiempo.

Los soldados disparan a la primera fila casi de inmediato. Los veo caer abatidos ante el fuego abierto. Pero la siguiente tanda… corremos hacia delante implacables, dejamos atrás a los caídos y cargamos contra la confusión. Los soldados disparan de nuevo y más se desploman a nuestros pies…, pero ya estamos más cerca. Imprimo toda mi fuerza en el ataque. Entonces, estoy al frente y el primer soldado abre los ojos desmesuradamente al verme antes de levantar las manos en un arranque de pánico.

Me estrello contra él y lo envío al otro lado del patio; pongo todo mi peso en atacar al Fantasma que hay tras él. La criatura chilla y me lanza un zarpazo, pero lo esquivo y mis alas rotas atraviesan su cuerpo igual. Un sudor frío me recorre por completo del dolor del golpe, pero contengo las lágrimas y vuelvo a precipitarme hacia delante. Los soldados caen a mi alrededor como el trigo en el campo. Los Fantasmas se acercan corriendo a mí. Como en un borrón, los flancos este y oeste de los soldados intentan cerrarse en torno a mí y me separan de los demás. Pero al instante siguiente, los rebeldes chocan con ambos lados enarbolando las armas: hachas, cuchillos de cocinas, bastones, pomos de puertas, pistolas, planchas de madera, flechas caseras. Usan lo que sea que encuentren. Los soldados contraatacan y los reducen… pero en este momento somos demasiados.

Un Fantasma me muerde con fuerza una de las alas. El dolor me atraviesa la espalda como una lanza. Giro a tiempo para ver las garras del mismo Fantasma descender sobre mí. Me hormiguean todas y cada una de mis extremidades. Vuelvo a impulsarme hacia delante con las alas heridas y le corto la pierna. Pierde el equilibrio y cae de lado.

Empujamos y empujamos los flancos de los soldados. Vuelvo a arremeter. Sus filas disminuyen levemente frente a nosotros. Parece que entienden lo que estamos haciendo porque los escucho gritarse desesperados los unos a los otros, llamando al resto de los guardias alrededor del palacio para que abandonen sus puestos y los ayuden aquí. Pero es muy poco, demasiado tarde. Veo el patio tras la multitud de soldados. Golpeo con las hojas de metal de las alas. Los soldados caen ante ellas en una oleada.

Los rebeldes arremeten de nuevo. Los soldados intentan cerrar el espacio cada vez mayor. Pero seguimos adelante hasta que —por fin— entreveo un camino abierto entre los soldados.

¡Talin! Me percato de que la llamo por el vínculo. ¡Talin!

Ella no responde…, pero no tiene que hacerlo. Porque un instante está en algún lugar tras de mí, invisible, y al siguiente pasa por mi lado a toda prisa. Los soldados no tienen forma de pararla. Los atraviesa y mata al primer Fantasma que se atreve a cruzarse en su camino.

Sobre el tejado, los soldados abren fuego. Su puntería no es muy certera porque Talin se mueve demasiado rápido, pero una de las balas impacta en su hombro. El hormigueo del dolor me llega a mí directamente y me sorprendo al retorcerme como si la herida fuese mía. El corazón me da un vuelco por ella. Pero lo ignora —ni siquiera lo mira— y se abalanza hacia la entrada lateral del palacio.

Tras nosotros, las filas de soldados empiezan a cerrarse de nuevo. Están conteniendo a los rebeldes a medida que llegan los refuerzos. En la distancia, todavía escucho el rugido de los fuegos provocados por la explosión. Un pequeño atisbo de esperanza me inunda. Vamos a conseguirlo. Vamos a entrar en palacio. Talin va a rastrear al primer ministro y no hay nada que él pueda hacer para detenernos.

Y entonces…

… justo cuando siento el primer indicio tenue de la victoria…

… una silueta en el tejado me llama la atención.

Me detengo y miro hacia arriba. No. He tenido que verlo mal. ¿No?

Pero es inconfundible. Recortado contra el rojo amanecer, con las alas extendidas, hay dos Skyhunters más. Sus ojos brillan azulados en la luz tenue.

Me quedo completamente congelado.

Constantine se había reservado estas armas. Por supuesto que sí.

Miro a Talin aterrado y empiezo a llamarla.

—¡Talin! —grito. Hago lo mismo por el vínculo.

¡Talin! ¡Talin! ¡Cuidado!

Se vuelve un tanto para mirarme y pierde el paso un segundo. Entonces sigue la dirección de mi mirada. Ve a los otros Skyhunter.

Su rostro pierde todo el color.

No lo pienso. Salto hacia delante. Rompo filas y me precipito al frente al mismo tiempo que el primer Skyhunter sale disparado hacia el cielo. La otra voz de mi interior se despierta.

Tu único propósito es darle tiempo a Talin. Y eso es lo que vas a hacer hasta el final.

Aprieta los dientes y susurra un verso de perdón por todo el mal que has hecho hasta ahora. Cada vida inocente que has arrebatado. No dista de lo que tu padre dijo cuando los guardias vinieron a por vosotros. Es la misma frase que has dicho en voz baja tantas veces en batalla cada vez que te has visto obligado a blandir tu arma, espada o flechas para abatir a un civil. Sus ojos te persiguen ahora.

El primer Skyhunter baja en picado en mi dirección con las alas extendidas y la mirada lista para matar.

Tengo las alas rotas. Mi espalda es un amasijo de heridas. Pero no tengo miedo. Ahora mismo solo hay una persona que necesita toda la protección que pueda ofrecerle. Talin.

Esta es tu redención.

39

TALIN

Los dos Skyhunters del complejo de laboratorios de cuando Raina me lo enseñó. ¿Cómo he podido olvidarlos?

Miro atrás y, horrorizada, veo a Red arrojarse hacia delante para enfrentarse al primero de ellos. Está ganando tiempo para mí.

¡Red!, grito por el vínculo, pero sé que no sirve de nada. Ya no hay tiempo que perder… y menos cuando Red está arriesgando su vida para darme ese tiempo.

Aparto la mirada de él cuando carga contra el primer Skyhunter. Corro hacia la puerta. Una ráfaga de aire frío me recibe mientras me adentro en el palacio a toda velocidad.

En el instante en que pongo un pie aquí, siento el peso de la presencia de Constantine. Es tan fuerte que no estoy segura si solo es nuestra conexión. Quizá siempre ha acechado cada galería del palacio, el susurro de su legado en cada azulejo, piedra y pared de este lugar desamparado. Pero el latido de su corazón me martillea en el pecho mientras atravieso a todo correr el pasillo que se ensancha al claustro principal del palacio hasta que casi lo confundo con el mío.

Sal, Constantine, le digo por el vínculo mientras enfilo el camino. Ahora la rabia se ha convertido en fuego en mi mente. Has perdido.

No responde, pero siento el cambio en sus emociones, el odio de su corazón. Aquí es fuerte y reverbera entre las paredes. Al menos, sigue atrapado.

Red viene detrás de mí…, pero casi tan pronto como siento su energía seguirme, algo le ataca y lo estampa contra una pared. Compongo una mueca cuando siento cómo un dolor lacerante le atraviesa el cuerpo y tiembla por nuestro vínculo; me doy la vuelta lo suficiente para verlo forcejear con un Skyhunter.

Me dirige una mirada sombría antes de enseñarle los dientes al Skyhunter y atacarle.

Vete, me dice; su voz suena como un martillo por el vínculo. ¡Vete!

Constantine. Tengo que encontrarlo. Aparto la mirada de Red y me obligo a continuar por la galería. El espacio se abre al techo elevado del claustro. Estoy tan acostumbrada a ver este espacio salpicado de la luz del sol que al principio me resulta completamente desconocido: el cielo al otro lado del techo de cristal está oscuro y revuelto, los fuegos arden por toda la ciudad proyectando sombras carmesíes en el cielo. Esto le da a este lugar un brillo escarlata.

Me disparan desde las alturas de los balcones. Miro hacia arriba con los ojos entornados y veo a los francotiradores apostados entre las balaustradas apuntándome con las armas. Se encogen bajo mi mirada y luego retroceden del borde. Al mismo tiempo, escucho los gruñidos inconfundibles de los Fantasmas que emergen de entre las sombras de las columnas que me rodean. Vuelven sus ojos lechosos hacia mí y la sangre les gotea por la barbilla.

Todo a mi alrededor se mueve como si estuviese en un sueño. Los Fantasmas parecen flotar, arrastrándose por el aire, al avanzar. Les crujen los músculos sangrantes y descarnados. De nuevo, estoy en el frente de guerra con Corian a mi lado, luchando para sobrevivir. A través del vínculo con Red, siento la corriente de su furia mientras lucha al otro lado de la galería; el dolor lo atraviesa con cada golpe del Skyhunter enemigo.

Uno de los Fantasmas cerca de mí se abalanza con los colmillos buscando mi brazo. Me aparto hacia un lado y luego me impulso en el aire y le abro un tajo mortal en el cuello con las alas. Si me mordiera la piel, ¿me transformaría con el tiempo? ¿Puede una Skyhunter como yo convertirse en Fantasma? Entonces su sangre se derrama en el suelo a mi alrededor y focalizo mi atención en los demás. Sus gritos forman un eco en la estancia. Otra bala sale disparada de algún nivel superior y me da en la espalda alta. Me sobresalto ante el golpe; aunque no se incrusta en mi cuerpo de la misma manera en que lo haría en una persona normal, aun así siento el dolor seguido del olor penetrante de mi sangre. Abato a otro Fantasma y luego alzo el vuelo hacia las balaustradas. Cuando llego al balcón, arqueo las alas a mi alrededor para protegerme.

Atravieso las barandillas. Los guardias pierden todo su arrojo al verme y salen huyendo. Mientras los veo correr por la galería, la voz de Constantine me llega por el vínculo inquietante y fría.

Es una lástima, Talin.

Sus palabras hacen que un escalofrío me recorra la columna. Miro a mi alrededor como si pudiera verlo.

Eras mi Skyhunter más fuerte.

Las paredes están bañadas por ese rojo fatídico del cielo que se cuela por el techo de cristal. Echo a correr otra vez, tratando de ubicar dónde se encuentra Constantine a través del vínculo mientras me aferro a sus palabras.

¿Qué harás cuando mis nuevos Skyhunter te destrocen?, me pregunta.

No lo harán, respondo. Porque para cuando lleguen, tú estarás muerto. No tendrán a nadie por quien luchar.

No derribarás esta Federación tú sola, Talin.

No estoy sola. Aprieto los dientes en una sonrisa descarnada. Tú sí.

Constantine no me responde a eso. Pero cuando llego al final de la galería y me acerco a las escaleras, su voz regresa. De repente, aquí siento su latido fuerte y constante.

Alzo la mirada al techo de cristal y luego a las escaleras que suben hasta acabar en una puerta que conduce al tejado.

Es una trampa. Lo siento en los huesos, el hormigueo de algo siniestro y deliberado en él. Tampoco trata de ocultarlo. Sabe que esta es la única razón por la que he entrado, que nuestro plan al completo se centra en que yo me acerque lo bastante para matarlo. Abajo, los soldados inundan el claustro. Las botas resuenan por cada pasillo y los escucho subir por todas las escaleras. Los Fantasmas chillan a su lado.

En algún lugar del nivel inferior, Red me llama desesperado.

¡No vayas!, me grita por el vínculo. ¡Ahí te atraparán!

Pero no tenemos tiempo de esperar más. Aprieto las manos en puños y pienso en mi madre, que está fuera con los otros rebeldes, disparando flechas entre la muchedumbre. Ninguno de nosotros deberíamos estar aquí. Todo esto es una trampa enorme.

Sin embargo, ya estoy harta de tener miedo.

Aparto el miedo de Red y me precipito por las escaleras.

Irrumpo por la puerta y salgo al tejado. Es una extensión enorme de piedra plana interrumpida por el techo de cristal en el centro. En cuanto emerjo, otra bala impacta en mi brazo y trastabillo hacia atrás. Arqueo las alas por instinto cuando siento y escucho el tañido de más balas contra el metal. Cierro los ojos y dejo que mi entrenamiento como Golpeadora tome el control. Estoy en un bosque a medianoche, estoy cazando Fantasmas guiada solo por el sonido. Me concentro en la dirección de las balas y luego dibujo mentalmente la imagen de dónde vienen. Me recuerdo que estos guardias me temen más que yo a ellos. Y salgo disparada por el aire hacia ellos.

Derribo soldado tras soldado. Otros se escapan y sueltan las armas en su huida. Hasta ellos deben saber que esta batalla solo puede terminar cuando me enfrente al primer ministro. Mis ojos refulgen cuando la furia aumenta en mi interior.

Y entonces lo veo. Está en medio del tejado en un punto desde donde todavía se puede ver más allá de los límites del palacio a las masas de rebeldes que hacen retroceder a los soldados abajo. De primeras, parece que Constantine está solo. Está erguido con las manos dobladas tras la espalda; su uniforme negro y escarlata me recuerda a la primera vez que vi su silueta recortada contra el cielo en llamas.

Sus ojos, tan penetrantes y fieros como siempre, están clavados en mí.

Me ofrece una sonrisa.

Hola, Talin.

Algo se estampa contra mí por detrás. Me golpea tan fuerte que la vista se me pone en negro por un instante antes de recuperar la conciencia y descubrir que me han lanzado por los aires. Giro y aterrizo de pie antes de agazaparme.

Y veo a dos Skyhunters abalanzarse sobre mí.

40

RED

Siento la presencia de los otros Skyhunters enfrentarse a Talin sin verlos siquiera a través de sus ojos. Sus emociones se disparan y eso me dice todo lo que necesito saber.

Va a enfrentarse a ellos sola ahí arriba.

Van a matarla.

¿En cuántos Skyhunter ha estado trabajando Constantine? ¿Estaba en proceso de formar un ejército entero?

El pensamiento me confiere una oleada de fuerza animal. Me agacho cuando el Skyhunter que me está atacando vira las alas hacia mí buscando mi garganta. Entonces corro. Mientras el otro Skyhunter me persigue, aumento la velocidad y dirijo mis pies enfundados en las botas en dirección al claustro. Todo está bañado por un tono carmesí. Hay soldados por todas partes, todos bañados en la luz sanguinolenta. Titubean al verme… y me doy cuenta de que, durante una fracción de segundo, no son capaces de distinguir entre los otros Skyhunters y yo, pues piensan que ambos somos máquinas de guerra leales al primer ministro. Me aprovecho de su confusión para pasarlos de largo. Tras de mí, el Skyhunter se acerca.

Cuando me alcanza, me detengo repentinamente y doy media vuelta para sujetarlo por una de las alas. Me lanza una mirada sorprendida de furia… y mi mano se cierra en torno a una de sus plumas afiladas. Me hace un corte profundo en la palma. Ignoro el dolor lacerante y luego utilizo el impulso de su movimiento para balancearme y me subo a su espalda de un salto; luego agarro el borde del ala con la otra mano.

Él gira frustrado tratando de alcanzarme. Giramos en círculos rabiosos, caóticos, en el aire. Entonces hace lo que quiero que haga: alza el vuelo, directo al techo de cristal. Sus alas se curvan hacia delante para protegerse a sí mismo.

Cierro los ojos y me agarro con fuerza.

Golpea el techo con la fuerza de una explosión. El cristal destrozado sale disparado en todas direcciones, las esquirlas llueven por el claustro bajo nosotros al tiempo que irrumpimos en el tejado. El impacto casi me hace caer de su espalda, pero de alguna manera consigo sujetarme mientras él da una y otra vuelta para alcanzarme. Al final, se precipita hacia el tejado y gira para que su espalda soporte el impacto.

Lo suelto en el momento en que caemos. La fuerza del golpe me deja sin aliento. Salgo rodando; el mundo gira con furia a mi alrededor. Sacudo la cabeza y luego levanto la mirada un instante para ver la figura solitaria de Constantine de pie al otro extremo del tejado.

Pero no es él en quien se detienen mis ojos. Es Talin. Está en el aire, forcejeando mientras lucha con dos Skyhunters al mismo tiempo.

No puedo llegar lo bastante rápido hacia ella para protegerla. Lo único que me da tiempo es ponerme en pie, todavía resollando, y enviarle un mensaje punzante a través del vínculo.

Talin. Solo puedo decir su nombre. Por un momento siento su respuesta llegarme por el vínculo: un estremecimiento tembloroso, enfadado, aterrorizado.

Al menos, sabe que estoy aquí.

Pero es lo único que puede hacer. Porque al instante siguiente se arquea agonizante cuando uno de los Skyhunters la agarra de la garganta.

Y mientras lo observo horrorizado, la segunda Skyhunter se aferra a una de sus alas y —con un gesto único y violento— se la arranca de cuajo de la espalda.

41

TALIN

El dolor es peor que cualquier experimento al que Raina me sometió durante la transformación. Peor que las noches que pasé temblando y sudando. Siento como si me hubieran partido el cuerpo en dos, como si alguien me hubiese atravesado la espalda con una espada y luego me hubiera arrancado los huesos.

Me quedo en blanco del traumatismo. Abro los ojos y la boca en un grito mudo. Me arqueo hacia atrás cuando una oleada violenta de dolor me atraviesa. De repente siento que pierdo el equilibrio; una parte de mí se siente demasiado ligera, más que el resto. La chica me suelta y siento que caigo. En alguna parte, escucho un grito angustiado.

¿Red? ¿Está aquí?

Cuando me doy de bruces contra la superficie del tejado, entreveo a los otros dos Skyhunters. Vagamente me doy cuenta de lo que debe de haberme ocurrido. Me han arrancado un ala.

La mano fuerte vuelve a agarrarme la espalda. En este momento no tengo fuerzas para defenderme. Mi cuerpo está inmerso en demasiado dolor. Lo único que consigo hacer es mirar al otro lado del tejado para ver a Red corriendo en mi dirección, gritando mi nombre antes de que el Skyhunter agarre el ala que me queda y me arranque el metal de la espalda.

Mi visión se nubla de estrellas. Me derrumbo en el suelo y noto el sabor de la sangre en la boca cuando me raspo el labio con fuerza contra la piedra. La voz de Constantine me llega desde algún lugar.

Esto es el fin, Talin.

Hay dolor real en su voz, como si se arrepintiera de perder algo en lo que tanto ha trabajado. Aprieto los dientes y, aunque me baila la vista, miro a un lado y veo a la segunda Skyhunter correr para agacharse a mi lado. Arquea las alas y alarga los brazos para atraparme como si quisiera tirar de mí y empalarme en una de sus plumas como dagas.

No sé qué hacer. A veces la mente hace cosas curiosas cuando intenta protegerse a sí misma. Pero cuando tira de mí hacia ella consigo girar de forma que el Skyhunter que tengo detrás se vea obligado a moverse conmigo. Todavía tengo el cuerpo pegajoso de mi propia sangre y me vuelve resbaladiza. Mientras me muevo, me libero de su agarre y caigo de bruces al suelo.

Su ala, en lugar de empalarme a mí, se hunde directamente en el pecho del segundo Skyhunter.

Un escalofrío le sacude. Deja caer el ala manchada de sangre que me ha arrancado de la espalda y luego mira abajo sin palabras, sorprendido, a las alas de acero de su compañera Skyhunter que acaban de clavarse en su pecho y que sobresalen de su espalda.

Por primera vez desde que subí aquí, siento un estremecimiento de sorpresa y furia provenir de Constantine. Es lo único que consigo distinguir. Sobre mí, el Skyhunter empalado cae de rodillas al tiempo que su compañera retira las alas aturdida. Entonces, el Skyhunter herido cae pesadamente. Se queda inmóvil. Un charco de sangre se arremolina bajo su cuerpo.

¿Quién era? ¿Quiénes eran sus seres queridos, aquellos por los que se vio obligado a luchar?

La cabeza me da vueltas. Siento mis extremidades cada vez más débiles, como si me moviera en el agua. No sé cuánta sangre he perdido. Ni siquiera sé si sentir alivio o alegría por la muerte del otro Skyhunter. De alguna forma, entre la maraña de mis sentimientos, acabo por sufrir por él.

La Skyhunter vuelca su rabia sobre mí. Sin embargo, antes de que pueda alcanzarme, siento la presencia de Red cerca. Así que está aquí, de verdad esta aquí, y toda su fuerza y furia impactan contra la Skyhunter. Los dos caen y ruedan enredados.

Estoy tan cansada. Podría quedarme aquí tumbada y dormir. Recorro el tejado con la vista nublada buscando a Constantine antes de verlo al fin a cierta distancia. No, ya se está moviendo. Se aleja corriendo de mí. Parpadeo y trato de comprender lo que estoy viendo. En mi mente, todo se siente muy lento.

Constantine está huyendo porque, por primera vez en su vida, sabe que ha perdido.

Encuentro los últimos vestigios de fuerza en mi interior. Estaban enterrados muy hondos en mi pecho, totalmente ocultos desde mi niñez, desde la noche que las tropas karensanas irrumpieron en el hogar de mi familia y matasen a mi padre. Permanecieron enterrados mientras corría por los pastizales a medianoche con mi madre durante una noche tras otra sin fin. Esa fuerza ha estado guardada desde que hui por los puentes de Mara con mi madre y me agazapé al otro lado para ver a los maraneses echar los puentes abajo. La fuerza ha permanecido intacta, sin usar durante todos los años que luché en el frente de guerra para defender a Mara, aunque esta no me defendía a mí. Esa fuerza aún sigue dentro de mí protegida entre murallas. Esperando el momento en que necesitara hasta la última gota.

Ese momento es este.

Mientras Red lucha tras de mí con la Skyhunter, me impulso para ponerme de pie. Tengo las manos y los brazos manchados de sangre, tengo manchas por todas partes. Me resbalo con los ríos escarlatas al avanzar. De alguna manera, echo a correr. Tengo una de las dagas sujeta en una mano. La agarro con fuerza por miedo a que se me resbale por la sangre y corro hacia Constantine.

Sin sus máquinas de guerra a su lado, es débil. Me recuerda a las veces que tuve que sujetarlo con el brazo para que caminase con firmeza, la fragilidad de su cuerpo en su conjunto, las noches vulnerables en las que no podía dormir. Ahora corre y, mientras lo hace, lo veo por lo que es: un joven que se está muriendo y que se aferra desesperado a los jirones de una Federación que no puede mantener unida, el final del legado de su padre… y del suyo. Me doy cuenta de que esto es lo que siento ahora por el vínculo. Un dolor verdadero al darse cuenta de que este es el fin. De que está a punto de toparse con su mayor miedo.

Está demasiado débil como para correr rápido. Incluso en mi estado herido, le doy alcance. Se da la vuelta con los dientes al descubierto y me lanza un tajo con el cuchillo; pero no me importa. Lo agarro con una mano y tiro de él hacia mí.

Lo miro a los ojos. Me devuelve la mirada con los ojos muy abiertos y me pregunto si tenía esta expresión de pequeño.

Entonces sujeto mi daga y lo apuñalo en el corazón.

Su cuerpo se pone rígido. Lo escucho resollar en busca de aire como si todavía —incluso ahora, al final— le sorprenda que lo haya hecho. Se desploma con pesadez sobre mí y la daga se hunde aún más. El dolor que lo recorre me golpea como una ola y siento las piernas en peligro de ceder. Se me ocurre que también debió de sentir una pizca de mi agonía cuando los Skyhunters me arrancaron las alas de la espalda. Ese fue el dolor que sintió. Como si una parte de él hubiese muerto.

Ahora siento la misma aflicción. Siento que su latido constante —una parte de mí siempre presente desde hace tiempo— se estremece y se vuelve errático, latiendo con violencia como si acelerara para evitar desangrarse.

Entonces las piernas de Constantine ceden al fin y cae. Me desplomo al mismo tiempo. Mientras lucho por sostenerme con las manos y las rodillas, lo miro a los ojos por última vez.

Me observa como un niño asustado. La muerte, lo que más temía, por fin ha venido a reclamarlo. Un hilo fino de sangre le cae por la comisura de la boca cuando sus labios murmuran algo. No escucho lo que intenta decir, pero lo sé por el vínculo.

Mi Destino Infinito. A pesar de su estado moribundo, su voz resuena en mi mente.

Entonces la voz en mi cabeza se apaga. La conexión que nos une se rompe y, de repente, descubro que su presencia en mi interior ya no está cuando su cuerpo se queda flácido. Sus ojos se vuelven ausentes.

Constantine, el joven primer ministro de la Federación de Karensa, no mira nada.

La fuerza que mágicamente me había mantenido en pie ahora se esfuma. Soy consciente del dolor que me recorre, la sangre que todavía sale a borbotones por mi espalda y lo mancha todo de rojo. Me rindo a este y caigo de costado. El suelo de piedra está frío y duro bajo mi mejilla. El mundo gris queda amortiguado y ladeado.

Red aparece en algún lugar. ¿Ha ganado su propia batalla? Está sangrando y herido, cojea, pero se acerca a mí. Sonrío al verlo aproximarse; lo deseo con cada parte de mí. Se arrodilla a mi lado y me acaricia los brazos con cuidado, pero tiene demasiado miedo de levantarme. Sabe el dolor que me azota la espalda. A lo lejos, escucho el coro de la gente.

Las manos de Red me sujetan las mejillas. Cierro los ojos por un instante, suspiro, saboreando la sensación de la suavidad de esas manos ásperas sobre mí. A lo mejor ahora todo irá bien. Estoy tan cansada.

Talin. Talin. Me habla por el vínculo, a lo mejor porque es lo único que puedo oír ahora mismo. Cuando lo miro, tiene los ojos anegados en lágrimas que caen por su rostro y gotean por la barbilla. Inclina la cabeza junto a mí y siento su aliento cálido y tembloroso sobre mi piel.

Lo has conseguido. Lo dice una y otra vez para que lo entienda. Ha muerto. Lo has conseguido.

No sé qué he hecho. No sé qué ocurrirá después de esto. Y todo mi cuerpo sufre al pensar que puede que nunca lo descubra, que a pesar de todo, no podré abandonar este lugar y ver de nuevo a mi madre.

Consigo alzar los brazos para tocar las mejillas de Red con las manos. Tiemblan mucho. Presiona sus manos con firmeza sobre las mías y agradezco de sentir su calidez todavía.

Sigue despierta, Talin.

Lo intento, le digo. Lo intento.

Tienes mucho por delante.

Intento aferrarme a sus palabras. Podría tener mucho por delante, los dos, este mundo. Aunque esté ardiendo, aunque estemos cubiertos de sangre, muriendo, demasiado débiles para hacer otra cosa que concentrarnos en respirar poco a poco. Parpadeo, parpadeo de nuevo. Red sigue aquí. Lo atraigo hacia mí y pienso que sentiré sus labios rozar los míos.

Te quiero.

Resérvatelo, así podrás decírmelo luego otra vez.

Te quiero.

Te quiero.

A través de nuestra conexión, siento la fuerza y la luz de su vida entrelazarse con la mía, su corazón latiendo por el mío, manteniéndome a flote. Me aferro a él con todo lo que queda de mí a pesar de que los bordes del mundo comienzan a desvanecerse. Ahí está el cielo escarlata, el sonido de los gritos que provienen de abajo. Ahí está Red.

A lo mejor no nos queda nada por delante. A lo mejor solo queda esto.

42

RED

Hace tiempo pensaba que esta ciudad era bonita. Ahora se me antoja como un final. El cielo sangra, el fuego ruge en el horizonte y las calles están manchadas con la sangre de rebeldes, soldados y Fantasmas por igual.

Todavía siento el latido de Talin por el vínculo y me consuelo en el hecho de que estemos conectados. Abajo, me parece distinguir a Aramin y Jeran luchando hombro a hombro…y luego a la madre de Talin abriendo un tajo entre la vorágine.

Las personas que necesito ver —recuerdo pensar mientras regreso a mi cuerpo—, necesitan saber que Constantine ha muerto.

Dejo a Talin un segundo y arrastro el cuerpo sin vida del primer ministro para llevarlo hasta el borde del tejado. Aquí, lo sostengo en alto.

Al principio nadie me ve. Después, alguien grita y me señala. Su grito alerta a otro, que hace lo mismo. Otra persona se une y luego otra y, entonces, los soldados lo ven. El sonido de la batalla alrededor del palacio se acalla, se detiene, comienzan de nuevo en un arranque de caos. Sin embargo, cada vez más personas ven a quién sostengo.

—¡Constantine ha muerto! —grito con la voz ronca por las lágrimas—. ¡El primer ministro ha muerto!

A medida que la noticia se extiende sobre el estrépito de la refriega y las llamas, tumbo el cuerpo de Constantine bocabajo al borde del tejado y regreso junto a Talin. La cargo sobre el hombro tratando de no herir más su espalda.

Solo entonces veo que alguien familiar aparece en el tejado. Es la madre de Talin, seguida de cerca por Adena; las dos irrumpen por las escaleras y corren hacia mí. Tras ella viene una fila desordenada de rebeldes. Lo único que se me ocurre es que esto debe significar que han tomado el palacio.

Pensarlo me hace caer de rodillas. Me desplomo despacio y espero a que la madre de Talin y Adena nos alcancen. Debo de haber intentado decirles algo —explicarles qué le ha pasado a Talin—, porque Adena de inmediato se quita la chaqueta y empieza a envolver a Talin con fuerza. Su madre se inclina sobre mí, gritándome.

—Necesita sangre —dice la mujer. Ella y Adena me ayudan a sujetar el cuerpo de Talin mientras la sostengo con cuidado en mis brazos—. ¡Tenemos que llevarla abajo!

Dejamos el tejado. Cuando empiezo a bajar las escaleras, echo un último vistazo por encima del hombro. El cuerpo de Constantine sigue ahí, al borde del tejado, solo e indefenso, tan solo un objeto al que la multitud de abajo mira boquiabierta y señala. Toda la destrucción que ha causado, todas las vidas que ha destrozado…, pero al final, solo es una figura solitaria, frágil, otro cuerpo. Y con el tiempo, como todos los cuerpos, él también se convertirá en polvo.

Pienso en todo lo que una sola persona puede hacer. Todo el bien indescriptible. Todo el mal innombrable.

• • •

En el hospital de la ciudad interior hay un momento en el que creo que Talin ha muerto. Su latido se vuelve tan débil que apenas lo detecto. Fuera, la ciudad está sembrada por el caos que llega con el fin de una era. Cuando miro por la ventana, veo a un grupo destrozando una estatua del padre de Constantine que ha sido el centro del Círculo del Solsticio desde que puedo recordar. Personas de cada nación conquistada se han atrevido a aparecer hoy en las calles, muchos de ellos encogidos, llorando, ante los monumentos robados de sus países y que ahora adornan la avenida principal.

Mientras el caos asola las calles, permanezco junto a Talin. Una enfermera del antiguo instituto laboratorio ya ha venido para preparar la transfusión de líquidos en su cuerpo. A veces su corazón es tan silencioso que tengo que colocar la cabeza sobre su pecho para escuchar su pulso. Su madre está a su lado, con las manos firmes cosiendo con cuidado las espantosas heridas que ha sufrido Talin en la espalda. Junto a ella, Adena la ayuda, de vez en cuando mirando a Talin a la cara con la esperanza de verla despertar.

No sé qué hora es cuando Jeran y Aramin entran por las puertas del hospital para vernos. El día viene y se va, y la noche cae de nuevo sobre la ciudad. Fuera, Cardinia todavía suena como un rugido, pero veo a menos soldados peleando en las calles. Sin embargo, hay arrestos y los rebeldes ondean banderas de una docena de naciones caídas. La bandera de la Federación de Karensa arde por todas partes.

—He oído lo que pasó —dice Jeran a modo de saludo cuando se detienen al lado de Talin. Está empapado de sudor y sangre, pero por lo demás tiene buen aspecto aun con el rostro manchado de ceniza.

Adena niega con la cabeza.

—Ha perdido mucha sangre. No sé cuándo despertará.

Aramin no dice nada al principio. En vez de eso, se queda mirando cómo su pecho sube y baja, como si contase sus respiraciones para sí. Contemplo su rostro en silencio antes de asentirles a los dos.

—¿Qué está ocurriendo ahí fuera? —pregunto.

Jeran me mira.

—Los que siguen siendo leales a Constantine se retiraron casi al instante en que llevaste su cuerpo al tejado del palacio. Todo el mundo sabe que el primer ministro ha muerto.

—Y ¿ahora qué? —pregunta Adena en voz baja mientras pasea la mirada entre Jeran, Aramin y yo.

Guardamos silencio. Ninguno de nosotros lo sabe. No se siente real que la capital de la Federación haya caído a manos de los rebeldes víctimas de todos los que conquistaron y gobernaron. ¿Qué pasa después de esto? El primer ministro está muerto, su hermano está muerto, no hay heredero. ¿A dónde irán ahora?

Aramin es el primero en hablar. Tiene la voz ronca, como si hubiera estado llorando.

—Puede que no lo sepamos durante mucho tiempo —dice—. A lo mejor eso es bueno. Dejar que la gente sienta. Solo entonces podremos pararnos a pensar en lo que viene después.

Permanecemos sentados, entregados a otra ronda de silencio. Me siento agradecido de que no hay incomodidad en este silencio. Es el sonido de los amigos que han pasado por todo juntos. Y, en este momento, todos estamos esperando lo mismo. Clavamos la mirada en Talin, observando cada respiración, sus ojos, el más leve indicio.

La he asido de la mano. Pero no me devuelve el apretón.

• • •

La madre de Talin se queda todo el tiempo. Yo también. Nunca nos apartamos de su lado… aunque su madre intenta que me vaya con frecuencia.

—Mírate —me regaña una mañana con un ademán impaciente—. Sal ahí fuera, toma un poco de aire, come algo.

—Podría decir lo mismo de ti, señora —respondo y me niego a moverme.

Ella suspira y niega con la cabeza.

—Qué jóvenes más tercos —masculla al tiempo que se vuelve para mirar el rostro de su hija.

—¿Tú no fuiste una? —le pregunto un rato después.

No responde de inmediato, pero distingo una ligera sonrisa en sus labios.

—Ay —dice con tristeza—. No hay nada en el mundo que pueda decirte para que te vayas, ¿verdad?

—Me temo que no.

Acaricia el rostro de su hija con suavidad y de repente, imagino a una Talin pequeña y a su madre de joven.

—Supongo que el amor es terco —dice al final.

Adena desaparece un rato, se ha marchado a supervisar los restos cerca del complejo de laboratorios. Todavía no está segura de qué ocurrió exactamente cuando detonaron el cilindro o qué implica el rayo de luz azul que salió disparado al cielo cuando estalló. Ya han muerto varios rebeldes abrasados en cuestión de un día de la misma manera que ya vi con esos pobres trabajadores. El terreno en torno al complejo de laboratorios, nos cuenta, está tan chamuscado que todo —piedra, acero y tierra—, se ha derretido hasta formar una masa. Sea lo que fuere lo que la fuente de energía debía hacer para los antiguos, la enterraron en las profundidades de la tierra, como si no quisieran que volvieran a encontrarla. Ahora sé por qué.

A veces, por la ventana veo a Aramin y Jeran fuera, paseando sin descanso por el jardín fuera del hospital con las cabezas unidas mientras hablan. En un momento dado, bien avanzada la tarde, veo a Aramin sostener las manos de Jeran entre las suyas y atraerlo hacia sí para darle un beso. Mi mano se cierra en torno a la de Talin.

Al final me quedo dormido a su lado. En mis sueños, camino de nuevo sobre el puente con un túnel estrecho al final, donde veo a Talin esperándome. Pero camino, camino y camino y el túnel sigue y sigue y no llego a alcanzarla. En algún lugar escucho su respiración débil y constante. Sigue aquí. Pero no responde.

Me pregunto si seguiré caminando por el sueño para siempre. Mientras avanzo, recuerdo la manera en que extendió su mano hacia mí en la arena de los Golpeadores, y luego cómo me buscó en el campo de batalla. Vino a mi rescate la primera vez que no logramos escapar del complejo de laboratorios.

Talin, la llamo por su nombre una y otra vez por el vínculo aguardando su respuesta.

Espero. El día vuelve a cambiar. La noche se convierte en mañana y otra vez en noche. Nuestros amigos entran y salen haciendo turnos en el cuarto. La madre de Talin duerme cerca, agotada. Al otro lado de la ventana, los coros continúan. Me sumerjo en un duermevela plagado de sueños y, en cada uno de ellos, camino por el túnel y llamo a Talin por su nombre.

Llamo, llamo y llamo.

Entonces, por fin, la mañana del cuarto día, la llamo.

Talin, digo a través del vínculo.

Y me despierto de un sobresalto y veo sus ojos abiertos, claros y vibrantes, mirándome directamente. Me sonríe con suavidad.

Hola, Red, responde.

43

TALIN

Steelstriker. Golpeadora de acero.

Eso es lo que Red dice que me han estado llamando en las calles. La Golpeadora de Mara convertida en Skyhunter, con los huesos reforzados de acero. Una guerrera. Una salvadora. Una humana que no es tal.

A estas alturas, la noticia de que fui yo quien clavó una daga en el corazón de Constantine se ha extendido: una de los Skyhunters personales del primer ministro, libre de sus ataduras, se volvió contra él y acabó con el gobierno de los Tyrus con un solo golpe. Las fronteras de la Federación —Tanapeg, Carrea y otras más—, ya se han alzado en respuesta a la muerte del primer ministro. He escuchado que ahora otro territorio también se ha declarado independiente.

Por la noche, escucho los coros de mi nombre elevarse y caer fuera en las calles. No sabría decir si estoy soñando o despierta cuando los escucho.

Destructora de imperios. Steelstriker. Skyhunter.

Otro nombre para añadir a la lista.

Es una sensación extraña saber que Constantine ya no está al otro lado de mi cabeza. No hay nadie que me diga que la vida de mi madre depende de lo que haga. Está aquí, a mi lado. Al igual que Red, Jeran, Adena y Aramin. Entran y salen de mi habitación a intervalos tan regulares que no tardo en anticipar su llegada con el corazón acelerándose de manera distinta cuando cada hora llega un amigo diferente para estar a mi lado.

Pero incluso cuando los días se convierten en semanas, mi madre nunca se mueve. Cada vez que me quedo dormida y me despierto, ella está ahí, chasqueando la lengua por el color de mis mejillas o cuánta comida he dejado en la bandeja. Habrá un cuenco nuevo de gachas, o una cazuela de estofado de carne cociéndose a fuego lento, o un panecillo sabroso con pollo y verduras. No sé cómo consigue los ingredientes ni dónde o cuándo cocina, pero de alguna manera, como hizo en Mara, siempre encuentra la manera.

—Dicen que te estás recuperando bien —me dice en basiliense por la mañana cuando me despierto con el aroma a estofado de pollo y panecillos dulces calientes.

El dolor constante y abrasador en mi espalda dice lo contrario.

—Dicen que quizás no pueda volver a luchar —digo por signos.

—Sinceramente, espero que no —responde mi madre mediante signos, pero su mirada es amable. Sabe que la guerra ha dejado heridas en mí que nunca sanarán, pero que también me ha traído algunas de las mayores alegrías que haya conocido. He encontrado a las personas que permanecerán a mi lado, hombro con hombro. Todos juntos, hemos conseguido llegar al otro lado.

Mi madre permanece sentada en silencio mientras como. Desde aquí tengo una buena vista del centro de la ciudad. Las tropas karensanas todavía están por todas partes, pero están ocupadas dirigiendo a los trabajadores o reparando el daño de las luchas y previniendo que surjan peleas en las calles. Otros dan comida a las personas en fila que han visto cómo ardían sus mercados. Aun así, algunos permanecen ociosos, vagando sin descanso de un extremo del Círculo al otro.

Sus expresiones parecen perdidas. ¿Quiénes son ahora si no los sirvientes del primer ministro? ¿Qué haces después de que el régimen al que servías se desmorone hasta los cimientos?

—¿Sabes qué otra cosa dicen? —me cuenta después de que termine de comer.

La miro.

—¿El qué?

Mi madre se levanta y se lleva la bandeja vacía. Al mismo tiempo, me mira de soslayo.

—Que tú deberías ocupar el puesto de primera ministra.

Entonces, antes de que pueda responder, se da la vuelta y me deja sola para ordenar mis pensamientos.

Desvío la mirada a la ventana.

Apenas llevan unas semanas sin dictador y ya están preparados para que otra persona ocupe el papel de su ex primer ministro. Karensa es una Federación donde se enseña a valorar la fortaleza de sus gobernantes. Bueno, han visto esa fuerza en mí. Una Skyhunter es una Skyhunter, a simple vista invencible. Me creen capaz de gobernarlos bien, derrocar un mal régimen y convertirlo en algo bueno.

Quiero reírme sin parar hasta que se me salten las lágrimas, hasta llorar.

No entienden lo que buscan.

El bien no puede ser un único líder. Una persona en soledad.

El bien son los amigos que se quedan a tu lado incluso cuando temen que estás perdida. Son las madres que luchan por sus hijas. Es creer en algo mejor… y tomar partido para que se haga realidad. Es amor, puro e inquebrantable.

El bien es un jardín que da vida a miles de flores. No gobierna. Da.

• • •

Otra semana pasa como un borrón.

Una mañana soleada, mientras mi madre está sentada junto a mi cama y hablándome con suavidad, siento la presencia de Red acercándose a nosotras por la galería. Aparto la mirada de mi madre para dirigirla hacia la puerta y luego me enderezo cuando Red entra con varios soldados karensanos. Verlo es un alivio, como siempre, pero hoy parece que los uniformes rojos aún me provocan un ramalazo de miedo. Me tenso.

No pasa nada, resuena la voz de Red en mi cabeza. Sus ojos se encuentran con los míos y luego los desvía hacia la mujer que está a su derecha.

La alcaldesa Elland.

Mi madre entorna la mirada, molesta con ellos por interrumpir el descanso de su hija, y la alcaldesa Elland carraspea. Casi me río por la forma en que mi madre es capaz de hacer que la alcaldesa dude en el sitio.

—Talin Kanami —saluda la mujer—. Me alegra ver que te recuperas bien.

Me limito a asentir una vez y luego espero a que continúe.

Se acerca a nosotras y luego se sienta junto a mi madre antes de mirarme.

—¿Cómo te encuentras?

Ladeo la cabeza un poco.

—Lo bastante fuerte —digo mediante signos y dejo que Red lo traduzca—. Debería estar en pie pronto.

—Bien.

—¿Por qué es bueno? —La miro—. ¿Qué necesitas?

Mira brevemente a mi madre, que simplemente se reclina en la silla y contempla a la mujer con una mirada fría. Entonces la alcaldesa suelta el aire y se apoya sobre las rodillas. Fija sus ojos en mí.

—La Federación de Karensa no tiene líder —dice—. Ahora mismo estoy gestionando los asuntos desde dentro de Cardinia, pero todavía hay que nombrar a un primer ministro.

—La gente te llama Steelstriker, Talin —añade Red—. Saben lo que hiciste en el tejado de palacio y te nombran a todas horas.

Miro de nuevo a la alcaldesa, que asiente.

—He oído lo mismo en las calles. Muchos nos están pidiendo que nombremos pronto a un nuevo líder.

Un líder para la Federación.

Observo a la alcaldesa con el ceño fruncido.

—Me sorprende que no ocupes tú el puesto.

Ella se encoge de hombros.

—No tengo interés en gobernar la Federación al completo —responde—. Dejaré que ese honor recaiga sobre otra persona. Yo ya he hecho suficiente.

Red se coloca junto a mi cama. Me roza los dedos con las yemas y, a través del vínculo, escucho su voz seguida de una sensación de calidez.

No tienes que hacer nada, insiste. Solo que tienes mucho apoyo.

Espero antes de responder y dejo que las palabras se asienten en mi corazón. Si me ofrezco voluntaria para dirigir a la Federación, ¿qué pasará con nosotros? Él no tendrá más remedio que ofrecerse conmigo. Podríamos dirigir la Federación juntos, codo con codo, sentados en la cima de un sistema que nos ha traído tanto sufrimiento a los dos.

Pero a él, lo único que le digo por el vínculo es: Lo sé.

La alcaldesa Elland se inclina hacia mí. Recuerdo la primera vez que vi a esta mujer, sus ojos cálidos y vivaces al saludarme, la confianza firme en sus hombros. Me dedica una leve sonrisa.

—Eres una fuerza a tener en cuenta, Talin, y estoy segura de que podemos usarla. Yo no gobernaré la Federación, pero quizá tú estés dispuesta a trabajar junto a mí y otras personas de alta cuna para guiar un círculo privado que ayudará a trazar el curso de esta Federación.

El potencial de sus palabras perduran en mi interior y se encienden en mi corazón. Nunca en mi vida me habían invitado a crear este tipo de cambio.

Podría transformar todas las leyes de la Federación entera. Podríamos castigar a todos los criminales de guerra, ordenar la ejecución de aquellos que lucharon por Constantine y siguieron sus órdenes. Podría exterminar a todas y cada una de las personas —soldados, civiles, trabajadores— que atormentaron los territorios conquistados de Karensa y, al fin, desatar toda la angustia que he acumulado en mi interior contra aquellos que se la merecen.

Podría convertirme en lo que Constantine anhelaba.

Permanezco en silencio un rato. Fuera escucho los coros ocasionales que surgen por las calles incluso cuando los soldados van de aquí para allá.

Al final, hablo mediante signos:

—Entonces déjame hablar ante tu círculo.

La alcaldesa sonríe un poco. Parece sorprendida de que haya aceptado su invitación, pero no lo cuestiona. No se acobarda ante mí por miedo a mi fuerza de Skyhunter. Tan solo me dedica una inclinación de cabeza.

—Reuniré a los demás.

Mi madre me mira sin pronunciar una palabra. A pesar de que no le he dado una respuesta, ya la ve en mis ojos.

• • •

Unas horas después esa misma tarde, abandono la cama por primera vez desde hace semanas. Me duele el cuerpo entero; todavía siento la espalda sensible del daño que me infligieron los Skyhunters de Constantine y una docena más, heridas más pequeñas que todavía me escuecen, tiran de mí y se estiran de maneras que no deberían cuando me uno al pequeño consejo sentado en el claustro del palacio del ex primer ministro.

Estar aquí parece una quimera. He visto machas de sangre en este suelo de mármol, me han obligado a servir a Constantine y a matar mientras la luz se colaba a raudales por el magnífico techo de cristal sobre nosotros.

Ahora es un espacio sereno iluminado por el sol de primavera y yo estoy en medio de un semicírculo de nobles karensanos. Es curioso lo diferente que puede parecer un mismo lugar.

Reconozco a algunos de ellos. Por supuesto, está la alcaldesa Elland. También han tenido la cortesía de cederle un par de sitios a Red y a mi madre en este semicírculo junto con Adena, Aramin y Jeran. Están aquí con varios de los antiguos consejeros de Constantine que la alcaldesa debe de haber considerado merecedores de estar aquí. Hay un par de sus aliados rebeldes.

Qué mezcla más extraña.

Ahora, después de que la alcaldesa me salude con un asentimiento, Red se levanta de su sitio a mi lado. Me roza la mano y extiendo los dedos para tocar los suyos, buscando su fuerza.

—Bienvenida, Steelstriker —dice la alcaldesa Elland—. Estamos preparados para escuchar lo que tengas que contarnos.

No necesito preguntarle qué quiere oír de mí. Quieren saber si los ayudaré a dirigir la Federación de Karensa en esta nueva era. ¿En qué se convertirá ahora sin su ex primer ministro? ¿Qué viene después de la familia Tyrus?

Paseo la mirada entre la alcaldesa y mi madre, mis compañeros Golpeadores y, después, Red. Imagino toda una vida en el palacio de Cardinia, caminando por las mismas galerías por las que una vez anduve cuando estaba atrapada bajo el mandato de Constantine. Me imagino un futuro deshaciendo la farsa que montaron Constantine y su padre antes que él, pasar el resto de mi vida reviviendo el dolor una y otra vez. Veo una vida definida por mi pasado, acechada por los sueños de hogares en llamas, niños con pistolas y puentes que se desmoronan durante la noche.

Pienso en lo lejos que puede llegar todavía la Federación y qué hará falta para llevarla allí.

Cuando respondo, lo hago por el vínculo con Red. Él transmite mis palabras en voz alta a los demás con firmeza en karensano.

—Me alegra aceptar la tarea de guiar a la Federación de Karensa en su próxima vida —les digo.

La alcaldesa sonríe y los demás asienten, listos para aplaudirme, impacientes por trabajar juntos.

—Y mi primera orden al frente de esta obra —continúo por lengua de signos al tiempo que miro a la alcaldesa a los ojos— es separar la Federación.

Los pocos aplausos que habían comenzado a sonar se detienen. Silencio. Veo algunos parpadeos de sorpresa.

No lo esperaban.

—Este es vuestro mundo, no el mío —continúo en lengua de signos. La voz de Red resuena con fuerza—. No quiero formar parte de esto. Nunca quise ser parte esto y tampoco ninguna de las naciones que Karensa conquistó. Ninguno de nosotros pedimos unirnos a ella. Nos trajeron aquí.

La alcaldesa asiente a mis palabras a pesar de que aprieta los labios. Después de toda una vida en su puesto, debe de sorprenderle ver a alguien rechazar el poder. Junto a ella surge un leve murmullo por parte del consejo.

—Entonces ¿qué quieres, Talin? —me pregunta.

¿Qué quieres, Talin? Es una pregunta que he oído tan pocas veces que por un momento no estoy segura de cómo responderla.

—Lo que quiero —digo por signos— es que la Federación de Karensa libere todos los territorios que ha conquistado, que restaure su autonomía. Quiero que la gente de Basea puede volver allí si eso es lo que quiere. Quiero que Mara recupere sus fronteras. Quiero que Karensa devuelva todo lo que ha arrebatado: cada estatua, cada estructura, cada pieza que pertenecía a alguien más. Quiero que cada antigua nación vuelva a convertirse en su propia nación, con gobierno propio, libre de hacer lo que quiera. Como siempre debió haber sido. Tomad el poder que queréis concederme y dádselo a aquellos que siempre debieron tenerlo.

—Entonces la Federación desaparecerá —dice uno de los consejeros con incredulidad.

—Que así sea —respondo.

La alcaldesa Elland me escucha con atención. Sé que piensa que algunos de estos deseos son imposibles, pero creo aún más que sabe que no lo son en absoluto. Que son cosas que tendrían que haberse hecho hace mucho tiempo. Otro de los consejeros parece que está a punto de ponerse en pie para hablar, pero la consejera levanta una mano. Él guarda silencio y vuelve a reclinarse.

—Y ¿qué hay de ti, Talin? —me pregunta—. ¿Qué papel quieres en todo esto?

Le ofrezco una sonrisa suave y firme.

—No es mi responsabilidad deshacer los crímenes de la Federación —respondo—. Solo quiero volver a casa.

Mis palabras deben de calarle en algún rincón escondido muy en el fondo porque esboza una sonrisa discreta y, por un momento, me pregunto si es una que solía compartir con la madre de Constantine, la reina que antaño fue una chica que lo perdió todo. Sea lo que fuere lo que le esté pasando por la mente a la alcaldesa, no lo comparte conmigo. Pero de todas formas inclina la cabeza.

—Haremos lo que dices —responde.

Y con ese gesto, siento algo más sincero que lo que haya hecho jamás cualquier noble karensano. Hay aflicción en su movimiento, reconocimiento. Y determinación.

Un par de consejeros parecen atragantarse de la sorpresa ante la respuesta de la alcaldesa. Pero otros se mantienen firmes, como si estuviesen de acuerdo con ella. En el semicírculo, veo a Adena sonreírme de oreja a oreja. Jeran y Aramin intercambian una leve sonrisa. Y mi madre me mira como siempre ha hecho, con la firme seguridad de que siempre estará aquí.

A mi lado, Red me toca la mano, como si fuera algo que lleva haciendo toda la vida.

Dice que quieres volver a casa, me dice por el vínculo. Sus ojos, sumergidos en ese hermoso azul oscuro, se vuelven en mi dirección. ¿Dónde es eso?

Pienso en la noche en la que Red y yo nos encontramos en sueños, cuando conectamos a través de nuestro subconsciente. Recuerdo cuando Red me pidió que imaginase un lugar que me transmitiera paz, que calmara la superficie de mi corazón y me diera alegría.

Pienso en esa antigua avenida de mi infancia sombreada por las hojas anchas de los árboles vetustos y a nosotros sentados en una de sus ramas con los labios pegajosos por el jugo de la sandía. Imagino ventanas que dejan entrar la luz y los colores de las plantas en flor, la brisa que baila entre los árboles y baña nuestro techo con cortinas de rocío. La crisálida de una mariposa colgando de una ramita, suspendida en un tarro de cristal bajo la luz. La risa gutural de mi padre. Luego pienso en el frente de guerra en Mara, en la calidez del comedor caótico de los Golpeadores, la arena donde solíamos entrenar, el recuerdo de estar sentados en fila unos al lado de los otros sobre un muro. Pienso en Red y en mí, ambos descansando en una piscina cálida y brumosa, lejos pero para nada separados.

No es un lugar, respondo mientras le devuelvo el apretón de manos.

Es un sentimiento. Personas.

Son aquellos ante los que me siento valiente para abrirles mi corazón y aquellos que me abren el suyo.

Somos nosotros.

44

TALIN

Pasan unas semanas más antes de que pueda moverme con frecuencia. Tengo los músculos débiles por haber reposado tanto tiempo y, cuando camino, me tiemblan, pero Red está aquí para estabilizarme. Mi madre continúa a mi lado, charlando conmigo hasta la madrugada sobre lo que escucha que está ocurriendo fuera de la ciudad. Poco a poco, me deja sola cada vez más tiempo. Ahora puedo reconfortarme en estos momentos de soledad. Mis amigos van y vienen a intervalos regulares.

Y entonces, una mañana, me despierto antes del alba; mi habitación todavía está bañada por una luz azul oscura.

Doy vueltas durante un rato antes de incorporarme con un suspiro. Entonces paso las piernas por el borde de la cama y me quito la camisa blanca holgada y los pantalones anchos oscuros. Me pongo el uniforme de Golpeadora, limpio y arreglado, que cuelga en el armario. El peso familiar de la tela me hace sonreír.

El pasillo está frío y oscuro. Unas cuantas enfermeras van de aquí para allá, pero otras duermen y la mayoría no me molesta. Una me reconoce y me mira como si quisiera decirme algo, pero se detiene. Saben por lo que he pasado. Lo último que quieren hacer es decirme lo que tengo que hacer y dónde ir.

Le dedico una sonrisa breve y espero que lo entienda como un no tardaré. Parpadea y luego responde con un sutil asentimiento. Me deja sola y enfila el pasillo.

El amanecer ya está dando paso a la mañana para cuando salgo fuera. Cierro los ojos un momento para disfrutar el escozor de la brisa fría sobre mi piel y respiro hondo. Los dolores de espalda por las heridas que todavía se están curando parecen desvanecerse un instante y, por primera vez desde que abandoné Basea, desde que mi madre y yo huimos hacia las fronteras de Mara, me siento ligera. Los soldados salpican la avenida, pero por lo demás la ciudad parece más tranquila de lo que la he visto nunca.

En algún lugar por encima de mí escucho el sonido tenue e inconfundible de la voz de Adena. Vuelvo la cabeza hacia el tejado del hospital. Las escaleras en el lateral del edificio conducen allí y, como por acto reflejo, me dirijo hacia ellas, buscando el puesto de observación más alto como solía hacer como Golpeadora.

Las escaleras me cansan más rápido de lo que deberían, pero aun así consigo llegar arriba. Y ahí, en lugar de ver una cornisa vacía, me encuentro con Adena sentada junto a Jeran hablando en voz baja y rápido mientras ella le enseña las sujeciones en un cinturón que ha diseñado. Al otro lado de Jeran, Aramin está acuclillado en la cornisa y mira a un grupo de trabajadores que está desarmando una de las cientos de estructuras que bordean la avenida principal. Jeran se reclina sobre las manos y responde a Adena de vez en cuando mientras esta le da vueltas al cinturón entre las manos. Mientras los observo, me doy cuenta de que el amanecer ha delineado lentamente sus cuerpos en un azul pálido, bañándolos en una luz tan diáfana que me da miedo que desaparezcan ante mis ojos.

Aramin es el primero en mirar en mi dirección. Como si estuviera unido a él, Jeran también alza la vista. Adena se queda con la frase a medio terminar cuando me acerco a ellos y luego esboza una sonrisa.

—Mírate —me dice y se inclina hacia atrás para observarme; luego me hace un gesto para que me siente con ellos—. ¿Deberías andar tanto? No te caigas por la cornisa ahora…, no quiero tener que saltar detrás de ti.

Pongo los ojos en blanco y luego me siento con cuidado a su lado y contemplo el horizonte cada vez más cálido. No me resulta familiar: las curvas de las ruinas lejanas de los antiguos casi se pierden entre las torres de Cardinia y las cúpulas de sus muchos salones de exposiciones. Pero el sol comienza a ascender sobre ella, como pronto lo hará sobre Basea. Sobre Mara y Nuevaedad, donde antes solíamos sentarnos en fila sobre el complejo de los Golpeadores para recibir juntos la mañana.

Ahora todos guardamos silencio. La brisa trae con ella algo nostálgico. El recuerdo de una época distinta. Acabo por apartar la vista del horizonte cada vez más iluminado para mirar a mis compañeros, empapándome del consuelo de su presencia. Adena todavía tiene marcas de quemaduras en los brazos y mejillas de la explosión en el complejo de laboratorios. Las cicatrices de Jeran se están curando, todavía con el brazo en un cabestrillo. El rostro de Aramin, desfigurado por un corte profundo de la noche final de la batalla, parece más suave.

Pero todos seguimos aquí.

La sensación de la presencia de Red, seguido del ligero sonido cerca de los escalones, hace que vuelva mi atención hacia él. Lo veo salir al tejado también y sus ojos se suavizan aliviados al verme. No dice nada. En vez de eso, camina en silencio hacia mí y entrelazamos nuestras manos como si estuviésemos destinados a hacerlo durante el resto de nuestras vidas.

De alguna manera, rotos, separados y reunidos, hemos sobrevivido. Y cuando el primer rayo de sol se asoma sobre el horizonte para bañar la ciudad de un tono dorado, elevo las manos y digo por signos:

—Que haya amaneceres en el futuro.

Los demás responden con los mismos gestos. Incluso Red.

—Que haya amaneceres en el futuro.

Alzo la mirada y observo cómo la luz conquista el cielo.

Que haya amaneceres en el futuro para siempre.

CINCO AÑOS MÁS TARDE

45

TALIN

Una vez, hace años, había un conjunto de murallas dobles que rodeaban la ciudad interior de Nuevaedad. Los antiguos las construyeron en una época mucho antes de la nuestra y solían proteger la ciudad contra las bestias de guerra que la Federación de Karensa utilizaba para derrotarnos. Esos de nosotros, como mi madre, que vivieron al otro lado de las murallas, las veían de manera diferente.

Sin embargo, ahora ya no están. En su lugar, la ciudad interior y exterior de Nuevaedad parecen más una pendiente, un cambio gradual de las calles ajetreadas y serpenteantes adornadas con una arquitectura blanca y negra que da paso a extensiones de jardines más verdes y tierras cercadas con hileras de casas, espacios que todavía se amplían en pastos y granjas hasta que dan paso a la campiña.

El frente de guerra también ha desaparecido. He pasado tantos años patrullando nuestras fronteras que todavía me cuesta creer que ya no esté ahí. En su lugar, no hay nada más que bosque. No hay Fantasmas vagando por estas tierras, no hay chirridos de dientes que debamos escuchar. No hay nada salvo campo al otro lado.

Lo contemplo mientras nuestro tren serpentea por las afueras de Nuevaedad hasta que finalmente gira hacia el sur para atravesar Mara, dejándolo atrás para adentrarse en las colinas del norte de Basea. A mi lado, Red está sentado con el hombro rozando el mío con suavidad; como siempre, tenemos las manos entrelazadas. Lleva en los brazos una cesta con todo tipo de semillas, brotes de flores envueltos con cuidado, sacos de cáscaras de huevo machacadas. Regalos del jardín que han estado cultivando Jeran y Aramin en la parte de atrás de su casa en el Salón Nacional de Nuevaedad, a unos kilómetros de donde sigue la arena de los Golpeadores.

Aramin se ha reincorporado como la Primera Espada de las fuerzas de los Golpeadores de Mara. Sin embargo, ya no hay manadas de Fantasmas contra las que luchar ni una Federación a la que plantarle cara. Los Golpeadores transmiten sus conocimientos más útiles a otros soldados y a veces los llaman cuando encuentran a algún Fantasma perdido y solitario vagando en alguna parte. Pero no hay reclutas nuevos que entrenar. A lo mejor dentro de una generación, no habrá necesidad de que haya Golpeadores. Así que Aramin se pasa la mitad del tiempo aconsejando a Jeran, el recién nombrado presidente de Mara y le asesora sobre cómo utilizar las fuerzas de los Golpeadores para ayudar a reparar las partes del país que quedaron destruidas.

La fórmula de las cáscaras de huevo machadas es de Adena, un fertilizante nuevo que ha desarrollado y que quiere que mi madre pruebe con sus plantas. Adena ha dejado las fuerzas de los Golpeadores y está concentrando sus esfuerzos en innovar en métodos nuevos para mejorar la ciudad con su propio laboratorio fundado por el senado de Nuevaedad. Ha transformado el apartamento que Red y yo compartíamos como sala experimental adicional y la ha equipado con todo tipo de sistemas de tubería y bombillas. Al menos, merecía la pena adoptar algunos inventos de la Federación de Karensa.

Vuelvo a fijar la atención en la cesta de ingredientes. Especias difíciles de encontrar en Basea, nueces, semillas y hierbas secas que crecen silvestres en los bosques frescos de Mara. Desvío la mirada a mi brazo. Me rozo la piel de manera distraída, notando la dureza antinatural bajo ella, el resultado de mi transformación en Skyhunter de hace años. Nunca se me llegó a curar bien del todo la espalda; tengo la piel entrecruzada de cicatrices horribles. Mi cuerpo devastado significa que nunca volveré a luchar. A veces me sorprendo despertándome sobresaltada junto a Red en mitad de la noche sudando y temblando, mis sueños están plagados de recuerdos de paredes de cristal y agujas afiladas. Pero cada año, estos se desvanecen un poco más. Quizá algún día, como los Golpeadores, dejen de existir. Quitando eso, me he curado y he hecho las paces con lo que soy ahora. Es algo que llevo con la cabeza en alto.

Hace tiempo fui una Skyhunter, pero sobreviví.

Las horas pasan. Me concentro en el paisaje que cambia en el exterior. Una vez, hace algunos años, esta tierra perteneció a la Federación de Karensa. Viajé por estas mismas vías y vi ciudades cubiertas por las banderas karensanas, soldados vestidos de escarlata aguardando en cada parada. Ahora, sin embargo, esas banderas ya no están, reemplazadas por la bandera de Basea. Solo tengo un vago recuerdo de ellas, pero ahora están por todas partes, de un verde y amarillo intensos, como el campo en verano.

Para cuando llegamos a Sur Kama, el sol ha comenzado a ponerse. Bajamos del tren al andén envuelto en una nube de vapor. La ciudad no se parece a la de mi infancia, aquella que quedó destruida. La que recuerdo tenía calles alineadas con árboles poblados y con las ramas tan bajas que podías subirte para recostarte contra el tronco y pasar el tiempo. Esos árboles hace mucho que desaparecieron, quemados cuando la Federación la conquistó. Pero ahora hay árboles nuevos, jóvenes, esbeltos y de un verde claro que se alargan hacia el suelo en hileras ordenadas en cada bulevar. Fieles a nuestra herencia, las calles están abarrotadas de plantas frondosas en flor, arbustos densos y exuberantes en cada esquina.

El corazón se me acelera cuando dejamos atrás las calles principales y nos adentramos en un vecindario más pequeño. Ahora empiezo a reconocer algunas partes. Ahí está el puesto en la calle que solía visitar cuando era pequeña, el que vendía cubitos de hielo dulces de zumo de fresa y rodajas de sandía congeladas. El que imaginé una vez en un sueño con Red. Ahí está otra vez y, cuando lo veo, siento que todos esos viejos recuerdos regresan a mí de golpe: mi mano envuelta con la de mi madre y los labios pegajosos por el zumo. Las casas son como las que recuerdo, aunque recién construidas; hileras de rectángulos pequeños y cuidados rodeados por flores y árboles por todos lados. Las puertas, al igual que siempre cuando era pequeña, están abiertas; los vecinos están tan familiarizados con los otros que nadie siente la necesidad de cerrarlas.

Red sonríe maravillado mientras camina junto a mí y, por un momento, siento que él también regresa a su infancia.

Y entonces veo la casa de mi madre.

Es un poco distinta, claro. Es de color azul y blanco, los laterales todavía no están del todo cubiertos por cortinas espesas de hiedra verde, las piedras y el tejado son demasiado nuevos como para tener ese tono tostado por el sol. Los árboles que ha plantado en torno a la casa todavía son jóvenes, de un verde brillante, llamativos y rectos. Pero las flores brotan con grupos enormes amarillos y blancos y la puerta principal está abierta de par en par.

De pie, en el umbral de la entrada está mi madre, a la vez como la recuerdo y como es ahora, con el pelo recogido y sus ojos penetrantes fijos en nosotros; su sonrisa refleja su alegría. Me descubro esbozando una sonrisa. Una risa me brota del pecho. Nos saluda. Le devolvemos el gesto.

A mi lado, Red sonríe.

¿Esta es tu paz?, me pregunta por el vínculo.

Abro mi corazón y dejo que entre la luz.

Es mejor, respondo.

AGRADECIMIENTOS

Skyhunter y Steelstriker son libros oscuros escritos en tiempos oscuros: en medio de una presidencia estadunidense horrible y durante una pandemia que devastó el mundo entero. Mis historias son siempre una instantánea de quién era y de lo que ocurría a mi alrededor y por eso, en muchos sentidos, esta bilogía son los libros más difíciles que he escrito y de los que estoy más orgullosa. No podría haberlo hecho sin un equipo de gente maravillosa a mi lado.

Mi más profunda gratitud a mis editoras, Jen Besser y Kate Meltzer. Kate, eres un alma brillante, amable y sabia, y tengo mucha suerte de trabajar contigo. Jen, podría escribir mil agradecimientos y nunca agradecértelo lo suficiente. Eres una de las mejores personas que he conocido. Qué regalo es ser tu autora y tu amiga. A Luisa Beguiristaín, te estaré eternamente agradecida por tu mirada aguda y tus amables palabras. A Anne Heausler, ¿qué puedo decir? Todos estos años juntas y cada libro contigo es una delicia. Gracias.

A Kristin Nelson, agente extraordinaria y firme capitán de nuestro barco, porque nunca podría haber hecho esto sin ti. Gracias a ti y a todo el equipo de NLA por haberme mantenido inspirada y haber seguido a mi lado durante estos años difíciles. A la maravillosa Jenny Meyer: muchísimas gracias a ti y a tu equipo por apoyarme a nivel internacional.

Al increíble equipo de Macmillan Children’s: Allison Verost, Kristin Dulaney, Molly B. Ellis, Kelsey Marrujo, Mariel Dawson, Kathryn Little, Katie Quinn, Teresa Ferraiolo, Melissa Zar y Cynthia Lliguichuzhca. Muchas gracias a todos por vuestra calidez, apoyo y orientación… en especial durante esta época. No puedo ni imaginar los retos a los que os habréis enfrentado entre bastidores, pero todos mantuvisteis el motor en marcha para que salieran nuestros y darle prioridad a nuestros lectores. No es poca cosa en un año cualquiera…, y ¡mucho menos en 2020 y 2021! Sois guerreros.

A Aurora Parlagreco y Novans V. Adikresna: Steelstriker me deja sin aliento cada vez que lo miro. Estoy muy agradecida de que esta portada cuente con vuestro talento. Mi más profundo agradecimiento a Beth Clark y Rodica Prato por haber incluido este hermoso mapa y por darle vida a este mundo.

Muchas gracias a todos y cada uno de mis editores internacionales por tener fe en mis libros y arriesgarse conmigo. Todo lo que diga es poco sobre lo que significa para mí trabajar con vosotros. Gracias en especial a Leo Teti y a su equipo: aunque me apena mucho que no pudiéramos conocernos el año pasado, espero que podamos hacerlo en el futuro. Os deseo lo mejor a todos.

A mis amigos: estoy más agradecida que nunca por teneros a todos en mi vida. Gracias por existir y por ser vosotros mismos. A mi marido, Primo, y a nuestro pequeño: si tiene que haber una pandemia, estoy agradecida de pasarla con vosotros. Os quiero más de lo que puedo expresar con palabras.

A los bibliotecarios, libreros y profesores de todo el mundo: qué par de años. Siento mucho todo lo que habéis tenido que soportar. Gracias de todo corazón por el importante trabajo que hacéis.

Y, por supuesto, a mis lectores. Qué carga habéis llevado todos a lo largo de esta pandemia. Estoy de luto con vosotros, os doy las gracias y espero veros pronto en persona. Como dice el poema que Talin recuerda de su infancia: Solo porque el sol no pueda verse, no significa que no esté ahí. Espero que lleguemos a los tiempos de sol.

Que siempre haya amaneceres en el futuro.