Adelina Amouteru es una superviviente de la fiebre de la sangre. Diez años atrás, esta enfermedad mortal asoló la nación: la mayoría de los infectados murieron, solo sobrevivieron algunos niños a los que les quedaron extrañas marcas. El cabello negro de Adelina se volvió blanco y solo le queda una tortuosa cicatriz donde antes estaba su ojo izquierdo. Su padre cree que ella es una abominación que arruinará el buen nombre de su familia. Pero se rumorea que algunos de los supervivientes de la fiebre poseen misteriosos poderes y se les llama «Los Jóvenes de la Élite».

Teren Santoro trabaja para el rey. Como líder del Eje de la Inquisición su trabajo es encontrar a los Jóvenes de la Élite y destruirlos antes de que sean ellos quienes destruyan Kenettra. Teren cree que los Jóvenes de la Élite son peligrosos y vengativos, pero quizás sea él quien oculte el secreto más oscuro de todos.

Enzo Valenciano es miembro de la Sociedad de las Dagas. Este grupo secreto de Jóvenes de la Élite quiere salvar a los suyos de la Inquisición. Adelina desearía creer que Enzo está de su lado y que Teren es el auténtico enemigo. Sin embargo, las vidas de los tres se cruzarán de formas inesperadas, ya que cada uno de ellos tiene sus propias batallas personales que librar. Pero todos están de acuerdo en algo: las habilidades de Adelina son algo que el mundo jamás ha visto. Hay una vengativa fuerza oscura en su interior. Y una implacable ansia por destruir a cualquiera que se atreva a traicionarla.

Marie Lu

Los Jóvenes de la Élite

Los Jóvenes de la Élite - 01

ePub r1.1

Titivillus 08.12.2020

Título original: The Young Élites

Marie Lu, 2014

Traducción: Guiomar Manso de Zúñiga

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

A mi tía, Yang Lin, por todo lo que haces.

Aquí han muerto ya cuatrocientas personas. Ruego al cielo que a ustedes les vaya mejor. La ciudad ha cancelado las celebraciones de las Luna de Primavera debido a la orden de cuarentena, y los típicos bailes de máscara son ahora tan escasos como la carne y los huevos.

La mayoría de los niños de nuestro hospital están sobreviviendo a la enfermedad, pero con unas secuelas bastante peculiares. El pelo de una niña cambió del dorado al negro de un día para otro. Un niño de seis años tiene la cara surcada de cicatrices sin que nadie le haya puesto jamás la mano encima. Los doctores están bastante asustados. Por favor, hágame saber si usted detecta una tendencia similar. Siento que los vientos están cambiando de una forma extraña y estoy ansioso por estudiar los efectos.

Carta del Dr. Siriano Baglio al Dr. Marino Di Segna

31 de abril de 1348

Dalia, sudeste de Kenettra

13 DE JUNIO, 1361

Ciudad de Dalia

Sur de Kenettra

Las Tierras del Mar

Algunos nos odian, nos consideran criminales

que hay que colgar en la horca.

Otros nos temen, nos consideran demonios

que hay que quemar en la hoguera.

Otros nos adoran, nos consideran hijos de los dioses.

Pero todos nos conocen.

Fuente desconocida sobre los Jóvenes de la Élite

Adelina Amouteru

No voy a morir mañana por la mañana.

Al menos, eso es lo que me dicen los Inquisidores cuando vienen a mi celda. Llevo semanas aquí dentro. Lo sé porque he estado contando las veces que me han traído comida.

Un día. Dos días.

Cuatro días. Una semana.

Dos semanas.

Tres.

Después de eso dejé de contar. Las horas se confunden las unas con las otras, como una interminable sucesión de momentos vacíos, ocupada por diferentes tonalidades de luz y el escalofrío de la piedra fría y húmeda, los retazos de mi cordura, los inconexos susurros de mis pensamientos.

Pero mañana, mi tiempo termina. Me van a quemar en la hoguera de la plaza del mercado central, a la vista de todos. Los Inquisidores me dicen que ya ha empezado a congregarse una multitud ahí afuera.

Me siento con la espalda recta, como siempre me enseñaron. Mis hombros no tocan la pared. Tardo un rato en darme cuenta de que me estoy meciendo adelante y atrás, quizás para mantener la cordura, quizás solo para entrar en calor. También tarareo una vieja nana, una que mi madre me solía cantar cuando era muy pequeña. Hago todo lo posible por imitar su voz, un sonido dulce y delicado, pero mis notas salen roncas y ásperas, nada parecidas a mis recuerdos. Dejo de intentarlo.

Hay tanta humedad aquí abajo. Un hilillo de agua resbala desde la parte superior de la puerta y ha dibujado un surco en la pared de piedra, teñido de verde y negro por la mugre. Tengo el pelo apelmazado y las uñas cubiertas de tierra y sangre seca. Quisiera poder limpiármelas. ¿Es extraño que en mi último día solo sea capaz de pensar en lo sucia que estoy? Si mi hermana pequeña estuviera aquí, me murmuraría palabras de consuelo y sumergiría mis manos en agua templada.

No puedo dejar de preguntarme si estará bien. No ha venido a verme.

Dejo caer la cabeza entre las manos. ¿Cómo he acabado así?

Pero lo sé perfectamente, claro. Es porque soy una asesina.

Ocurrió hace algunas semanas, durante una noche de tormenta en la casa de campo de mi padre. No podía conciliar el sueño. Llovía sin parar y los rayos se reflejaban en la ventana de mi alcoba. Pero ni siquiera la tormenta conseguía acallar la conversación del piso de abajo. Mi padre y su invitado estaban hablando sobre mí, obviamente. Las conversaciones nocturnas de mi padre siempre eran sobre mí.

Yo era el tema de conversación más habitual de mi familia en la zona este de Dalia. ¿Adelina Amouteru?, decían todos. Oh, es una de las supervivientes de la fiebre de hace una década. Pobrecilla. A su padre le va a costar mucho casarla.

Nadie quería decir en voz alta que se debía a que yo no era precisamente una belleza. No estoy siendo arrogante, solo sincera. Mi niñera me dijo una vez que cualquier hombre que hubiera puesto en alguna ocasión los ojos sobre mi difunta madre esperaba ahora con curiosidad a ver cómo se desarrollaban sus dos hijas, cómo nos convertíamos en mujercitas. Mi hermana pequeña, Violetta, tenía solo catorce años y ya era la incipiente imagen de la perfección. A diferencia de mí, Violetta había heredado el carácter dulce y el inocente encanto de nuestra madre. Me besaba las mejillas y se reía y hacía piruetas y soñaba. Cuando éramos muy pequeñas, nos sentábamos juntas en el jardín y entretejía violetas en mi pelo. Yo le cantaba. Ella inventaba juegos.

Nos queríamos. Antes.

Mi padre le traía joyas a Violetta y la observaba aplaudir entusiasmada mientras él se las ponía alrededor del cuello. Le compraba vestidos primorosos que llegaban a puerto desde los confines del mundo. Le contaba cuentos y le daba siempre un beso de buenas noches. Le recordaba lo preciosa que era, lo que mejoraría la posición de nuestra familia con un buen matrimonio, cómo atraería a príncipes y reyes si lo deseaba. Violetta ya tenía una larga lista de pretendientes deseosos de asegurarse su mano, pero mi padre les decía a todos que fueran pacientes, que no podrían casarse con ella hasta que cumpliese diecisiete años. Qué padre tan atento y cariñoso, pensaban todos.

Claro que Violetta no escapaba a la crueldad de mi padre por completo. Le traía a propósito vestidos que eran estrechos y la ahogaban. Disfrutaba viendo cómo le sangraban los pies a causa de los duros zapatos enjoyados que tanto la animaba a usar.

Y, a pesar de todo, él la quería. A su manera. Hay que entenderlo, ella era su inversión.

Yo era otra historia. A diferencia de mi hermana, bendecida con brillante pelo negro a juego con sus ojos oscuros y su preciosa piel aceitunada, yo soy imperfecta. Y por imperfecta, quiero decir lo siguiente: cuando tenía cuatro años, la fiebre de la sangre alcanzó su punto álgido y todos en Kenettra atrancaron las puertas de sus casas, muertos de miedo. No sirvió para nada. Mi madre, mi hermana y yo, todas sucumbimos a la fiebre. Era fácil distinguir quién estaba infectado: nuestra piel se cubrió de extrañas manchas moteadas, nuestro pelo y nuestras pestañas cambiaron de color de un día para otro, y lágrimas rosáceas teñidas de sangre rodaban por nuestras mejillas. Todavía recuerdo el olor de la enfermedad en nuestra casa, el ardor del brandy en mis labios. El ojo izquierdo se me inflamó tanto que un médico me lo tuvo que quitar. Lo hizo con un cuchillo al rojo vivo y un par de tenazas ardientes.

Así que sí. Se podría decir que soy imperfecta.

Estoy marcada. Soy una malfetto.

Mientras mi hermana emergió de la fiebre indemne, yo ahora tengo solo una cicatriz donde solía estar mi ojo izquierdo. Mientras el cabello de mi hermana siguió siendo de un negro brillante, mi propio pelo y mis pestañas se volvieron de un extraño y siempre cambiante color plateado; de manera que a la luz del sol parecen casi blancos, como una luna de invierno, y en la oscuridad, cambian a un centelleante gris oscuro, como hilos de seda hechos de metal.

Al menos salí mejor parada que Madre. Madre, como todo adulto infectado, murió. Recuerdo haber llorado en su alcoba vacía cada noche, deseando que la fiebre se hubiese llevado a Padre en vez de a ella.

Mi padre y su misterioso invitado seguían hablando en el piso de abajo. No pude reprimir la curiosidad y salí de debajo de las sábanas, crucé el dormitorio de puntillas y abrí la puerta tan solo una rendija. La tenue luz de las velas iluminaba el pasillo. Abajo, mi padre estaba sentado frente a un hombre alto, de hombros anchos y sienes canosas; el pelo lo llevaba recogido en una tradicional coleta corta. El terciopelo de su abrigo brillaba negro y naranja a la luz de las velas. El abrigo de mi padre también era de terciopelo, pero el tejido estaba muy desgastado. Antes de que la fiebre de la sangre azotara nuestro país, sus ropas habrían sido tan lujosas como las de su invitado. Pero ¿ahora? Es difícil mantener buenas relaciones comerciales cuando tienes una hija malfetto ensuciando el nombre de tu familia.

Ambos hombres bebían vino. Padre debe de estar de buen humor esta noche, pensé, si ha abierto el grifo de una de nuestras últimas barricas buenas.

Abrí la puerta un poco más, salí al pasillo a hurtadillas y me senté, con las rodillas pegadas a la barbilla, en lo alto de la escalera. Mi lugar favorito. A veces, fingía ser una reina y que estaba de pie en el balcón de un palacio observando a mis súbditos postrados ante mí. En aquel momento, me acuclillé como de costumbre y agucé el oído para escuchar la conversación del piso de abajo. Como siempre, me aseguré de que el cabello cubriera bien mi cicatriz. Mi mano descansaba torpemente sobre la barandilla. Mi padre me había roto el dedo anular y no volvió a estar recto del todo nunca más. Incluso entonces, no podía cerrarlo bien sobre el pasamanos.

—No pretendo insultarle, Sr. Amouteru —le dijo el hombre a mi padre—. Usted era un comerciante de buena reputación. Pero eso fue hace mucho tiempo. No quiero que me vean haciendo negocios con una familia malfetto; trae mala suerte, ya sabe. Tiene muy poco que ofrecerme.

Mi padre no dejó de sonreír. La sonrisa forzada de una transacción mercantil.

—Todavía hay prestamistas en la ciudad dispuestos a trabajar conmigo. Le devolveré el dinero en cuanto el tráfico marítimo se recupere. Hay una gran demanda de sedas y especias tamuranas este año…

El hombre no parecía muy impresionado.

—El rey es tan tonto como un perro —contestó—. Y los perros no sirven para gobernar países. Me temo que los puertos seguirán al ralentí varios años más y, con los nuevos impuestos, sus deudas no harán más que crecer. ¿Cómo cree que podrá devolverme el dinero?

Mi padre se recostó en la silla, bebió un sorbo de vino y suspiró.

—Debe de haber algo que pueda ofrecerle.

El hombre estudió su copa de vino, pensativo. Sus duras facciones me daban escalofríos.

—Cuénteme cosas sobre Adelina. ¿Cuántas ofertas de matrimonio ha recibido?

Mi padre se sonrojó. Como si el vino no le hubiese puesto ya lo bastante rojo.

—Las ofertas por la mano de Adelina se están haciendo esperar.

El hombre sonrió.

—Así que ninguna para su pequeña abominación.

Mi padre apretó los labios.

—No tantas como quisiera —admitió.

—¿Qué dicen los demás acerca de ella?

—¿Los demás pretendientes? —Mi padre se frotó la cara con una mano. Admitir todos mis defectos le avergonzaba—. Dicen lo mismo. Siempre insisten en sus… marcas. ¿Qué más puedo decirle, señor? Nadie quiere que una malfetto engendre a sus hijos.

El hombre le escuchó mientras resoplaba para demostrar su comprensión.

—¿No ha oído las últimas noticias de Estenzia? Han encontrado carbonizados a dos nobles que volvían caminando a su casa de la ópera. —Mi padre había cambiado de tema a toda prisa, con la esperanza de que ahora el hombre se apiadara de él—. Marcas de quemaduras en las paredes, sus cuerpos derretidos de dentro a fuera. Todo el mundo tiene miedo de los malfettos, señor. Incluso usted es reacio a hacer negocios conmigo. Por favor. Me siento impotente.

Sabía de lo que estaba hablando mi padre. Se refería a unos malfettos muy concretos, un puñado de niños que sobrevivieron a la fiebre de la sangre con cicatrices mucho más oscuras que las mías, habilidades aterradoras que no pertenecen a este mundo. La gente hablaba sobre esos malfettos en voz queda; la mayoría los temía y les llamaba demonios. Pero a mí me fascinaban. Todo el mundo decía que podían conjurar fuego de la nada. Podían invocar al viento. Podían controlar a las bestias. Podían desaparecer. Podían matar en un abrir y cerrar de ojos.

En el mercado negro, podían encontrarse a la venta xilografías sobre planchas de madera con sus nombres elaboradamente tallados; piezas de colección prohibidas que supuestamente valían para que ellos te protegieran, o al menos no te hicieran daño. Daba igual lo que opinaran de ellos, todos conocían sus nombres. El Exterminador. Magiano. La Caminante del Viento. El Alquimista.

Los Jóvenes de la Élite.

El hombre negó con la cabeza.

—He oído que incluso los pretendientes que rechazan a Adelina la miran boquiabiertos, locos de deseo. —Hizo una pausa—. Sí, es verdad que sus marcas son… desafortunadas. Pero una chica guapa es una chica guapa. —Algo extraño centelleó en sus ojos. Se me revolvió el estómago al verlo y acerqué más la barbilla a las rodillas, como si buscara protección.

Mi padre parecía confuso. Se enderezó en la silla y señaló al hombre con su copa de vino.

—¿Me está haciendo una oferta por la mano de Adelina?

El hombre metió la mano en su abrigo para sacar una pequeña bolsa marrón que lanzó descuidadamente sobre la mesa. Aterrizó con un pesado tintineo. Como hija de comerciante, una está familiarizada con el dinero y, por el ruido y el tamaño de las monedas, me quedó claro que el monedero estaba lleno hasta los topes de talentos de oro. Reprimí un grito.

Mientras mi padre examinaba asombrado el contenido de la bolsa, el hombre se recostó hacia atrás y dio un sorbo de vino, pensativo.

—Sé lo de los impuestos estatales que todavía no le ha pagado a la corona. Sé lo de sus nuevas deudas. Yo lo cubriré todo a cambio de su hija Adelina.

Mi padre frunció el ceño.

—Pero usted tiene esposa.

—Claro que la tengo. —El hombre hizo una pausa y luego añadió—: Nunca dije que quisiera casarme con ella. Simplemente le estoy proponiendo quitársela de encima.

Sentí cómo mi cara perdía todo su color.

—¿Entonces, la quiere… como amante? —preguntó Padre.

El hombre se encogió de hombros.

—Ningún noble que esté en sus cabales querría casarse con una chica con semejantes marcas. Nunca podría acudir a actos públicos de mi brazo. Tengo una reputación que mantener, Sr. Amouteru. Pero creo que podemos llegar a un acuerdo. Ella tendrá un techo y usted tendrá su oro. —Levantó una mano—. Con una condición. La quiero ahora, no dentro de un año. No tengo paciencia para esperar a que cumpla los diecisiete.

Un extraño zumbido invadió mis oídos. A ningún chico o chica le estaba permitido entregarse a otro hasta cumplir diecisiete años. Ese hombre le estaba pidiendo a mi padre que quebrantara la ley. Que desafiara a los dioses.

Mi padre arqueó una ceja, pero no discutió.

—Una querida —dijo al fin—. Caballero, debe saber lo que esto supondría para mi reputación. Sería lo mismo que vendérsela a un burdel.

—¿Y como está su reputación ahora mismo? ¿Cuánto daño le ha hecho ya Adelina a su buen nombre como profesional? —Se inclinó hacia delante—. No creo que usted esté sugiriendo que mi casa sea igual que un burdel. Al menos su Adelina pertenecerá a una familia noble.

Mientras observaba a mi padre dar un sorbito de vino, mis manos empezaron a temblar.

—Una querida —repitió.

—Piense deprisa, Sr. Amouteru. No le volveré a ofrecer esto nunca más.

—Deme un momento —pidió ansioso mi padre.

No sé cuánto duró aquel silencio, pero cuando por fin habló de nuevo, di un respingo al oír su voz.

—Adelina podría ser un buen partido para usted. Es usted sabio al darse cuenta de ello. Es preciosa, incluso con sus cicatrices, y… animosa.

El hombre hizo girar el vino en la copa.

—Yo la domaré. ¿Trato hecho?

Cerré el ojo. Mi mundo se zambulló en la oscuridad; me imaginé la cara de aquel hombre contra la mía, su mano sobre mi cintura, su sonrisa nauseabunda. Ni siquiera una esposa. Una querida. La sola idea me hizo apartarme de las escaleras. A través de una neblina de aturdimiento, observé a mi padre darle la mano al hombre y entrechocar sus copas de vino.

—Trato hecho —le dijo. Parecía que le habían librado de un gran peso—. Mañana mismo será suya. Solo… mantengamos esto entre nosotros. No quiero que los Inquisidores llamen a mi puerta y me multen por entregársela a otro hombre siendo demasiado joven.

—Es una malfetto —contestó el hombre—. No le importará a nadie. —Se ajustó los guantes mientras se levantaba de la silla con un movimiento elegante. Mi padre inclinó la cabeza en señal de respeto—. Mandaré un carruaje a buscarla por la mañana.

Mientras mi padre le acompañaba a la puerta, me apresuré de vuelta a mi habitación y me quedé ahí de pie en la oscuridad, temblando. ¿Por qué seguía sintiendo las palabras de mi padre como una puñalada en el corazón? Debería estar acostumbrada ya. ¿Qué me había dicho una vez? Mi pobre Adelina, había dicho, acariciándome la mejilla con el pulgar. Es una pena. Mírate. ¿Quién querrá nunca a una malfetto como tú?

Todo irá bien, intenté convencerme. Al menos conseguirás alejarte de tu padre. No será tan malo. Pero incluso mientras lo pensaba, sentí un gran peso instalándose en mi pecho. Sabía la verdad. Nadie quería a los malfettos. Traían mala suerte. Y ahora, más que nunca, nos temían. Me abandonarían a mi suerte en cuanto aquel hombre se cansara de mí.

Pasé la vista por la habitación, hasta fijarla por fin en la ventana. Se me detuvo un instante el corazón. La lluvia dibujaba furiosas rayas verticales sobre el cristal, pero a través de él todavía podía ver el paisaje urbano azul oscuro de Dalia, las hileras de abovedadas torres de ladrillo y las callejuelas empedradas, los templos de mármol, los muelles donde la orilla de la ciudad descendía en una suave pendiente hacia el mar, donde en las noches claras góndolas con farolillos dorados se deslizaban por el agua, donde atronaban las cataratas que bordeaban el sur de Kenettra. Esta noche, el océano batía con furia y la espuma blanca estallaba contra el horizonte de la ciudad, inundando los canales.

Seguí mirando por la ventana surcada de lluvia durante un buen rato.

Esta noche. Esta noche era la noche.

Corrí hasta mi cama, me agaché y, de debajo, saqué a rastras un saco que había fabricado con una sábana. Estaba lleno de objetos de plata, tenedores y cuchillos, candelabros, fuentes grabadas, cualquier cosa que pudiera cambiarse por comida y techo. Ese es otro de mis muchos encantos. Robo. Llevaba meses robando cosas por la casa, haciendo acopio de objetos bajo mi cama, preparándome para el día en el que ya no soportara más vivir con mi padre. No era mucho, pero había calculado que si se lo vendía todo a la gente apropiada, podría hacerme con unos cuantos talentos de oro. Lo suficiente para salir del paso, al menos, durante varios meses.

Corrí hasta mi baúl de ropa, saqué los mejores vestidos y me apresuré a coger todas las joyas que pude encontrar por la habitación. Mis pulseras de plata. Un collar de perlas heredado de mi madre y que mi hermana no quiso. Un par de pendientes de zafiro. Cogí dos largos trozos de tela de seda, de los que usan las mujeres tamuranas para cubrirse la cabeza. Tendría que ocultar mi cabello plateado en mi huida. Trabajé con una concentración febril. Añadí las joyas y la ropa al saco, lo escondí todo detrás de la cama y me puse mis suaves botas de montar.

Me puse a esperar.

Una hora más tarde, cuando mi padre se retiró a la cama y la casa quedó en silencio, cogí mi hatillo. Corrí hasta la ventana y apoyé la mano contra el cristal. Con cuidado, empujé el parteluz de la izquierda a un lado y la abrí. La tormenta se había calmado un poco, pero la lluvia todavía caía con la suficiente fuerza como para amortiguar el sonido de mis pisadas. Miré hacia atrás por última vez para ver la puerta de mi alcoba, como si esperase que entrara mi padre. ¿A dónde vas, Adelina?, diría. Ahí fuera no hay nada para una chiquilla como tú.

Me sacudí su voz de la cabeza. Deja que descubra que me he ido por la mañana. Su mejor oportunidad para saldar sus deudas. Respiré hondo y empecé a salir por la ventana abierta. La lluvia helada azotó mis brazos, se me puso la carne de gallina.

—¿Adelina?

Di media vuelta al oír la voz. Detrás de mí, la silueta de una chica ocupaba el umbral de la puerta: mi hermana, Violetta, se frotaba los ojos, soñolienta. Miraba fijamente la ventana abierta y el saco que colgaba de mi hombro, y por un aterrador momento, pensé que levantaría la voz y gritaría para llamar a Padre.

Pero Violetta me observó en silencio. Sentí una punzada de culpabilidad, aun cuando una oleada de resentimiento atravesó mi corazón al verla. Tonta. ¿Por qué habría de sentirme triste por alguien que, impasible, me había observado sufrir tantas veces en el pasado? Te quiero, Adelina, solía decir, cuando éramos pequeñas. Papá también te quiere. Es solo que no sabe cómo demostrarlo. ¿Por qué me daba pena la hermana que era valorada?

Aun así, me encontré corriendo hacia ella con pasos silenciosos, le cogí una mano y llevé un delgado dedo a sus labios. Me miró con cara de preocupación.

—Deberías meterte en la cama otra vez —me susurró. En el tenue resplandor de la noche, podía ver el brillo de sus oscuros ojos como canicas, la finura de su delicada piel. Su belleza era tan pura—. Te meterás en un lío si Padre te encuentra.

Le apreté la mano con más fuerza, luego dejé que nuestras frentes se tocaran. Nos quedamos ahí quietas durante un buen rato, parecía como si fuéramos niñas de nuevo, la una apoyándose en la otra. Normalmente, Violetta acababa apartándose de mí, sabedora de que a Padre no le gustaba vernos tan cerca. Esta vez, sin embargo, se aferró a mí. Como si supiera que esta noche era diferente.

—Violetta —susurré—, ¿recuerdas la vez que le mentiste a Padre sobre quién había roto uno de sus mejores jarrones? —Mi hermana asintió contra mi hombro—. Necesito que hagas eso por mí otra vez. —Me aparté lo suficiente como para remeterle el pelo detrás de la oreja—. No digas ni una palabra.

No contestó; en vez de eso, tragó saliva y dirigió la vista al fondo del pasillo, hacia las habitaciones de nuestro padre. Ella no le odiaba de la misma forma que yo, y la idea de ir en contra de lo que le había enseñado (que era demasiado buena para mí, que quererme era una tontería) le llenaba los ojos de culpabilidad. Al final, asintió. Sentí como si me hubieran quitado una gran carga de los hombros, como si me estuviera dejando ir.

—Ten cuidado ahí fuera. Cuídate. Buena suerte.

Intercambiamos una última mirada. Podrías venir conmigo, pensé. Pero sé que no lo harás. Tienes demasiado miedo. Sigue sonriendo ante los vestidos que te compra Padre. Aun así, se me ablandó el corazón un momento. Violetta siempre fue la niña buena. Ella no eligió esto. De verdad deseo que tengas una vida feliz. Espero que te enamores y te cases bien. Adiós, hermana. No me atreví a esperar a que dijera nada más. En lugar de eso, di media vuelta, me acerqué hasta la ventana y puse los pies sobre la cornisa del segundo piso.

Casi resbalo. La lluvia lo había vuelto todo escurridizo y a mis botas de montar les costaba agarrarse en la estrecha cornisa. Algunos objetos de plata se cayeron de mi hatillo, haciendo un ruido estrepitoso al llegar al suelo. No mires abajo. Me abrí paso a lo largo de la cornisa hasta que llegué a un balcón. Ahí me deslicé hacia abajo hasta quedar colgada sin nada más que mis manos temblorosas para sujetarme en el aire. Cerré el ojo y me solté.

Las piernas se me doblaron bajo el cuerpo al caer. El impacto me sacó todo el aire de los pulmones y, por un momento, solo pude quedarme ahí tirada delante de nuestra casa, empapada en lluvia, los músculos doloridos, luchando por conseguir un poco de aire. Tenía mechones de pelo pegados por la cara. Me los quité de un manotazo y me arrastré hasta ponerme a gatas. La lluvia añadía una pátina reflectante a todo lo que me rodeaba, como si aquello fuera una pesadilla de la que no podía despertar. Conseguí enfocar la vista. Tenía que salir de ahí antes de que mi padre descubriera que me había escapado. Al final me puse en pie y eché a correr, aturdida, hacia los establos. Los caballos relincharon impacientes cuando entré, pero desaté a mi preferido, le susurré unas palabras tranquilizadoras y lo ensillé.

Nos zambullimos a toda velocidad en la tormenta.

Le obligué a galopar sin descanso hasta que dejamos atrás la casa de mi padre y alcanzamos un extremo del mercado de Dalia. Estaba completamente abandonado e inundado de charcos. Nunca había estado en la ciudad a una hora como esa y el vacío de un lugar generalmente atestado de gente me resultaba inquietante. Mi caballo resoplaba incómodo a causa del aguacero y dio varios pasos hacia atrás. Sus cascos se hundieron en el barro. Me bajé de la silla de un salto, le acaricié el cuello con ambas manos en un intento por calmarlo e intenté tirar de él hacia delante.

Entonces lo oí. El sonido de unos cascos galopando a mi espalda.

Me quedé quieta como una estatua. Al principio parecía estar lejos, ahogado casi por completo por la tormenta, pero entonces, solo un instante después, se volvió ensordecedor. Me quedé temblando donde estaba. Padre. Supe que venía a por mí; tenía que ser él. Mis manos dejaron de acariciar el cuello del caballo y, en lugar de eso, agarraron con fuerza su crin empapada ¿Habría avisado Violetta a mi padre después de todo? Quizás él había oído el ruido de los objetos de plata que habían caído desde el tejado.

Y antes de que pudiera pensar nada más, le vi, una imagen que hizo que el terror corriera por mis venas: mi padre, con ojos centelleantes, se materializó a través de la niebla de la húmeda medianoche. En todos mis años, nunca había visto semejante ira en su rostro.

Corrí a montarme otra vez en mi caballo, pero no fui lo bastante rápida. En un momento el caballo de mi padre se nos estaba echando encima, y al siguiente, ahí estaba él; sus botas aterrizaron en un charco mientras su abrigo daba latigazos tras él. Cerró la mano en torno a mi brazo como un grillete de hierro.

—¿Qué estás haciendo, Adelina? —preguntó con voz siniestramente tranquila.

Intenté en vano escapar de su agarre, pero su mano solo apretó más fuerte, hasta que solté un grito de dolor. Mi padre tiró fuerte, tropecé, perdí el equilibrio y choqué contra él. El barro salpicó mi cara. Todo lo que podía oír era el rugido de la lluvia, la oscuridad de su voz.

—Levántate, ladronzuela desagradecida —escupió con rabia en mi oído, mientras me levantaba de un violento tirón. Entonces su voz se volvió cariñosa—. Ven conmigo, mi amor. Te estás ensuciando toda. Deja que te lleve a casa.

Le miré con cara de odio y tiré de mi brazo con todas mis fuerzas. Su mano resbaló a causa de la lluvia, se me retorció dolorosamente la piel entre sus dedos y, por un instante, estuve libre.

Pero entonces sentí su mano cerrarse alrededor de un puñado de mi pelo. Di un alarido, mis manos se agitaron en el vacío.

—Qué mal carácter. ¿Por qué no puedes ser un poco más como tu hermana? —murmuró, sacudiendo la cabeza y llevándome a rastras hacia su caballo. Mi brazo golpeó el saco que había atado a la montura de mi caballo y los objetos de plata cayeron como una catarata a nuestros pies con un estrépito atronador, lanzando destellos en la noche—. ¿A dónde pensabas ir? ¿Quién más te querría a ti? Nunca recibirás una oferta mejor que esta. ¿Te das cuenta de todas las humillaciones que he tenido que sufrir? ¿Cómo he tenido que soportar todas esas negativas a casarse contigo? ¿Sabes lo duro que es para mí soportar tanta vergüenza?

Grité. Grité con toda mi alma, con la esperanza de que mis chillidos despertaran a las personas que dormían en los edificios que nos rodeaban, que vieran lo que estaba sucediendo. ¿Les importaría? Mi padre apretó más la mano y tiró más fuerte de mi pelo.

—Ven a casa conmigo ahora —dijo, haciendo una pausa para mirarme fijamente. La lluvia corría por sus mejillas—. Buena chica. Tu padre sabe lo que es mejor para ti.

Apreté los labios y le devolví la mirada.

—Te odio —dije entre dientes.

Mi padre me golpeó brutalmente en la cara. Un destello de luz cruzó ante mi ojo. Me tambaleé y me desplomé en el barro como un fardo. Mi padre todavía me agarraba del pelo. Tiró tan fuerte que sentí cómo arrancaba mechones enteros de mi cuero cabelludo. He ido demasiado lejos, pensé de repente, envuelta en una neblina de terror. Me he pasado. El mundo nadaba en un océano de sangre y lluvia.

—Eres una deshonra —me susurró al oído, llenándolo de su suave y gélida ira—. Te irás por la mañana, así que no me lo pongas difícil. Te mataré antes de que puedas arruinar este trato.

Algo se rompió en mi interior. Mis labios se curvaron en una mueca de odio.

Una oleada de energía, una acumulación de luz cegadora y el más oscuro de los vientos. De pronto podía verlo todo: mi padre inmóvil delante de mí, su cara de odio casi pegada a la mía, los alrededores iluminados por una luz de luna tan brillante que se tragaba todo el color del mundo y lo volvía todo blanco y negro. Gotas de agua levitaban en el aire. Un millón de relucientes hebras conectaban todas las cosas las unas con las otras.

Algo muy hondo en mi interior me dijo que tirara de las hebras. El mundo que nos rodeaba se congeló, y entonces, como si mi mente se hubiera escurrido de mi cuerpo y se hubiera filtrado en el suelo, una ilusión de enormes formas negras surgió de la tierra, sus cuerpos tortuosos daban sacudidas, sus ojos inyectados en sangre fijos en mi padre, sus bocas llenas de dientes afilados, tan anchas que ocupaban por entero la silueta de sus caras, dividiendo sus cabezas en dos. Mi padre abrió los ojos como platos, luego miró desconcertado a los fantasmas que se dirigían a trompicones hacia él. Me soltó. Caí al suelo y me alejé de él tan deprisa como pude. Aquellas fantasmagóricas formas negras seguían avanzando. Me encogí aterrorizada entre ellas, impotente y poderosa al mismo tiempo, y las observé pasar por mi lado.

Soy Adelina Amouteru, le susurraron los fantasmas a mi padre, dando voz a mis más aterradores pensamientos en un coro de voces cargadas de odio. Mi odio. No le pertenezco a nadie. Esta noche, te juro que superaré cualquier cosa que me hayas enseñado nunca. Me convertiré en una fuerza que este mundo no ha conocido jamás. Me haré con tal poder que nadie se atreverá a hacerme daño nunca más.

Las formas se cernieron sobre él. Esperad, quería gritar, aun cuando me invadía una extraña euforia. Esperad, parad. Pero los fantasmas me ignoraron. Mi padre chilló, intentando desesperadamente quitarse de encima aquellos huesudos dedos estirados, y entonces dio media vuelta y echó a correr. Sin pensar dónde iba. Se empotró contra su caballo y cayó de espaldas en el barro. El caballo relinchó aterrorizado, con los ojos en blanco. Se encabritó sobre sus poderosas patas de atrás, relinchó de puro terror…

Y entonces bajó los cascos con todo su peso. Sobre el pecho de mi padre.

Los gritos de mi padre se cortaron en seco. Su cuerpo sufrió un espasmo y luego se quedó quieto.

Los fantasmas desaparecieron inmediatamente, como si nunca hubieran estado ahí. De repente, la lluvia empezó a caer con fuerza otra vez, unos relámpagos cruzaron el cielo y los truenos me sacudieron los huesos. El caballo se desenredó del cuerpo roto de mi padre, pisoteando el cadáver aún más. Entonces sacudió la cabeza y se alejó galopando a través de la lluvia. Fuego y hielo corrían por mis venas; me palpitaban todos los músculos. Me quedé ahí tumbada en el barro, temblando, incrédula, mi vista fija, horrorizada, en la imagen del cuerpo tirado a pocos metros de mí. Respiraba con sollozos entrecortados y el cuero cabelludo me ardía de dolor. La sangre resbalaba por mi cara. Un olor a hierro me llenaba las fosas nasales; no era capaz de distinguir si provenía de mis propias heridas o de las de mi padre. Esperé, preparándome para cuando las formas reaparecieran y su ira cayera sobre mí, pero nunca ocurrió.

—No era mi intención —susurré, sin estar muy segura de a quién se lo estaba diciendo. Alcé la vista hacia las ventanas, aterrorizada por que alguien pudiera estar observándome desde los edificios, pero no había nadie. La tormenta ahogaba cualquier sonido. Me arrastré lejos del cuerpo de mi padre. Todo esto es un error.

Pero era mentira. Y yo lo sabía, incluso entonces. ¿Veis cómo me parezco a mi padre? Había disfrutado de cada instante.

—¡No era mi intención! —chillé de nuevo, intentando acallar mi voz interior. Pero mis palabras salieron como un agudo y aflautado revoltijo inconexo—. Solo quería escapar… solo quería… irme lejos… no quería… no quiero…

No tengo ni idea de cuánto tiempo pasé ahí. Todo lo que sé es que, al rato, me levanté como pude. Con dedos temblorosos, recogí los objetos de plata que estaban por ahí tirados, volví a atar el saco y me encaramé sobre mi caballo. Luego, me alejé de allí, dejando atrás la carnicería que había provocado. Hui del padre al que había asesinado. Escapé tan deprisa que nunca me detuve a preguntarme de nuevo si alguien me habría estado observando desde una ventana o no.

Cabalgué días enteros. Por el camino, fui vendiendo mis objetos robados a un amable posadero, un granjero compasivo, un panadero de gran corazón, hasta que conseguí reunir una pequeña bolsa de talentos que me mantendrían alimentada hasta que llegara a la siguiente ciudad. Mi objetivo: Estenzia, la capital portuaria del norte, la joya de la corona de Kenettra, la ciudad de los diez mil barcos. Una ciudad lo suficientemente grande como para que rebosara de malfettos. Allí estaría más segura. Estaría tan lejos de todo esto que nadie me encontraría jamás.

Pero al quinto día, el agotamiento por fin hizo mella en mí. No era un soldado, nunca había montado así antes. Me desplomé como un fardo roto y delirante ante la verja de una granja.

Una mujer me encontró. Llevaba un vestido marrón y limpio, y recuerdo haberme visto tan atraída por su belleza maternal que mi corazón enseguida se ablandó y confió en ella. Levanté una mano temblorosa hacia ella, como para tocar su piel.

—Por favor —murmuré con los labios cortados—. Necesito un lugar en el que descansar.

La mujer se apiadó de mí. Me cogió la cara entre sus suaves y frescas manos, estudió mis marcas durante un largo rato y asintió.

—Ven conmigo, chiquilla —dijo. Me condujo al altillo de su granero y me enseñó dónde podía dormir. Tras una cena de pan y queso duro, me quedé inconsciente de inmediato; me sentía segura en aquel refugio.

Por la mañana, me despertaron unas manos rudas que me sacaban a rastras de entre el heno.

Me espabilé asustada, temblorosa, y levanté la vista solo para ver las caras de dos soldados de la Inquisición que se alzaban por encima de mí, con blancas armaduras y ropajes pespunteados de oro, sus expresiones tan duras como la piedra. Las fuerzas de paz del rey. Desesperada, intenté invocar el mismo poder que había sentido antes de la muerte de mi padre, pero esta vez la energía no fluía a través de mí y el mundo no se volvió blanco y negro, y ningún fantasma surgió del suelo.

Había una chica de pie al lado de los Inquisidores. La miré fijamente durante un buen rato hasta que por fin me creí lo que estaba viendo. Violetta. Mi hermana pequeña. Daba la impresión de haber estado llorando y unas ojeras oscuras estropeaban la perfección de su rostro. También tenía un moratón en la mejilla que se estaba volviendo azul y negro.

—¿Es esta tu hermana? —le preguntó uno de los Inquisidores.

Violetta los miró en silencio, negándose a darse por aludida; pero a Violetta nunca se le había dado bien mentir y el reconocimiento era obvio en sus ojos.

Los Inquisidores la apartaron de un empujón.

—Adelina Amouteru —dijo el otro Inquisidor mientras tiraban de mí para ponerme en pie y me ataban las manos fuertemente a la espalda—, por orden del rey, quedas detenida…

—Fue un accidente… —protesté con voz ahogada—, la lluvia, el caballo…

El Inquisidor me ignoró.

—Por la muerte de tu padre, D. Martirio Amouteru.

—Dijeron que si respondía por ella la soltarían —les espetó Violetta—. ¡He respondido por ella! ¡Es inocente!

Se detuvieron un momento mientras mi hermana se agarraba a mi brazo. Me miró con los ojos llenos de lágrimas.

—Lo siento tanto, mi Adelinetta —susurró angustiada—. Lo siento tantísimo. Estaban tras tu pista… nunca tuve la intención de ayudarlos…

Pero lo hiciste. Le di la espalda… pero aun así seguí agarrándola del brazo hasta que los inquisidores nos separaron a la fuerza. Quería decirle: Yo no quiero morir. Tienes que buscar la manera. Pero no pude encontrar mi voz. Yo, yo, yo. Quizás era tan egoísta como mi padre.

Eso fue hace semanas.

Ahora ya sabes cómo acabé aquí dentro, encadenada a la pared de la húmeda celda de una mazmorra sin ventanas ni luz, sin juicio, sin nadie en el mundo. Así es como descubrí mis habilidades por primera vez, la razón por la que estoy a punto de morir con las manos manchadas de la sangre de mi padre. Su fantasma me hace compañía. Cada vez que me despierto de una pesadilla, le veo de pie en el rincón de mi celda, riéndose de mí. Intentaste escaparte de mí, dice, pero te he encontrado. Tú has perdido y yo he ganado. Le digo que me alegro de que esté muerto. Le digo que se vaya. Pero se queda.

De todas formas, no importa. Voy a morir mañana.

Enzo Valenciano

La paloma llega a altas horas de la noche. Se posa en su mano enguantada. Da media vuelta en el balcón y la lleva dentro. Ahí, coge el diminuto pergamino de la pata de la paloma, acaricia el cuello del pájaro con un guante moteado de sangre y desenrolla el mensaje. Está escrito con una preciosa y fluida caligrafía.

La he encontrado. Ven a Dalia de inmediato.

Tu fiel Mensajero

Permanece inexpresivo, pero dobla el pergamino y se lo mete con cuidado en el brazal. Por la noche, sus ojos no son más que oscuridad y sombra.

Hora de moverse.

Creen que me pueden impedir entrar, pero no importa cuántos candados cuelguen en la entrada. Siempre hay otra puerta.

El ladrón que robó las estrellas, de Tristan Qhrisley

Adelina Amouteru

Oigo pasos en el oscuro pasillo. Se detienen justo frente a mi celda y, a través de la abertura que hay en la parte inferior de la puerta, un Inquisidor desliza una bandeja de gachas. Resbala hasta detenerse en el charco negro de un rincón de la celda; el agua sucia salpica dentro de la comida. Si es que puede llamarse comida a eso.

—Tu última comida —anuncia a través de la puerta. Me doy cuenta de que ya se está alejando mientras añade—: Más te vale darte prisa, pequeña malfetto. Vendremos a por ti en una hora.

Sus pisadas suenan más débiles, luego desaparecen por completo. De la celda de al lado, una vocecilla me llama.

—Chica —susurra; me estremezco—. Chica. —Cuando no contesto, el hombre me pregunta—: ¿Es verdad? Dicen que eres uno de ellos. Que eres una Élite, una Joven de la Élite.

Silencio.

—¿Y bien? —insiste—. ¿Lo eres?

Sigo callada.

El hombre se echa a reír, su risa suena como la de alguien encerrado desde hace tanto tiempo que se le ha empezado a pudrir la mente.

—Los Inquisidores dicen que invocaste los poderes de un demonio. ¿Lo hiciste? ¿Padeciste la fiebre de la sangre? —Su voz se interrumpe para tararear unos versos de una canción popular que no reconozco—. Quizás puedas sacarme de aquí. ¿Tú qué crees? Ayudarme a escapar. —Su voz vuelve a disolverse en un ataque de risa.

Le ignoro lo mejor que puedo. Una Joven de la Élite. La idea es tan ridícula, siento el repentino impulso de echarme a reír con mi desquiciado compañero de calabozo.

Aun así, intento otra vez invocar a las extrañas ilusiones que vi aquella noche. Y fracaso de nuevo.

Pasan las horas. De hecho, no tengo ni idea de cuánto tiempo ha transcurrido. Todo lo que sé es que por fin oigo las pisadas de varios soldados bajando los escalones de piedra de la escalera de caracol. El sonido se acerca, hasta que oigo el roce de una llave en la cerradura de mi puerta, el chirrido de unas bisagras oxidadas. Ya están aquí.

Dos Inquisidores entran en la celda. Sus caras permanecen escondidas entre las sombras de sus capuchas. Intento escabullirme de ellos, pero me agarran y me ponen en pie. Abren mis grilletes y los dejan caer al suelo.

Forcejeo con las pocas fuerzas que me quedan. Esto no es real. Esto es una pesadilla. Esto no es una pesadilla. Esto es real.

Me arrastran escaleras arriba. Un piso, dos pisos, tres. A esa profundidad me habían encerrado. Entonces, la Torre de la Inquisición aparece ante mí: los suelos cambian de húmeda piedra mohosa a reluciente mármol pulido, las paredes están decoradas con pilares y tapices y el símbolo circular de la Inquisición, el sol eterno. Ahora por fin puedo oír la conmoción que llega desde el exterior. Gritos, cánticos. Se me sube el corazón a la boca y, de repente, empujo hacia atrás con los pies tan fuerte como puedo, mis destrozadas botas de montar chirrían en vano sobre el suelo.

Los Inquisidores tiran más fuerte de mis brazos, obligándome a seguir adelante a trompicones.

—Sigue moviéndote, chica —espeta uno de ellos, invisible bajo su capucha.

A continuación, salimos de la torre y por un instante el mundo desaparece envuelto en un blanco cegador. Guiño el ojo. Debemos de estar en la plaza del mercado central. A través de mi ojo anegado en lágrimas, puedo distinguir un mar de gente, han venido todos a ser testigos de mi ejecución. El cielo está de un precioso e insoportable azul, las nubes cegadoras en su brillantez. A lo lejos, un poste de hierro negro se alza imponente en el centro de una alta plataforma de madera sobre la que espera una hilera de Inquisidores. Incluso desde aquí, puedo ver sus emblemas circulares reluciendo sobre sus petos, sus manos enguantadas descansan sobre las empuñaduras de sus espadas. Intento arrastrar los pies con más ahínco.

Me llegan abucheos y gritos de enfado desde la multitud mientras los Inquisidores me conducen más cerca de la plataforma de ejecución. Algunos me tiran fruta podrida, mientras otros me escupen insultos y maldiciones a la cara. Llevan harapos, zapatos rotos y vestidos sucios. Una muchedumbre de pobres y desgraciados que vienen a verme sufrir para olvidarse por un momento de sus propias vidas miserables. Mantengo la vista fija en el suelo. El mundo no es más que un borrón y no puedo pensar. Ante mí, la hoguera que parecía tan lejana se acerca ahora a pasos agigantados.

—¡Demonio! —me grita alguien.

Algo pequeño y cortante impacta contra mi cara. Un guijarro, creo.

—¡Es una criatura del mal!

—¡Trae mala suerte!

—¡Monstruo!

—¡Abominación!

Cierro el ojo tan fuerte como puedo, pero en mi mente, todos los de la plaza se parecen a mi padre y tienen su misma voz. Os odio a todos. Imagino mis manos en sus cuellos, asfixiándolos, silenciándolos, uno a uno. Quiero paz y silencio. Algo se agita en mi interior, intento atraparlo, pero la energía desaparece inmediatamente. Empieza a faltarme el aire.

No sé cuánto tardamos en llegar a la plataforma, pero me sorprendo cuando lo hacemos. Llegados a ese punto, estoy tan débil que no soy capaz de subir las escaleras. Al final, uno de los Inquisidores me levanta y me echa burdamente sobre su hombro. Me suelta en la parte superior de la plataforma y luego me obliga a ir hacia el poste de hierro.

El poste está fabricado en hierro negro, doce veces más grueso que el brazo de un hombre. De la parte superior pende un dogal. Cadenas para las manos y los pies cuelgan de los lados del poste. Montones de leña ocultan la parte baja de la vista. Lo veo todo a través de una neblina borrosa.

Me empujan contra el poste, me plantan los grilletes en las muñecas y los tobillos, y me pasan la cuerda alrededor del cuello. Algunas personas entre el gentío siguen lanzándome maldiciones. Otras me tiran piedras. Miro con inquietud a los tejados que rodean la plaza. Siento las cadenas frías contra la piel. Fuerzo mi mente en vano, una y otra vez, en un intento de invocar algo que pueda salvarme. Las cadenas traquetean a causa de mis temblores.

Al mirar a los otros Inquisidores, fijo la vista en uno de los más jóvenes. Está de pie en el centro de la plataforma, sus hombros cuadrados y la barbilla alta, las manos cruzadas a la espalda. Todo lo que veo de su cara es su perfil.

—Maese Teren Santoro —le presenta uno de los otros Inquisidores con formalidad—. Inquisidor en Jefe de Kenettra.

¿Maese Teren Santoro? Le miro otra vez. ¿El Inquisidor en Jefe de Kenettra ha venido a verme morir?

Teren se acerca a mí, con paso tranquilo y confiado. Intento apartarme de él, hasta que mi espalda queda incrustada contra el poste de hierro. Mis cadenas repiquetean unas contra otras. Baja la cabeza para mirarme a la cara. Sus ropajes blancos están decorados con más oro que los del resto, ropa claramente en consonancia con su estatus; una recargada cadena de oro macizo le cuelga de hombro a hombro. Es sorprendentemente joven. Tiene el pelo del color del trigo, pálido para un kenettrano, cortado según una moda que no he visto demasiado en el sur de Kenettra: más corto por los lados, más largo por arriba; una fina coletilla revestida de metal dorado le cae por la nuca. Su cara es delgada y parece esculpida en mármol, hermosa en su frialdad, y sus ojos son de un azul pálido. Un azul muy pálido. Tan pálidos que parecen incoloros bajo esa luz. Algo en ellos hace que un escalofrío me recorra la columna. Veo locura en esos ojos, algo violento y salvaje.

Utiliza una mano delicadamente enguantada para retirar unos mechones de pelo ensangrentado de mi cara, luego me levanta la barbilla. Estudia mi cicatriz. Las comisuras de su boca se curvan hacia arriba en una sonrisa extraña y casi compasiva.

—Qué pena —dice—. Hubieras sido una cosita muy bonita. —Aparto bruscamente la barbilla de su mano—. Y temperamental también. —Sus palabras están cargadas de compasión—. No tienes por qué tener miedo. —Luego, en voz baja, con la cara cerca de la mía—: Encontrarás la redención en el Inframundo.

Se aparta de mí, se gira hacia la multitud y levanta los brazos para pedir silencio.

—¡Tranquilizaos, amigos míos! Ya sé que todos estamos nerviosos. —Cuando el ruido de la muchedumbre se apaga hasta no ser más que un murmullo, se endereza, y luego se aclara la garganta. Sus palabras resuenan por toda la plaza—. Algunos de vosotros puede que hayáis notado que últimamente parece que ha habido una racha de crímenes en nuestras calles. Crímenes cometidos por personas, retorcidas imitaciones de personas, que se creen más que… humanas. A algunos de vosotros os ha dado por llamar a estos nuevos criminales «Jóvenes de la Élite», como si fueran excepcionales, como si tuvieran algún valor. Hoy he venido aquí a recordaros a todos que son peligrosos y demoníacos. Son asesinos, ansiosos por matar a sus propios seres queridos. No tienen ningún respeto por la ley y el orden.

Teren me mira de reojo. La plaza se ha sumido ahora en un silencio sepulcral.

—Dejad que os dé un mensaje de tranquilidad: cuando encontramos a estos demonios, los llevamos ante la justicia. El mal debe ser castigado. —Pasa la vista por la multitud allí congregada—. La Inquisición está aquí para protegeros. Que esto os sirva de advertencia a todos.

Forcejeo débilmente contra mis cadenas. Mis piernas tiemblan sin parar. Quiero esconder mi cuerpo de toda esta gente, ocultar mis defectos de sus ojos curiosos. ¿Estará Violetta en algún sitio entre esta muchedumbre? Escudriño las caras en su busca, luego levanto el ojo hacia el cielo. Hace un día tan bonito… ¿Cómo puede ser que el cielo esté tan azul? Algo mojado resbala por mi mejilla. Me tiembla el labio.

Dioses, dadme fuerza. Tengo tanto miedo.

Entonces, Teren coge una antorcha encendida de manos de uno de sus hombres. Se vuelve hacia mí. Ver el fuego hace que un terror aún mayor corra por mis venas. Mis forcejeos se vuelven frenéticos. Cuando los médicos me quitaron el ojo izquierdo con fuego, me desmayé. ¿Cómo debe ser el dolor del fuego consumiendo tu cuerpo entero?

Se lleva los dedos a la frente en un gesto formal de despedida. Entonces lanza la antorcha sobre el montón de leña que tengo a los pies. Una lluvia de chispas salta por los aires y, de inmediato, la yesca seca se prende. La multitud estalla en vítores.

Me invade la ira, mezclada con mi miedo. No voy a morir aquí hoy.

Esta vez, busco en lo más profundo de mi mente y por fin agarro el extraño poder que he estado buscando. Mí corazón se cierra desesperadamente a su alrededor.

El mundo se detiene.

Las llamas se congelan, sus estelas de fuego quedan pintadas en la nada, inmóviles, desprovistas de color, cuelgan negras y blancas en el aire. Las nubes que flotan en el cielo dejan de moverse y la brisa que refrescaba mi piel se desvanece. La sonrisa de Teren vacila mientras se da la vuelta para mirarme. El gentío se queda inmóvil, confundido.

Entonces algo estalla dentro de mi pecho. El mundo vuelve a su estado natural, las llamas rugen contra la madera. Y en lo alto, el brillante cielo azul se sume en la oscuridad.

Las nubes se vuelven negras. Sus contornos adoptan extrañas formas aterradoras y, en medio de todo ello, el sol sigue brillando, un espeluznante faro reluciente contra un lienzo de medianoche. La muchedumbre grita mientras la noche cae sobre todos nosotros, y los Inquisidores desenvainan sus espadas, con las cabezas inclinadas hacia arriba como todas las demás.

No consigo recuperar la respiración. No sé cómo hacer que esto pare.

En medio de la oscuridad y el pánico, algo se mueve en el cielo. Y así sin más, las negras nubes se retuercen, se desintegran en un millón de flecos en movimiento que revolotean por el cielo y luego se lanzan en picado. Bajan y bajan y bajan hacia la multitud. Una pesadilla de langostas. Se lanzan sobre nosotros con una eficacia despiadada, su zumbido ahoga los chillidos de la gente. Los Inquisidores columpian inútilmente sus espadas contra ellas.

Las llamas lamen mis pies, su calor me abrasa. El fuego viene a por mí. Me va a devorar.

Mientras lucho por mantenerme lejos de las llamas, noto algo de lo más extraño: las langostas se acercan y luego pasan directamente a través de mi cuerpo. Como si no estuvieran ahí en realidad. Observo la escena que tiene lugar ante mí: los insectos también pasan a través de los Inquisidores, y de la multitud de gente que hay ahí abajo.

Esto no es más que una ilusión, comprendo de pronto. Justo igual que las siluetas fantasmales que atacaron a Padre. Nada de esto es real.

Un Inquisidor ha conseguido ponerse en pie, le arden los ojos por el humo y apunta su espada en mi dirección. Se abalanza hacia mí. Encuentro mis últimas reservas de fuerza y tiro tan fuerte como puedo de las cadenas. Sangre tibia resbala por mis muñecas. Mientras forcejeo, se acerca a mí, se materializa entre un mar de langostas y oscuridad.

De repente…

Una ráfaga de viento. Zafiro y plata. El fuego a mis pies vacila y queda reducido a meras volutas de humo.

Algo se cruza por delante de mí. Una figura aparece entre el Inquisidor que me atacaba y yo. Se mueve con una gracia absoluta. Se trata de un chico, creo. ¿Quién es? Este chico no es una ilusión, puedo sentir su realidad, la solidez de su figura no la tienen ni el cielo negro ni las langostas. Va ataviado con un torbellino de ropajes azules con capucha, y una máscara de metal plateado le cubre toda la cara. Se agacha delante de mí, cada músculo de su cuerpo en tensión, toda su atención puesta en el Inquisidor. Una larga daga brilla en cada una de sus manos enguantadas.

El Inquisidor se para en seco ante él. Una sombra de duda cruza sus ojos.

—Échate a un lado —le ladra al recién llegado.

El chico enmascarado ladea la cabeza.

—Qué maleducado —se burla, su voz grave y aterciopelada. Incluso en medio de aquel caos, puedo oírle.

El Inquisidor se abalanza sobre él con la espada, pero el chico se aparta con gracia y le ataca con una de sus dagas. La clava bien hondo en el cuerpo del Inquisidor. Al hombre se le ponen los ojos en blanco, deja escapar un chillido similar al de un cochinillo moribundo. Estoy demasiado pasmada como para hacer ni un ruido. Algo en mí se despierta, causándome un extraño placer.

Los Inquisidores ven la reyerta y corren hacia su camarada caído. Vuelven sus espadas hacia el chico. Él se limita a hacer un gesto afirmativo con la cabeza, retándolos a acercarse más. Cuando lo hacen, pasa resbalando a través de ellos como el agua entre las rocas, su cuerpo un destello de movimiento, sus dagas centellean plateadas en la oscuridad. Uno de los Inquisidores casi le corta por la mitad con un gesto de su espada, pero el chico le corta la mano por la muñeca. La espada cae al suelo con estrépito. El chico la lanza por los aires con la punta de la bota, la atrapa a medio caer y amenaza con ella a los demás Inquisidores.

Cuando miro con más detenimiento, veo que otras figuras enmascaradas revolotean entre los soldados; figuras ataviadas con los mismos ropajes oscuros que lleva el chico. No ha venido aquí él solo.

—¡Es el Exterminador! —grita Teren, señalando al chico con la espada desenvainada. Empieza a dirigirse hacia nosotros. Sus pálidos ojos reflejan una febril alegría—. ¡Cogedle!

Ese nombre. Lo había visto antes en las tallas de los Jóvenes de la Élite. El Exterminador. Es uno de ellos.

Más Inquisidores suben a toda prisa a la plataforma. El chico se para un instante a mirarlos, sus dagas empapadas en sangre. Entonces se endereza, levanta un brazo bien alto por encima de la cabeza y lo baja rápidamente dibujando un arco cortante.

Una columna de fuego brota de sus manos. Corta una línea a través de la plataforma y separa a los soldados de nosotros con una pared de llamas que se alzan muy altas hacia los cielos ennegrecidos. Nos llegan gritos de terror desde detrás de la cortina de fuego.

El chico se acerca a mí. Miro con terror su cara encapuchada y su máscara de plata, el contorno de sus facciones iluminado por el infierno que hay a su espalda. La única parte de su cara que no está oculta por la máscara son sus ojos: duros, tan oscuros como la medianoche, pero brillantes en su ardor.

No dice ni una palabra. En lugar de eso, se arrodilla a mis pies, luego agarra las cadenas que sujetan mis tobillos al poste. En sus manos, las cadenas se vuelven rojas, luego se toman incandescentes. Se derriten enseguida y dejan libres mis piernas. Se pone de pie y hace lo mismo con el dogal que me rodea el cuello, luego con las cadenas que sujetan mis muñecas.

Marcas de quemaduras en las paredes, sus cuerpos derretidos de dentro afuera.

Los grilletes de mis brazos se rompen. Me desplomo de inmediato, demasiado débil para mantenerme en pie, pero el chico se agacha y me coge en brazos sin esfuerzo. Me pongo tensa, medio esperando que me abrase la piel. Huele a humo, y un gran calor emana de todos los poros de su piel. Agotada, apoyo la cabeza contra su pecho. Estoy demasiado cansada para luchar, pero aun así lo intento. Todo lo que me rodea nada en un océano de oscuridad.

El chico acerca su cara a la mía.

—Estate quieta —me susurra al oído—. Y agárrate.

—Puedo andar —me encuentro musitando, pero mis palabras salen como un murmullo embarullado y estoy demasiado exhausta para pensar con claridad. Creo que me está sacando de este lugar, pero no me puedo concentrar. A medida que la oscuridad nos engulle, lo último que recuerdo es la insignia plateada de su brazal.

El símbolo de una daga.

Ciudad de Estenzia

Ciudad de Estenzia

Norte de Kenettra

Las Tierras del Mar

Al norte, las nevadas Tierras del Cielo.

Al sur, las sofocantes Tierras del Sol.

Entre ambas, las naciones insulares de las Tierras del Mar,

joyas de la riqueza y el comercio en un mundo de extremos.

Naciones del cielo, el Sol, y el Mar, de Étienne de Ariata

Adelina Amouteru

Sueño con Violetta. Son los últimos días de la primavera. Ella tiene ocho años, yo diez, y todavía somos inocentes.

Jugamos juntas en el pequeño jardín de detrás de nuestra casa, una alfombra de verdor rodeada por los cuatro costados por una vieja tapia de piedra, que se está desmoronando poco a poco, y una verja rojo chillón con un candado herrumbroso. Cómo me gusta ese jardín. Cortinas de hiedra trepan por el muro y a lo largo de la hiedra florecen diminutas flores blancas que huelen como la lluvia recién caída. Otras flores crecen en ramilletes a lo largo de los bordes de la tapia, parterres de acianos y brillantes rosas naranjas, adelfas rojas y violetas del color de las uvas, tallos de azucenas blancas.

A Violetta y a mí siempre nos encantó jugar entre los helechos que brotaban aquí y allá, acurrucadas juntas en la sombra. Ahora, extiendo mis faldas por la hierba y me quedo sentada pacientemente mientras Violetta entreteje una corona de pétalos de violeta en mi pelo con sus delicados dedos. El aroma de las flores llena mis pensamientos de un pesado dulzor. Cierro el ojo e imagino una corona de verdad, hecha de oro, plata y rubíes. Los dedos de Violetta me hacen cosquillas y le doy un pequeño codazo en las costillas, reprimiendo una sonrisa. Ella suelta una risita. Un segundo después, siento cómo sus diminutos labios plantan un alegre beso en mi mejilla, y yo me recuesto contra ella, perezosa y satisfecha. Tarareo la nana favorita de mi madre. Violetta escucha con atención, como si yo fuera esa mujer a la que apenas conoció. Recuerdos. Es una de las pocas cosas que yo tengo y mi hermana no.

—Madre solía decir que las hadas viven en el centro de las azucenas blancas —le digo mientras trabaja. Es una vieja leyenda de Kenettra—. Cuando las flores se llenan de gotas de lluvia, puedes verlas bañándose en el agua.

A Violetta se le ilumina la cara, realzando sus bellas facciones.

—¿De verdad? —pregunta.

Sonrío al ver cómo se aferra a mis palabras.

—Por supuesto —le contesto, queriendo creérmelo—. Yo las he visto.

Algo distrae a mi hermana. Abre los ojos de par en par al ver a una criatura moverse bajo la sombra de una hoja de helecho. Es una mariposa. Se arrastra entre las briznas de hierba a refugio del helecho y, cuando la miro más de cerca, veo que una de sus brillantes alas turquesas ha sido arrancada de su cuerpo.

Violetta lloriquea compasiva, corre hasta la desgraciada criatura y la coge entre las manos. La mece suavemente:

—Pobrecita.

El ala restante de la mariposa aletea sin fuerza en la palma de su mano y, al hacerlo, levanta minúsculas nubecillas de centelleante polvo dorado que flotan en el aire. Los bordes deshilachados de su ala rota parecen marcas de dientes, como si algo hubiera intentado devorarla. Violetta vuelve sus grandes ojos oscuros hacia mí.

—¿Crees que puedo salvarla?

Me encojo de hombros.

—Se va a morir —le digo con suavidad. Violetta sujeta a la criatura más cerca de su cuerpo.

—Eso no lo sabes —declara.

—Solo te estoy diciendo la verdad.

—¿Por qué no quieres salvarla?

—Porque ya no tiene salvación.

Me mira y sacude la cabeza con tristeza, como si yo la hubiera decepcionado. Me irrita.

—Entonces, ¿para qué me has preguntado mi opinión, si ya lo tenías tan claro? —Mi voz se vuelve fría—. Violetta, pronto te vas a dar cuenta de que las cosas no acaban bien para todo el mundo. Algunos de nosotros estamos mal y no hay nada que puedas hacer al respecto.

Miro de reojo a la pobre criatura que patalea entre sus manos. La imagen de su ala rota, su cuerpo tullido y deforme, me llena de una ira repentina. Tiro la mariposa al suelo de un manotazo. Aterriza panza arriba en la hierba, sus patitas arañan el aire.

Me arrepiento al instante. ¿Por qué he hecho eso?

Violetta se pone a llorar. Antes de que pueda pedirle disculpas, recoge sus faldas y se pone en pie de un salto, dejando pétalos de violeta desperdigados por la hierba. Da media vuelta.

Y ahí, detrás de ella, está mi padre, el olor a vino flota a su alrededor como una nube invisible. Violetta se apresura a limpiarse las lágrimas cuando él se agacha para ponerse a su altura. Frunce el ceño.

—Mi dulce Violetta —dice, acariciándole la mejilla—. ¿Por qué lloras?

—No es nada —murmura ella—. Solo estábamos intentando salvar a una mariposa.

Padre posa los ojos sobre la moribunda criatura tirada en la hierba.

—¿Las dos? —le pregunta a Violetta, arqueando las cejas—. Dudo que tu hermana hiciera eso.

—Me estaba enseñando cómo cuidar de ella —insiste Violetta, pero es demasiado tarde. Padre me mira.

El miedo me invade y empiezo a escabullirme. Sé lo que viene ahora. Cuando la fiebre de la sangre golpeó por primera vez, matando a un tercio de la población y dejando por todas partes niños deformes cubiertos de cicatrices, se compadecían de nosotros. Pobrecillos. Después, los padres de varios niños malfettos murieron en extraños accidentes. Los templos dijeron que aquellas muertes eran cosa de demonios y nos condenaron. Manteneos lejos de las abominaciones. Traen mala suerte. Son gafes. Así que la compasión hacia nosotros pronto se convirtió en miedo. El miedo, mezclado con nuestro aspecto aterrador, se convirtió en odio. Entonces se corrió la voz de que si un malfetto tenía poderes, se manifestarían cuando él o ella fuera provocado.

Eso le interesó mucho a mi padre. Si descubría que yo tenía poderes, al menos poseería algún valor. Mi padre podría venderme a un circo de fenómenos de feria, cobrar una recompensa a la Inquisición por entregarme, utilizar mi poder en su beneficio, cualquier cosa. Así que lleva meses intentando despertar algo en mí.

Me hace un gesto para que me acerque a él y, cuando hago lo que me dice, alarga los brazos hacia mí y me sujeta la barbilla entre las frías palmas de sus manos. Pasa un largo y silencioso momento entre nosotros. Siento haber molestado a Violetta, quiero decir. Pero las palabras están atascadas en mi garganta a causa del miedo, me quedo callada, aturdida. Me imagino desapareciendo bajo un velo oscuro, volatilizándome, desplazándome a algún sitio en el que no me pueda ver. Mi hermana se esconde detrás de Padre con los ojos muy abiertos. Pasa la vista del uno al otro con creciente inquietud.

Padre mira al lugar en el que la mariposa moribunda todavía patalea entre las hierbas.

—Adelante —me dice, asintiendo con la cabeza—. Termina el trabajo.

Vacilo.

Su voz me empuja adelante.

—Venga, vamos. Es lo que querías, ¿no? —Aprieta los dedos sobre mi barbilla hasta hacerme daño—. Recoge la mariposa.

Temblando, hago lo que dice. Cojo la solitaria ala de la mariposa con dos dedos y la levanto en el aire. El reluciente polvillo me mancha la piel. Sigue pataleando, sigue luchando. Mi padre sonríe. Lágrimas brillan en los ojos de Violetta. No lo había hecho adrede. Ella nunca hace nada adrede.

—Bien —dice Padre—. Arráncale el ala.

—No lo hagas, Padre —protesta Violetta. Le abraza, intentando ablandarle y ganárselo. Pero él la ignora.

Intento no llorar.

—No quiero hacerlo —murmuro, pero mis palabras se pierden al ver la mirada de mi padre. Cojo el ala de la mariposa entre los dedos, luego se la arranco del cuerpo, desgarrando mi propio corazón al mismo tiempo. Su cuerpecillo desnudo y lastimero se arrastra por la palma de mi mano. Algo en él remueve una oscuridad en mi interior.

—Mátala.

Aturdida, aplasto a la criatura bajo mi pulgar. Su cadáver roto se estremece lentamente contra mi piel hasta que por fin se queda quieto.

Violetta llora.

—Muy bien, Adelina. Me gusta cuando abrazas tu verdadero ser. —Me coge una mano con la suya—. ¿Has disfrutado haciendo eso?

Empiezo a negar con la cabeza, pero sus ojos hacen que me detenga en seco. Quiere algo de mí que yo no sé cómo darle. Mi negativa se convierte en un asentimiento. Sí, he disfrutado. Me ha encantado. Diré lo que quieras para que estés contento, pero, por favor, no me hagas daño.

No ocurre nada y mi padre frunce más el ceño.

—Debe de haber algo más en tu interior, Adelina. —Elige mi dedo anular, desliza una mano por él. Empiezo a respirar más deprisa—. Dime que al menos me ha tocado una hija malfetto que vale para algo.

Estoy confundida. No sé lo que contestar.

—Lo siento —consigo musitar al fin—. No quería molestarla. Yo solo…

—No, no. No puedes evitarlo. —Echa un vistazo a mi hermana por encima del hombro—. Violetta —dice con dulzura, haciéndole un gesto con la cabeza para que se acerque. Ella avanza un poco—. Ven. Veamos si tu hermana vale para algo.

Veamos si tiene algún tipo de poder.

—No, Padre, no lo hagas… por favor… —suplica Violetta, mientras tira de su brazo—. Ella no ha hecho nada. Solo estábamos jugando. —Mi corazón empieza a latir a un ritmo frenético. Intercambiamos una mirada de desesperación. Sálvame, Violetta.

Mi padre se la sacude de encima, luego vuelve a centrar su atención en mí y aprieta la mano en torno a mi dedo anular.

—¿No vales para nada como esa mariposa, Adelina?

Sacudo la cabeza, aterrada. No. Por favor. Dame una oportunidad.

—Entonces, enséñamelo. Enséñame lo que puedes hacer.

Después me rompe el dedo por la articulación.

Me despierto sobresaltada, un grito silencioso en la punta de la lengua. Mi dedo torcido late dolorosamente, como si me lo acabaran de romper hace un instante y no hace seis años. Lo froto instintivamente, intentando como siempre enderezarlo. Mareas oscuras se revuelven en mi estómago, esa sensación tan habitual que a mi padre le gustaba fomentar.

Guiño el ojo a causa de la luz. ¿Dónde estoy? La luz del sol entra sesgada por las ventanas con forma de arco de esta habitación desconocida y llena la estancia de una bruma color crema. Unos elegantes visillos ondean en la suave brisa. Sobre una mesa cercana, reposa un libro abierto al lado de una pluma y un tintero. Platos llenos de pétalos de jazmín descansan sobre cómodas y salientes de balcones. Su dulce aroma probablemente fue la razón por la que soñé con mi hermana y conmigo jugando en nuestro jardín. Me muevo con cuidado, entonces me doy cuenta de que estoy tumbada en una cama bien surtida de mantas y almohadas bordadas. Parpadeo, desorientada por un momento.

Quizás haya muerto. Aunque esta habitación no se parece realmente a las aguas del Inframundo. ¿Qué había pasado en la quema? Recuerdo a los Inquisidores alineados en la plataforma, y mis manos forcejeando contra los grilletes de hierro. Bajo la vista hacia mis manos: vendas blancas me cubren ambas muñecas y, cuando las muevo, siento el ardor de la carne irritada bajo ellas. Mi ropa sucia y desgarrada ha desaparecido, reemplazada por un vestido limpio de seda azul y blanca. ¿Quién me lavó y me cambió? Me toco la cabeza y hago una mueca. Alguien también se tomó la molestia de envolver fuertemente una tela alrededor de mi cabeza, justo donde mi padre me había tirado del pelo. Cuando me peino el pelo con los dedos, con sumo cuidado, me doy cuenta de que ya no está mugriento, me lo han lavado. Frunzo el ceño, intento recordar algo más.

Teren, el Inquisidor en Jefe. Un día precioso de cielo azul. Estaban los postes de hierro, los soldados y la antorcha en llamas. Habían tirado la antorcha al montón de madera que había a mis pies.

Y entonces hice que el cielo se ennegreciera. Abro el ojo de par en par cuando el recuerdo me vuelve de pronto a la mente.

Me sobresalto al oír una llamada a la puerta de mi habitación.

—Adelante —digo en alto, y me sorprende el sonido de mi voz. Me parece extraño dar órdenes en una habitación que no es la mía. Peino unos mechones de pelo sobre el lado izquierdo de mi cara, así oculto mi cicatriz.

La puerta se abre. Una joven doncella se asoma al interior. Cuando me ve, se le ilumina la cara y entra a toda prisa con una bandeja llena de comida y un vaso de refresco con gas. Pan rosa hojaldrado, todavía emanando cálidas nubecillas de vapor; un guiso espeso lleno de trozos dorados de carne y patata; fruta escarchada, gruesas tartaletas de frambuesa y huevo. El rico olor a mantequilla y especias hace que me dé vueltas la cabeza, no he probado comida de verdad en semanas. Debo de haber puesto cara de asombro al ver las rodajas de melocotón fresco, porque la doncella me sonríe.

—Uno de nuestros comerciantes nos trae productos de los mejores árboles frutales del Valle Dorado —me explica.

Deja la bandeja sobre la cómoda de al lado de mi cama y comprueba mis vendajes. Me descubro admirando su uniforme, como la hija de comerciante que soy. Está hecho de un raso iridiscente pespunteado con hilo dorado, muy fino para una sirvienta. No es una tela basta de las que podrías comprar por un puñado de lunas de cobre. Es un material que cuesta talentos de oro de verdad, importado directamente de las Tierras del Sol.

—Les comunicaré que está despierta —dice, mientras retira con cuidado la venda que me cubre la cabeza—. Tiene mucho mejor aspecto después de unos días de descanso.

Todo lo que dice me confunde.

—¿Comunicárselo a quién? ¿Cuánto tiempo llevo dormida?

La sirvienta se sonroja. Cuando se toca la cara con las manos, veo lo impecablemente pulidas que lleva las uñas, su piel cuidada y brillante, tratada con aceites perfumados. ¿Qué lugar es este? Seguro que no se trata de una casa normal si los sirvientes tienen un aspecto tan impresionante como ella.

—Lo siento, Señorita Amouteru —contesta. Vaya. Así que también sabe mi nombre—. No estoy segura de cuánto puedo contarle. Está a salvo, no se preocupe, y él debería llegar pronto para explicárselo todo. —Se detiene para acercarme la bandeja—. Coma algo, señorita. Debe de estar muerta de hambre.

Hambrienta como estoy, dudo si debo comer lo que me ofrece. El hecho de que parezca que me está curando las heridas no explica por qué me está curando. Me acuerdo de la mujer que me acogió después de aquella noche, cómo pensé que me ayudaría. Cómo me lanzó en cambio a las garras de los Inquisidores. ¿Quién sabe qué veneno podrían contener estos alimentos?

—No tengo hambre —miento, con una sonrisa educada—. Estoy segura de que pronto me apetecerá.

Me devuelve la sonrisa y creo ver un toque de compasión tras ella.

—No tiene que fingir —me tranquiliza, dándome unas palmaditas en la mano—. Le dejaré la bandeja para cuando esté preparada. —Se calla al oír unas pisadas por el pasillo—. Ese debe de ser él. Ya debe de saberlo —comenta. Me suelta la mano y me hace una rápida reverencia. Entonces se apresura hacia la puerta. Pero antes de que pueda salir, un chico entra en la habitación.

Algo en él me resulta familiar. Un instante después, me doy cuenta de que reconozco sus ojos: oscuros como la medianoche, con espesas pestañas. Es mi misterioso salvador. Ahora, en lugar de ir ataviado con aquella máscara plateada y sus ropajes con capucha, va vestido con elegante ropa de lino y un jubón de terciopelo negro ribeteado de dorado, ropa lo bastante exquisita como para pertenecer al más rico de los aristócratas. Es alto. Tiene la piel bronceada de los kenettranos del norte, y sus pómulos son altos, su cara delgada y hermosa. Pero su pelo es lo que más llama mi atención. Parece rojo oscuro a la luz, tan oscuro que es casi negro, un intenso tono sangre que no había visto nunca antes; lo lleva recogido en la nuca en una coleta corta y suelta. Es un color que no pertenece a este mundo.

Está marcado, igual que yo.

La doncella hace una genuflexión y murmura algo que no logro entender. Se ruboriza intensamente. El tono que emplea ahora es claramente distinto del tono que acababa de emplear conmigo: donde antes parecía relajada, ahora suena tímida y nerviosa.

El chico asiente una vez a modo de contestación. La doncella no necesita que se lo digan dos veces; hace otra reverencia y se escabulle de inmediato hacia el pasillo. Mi inquietud aumenta. Después de todo, le vi juguetear sin esfuerzo alguno con un escuadrón entero de Inquisidores, hombres hechos y derechos entrenados en el arte de la guerra.

Pasea por la habitación con esa misma gracia letal que recordaba. Cuando me ve realizar un esfuerzo por sentarme más erguida, hace un gesto de indiferencia. Un anillo de oro centellea en su dedo.

—Por favor —dice, mirándome de reojo—. No te preocupes. Relájate.

Ahora también reconozco su voz, suave y profunda, sofisticada, una capa de terciopelo que esconde secretos. Se sienta en una silla mullida cerca del borde de mi cama. Se inclina hacia atrás y estira el cuerpo, apoya la barbilla en una mano y deja que su otra mano descanse sobre el mango de la daga que lleva a la cintura. Incluso dentro de casa, lleva un par de guantes finos y, cuando miro más de cerca, veo pequeñas manchas de sangre en su superficie. Un escalofrío me recorre de pies a cabeza. No sonríe.

—Tienes sangre tamurana —dice después de un momento de silencio. Parpadeo.

—¿Perdón?

—Amouteru es un apellido tamurano, no kenettrano.

¿Por qué sabe este chico tanto sobre las Tierras del Sol? Amouteru no es un apellido tamurano común.

—Hay muchos inmigrantes tamuranos en el sur de Kenettra —contesto al fin.

—Entonces, también debes de tener un apodo tamurano de bebé. —Lo dice en tono casual, cháchara banal que me resulta extraña después de todo lo que ha pasado.

—Mi madre solía llamarme kami gourgaem —contesto—. Su «pequeño lobito».

El chico ladea un poco la cabeza.

—Interesante elección.

Su pregunta me trae a la mente un viejo recuerdo de mi madre, meses antes de que nos alcanzara la fiebre de la sangre. Llevas el fuego de tu padre en tu interior, kami gourgaem, dijo, sujetándome la barbilla entre sus manos cálidas. Me sonrió de una manera que endureció su habitual aspecto dulce. Entonces se agachó y me besó en la frente. Me alegro. Lo necesitarás en este mundo.

—A mi madre simplemente le parecía que los lobos eran bonitos —comento.

Me estudia con silenciosa curiosidad. Un delgado hilo de sudor rueda por mi espalda. Me invade otra vez la vaga sensación de que le he visto antes en alguna parte, en alguna parte que no era la plataforma de la quema.

—Te debes de preguntar dónde estás, pequeño lobito.

—Sí, por favor —digo, endulzando mis palabras para que sepa que soy inofensiva—. Me gustaría mucho saberlo. —Lo último que necesito es que un asesino con guantes moteados de sangre me coja manía.

Mantiene su expresión distante y reservada.

—Estás en el centro de Estenzia.

Contengo la respiración.

—¿Estenzia?

La capital portuaria de Kenettra que se encuentra en la costa norte de país. Es quizás la ciudad más alejada de Dalia y el lugar al que había querido huir desde un principio. Siento la repentina necesidad de salir de la cama corriendo y acercarme a la ventana abierta para contemplar esta legendaria ciudad, pero me obligo a seguir concentrada en el joven aristócrata sentado frente a mí, para esconder mi súbita emoción.

—¿Y usted quién es? —le pregunto—. Señor —recuerdo añadir.

Inclina la cabeza en mi dirección.

—Enzo —contesta.

—Le llamaron… es decir, en la quema… dijeron que era el Exterminador.

—También se me conoce así, sí.

Se me erizan los pelos de la nuca.

—¿Por qué me salvó?

Su cara se relaja por primera vez, mientras una pequeña sonrisa divertida asoma a sus labios.

—Hay quien me daría las gracias primero.

—Gracias. ¿Por qué me salvó?

La intensidad de la mirada de Enzo hace que me ruborice.

—Déjame que te lo explique poco a poco. —Descruza las piernas, una de sus botas golpea el suelo, y se inclina hacia delante. Ahora puedo ver que el anillo de oro que lleva en el dedo tiene grabada la forma de un diamante—. La mañana de tu quema. ¿Fue esa la primera vez en tu vida que creabas algo antinatural?

Lo pienso un poco antes de contestar. ¿Debería mentir? Pero él lo sabría. Había estado en mi quema, sabía por qué me habían detenido. Así que decidí decirle a verdad.

—No.

Sopesa mi respuesta durante un instante. Entonces, alarga una de sus manos enguantadas hacia mí.

Chasquea los dedos.

Una pequeña llama brota en las yemas de sus dedos, lame ansiosa el aire que tiene por encima. A diferencia de lo que fuera que yo creé durante mi ejecución, este fuego parece real, su calor distorsiona el espacio que hay por encima y me calienta las mejillas. Violentos recuerdos del día de mi ejecución cruzan mi mente. Me aparto del fuego, aterrorizada. La pared de llamas que hizo brotar en medio del aire durante la quema. Eso también fue real.

Enzo hace un giro de muñeca y la llama se apaga, dejando solo una fina voluta de humo. Mi corazón late a toda velocidad.

—Cuando tenía doce años —me explica—, la fiebre de la sangre por fin llegó a Estenzia. Barrió la ciudad durante un año y después desapareció. Yo fui el único afectado de mi familia. Un año después, los médicos dijeron que estaba curado, aunque todavía no era capaz de controlar el calor de mi cuerpo. En un momento me ponía desesperadamente febril y al siguiente sentía un frío helador. Y entonces, un día, esto. —Baja la vista hacia su mano, luego me mira a mí—. ¿Cuál es tu historia?

Abro la boca, luego vuelvo a cerrarla. Tiene sentido. La fiebre había golpeado todo el país en oleadas durante una década entera, empezando por mi ciudad natal, Dalia, y terminando aquí, en Estenzia. De todas las ciudades kenettranas, Estenzia fue la que había sido golpeada con más fuerza: cuarenta mil muertos y otros cuarenta mil marcados de por vida. Casi un tercio de su población, entre unos y otros. La ciudad todavía está luchando por ponerse en pie.

—Esa es una historia demasiado personal como para contársela a alguien a quien acabas de conocer —consigo contestar.

Me mira fijamente, con una calma inquebrantable.

—No te estoy contando mi historia para que me conozcas mejor —me dice. Me sonrojo en contra de mi voluntad—. Te la estoy contando para ofrecerte un trato.

—Usted es uno de…

—Y tú también —dice Enzo—. Puedes crear ilusiones. Huelga decir que captaste mi atención. —Cuando ve mi mirada de escepticismo, continúa—: Dicen los rumores que los templos de Dalia han estado llenos a rebosar de fieles aterrorizados desde aquella escena con tu padre.

Puedo crear ilusiones. Puedo evocar imágenes que no están realmente ahí y puedo hacer creer a la gente que son reales. Una sensación enfermiza repta desde mi estómago hasta la superficie de mi piel. Eres un monstruo, Adelina. Deslizo instintivamente la mano por mi brazo, como si estuviera intentando quitarme de encima una enfermedad. Mi padre hizo tantos esfuerzos por provocar algo así en mí. Ahora ha despertado al fin. Y él está muerto.

Enzo espera con paciencia a que hable otra vez. No sé cuánto tiempo transcurre hasta que al final murmuro:

—Tenía cuatro años cuando contraje la fiebre de la sangre. Los médicos me tuvieron que extirpar un ojo. —Vacilo un instante—. Solo he hecho… esto… dos veces. No hubo nada que pareciera fuera de lo normal durante mi infancia.

Enzo asiente.

—Algunos manifiestan sus poderes más tarde que otros, pero nuestras historias son siempre iguales. Yo sé lo que es crecer marcado, Adelina. Todos nosotros entendemos lo que es ser una abominación.

—¿Todos nosotros? —pregunto. Mi mente divaga otra vez hasta las tallas de madera del mercado negro, a los crecientes rumores sobre los Jóvenes de la Élite—. ¿Hay otros?

—Sí. Por todo el mundo.

La Caminante del Viento. Magiano. El Alquimista.

—¿Quiénes son? ¿Cuántos hay?

—Pocos, pero cada vez más. En los diez años transcurridos desde que se erradicara la fiebre de la sangre en Kenettra, algunos de nosotros hemos empezado a manifestarnos. Una extraña aparición aquí, una presencia rara allá. Hace siete años, los aldeanos de Trieste di Mare apedrearon a una niña pequeña hasta la muerte porque había cubierto el estanque local de hielo en medio del verano. Hace cinco años, los habitantes de Udara prendieron fuego a un chico porque había hecho que un ramo floreciera ante los ojos de su amada. —Se ajusta los guantes y mi ojo se fija otra vez en las gotas de sangre que salpican el cuero—. Como puedes ver, yo mantuve mis habilidades en secreto por razones obvias. No cambié de opinión hasta que conocí a otro que también poseía extraños poderes causados por la fiebre.

—Así que eres un Joven de la Élite. —Ya está. Lo he dicho en voz alta. Y además empiezo a tutearle.

—Un nombre que la gente inventó para referirse a nuestra juventud y nuestras habilidades antinaturales. La Inquisición lo odia. —Enzo sonríe, una perezosa expresión de malicia—. Yo soy el líder de la Sociedad de las Dagas, un grupo de Jóvenes de la Élite que buscan a otros como nosotros antes de que los encuentre la Inquisición. Pero no somos los únicos Élites; hay muchos más, estoy seguro, desperdigados por todo el mundo. Mi objetivo es unirnos a todos. Quemas como la tuya suceden cada vez que la Inquisición cree haber encontrado a un Joven de la Élite. Algunas personas abandonan a sus propios familiares marcados porque tienen miedo de la «mala suerte». El rey utiliza a los malfettos como excusa para encubrir su mala gestión. Como si nosotros tuviéramos la culpa del estado de su nación empobrecida. Si no luchamos contra ellos, el rey y su Eje de la Inquisición nos matarán a todos, a cada niño marcado por la fiebre. —Se le endurece la mirada—. Pero luchamos contra ellos. ¿A que si, Adelina?

Sus palabras me recuerdan los extraños susurros que han acompañado a mis ilusiones, algo oscuro y vengativo, tentador y poderoso. Siento un peso sobre el pecho. Estoy asustada. Intrigada.

—¿Qué vais a hacer? —susurro.

Enzo se echa hacia atrás y mira por la ventana.

—Nos apoderaremos del trono, por supuesto. —Suena casi indiferente, como si estuviera hablando de su desayuno.

¿Quiere matar al rey? ¿Qué pasa con la Inquisición?

—Eso es imposible —murmuro.

Me mira de soslayo; una mirada a un tiempo curiosa y amenazadora.

—¿Lo es?

Siento un cosquilleo en la piel. Le miro más de cerca. Luego, de repente, me tapo la boca con una mano. Ya sé dónde le he visto antes.

—Eres… —tartamudeo—. Sois el príncipe.

No es de extrañar que me suene su cara. Había visto muchos retratos del príncipe primogénito de Kenettra de niño. Por aquel entonces era el príncipe heredero, nuestro futuro rey. Corrieron rumores de que casi había muerto a causa de la fiebre de la sangre. Pero en cambio había quedado marcado por ella. No apto para ser el heredero al trono. Eso era lo último que habíamos oído acerca de él, en realidad. Después de que su padre, el rey, muriera, la hermana mayor de Enzo le había despojado de su corona y le había desterrado de palacio para siempre, prohibiéndole acercarse a la familia a perpetuidad. Su marido, un poderoso duque, se proclamó rey.

Bajo la vista.

—Su Alteza Real —digo, inclinando la cabeza en señal de respeto.

Enzo responde con un gesto sutil de la cabeza.

—Ahora sabes la verdadera razón por la que el rey y la reina calumnian y persiguen a los malfettos. Hace que los malfettos parezcan abominaciones y que yo siga siendo considerado no apto para el trono.

Me empiezan a temblar las manos. Ahora lo entiendo. Está reuniendo a un equipo, un equipo que le ayude a reclamar lo que es suyo por nacimiento.

Enzo se acerca a mí lo suficiente como para ver las vetas rojo brillante que cruzan sus ojos.

—Te hago esta oferta, Adelina Amouteru. Puedes pasar el resto de tu vida huyendo, sin amigos y sola, siempre con miedo a que el Eje de la Inquisición te encuentre y te lleve ante la justicia por un crimen que no cometiste. O podemos ver si perteneces a nuestro grupo. Los dones que te dejó la fiebre no son tan poco de fiar como puede parecer. Existen un ritmo y una ciencia para controlar tu poder. Hay un orden detrás del caos. Si lo deseas, puedes aprender a controlarlo. Y te recompensaremos bien por ello.

Cuando me quedo callada, Enzo levanta una mano enguantada y me toca la barbilla.

—¿Cuántas veces te han llamado abominación? —susurra—. ¿Monstruo? ¿Despreciable?

Demasiadas veces.

—Entonces, déjame que te cuente un secreto. —Se mueve de modo que sus labios queden cerca de mi oreja. Un escalofrío me recorre la columna—. No eres una abominación. No eres solo un malfetto. Esa es la razón de que te teman. Los dioses nos dieron poderes, Adelina, porque nacimos para gobernar.

Un millón de pensamientos cruzan mi mente: recuerdos de mi infancia, imágenes de mi padre y mi hermana, de las mazmorras de la Inquisición, el poste de hierro de la hoguera, los pálidos ojos de Teren, la muchedumbre coreando cánticos contra mí. Recuerdo cómo siempre me acuclillaba en el rellano de las escaleras, fingiendo gobernar desde lo alto. Puedo estar por encima de todo eso si me convierto en uno de ellos. Ellos pueden mantenerme a salvo.

De pronto, en presencia de este Joven de la Élite, el poder del Eje de la Inquisición parece muy lejano.

Me doy cuenta de que Enzo está observando cómo mi pelo y mis pestañas cambian de color muy ligeramente con la luz. Sus ojos se detienen donde mi pelo esconde el lado deforme de mi cara. Me sonrojo. Alarga una mano. Vacila en el aire, como si esperara que me apartara de él, pero me quedo muy quieta hasta que por fin me toca el pelo y lo retira con cuidado de mi cara, dejando mis imperfecciones al descubierto. Una ola de calor recorre inmediatamente mi cuerpo desde las yemas de sus dedos, una sensación emocionante que me acelera el corazón.

No dice nada durante un rato. Luego, se quita el guante de una de las manos. Doy un grito ahogado. Bajo el cuero, su mano es una masa de carne quemada, la mayoría curada en gruesas capas de espantoso tejido cicatricial que debía de haberse ido acumulando a lo largo de los años, mientras pequeñas zonas siguen rojas e irritadas. Se vuelve a poner el guante, transformando la horrible imagen en otra muy distinta de cuero negro con motas de sangre. Una imagen de poder.

—Embellece tus defectos —dice con amabilidad—. Serán tus recursos más útiles. Y si te conviertes en uno de nosotros, te enseñaré a blandirlos como un asesino blande un cuchillo. —Entorna los ojos. Su sonrisa sutil se vuelve peligrosa—. Entonces, dime, pequeño lobito. ¿Quieres castigar a los que tanto daño te han hecho?

Teren Santoro

Última hora de la tarde en Estenzia.

Teren espera detrás de una de las columnas que bordean el patio principal del palacio, con el corazón en la boca, el blanco de su capa de Inquisidor en Jefe se mimetiza con el mármol. Las sombras y la luz del sol juguetean sobre su cara. Por el sendero del patio y medio escondida de la vista por los rosales trepadores, la reina de Kenettra pasea sola, su pelo oscuro recogido muy alto sobre su cabeza en una cascada de rizos interminables, su piel de una tonalidad cálida bajo los rayos del sol. Su Majestad, la reina Giulietta I de Kenettra.

Teren espera hasta que se acerca lo suficiente. Cuando la reina pasa por delante, la coge por la cintura y la atrae con suavidad a la sombra de detrás de la columna.

La reina deja escapar un gritito, luego sonríe al verle.

—Has vuelto de Dalia —susurra—. Y ya veo que has retomado tus travesuras de niño.

Teren la aprieta con fuerza contra la columna. Le roza la piel del cuello con los labios. El vestido de la reina parece tener un corte especialmente provocador hoy, resalta las curvas de sus pechos, y Teren se pregunta con una punzada de celos si se lo ha puesto para tentar al rey… o a él. El rey es un hombre maduro, bien entrado en la cuarentena. Teren tiene diecinueve años. ¿Le gusto por mi juventud? Quizás me vea como a un niño, cuatro años demasiado joven para ella. Se maravilla otra vez por la suerte que tiene al haber llamado la atención de la reina.

—Volví ayer por la noche —le susurra de vuelta. La besa con pasión—. ¿Solicitasteis verme, Majestad?

La reina deja escapar un suspiro mientras Teren le besa la línea de la mandíbula. Desliza los dedos por los dibujos del cinturón de plata del chico y él arquea el cuerpo hacia ella, loco de deseo.

—Sí. —La reina le detiene por un instante para estudiar su cara. Tiene los ojos muy oscuros, tan oscuros que a veces parecen completamente vacíos. Teren siente que podría perderse en ellos para siempre—. ¿Entonces? ¿Se la llevaron?

—Sí, así es.

—¿Y serás capaz de encontrarla de nuevo?

Teren asiente una vez.

—No sé qué maldición nos han echado los dioses para enviarnos demonios como estos, pero os prometo… que ella será nuestra ventaja. Me conducirá hasta ellos. Ya he reunido a cinco patrullas de mis mejores hombres.

—¿Y la hermana de la chica? La mencionaste en el informe.

Teren inclina la cabeza, respetuoso.

—Sí, Majestad. A Violetta Amouteru la tengo bajo mi custodia. —Sonríe un momento—. Está ilesa.

La reina asiente para mostrar su aprobación. Alarga las manos y desabrocha el cuello del uniforme de Teren, deja la piel de su garganta al descubierto; la recorre con un dedo fino. A Teren se le escapa un suspiro. Dios, te deseo. Te amo. No te merezco. La reina aprieta los labios, perdida en sus propios pensamientos, y luego le mira a los ojos otra vez.

—Házmelo saber, cuando encuentres a la chica. No me gusta cómo estos Élites están avergonzando a la corona.

Haría cualquier cosa por ti.

—Como ordenéis, Majestad.

Giulietta le toca la mejilla con afecto. Tiene la mano fría.

—El rey se alegrará de oírlo, en cuanto salga de la cama de su amante. —Pone más énfasis en sus últimas palabras.

Al oírlas, Teren se pone de mal humor. Se supone que el rey está reunido con su consejo ahora mismo, no retozando en la cama con una amante. Es un rey de pacotilla. No es más que un duque con el que la reina se vio obligada a casarse. Un duque fanfarrón, arrogante e irrespetuoso. Baja los labios hacia los de ella y le roba otro largo y apasionado beso. Su voz se vuelve tierna y dolida.

—¿Cuándo podréis venir a verme otra vez? Por favor.

—Iré esta noche. —Le regala una sonrisa cuidadosa, una llena de secretos calculados. Es la sonrisa de alguien que sabe exactamente qué decirle a un joven soldado locamente enamorado. Se acerca a él lo suficiente como para susurrarle al oído—: Yo también te he echado de menos.

Hay cuatro sitios por los que los espíritus aún vagan…

la Oscuridad de la Noche cubierta de nieve, el paraíso olvidado

de Sobri Elan, las Columnas de Cristal de Dumon,

y la mente humana, ese eternamente misterioso reino por el qué los fantasmas deambularán para siempre.

Una exploración de mitos antiguos y modernos, de Mordove Senia

Adelina Amouteru

No salgo de mis aposentos durante una semana. Floto en los límites de la consciencia, me despierto solo para comer los pasteles de hojaldre y las codornices asadas que me traen a diario a la habitación, y para dejar que la doncella me cambie la ropa y los vendajes.

A veces viene Enzo a ver qué tal estoy, su cara inexpresiva y sus manos enguantadas, pero nadie aparte de él y la doncella vienen a visitarme. Ninguna información más acerca de la Sociedad de las Dagas. De lo que van a hacer ahora conmigo, no tengo ni idea.

Pasan más días. Prosperidies. Aevadies. Moradies. Amaredies. Sapiendies. Pienso en lo que estará haciendo Violetta en estos momentos y si ella se preguntará lo mismo sobre mí. Si está a salvo o no. Si me está buscando, o si ha seguido adelante con su vida.

Para cuando llega prosperidies de nuevo, me he recuperado lo suficiente como para no llevar vendajes. Las rozaduras de mis muñecas y tobillos se han ido curando hasta no ser ya más que tenues moratones, y la hinchazón de mi mejilla ha desaparecido, devolviendo mi cara a su estado normal. Eso sí, estoy más delgada y mi pelo se ha convertido en una maraña de nudos; la zona de la que mi padre me arrancó varios mechones todavía está sensible. Me miro en el espejo cada noche, observando cómo la luz de las velas salpica anaranjada sobre mi cara, cómo ilumina el tejido cicatricial del ojo que me falta. Pensamientos oscuros nadan en los rincones más profundos de mi mente. Hay algo vivo en esos susurros, luchan por llamar mi atención, me invitan a meterme más profundamente entre las sombras, y me da miedo escucharlos.

Parezco la misma. También parezco una completa extraña.

Unas voces en el pasillo me sacan de mi sueño y me zambullen en la luz dorada de la mañana. Me quedo tumbada muy quieta, escuchando la conversación que se filtra a través de la puerta.

Reconozco a los interlocutores de inmediato. Enzo y mi doncella.

—… asuntos de los que ocuparme. La Señorita Amouteru. ¿Cómo está?

—Mucho mejor. —Una pausa—. ¿Qué debería hacer con ella, Alteza? Ya está bien y empieza a mostrarse inquieta. ¿La llevo a pasear por la corte?

Una breve pausa. Me imagino a Enzo ajustándose los guantes, sin mirar a la doncella, con una actitud tan desinteresada como su voz. Al final:

—Llévasela a Raffaele.

—Sí, Alteza.

La conversación acaba ahí. Oigo alejarse el eco de las pisadas por el pasillo, luego se hacen casi inaudibles y desaparecen por completo. Me invade una extraña desilusión al pensar que Enzo no va a estar por aquí. Esperaba poder hacerle más preguntas. La corte, así es como había llamado la doncella a este edificio en el que vivimos todos. ¿Qué tipo de corte? ¿Algún palacio real? ¿Quién es Raffaele?

Me quedo en la cama y espero hasta que la doncella entra con su trajín habitual.

—Buenos días, señorita —me dice desde detrás de una brazada de prendas de seda y un bol de agua humeante—. ¡Mire eso! Cuánto color en sus mejillas. Preciosa.

Qué extraño, alguien que me hace cumplidos todo el rato y atiende todos mis caprichos. Pero sonrío agradecida. Mientras me lava de arriba abajo y me ayuda a ponerme el vestido azul y blanco, peino mechones de pelo por encima del ojo que me falta. Hago una mueca cuando la doncella pasa el cepillo por la zona dañada de mi cuero cabelludo.

Por fin, estamos preparadas. Me guía hacia la puerta. Respiro hondo mientras salgo de mi habitación por primera vez.

Caminamos por un pasillo estrecho que se bifurca en dos. Estudio las paredes. Están decoradas con cuadros de los dioses: leyendas de la hermosa Pulchritas saliendo del mar y del joven Laetes cayendo de los cielos; los colores tan vívidos como si los hubiesen pintado hace tan solo una semana. Mármol veteado enmarca el arco del techo. Miro el pasillo tanto tiempo que me quedo rezagada y, solo cuando la doncella me insta a apresurarme, aparto la mirada y aprieto el paso. Mientras caminamos, intento pensar en algo que decirle, pero cada vez que abro la boca, la doncella me sonríe educadamente y luego mira hacia otro lado desinteresada. Decido quedarme callada. Doblamos otra esquina y luego nos detenemos de repente delante de lo que parece una pared sólida y una hilera de columnas.

Mi acompañante desliza una mano por un lado de una columna, después empuja la pared. La observo, anonadada, mientras la pared gira para revelar un nuevo pasillo tras ella.

—Venga, joven señorita —dice la doncella por encima del hombro. Muda de asombro, la sigo. La pared se cierra a nuestra espalda, como si jamás hubiera existido nada detrás de ella.

Cuanto más andamos, más curiosidad siento. El diseño tiene sentido, por supuesto. Si este es un sitio en el que residen los Jóvenes de la Élite, asesinos buscados por la Inquisición, no tendrían una puerta por la que entrar y salir sin más directamente desde la calle. Los Élites son un secreto escondido detrás de las paredes de otro edificio. Pero ¿qué es esta corte?

Al final, la doncella se detiene ante unas altas puertas dobles al final de un pasillo. Las puertas están intricadamente talladas con una imagen de Amare y de Fortuna, el dios del Amor y la diosa de la Prosperidad, enlazados en un íntimo abrazo. Contengo la respiración. Ahora sé dónde estoy.

Este lugar es un burdel.

La doncella abre las puertas. Entramos en un salón magníficamente decorado, con una puerta en una de las paredes que probablemente conduzca a una alcoba. La idea hace que me ruborice. Parte de la sala está abierta a un patio exuberante. Largas cortinas de seda translúcida cuelgan desde el techo hasta el suelo, ondean levemente mientras ristras de campanillas de plata repican en la suave brisa. Un aroma a jazmines flota en el aire.

La doncella llama a la puerta de la alcoba.

—¿Sí? —contesta alguien. Incluso amortiguada por la puerta, me doy cuenta de lo sorprendentemente bonita que es la voz. Como la de un trovador.

La doncella inclina la cabeza en señal de respeto, aunque no haya nadie aparte de mí para contemplarlo.

—La señorita Amouteru está aquí para verle.

Silencio. Luego oigo el suave roce de unos pies y, un instante después, la puerta se abre. Me encuentro ante un chico que me deja sin palabras.

Un famoso poeta de las Tierras del Sol describió una vez lo que era una cara preciosa como «una cara besada por luna y agua», una oda a nuestras tres lunas y la belleza de su luz sobre el océano. Le dedicó ese piropo exactamente a dos personas: a su madre y a la última princesa del imperio Feishen. Si estuviera vivo para ver al chico que estoy mirando en estos momentos, sería el tercero de su lista. La luna y el agua deben de amar a este chico con todas sus fuerzas.

Su pelo, negro y brillante, cae por encima de uno de sus hombros en una trenza suelta y sedosa. Su piel aceitunada es lisa, reluciente e inmaculada. La tenue fragancia de los lirios nocturnos le envuelve en un velo embriagador, con la promesa de algo prohibido. Su aspecto me distrae tanto que tardo un instante en darme cuenta de su marca: bajo un dosel de largas y oscuras pestañas, uno de sus ojos es del color de la miel a la luz del sol, mientras que el otro es del brillante verde estival de una esmeralda.

La doncella nos hace un apresurado gesto con la cabeza y luego desaparece por el pasillo, dejándonos solos. El chico me sonríe, tiene hoyuelos.

—Qué bien conocerte por fin, mi Adelinetta. —Toma mis manos entre las suyas y se inclina para besarme en ambas mejillas. Me estremezco ante la dulzura de sus labios. Sus manos están frías y suaves, sus dedos delgados y decorados con finos anillos de oro, las uñas relucientes. Su voz es tan melodiosa como sonaba a través de la puerta—. Soy Raffaele.

Un movimiento a su espalda me distrae. A pesar de la tenue iluminación de la alcoba, distingo el curvilíneo contorno de otra persona dándose la vuelta en la cama, un rayo de luz ilumina sus cortos rizos castaños. Miro a Raffaele otra vez. Es un burdel, claro. Raffaele debe de ser un cliente.

Él nota mis dudas, luego se sonroja y baja sus largas pestañas con elegancia. Nunca en mi vida había visto un gesto con semejante gracia.

—Disculpas. Mi trabajo a menudo continúa hasta la mañana.

—Oh —consigo contestar. Soy tonta. No es el cliente en absoluto. El hombre de la alcoba es el cliente y Raffaele es el consorte. Con una cara como la suya, debería haberlo sabido de inmediato… aunque para mí, un consorte es como una prostituta de la calle. Trabajadoras pobres y desesperadas que se venden a los lados de la carretera y en los burdeles. No una obra de arte.

Raffaele vuelve a mirar a su alcoba otra vez y, cuando parece que su cliente se ha vuelto a sumir en un sueño profundo, sale y cierra la puerta sin hacer ni un ruido.

—Los príncipes comerciantes tienden a dormir hasta tarde —aclara, con una sonrisa delicada. Luego me hace un gesto con la barbilla para que le siga. Me asombra la elegancia simple de sus movimientos, afinados a la perfección, de la manera que supongo que será un consorte de clase alta. ¿Serán suyos este salón y este patio enteros?

—Sentir tu energía tan de cerca es un poco abrumador —dice.

—¿Puedes sentirme?

—Yo soy el que te descubrió primero.

Frunzo el ceño.

—¿Qué quieres decir?

Raffaele me conduce fuera del salón, por el pasillo, hasta que llegamos a un amplio patio de fuentes. La brisa juguetea con su pelo, revelando varios mechones de un brillante color zafiro que lanzan destellos entre la negrura; mechas enjoyadas contra un lienzo nocturno. Otra marca.

—La noche que te escapaste de tu casa —dice mientras caminamos—, te detuviste en el mercado central de Dalia.

El recuerdo me atormenta. La cara de mi padre empapada en lluvia, rota por una sonrisa amenazadora, se me aparece de repente.

—Sí —susurro.

—Enzo me envió al sur de Kenettra varios meses, a encontrar a los que fueran como tú. Pude sentirte en cuanto llegué a Dalia. Sin embargo, tu atracción era débil, algo que iba y venía, y tardé varias semanas en estrechar mi búsqueda en tu barrio. —Raffaele se detiene ante la fuente más grande del patio—. Pero la primera vez que te vi fue en ese mercado. Te observé alejarte galopando bajo el aguacero. Obviamente, le mandé un mensaje con la noticia a Su Alteza al momento.

O sea que sí que me había estado observando alguien aquella noche. Un chico que puede sentir a los que son como yo; como nosotros. Esa debe de ser su habilidad, igual que Enzo con el fuego, yo con las ilusiones.

—Entonces, ¿te dedicas a reclutar a Jóvenes de la Élite para la Sociedad de las Dagas?

—Sí. Me llaman el Mensajero y para mí la caza es siempre una aventura. De cada mil malfettos, siempre hay alguno al que llegamos tarde. No obstante, cuando un recluta potencial cae en manos de la Inquisición, es difícil salvarlos. Tú eres la primera a la que hemos arrancado directamente de sus garras. —Raffaele me guiña un ojo del color de una joya—. Enhorabuena.

El Exterminador. El Mensajero. Una sociedad llena de nombres dobles y significados ocultos. Respiro hondo y me pregunto a qué se deberán los otros nombres de los que he oído hablar.

—Nadie me había dicho que este lugar era un… un burdel —digo.

—Una corte del placer —especifica Raffaele—. Los burdeles son para los pobres y de mal gusto.

—Una corte del placer —repito.

—Nuestros clientes acuden a nosotros para escuchar música y para que les demos conversación, belleza, risas e ingenio. Cenan y beben con nosotros. Olvidan sus preocupaciones. —Sonríe con coqueta timidez—. A veces fuera de la alcoba. A veces dentro.

Le echo una recelosa mirada de soslayo.

—Espero no tener que convertirme en consorte para unirme a la Sociedad de las Dagas… Sin ofender, claro —añado a toda prisa.

La dulce risa de Raffaele me sirve de respuesta. Como todo lo demás en él, su risa es perfectamente refinada, tan bonita como las campanillas de verano de las chitalpas, un sonido que me llena el corazón de luz.

—Dónde duermes no es quién eres. Todavía no eres mayor de edad, mi Adelinetta. Nadie en la Corte Fortunata te obligará a servir a los clientes… a menos, claro está, que ese trabajo te interese.

Me arde la cara ante semejante sugerencia.

Raffaele me conduce hasta un lado del patio. Aquí fuera, el viento trae consigo el dulce aroma de la primavera. Me doy cuenta de que el burdel, la corte del placer, está ubicado en la ladera de una pequeña colina y, cuando llegamos a un buen mirador, veo la ciudad a nuestros pies. Contengo la respiración.

Estenzia.

Cúpulas de ladrillo rojo y calles limpias y anchas. Torres redondeadas, amplias arcadas. Estrechas bocacalles llenas de enredaderas y flores de todos los colores. Enormes monumentos que relucen al sol. El ajetreo de la gente entre edificio y edificio, caballos tirando de carros cargados de toneles y cajas. Estatuas de mármol de los doce dioses y ángeles, sus pies adornados con flores, bordean las plazas principales. Cientos de barcos entran y salen del puerto, pesados galeones y esbeltas y rápidas carabelas, sus brillantes velas marrones y blancas contra el azul oscuro del mar, sus banderas forman un arcoíris de reinos de todos los rincones del mundo. Góndolas flotantes se deslizan entre ellos, luciérnagas entre gigantes. Una campana repica en algún lugar a lo lejos. Allá en el horizonte, aparece el brumoso contorno de unos islotes frente de la infinidad del Mar del Sol. Y arriba en el cielo…

Doy un gritito de emoción al ver una enorme criatura parecida a una raya del océano planear perezosamente por encima del puerto de la ciudad, sus carnosas alas suaves y traslúcidas bajo aquella luz, su cola estirada por detrás en una larga línea. Alguien, una diminuta mota casi imperceptible a la vista, va montado sobre su lomo. La criatura deja escapar una nota fantasmal cuyo eco resuena por toda la ciudad.

—¡Una balira! —exclamo.

Raffaele se gira para mirarme, con un gesto tan elegante y regio que uno podría tomarle por un miembro de la realeza. Sonríe al ver mi felicidad.

—Hubiera imaginado que las verías a menudo llevando carga en Dalia, dada vuestra ubicación próxima al arco de las cataratas.

—Nunca tan de cerca.

—Ya veo. Bueno, tenemos aguas cálidas y poco profundas, así que se reúnen aquí en verano para dar a luz a sus crías. Te vas a hartar de verlas, te lo aseguro.

Sacudo la cabeza y sigo empapándome de la vista.

—La ciudad es preciosa.

—Solo para un recién llegado. —Su sonrisa se apaga—. No somos como las naciones de las Tierras del Cielo, en las que la fiebre de la sangre fue más benévola y donde homenajean a sus pocas víctimas marcadas. Estenzia fue devastada por la fiebre. Lleva sufriendo desde entonces. El comercio se ha venido abajo. Los piratas plagan nuestras rutas comerciales. La ciudad se vuelve cada vez más pobre y la gente tiene hambre. Los malfettos son los chivos expiatorios. Ayer mismo mataron a una chica malfetto, apuñalada hasta la muerte en las calles. La Inquisición mira hacia otro lado.

Mi excitación se diluye. Cuando vuelvo a mirar la ciudad a nuestros pies, me fijo en las muchas tiendas cerradas, sus ventanas selladas con tablones de madera, los mendigos, las capas blancas de los Inquisidores. Miro incómoda hacia otro lado.

—La historia no es muy diferente en Dalia —murmuro. Un breve silencio—. ¿Dónde están los demás Élites?

Llegamos a una anodina pared de piedra escondida en un estrecho recoveco del patio, situada de tal manera que nunca pensarías en pararte allí, a menos que supieras que hay algo más. Raffaele desliza los dedos por la pared antes de empujarla y, para mi sorpresa, se abre en silencio hacia un lado. Nos recibe una fría ráfaga de aire. Echo un vistazo al interior. Unas escaleras de piedra ajada por los años se abren camino hacia abajo, hacia la oscuridad.

—No pienses en ellos —me contesta—. Hoy, estamos solos tú y yo. —Un extraño y agradable cosquilleo me recorre el cuello. No dice nada más y decido no insistir en que me dé más información.

Nos metemos en la penumbra. Raffaele saca un pequeño farolillo de la pared y lo enciende. El tenue resplandor recorta formas negras y naranjas en la oscuridad. Todo lo que puedo ver son los escalones que tengo justo delante y los pliegues de la túnica de Raffaele. La corte del placer tiene muchos espacios secretos.

Después de un rato, las escaleras llegan a su fin delante de otra pared lisa. Raffaele activa el resorte de esta también; se abre con un quejido sordo. Entramos en una sala iluminada por parches de luz provenientes de un enrejado en el techo; el resplandor ilumina las motas de polvo que flotan en el aire. Los barrotes del enrejado están cubiertos de musgo. En un rincón, hay una mesa desbordada de pergaminos y mapas, extraños planetarios que representan las trayectorias de las lunas, y libros miniados. El lugar huele a fresco y a húmedo.

Raffaele se acerca a la mesa y empuja algunos de sus papeles a un lado.

—No te asustes —me dice.

Me pongo tensa de repente.

—¿Por qué? ¿Qué estamos haciendo aquí?

Raffaele no me mira. En vez de eso, abre un cajón de la mesa y saca varios tipos diferentes de piedras. En realidad, piedras no es la palabra más apropiada. Son gemas, en bruto y sin pulir, recién extraídas de la tierra. Algo me resulta familiar en toda esta escena. Sí, ahora lo recuerdo: por la calle, algunos espabilados colocan piedras pintadas delante de los niños y les dicen cosas sobre su personalidad a cambio de dos lunas de cobre.

—¿Vamos a jugar a algún tipo de juego? —pregunto.

—No del todo. —Se sube las mangas de la túnica—. Antes de que puedas convertirte en una de nosotros, debes pasar varias pruebas. Hoy es la primera de esas pruebas.

Intento aparentar tranquilidad.

—¿Y en qué consiste la prueba?

—Todos los Élites responden a la energía de una manera única, y todos los Élites tienen puntos fuertes y puntos débiles diferentes. Algunas personas responden a la fuerza y el valor. Otras son inteligentes y lógicas. Y en cambio otras se rigen por la pasión. —Baja la vista hacia las gemas—. Hoy, vamos a averiguar quién eres tú. Cómo se conecta tu energía específica con el mundo.

—¿Y para qué son las piedras preciosas?

—Somos hijos de los dioses y los ángeles. —Una sonrisa amable asoma a la cara de Raffaele—. Se dice que las gemas son reminiscencias persistentes de lugares que tocaron las manos de los dioses durante la creación. Determinadas gemas atraerán el tipo de energía específico que fluye en tu interior. Como mejor funcionan es en su estado natural. —Raffaele sostiene una de las gemas en alto. A la luz, se ve irregular y casi transparente—. El diamante, por ejemplo. —Lo deja en la mesa y coge otra gema, esta con un tono azulado—. Veritium también. Hay cuarzo prasio, piedra lunar, ópalo, aguamarina. —Va mostrándomelas una tras otra. Al final, hay doce gemas diferentes dispuestas sobre la mesa, cada una lanza destellos de colores diferentes bajo la luz—. Y piedra nocturna —dice para finalizar—. Una para cada uno de los dioses y los ángeles. Algunas te atraerán más que otras.

Lo observo todo, más confundida que recelosa.

—¿Por qué me dices que no me asuste?

—Porque dentro de un momento, vas a sentir algo muy extraño. —Raffaele alarga una mano hacia mí y me indica que me ponga de pie en el centro de la sala. Después empieza a disponer las piedras preciosas en un cuidadoso círculo a mi alrededor—. No luches contra ello. Solo tranquilízate y deja que la energía fluya.

Titubeo, luego hago un gesto afirmativo.

Termina de colocar las gemas. Giro sobre mí misma, mirándolas una a una con creciente curiosidad. Raffaele da un paso atrás, me observa durante un instante, y luego cruza los brazos con un grácil movimiento de sus mangas de seda.

—Ahora, quiero que te relajes. Deja la mente en blanco.

Silencio. No sucede nada. Apaciguo mis pensamientos, pienso en aguas tranquilas, en la noche. Ahí al lado, Raffaele baja la cabeza en un casi imperceptible gesto de asentimiento.

Siento un extraño cosquilleo en los brazos y en la parte de atrás de la cabeza. Cuando bajo la mirada hacia las piedras, veo que ahora cinco de ellas han empezado a brillar, como si tuvieran una luz en su interior; muestran tonalidades diferentes: carmesí, blanco, azul, naranja y negro.

Raffaele gira en torno a mí en un lento círculo, sus ojos brillantes de curiosidad. La forma en que da vueltas a mi alrededor es casi predadora, sobre todo cuando pasa por mi lado ciego y tengo que girar la cara para seguir teniéndole a la vista. Levanta un poco un pie, su elegante sandalia enjoyada aparta las piedras que no han empezado a brillar. Recoge las otras cinco gemas, vuelve a su mesa de trabajo y las deposita con cuidado sobre la madera.

Diamante, roselita, veritium, ámbar, piedra nocturna. Me muerdo el labio, impaciente por averiguar lo que las cinco significan.

—Bien. Ahora, quiero que mires el diamante. —Por un instante, Raffaele no se mueve. Todo lo que hace es observarme fijamente, su mirada tranquila y neutra, sus manos cuelgan a los lados. La distancia entre nosotros parece llenarse de vida, intento concentrarme en la piedra y no echarme a temblar.

Raffaele ladea la cabeza.

Doy un grito ahogado. Me atraviesa una oleada de energía, algo potente y ligero que amenaza con levantarme del suelo. Me apoyo contra la pared. Un recuerdo me invade de repente, tan vívido y brillante que podría jurar que lo estoy reviviendo.

Tengo ocho años y Violetta tiene seis. Corremos al encuentro de nuestro padre, que acaba de volver de un viaje de un mes a Estenzia. Coge a Violetta en brazos, se ríe, y la hace girar por los aires. Mi hermana chilla de alegría mientras yo observo desde la distancia. Por la tarde, reto a Violetta a echar una carrera entre los árboles que hay detrás de nuestra casa. Elijo un camino que está lleno de rocas y grietas, a sabiendas de que acaba de salir de una fiebre y todavía está débil. Cuando Violetta se tropieza con una raíz y se raspa las rodillas, sonrío y no me paro a ayudarla. Sigo corriendo, corriendo, corriendo hasta que el viento y yo nos convertimos en un solo ser. No necesito que mi padre me dé vueltas entre sus brazos. Puedo volar sin ayuda. Más tarde, por la noche, estudio el lado deforme de mi cara, donde me falta el ojo, las mechas de pelo plateado. Entonces cojo el cepillo del pelo y hago añicos el espejo.

El recuerdo se diluye. El brillante resplandor late dentro del diamante un momento antes de apagarse. Aspiro una temblorosa bocanada de aire, perdida en una nube de asombro y culpabilidad al recordar lo ocurrido.

¿Qué ha sido eso?

Raffaele abre mucho los ojos, luego los entorna. Baja la vista hacia el diamante. Yo lo miro también, medio esperando que brille de algún color, pero no veo nada. Quizás esté demasiado lejos para poder distinguirlo. Raffaele me mira.

—Fortuna, diosa de la Prosperidad. El diamante muestra tu alineación con el poder y la ambición, el fuego que hay en tu interior. Adelina, ¿puedes abrir los brazos a ambos lados?

Vacilo un momento, pero cuando Raffaele me dedica una sonrisa de ánimo, hago lo que me pide: abro los brazos y los pongo paralelos al suelo. Raffaele aparta el diamante a un lado y lo sustituye por el veritium, ahora bañado en luz. Me mira durante un ratito, luego alarga los brazos y hace como si estuviera tirando de algo invisible en el aire. Siento una extraña sensación, como si me empujaran, como si alguien estuviera intentando apartarme a un lado, buscando mis secretos. Instintivamente, empujo en dirección contraria. El veritium centellea y desprende un brillante resplandor azul.

El recuerdo que me invade esta vez:

Tengo doce años. Violetta y yo estamos sentadas juntas en nuestra biblioteca, donde le leo en voz alta de un libro que cataloga flores. Todavía puedo recordar aquellas páginas miniadas, el pergamino crujía como hojas de un esqueleto. Las rosas son tan bonitas, suspira Violetta de esa manera inocente tan suya, mientras admira las imágenes del libro. Como tú. Me quedo callada. Un rato después, cuando se va a tocar el clavecín con Padre, salgo al jardín a ver nuestros rosales. Estudio una de las rosas atentamente, y luego miro mi dedo anular torcido, el que mi padre me había roto hacía unos años. Por un extraño impulso, alargo la mano y la cierro con fuerza alrededor del tallo de la rosa. Una docena de espinas se me clavan en la palma de la mano. Aun así, aprieto los dientes y sujeto el tallo tan fuerte como puedo. Tienes razón, Violetta. Por fin suelto la rosa, observando asombrada la sangre que florece en mi mano. El líquido escarlata mancha las espinas. El dolor realza la belleza, recuerdo haber pensado.

La escena se desvanece. No sucede nada más. Raffaele me dice que me vuelva a girar y, cuando lo hago, veo que el veritium muestra un tenue resplandor azul. Al mismo tiempo, emite una trémula nota musical que me recuerda a una flauta rota.

—Sapientus, dios de la Sabiduría —dice Raffaele—. Te alineas con el veritium para la verdad que hay en uno mismo, el conocimiento y la curiosidad.

Pasa a la roselita sin decir ni una palabra más. Para esta, me indica que me acerque a él y me pide que tararee delante de la gema. Cuando lo hago, un leve cosquilleo baja por mi garganta, silenciándola. La piedra resplandece de un tono rojo durante un buen rato, luego se va apagando en una lluvia de purpurina. El recuerdo que la acompaña:

Tengo quince años. Padre ha quedado con varios pretendientes para que vengan a casa y nos echen un vistazo a Violetta y a mí. Violetta se muestra recatada y dulce todo el rato, su diminuta boca fruncida en una tierna sonrisa. Yo también odio que me miren, me dice siempre. Pero tienes que intentarlo, Adelina. La pillo delante del espejo, bajándose el escote del vestido de modo que deje sus curvas más a la vista, sonriendo por la forma en que le cae el cabello sobre los hombros. No sé muy bien qué pensar de esto. Los hombres la admiran durante la cena. Se ríen y brindan. Sigo el ejemplo de Violetta: flirteo y sonrío tanto como puedo. Me doy cuenta del hambre que hay en sus ojos cada vez que me miran, la forma en que sus miradas se detienen en la curva de mi cuello, mis pechos. Sé que también me desean a mí. Simplemente no me quieren como esposa. Uno de ellos bromea con asaltarme la próxima vez que pasee sola por el jardín. Me río con él. Me imagino echándole veneno en el té, luego observando cómo se le pone la cara morada de angustia; me veo inclinada sobre él, le miro con paciencia, la barbilla apoyada en las manos, mientras admiro su moribundo cuerpo retorcerse y cuento los minutos que pasan. Violetta no piensa esas cosas. Ella ve felicidad y esperanza, amor e inspiración. Ella es nuestra madre. Yo soy nuestro padre.

Una vez más, el recuerdo se desvanece en el aire y, una vez más, me encuentro mirando fijamente a Raffaele. Ahora detecto recelo en su mirada, una distancia mezclada con interés.

—Amare, dios del Amor —explica—. Roselita, para la pasión y la compasión, cegadora y roja.

Por último, coge el ámbar y la piedra nocturna. El ámbar desprende un precioso color entre naranja y dorado, pero la piedra nocturna es una roca fea, oscura, tosca y sin brillo.

—¿Ahora qué hago? —pregunto.

—Sujétalas. —Toma una de mis manos en la suya. Me sonrojo al sentir lo lisa que es la palma de su mano, lo suaves que son sus dedos. Cuando pasa rozando mi dedo roto, hago una mueca y aparto la mano. Me mira inquisitivo. Aunque no pregunta por qué he reaccionado así, parece entenderlo—. Todo irá bien —murmura—. Abre la mano. —Lo hago y él coloca las piedras en mi mano con cuidado. Cierro los dedos en torno a ellas.

Una violenta sacudida me atraviesa. Una ola de furia amarga. Raffaele da un salto hacia atrás; yo doy un grito ahogado y me desplomo como un fardo. Los susurros de los oscuros rincones de mi mente escapan de sus jaulas y llenan mis pensamientos con su ruido. Traen consigo un revoltijo de recuerdos, de todo lo que ya he visto y todo lo que he luchado por reprimir. Mi padre rompiéndome el dedo, gritándome, pegándome, ignorándome. La noche bajo la lluvia. Sus costillas rotas. Las largas noches en las mazmorras de la Inquisición. Los ojos incoloros de Teren. La muchedumbre que me abuchea, me lanza piedras a la cara. El poste de hierro en la hoguera.

Cierro el ojo con fuerza y aprieto las manos sobre mis orejas en un desesperado intento de aislarme de todo, pero la vorágine se vuelve más intensa, una cortina de oscuridad que amenaza con arrastrarme bajo ella. Varios papeles salen volando de la mesa. El cristal del farolillo de Raffaele se rompe en mil pedazos.

Parad. Parad. PARAD. Lo destruiré todo con tal de hacer que pare. Os destruiré a todos. Aprieto los dientes mientras mi ira gira en torno a mí, furiosa e implacable, ansiosa por liberarse. A través del torbellino, oigo el áspero susurro de mi padre.

Sé quién eres en realidad. ¿Quién te va a querer, Adelina?

Mi ira se intensifica. Todo el mundo. Se arrodillarán a mis pies, y les haré sangrar.

Entonces los chillidos se van apagando. La voz de mi padre desaparece, dejando solo reminiscencias titilando en el aire. Me quedo en el suelo, todo mi cuerpo tiembla ante la ausencia de mi ira inesperada, tengo la cara empapada en lágrimas. Raffaele mantiene las distancias. Nos miramos fijamente durante un largo rato, hasta que por fin se acerca a mí para ayudarme a ponerme en pie. Hace un gesto hacia la silla que hay al lado de su mesa. Me siento, agradecida, disfrutando de la repentina paz. Tengo los músculos débiles y apenas puedo sostener la cabeza erguida. Noto la repentina necesidad de dormir, de curar mi agotamiento con sueño.

Después de un rato, Raffaele se aclara la garganta.

—Formidite y Caldora, los ángeles gemelos del Miedo y la Ira —susurra—. Ámbar, para el odio enterrado en el interior de nuestro pecho. Piedra nocturna, para la oscuridad que hay en nosotros mismos, la fuerza del miedo. —Vacila, luego me mira a la cara—. Algo ennegrece tu corazón, algo profundo y amargo. Ha estado enconándose en tu interior durante años, alimentado y fomentado. Nunca había sentido algo así.

Mi padre fue el que lo alimentó. Me estremezco al recordar las espantosas ilusiones que han respondido a mi llamada. En el rincón de la sala, el fantasma de mi padre espera acechante, parcialmente escondido detrás de la pared de hiedra. Realmente no está aquí, es una ilusión, está muerto. Pero no es ninguna confusión, puedo ver su silueta esperándome, su presencia fría y fantasmal.

Desvío la mirada, no vaya a ser que Raffaele piense que estoy perdiendo la cabeza.

—¿Qué…? —empiezo, luego me aclaro la garganta—. ¿Qué significa?

Raffaele se limita a hacer un gesto comprensivo. Parece reacio a hablar más del tema y yo también estoy impaciente por seguir adelante.

—Veremos qué opina Enzo de todo esto y lo que significa para tu entrenamiento —continúa en un tono más vacilante. Frunce el ceño—. Puede que pase un poco de tiempo antes de que te consideren miembro de la Sociedad de las Dagas.

—Espera —le interrumpo—. No lo entiendo. ¿Todavía no soy uno de vosotros?

Raffaele cruza los brazos y me mira.

—No, todavía no. La Sociedad de las Dagas está compuesta por Jóvenes de la Élite que han demostrado que son capaces de invocar sus poderes siempre que los necesiten. Pueden controlar sus talentos con un grado de precisión que tú aún no puedes alcanzar. ¿Te acuerdas de cómo te salvó Enzo, la forma en que controlaba el fuego? Tienes que dominar por completo tu habilidad. Llegarás a hacerlo, estoy seguro, pero aún no estás en ese punto.

La forma en que Raffaele me dice todo esto me pone en alerta.

—Si no soy una Daga todavía, entonces, ¿qué soy? ¿Qué pasa ahora?

—Eres una aprendiza. Tenemos que ver si podemos entrenarte para cumplir los requisitos.

—¿Y qué pasa si no cumplo esos requisitos?

Los ojos de Raffaele, tan amables y dulces antes, parecen ahora oscuros y temibles.

—Hace un par de años —dice con voz suave—, recluté a un chico para nuestra sociedad, un chico que podía invocar la lluvia. Parecía prometedor, al principio… teníamos grandes esperanzas puestas en él. Pasó un año. No fue capaz de aprender a dominar sus habilidades. ¿Oíste hablar de la sequía que golpeó el norte de Kenettra en aquella época?

Asiento. Mi padre había maldecido la subida del precio del vino y corrió el rumor de que Estenzia había tenido que sacrificar a un centenar de sus mejores caballos porque no podían permitirse alimentarlos. La gente se moría de hambre. El rey movilizó a la Inquisición y mató a cientos de personas durante las revueltas.

Raffaele suspira.

—El chico provocó aquella sequía por accidente y no podía pararla. Le entró el pánico y la frustración. La gente le echó la culpa a los malfettos, por supuesto. Los templos quemaron malfettos en la hoguera con la esperanza de que sacrificarnos acabaría con la sequía. El chico empezó a actuar de manera extraña y errática: armó una escenita en público intentando conjurar la lluvia justo en medio de una plaza de mercado, se escabullía al puerto de noche para intentar tirar de las olas, y cosas así. Enzo no estaba contento. ¿Entiendes? Alguien que no puede aprender a controlar su energía es un peligro para todos nosotros. No trabajamos por amor al arte. Mantenerte aquí a salvo, alimentarte y vestirte y darte un techo, entrenarte… todo eso cuesta dinero y tiempo, pero sobre todo, nos cuesta nuestro nombre y nuestra reputación ante todos aquellos que nos son leales. Eres una inversión y un riesgo. En otras palabras, tienes que demostrar que lo vales. —Raffaele hace una pausa para cogerme de la mano—. No me gusta asustarte. Pero no te ocultaré lo en serio que nos tomamos nuestra misión. Esto no es ningún juego. No nos podemos permitir tener un eslabón débil en un país que quiere vernos muertos. —Me aprieta más la mano—. Y yo voy a hacer todo lo que pueda por asegurarme de que tú eres un eslabón fuerte.

Me está intentando consolar, incluso en su sinceridad. Pero hay algo que no está diciendo. En los breves lapsos de silencio entre sus palabras, oigo todo lo demás que debo saber. Me estarán observando. Tengo que demostrar que puedo conjurar mis poderes otra vez, y que puedo utilizarlos con precisión. Si por alguna razón no logro controlar mis habilidades, no se limitarán a expulsarme de la Sociedad de las Dagas. He visto sus caras, dónde viven y lo que hacen. Sé que el príncipe heredero de Kenettra es su cabecilla. Sé demasiado. Un eslabón débil en un mundo que quiere vernos muertos. Ese eslabón débil podría ser yo.

Si no consigo pasar sus pruebas, me harán lo mismo que debieron de hacerle al chico que no podía controlar la lluvia. Me matarán.

Raffaele Laurent Bessette

Medianoche. Toda la Corte Fortunata duerme y Raffaele está sentado solo en su habitación, ojeando las delicadas páginas de un libro sobre las lunas y las mareas. Esperando. Por fin, llaman suavemente a su puerta. Se levanta con un movimiento elegante y fluido, las lentejuelas de su túnica de seda lanzan destellos a la luz de las velas, se dirige en silencio a la puerta para dejar pasar a su visitante. Enzo entra con un ondear de ropajes oscuros. Trae consigo el aroma a viento, a noche y a muerte. Raffaele le hace una profunda reverencia.

Enzo cierra la puerta a su espalda.

—El Torneo de las Tormentas —susurra—. Está confirmado. El rey y la reina van a asistir juntos, cosa harto inusual. Será nuestra mejor oportunidad para acabar con los dos al mismo tiempo.

Raffaele asiente.

—Perfecto.

Enzo frunce el ceño.

—Pareces cansado —le dice—. ¿Estás bien?

El cliente de Raffaele había pasado ahí la tarde, pero ya se había marchado hacía más de una hora.

—Sí, perfectamente —decide contestar.

—¿Has visto a Adelina hoy?

—Sí.

—¿Y?

Le cuenta a Enzo lo de la prueba de Adelina. Cómo había reaccionado a cada gema. Detalla su alineación con el ámbar y la piedra nocturna, su abrumadora atracción hacia las rocas gemelas. Como se temía, Enzo entorna los ojos con interés. Raffaele se estremece al ver su expresión. Ha reclutado a muchos Élites para el joven príncipe a lo largo de los últimos años, pero ninguno ha mostrado nunca la misma alineación de Enzo con el diamante, una ambición tan ardiente. Estar cerca de su energía es embriagador.

—Miedo e Ira —comenta el príncipe, pensativo. A la luz de las velas, sus ojos centellean—. Bueno. Es una novedad.

Raffaele respira hondo.

—¿Estás seguro de que quieres hacer esto? —pregunta. Enzo mantiene sus manos enguantadas cruzadas a la espalda.

—¿Qué aconsejas tú?

—Deshazte de ella. Ahora.

—Después de todo lo que hemos hecho, ¿me estás pidiendo que la mate?

La voz de Raffaele suena dolida, pero firme.

—Enzo. Todos y cada uno de sus recuerdos estaban contaminados por la oscuridad. Es una infección de la mente. Hay algo en ella que está muy mal. Debería haberse manifestado antes, de niña, pero ha empezado a encontrar su poder solo ahora. Se ha ido acumulando en su interior y la energía parece retorcida de una manera que me inquieta. Ella todavía no lo sabe, pero está hambrienta por utilizarla. No sé cómo responderá a nuestro entrenamiento.

—Le tienes miedo —murmura Enzo, intrigado—. O quizás te dé miedo la fascinación que sientes por ella.

Raffaele se queda callado. No. Me da miedo la fascinación que tú sientes por ella.

Enzo suaviza la mirada.

—Sabes que confío en ti. Siempre lo he hecho. Pero deshacerse de ella sería un desperdicio. Adelina tiene el potencial para ser muy útil.

—Será muy útil —concede Raffaele. Las mechas color zafiro de su pelo atrapan los rayos de luz. Mira a Enzo de reojo—. Si es que te obedece.

—Voy a recuperar mi trono pronto —susurra Enzo—. Y los malfettos ya no vivirán con miedo. —Raffaele podía sentir la amenaza del fuego emanando del cuerpo de Enzo—. Adelina tiene el potencial necesario para ayudarnos a llegar hasta ahí, incluso si ese potencial está envuelto en no oscuridad. Todos hemos visto lo que puede hacer. No tiene ninguna razón para volverse contra nosotros.

Raffaele duda un instante.

—Ve con cuidado, Exterminador. Todavía no conocemos el alcance de su energía.

—Entonces, entrénala. Veamos qué tal le va. Si sigues teniendo la misma opinión, me desharé de ella. Pero hasta entonces —añade, endureciendo los ojos— se queda.

Estamos cometiendo un terrible error, piensa Raffaele, pero hace una reverencia de todos modos.

—Como ordenes, Alteza. —Al inclinar la cabeza, se le cae el pelo hacia delante y deja su cuello al descubierto. Enzo se acerca. Luego alarga la mano y retira con suavidad el borde de la túnica de Raffaele.

Feas magulladuras rojas rodean la parte baja del cuello del consorte, como si alguien hubiera intentado estrangularle. Solo ahora, cuando Enzo toca la barbilla de Raffaele e inclina su cara hacia la luz, se aprecian los tenues moratones púrpuras de los bordes de sus labios.

Enzo mira a Raffaele a los ojos.

—¿Esto te lo ha hecho uno de tus clientes?

Raffaele mantiene la vista fija en el suelo. Se recoloca el cuello de la túnica, luego se echa el pelo sobre un hombro en una lustrosa coleta. No dice nada, a sabiendas de que su silencio contesta la pregunta de Enzo.

—Dime su nombre —murmura Enzo.

Raffaele no dice nada durante un instante. La mayoría de sus clientes son amables con él, incluso en lo más álgido de su pasión. Pero no todos. El recuerdo de esa tarde vuelve con fuerza: recuerdos de manos rudas sobre su cuello, de empujones contra la pared, de golpes en la cara, de insultos susurrados con aspereza en su oído. Sucedía muy rara vez y no le gustaba molestar a Enzo con los detalles. Después de todo, el trabajo de Raffaele es importante para los Dagas. Puede que no tenga los mismos poderes que los otros, pero aunque su poder no puede matar, sí hipnotiza. Muchos de sus clientes se enamoran de él tan locamente que se convierten en leales mecenas de la Sociedad. En su cama se forjan alianzas políticas.

Aun así. El trabajo acarrea sus peligros. Debería decírselo a mi madame antes. Ella multará en privado al cliente por sus abusos y le prohibirá verme. En lugar de eso, mira a Enzo a los ojos. Su dulce corazón se endurece. Pero esta vez no. Algunos se merecen un castigo más severo que una multa.

—Conde Maurizio Saldana —contesta.

Enzo asiente una vez. Su expresión no cambia, pero las vetas escarlatas de sus ojos arden con fuerza. Pone un dedo enguantado sobre el pecho de Raffaele. Su voz calmada es una orden.

—La próxima vez, no me guardes secretos.

A la mañana siguiente, los Inquisidores encuentran el cuerpo desmembrado del conde Maurizio Saldana clavado a la puerta de su casa, su boca abierta en un grito eterno, su cadáver tan carbonizado que no es reconocible.

Magia es la abreviatura de «Trucos de Magiano»,

acuñada a partir de las proezas del joven y famoso timador, Magiano,

que nunca fue capturado por la Inquisición.

Ensayos, de Raffaele Laurent Bessette

Adelina Amouteru

A Violetta le daban miedo los truenos.

Cuando éramos muy pequeñas, se colaba en mi habitación siempre que había tormenta. Trepaba a mi cama, me despertaba y acurrucaba su cuerpecito contra el mío; yo la abrazaba y tarareaba la nana de nuestra madre mientras la tormenta bramaba en el exterior. No me enorgullece admitirlo, pero siempre me gustó su indefensión. Me hacía sentir poderosa. En aquellos instantes, yo era la mejor.

Así empieza mi sueño esta noche. Una intensa tormenta ruge al otro lado de las ventanas. Sueño que me despierto en mi habitación y encuentro a Violetta acurrucada a mi lado, bajo las sábanas, con la espalda vuelta hacia mí, su cuerpo temblando, mechones de su pelo oscuro desplegados sobre mi almohada. Sonrió soñolienta.

—No pasa nada, mi Violettina —susurro. Le paso el brazo alrededor de los hombros y empiezo a tararear—. Es solo una tormenta.

Se pondrá peor, susurra de vuelta. Su voz suena extraña, sibilante. Inhumana.

Dejo de tararear. Mi sonrisa se diluye.

—¿Violetta? —murmuro. Muevo el brazo y la hago rodar para mirarla.

Donde debería estar la cara de Violetta, no hay nada de nada.

La cama se desploma y, de repente, estoy cayendo, abajo, abajo, abajo. Una caída interminable.

Splash.

Lucho por salir a la superficie, boqueando, y me seco el agua de las pestañas. ¿Dónde estoy? Por todos lados, me rodea lo que parece un océano remansado, sin tierra a la vista. En lo alto, el cielo está gris como el carbón. El océano es negro.

Estoy en las aguas del Inframundo. El reino de los muertos.

Lo sé inmediatamente porque la luz aquí no es como la luz del mundo de los vivos, nítida y completa, ni persigue las sombras con su calor. La luz aquí está muerta, lo suficientemente débil para mantenerlo todo en un constante tono gris, sin colores, sin sonidos, solo un mar silencioso. Bajo la vista hacia el agua oscura. Lo que veo envía una punzada de terror a través de mi estómago. Profundo, negro, insondable, lleno de deslizantes y fantasmagóricas siluetas de monstruos.

Adelina.

Un susurro me llama. Miro a un lado. Una niña camina sobre la superficie del océano, su piel tan pálida como la porcelana, su cuerpo esquelético bajo un fino vestido blanco, sus largos rizos de pelo negro esparcidos sobre el océano como una telaraña de mechones interminables, se extienden hasta donde alcanza la vista. Es Formidite, el ángel del Miedo, la hija de la Muerte. Quiero gritar, pero no sale ningún sonido. Se inclina hacia mí. Donde deberían estar sus ojos y su nariz, solo puedo ver piel, como si alguien le hubiese estirado una tela muy tensa sobre el rostro. Era ella la que estaba acurrucada en mi habitación, no Violetta.

El miedo es poder, susurra.

Entonces, de debajo de la superficie del agua, una mano huesuda me agarra y tira de mí hasta sumergirme.

Me siento en la cama de golpe, temblando de la cabeza a los pies. Todo se desvanece, sustituido por mi alcoba vacía en la Corte Fortunata. La lluvia azota suavemente mis ventanas.

Después de unos instantes, cansada, apoyo la cabeza sobre los brazos. Imágenes de mi hermana perduran en mi mente, fragmentos de fantasmas. Me pregunto si estará lloviendo allí donde esté Violetta, y si se siente indefensa a causa de los truenos.

¿Qué voy a hacer? Intento, como hago siempre, agarrar la energía enterrada en lo más profundo de mi ser y tirar de ella hacia la superficie, pero ahí no hay nada. ¿Qué pasará si no soy capaz de hacerlo nunca más? Bien, piensa una parte de mí. Quizás no debería utilizar mis poderes otra vez. Pero este pensamiento hace que se me revuelva el estómago.

¿Qué pasa si me escapo esta misma noche? ¿Si huyo de la Sociedad de las Dagas? Las ominosas palabras de Raffaele se repiten una y otra vez en mi mente. Había mencionado naciones en las frías Tierras del Cielo que veneran a los malfettos y a los Élites. Podría huir de Kenettra y navegar muy al norte. Pero incluso en el momento de pensarlo, sé que es peligroso e inútil. No pierdas la calma, Adelina, y piensa. Si intentara escapar de un grupo de Jóvenes de la Élite, ¿cómo conseguiría que no me atraparan? Tienen sus poderes perfectamente pulidos; yo no. Lo que sí tengo es al Eje de la Inquisición sobre mi pista; probablemente estén peinando el sur de Kenettra en estos mismos momentos, esperando a que haga un movimiento en falso. Si no pude escapar de la Inquisición la primera vez que lo intenté, ¿cómo puedo pensar siquiera en huir también de los Dagas? No descansarían hasta que me atraparan; acabarían conmigo antes de que tuviera la oportunidad de desvelar sus secretos. Puede que me atraparan incluso antes de llegar al puerto; e incluso si consiguiera colarme en un barco con rumbo a las Tierras del Cielo, podrían simplemente seguirme hasta ahí. Probablemente me estén observando ahora mismo. Tendré que vigilar mi espalda para siempre. Mis posibilidades de éxito son casi nulas.

Así que sopeso mi segunda opción.

¿Qué pasa si consigo convertirme en uno de ellos? ¿Qué tengo que perder? No estoy ni más ni menos segura sola que si me quedo con ellos. Pero si quiero sobrevivir, tengo que quedarme y demostrar mi valía. Y para hacer eso, no solo debo aprender a controlar mi energía, también tengo que conseguir unos cuantos aliados. Hacer algunos amigos. Moverme sola por el mundo no me ha funcionado precisamente bien. Me estremezco al recordar la reacción que tuve ante la piedra nocturna, cómo lo que había hecho Raffaele, fuera lo que fuera, había logrado liberar la oscuridad de mi interior y la había sacado a la superficie.

¿Qué pasa si esa es la persona que soy? Sé tú misma, me había dicho una vez Violetta cuando estaba intentando en vano ganarme a Padre. Eso es algo que todo el mundo dice, pero que nadie dice en serio. Nadie quiere que seas tú mismo. Quieren que seas la versión de ti mismo que a ellos les gusta.

Perfecto. Si necesito gustarles, enamorarles, entonces eso es lo que haré. Me ganaré la aprobación de Enzo. Le impresionaré.

Para cuando el amanecer por fin se cuela en mi habitación y la baña de un dorado pálido, estoy exhausta. Me remuevo cuando alguien llama suavemente a la puerta. Probablemente la doncella de nuevo.

—Adelante —digo, alzando la voz.

La puerta se abre un poco. No es la doncella la que ha venido a verme, sino Raffaele. Esta vez viene ataviado con una preciosa túnica negra, bordada con espirales doradas, sus mangas anchas y ondulantes. Unas finas cadenas de oro rodean tanto su frente como su cuello, ocultándolo a la vista, y su trenza suelta cae como una cascada por encima de uno de sus hombros; mechas de color zafiro brillan contra la oscuridad como la pluma de un pavo real. Sus ojos color joya están perfilados con audaces líneas de polvo negro. Tiene un aspecto incluso más despampanante de lo que recuerdo y aparto la mirada, avergonzada.

—Buenos días —dice. Se acerca a mí y me da un beso en cada mejilla. No muestra signo alguno de las dudas que sintió después del incidente con las gemas—. Enzo y los otros han vuelto. —Me mira muy serio—. No los hagamos esperar.

Me visto a toda prisa. Raffaele me lleva abajo, al túnel secreto otra vez, en la misma dirección que tomamos cuando puso a prueba mi energía. Esta vez, sin embargo, pasamos de largo por delante de la puerta de la sala y seguimos caminando por el túnel, hasta que la oscuridad nos engulle. Resuena el eco de nuestras pisadas. A medida que avanzamos, el techo parece subir y subir. Un olor frío y húmedo llena el aire.

—¿Hasta dónde llega este túnel? —susurro.

La voz dulce de Raffaele flota hasta mí desde más adelante.

—Bajo las calles de Estenzia se encuentran las catacumbas de los muertos.

Las catacumbas. Me estremezco.

—Estos túneles discurren por debajo de toda la ciudad —continúa—. Comunican algunas de nuestras casas francas, las casas y fincas de nuestros mecenas. Hay tantos túneles y tumbas bajo la ciudad que muchos de ellos han sido olvidados a lo largo de los años.

—Aquí abajo todo está mojado.

—Las lluvias primaverales. Por suerte, estamos en terreno elevado.

Por fin llegamos a una alta puerta de doble hoja. Las gemas incrustadas en la vieja madera lanzan destellos en la tenue luz. Veo que son el mismo tipo de gemas que Raffaele utilizó para hacerme la prueba.

—Le pedí a uno de nuestros Élites que las incrustara —me explica—. Solo la exacerbada energía de las manos de un Élite puede establecer una conexión con las gemas. Su energía, a cambio, mueve las clavijas del interior de la puerta para abrirla. —Me hace un gesto con la cabeza—. Presenta tus respetos, mi Adelinetta. Ahora estamos en el reino de los muertos.

Raffaele murmura una breve plegaria a Moritas, la diosa de la Muerte, para que nos permita entrar sin problemas, y yo sigo su ejemplo. Cuando acabamos, cierra una mano sobre una de las gemas incrustadas en la puerta.

Las gemas empiezan a brillar. A medida que lo hacen, una intrincada serie de crujidos suenan dentro de la madera, como si se estuviera abriendo la puerta desde dentro. Observo asombrada. Un cerrojo ingenioso. Raffaele me mira y una chispa de simpatía parece encenderse en sus ojos.

—Sé valiente —susurra. Luego empuja las puertas con fuerza. Se abren.

Una enorme caverna del tamaño de un salón de baile se abre imponente ante nosotros. Los farolillos de las paredes alumbran charcos de agua oscura en algunas partes del suelo. A lo largo de las paredes, arcadas de piedra y columnas que parece que fueron talladas hace siglos, la mayoría orgullosamente en pie, algunas caídas y hechas añicos en el suelo. Brillantes reflejos de luz pálida en el agua flotan sobre la piedra, deshilachados y titilantes. Aquí dentro todo adquiere una tonalidad verdosa. El ruido del agua al gotear me llega de algún sitio lejano. Frescos miniados de los dioses adornan las paredes, ajados por antiguas inundaciones, a pesar de los esfuerzos de los artistas. Enseguida me doy cuenta de que las pinturas tienen varios siglos de antigüedad, un estilo de otra época. A lo largo de las paredes, veo nichos llenos de urnas polvorientas, contienen las cenizas de generaciones ya olvidadas.

Pero lo que de verdad capta mi atención es el pequeño semicírculo de personas que nos esperan ahí abajo. Aparte de Enzo, hay otras cuatro. Todos ellos están girados hacia nosotros, llevan el atuendo azul oscuro de la Sociedad de las Dagas. Sus expresiones son difíciles de descifrar, misteriosas bajo esa tenue luz. Intento distinguir sus edades. Deben de tener mi edad más o menos; después de todo, los que sobrevivieron a la fiebre de la sangre fueron los niños. Uno es enorme, su túnica apenas oculta sus gruesos brazos musculosos que dan la impresión de poder hacer pedazos a un hombre. A su lado, hay una chica que parece menuda y delgada, tiene una mano apoyada con soltura sobre la cadera. Es la única que hace un gesto para saludarme. Una enorme águila dorada está posada sobre su hombro. Le devuelvo la sonrisa, vacilante y nerviosa, con la vista fija en el águila. De pie a su lado hay un chico delgado, y por último, una muchacha de hombros anchos con largos rizos cobrizos, su piel demasiado pálida para ser de Kenettra. ¿Una chica de las Tierras del Cielo, quizás? Cruza los brazos y me mira con la cabeza un poco ladeada, sus ojos parecen fríos y curiosos. Se me borra la sonrisa.

En el centro, delante de ellos, está Enzo, su pelo del color de la sangre, las manos cruzadas a la espalda, y la mirada fija firmemente en mí. Aquel toque de malicia que vi en él la primera vez que hablamos en mi habitación ha desaparecido. Hoy, su expresión es dura e implacable, el joven príncipe reemplazado por un asesino de sangre fría. La extraña iluminación de la caverna proyecta una sombra sobre sus ojos.

Nos detenemos a pocos metros de ellos. Raffaele se dirige primero al grupo.

—Esta es Adelina Amouteru —dice, su voz clara y hermosa—. Nuestra más reciente recluta en potencia. Tiene el poder de la ilusión, la capacidad de manipular la percepción que uno tiene de la realidad.

Me da la impresión de que debería hablar, pero no estoy segura de lo que decir. Así que me limito a mirarlos con todo el valor que puedo reunir.

Enzo me mira. No sé por qué, pero me siento atraída hacia él, igual que el primer día que nos conocimos. Es la rectitud de sus hombros, el porte regio de su cabeza. Mi vínculo con la ambición se remueve al verle.

—Dime, Adelina —empieza. Sus palabras resuenan con eco en la caverna—. ¿Alguna vez has oído el refrán que dice: «Cuando un recién nacido toma su primer aliento / a la vez nace una tormenta que causa un muerto»?

—Sí —respondo.

—Nada está aislado. Haz algo, por pequeño que sea, y afectará a otra cosa en el otro extremo del mundo. De algún modo, tú ya estás conectada con cada uno de nosotros.

Da un paso hacia mí. Los demás se quedan donde están.

—Eres la primera Élite que se alinea tan intensamente con la piedra nocturna. Existe una gran oscuridad dentro de ti, algo que te da una fuerza inmensa. —Entorna los ojos—. Hoy, quiero sacar eso a la superficie y encontrar una forma de que puedas invocarlo a tu antojo. Aprender a doblegarlo a tu voluntad. ¿Aceptas?

¿Acaso tengo alguna elección? Después de un momento de silencio, levanto la barbilla.

—Sí, Alteza.

Enzo me hace un gesto de aprobación.

—Entonces utilizaremos todo lo que esté en nuestro poder para invocar al tuyo.

Raffaele se aparta de mí. El hecho de estar ahora ahí de pie, yo sola, me provoca una sensación de incertidumbre en el pecho, y desearía que él, la única persona de las aquí presentes que no me da miedo, se quedara a mi lado. Los otros hablan entre sí en voz baja. Miro una a una sus caras en semicírculo buscando ayuda, pero la única amabilidad que recibo proviene de la chica con el águila sobre el hombro. Ve mi angustia y me dedica un sutil gesto de asentimiento para darme ánimos. Intento agarrarme a eso.

Enzo levanta una mano.

—Empecemos. —Entonces, chasquea los dedos… y todas las antorchas de la caverna se apagan a la vez.

La sala se sume en la oscuridad.

Por un instante, siento un miedo atroz. Estoy completamente ciega. El vértigo que sentí la víspera con la piedra nocturna inunda ahora mis sentidos. Este es uno de mis mayores temores: que algún día pueda perder mi único ojo bueno y tenga que vivir el resto de mis días sumida en una eterna oscuridad. Miro frenéticamente a mi alrededor, parpadeo sin parar. Nada, excepto silencio. Luego, puntualmente, una ráfaga de viento frío, el murmullo de una respiración, el eco de una pisada. El corazón me late con fuerza. Por favor, que haya un poquito de luz. Guiño el ojo en la oscuridad, intentando obligar a mi vista a adaptarse.

Justo cuando empiezo a distinguir los borrosos contornos del suelo de la caverna, me doy cuenta de que todos los Dagas han desaparecido.

De pronto, oigo la voz de Enzo desde algún sitio en la oscuridad.

—Araña. Ladrona de Estrellas. —Su gravedad me asusta.

Me pongo tensa. No sucede nada.

Pero entonces, de la nada, me llegan ráfagas de viento. El batir de unas alas. De repente, hay miles, millones de ellas: pequeñas criaturas chillonas con alas carnosas, las baten contra mí, giran a mi alrededor trazando círculos invisibles en la negrura. Grito, luego me tiro al suelo hecha un ovillo mientras se arremolinan sobre mí. Me tapo la cabeza con los brazos. Murciélagos. Sus diminutas garras cortan mi piel. Cierro el ojo con fuerza.

Alguien grande me empuja con violencia hacia atrás. Salgo volando y me estampo contra el suelo. El golpe me saca todo el aire de los pulmones. Intento respirar. Un afilado objeto metálico me hace un corte en el brazo. Doy un chillido, levanto los brazos para defenderme, pero un nuevo filo raja la piel de mi otro brazo. Sangre caliente brota de los cortes. Giro la cabeza frenéticamente de un lado al otro. ¿Dónde está mi atacante? No consigo ver nada. Alguien me da una patada en la espalda. La arqueo por el punzante dolor. Otra patada. Y luego siento unas manos rudas que me agarran por la ropa y me levantan en el aire. Intento desesperadamente echar mano de mi poder, deseo sacarlo de lo más profundo de mi ser. Pero no ocurre nada. Mientras forcejeo, un gruñido grave a modo de voz me llega de algún lugar delante de mi cara.

—¿Qué lobo? —espeta Araña—. No es más que un corderito.

Aprieto los dientes y forcejeo, lanzo patadas con ambas piernas. Solo le doy al aire y me caigo al suelo.

—Es brava —comenta alguien en otra parte de la caverna. Suena como Raffaele.

Se enciende un farolillo en la caverna, su resplandor me pilla desprevenida y guiño el ojo en su dirección. Los millones de murciélagos aletean furiosos bajo la nueva luz, chillando. Luego se arremolinan en una nube y desaparecen por uno de los oscuros túneles de la cueva; como si nunca hubieran estado aquí. Echo una ojeada a mi alrededor. A corta distancia están ese chico enorme, que debe de ser Araña, y la chica del águila. Desperdigados por ahí, al lado de columnas y paredes entre sombras, veo a los otros. Uno de ellos se ríe entre dientes. Finos hilillos de sangre resbalan por mis brazos. Los cortes parecen más pequeños de lo que me imaginaba, teniendo en cuenta lo mucho que me escuecen.

Ni siquiera están poniendo empeño en esto, pienso desesperada. Están jugueteando conmigo. ¿Cómo había sido capaz Araña de verme en la oscuridad?

La luz se desvanece. Mi visión se adapta más deprisa esta vez, y en la oscuridad, puedo distinguir la tenue silueta de Araña en cuclillas. Me ataca de nuevo. Esta vez, se abalanza hacia mí con una velocidad terrorífica y desaparece de mi vista justo antes de llegar hasta mí. Miro a mi alrededor buscándole, maldiciendo el ojo que me falta y mi mala visión periférica.

Se materializa por mi lado débil. Me agarra por el cuello antes de que pueda impedírselo. Aprieta el brazo, me está asfixiando. Forcejeo. Vista. De repente me doy cuenta de que su poder debe de darle la capacidad de ver donde otros no pueden.

—Tendré una piel de cordero decorando el suelo de mi habitación esta noche —dice.

Lanzo un codazo tan fuerte como puedo. No debía de esperarse que me defendiera, porque le acierto de lleno en la garganta. Le dan arcadas y me suelta. Caigo de rodillas, busco aire desesperadamente. Araña gira en redondo, guiña los ojos hacia mí, furioso, y me preparo para otro ataque.

—Basta —dice Enzo con tranquilidad. La palabra es una orden grave y reprobadora que emerge de entre las sombras.

Araña se aparta de mí. Me desplomo aliviada, aspirando grandes bocanadas de aire en la oscuridad. Todas las antorchas se encienden otra vez. Nos miramos con odio, los ojos del joven Daga verdes y ariscos, el mío muy abierto y afligido. No siento nada en el pecho excepto el fuerte latido de mi corazón.

Entonces, Araña se endereza y envaina su daga. No se molesta en ayudarme a ponerme de pie.

—Tuerta debilucha —dice, su voz cargada de desdén—. Deberíamos haber dejado que la Inquisición acabara contigo y ahorrarnos todas las molestias. —Se vuelve y me da la espalda.

Una chispa de ira recorre todo mi cuerpo. Imagino lo que sentiría si le estrangulara, si mis oscuras ilusiones bajaran por su garganta y bloquearan la entrada de aire. ¿Podrían hacer eso mis poderes? Los susurros que se esconden en mi mente asienten, hambrientos y ansiosos. Sí, sí.

—Cobarde —le susurro a su espalda. No me oye, pero la chica del águila, (Ladrona de Estrellas, supongo) sí que lo hace. Parpadea.

Enzo me estudia con interés mientras Raffaele le susurra algo al oído. ¿Aprueban lo que he hecho?

Un momento después, Enzo alza la voz.

—Caminante del Viento.

¿Caminante del Viento? Miro por toda la caverna en busca de mi siguiente rival. Por fin, la veo. Es la chica alta y pálida, la que no parece kenettrana. Se ríe entre dientes mientras se acerca a mí, elegante y amenazadora, y doy un paso atrás.

—Será un placer, Alteza —le dice a Enzo.

Respiro demasiado deprisa. Tranquilízate. Concéntrate. Pero la fuerza del último ataque me ha dejado temblorosa, y pensar en lo que puede venir a continuación envía punzadas de terror por toda mi piel. Araña tiene el poder de ver en la más completa oscuridad. ¿Qué podrá hacer la Caminante del Viento? ¿Volar, quizás?

Entonces, un agudísimo chillido me destroza todos los sentidos. Me estremezco. Mis manos vuelan a mis orejas en un vano intento de bloquear el sonido, pero solo empeora. El ruido destruye todo lo que hay en torno a mí, convierte el mundo en cegadoras manchas rojas y se incrusta en todos los rincones de mi mente. No puedo ver. No puedo pensar. Sigue y sigue, un afilado cuchillo que se me clava en los oídos. Debo de estar sangrando. Siento la lejana sensación de la piedra fría contra la piel. Ríos de lágrimas ruedan por mis mejillas. Me he caído, pienso aturdida.

Algo se remueve débilmente en lo más profundo de mi cuerpo, e intento agarrarlo sin éxito. ¿Qué tipo de poder es este? ¿Cómo lucho contra él? ¿Cómo bloqueas un chillido que proviene del interior de tu mente? Intento ponerme en pie, pero el chillido me sobrepasa. Recorre el aire una y otra y otra vez, amenazando con ahogarme.

De alguna manera, a través del caos, oigo la voz de la Caminante del Viento en mi oído. Suena como si estuviera justo a mi lado. Cuando giro la cabeza bruscamente, la veo.

Se ríe.

—Vigila tus pasos, pequeño lobito —se burla.

De repente, noto que una cortina invisible de viento me levanta del suelo. La Caminante del Viento tiene los brazos estirados en mi dirección. Me levanta más alto, luego hace un gesto cortante con una mano. El viento pasa a toda velocidad por mi lado, vuelo hasta el otro extremo de la sala. Mi espalda se estampa con fuerza contra la pared. Caigo al suelo como una muñeca rota. Por todas partes a mi alrededor, siguen los chillidos.

No puedo hacer esto. Me hago un ovillo mientras la Caminante del Viento se me acerca. Se arrodilla delante de mí; todo lo que consigo distinguir de ella ahora es su sonrisa astuta. El grito en mi cerebro está destrozándome el alma y el dolor del golpe hace que me falte la respiración. El grito suena como si fuera mío. Me veo arrastrada por los pelos a través de la lluvia, la cara de mi padre mira a la mía de frente. Detrás de nosotros, Violetta le chilla que pare. Él la ignora.

Ya no puedo aguantarlo más. Me invade la ira. Me estiro hacia la energía que está justo fuera de mi alcance. El fantasma de mi padre se cierne sobre mí y los gritos estridentes de mi hermana nos rodean. Desorientada, dejo escapar un grito ahogado y araño el aire vacío.

Mi mano golpea contra algo. De pronto, los chillidos que me rodean se callan y mi padre y mi hermana desaparecen. Esta vez, no oigo más risitas. Para mi sorpresa, la Caminante del Viento está encorvada a pocos metros, con las manos en el cuello. Un fino hilillo de sangre resbala por su mano, donde la he arañado con las uñas. Con un sobresalto, me doy cuenta de que debí de golpearla a ella cuando pensaba que estaba golpeando a mi padre. La furia todavía bulle en mi interior, una ira negra y furiosa, casi a mi alcance.

Rechino los dientes en su dirección.

—¿Es de eso de lo que se trata? —espeto de pronto—. ¿De atacarme mientras estoy indefensa?

La Caminante del Viento me mira en silencio con cara de odio. Entonces retira la mano para mostrarme el arañazo que le he hecho.

—Distas mucho de estar indefensa. —Tiene varios arañazos finos marcados en la piel del cuello. Sin decir una palabra más, se acerca a mí y me ayuda a ponerme de pie. Me tiemblan las piernas—. No está mal —comenta, sin un ápice de malicia en la voz—. Te gusta que te provoquen. Lo noto.

Poco a poco, mi ira se desvanece para dar paso a la perplejidad. ¿Me acaba de hacer un cumplido?

—Exactamente —consigo decir—, ¿cuál es tu poder?

Se ríe al ver mi expresión. Parece que no le preocupan nada los arañazos del cuello y, de algún modo, se muestra más simpática conmigo.

—Cualquier cosa que pueda hacer el viento (silbar, chillar, ulular, levantarte del suelo), también puedo hacerla yo.

Me deja. Por toda la caverna, los demás susurran entre sí, el eco de sus voces resuena en el espacio vacío. Al final, Enzo da un paso al frente, las manos cruzadas tranquilamente a la espalda.

—Mejor. —Aprieta los labios—. Pero no lo suficiente.

Espero ahí, oscilando sobre los pies, procurando recuperar la respiración. Sus ojos me queman hasta los huesos, me provocan una oleada de terror y de excitación al mismo tiempo.

—El problema, Adelina —dice, acercándose a mí—, es simplemente que no tienes miedo.

Se me acelera el pulso.

—Sí que tengo miedo —murmuro. Pero mis palabras suenan poco convincentes. ¿Qué me van a hacer?

—Sabes que tu vida no está en peligro —continúa—. No abrazas tu oscuridad a menos que estés mirando de frente a la muerte. Por lo tanto, no puedes conectar con tu miedo y tu ira. —Descruza las manos de su espalda—. Déjame ver si podemos corregir eso.

Un aro de fuego brota a nuestro alrededor, convirtiendo la oscura caverna en un lugar iluminado. Las llamas se extienden hasta el techo. Me aparto de un salto, aterrorizada por el calor que abrasa mi piel. Un grito amenaza con salir burbujeante de mi garganta. No, no, no. Fuego no. Cualquier cosa menos eso. Todo lo que puedo ver son los ojos de Enzo fijos en los míos, oscuros y decididos. Hay tanto fuego.

No estoy amarrada al poste de la hoguera. Estoy bien. Estoy bien. Pero no me creo lo que estoy pensando. Hemos vuelto al día de mi ejecución, la Inquisición me va a quemar delante de toda esa gente ansiosa por ver cómo el fuego me consume en castigo por la muerte de mi padre. Que los dioses me salven. De repente, los ataques de los otros miembros de la Élite palidecen en comparación. Parece que las llamas se están acercando más. Se están acercando más. No puedo respirar.

Me está obligando a revivir la sensación de mirar de frente a la muerte.

Enzo llega hasta mí. Mientras las llamas rugen por todas partes a nuestro alrededor, se acerca lo suficiente como para que sienta el calor de su cuerpo a través de su ropa, el extraordinario poder oculto bajo ella. El miedo que se ha estado acumulando en mi pecho desde que Araña me atacó por primera vez me invade ahora en una marea imparable, me deja las extremidades entumecidas. Una de sus manos se posa en la parte baja de mi espalda. Una ola de calor violenta e irresistible emana de su interior y me atraviesa el cuerpo, escaldándome. Las llamas que nos rodean lamen los bordes de mis mangas; contemplo horrorizada cómo la tela se retuerce y se pone negra. Todo en Enzo susurra peligro, asesinato en nombre de la justicia. Estoy desesperada por apartarme de él. Pero ansío más. Tiemblo sin control, atrapada entre ambos sentimientos.

—Sé que ansías el miedo. —Su aliento chamusca la piel de mi cuello desnudo—. Deja que crezca. Aliméntalo y te devolverá todos tus cuidados multiplicados por diez.

Intento concentrarme, pero todo lo que puedo sentir es el calor. El poste, el montón de madera a mis pies. Los ojos de mi padre muerto, rondando por mis sueños para siempre. Eres una asesina, susurra su fantasma. ¿Pero a cuántos ha matado la Inquisición? ¿Cuántos más va a matar? ¿No habría sido yo otra víctima de la Inquisición, si no hubiesen venido los Dagas a mi rescate?

Con el fuego por todas partes, con la mano de Enzo ardiendo sobre mi ropa, con sus palabras en mis oídos y mi cuerpo aún tembloroso por los ataques de los otros, la combinación de mi miedo, odio, ira y deseo se fusionan por fin en uno. Puedo sentir la incontrolable oscuridad crecer en mi interior, millones de hebras que conectan todo lo que hay en el mundo con todo lo demás, la maldad en el interior de Enzo, la crueldad en el interior de todos los que nos rodean; crece hasta que soy capaz de estirar la mente y cerrarla alrededor de un puñado de esas hebras y tirar de ellas. La oscuridad se inclina ante mí, ansiosa por sentir mi abrazo. Cierro el ojo, abro mi corazón a ese sentimiento y me empapo del placer de la venganza.

Enséñame lo que puedes hacer, susurra el fantasma de mi padre.

Siluetas negras surgen del suelo, sus formas demoníacas y sus ojos de un rojo escarlata, sus colmillos gotean sangre. Se reúnen a nuestro alrededor, haciéndose más y más altas, hasta que llegan al techo de la caverna. Esperan pacientemente a que les dé la orden. Me siento abrumada por sentimientos encontrados: embriagada de felicidad por esa sensación de poder y aterrorizada porque estoy completamente a su merced.

Enzo retira la mano.

La repentina falta de contacto me distrae y, en un abrir y cerrar de ojos, mis siluetas desaparecen. Los demonios parecen fundirse con el suelo. Las columnas de fuego de Enzo se desvanecen. Estamos de vuelta en el pesado silencio de la caverna, como si no hubiera sucedido nada. Dejo caer los hombros por el esfuerzo. Sin el fuego, el espacio ha recuperado su espeluznante resplandor verdoso. Los demás ya no se ríen. Miro a Raffaele de reojo. Parece impresionado, tiene el ceño fruncido en una línea trágica.

Enzo se aparta de mí. Me tambaleo, no me queda fuerza en las piernas. No me quiero hacer ilusiones, pero diría que él mismo está sorprendido.

Todo lo que sé es que quiero hacerlo otra vez. Quiero que Enzo me toque. Quiero sentir ese flujo de poder y quiero ver a los demás Dagas intimidados.

Quiero más.

Es inútil creer lo que ves,

si solo ves lo que crees.

«El almirante», del Régimem de los dioses, Vol. XI, traducido por Chevalle

Adelina Amouteru

Dos días después de mi prueba, una panda de apostadores borrachos quema a un malfetto en medio de un mercado. Varios días después, otro asesinato. Como si matarnos fuera a hacer que la ciudad recuperara su prosperidad. Desde el discreto patio que se asoma sobre Estenzia, alcanzo a ver a la segunda víctima. Una muchedumbre de gente que grita la arrastra, llorando, hasta una calle principal. Los Inquisidores se quedan a un lado y fingen no ver nada.

Tengo que aprender más deprisa. El mundo se nos está echando encima.

—Ambos eran malfettos acusados de tener poderes, de ser Élites —me explica Raffaele hoy, sentados frente al espejo de mi dormitorio—. Ninguno lo era, por supuesto. Pero sus familias les entregaron de todos modos. La Inquisición paga bien por semejante información y es difícil renunciar al oro en tiempos como estos.

Contemplo el despliegue de cremas y polvos desperdigados sobre el tocador, luego echo un vistazo a mi imagen en el espejo. Mi doncella me llevó esta mañana a una casa de baños privada en la corte y me lavó hasta que relucía. Mi piel huele ahora a rosas y a miel. Me sorprende ver lo rápido que me he acostumbrado a semejantes lujos.

Vuelvo la vista hacia Raffaele de nuevo.

—¿Por qué no los salvaron los Dagas? —pregunto.

La respuesta de Raffaele no contesta a nada. Coge un tubo de crema.

—Estas cacerías ocurren muy a menudo. Reaccionamos cuando es necesario.

Intento no mostrarme molesta con su respuesta, pero en secreto, me preocupa lo que significa. No nos arriesgamos a salvarlos porque no eran Élites.

—¿Qué me vas a hacer? —pregunto.

—Te quedas en la Corte Fortunata. Tendrás que aparentar que eres una más.

Me repugna pensar en transformarme en una consorte. Raffaele debe de haber sentido el repentino cambio en mi energía, porque añade:

—¿Preferirías que te reconociera un Inquisidor? —Me aplica un poco de crema fría sobre la cara—. Nadie te va a tocar, tienes mi palabra. Pero parecer uno de nosotros te dará algo de libertad.

La crema me hace sentir un hormigueo. Observo, asombrada, cómo hace florecer la calidez de mi piel aceitunada. Me pasa un peine de marfil por el pelo. A veces, sus dedos me rozan la base del cuello, provocándome escalofríos de placer que recorren todo mi cuerpo. Hay una precisión en sus gestos que lo dice todo sobre sus talentos como consorte. Me hago una fugaz idea de lo que debe sentirse siendo su cliente, su piel cálida contra la mía, sus labios suaves sobre mi cuello, sus manos hábiles y experimentadas, exploradoras.

Raffaele me mira a través del espejo y arquea una ceja.

—Lo que estás pensando te costará al menos cinco mil talentos de oro, mi Adelinetta —se burla con ternura, ladeando la cabeza con un movimiento sutil que hace que me ruborice al instante. ¿Cinco mil talentos de oro?

—¿Por una noche? —musito.

—Una hora —contesta Raffaele, mientras sigue trabajando con mi pelo.

Cinco mil talentos de oro por hora. En una noche, Raffaele puede embolsarse lo que ganaba mi padre en todo el año.

—Debes de haber convertido tú solito a la Corte Fortunata en la corte más rica del país —comento asombrada.

Sonríe con timidez… pero detrás de su sonrisa, siento algo triste. Mi sonrisa se desvanece.

Raffaele masajea mi cuero cabelludo con un aceite fino y luego termina de peinarme. Vuelve su atención hacia otros detalles: toca mi párpado y mis pestañas con un centelleante polvo negro que esconde su color plateado; frota un ungüento sobre mis uñas que las hace relucir; me alisa las cejas para convertirlas en brochazos perfectos. Me estremezco otra vez cuando su dedo recorre mis labios, pintándolos de un tono rosa que realza su volumen. Me pregunto si alguno de sus clientes son mecenas de la Sociedad de las Dagas, aristócratas seducidos por las riquezas con las que Enzo los puede recompensar una vez que esté en el trono. Quizás todos lo sean. O quizás no tengan ni idea de quién es el líder de los Dagas; solo que están apoyando a un experto asesino que destronará al rey.

—¿Cómo aprendiste tanto sobre la energía? —decido preguntarle mientras trabaja.

Raffaele encoge los hombros una vez.

—Prueba y error —responde—. Nosotros somos los primeros. No ha habido nadie antes de nosotros de quien aprender. Con cada nuevo Élite al que reclutamos, aprendo, experimento y lo dejo todo por escrito. Alguien tiene que asegurarse de que nuestros conocimientos pasen a las generaciones venideras. Si es que hay otra generación.

Le escucho en silencio, fascinada. Es Mensajero de varias maneras.

—¿Sabes de dónde vino? Sé que comenzó con la fiebre de la sangre, pero…

Estira la mano para coger un pincel fino.

—No comenzó con la fiebre de la sangre. Comenzó con energía, el vínculo entre los dioses y el mundo mortal que crearon.

—Energía.

—Sí. La energía forma la tierra, el aire, el mar y todos los seres vivos. Es lo que nos infunde vida.

—¿Y qué es lo que nos da poderes?

Raffaele asiente. Moja el pincel en un recipiente poco profundo de polvo centelleante, luego lo aplica al borde de mi ojo bueno. Frunzo el ceño mientras trabaja, intentando imaginar esa extraña energía invisible.

El pincel se detiene por un instante.

—Cuando cierras el ojo, ves chispas de colores, ¿no? —me dice.

Cierro el ojo para poner a prueba su teoría. Sí. En la negrura, flotan chispas de tenues tonos azules y verdes, rojos y dorados, que se encienden y apagan con luz titilante.

—Sí.

—Lo que estás viendo en realidad son hebras de energía. —Toca mi mano con cuidado y un escalofrío de placer me recorre todo el brazo—. El mundo está hecho de infinitas hebras que conectan todas las cosas. Esas hebras le dan al mundo tanto su color como su vida. —Con la cabeza, hace un gesto para indicar toda la habitación que nos rodea—. Ahora mismo, de alguna manera, estás conectada con todo lo que hay aquí. El espejo, las paredes, el aire. Todo, incluso con los dioses.

Sus palabras remueven mis recuerdos. Echo la vista atrás y pienso en la noche de la muerte de mi padre. Cuando lo detuve todo a mi alrededor, las gotas de lluvia y el viento, el mundo se había vuelto blanco y negro, y unas hebras traslúcidas habían centelleado en el aire. Durante mi quema, había visto cómo desaparecía el color de la plataforma de ejecución antes de que volviera todo a gran velocidad.

—La mayoría de la gente no tiene la suficiente energía para manipular sus conexiones con el mundo. Nosotros tampoco debíamos tenerla. Pero cuando la fiebre nos afectó a ti y a mí, algo cambió en nosotros. De pronto, nuestros cuerpos quedaron conectados al mundo de una manera totalmente imprevista por los dioses. —Raffaele gira mi mano para que la palma quede bocarriba, luego desliza sus finos dedos por la cara interna de mi muñeca, todo el camino hasta las yemas de mis dedos. Me hormiguea la piel al sentir su tacto. Contengo la respiración, me sonrojo—. Cada Élite es diferente, y tirar de las hebras de formas específicas hará cosas específicas. La Caminante del Viento, por ejemplo, puede tirar de las hebras que hay en el aire y crean el viento. Enzo tira de las hebras de la energía calorífica, de sí mismo, del sol, del fuego, y de otros seres vivos. Desde las Tierras del Sol nos llegan informes de un Élite que puede transformar el metal en oro. Otro Élite sobre el que se rumorea, Magiano, ha escapado del Eje de la Inquisición tan a menudo que la palabra magia se ha acuñado a partir de su nombre. Hay incontables formas en las que la energía se manifiesta en nosotros. No puedo ni imaginarme todo lo que deben de poder hacer los Élites que andan por ahí y no hemos descubierto, más allá de los Dagas y más allá de los que sé que existen. Hay incluso rumores de un Élite que puede traer a las personas de vuelta de la muerte.

Me pregunto, por un momento, cuántos más existen fuera de la Sociedad de las Dagas. ¿Habrá sociedades rivales?

—¿Y tú? —pregunto.

—Yo puedo ver y sentir toda la energía que hay en el mundo —contesta—. Todas y cada una de las hebras que conectan todo a todo lo demás. No puedo hacer mucho, excepto tirar débilmente de ellas… pero puedo sentirlas todas.

Llegados a ese punto, hace una pausa para mirarme a la cara. Siento un súbito tirón en el corazón, como si verle hubiera hecho que revolotearan mil mariposas dentro de mi pecho. Abro el ojo de par en par, de pronto lo entiendo. Por eso el roce de sus dedos sobre mi muñeca hizo que me estremeciera.

—No es de extrañar que tus clientes se enamoren tan perdidamente de ti, si tienes el aspecto que tienes y puedes literalmente tirar de los hilos de su corazón.

Raffaele se ríe.

—Algún día te lo enseñaré, si quieres.

Mi corazón se vuelve a estremecer al oír sus palabras y me pregunto si, esta vez, tendrá algo que ver con la energía de Raffaele.

—¿Y qué pasa conmigo? —pregunto después de una pausa—. ¿Cómo es mi poder?

—De todos los Dagas, tú y yo somos los más parecidos. Sentimos lo intangible. —Raffaele vuelve los ojos hacia mí y el sol ilumina los brillantes colores cambiantes de sus iris—. Piensa en los dioses menores: Formidite, el ángel del Miedo, o Caldora, el ángel de la Ira. Laetes, el ángel de la Alegría. Denarius, el ángel de la Avaricia. Las hebras de energía no solo conectan cosas físicas, sino también emociones, pensamientos y sentimientos: miedo, odio, amor, alegría, pena. Tú tienes la habilidad de tirar de las hebras del miedo y el odio. Un talento poderoso, si eres capaz de domarlo. Cuanto más miedo y odio hay a tu alrededor, más fuerte eres. El miedo crea las ilusiones más poderosas. Todo el mundo tiene oscuridad en su interior, aunque esté muy oculta. —Sus ojos se ponen solemnes, me recorre un escalofrío al pensar en qué pequeña oscuridad puede esconderse incluso en su bondadosa alma.

—¿Fue Enzo el primer Élite que conociste en tu vida? —susurro.

—Sí.

De repente siento curiosidad.

—¿Cómo le conociste?

Raffaele empieza a recoger los polvos de la mesa.

—Compró el precio de mi virginidad.

Me giro rápidamente para mirarle.

—¿El… el pr… precio de tu virginidad? ¿Quieres decir, que tú y Enzo…?

—No es lo que piensas. —Me regala una sonrisa juguetona—. Cuando cumplí los diecisiete y me hice mayor de edad, me convertí en consorte oficial de la Corte Fortunata. Así que la corte celebró un espléndido baile de máscaras para mi debut, en el que se pujaba por mí.

Intento imaginarme la escena: Raffaele a mi edad, joven e inocente, más guapo que cualquier otra persona en el mundo, de pie ante un mar de aristócratas enmascarados, preparándose para entregarse a un desconocido.

—Toda la ciudad debió de pujar por ti.

Raffaele no me corrige, lo que confirma mi teoría.

—Enzo vino en secreto a la noche de mi debut. Buscaba a otros como él. —Vacila un instante, como para hacer memoria—. Le sentí en el mismo momento en que llegó, aunque se mantuvo oculto y fuera de la vista. Nunca antes me había encontrado con otra persona que tuviese el mismo tipo de energía que yo. Era la primera vez que podía ver hebras de energía alrededor de alguien como un halo, entrecruzándose y separándose. Debió de darse cuenta de mi extraño interés por él. Su ayuda de cámara pujó por mí en su nombre y ganó.

—¿Cuánto? —pregunto con curiosidad.

—Una cantidad obscena. —Baja los ojos—. Tenía miedo, ¿sabes? Los otros consortes me habían contado historias sobre sus noches de debut. Pero cuando él vino a mi habitación, todo lo que quería hacer era hablar. Y eso es lo que hicimos. Me demostró sus habilidades con el fuego. Yo le confesé mi habilidad para sentir a otros como nosotros. Los dos sabíamos que arriesgábamos la vida al hablar abiertamente sobre nuestros poderes.

De repente me doy cuenta de que solo hay una persona con la que Raffaele nunca utiliza sus talentos. Enzo.

—¿Por qué confías en él?

Mi pregunta suena sospechosa y mordaz; en cuanto sale por mi boca, desearía poder retirarla. Pero Raffaele, siempre tan caballeroso, simplemente me dedica una mirada neutra.

—Si Enzo se convierte en rey —dice—, podré dejar esta vida.

Rememoro el momento de tristeza que había detectado en él antes, luego pienso en la interminable sucesión de aristócratas que le pagan por entretenerlos, tanto dentro como fuera del dormitorio. La falta de libertad. Nadie elige la vida de un consorte, no importa lo lujosa que sea.

—Lo siento —digo al final.

Raffaele hace una pausa para mirar el lado desfigurado de mi cara. Me pongo tensa. Su mirada se tiñe de simpatía y me toca la mejilla con una mano. Siento una ligera sacudida en el corazón. Mi ansiedad se apacigua, estoy tan a gusto con él. Todo en su contacto tranquiliza y acaricia. Hay algo inusualmente reconfortante en este momento. No somos tan diferentes, nosotros dos.

Entonces, la doncella regresa con los brazos llenos de vestidos de seda. Raffaele nos concede algo de privacidad mientras ella me ayuda a cambiarme y ponerme la ropa nueva: un precioso vestido dorado con un corte de estilo tamurano. La vaporosa seda tiene un tacto deliciosamente fresco contra mi piel. La ropa de las Tierras del Sol siempre me ha parecido más cómoda que los rígidos corsés y encajes que llevan los kenettranos. Antes de que la doncella se vaya, deposita una caja de terciopelo sobre el tocador. Raffaele vuelve a entrar. Asiente aprobador al ver el vestido.

—Amouteru —dice, arrastrando la exótica musicalidad de mi apellido—. Puedo ver la sangre tamurana que fluye por tus venas.

Mientras lo miro asombrada, Raffaele me cepilla el pelo hasta que cae por mi espalda como una suave cascada de plata. Retuerce la melena hasta convertirla en un moño perfecto y brillante detrás de mi cabeza, al estilo tradicional tamurano. Coge dos largas telas en tonos blancos y dorados, y con cuidado envuelve mi cabeza en ellas hasta que todo mi pelo queda oculto bajo una elaborada serie de telas de seda entrelazadas, blancas y doradas. La tela cuelga por mi espalda como una cortina de sol y nieve; inserta joyas en ella. Sabe hacer el turbante tamurano muchísimo mejor de lo que he sabido hacerlo yo jamás. Por último, coloca sobre mi cabeza una fina cadenilla de plata de la que cuelga un único diamante con forma de lágrima que queda suspendido sobre mi frente.

—Ahí lo tienes —me dice—. De ahora en adelante, esconderás tus marcas de esta manera.

Me miro al espejo, alucinada. Mis pómulos y mi nariz, el elegante rasgado de mi ojo, todo ello realzado. No he tenido un aspecto más tamurano en toda mi vida. Es un disfraz convincente.

Raffaele sonríe al ver mi expresión.

—Tengo un regalo para ti —dice. Se da la vuelta y abre la caja de terciopelo que hay sobre el tocador.

Me da un vuelco el corazón.

Es una máscara blanca, media máscara en realidad, hecha de porcelana y fría al tacto. Sus bordes están ribeteados de diamantes que lanzan destellos bajo la luz; trazos de brillante purpurina forman elaborados dibujos por toda la pálida superficie de la máscara. Diminutas plumas blancas asoman en la punta, donde se curva hacia arriba a la altura de la sien. Solo puedo mirarla estupefacta. Nunca en mi vida he llevado algo confeccionado con tal exquisitez.

—Encargué esto para ti —me dice Raffaele—. ¿Te la quieres probar?

Hago un gesto afirmativo sin decir ni una palabra.

Raffaele me coloca la media máscara sobre la cara. Encaja a la perfección, como una posesión largo tiempo perdida, algo que siempre ha sido parte de mi cuerpo. Ahora, porcelana blanca como la nieve y líneas de luz brillante ocultan el lugar en el que solía estar mi ojo. La máscara lo cubre todo. Sin la distracción de mis marcas y cicatrices, la belleza natural de mi cara brilla con luz propia.

—Mi Adelinetta —murmura Raffaele. Se acerca lo suficiente como para que su aliento caliente la piel de mi cuello—. Realmente has sido besada por luna y agua.

Mientras le devuelvo la mirada en silencio, siento que algo poderoso se remueve en mi interior, un fuego enterrado, reprimido durante la infancia y olvidado hace mucho tiempo. He pasado toda la vida a la sombra de mi padre y de mi hermana. Ahora que estoy frente al sol por primera vez, me atrevo a pensar de manera distinta.

La mariposa rota se ha recompuesto.

Nos llegan unas voces amortiguadas del pasillo. Antes de que ninguno de los dos podamos reaccionar, la puerta se abre y entra Enzo con paso decidido. No puedo evitar que mis mejillas se pongan rojas como tomates, así que aparto un poco la cara con la esperanza de que él no se dé cuenta. Sus ojos se posan primero en Raffaele.

—¿Está lista?

Entonces me ve. Sean cuales sean las palabras que tuviera preparadas, ahora se quedan atascadas en su lengua. Por primera vez desde que le conozco, una extraña emoción cruza su cara indicando la existencia de algo ahí debajo.

Raffaele le estudia con atención.

—¿Te faltan las palabras, Alteza? Lo tomaré como un cumplido.

Enzo se recupera en un instante. Intercambia una mirada silenciosa con Raffaele. Miro a uno y a otro, sin comprender la conversación que acaba de tener lugar entre ellos. Al final, se da la vuelta y parece que evita mi mirada a propósito.

—Empieza mañana —dice antes de marcharse.

Teren Santoro

Cuando el sol se pone sobre Estenzia, Teren se encierra en sus aposentos. Aprieta los dientes, frustrado.

Ya han pasado varias semanas desde que Adelina escapara de su propia ejecución. No ha encontrado ni una sola pista que pueda conducirle hasta ella. Según los rumores, había venido aquí, a Estenzia; al menos eso es todo lo que sus patrullas de la Inquisición han podido averiguar. Pero Estenzia es una ciudad grande. Necesita más información.

Teren desabrocha los botones dorados de su uniforme de Inquisidor, se quita la túnica y la armadura de debajo. Se saca la fina camiseta de lino por encima de la cabeza, dejando el torso al descubierto. El resplandor naranja de la puesta de sol a través de su ventana realza sus hombros, el duro y musculoso contorno de su espalda.

También ilumina el laberinto de cicatrices entrecruzadas que cubren todo su cuerpo.

Teren suspira, cierra los ojos y rota el cuello sobre los hombros. Sus pensamientos vagan hasta la reina. El rey había aparecido borracho en la reunión del consejo que había tenido lugar poco antes. Se había reído de los temores acerca del creciente enfado de sus hambrientos súbditos a causa de sus impuestos, impaciente por volver a sus cacerías vespertinas y sus burdeles. Durante toda la reunión, la reina Giulietta se había limitado a observar impasible. Sus ojos fríos, tranquilos y oscuros. Si su marido la irritaba, no lo demostró. Desde luego no mostró ningún signo de haber invitado a Teren a sus aposentos la noche anterior.

Teren cierra los ojos al recordarla entre sus brazos y se estremece de deseo.

Baja la vista hacia el látigo que descansa sobre su cama. Va hasta él. Tuvo que pedir que le hicieran el arma por encargo: consta de nueve colas diferentes, cada cola equipada al final con largas cuchillas de un extraño platino traído del extranjero que les proporciona el peso adecuado. Las cuchillas están acabadas en acero y labradas de manera tan exquisita que sus filos podrían cortar la piel con un contacto tan leve como un susurro.

A cualquier hombre normal, un arma como esta le haría trizas la carne de la espalda de un solo latigazo. Incluso a alguien como Teren, con la piel y la carne endurecidas por magia demoníaca, el látigo de metal le causa un gran destrozo.

Se arrodilla en el suelo. Levanta el látigo. Contiene la respiración. A continuación, sacude el látigo por encima de su cabeza, las cuchillas se hincan bien hondo en la carne de su espalda, abren cortes irregulares en su piel. Deja escapar un grito ahogado cuando el dolor le golpea y le deja sin respiración. Casi de inmediato, los cortes se empiezan a curar.

Soy una criatura deforme, dicen sus labios sin dejar escapar ni un ruido, repitiendo las palabras que dijo una vez con doce años, cuando no era más que un aprendiz de Inquisidor, arrodillado ante la princesa Giulietta de dieciséis años.

Recuerda ese día muy bien. Ella se acababa de casar con el poderoso duque de Estenzia. El joven Enzo, todavía príncipe heredero de la corona, yacía en la enfermería: tuvo la suerte de seguir con vida tras haber bebido sopa envenenada. Y el viejo rey ya se estaba muriendo.

Giulietta se agachó, estudió a Teren pensativa y le puso un dedo debajo de la barbilla. Le levantó la cabeza con suavidad, hasta que los pálidos ojos incoloros del chico se cruzaron con los suyos, oscuros y fríos.

—¿Por qué te da miedo mirarme? —preguntó.

—Sois la elegida de los dioses, Alteza —contestó Teren, avergonzado—. Y yo soy un malfetto, peor que un perro. No soy merecedor de vuestra presencia. —Esperaba que no pudiera adivinar su oscuro secreto. Qué extraños poderes demoníacos había desarrollado en los últimos tiempos.

Giulietta sonrió.

—Si te perdono por ser un malfetto, muchacho, ¿me jurarías devoción eterna? ¿Harías cualquier cosa por mí?

Teren levantó la vista y la miró a los ojos con desesperación y deseo. Era tan hermosa. Cara delicada con forma de corazón, enmarcada por rizos oscuros. Sangre real. Ni un asomo de marca en ella. Perfección.

—Os juraría cualquier cosa, Alteza. Mi vida. Mi espada. Soy vuestro.

—Bien. —Ladeó la cabeza hacia él—. Dime. ¿Quién crees que debería gobernar este país cuando muera el rey?

Teren se derretía bajo su contacto. La pregunta le dejó confuso.

—El príncipe heredero —contestó—. Es su derecho por nacimiento.

Giulietta endureció los ojos. Respuesta equivocada.

—Dijiste que eras un malfetto y peor que un perro. ¿De verdad quieres a un malfetto como rey?

Teren no había pensado en ello de ese modo. Solía luchar y entrenar con Enzo en los jardines de palacio, cuando el padre de Teren estaba ocupado liderando al Eje de la Inquisición. Eran amigos, o al menos se mostraban amistosos, siempre emparejados en las prácticas vespertinas con la espada.

Teren dudó, dividido entre la idea de Enzo como príncipe de sangre azul y la realidad de que estaba mancillado por las marcas de la fiebre de la sangre. Al final, sacudió la cabeza.

—No, Alteza. No querría eso.

Giulietta suavizó la mirada y volvió a sonreír. Respuesta correcta.

—Soy la primogénita. Es mi derecho de nacimiento reinar.

Por un fugaz momento, Teren se preguntó si había sido ella la que había echado veneno en la sopa de Enzo.

Giulietta se le acercó más. Y entonces pronunció las palabras que le atraparían para siempre.

—Haz lo que te digo, pequeño Teren. Ayúdame a librar este mundo de todos los malfettos. Y yo me aseguraré de que los dioses te perdonen por tu abominación.

El recuerdo se desvanece. Teren levanta el látigo otra vez y otra.

Para expiar mi magia maldita, me entregaré en cuerpo y alma a la Inquisición todos los días de mi vida. Serviré a la reina, legítima gobernante de Kenettra. No solo libraré a este mundo de los Jóvenes de la Élite, sino que también libraré a este mundo de los malfettos.

La sangre corre por la carne destrozada de su espalda mientras su cuerpo intenta desesperadamente no perder el ritmo y seguir curándose. Teren se tambalea, mareado por la agonía. Brotan lágrimas de sus ojos antinaturalmente pálidos. Su marca. Pero Teren solo aprieta los dientes y sonríe. Sus pensamientos vuelven a Adelina. No podía haber desaparecido así sin más. Estaba aquí, en alguna parte. Simplemente tendría que buscarla con más ahínco. Untar a todos los pilludos y mendigos de la ciudad. Por el precio de una comida barata, te dirán casi cualquier cosa. El pulso late con fuerza en sus ojos al pensarlo. Sí. Miles de espías. Tengo planes para ti, Adelina. Si Teren conseguía salirse con la suya, mataría a todos los Jóvenes de la Élite que pudiera encontrar. Luego, encerraría a todos los malfettos de la ciudad, del país, en las mazmorras. Quemaría a todos y cada uno de ellos en la hoguera. Abominaciones. Si solo pudiera hacerles comprender…

Os encontraré a todos. Utilizaré todo mi poder para salvar vuestras almas. Nací para destruiros.

En los años buenos, comen y beben, ríen y aman.

En los años malos, desenvainan las espadas y se cortan el cuello los unos a los otros.

Extracto de Relaciones entre Kenettra y Beldain, Los viajes de Elaida Eleanore

Adelina Amouteru

Mi vida en la Corte Fortunata pronto encaja en la rutina diaria.

Durante dos semanas enteras, Raffaele me enseña las sutiles gracias de cómo moverme por la corte. El arte de caminar. De sonreír. De evitar insinuaciones indeseadas por parte de los clientes como consorte menor de edad en periodo de formación. Simple en teoría, pero la elegancia natural de Raffaele está hecha de mil gestos diminutos que son asombrosamente difíciles de imitar.

—Estás comparando dos semanas de entrenamiento con muchos años —me consuela Raffaele, riéndose, cuando me quejo sobre lo torpe que es mi andar comparado con el suyo—. No te preocupes tanto. Sabes lo suficiente para ser una novata, y eso te bastará para ir tirando.

Y es verdad. Me acostumbro a envolver mi pelo en telas de seda cada mañana, a ponerme mi brillante máscara y a deambular por los salones de la corte. Casi nadie me presta atención, siempre que siga los consejos de Raffaele. Eres menor de edad. No tienes nombre, por lo que a la corte respecta, y no se te permite hablar con nadie que quiera ser tu cliente. Eso te debería servir de protección si alguna vez sientes que tienes que quitarte de encima a alguien que te haga insinuaciones indeseadas.

La libertad está bien.

Paso las mañanas abajo, en la caverna, observando a los otros Élites cuando se reúnen. Poco a poco, aprendo más sobre cada uno de ellos. Después de Enzo y Raffaele, por ejemplo, la Ladrona de Estrellas fue su siguiente recluta. Enzo la nombró así por los Cuentos del ladrón de estrellas, del escriba Tristan Chirsley. Tratan de un héroe de leyenda que podía robar cualquier cosa, y ella podía robar las mentes de las bestias. Su marca es una mancha morada que cubre parte de su cara.

Después de ella llegó el Araña, que había sido aprendiz de herrero. Las oscuras e irregulares marcas de su cuello se extienden también por su pecho. La Caminante del Viento fue exiliada aquí desde Beldain, la nevada nación de las Tierras del Cielo. No sé por qué. Uno de sus brazos está cubierto de oscuras líneas ondulantes. El último, el Arquitecto, en la actualidad es aprendiz de un maestro de pintura en la Universidad de Estenzia. Es capaz de tocar cualquier cosa (una roca, una espada, un ser humano…) y desintegrarla, y luego volverla a formar en un lugar diferente. Enzo le adjudicó su nombre de Élite después de que diseñara la puerta de la caverna cerrada a cal y canto por las gemas. Sus uñas presentan zonas decoloradas, rayas oscuras, negras y azules.

En total, hay seis. Espero sobrevivir para llegar a ser la séptima.

Como en mis aposentos, sola, y paseo por los salones y los patios cuando me pongo nerviosa. Los demás todavía no hablan conmigo demasiado. Rara vez veo a Enzo. Incluso un príncipe proscrito debe de tener obligaciones principescas, supongo, pero siempre que no veo su cara abajo en la caverna, me voy decepcionada. Algunos días, me siento como si fuera la única persona en los pasadizos secretos de la corte.

Empiezo a contar las horas para que lleguen las representaciones que tienen lugar casi cada noche, sofisticados bailes que llevan a cabo los consortes y que atraen a potenciales clientes de todos los rincones de la ciudad. Casi todos los demás consortes están marcados. Llevan máscaras decorativas como yo; muchos llevan también el pelo recogido en complicados tocados. Obras de arte.

Ahora mi único objetivo es dominar mi poder, para que me incluyan en las misiones de los Dagas, sus subrepticias idas y venidas. Empiezo a olvidarme de que la Inquisición me está buscando. Empiezo a olvidar que una vez tuve una hermana.

Solo pienso en esas cosas muy tarde por la noche, cuando todo está en silencio. De todas formas, quizás haya seguido adelante con su vida sin mí.

Teren Santoro

—Maese Santoro.

—Sí, ¿qué pasa?

—Este es un raterillo que pide limosna cerca del borde del Barrio Rojo. Dice que vio algo en la Corte Fortunata que puede que le interese.

—Ah. ¿Es así? Habla, chico. Tendrás una cena caliente y un lugar en el que dormir si me gusta tu respuesta.

—S… sí, señor. Um. Fue ayer. He oído a otros chicos de la calle decir que la Inquisición es… está buscando a una chica con una cicatriz en el ojo izquierdo.

—Así es. ¿Y?

—Bueno… no estoy seguro… pero vi…

—O estás seguro o no lo estás. ¿Qué viste?

—Perdone, Maese Santoro. Es… estoy seguro. Seguro de que vi a una chica así. Caminaba por los patios altos de la Corte Fortunata. Esa tan sofisticada, la de la colina…

—Sí, sé cual dices. Venga, sigue.

—S… sí, perdón, señor. La chica llevaba el pelo envuelto en una tela, así que no sé de qué color era.

—¿Envuelto al estilo tamurano?

—No lo sé. Supongo.

Teren se reclina en la silla. Estudia largo rato al mugriento chico tembloroso arrodillado a sus pies. Al final, sonríe.

—Gracias. —Hace una seña al Inquisidor que trajo al chiquillo—. Un talento de oro, una comida caliente y una habitación en una posada. —Asiente una vez mientras la cara del chico se ilumina de alegría—. Que no se diga que no soy generoso.

Érase una vez un invierno

En que conocí a un hombre en el bosque

El hombre me hizo un gesto para que me acercara

A ver un morral lleno de cosas.

Me ofreció tres deseos

Pedí belleza, amor, riqueza

Y allí mismo me convirtió en piedra.

«El avaricioso fantasma de Cypress Pass», conocida canción popular

Adelina Amouteru

Otra noche en la Corte Fortunata. Otra noche de vestidos relucientes y bailes sensuales.

Raffaele me ayuda a prepararme hasta que quito el aliento, envuelta en sedas y joyas, y luego me conduce fuera de las dependencias secretas y hacia el salón principal. Esta noche, la sala está decorada con gran esplendor, salpicada de divanes, con fuentes de jazmines sobre las mesas bajas y redondas, suntuosos cortinajes de seda cuelgan en los altos ventanales. Jarrones de lirios nocturnos adornan cada rincón de la sala, sus oscuros pétalos morados abiertos, el aire lleno de su rico aroma almizcleño. Los consortes, ataviados con sus mejores galas, están reunidos en pequeños grupos. Algunos ya tienen clientes con ellos, mientras otros ríen nerviosos los unos con los otros.

En el centro de la sala hay una plataforma elevada, redonda y de poca altura, rodeada de gruesos almohadones escarlatas para que se sienten los invitados. Ya están medio llenos de gente.

—Te dejaré aquí —dice Raffaele, deteniéndose detrás del velo de seda que lleva a la sala principal—. Ya conoces tu rutina.

—¿Actúas esta noche?

Raffaele me regala una pequeña sonrisa. Luego me da un beso en cada mejilla.

—Estate atenta a mí. —Y entonces se aleja sin decir nada más.

En el mismo instante que cruzo el velo y entro en la sala, me dirijo hacia donde otros consortes en periodo de formación ya están acomodados en los cojines del fondo. Por el camino, varios clientes se fijan en mí, sus ojos recorren mi cuerpo de arriba abajo antes de desviarse hacia los consortes disponibles. Un hombre en particular, vestido de la cabeza a los pies en oscuro terciopelo centelleante, su cara oculta por completo tras una máscara negra, me observa largo rato, interesándose solo a medias por la conversación que mantienen sus acompañantes. Mantengo la vista al frente con determinación. Siempre me cuesta un poco relajarme en estos eventos.

Los demás consortes en prácticas intercambian miradas conmigo, pero no hablamos. Elijo un cojín en un extremo, luego observo la sala mientras más consortes y clientes enmascarados entran poco a poco, hasta llenarla por completo.

Por fin, los sirvientes apagan varios de los faroles colgados de las paredes. La luz de la sala se atenúa y las conversaciones se acallan. Otros sirvientes encienden los faroles que rodean la plataforma elevada. Me enderezo, preguntándome el aspecto que tendrá Raffaele. Después de unos pocos minutos, la madame de la corte cruza con gracia entre la gente y se detiene al borde de la plataforma. Es alta y regia, aún guapísima en sus años dorados, con mechas grises en el pelo. Abre bien los brazos. Tendré que preguntarle a Raffaele la próxima vez si es una de las mecenas de los Dagas. Debe de serlo.

—Bienvenidos a la Corte Fortunata, mis invitados —saluda. Su voz es cálida y envolvente, y todos en la audiencia se inclinan hacia delante, atraídos por ella—. Hace una noche fresca y tranquila, un día maravilloso para que nos reunamos. Y sé por qué habéis venido todos. —Hace una pausa para sonreír—. Queréis ver actuar a la brillante joya de nuestra corte.

Se oye una pequeña ovación a modo de respuesta.

—Entonces, no os haré esperar más —continúa—. Abandonaos a una velada de deseo, mis queridos invitados, y soñad con nosotros esta noche.

Con eso, el resto de los faroles de las paredes se apagan, dejando solo la plataforma iluminada. Resuena el eco de un grave redoble de tambores, uno detrás de otro. Me provocan un escalofrío que recorre todo mi cuerpo, despiertan mi alineación con la pasión y siento que mi energía se agita. Un joven consorte se desliza a través de la oscuridad entre el gentío. Cuando llega a la plataforma y la luz de los faroles ilumina su figura, reprimo un gritito.

Raffaele va vestido en tonos pálidos que realzan todo su cuerpo. Lleva el pecho al descubierto, una reluciente línea dorada pintada en vertical le divide el torso en dos. Se detiene en el centro de la plataforma, la vista clavada en el suelo, luego se arrodilla en un solo movimiento fluido, los brazos cruzados delante del pecho, sus anchas mangas arrastran por el suelo. Su túnica se extiende en un círculo a su alrededor. Se queda ahí un momento mientras el redoble de los tambores se intensifica, y entonces se pone de pie otra vez y camina en un lento e hipnótico círculo. Nunca antes había visto un baile tan sereno y delicado como este, acompañado de una canción que no es nada más que un redoble de tambores. Puede que jamás vuelva a ver nada semejante. Miro de reojo a los clientes que llenan la sala. Se han quedado mudos de asombro. Poco a poco, a medida que el tempo aumenta, otros dos consortes se unen a Raffaele en la plataforma, una chica y un chico, y juntos parecen flotar en círculos, los unos alrededor de los otros, con ojos tanto tímidos como penetrantes, sus movimientos fluyen como el agua. Los otros dos consortes son guapísimos, pero palidecen al lado de Raffaele. No hay ninguna duda de a quién siguen los ojos del público. Contemplo la escena, fascinada. Entonces recuerdo el momento de profunda tristeza de Raffaele y la representación me deja fría como el hielo.

Alguien nuevo se sienta a mi lado. No le doy mucha importancia al principio; la habitación está atestada de mecenas, todos concentrados en la plataforma. Pero cuando la persona habla, me da un vuelco el corazón.

—No te voy a hacer daño, Adelina. Solo escúchame.

La voz suena muy cerca de mi oído, lo bastante cerca para que pueda sentir el aliento de mi interlocutor, suave sobre mi piel. Habla tan bajito que casi no le oigo por encima de los tambores. Pero lo hago. He oído esta voz tan solo una vez en la vida, pero la reconocería en cualquier parte.

Teren.

La energía que hay en mi corazón se intensifica al máximo y siento el repentino impulso de gritar en medio de la representación. Me ha encontrado. Por el rabillo del ojo, puedo ver que no va vestido con su túnica y armadura de Inquisidor, sino de terciopelo negro, su cara escondida tras una máscara, igual que todos los presentes. Es el hombre al que vi antes, el hombre que no paraba de mirarme. ¿Cómo me ha encontrado? He sido demasiado descuidada. ¿Me vio paseando por la corte? ¿Me reconoció en los balcones? ¿Está solo? ¿Habrá otros Inquisidores entre la multitud? El corazón me late sin control. ¿Estarán esperando para atacar?

—No tienes ninguna razón para confiar en mí, lo sé —murmura, mientras continúa la representación—. Pero no quería encontrarte para detenerte. He venido a hacer un trato contigo. Esto puede ser muy ventajoso para ti, si tú quieres.

Me quedo callada. Mis manos tiemblan sin parar en mi regazo, las cruzo con fuerza para que nadie se dé cuenta. Mantengo la vista fija al frente, hacia la representación de Raffaele. ¿Habrá notado alguien más su presencia? ¿La habrá notado Raffaele? Que alguien me ayude, pienso, mirando desesperada por toda la sala. Si monto un escándalo ahora, todo el mundo sabrá que Teren está aquí, pero ¿qué le impediría arrastrarme de vuelta a la Torre de la Inquisición o matarme aquí mismo? Los demás Dagas no están en la sala para defenderme y Raffaele no puede hacerlo. Estoy sola.

—Dime —susurra Teren—, ¿te han acogido los Jóvenes de la Élite bajo su ala?

El redoble de los tambores resuena con fuerza en mis oídos. Me quedo muda e inmóvil, incapaz de responder a su pregunta.

—Viendo que estás sana y salva, asumiré que así es. —Ni siquiera tengo que verle la cara para saber que está sonriendo—. ¿Estás tan segura de sus intenciones? ¿Confías en tus salvadores con tanta facilidad?

Si no estuviera aterrada, me reiría de sus palabras. Como si tuviera alguna razón para creer que la Inquisición sería más de fiar.

—Di, Adelina —me advierte Teren—. Odiaría tener que montar una escena y detenerte.

Mi voz despierta de pronto. Giro la cabeza un poco, le susurro una respuesta con una diminuta voz estrangulada, ahogada por el ruido de los tambores.

—¿Qué quieres? —tartamudeo.

El ritmo de los tambores cambia. Teren me habla en susurros a través de ese ritmo atronador.

—Sé que eres nueva entre ellos. Probablemente no sepas todo sobre sus entresijos. Pero sospecho que lo harás, y pronto. —Se acerca un poco más, mientras el ruido de los tambores se vuelve más y más frenético—. Te voy a contar cómo nos podemos ayudar el uno al otro.

¿Por qué habría de querer ayudarte yo a ti? Contengo la respiración en un vano intento por tranquilizarme y, en los oscuros rincones de la sala, vislumbro recuerdos del día de mi quema, la forma en que me miraban los pálidos ojos de Teren.

—Obsérvalo todo —me susurra al oído—. Mira, escucha y recuerda. Ahora sé dónde estás. Vendré a verte de vez en cuando. Y espero que compartas conmigo toda la información que recabes.

Mi corazón late al compás de los frenéticos tambores. No puedo respirar.

—Si lo haces, no solo te perdonaré la vida, sino que te cubriré de riquezas. Puedo concederte todos tus deseos. —Sonríe—. Solo piénsalo. Puedes redimirte, dejar de ser una abominación a ojos de los dioses y convertirte en una salvadora. —Hace una pausa y su voz se vuelve más grave. Sobre el escenario de la plataforma, Raffaele atrae a la consorte femenina hacia él. Los dos giran sobre sí mismos. Él se aleja de ella bailando en círculo y hace lo mismo con el consorte masculino—. Si no lo haces, no solo te destruiré a ti, sino que destruiré todo lo que te importa.

Oleadas de miedo e ira bullen en mi pecho, se funden las unas con las otras, llenan mi mente de susurros.

—¿Qué sabes tú lo que a mí me importa? —murmuro con tono áspero.

—¿Ya te has olvidado de tu hermana pequeña? Qué corazón más insensible.

Violetta. Una garra gélida atenaza mi corazón. De repente, estoy de vuelta en mi pesadilla, con el brazo alrededor de mi frágil hermana mientras la tormenta de truenos brama en el exterior; luego le doy la vuelta para descubrir que ella no está allí en absoluto.

No. Solo está intentando que muerdas el anzuelo.

—¿Qué puedes saber tú sobre mi hermana? —espeto cortante.

—Lo suficiente. En la mañana de tu ejecución, vino a suplicar por tu vida. ¿Lo sabías? Ahora es tu turno de devolverle el favor.

Está mintiendo.

—Vosotros no la tenéis —murmuro.

La respuesta de Teren suena cargada de diversión.

—¿De verdad quieres jugar a ese jueguecito conmigo?

Mi determinación vacila. ¿Violetta fue a verle? ¿Qué pasa si Teren está diciendo la verdad? ¿Qué pasa si de verdad fue y él la retuvo? Los susurros se arremolinan en mi mente, palabras incomprensibles, que me llenan con el zumbido del terror. Y yo que pensaba que había seguido adelante con su vida, que quizás se había prometido a algún hombre rico. ¿Qué pasa si en lugar de eso lleva semanas en manos de la Inquisición?

¿Por qué harías eso por mí, Violetta?

—No te creo —susurro.

Teren no responde y, durante un buen rato, nos limitamos a escuchar los tambores. Justo cuando empiezo a creer que puede que se haya marchado, contesta:

—Tengo a tu hermana, quieras creerlo o no. Y estaré encantado de torturarla hasta que puedas oír sus gritos desde los preciosos balcones de la Corte Fortunata.

Está mintiendo. Está mintiendo. Tiene que estar mintiendo. Me imagino la cara aterrorizada de Violetta, sus mejillas empapadas en lágrimas. Imagino sangre.

—Dame tiempo —susurro al fin. No sé qué más decir.

—Por supuesto —contesta Teren en tono tranquilizador—. Estamos del mismo lado. Pronto te darás cuenta de que estás luchando por la causa correcta. —Su tono se vuelve extrañamente reverencial. Serio y grave—. Tú puedes ayudarme a arreglar este mundo, Adelina.

Estoy metida en un embrollo cada vez más enmarañado.

—La semana que viene —susurra—, quiero verte en la Torre de la Inquisición. Tráeme algo de información que pueda serme útil.

—¿Cómo sé que no me detendrás sin más, una vez que esté allí?

—Chica estúpida —escupe Teren—. Si quisiera detenerte, lo haría ahora mismo. ¿Por qué habría de apresarte, cuando puedes ser mi pequeña informadora? —Se acerca mucho a mí, su aliento caliente contra mi oreja—. Si me gusta lo que me dices cuando vengas a la Torre, mimaremos y alimentaremos a tu hermana hasta la siguiente vez que te vea. Si no vienes… —hace una pausa. Por el rabillo del ojo, veo cómo se encoge sutilmente de hombros— …entonces, yo tampoco cumpliré con mi parte del trato.

Entonces la matará. No tengo elección. Me limito a asentir.

No hay respuesta. El roce de su respiración contra mi oreja desaparece y una brisa fresca me cosquillea la piel. Los tambores por fin enmudecen. En lo alto de la plataforma, Raffaele y los otros dos consortes saludan al público. La sala atestada de clientes se pone en pie al unísono, rugen su entusiasmo, sus aplausos atronadores. En medio del caos, miro a mi alrededor en un desesperado intento de encontrar la cara de Teren.

Pero ya ha desaparecido en el mar de caras enmascaradas, como si nunca hubiera estado ahí. Solo perduran sus palabras, resuenan con eco en mí mente, me atormentan.

Me ha convertido en una espía contra mi voluntad.

Para que se sepa, y que los dioses me ayuden.

No soy un traidor. No soy un espía.

Inscripción tallada en la pared de piedra de una celda de la prisión de Estenzia, por un prisionero anónimo

Adelina Amouteru

Me retiro a mi habitación esa noche sin decir ni una palabra a nadie. Raffaele frunce el ceño al verme marchar, sus ojos siguen mis pasos desde el otro lado del patio principal, pero le dedico una rápida sonrisa forzada y me escabullo a toda prisa. Hasta que no me alcanza en los pasadizos secretos, no me doy la vuelta para mirarle.

Raffaele parece sinceramente preocupado por mí, y esa sinceridad me llega al corazón. Me acaricia la mejilla brevemente con las yemas de los dedos. Todavía tiene los ojos maquillados con polvo dorado, las pestañas largas y negras.

—Parecías asustada durante la representación —murmura—. ¿Estás bien?

Me obligo a sonreír e intento mantener la distancia entre nosotros. Lo último que necesito es que se dé cuenta de cuánto estoy temblando.

—Sí, lo estaba —miento, con la esperanza de que no lo note—. Esta noche me sentía demasiado expuesta entre el público. Supongo que solo han sido mis nervios. —Intento sonreír—. Nunca te había visto actuar.

Raffaele me mira con suspicacia. Intento consolarme con el hecho de que puede sentir solo los cambios en mi energía, no leerme el pensamiento. Si cree que estoy actuando de forma extraña, mejor que crea que es por su actuación o por haber estado expuesta en público.

O podría decirle lo que ha sucedido. Podría contarle que Teren me ha encontrado, confesar la tarea que me ha encomendado. Después de todo, Enzo me salvó la vida. ¿No?

Pero la advertencia de Raffaele durante mi prueba con las gemas me atormenta. ¿Qué pasa si los Dagas deciden matarme? No me conocen lo suficiente como para confiar en mí. ¿Qué pasa si esto basta para convencerlos de que es un riesgo demasiado grande tenerme por aquí? No, no puedo decírselo. Quizás mañana ya esté muerta si lo hago. Y Violetta se quedaría en poder de la Inquisición.

Por fin, Raffaele decide rendirse. Me pone una mano en el hombro.

—Descansa bien esta noche —dice. Me da dos besos para tranquilizarme, luego da media vuelta y se aleja pasillo abajo.

Observo cómo se va. No tengo ni idea de si me ha creído o no.

Paso la noche insomne, contemplando el techo. Intento imaginarme a mi hermana tiritando en la misma celda oscura de la Inquisición en la que estuve yo. ¿De verdad había suplicado por mi vida? ¿Estoy dispuesta a poner mi vida en peligro para salvarla? ¿Cómo sé si Teren la tiene siquiera? ¿Me atrevo a dudar de lo que dice?

La semana que viene. ¿Qué voy a hacer? Ni siquiera sé cómo voy a conseguir salir de aquí sin que sospechen de mí.

Al día siguiente, cuando Raffaele me pregunta cómo estoy, solo le digo que me encuentro mucho mejor. Me mira de soslayo, pero no insiste en saber más.

Pasa otro día. Mi pánico inicial se asienta para convertirse en una constante sensación de intranquilidad. Quizás lo soñé todo y Teren nunca estuvo aquí. Ese pensamiento es tan tentador que casi me permito creérmelo.

Para cuando llega el tercer día, ya soy capaz de pensar. Para sobrevivir, tengo que jugar a este juego. Y debo jugarlo bien.

Cinco días después del baile de máscaras.

Raffaele y yo estamos de vuelta en la caverna. Me observa mientras estudio a Enzo entrenar con el Araña, intento desentrañar cómo funciona su energía. Las palabras de Teren resuenan en mi mente, recordatorios de lo que espera de mí. Casi se ha cumplido la semana que me dio de plazo. ¿Cómo demonios voy a conseguir escabullirme hasta la Torre de la Inquisición?

Intento olvidarlo y centrarme.

—¿Dónde aprendió a luchar así? —le pregunto a Raffaele mientras observamos a Enzo acorralando al Araña.

—Se suponía que iba a ser rey —me recuerda Raffaele mientras garabatea notas en una hoja de papel. Hace una pausa para mojar la pluma en el tintero que tiene ante los pies—. De niño, entrenaba con los Inquisidores.

Enzo espera a que su rival ataque primero. Durante un largo minuto, no sucede nada. Los otros gritan y los animan desde los bordes del círculo. Entonces, de repente… Araña ataca a Enzo, su espada de madera dibuja un arco hacia el costado izquierdo del príncipe. Mi lado débil. El movimiento es tan rápido que no veo nada más que un borrón a través del aire, pero de alguna manera, Enzo consigue predecir lo que va a hacer y esquiva el golpe en el último segundo. Brotan llamas de sus manos, engulléndole en un estrecho cilindro. Araña da un salto hacia atrás para apartarse; incluso con su velocidad, puedo ver que el calor ha chamuscado los bordes de su ropa. Enzo sofoca las llamas al mismo tiempo que se abalanza sobre Araña, como si se materializara desde detrás de un velo naranja y dorado. Lanza tres golpes en rápida sucesión. Araña los desvía uno tras otro, luego contraataca. Y así continúan los dos, enzarzados en una tensa batalla. La fuerza de sus golpes resuena con eco en la caverna.

Al final, Enzo coge desprevenido al cansado Araña. De una patada, le quita la espada de las manos, agarra el mango de madera y coloca la punta de la espada en el cuello de su rival. Los otros Dagas vitorean, mientras Araña deja escapar un gruñido de frustración. El duelo ha terminado. Suelto un tembloroso suspiro mientras los dos bajan sus armas y se alejan el uno del otro.

Enzo está empapado en sudor, el pelo enmarañado y suelto, sus músculos tensos y bien marcados. Por lo que veo, Araña es el único que parece capaz de hacer trabajar tanto al príncipe. La blanca camisa de lino de Enzo, empapada, se pega traslúcida a su espalda. Mientras se ajusta los guantes, me mira de reojo y se da cuenta de que le observo. Desvío la mirada. En mi mente, imagino lo que Enzo podría hacerme si descubre lo de mi encuentro con Teren. Me devorará el fuego.

Enzo me hace un gesto educado con la cabeza, sin sonreír, luego se acerca a Araña para asegurarse de que no está herido. La Ladrona de Estrellas, acompañada hoy por dos coyotes en lugar de un águila, aplaude. El chico al que llaman Arquitecto se pasa las larguiruchas manos por el pelo, asombrado por la velocidad de Enzo. La Caminante del Viento le pregunta a Enzo cómo ha hecho su último movimiento. Incluso Araña se dirige a él ahora e intercambian palabras que no puedo oír.

Me aclaro la garganta y vuelvo mi atención hacia Raffaele, que parece estar terminando sus notas con paciencia.

—Espero que estuvieras concentrada durante ese duelo —comenta en tono casual.

Me sonrojo ante su burla. Esta es la forma que tiene Raffaele de iniciarme en el concepto de energía: intenta enseñarme a ver las hebras de energía en el aire. Me quito a Enzo de la cabeza, me concentro en mí misma y busco mis alineaciones con la oscuridad y la ambición, la curiosidad y el miedo. Me imagino abandonando mi cuerpo, cruzando el aire a toda velocidad, buscando muy hondo en el alma de los Dagas que están entrenando; practicando mi análisis de sus movimientos más pequeños y sutiles, buscando atisbos de su energía en acción, abriéndome paso entre ellos para ver las relucientes hebras de energía que componen sus corazones y sus mentes. Aprieto los dientes.

Nada.

Suspiro. No puedo ir a ver a Teren así. Sin poderes.

—Me habías dicho que tengo que dominar mis habilidades antes de convertirme en Daga —respondo, girándome hacia Raffaele—. ¿Cómo se supone que voy a aprender algo si siempre estoy separada de todos los demás?

Tras la cara serena de Raffaele, noto el fogonazo de un pensamiento calculador.

—Hoy la ambición está inquieta en tu interior. Pero la mejor forma de ralentizar tu propio progreso es precipitarte y meterte en situaciones para las que todavía no estás preparada. —Su voz adopta un tono firme—. Paciencia.

Cuidado, Adelina. No quieres que Raffaele empiece a sospechar de ti.

—¿Por qué solo puedo invocar mis poderes cuando me siento amenazada? —susurro para cambiar de tema. Por el rabillo del ojo, veo a Enzo salir de la caverna. Encorvo un poco los hombros, decepcionada.

—Piensa esto —dice Raffaele—. Hace cien años, cuando los beldeños intentaron invadir nuestras islas del norte, un precario ejército de cuarenta soldados kenettranos consiguió repeler a cuatrocientos hombres beldeños, lo que dio tiempo a que llegaran nuestros refuerzos. A veces, tu cuerpo te da unas fuerzas que en condiciones normales no tendrías. ¿Verdad?

Asiento. La Batalla por Isla Cordonna es un hito famoso en la historia.

—Tu poder específico funciona del mismo modo. Cuando tú te ves sometida a un miedo o ira extremos, tu cuerpo magnifica tu energía y la multiplica por diez. No funciona igual para todo el mundo, desde luego no para mí, ni para nuestra Ladrona de Estrellas, cuya alineación con la alegría hace que su energía se disperse cuando está asustada o enfadada. ¿Pero tú? —Raffaele se echa hacia atrás y me mira pensativo—. Ahora solo tenemos que averiguar cómo puedes emplear esa fuerza sin que la muerte tenga que estar acechándote con sus afiladas garras. Enzo preferiría que no tuvieras que jugarte el cuello cada vez que invoques tus habilidades.

Me recuesto contra la columna. Casi quiero echarme a reír. Si mi vida tiene que estar amenazada para sacar a la luz mis habilidades, entonces ahora debería estar nadando en poder.

Raffaele me observa con una pequeña sonrisa en los labios que hace que se me acelere el corazón. Hoy va vestido con una pálida túnica dorada y la lisa piel de su cara no lleva adorno alguno, excepto el brillante polvo que perfila sus ojos. ¿Cómo es posible que cosas tan pequeñas acentúen tanto su belleza? Me he percatado de que no hay nadie inmune a sus encantos. Hace que incluso la sarcástica Caminante del Viento se sonroje con una inclinación de su cabeza; y cuando le toma el pelo a Araña, el enorme chico tose avergonzado, contra su voluntad. A lo largo de los últimos días, he visto varias veces a Raffaele con clientes a la entrada de la corte. Ayer, estaba con una joven preciosa. El día anterior, con un apuesto noble. No importa quién sea el cliente. Le he visto atraparlos con tan solo una sonrisa y un aleteo de sus pestañas. Todas las veces, la cara del cliente reflejaba un deseo irrefrenable. A cada vez, hubiera creído a pies juntillas que él también estaba enamorado de ellos.

Raffaele coge varios guijarros lisos del suelo. Los coloca en fila delante de mí.

—Empecemos con algo simple —me dice—. Utiliza la oscuridad que hay en tu interior antes de buscarla fuera en el mundo que te rodea. —Hace un gesto afirmativo en dirección a los guijarros—. Esas piedras son de un tono gris claro. Quiero que me convenzas de que son negras.

Vuelvo mi atención hacia las piedrecitas. Utiliza la oscuridad que hay en tu interior. Me digo a mí misma que debo concentrarme en mi miedo y mi odio, arrastrar mis pensamientos y recuerdos más oscuros a la superficie. Entonces me estiro hacia las hebras de energía que hay en mi interior. Puedo sentirlas, pero se quedan justo fuera de mi alcance. A mi lado, Raffaele toma algunas notas en su papel. No hay duda de que registra mis progresos y mis cambios de energía.

Lo intento durante varios minutos, hasta que suspiro y levanto la vista. Raffaele se limita a asentir.

—Alegra esa cara, mi Adelinetta —dice—. Fuiste capaz de invocar tu energía durante tu primera prueba. Tómate tu tiempo y sigue intentándolo.

Me concentro en las piedras de nuevo. Esta vez, cierro el ojo. En la oscuridad, dejo de oír el ruido que hacen los otros mientras se entrenan, repaso la noche de la muerte de mi padre. Mis pensamientos saltan de mi padre a mi hermana. Emerge un recuerdo de nuestros primeros años, la forma en que me colocaba el cabello detrás de las orejas, cómo se dormía recostada sobre mi hombro bajo la cálida luz sesgada del atardecer. La imagen desaparece, reemplazada por una de Violetta encogida en el rincón de la oscura celda de una prisión. Teren está de pie detrás de mí, me susurra al oído. Me atrapa. La ira se remueve dolorosamente en la boca de mi estómago y dejo que se encone ahí, que engorde y se haga más densa y tire de mi corazón hacia abajo, hasta que siento esa sacudida tan familiar en el pecho.

Abro el ojo, me estiro y rebusco dentro de mí. Esta vez, siento los hilos de energía tensos en mi interior, y mi mente los roza como unas manos sobre un arpa. Tiro de ellos. Mi acción es irregular y me cuesta controlar el agarre. Frunzo el ceño por el esfuerzo de no dejar que se me escapen. Delante de mí, las piedras siguen siendo tan grises como siempre… pero a poca distancia, un pequeño lazo de oscuridad sube reptando del suelo. Doy un gritito ahogado al verlo.

—Raffaele —musito—, ¡mira!

En el mismo instante en que lo digo, pierdo la concentración y los hilos de energía se me escapan de entre los dedos. Mi ilusión vuelve a fundirse con el suelo. Dejo escapar el aire que estaba conteniendo, mientras el miedo que se arremolina en mi estómago tiembla. Raffaele me observa en silencio. Lo intento de nuevo. Mi mano pasa rozando los hilos de energía. Los agarro.

De repente, una hoja afilada lanza un destello plateado delante de mí. Me agacho por instinto. Alguien se ríe desde lo alto y me doy cuenta de que es el Araña. Se ha abalanzado hacia mí desde el otro extremo de la caverna.

—Un lacito oscuro —comenta con desdén—. Estoy aterrado.

Raffaele le dedica al enorme chico una mirada de advertencia.

—No lo hagas —dice.

—¿O qué, consorte? —Araña me hace una mueca de desprecio mientras envaina la daga—. ¿Estoy asustando al corderito?

Raffaele arquea una ceja.

—¿Te gustaría discutir esto con Enzo? Yo no pondría su humor a prueba tan pocas semanas antes del Torneo de las Tormentas.

¿El Torneo de las Tormentas? ¿Qué tienen planeado para el mayor festival del año?

Un momento de duda cruza la cara de Araña, pero lo esconde de inmediato.

—Dile a Enzo lo que quieras —gruñe. Luego se da media vuelta.

Me inunda la ira, una liberación de todo el miedo y la ansiedad acumulados. Antes de que pueda pensar lo que estoy haciendo, me pongo de pie y me estiro hacia mi interior. Esta vez, veo las hebras de energía que me conectan con Araña. Tiro de ellas. Una silueta oscura brota del suelo delante de él, obligándole a parar en seco. Es fina y transparente, apenas amenazadora. Pero está ahí. El fantasma informe le enseña los dientes y suelta un bufido. Araña desenvaina la daga a toda velocidad.

No consigo sujetarla, la ilusión se desvanece. Me quedo quieta, incapaz de creerme que acabo de hacerla brotar del suelo. Los otros Élites se paran a observar lo que está ocurriendo. La Ladrona de Estrellas me mira con el ceño fruncido, preocupada.

—Déjala en paz —le dice a Araña, pero él simplemente la ignora.

Araña se gira hacia mí y sonríe. En un instante, tiene una daga apuntando a la base de mi cuello. El frío metal contra mi piel.

—Ten cuidado de no dar un paso demasiado grande, chiquilla —musita—. Ni tú ni tus siluetas.

—Pronto conseguiré hacer más que meras siluetas —le digo entre dientes. La ilusión que creé me ha vuelto repentinamente atrevida, aprieto los dientes, ansiosa por que ocurra algo violento—. Espera y verás. —Hace una mueca de desprecio al oír mi reto, pero me limito a mirarle, sin miedo.

—No, no lo harás. —Sonríe, luego se acerca para susurrarme al oído—. Cuando eso sea obvio para todos los demás, disfrutaré observando a Enzo cortarte la garganta. —Hinca la daga en mi cuello otra vez. Fantaseo con dar la vuelta a su daga, rajarle despacio de oreja a oreja, ver la sangre borbotear de su boca. La imagen atraviesa mi mente como un relámpago, y me deja nadando en un mar de terror y absoluto placer. El placer de mi padre. Vamos. Quiero ver cómo lo intentas. Quizás debería darle a Teren su nombre cuando vaya a verle a la Torre de la Inquisición.

—Basta —espeta Raffaele. El tono cortante de su voz me sorprende. No creo que nadie me haya defendido nunca con tanta vehemencia.

Araña se aparta con una carcajada.

—Solo estaba jugando —dice con voz desenfadada—. No he hecho nada. —Me estremezco. No creo que Raffaele haya oído lo que me ha susurrado Araña. Espero que no sintiera la imagen con la que he fantaseado. Desde el otro extremo de la caverna, la Ladrona de Estrellas me dedica una mirada de solidaridad y luego pone los ojos en blanco mirando a Araña.

—¿Estás bien? —me pregunta Raffaele. Consigo asentir y él suspira—. Lo siento. Le molesta el interés que muestra Enzo por ti. Siempre se ha considerado el mejor luchador de Enzo y no le gusta que ahora el príncipe haya puesto el ojo en ti. Dale tiempo.

Le agradezco en silencio su preocupación. Mi corazón da un vuelco, me avergüenza pensar que Enzo pueda estar interesado en mí. En mis potenciales poderes, me corrijo. Las palabras de Araña dan vueltas en mi cabeza, se mofan de mí, y siento el fantasma de su daga frío contra el cuello. ¿De verdad me rajaría Enzo el cuello?

En ese mismo momento, las puertas de la caverna se abren de par en par. Giro la cabeza hacia ellas.

Enzo vuelve a entrar, su larga túnica ondea a su espalda. Se para un segundo al lado de la puerta, mira en silencio por toda la caverna. Luego, llama a la Ladrona de Estrellas con un silbido.

—Es la hora —le dice, levantando la voz—. ¿Qué tal te encuentras hoy?

La Ladrona de Estrellas les susurra a sus dos coyotes que se queden donde están, luego corre hasta Enzo y se detiene con un derrape. Le dedica una mirada descarada.

—Estoy muy bien —contesta con una rápida reverencia—. Como siempre.

Una tenue sonrisa asoma a las comisuras de los labios de Enzo.

—Excelente. Pongámonos en marcha.

A la Ladrona de Estrellas se le ilumina la cara y no me cuesta nada creer las palabras de Raffaele cuando decía que se alinea con la alegría. Llama a los demás con la mano. Raffaele se pone de pie mediante un solo movimiento fluido y me hace un gesto con la cabeza.

—Quédate un rato más, si quieres practicar —me dice—. Volveremos esta noche.

Abandonan la caverna sin decir una palabra más. Soy la única que se queda. Enzo ni me mira.

Me doy cuenta de que he estado conteniendo la respiración. Mi oscuridad se remueve en mi interior y dejo que se reconcoma.

No tengo ni idea de lo que se traen entre manos. Obviamente, se van a otra misión sin mí.

Esta es mi oportunidad de verme con Teren.

Esa idea hace que me tiemblen las rodillas. Mi semana casi se ha cumplido. Si los Dagas van a estar fuera un buen rato, ocupados en lo que sea que tienen planeado, entonces tengo que aprovechar este momento. De repente miro a mi alrededor, aterrada por si alguno de ellos ha podido de alguna manera escuchar mis silenciosos pensamientos. Me vuelve a la mente el asesinato del malfetto que vi hace unos días. Después, la amenaza de Araña.

Y luego, pienso en mi hermana.

Solo me acercaré a la torre. Si veo algo sospechoso, me iré. No voy a entrar. Solo voy a… Mis pensamientos se diluyen, ahogados por el fuerte latir de mi corazón.

Me pongo de pie. Empiezo a moverme. Ni siquiera estoy segura de que siga siendo dueña de mis actos, o si mi cuerpo ha decidido dejar que mis instintos tomen el control. Subo las escaleras y cruzo el patio principal. Allí, alcanzo a ver las calles… y las veo rebosantes de festejos. El cielo en lo alto parece oscuro y amenazador. Algo importante está pasando hoy en la ciudad.

Los Dagas están en marcha. Yo también.

Dale a un kenettrano oro y hará negocios contigo.

Dale a un kenettrano un semental purasangre y matará por ti.

Cargo en el juicio contra Maran y su cómplice, Tribunal Supremo de Beldain

Adelina Amouteru

En el mismo instante que salgo de la Corte Fortunata y pongo los pies en la calle principal, siento que algo va mal. Sí, gente vestida de colores vistosos llena la avenida y hay vendedores ambulantes vendiendo máscaras por todos lados, atascan la calle y ofrecen sus mercancías por las casas como harían en una mascarada primaveral en Dalia. La gente ríe y festeja. Enredaderas en flor crecen frondosas y exuberantes por los edificios de la calle, y los caballos que tiran de carros y cajas se abren paso arriba y abajo por las anchas avenidas. Las góndolas recorren los canales del río en fila, cargadas de pasajeros. Un hombre que empuja un carrito de tartaletas de fruta canta una canción popular mientras un puñado de chiquillos baila a su alrededor. El olor a mantequilla y especias se mezcla con el acre olor de la muchedumbre.

Pero unas nubes negras cubren el cielo, más oscuras incluso que las que había visto antes desde el patio. Hay una humedad en el aire, una quietud fría y tensa que contrasta con las coloridas banderas que cuelgan de los balcones y con las festividades en la calle. La gente sonriente y enmascarada me parece amenazadora. Como si todo el mundo supiera lo que estoy a punto de hacer y a dónde voy. Mantengo la cabeza gacha.

Hay carteles pegados por el Eje de la Inquisición en cada cruce principal, llaman a la gente a informar de cualquier supuesto malfetto. Instintivamente, me zambullo entre la multitud, intentando mantenerme oculta. Todo el mundo parece encaminado en la misma dirección, así que los sigo, perdida entre sus atuendos relucientes y sus máscaras brillantes. Mis sandalias claquetean sobre los gruesos adoquines. ¿Qué celebración estenziana será esta?, me pregunto mientras recorro una calle estrecha con enredaderas colgando a poca a altura sobre nuestras cabezas.

—¡Viva el Barrio Rojo! —grita alguien a mi lado, agitando un pedazo de seda rojo por encima de su cabeza. Tardo un momento en darme cuenta de que todo el mundo agita telas de colores: rojo, verde, dorado y azul.

A lo lejos y cerca del puerto, el tejado de la Torre de la Inquisición brilla bajo el sol.

La muchedumbre me zarandea. Por fin, consigo salir a empujones del grueso de la multitud y meterme en una callejuela más estrecha y tranquila. Tengo cuidado de quedarme entre las sombras. Si supiera cómo usar mis poderes, probablemente podría conjurar una silueta oscura para esconderme aún más. Intento invocarlo otra vez, pero las hebras se quedan justo fuera de mi alcance, burlándose de mí.

Para cuando llego a la Torre de la Inquisición, estoy empapada en sudor y tiemblo de los pies a la cabeza. Tengo suerte de que haya poca gente en esta parte de la ciudad; todo el mundo parece estar en las celebraciones. Me quedo mirando la entrada, donde unos Inquisidores hacen guardia, e intento imaginarme a Violetta dentro de esas paredes de piedra. Vacilo, me froto las manos, las retuerzo.

¿Qué pasa si Teren ni siquiera tiene a Violetta? ¿Qué tipo de trampa podría ser esta? Me muerdo el labio, pienso en cómo Teren no me detuvo en la corte, cómo amenazó con matar a Violetta si no venía a verle. Miro la Torre durante tanto tiempo que se me empieza a nublar la vista. Al final, cuando la calle está despejada, me apresuro en silencio hasta la entrada de la torre.

Los Inquisidores que montan guardia me cortan el paso.

—¿Qué es esto? —gruñe uno de ellos.

—Por favor —consigo decir en un susurro ronco. Me siento muy expuesta aquí fuera. Si alguno de los Élites me ve…—. He venido a ver a Maese Teren Santoro. Me está esperando.

El Inquisidor me mira de arriba abajo con suspicacia, luego intercambia una mirada con el segundo Inquisidor de la entrada. Niega con la cabeza.

—Haré que se lo digan a Maese Santoro —me dice—. Hasta entonces, tendrás que esperar aquí fuera.

—No —me apresuro a decir, luego vuelvo a mirar a mi alrededor por toda la calle. Tengo la frente perlada de sudor—. Tengo que verle ahora —añado en voz más baja y urgente—. No me pueden ver aquí. Por favor.

El Inquisidor me aparta de un empujón con mirada irritada.

—Esperarás aquí —espeta—. Hasta que…

Sus palabras se cortan en seco cuando la puerta que tiene a la espalda vibra un poco y luego se abre lentamente. Allí, como si estuviera paseando por la entrada con las manos cruzadas a la espalda, está Teren. Sonríe al verme.

—¿Cuál es el problema? —les pregunta a los guardias.

El Inquisidor que me había empujado da media vuelta, aturdido. Todo enfado desparece de su cara de un plumazo. Se apresura a hacerle una reverencia a Teren.

—Señor, —empieza—, esta chica dice que ha venido a verle. Nosotros…

—Y a eso ha venido —le interrumpe Teren, sus pálidos ojos enfocados en mí—. Te he estado observando mientras te acercabas a la torre. —Me hace un gesto para que me acerque.

Trago saliva, luego paso corriendo por delante de los dos Inquisidores con la cabeza gacha. Cuando entro en la torre, Teren cierra la puerta a mi espalda. Relajo todos los músculos, aliviada al pensar que ya no estoy ahí fuera a la vista de todo el mundo.

Pero cuando veo el gran vestíbulo de la torre me estremezco: está decorado con las mismas pieles, tapices y símbolos del sol eterno que había en la torre de Dalia en la que estuve presa.

Teren me conduce por un pasillo más estrecho, luego a una habitación con una mesa larga y varias sillas. Allí, saca una de las sillas y me ofrece sentarme. Me siento, temblando. La garganta me raspa como si fuera papel de lija. Teren se sienta a mi lado, luego se reclina hacia atrás con aire relajado.

—Has mantenido tu promesa —dice después de un rato—. Te lo agradezco. Me ahorra un montón de problemas.

No quiero ni preguntar qué hubiera hecho si yo no hubiese aparecido. En vez de eso, le miro a los ojos.

—¿Mi hermana está a salvo? —susurro. Teren asiente.

—A salvo e ilesa, por el momento.

—Quiero verla.

Se ríe un poco al oír eso. Aunque la diversión nunca llega a sus ojos y el hielo de su mirada me congela hasta los huesos.

—¿Qué tal si primero me cuentas algo que me interese? —dice.

Me quedo callada, no sé muy bien qué decir. Mis pensamientos se funden los unos con los otros y se convierten en un río de aguas bravas. ¿Qué es lo mínimo que puedo decirle para mantener a Violetta a salvo? ¿Qué le dejará satisfecho? Respiro hondo y hago acopio de todo el valor que puedo reunir.

—No diré nada si no me demuestras que está en tu poder.

La sonrisa de Teren se hace más grande y me mira con mayor interés.

—Una negociadora —murmura. Espera un buen rato antes de reclinarse hacia atrás en la silla. Mete la mano entre su manga y el brazal—. Eso me imaginaba.

Mientras le miro, saca algo y lo tira sobre la mesa. Aterriza con un tintineo.

Miro el objeto más de cerca. Es un collar de zafiros que a Violetta le gusta llevar. Pero es incluso más que eso: atado a la cadenilla de plata del collar hay un grueso y largo mechón del oscuro cabello de Violetta.

Se me sube el corazón a la boca.

—Antes de que empieces —dice Teren, interrumpiendo mis pensamientos—, quiero dejar algo muy claro. —Se echa hacia delante. Me taladra con los ojos—. Yo siempre cumplo mi palabra, así que no te acostumbres a cuestionarla. Más te vale decirme la verdad. Tengo muchos muchos ojos en esta ciudad. Si me mientes, me enteraré. Si no me das lo que quiero, sí que le haré daño a Violetta. ¿Lo entiendes?

La tiene aquí. Aprieto las manos fuertemente contra mi vestido para impedir que tiemblen.

—Sí —susurro. No me atrevo a hacerle más preguntas.

—Ahora. Ya que parece que no sabes por dónde empezar, déjame ayudarte con algunas preguntas. —Apoya los codos en las rodillas y junta las manos con una pequeña palmada—. ¿Qué has estado haciendo con los Élites hasta ahora?

Respiro hondo. Tengo que postergar esto tanto como pueda.

—Descansar, sobre todo —respondo. Me sorprendo de lo tranquilas que suenan mis palabras—. Estuve inconsciente muchos días.

—Sí, por supuesto. —Teren casi parece compasivo—. Tenías muchas heridas. —Asiento en silencio.

—Todavía no confían en mí —decido decir—. Llevan… llevan esas máscaras plateadas. No sé sus nombres, ni sus identidades.

No es tan fácil engañar a Teren.

—Entonces, ¿qué es lo que sabes?

Trago saliva. El aire parece tan denso. Tengo que decirle algo. Como en un sueño, siento brotar las palabras.

—Me visitan a veces en la Corte Fortunata —susurro. Teren sonríe.

—¿Operan desde ahí?

—No estoy segura. —Puedo oír los latidos de mi corazón. La oscuridad que crece en mi interior me marea. Me estremezco en la silla, ansiosa por utilizar el poder. Desearía tener las habilidades de Enzo, pienso de pronto, y el deseo hace que bulla la ambición dentro de mí. Desearía tener el poder de convertir toda esta torre en cenizas.

—Dime, Adelina —insiste Teren, observándome con curiosidad—. ¿Qué están planeando?

Con un gran esfuerzo, empujo la creciente oscuridad hasta mis pies. No puedo usar mis poderes contra él. Estoy demasiado débil.

Además, ¿qué iban a hacer un puñado de sombras? Me aclaro la garganta. ¿Qué puedo decirle? ¿Qué será lo más inofensivo?

—Están planeando algo para el Torneo de las Tormentas —consigo decir—. No sé lo que es.

Teren sopesa mis palabras. Entonces, da una palmada con las manos y un segundo después un Inquisidor abre la puerta.

—¿Señor?

Teren le hace una seña para que se acerque. Le susurra algo al oído que no consigo comprender. El hombre me mira con desconfianza. Al final, Teren se aparta.

—Comuníqueselo al rey de inmediato —le indica.

El otro Inquisidor hace una profunda reverencia.

—Por supuesto, señor. —Se aleja a toda prisa.

—¿Eso es todo? —me pregunta Teren.

La amable cara de Raffaele se me aparece en mis pensamientos y, con ella, una punzada de culpabilidad. Le he contado muy poco. Por favor, que sea suficiente para satisfacerle.

—Es todo lo que sé —murmuro—. Necesito más tiempo.

Durante un buen rato, Teren no se mueve.

Justo cuando empiezo a pensar que exigirá sacar algo más de esta visita, se relaja y desvía la mirada.

—Has venido hoy —dice—, y ese es un buen comienzo. Gracias por tu información. Por cumplir con tu palabra, yo cumpliré con la mía. Tu hermana está a salvo.

Se me llena el ojo de lágrimas y dejo caer los hombros aliviada.

—Está a salvo… mientras tú continúes satisfaciéndome. —Sus ojos vuelven a posarse en mí—. ¿Cuándo te volveré a ver?

—Dos semanas —digo con voz ronca—. Dame dos semanas más. —Ante su silencio, bajo la mirada—. Por favor.

Por fin, asiente.

—Muy bien. —Se pone de pie—. Puedes irte.

Y eso es todo.

Teren me conduce fuera de la torre a través de una pequeña puerta trasera oculta tras una verja y un callejón. Antes de dejar que me vaya, toma mis manos entre las suyas. Se agacha para rozar con sus labios una de mis mejillas.

—Lo has hecho bien —me susurra. Me besa la otra mejilla—. Sigue así.

Entonces me deja sola y vuelvo a cruzar la ciudad, sobre piernas temblorosas. Soy una traidora. ¿Qué he hecho?

Deambulo por las calles, perdida en una nube, hasta que me doy cuenta de que he estado caminando en dirección al lugar donde tenían lugar las festividades de antes. Allí, las silenciosas calles dan paso otra vez a los ruidosos juerguistas y, antes de que me dé cuenta, doblo una esquina y me veo engullida por una muchedumbre entusiasta. Mi miedo y mi agotamiento le hacen un hueco a una pizca de curiosidad. ¿Qué es toda esta conmoción? No hay forma alguna de que pueda volver a la Corte Fortunata sin tener que cruzar entre todo este gentío.

Entonces la multitud y yo doblamos otra esquina y entramos en la mayor plaza pública que haya visto en toda mi vida.

La piazza está rodeada, en tres de sus lados, por canales de agua. La gente se ha ido colocando donde ha podido, pero la mayor parte de la plaza está completamente acordonada con largos tramos de cuerda gruesa. Todo el perímetro de la piazza está ocupado por una pista de arena que varios Inquisidores están inspeccionando. Una hilera de personas vestidas con recargados disfraces de seda y artísticas máscaras desfilan por el borde de la pista: abanderados y trompetas y pregoneros y arlecchinos, aristócratas y sus ayudas de cámara, todos saludan al público entusiasta. Estudio a la muchedumbre, que ahora parece más o menos dividida en segmentos de gente que agita telas rojas, azules, doradas o verdes. El público se amontona en los balcones que dan a la plaza. De cada balcón, cuelgan vistosas banderas, sus colores amortiguados por la oscuridad del cielo.

Una carrera de caballos. Había asistido a varias en Dalia, aunque ninguna había sido tan espectacular como esta. Paso la vista por toda la piazza, en busca de una buena ruta de vuelta a la corte. La misión de los Dagas debe de tener que ver algo con esto.

Levanto la vista hacia los balcones. Ahora identifico los asientos reales: en un edificio situado en primera línea, frente a la pista, hay un balcón con una perspectiva perfecta, sus barandillas de hierro decoradas con telas doradas y blancas. Pero el rey y la reina no están ahí. Quizás sus asientos reales existan solo para guardar las apariencias.

El leve retumbar de los truenos resuena con eco por toda la ciudad.

—¡Damas y nobles! ¡Público en general! —Uno de los hombres disfrazados de la pista levanta ambos brazos bien alto en el aire. El pregonero de la carrera, el presentador oficial. Su atronadora voz acalla el clamor de la multitud. El desfile de disfraces coloridos se detiene, y la escena cambia de una de alegre caos a una de reprimida anticipación. Hay Inquisidores por los bordes de la plaza, preparados para mantener el orden si fuera necesario. Unos truenos retumban en lo alto, como una advertencia.

—¡Bienvenidos a las carreras de clasificación de Estenzia! —Anuncia el presentador a voz en grito. Gira sobre sí mismo para que todo el mundo le pueda ver, y luego se detiene de frente a los vacíos balcones reales. Hace una profunda reverencia con una elaborada floritura—. Hagamos de ellas un homenaje a nuestras reales majestades y a la prosperidad que traen a Kenettra.

La respuesta me sorprende, ni aplausos ni ovaciones por parte del público. Solo un runrún de inquietud y unos pocos gritos desperdigados de Larga vida al rey. Allá en casa, en Dalia, la gente se quejaba del rey. Ahora estoy oyendo ese resentimiento de primera mano. Me imagino a Enzo sentado en el trono real en su lugar, el príncipe heredero y legítimo gobernador. ¡Qué natural se le vería! ¿Cuántos de estos espectadores son leales a Enzo? ¿Cuántos apoyan a los Élites?

Por un instante, me atrevo a imaginarme ahí arriba en el balcón. La idea de semejante poder me da escalofríos.

El presentador vuelve a prestar atención a la multitud.

—Hoy, los jinetes más veloces de Estenzia obtendrán su clasificación para acudir al Torneo de las Tormentas de este verano. Se han elegido tres corredores de cada uno de los barrios de nuestra ciudad. Como marca la tradición, los tres primeros jinetes de los doce participantes de hoy continuarán adelante. —Sonríe de oreja a oreja, sus dientes relucen de un blanco perfecto bajo su media máscara centelleante. Se lleva una mano a la oreja con un gesto exagerado—. ¿Qué barrio va a ganar?

Con eso, la muchedumbre estalla en un clamor ensordecedor. Rugen los nombres de sus barrios. Agitan furiosamente en el aire telas de todos los colores.

—¡Oigo el Barrio Rojo! —les pincha el presentador, dando lugar a una nueva ola de vítores mientras los otros tres barrios se dejan la garganta gritando—. Esperad… ahora oigo el Barrio Azul. Pero este año, el Barrio Verde tiene una buena cosecha de potros de tres años, igual que el Barrio Dorado. ¿Quién será? —Agita las manos con una floritura—. ¿Queréis que veamos a nuestros jinetes?

La muchedumbre chilla histérica. Yo me he quedado helada en donde estaba. El Torneo de las Tormentas. Eso es de lo que hablaba Raffaele antes. Es la razón por la que los Dagas están aquí, esta es su misión. Están intentando conseguir que uno de los suyos se clasifique para la carrera de caballos del Torneo de las Tormentas, probablemente para disparar al rey en un lugar muy público. Me da vueltas la cabeza. Y ahora he puesto a Teren sobre aviso.

Entre el caos y los vítores, los tres primeros sementales desfilan por delante del público. Los ciudadanos del Barrio Rojo agitan telas en el aire, dando palmadas en los flancos de los caballos mientras trotan entre las masas y hasta la pista. Me distraigo por un momento. No hay que echar más que un vistazo para ver que esos tres sementales son mucho mejores que los caballos que recuerdo de la finca de mi padre. Son purasangres de las Tierras del Sol, con cuellos perfectamente arqueados y los ollares muy marcados, sus ojos todavía brillan con el carácter salvaje que mis caballos habían perdido hacía mucho tiempo. Agitan sus decoradas crines adornadas con lazos rojos mientras sus jinetes, con adornos similares, saludan a sus seguidores.

Después, salen al trote los jinetes y corceles del Barrio Verde. Y dejo escapar un pequeño grito ahogado.

Uno de los jinetes del Barrio Verde es la Ladrona de Estrellas. La marca morada que le cruza la cara es bien visible y prominente.

—¡Lady Gemma de Casa Salvatore, montando al glorioso semental Recuerdo, del Señor Aquino!

A continuación, pasa a enumerar las victorias que acumula el semental, pero ya no estoy escuchando. En medio del atronador gentío, me doy cuenta de que la familia de Gemma debe de ser muy rica y poderosa para que a una malfetto como ella se le permita competir.

Debería emprender el camino de vuelta a la Corte Fortunata, antes de que se enteren de que me he ido. Pero el espectáculo es demasiado atractivo y mis pies permanecen anclados al suelo, mi vista clavada en la chica que conozco como Ladrona de Estrellas.

La presencia de Gemma provoca algo cercano a una revuelta entre la multitud. Oigo «¡Malfetto!» escupido al aire, mezclado con un sonoro abucheo y, cuando echo un buen vistazo al público, veo a gente que se ha puesto marcas falsas, burlándose y provocando a Gemma con exageradas manchas moradas pintadas en sus propias caras. Uno de ellos incluso le lanza fruta podrida.

—¡Bastarda! —le grita, una mueca cruel le retuerce la cara. Gemma le ignora. Mantiene la cabeza muy alta mientras su caballo trota por delante de él. Otros insultos vuelan por el aire, rápidos y groseros.

¿Insultan de este modo incluso a una dama de la nobleza? Me muerdo los carrillos para reprimir la oleada de ira que me atraviesa… hasta que me doy cuenta, sorprendida, de que también hay gente defendiéndola. A voz en grito.

De hecho, ingentes cantidades de personas agitan sus banderas en el aire para apoyarla, la mayoría de su Barrio Verde, algunos incluso de los otros barrios. Contengo la respiración y mi ira se transforma en estupefacción, luego en emoción. Miro asombrada mientras Gemma hace gestos de aquiescencia en dirección a sus simpatizantes. Nunca en mi vida había visto algo así. La tensión entre los partidarios y los detractores de Gemma crepita en el ambiente, un atisbo temprano de una guerra civil en potencia. Respiro hondo, como para inhalar el poder que me proporciona. No todo el mundo odia a los malfettos, había dicho Enzo. Mi ojo observa con nerviosismo a los Inquisidores, que parecen prestos a actuar.

Gemma se deleita con la atención que recibe. Se sacude la melena oscura y dedica una gran sonrisa a los espectadores, centrándose en los que claman a gritos su simpatía por ella. Entonces, de un ágil salto, se pone de pie sobre su caballo. Se queda ahí haciendo equilibrios sobre ambos pies, ligera y menuda, con los brazos cruzados en muestra de satisfacción. Gemma saluda, luego vuelve a sentarse de un salto. Todo ese tiempo, su semental ha permanecido perfectamente calmado. De todos los competidores hasta ahora, ella es la única malfetto.

Por fin, los jinetes de los otros dos barrios aparecen al trote y los doce se organizan en una línea irregular en uno de los extremos de la pista. El clamor del público se ha vuelto atronador. Gemma acaricia el cuello de su caballo y el semental escarba el suelo, nervioso.

—¡Jinetes, preparad vuestros caballos! —grita el presentador. El clamor del público disminuye durante un breve segundo cuando todo el mundo se calla para observar la salida.

El pregonero levanta una tela amarillo chillón con una piedra atada a un extremo.

—Preparados, listos…

La lanza al aire.

—¡Ya! —chilla.

Los caballos galopan. La muchedumbre estalla.

Una nube de polvo salpica por doquier mientras los jinetes recorren su primera vuelta alrededor de la pista. Guiño el ojo para intentar ver algo entre la neblina; por fin consigo ver la casaca verde de Gemma ondeando entre el pelotón. Se encuentra de la mitad para atrás, pero lleva una sonrisa que podría partirle la cara en dos.

Primera vuelta. Un jinete rojo va en cabeza y Gemma va novena. Me descubro animándola en silencio.

A mi alrededor, son todo gritos y vítores, mientras cada persona chilla los nombres de sus favoritos. El caos me recuerda al día de mi ejecución, y al pensarlo, siento la oscuridad acumularse dentro de mí. Raffaele me había dicho que observara el espacio vacío, que buscara hebras de energía en el aire.

Los caballos dan la curva con un ruido atronador y pasan por delante de mí. Gemma lleva la cabeza inclinada hacia atrás, va riéndose como una loca, su pelo oscuro ondea a su espalda como una cortina. Me concentro en el espacio entre ella y los otros jinetes. Por el rabillo del ojo, veo un destello de algo que brilla. Desaparece cuando intento mirarlo directamente.

Los caballos continúan galopando por la pista como una estampida, se acercan ya al final de la segunda vuelta. Solo queda una vuelta más. Gemma todavía va novena. Entonces, de repente, reacciona: tira de la crin de su semental, se inclina sobre su cuello y le susurra algo. Al mismo tiempo, una ráfaga de viento azota la plaza. La Caminante del Viento. Debe de estar observando la carrera desde algún sitio con una buena perspectiva.

Gemma empieza a escalar posiciones. Deprisa. De novena a séptima, luego de séptima a sexta. Luego a quinta, de quinta a cuarta, a tercera. El clamor de los seguidores del Barrio Verde se vuelve ensordecedor. Mi corazón late desbocado. Con la ayuda de la Caminante del Viento y sus propias habilidades, Gemma se aúpa poco a poco a la segunda posición. Contengo la respiración. Concéntrate. Miro fijamente a Gemma.

Por una décima de segundo, creo ver hebras centelleando en el aire, de mil colores diferentes, moviéndose y ondulando como hilos en un telar.

Los jinetes Rojos que van en primera y tercera posición intentan bloquearla entre los dos. Pero Gemma empuja más fuerte. Los caballos de los otros dos jinetes cabecean, sorprendidos, cuando una nube de tierra azota sus cascos. La Caminante del Viento debe de haber enviado una cortina de aire hacia sus patas, los empuja hacia atrás.

Queda un cuarto de vuelta. De pronto, el caballo de Gemma acelera con una nueva inyección de velocidad. Se coloca primera. Los demás intentan atraparla, pero es demasiado tarde. Cruza la línea de meta. El presentador lanza la tela amarilla al aire de nuevo y los gritos llenan la plaza. El Barrio Verde es un mar de telas danzantes.

Ha ganado.

No puedo evitar sonreír aliviada, incluso mientras pretendo estar tan derrotada como el resto de simpatizantes del Barrio Azul entre los que me encuentro. Quizás todo lo que puede hacer Teren con la información que le he facilitado es destinar más Inquisidores al Torneo cuando este tenga lugar. Quizás no he puesto en peligro los planes de los Dagas. Por toda la plaza, hay abucheos, gritos furiosos de «¡Descalificadla!» y «Malfetto», acusaciones de que es una de las Jóvenes de la Élite. Pero aun así, nadie puede discutir el resultado. Todos vimos cómo ganaba la carrera.

El pregonero se acerca a Gemma, que saluda al público como una actriz tras una obra de teatro, haciendo equilibrios de pie sobre el lomo de su semental. Con una ceremoniosa floritura, el hombre le hace entrega de la tela amarilla con la piedra. Aun cuando se muestra festivo, veo cómo evita tocarla, aparta rápidamente la mano para que su contacto no pueda mancillarle. A Gemma se le tuerce un poco la boca, la primera señal de que está molesta, pero aun así levanta la cabeza bien alta y oculta su malestar tras una gran sonrisa. El presentador se dirige a los otros jinetes y entrega a cada uno un trozo de tela verde. La tradición es la misma que en Dalia: los jinetes perdedores deben llevar en el brazo el color del barrio del ganador durante los próximos tres días, para demostrar su buen perder.

—¡Lady Gemma de la Casa Salvatore! —grita el presentador.

—¡Orden! ¡Orden! —brama uno de los Inquisidores desde donde están cercando a la gente, aunque pocos parecen dispuestos a escucharle. El Barrio Verde, en particular, es un frenesí de ruido y color. Los otros barrios murmuran indignados entre sí. Empiezo a abrirme paso a empellones entre la muchedumbre, intento retomar mi camino. Si las carreras han terminado, debería emprender mi regreso antes de que se den cuenta de que me he ido.

—¡Orden, he dicho! —ladra el Inquisidor.

Me paro en seco. Más Inquisidores bloquean las salidas de la plaza, lo que me obliga a quedarme donde estoy. Un Inquisidor llama al pregonero a un lado, le dice algo que el público no puede oír, y luego, para mi sorpresa, llama a otros dos Inquisidores para que obliguen a Gemma a desmontar de su caballo. Los demás jinetes aprovechan para irse de la pista a toda prisa y desaparecer entre el gentío. El público se remueve cuando uno de los Inquisidores entra con su corcel hasta el centro de la plaza.

Levanta las manos para pedir silencio.

—Damas y nobles —empieza—, quiero dar la enhorabuena al Barrio Verde y a su malfetto por su espectacular victoria.

Gemma está de pie, incómoda y sola en la plaza, repentinamente infeliz con toda esa atención. Tengo que salir de aquí. Ahora.

—Sin embargo, traigo noticias de palacio. Su Majestad ha decretado que los malfettos ya no tienen derecho a participar en el Torneo de las Tormentas.

De inmediato, los Barrios Rojo y Azul vitorean, mientras que el Verde estalla en gritos de enfado. Allá en la plaza, Gemma sigue en la pista, inquieta y tensa.

Trago saliva. Siento una punzada de culpabilidad. Esto caerá sobre mi conciencia.

El pregonero, perplejo, intercambia unas pocas palabras más con los Inquisidores. Luego, se dirige a los otros jinetes, recoge sus cintas verdes y les entrega una roja a cambio, otorgándole en silencio la victoria al segundo en llegar a meta. El Barrio Verde brama su enfado. Ya empiezan a producirse las primeras refriegas entre el público.

Mantengo la vista fija en la solitaria figura de Gemma allá en la plaza, confundida e impotente, y por un instante me recuerda a Violetta. Los Inquisidores la sujetan ahí, como si creyeran que iba a armar una pataleta. El presentador le entrega una cinta roja. Mis manos agarran los bordes de mi ropa tan fuerte que podría jurar que se me están clavando las uñas en las palmas. Hebras de energía lanzan destellos en el aire, señales del creciente temor del público, y del mío. Siento un cosquilleo en las yemas de los dedos, vibran con el creciente poder. Entre las masas, el fantasma de mi padre aparece y desaparece. Se desliza entre la gente, con esa sonrisa que me atormenta. Fija en mí.

A Gemma le arden las mejillas de vergüenza. La multitud se sume en un completo silencio. Uno de los Inquisidores que la sujeta y coloca la cinta roja alrededor de su brazo derecho. Gemma se muerde el labio, clava la vista en el suelo. El Inquisidor da tres vueltas, luego la aprieta con saña. Gemma da un gritito y hace una mueca de dolor.

—¡Sir Barra, del Barrio Rojo! —clama el pregonero, cuando el nuevo ganador levanta los brazos. Gemma mantiene los ojos fijos en el suelo. Sal de ahí, pienso de repente, deseando que pudiera oírme. Un millón de hebras cuelgan por encima de la plaza.

De pronto, alguien del público lanza una piedra a la cabeza del Inquisidor.

El Inquisidor la intercepta con su espada antes de que pueda alcanzarle; repica contra el metal y cae al suelo inofensiva. Busca entre la muchedumbre, intentando identificar a su atacante, pero todo lo que ve es un mar de caras afligidas, súbitamente silenciosas y pálidas. Me pongo tensa junto con todos los demás. En Dalia, atacar a un Inquisidor se castiga con la muerte.

El Inquisidor hace un gesto afirmativo hacia sus compañeros. Gemma deja escapar un grito de protesta cuando la obligan a ponerse de rodillas. El público contiene la respiración. Incluso los agitadores, los que habían insultado a Gemma tan libremente un rato antes, parecen vacilar ahora. Para mi vergüenza, siento que en mi pecho bulle la emoción en lugar del horror y me cosquillean las yemas de los dedos. Mi oscuridad es como una tormenta que se avecina, negra como el cielo. Las hebras, muy tirantes por la tensión, llenan todos los recovecos de mi mente. Los Dagas deben de estar preparándose para actuar. Deben de estar preparados para salvarla. ¿Verdad? Raffaele dijo que los poderes de Gemma se diluían cuando está asustada.

—Quizás necesitamos un recordatorio más severo para este público —espeta el Inquisidor—, sobre la etiqueta del buen perdedor. —Aprieta la espada contra el cuello de Gemma con suficiente fuerza como para hacerle sangre.

¿Dónde estás, Enzo?

No puedo contenerme más tiempo. Tengo que hacer algo. Antes de que consiga evitarlo, fuerzo mi mente y tiro de los hilos de energía que hay en mi interior. Lo fácil que me resulta me produce un escalofrío. Aquí hay tanta tensión con la que alimentarla, tanta ansiedad y fealdad, unos sentimientos tan oscuros. Las palabras de Raffaele cruzan mis pensamientos como un fogonazo. Me concentro, reúno toda mi concentración en las hebras específicas de las que estoy tirando, a sabiendas de lo que quiero hacer. Las hebras empujan en dirección contraria, protestan por el cambio, pero yo las obligo a doblegarse a mi voluntad.

En los tejados, brotan unas siluetas borrosas.

Tengo la frente empapada en sudor, pero me obligo a mantener la concentración. Lucho por seguir sujetando las hebras, pero hay muchísimas. Aprieto los dientes, fuerzo a las siluetas a cambiar de forma. Y por primera vez, me escuchan. Las siluetas adoptan la forma de los Dagas, íntegros, con sus capuchas oscuras y sus máscaras plateadas, agazapados por docenas sobre los tejados como centinelas silenciosos, negros contra el cielo tormentoso. Los mantengo a todos ahí quietos. Me empieza a faltar la respiración. Me siento como si hubiera estado corriendo durante horas. Algunas de las siluetas tiemblan, apenas capaces de conservar su forma. Aguanta. Se estabilizan. Contengo la respiración al ver lo reales que parecen.

Los Inquisidores echan un vistazo a los tejados. La espada se aleja de Gemma.

—¡Los Jóvenes de la Élite! —chillan varias personas entre el público, señalando hacia arriba, hacia mis ilusiones—. ¡Están aquí!

La muchedumbre estalla en gritos. Los caballos se asustan. Gemma se pone en pie de un salto, los ojos como platos, y aprovecha la ocasión para escabullirse entre el gentío. La marea de oscuridad en mi interior es embriagadora e irresistible, y me encuentro abrazándola, dejando que cubra mis entrañas como la tinta. Todo este poder sobre las masas. Me encanta.

No estoy lo suficientemente fuerte como para mantener las ilusiones en su lugar. Las siluetas se desintegran en cuanto tiro de ellas por debajo de la línea de los tejados. Me abro paso a empellones para salir de la plaza con los demás. Mi repentino estallido de bravuconería se ve sustituido por el enfado conmigo misma. Ahora Enzo tendrá la certeza de que he estado aquí, puede que incluso averigüen por qué estaba realmente en las calles. Puede que se enteren de mi encuentro con Teren, y de lo que le dije. Las náuseas me revuelven el estómago. Tengo que irme de aquí.

Por todas partes a mi alrededor, la gente intenta salir de la plaza. Algunos Inquisidores están bloqueando las salidas, pero nosotros somos demasiados y ellos demasiado pocos. Tengo cuidado de quedarme cerca de las paredes de los edificios mientras la gente se abre paso a empujones. A mi alrededor, todo lo que consigo ver es un borrón de caos y colores, caras enmascaradas y la sensación del miedo ajeno. Hebras de energía centellean en el aire.

Entonces, como salida de la nada, llega una flecha volando del cielo e impacta en el pecho de un Inquisidor. Le golpea con tanta fuerza que le tira de su caballo.

Las personas que están cerca de él chillan asustadas, se desperdigan en todas direcciones. Llega otra flecha volando, y luego otra. Los Inquisidores vuelven su atención hacia sus atacantes invisibles y, cuando lo hacen, la gente por fin consigue abrir hueco en las salidas bloqueadas y liberarse de la plaza. Al ver la sangre, mi corazón me golpea el pecho como un martillo.

Los Dagas.

Salgo de la plaza a trompicones, luego vuelvo sobre mis pasos mientras me apresuro junto a todos los demás. Detrás de mí, oigo a los Inquisidores pidiendo orden a gritos; el ruido de las refriegas me indica que están realizando detenciones al mismo tiempo. Sigo corriendo. La energía me recorre de arriba abajo en oleadas incansables, me alimenta incluso mientras intento ignorar la marea de poder que corre por mis venas. A pesar de todo, siento una extraña sensación de alegría.

Todo este caos lo he provocado yo.

Para cuando llego a la corte, estoy empapada en sudor. Me cuesta respirar. Giro una esquina hacia el muro lateral de la corte, que da a una calle estrecha, luego trepo por la enredadera y me impulso por encima del pequeño saliente. Me dejo caer dentro del patio. Me levanto, me sacudo el polvo de las manos y abro una verja lateral que conduce a las dependencias interiores. Al final, llego a la pared secreta. La empujo, cruzo la abertura y me apresuro hacia mi habitación. Ya está. He conseguido volver antes que los demás. Me iré a mi cuarto y…

Pero ya hay alguien esperándome en el pasillo. Es Enzo.

Su repentina presencia me pilla por sorpresa. Cualquier esperanza de poder evitar su ira desaparece de un plumazo cuando veo la expresión de su cara. Tiene los ojos chispeantes, sus vetas rojas más brillantes que de costumbre.

—Tenías que quedarte aquí —dice. Su voz suena sepulcralmente grave—. ¿Por qué te has ido?

El pánico trepa por mi garganta. Lo sabe.

Algo se remueve detrás de él.

Echo un vistazo por encima de su hombro para ver a la Caminante del Viento, sin máscara. Araña merodea más allá, tiene los brazos cruzados mientras se apoya contra la pared. Parece satisfecho de sí mismo, ansioso por verme castigada.

—Um —dice—. El corderito está metido en un lío.

Sigo atenta a Enzo e intento pensar alguna respuesta ocurrente. Cualquier cosa que me proteja.

—Yo… —empiezo a decir— quería ayudar.

—Has provocado una revuelta ahí afuera —me interrumpe Araña—. ¿Te paraste en algún momento a pensar en lo que podía ocurrir si perdías el control de tus poderes?

—Intervine por el bien de Gemma —respondo, enfadada de repente—. No estaba dispuesta a quedarme ahí mirando cómo la mataban.

Araña hace una mueca desdeñosa.

—Quizás vaya siendo hora de que te guardes tus palabras dentro de esa bonita boquita tuya, donde pertenecen.

Mi voz se vuelve neutra.

—Ten cuidado. No vaya a hacerte daño. —Ni siquiera sé de dónde han salido las palabras hasta que han abandonado mis labios.

Enzo nos manda callar a los dos negando con la cabeza.

—Dante —dice, sin molestarse en mirar a su espalda. Tardo un segundo en darme cuenta de que Enzo me ha revelado el nombre real de Araña—. Puedes irte.

La ira de Dante se convierte en incredulidad: por el uso de su nombre delante de mí, o porque le han dicho que se vaya, quizás por las dos cosas.

—¿Vas a dejar que esta chica se salga con la suya? —escupe—. Podría haber hecho que nos mataran. Podría haber arruinado toda la misión…

—La Inquisición arruinó la misión —le interrumpe Enzo. Mantiene los ojos fijos en mí y siento el ya familiar escalofrío atravesarme el corazón—. Puedes irte. No me hagas decirlo otra vez.

Dante duda un momento. Entonces se aparta de la pared.

—Vigila tus espaldas, corderito —me espeta antes de alejarse pasillo abajo con paso airado. La Caminante del Viento sigue sus pasos con la mirada, se encoge de hombros y me observa con suspicacia.

—¿Y ahora qué, Exterminador? —dice—. ¿Un plan completamente nuevo para el Torneo de las Tormentas?

—No hace falta.

Ella resopla.

—Pero han descalificado a Gemma —dice—. No podrá acercarse a la familia real si no dejan que participe en la carrera.

Enzo me estudia con una mirada tan intensa que me pone las mejillas rojas.

—No si alguien la disfraza —contesta.

Parpadeo. Mi mente da vueltas aturdida con la nueva información que me están proporcionando. Primero, el nombre real de Araña. Ahora, esto. ¿Es que está… contento conmigo? ¿Me está permitiendo participar en los planes de los Dagas? Podría aprender a disfrazar a Gemma. Podría disfrazar a cualquiera de ellos para que corrieran la carrera.

Enzo se acerca más, hasta que está a apenas un palmo de mí. El calor que emana de su cuerpo me quema la piel a través de la tela de mi ropa. Alarga una mano y toca el broche que cierra mi capa a la altura del cuello. El metal se pone incandescente. Cuando miro hacia abajo, veo hilos de la tela deshilacharse, sus extremos ennegrecidos y chamuscados. Se me sube el miedo a la garganta.

—Quieres que tu entrenamiento vaya más deprisa —dice.

Mantengo la barbilla alta, negándome a dejarle ver mi ansiedad.

—Sí.

Se queda callado. Un segundo después, retira la mano del broche de la capa y el calor desaparece de golpe del metal semiderretido, como si nunca hubiera estado ahí. Me sorprende que no se me haya marcado directamente en la piel. Cuando vuelvo a levantar la vista hacia Enzo, noto una pequeña chispa de algo más detrás de su ira. Algo en sus ojos que envía un tipo diferente de calidez a través de todo mi cuerpo.

—Pues que así sea —responde.

Me da un vuelco el corazón.

—Pero te lo advierto, Adelina. Dante tiene razón. Hay una línea que no se debe traspasar conmigo. —Entorna los ojos mientras cruza las manos a la espalda—. No pondrás en peligro a mis Élites por actuar de manera temeraria.

Sus palabras duelen, pues me etiquetan como a alguien que no pertenece a su grupo. No pertenezco a su grupo. Soy una espía y una traidora. Además, ¿qué hubiera pasado si las cosas hubiesen salido horriblemente mal mientras utilizaba mis poderes? Si yo no hubiera estado ahí, los otros Dagas a buen seguro que habrían actuado para proteger a Gemma y son más hábiles que yo. ¿Qué hubiera pasado si le hubiesen hecho daño por culpa de mis excentricidades, porque yo no sabía lo que estaba haciendo? ¿Qué hubiera pasado si la Inquisición hubiese decidido culparla a ella de los falsos Élites de los tejados?

¿Qué hubiera pasado si Teren me hubiese visto ahí fuera?

—Lo siento —murmuro hacia el suelo, con la esperanza de que no detecte en mi voz todas las razones por las que lo siento.

Enzo no hace ninguna señal de haber aceptado mis disculpas. Su mirada da la impresión de poder quemar directamente a través de mi piel.

—Esta será la última vez que me desobedezcas. —Lo dice sin sombra de duda y me doy cuenta, con un horrible estremecimiento, que quiere decir exactamente lo que ha dicho. Si se entera de lo de Teren, me matará de verdad—. Mañana. —Su voz suena dura como el diamante—. En la caverna al amanecer. Veamos lo rápido que eres capaz de aprender. —Por fin desvía la mirada, se aparta de mí y se aleja pasillo abajo.

La Caminante del Viento se queda un momento más. Me da un empujoncito y esboza una sonrisa reticente, luego me ofrece la mano.

—Soy Lucent —me dice.

Le doy la mano, insegura de lo que decir en respuesta. Se rompe otra barrera. No sé si sentir alegría o culpabilidad.

—Por cierto, esa es su forma de mostrar su agradecimiento por tu ayuda —explica antes de irse—. Enhorabuena. Te va a entrenar él mismo.

Teren Santoro

–¿Tienes alguna idea de quién es Lady Gemma?

Teren permanece inclinado ante el rey.

—Sí, Majestad.

—¿Te das cuenta de que el barón Salvatore es su padre?

—Os pido disculpas, Majestad.

—Eres un maldito estúpido, Inquisidor en Jefe. No me puedo permitir enojar a un noble como el barón Salvatore. Y está furioso. No puedes dejar que tus Inquisidores amenacen a su hija en público y me conviertan en un hazmerreír. Aunque sea una malfetto. ¿Me entiendes?

—Pero vuestro decreto, Majestad…

El rey hace un ruido de fastidio.

—Cumple con mi decreto de manera discreta. —Se recuesta en su silla—. Y los Jóvenes de la Élite atacaron las carreras de clasificación. Todavía no has atrapado a uno solo.

Teren se traga su creciente frustración.

—No, Majestad.

—Debería meterte a ti en una celda de las mazmorras.

Teren mantiene la vista baja, clavada en el suelo de mármol del salón del trono. Aprieta los dientes con fuerza.

—Sí, Majestad —dice, pero pensamientos furiosos se arremolinan en su cabeza. Qué rey más estúpido. Quiere que capturemos a los Élites, pero es demasiado cobarde para poner en peligro sus relaciones políticas. Es demasiado cobarde para librar una guerra real contra los malfettos. Teren no dice en voz alta que sus Inquisidores amenazaron a Lady Gemma a propósito. Que había sido idea de la reina. Que el juego que están jugando está empezando a ponerse interesante. Vuelve a los nobles del rey en su contra, y su posición se debilitará.

Y en cuanto Adelina le entregue su información…

Al lado del rey, la reina Giulietta se inclina para susurrarle algo al oído a su marido. El rey no le hace ni caso, se la quita de encima, enfadado. Su gesto indigna a Teren. Giulietta le mira de reojo.

Paciencia, mi Teren, parecen decir sus ojos. Todo acabará encajando.

—La próxima vez que me avergüences —continúa el rey—, te cortaré el cuello.

Teren hace una reverencia aún más profunda.

—No habrá una próxima vez, Majestad —contesta con voz firme.

El rey parece ufano y satisfecho. No ha entendido el doble sentido de las palabras de Teren.

Por la presente, juro servir a la Sociedad de las Dagas, para inculcar el miedo en los corazones de aquellos que gobiernan Kenettra, para tomar mediante la muerte lo que nos pertenece, y para hacer que la fuerza de nuestros Élites sea conocida entre todos los hombres, mujeres y niños. Si rompiera mi juramento, que la daga me quite lo que yo le haya quitado a la daga.

Juramento de iniciación de la Sociedad de las Dagas, de Enzo Valenciano

Adelina Amouteru

A la mañana siguiente, cuando voy a encontrarme con Enzo en la caverna, el cielo está lleno de nubarrones negros, y goterones gigantescos caen sobre mí mientras cruzo el patio principal a toda prisa hacia la entrada secreta. Empiezo a bajar las escaleras sola, intentando no acordarme de la última vez que vi una tormenta como esta.

Hoy no llevo ningún disfraz. Mi pelo ha adoptado un oscuro tono azul grisáceo bajo el cielo tormentoso, lo llevo tirante, recogido para que no me caiga por la cara, mis pestañas tienen una tonalidad más apagada. Incluso he dejado la máscara atrás. Mi ropa es un simple atuendo kenettrano en lugar de las elaboradas sedas tamuranas: chaleco azul oscuro por encima de lino blanco, pantalones oscuros, botas oscuras con un ribete plateado. Me sacudo el agua del pelo mientras camino.

Para cuando llego a la caverna, Enzo ya me está esperando. El resto de la sala está vacía.

Va vestido con un jubón oscuro y no lleva puesta la capucha de Daga, lo que deja al descubierto su pelo rojo escarlata. La ira que ardía en sus ojos ayer por la noche ha sido ahora reemplazada por una fría severidad. No estoy del todo segura de lo que espera que haga, así que me detengo a pocos metros de él e inclino la cabeza una vez. Aquí, sola, de repente me siento pequeña… no me había dado cuenta de que es mucho más alto que yo.

—Buenos días —le saludo—. Pediste verme, Alteza, así que aquí estoy.

Enzo me observa. Me pregunto si hará algún comentario sobre cómo controlé mis ilusiones el día anterior. El recuerdo me satisface un poco. Seguro que debe de estar orgulloso de lo que hice, independientemente de la forma en la que lo hice.

—Quieres un reto —me dice después de una pausa. Su voz reverbera en el espacio vacío. Levanto la barbilla.

—Sí. —Me aseguro de que mi respuesta suene firme.

Una débil chispa roja brilla en sus ojos.

—¿Te excita sentir miedo?

No le contesto. Pero las palabras me recuerdan al caos que me rodeó en las carreras ayer y no puedo evitar la oleada de poder que ese recuerdo trae consigo.

—¿Qué es lo que estás tan desesperada por aprender, Adelina? —pregunta Enzo. Le miro sin pestañear.

—Todo —respondo, sorprendida por mi calma.

Alarga sus manos enguantadas. Volutas de humo ascienden de ambas palmas.

—Yo no soy Raffaele —me advierte—. Así que prepárate.

De pronto, dos columnas de fuego estallan en llamas a ambos lados de mí. Rugen hacia el techo y avanzan en dos largas líneas que me aprisionan en un pasillo de fuego. Me tambaleo un paso hacia atrás, luego intento concentrarme en Enzo. Lo hiciste ayer, puedes hacerlo otra vez ahora. Tiro de las hebras de energía que veo. Una silueta gigantesca empieza a emerger del suelo.

Pero no me he concentrado ni dos segundos cuando Enzo inicia su ataque. En ambas manos reluce el metal, ha desenvainado sus dagas. Se abalanza a por mí. Pierdo la concentración, mi ilusión se desvanece. Me tiro al suelo y me alejo de él rodando. Los bordes de mis botas impactan contra el muro de fuego. Hago una mueca al sentir el calor abrasador, luego intento desesperadamente alejarme de ahí.

Enzo está sobre mí otra vez antes de que pueda siquiera pestañear. El metal centellea ante mi ojo. Levanto una mano para protegerme y la hoja corta una fina y poco profunda raja en la palma de mi mano. Siento una punzada de dolor.

No está teniendo ninguna merced conmigo. Esto no es solo una sesión de entrenamiento acelerada, es una lección.

—Espera… —exclamo.

—Levántate, pequeño lobito —espeta. El calor del fuego se refleja en su pelo carmesí.

Me pongo en pie a duras penas. Mi mano deja una huella ensangrentada en el suelo. El dolor y el terror que siento se fusionan, me dan la fuerza que tan desesperadamente anhelo. Tiro de mi energía y esta vez invoco un lobo de niebla negra, sus ojos dorados y su hocico retraído en un gruñido silencioso. Se lanza sobre Enzo.

Enzo lo atraviesa por la mitad, lo desintegra y, con él, mi concentración, ambos convertidos en una nubecilla de humo oscuro. Las hebras resbalan entre mis manos y vuelven al mundo. Intento agarrarlas de nuevo; la nubecilla de humo negro empieza a adoptar la forma de un demonio encapuchado. Enzo me hace un gesto con la mano, como si me cortara el cuello. Una llamarada brota ante mi cara. Pierdo pie y me caigo, golpeándome la espalda con violencia contra el suelo. Mis pulmones pugnan por recibir algo de aire.

La túnica oscura de Enzo se detiene a mi lado. Levanto la vista para ver su expresión fría e implacable.

—Otra vez —ordena.

Las palabras de Dante vuelven a mi mente, pero su voz suena como la de mi padre. Nunca dominarás tus habilidades. ¿Acaso un revoltijo de formas y siluetas negras que semejan criaturas es todo lo que soy capaz de conjurar? Mi ira y mi miedo vuelven a invadirme. Me arrastro hasta ponerme en pie. Ya estoy más allá de cualquier fingimiento, me estiro a ciegas en busca de la oscuridad, luego levanto las manos por encima de mi cabeza.

Enzo me ataca otra vez antes de que pueda enfocar mis poderes. Sus dagas reflejan la luz del fuego. Otro corte, esta vez una pequeña incisión en el brazo. El dolor me recorre toda la piel y hace que vea las estrellas. Me agacho y, como buenamente puedo, me aparto indignada de su camino. El miedo me nubla la mente, las hebras de energía están todas ahí, relucientes hilos que flotan en mi interior y en torno a mí… pero no puedo concentrarme el tiempo suficiente como para agarrarlos.

Lo intento otra vez. Aparecen siluetas en el aire. Otra vez, se rompe mi concentración. Enzo me ataca sin tregua, un torbellino de movimiento que me hace caer de nuevo cada vez que intento levantarme. Se me deshace el pulcro moño que traía y los mechones de pelo se me pegan por toda la cara.

—Otra vez —me ordena Enzo cada vez que caigo.

Otra vez.

Otra vez.

Otra vez.

Lo intento. De verdad que lo hago. Pero cada vez, fracaso en mi propósito.

Al final, doy un grito y me aparto para evitar sus dagas. Luego giro sobre los talones y echo a correr por el pasillo de fuego. Pierdo la concentración del todo y dejo de intentar invocar mi energía. Delante, veo la entrada de la caverna, las puertas cerradas a cal y canto. Sin embargo, antes de que pueda alcanzarlas, una pared de llamas surge ante mí. Me tropiezo y caigo al suelo como un fardo. Ahora, las llamas me rodean por tres lados. Giro en redondo para ver a Enzo caminando hacia mí a grandes zancadas, su túnica ondea tras de él, su cara es el vivo retrato de la crueldad. El calor a mi alrededor quema los bordes de mis mangas, ennegreciéndolas. Esta vez me hago un ovillo, estoy temblando, apabullada. No soy capaz de concentrarme para hacer nada. Él me lo impide cada vez. ¿Cómo se supone que voy a aprender si no tengo ni una oportunidad de concentrarme?

Pero claro, me está dando una lección. Esto no es un juego. Es la realidad. Y cuando esté en medio de una pelea, las cosas serán así. Gimoteo, cierro el ojo, me encojo aún más y procuro escabullirme de las columnas de fuego que rugen a mi alrededor. Lágrimas resbalan por mis mejillas sin que pueda evitarlo.

Siento una figura cerca de mí. Cuando abro el ojo, veo a Enzo arrodillado a mi lado, estudia mi cara empapada en lágrimas con una mirada de amarga decepción. Es esa mirada, más que cualquier otra cosa, lo que me duele.

—Hundida tan fácilmente —dice con desdén—. Después de todo, no estás preparada. —Las columnas de fuego desaparecen. Se pone de pie y empieza a alejarse de mí, su túnica pasa rozando mi cabeza.

Me deja ahí sola en el suelo de la caverna, tirada como un despojo, incapaz de controlar mis lágrimas. Tengo el pelo desparramado por toda la cara. No, a mí no se me hunde fácilmente. No me hundiré nunca. Encontraré una manera de salir del lío en el que me he metido. Voy a encontrar una manera de librarme de las garras de la Inquisición y de ser libre por fin. Levanto la vista hacia la figura que se aleja, la veo a través de un velo de lacrimosa ira. La ira me anega, insufla su negrura dentro mi pecho hasta que puedo sentirla desbordarse por cada poro de mi piel, los hilos de energía tan tensos que podrían romperse en cualquier momento. Mi fuerza empieza a aumentar. Por el rabillo del ojo, veo mi pelo tornarse de un brillante tono plateado. Tiemblo; planto las manos planas contra el suelo, luego hinco los dedos en él como si fueran garras. Una punzada de dolor recorre mi dedo torcido.

Unas rabiosas líneas negras empiezan a reptar por el suelo de la caverna. Se convierten en docenas, luego en centenas, en millares, en millones de líneas, hasta que cubren el suelo entero y suben serpenteando por las paredes. Entre las oscuras líneas, gotea la sangre, imita las manchas rojas de la palma de mi mano herida. Una enorme sombra se cierne sobre mí. No tengo que mirar hacia arriba para ver lo que he creado: alas negras, unas alas tan grandes que parecen ocupar toda la longitud de la caverna, surgen de mi espalda como un par de fantasmas. Un siseo grave llena la caverna, su eco rebota contra las paredes.

Enzo se detiene y se vuelve para mirarme, sus ojos duros todavía. Le sonrío. Mis alas gigantes se desintegran en miles de pedazos, cada pedazo se transforma en una esquirla de cristal oscuro. Las lanzo hacia Enzo. Pasan directamente a través de él, chocan con el suelo y se rompen con una explosión de purpurina.

Enzo no mueve un músculo, pero sí parpadea. Las esquirlas habían parecido lo suficientemente reales como para hacerle reaccionar. Cruza las manos a la espalda, luego me mira.

—Mejor.

Se dirige hacia mí de nuevo. A cada paso que da, las líneas negras del suelo reptan hacia arriba, se convierten en manos esqueléticas e intentan agarrarle por las piernas. Me empapo en la emoción de todo ello, los millones de hebras que centellean delante de mí, listas para que les dé una orden.

—Entreteje las hebras unas con otras —me ordena Enzo mientras se acerca. Unas llamas aparecen detrás de él. Me pongo de pie y me alejo de él hasta que mi espalda choca con la pared de la caverna—. Venga. Hazme algo que sea más que una silueta oscura. Haz algo con color.

Todavía ahogada en mi ira y mi miedo, cojo las hebras que veo y las cruzo, pintando lo que aparece en mi mente. Y así sin más, lenta y dolorosamente, una nueva creación emerge. Enzo casi ha llegado hasta mí. Entre nosotros, pinto algo rojo, de un rojo tan carmesí que el color me ciega. El rojo se transforma en pétalos, capas y capas de pétalos, cubiertos de oscuras gotas de rocío. Por debajo, giran en espiral unos tallos verdes cubiertos de espinas. Enzo se detiene ante la ilusión, que parece levitar. La observa durante un instante, luego alarga la mano para tocarla. Tiro de los hilos que veo por el aire. La sangre brota en sus guantes, gotea de las palmas de sus manos hasta el suelo, imitando la sangre real de mi propia mano herida. Me recuerda al día en que cerré la mano alrededor de las espinas de la rosa en el jardín de mi padre.

Es verdad que estoy aprendiendo a imitar la realidad.

Enzo da un paso al frente. Atraviesa la ilusión de la rosa, luego se detiene a palmo y medio de mí. La sangre desaparece de sus guantes. Le miro fijamente, desafiante. Mantengo el corazón abierto de par en par, deleitándome en la inundación de oscuras emociones que me llenan a rebosar. El calor de su fuego me pone las mejillas rojas.

Enzo hace un escueto gesto afirmativo.

—Muy bien —murmura. Por primera vez, parece impresionado.

—Sí estoy preparada —le contesto enfadada. Muy a mi pesar, mis lágrimas siguen húmedas sobre mi cara—. No te tengo miedo. Y si me das una oportunidad, te puedo demostrar de lo que soy capaz.

Enzo se limita a mirarme. Busco sus ojos, veo de nuevo esa expresión extraña que ronda detrás de sus facciones frías, algo que va más allá de su deseo de explotar mi poder. Algo que casi parece… familiaridad. Nos miramos durante un buen rato. Al final, alarga una mano y me seca una de las lágrimas.

—No llores —dice con voz firme—. Eres demasiado fuerte para eso.

Cuando el mundo era joven, los dioses y las diosas dieron a luz a los ángeles, Alegría y Avaricia, Belleza y Empatía y Pena, Miedo e Ira, chispas de humanidad. Sentir emoción, por tanto, ser humano, es ser hijo de los dioses.

El nacimiento de los ángeles, varios autores.

Adelina Amouteru

La tormenta por fin amaina, dejando una Estenzia devastada a su paso: tablillas rotas en los tejados, templos inundados, barcos destrozados, los muertos y los moribundos. Mientras la gente se agolpa en los templos, otros se reúnen en las plazas de Estenzia. Teren encabeza la mayor de estas reuniones. Puedo verla incluso desde los lejanos balcones de la Corte Fortunata.

—Dejamos a una malfetto ganar las carreras de clasificación —clama— y mirad cómo nos han castigado los dioses. Están enfadados con las abominaciones que dejamos que vivan entre nosotros. —La gente le escucha en un silencio sombrío. Otros empiezan a gritar consignas, levantan sus puños en respuesta. Detrás de Teren hay tres malfettos, uno apenas ha superado la niñez. Probablemente los hayan sacado de los guetos de la ciudad. Están atados todos juntos a un poste erigido en el centro de la plaza, sus bocas amordazadas. Sus pies, escondidos entre un montón de leña. Hay un par de curas a sus lados, dando su aprobación silenciosa.

Teren levanta la antorcha que lleva en las manos. El fuego arroja una luz anaranjada sobre sus iris pálidos.

—Estos malfettos están acusados de ser Élites, de estar entre los que atacaron a los Inquisidores durante las carreras. La Inquisición los ha encontrado culpables. Es nuestro deber enviarlos de vuelta al Inframundo, para mantener a nuestra ciudad a salvo.

Arroja la antorcha sobre el montón de leña. Los malfettos desaparecen, chillando, detrás de cortinas de fuego.

—Desde este día en adelante —grita Teren por encima del rugido de las llamas—, todas las tiendas y familias de malfettos pagarán un impuesto doble a la corona, como desagravio por la mala suerte que traen a nuestra sociedad. Negarse se considerará causa razonable para sospechar que colaboran con los Jóvenes de la Élite. Los infractores serán detenidos de inmediato.

No puedo ver a los Dagas desde aquí, pero sé que están observando la quema desde los tejados. Sé que en estos mismos momentos Dante está cargando flechas en su arco, preparándose para librar a cada uno de los malfettos de su sufrimiento. Intento no pensar en la razón por la que no se arriesgan a salvarlos.

Al día siguiente, una muchedumbre enfadada desmantela la tienda de la familia de un malfetto. Las calles quedan cubiertas de cristales rotos.

Mis lecciones se aceleran.

Enzo me toma bajo su tutela, viene a la corte a última hora de la noche o a primera hora de la mañana. Hasta que Gemma me lo susurra un día no soy consciente de que Enzo nunca antes ha entrenado a nadie de esta manera. Sus palabras pretenden darme ánimos, pero todo lo que puedo hacer es pasarme la noche en vela, temiendo el momento en que tendré que ver a Teren otra vez.

Para perfeccionar mis habilidades con las ilusiones, Enzo le pide ayuda a Michel, el Arquitecto.

—Ridículo —dice Michel durante nuestra primera sesión juntos. Él aporta el ojo del pintor, y su ojo de pintor es muy crítico con mi obra—. ¿A esto lo llamas rosa? Las sombras están todas mal. Los pétalos son demasiado gruesos y la textura es demasiado áspera. ¿Dónde está la esencia? ¿El delicado toque de vida?

Michel me obliga a crear ilusiones pequeñas, lo más pequeñas que pueda. Eso ayuda a centrar mi concentración sin drenar mi energía. Me exige que preste atención a todo a una escala mínima, a detalles que normalmente no tengo en cuenta. Aprendo a hacer ilusiones de diminutas florecillas, llaves, plumas, la textura de una astilla de madera, las arrugas de la piel en el nudillo de un dedo. Me recuerda que cuando quiera imitar un objeto real, tengo que pensar como un pintor. Una piedra lisa no es lisa en absoluto, sino que está llena de minúsculas imperfecciones; el blanco no es blanco, sino una docena de tonalidades diferentes de amarillos, morados, grises, azules; el color de la piel cambia dependiendo del tipo de luz que recibe; una cara no está nunca completamente quieta, sino que está hecha de diminutos e interminables destellos de movimiento en los que nunca pensamos. Las caras son lo más difícil. El más ligero error y la cara parece antinatural, inquietante y falsa. Conjurar la chispa de la vida en los ojos de una persona es casi imposible.

Las palabras de Michel son como un eco de las de Raffaele. Aprendo a ver. Empiezo a percatarme de todas las cosas que no estaban ahí antes. Y con ello se me ocurre otra cosa: si soy capaz de dominar mis poderes, quizás pueda enfrentarme a Teren la próxima vez con algo más que información. Quizás la próxima vez, pueda realmente atacarle. Esa idea me incita a continuar con una intensidad febril.

Paso todo el tiempo que estoy despierta practicando. A veces practico sola y otras veces observo mientras Enzo entrena con Lucent y Dante. De vez en cuando, Gemma me lleva a mi rincón y trabaja conmigo mientras los otros pelean entre sí. Gemma es la que me enseña cómo detener mi mente para sentir mejor las mentes de los que me rodean.

—¿Por qué tú no peleas con ellos? —le pregunto. Hoy, viene acompañada de un gato, uno enorme y fiero, con un maullido grave.

Gemma sonríe de oreja a oreja, luego baja la vista hacia el gato. Se desenreda de sus piernas y camina hacia mí. Me aparto instintivamente de su cara salvaje, pero él se frota la cabeza contra mi pierna y se instala a mis pies.

—No soy ninguna luchadora —explica Gemma, cruzando los brazos—. Padre cree que tengo unas manos preciosas y no quiere que me las estropee antes de que encuentre al pretendiente adecuado. —Levanta las manos para dar más énfasis a sus palabras, y en efecto, son finas y delicadas. Me había olvidado por un momento de que Gemma, a diferencia de Lucent y el exsoldado Dante, es una dama de noble cuna; eso la había protegido de la ira de los Inquisidores después del incidente en la carrera de caballos. También siento una punzada de envidia por que su familia parezca no tener problemas pese a ser amable con ella y animarla a seguir su camino. Nunca se me había ocurrido que algunas personas podrían realmente querer a sus hijos malfettos.

El gato enroscado alrededor de mis piernas me lanza un bufido antes de volver con Gemma. Estúpido bicho, pienso de mala gana. Miro a Gemma.

—¿Por qué siempre tienes animales diferentes contigo?

—Me siguen. A veces, me resulta más fácil forjar un vínculo con determinados animales, hasta el punto que lo hago sin querer. Este amiguito me siguió todo el camino desde la finca de mi padre. —Rasca afectuosamente la cabeza del animal y él ronronea en respuesta—. No se quedará para siempre. Pero mientras tanto, disfrutaré de su compañía.

Vuelvo a prestar atención al duelo de entrenamiento. Observamos la pelea durante un rato, hasta que Gemma se aclara la garganta y la miro de nuevo. Esta vez, su expresión despreocupada ha dejado paso a algo más serio.

—Nunca te di las gracias adecuadamente por lo que hiciste en la plaza el día de la carrera —me dice—. Fue temerario, y valiente, e impresionante. Mi padre y yo te estamos muy agradecidos.

Su padre debe de ser uno de los mecenas de los Dagas, por la forma en la que habla de él. Sus amables palabras me causan una sensación muy agradable y me descubro devolviéndole la sonrisa. La oscuridad que hay en mí se aligera por un instante.

—Me alegro de haber sido de ayuda —contesto—. Parecías un poco infeliz ahí afuera.

Gemma arruga la nariz.

—No fue mi mejor momento. —Luego se echa a reír. Es un sonido alegre y chispeante, la risa de alguien que es amado. A pesar de todo, no puedo evitar reírme con ella.

—Le has cogido bastante cariño a Gemma —comenta Raffaele al día siguiente, mientras caminamos juntos por las catacumbas subterráneas. Hoy, lleva el pelo recogido muy alto en un elegante moño oscuro, lo que deja a la vista su cuello esbelto. Lleva una túnica de un azul intenso, ribeteada con hilo de plata. Solo alcanzo a ver una parte de él, la que ilumina la luz del farolillo, y eso me pone nerviosa, me hace sentir como si la oscuridad nos estuviese intentando engullir enteros.

—Es tan fácil de querer —digo después de un rato. No me gusta admitirlo. No debería estar estrechando mi relación con ninguno de los Dagas.

Raffaele se gira para regalarme una breve sonrisa, luego aparta la mirada de nuevo.

—Los túneles se bifurcan aquí otra vez, ¿ves? —Se detiene para levantar el farolillo y, en la penumbra, veo que el pasillo que tenemos por delante se divide en dos, las paredes revestidas de urnas interminables. Raffaele elige el camino de la derecha—. Ahora estamos caminando bajo la Piazza de las Doce Deidades, la plaza de mercado más grande de la ciudad. Si escuchas con atención, puedes oír algo del bullicio. Es una zona poco profunda.

Los dos nos paramos a escuchar y, en efecto, en un momento consigo distinguir los tenues gritos de los vendedores ofreciendo sus productos: medias y dulces, polvos dentales y bolsas de nueces tostadas con miel. Asiento. Últimamente, todo el tiempo que paso con Raffaele lo dedicamos a recorrer las catacumbas para que me las aprenda bien. Resulta que la caverna subterránea principal está unida a un laberinto más grande de túneles. Mucho más grande.

Continuamos caminando, memorizando una bifurcación tras otra, un laberinto de senderos silenciosos que discurren paralelos a la ajetreada superficie del mundo. Observo los frescos de las paredes variar según las épocas. Parece que las paredes se estén cerrando sobre mí, listas para sepultarme con las cenizas de generaciones pasadas. Sin la ayuda de Raffaele, sé con absoluta certeza que moriría aquí abajo, perdida en el laberinto.

—Este sendero lleva a una puerta oculta bajo los templos —me explica Raffaele al pasar por otra bifurcación—. El camino opuesto te llevará a una de las villas de Enzo, la del norte. —Hace un gesto afirmativo en dirección al túnel oscuro que tenemos delante—. Solía haber incluso un camino que discurría por debajo de la Torre de la Inquisición, aunque fue sellado hace muchas décadas.

Me quedo callada ante la mención de la torre. Raffaele nota que estoy incómoda. Caminamos por la oscuridad largo rato sin decir nada.

Al cabo de un tiempo, nos detenemos al final de un pasillo sin salida. Raffaele desliza los dedos con delicadeza por el borde de la pared. Encuentra una pequeña hendidura en la piedra y entonces le da un buen empujón. La puerta gira lentamente hacia un lado y entra la luz a raudales. Guiño el ojo.

—Y este —dice Raffaele, cogiéndome de la mano—, es mi camino preferido.

Salimos por la pared abierta y nos encontramos de pie a la entrada de un túnel, los viejos peldaños de piedra se hunden directamente en el agua de los canales. Un lugar oculto y tranquilo con vistas al puerto principal y al nacimiento del Mar del Sol. A lo lejos, unas góndolas se deslizan sobre las aguas doradas.

—Oh —exclamo. Por un instante, olvido todos mis problemas—. Es precioso.

Raffaele se sienta en un escalón justo por encima del agua y yo sigo su ejemplo. Durante un rato, no decimos nada, nos dedicamos simplemente a escuchar el agua salpicar mansamente contra la piedra.

—¿Vienes aquí a menudo? —le pregunto después de un rato.

Asiente. Sus ojos multicolores fijos en un muelle lejano en el que puede distinguirse la brumosa silueta del palacio. La luz dibuja el contorno de sus largas pestañas.

—En días tranquilos. Me ayuda a pensar.

Nos quedamos ahí sentados, sumidos en un cómodo silencio. Desde la lejanía, las canciones de los gondoleros llegan flotando hasta nosotros. Casi sin darme cuenta, me descubro tarareando la melodía de la nana de mi madre que brota instintivamente de mis labios.

Raffaele me observa con su pequeña sonrisa, sus ojos brillan de interés.

—Cantas esa canción a menudo —comenta después de un ratito—. «La Nana de la Doncella del Río». La conozco. Es una nana preciosa. —Asiento.

—Mi madre solía cantármela cuando era muy pequeña.

—Me gusta cuando cantas. Calma tu energía.

Me quedo en silencio, avergonzada. Debe de ser capaz de detectar mi creciente sensación de desasosiego de los últimos días, a medida que se aproxima mi siguiente cita con Teren.

—No lo hago muy bien. No tengo su voz. —Casi le hablo de mi hermana, de cómo la voz de Violetta se asemeja más a la de mi madre, pero entonces recuerdo dónde está mi hermana en estos momentos. Me trago mis palabras.

Raffaele no hace ningún comentario sobre mi energía esta vez. Quizás crea que pensar en mi madre me pone triste.

—¿Puedes cantarla para mí? —le pido, para distraerme—. Nunca te he oído cantar.

Me mira ladeando la cabeza de un modo que me hace ruborizarme. Mi alineación con la pasión se remueve. Vuelve a mirar al agua. Tararea un poco, luego canta los primeros versos de la nana. Sonrío por el sonido de su voz, la dulzura de la melodía, la forma en que las palabras quedan colgando en el aire, ligeras y claras y cargadas de anhelo. Cuando yo la canto, la canción suena como una sucesión de notas individuales, pero cuando él canta, las notas se convierten en música. Puedo oír a mi madre en las palabras. De repente, recuerdo una cálida tarde y nuestro jardín bañado por los rayos del sol, cuando mi madre bailó conmigo al son de aquella nana. Cuando me cogió, me di la vuelta para abrazarla y me enterré en su vestido.

Mamá, mamá, le dije entonces. ¿Te pondrás muy triste cuando yo crezca?

Mi madre se agachó y me acarició la cara. Sus mejillas estaban húmedas. Sí, cariño, me contestó. Estaré muy triste.

La melodía termina y Raffaele deja que la última nota se desvanezca en el aire. Me mira de reojo. Me doy cuenta de que las lágrimas me enturbian la visión y levanto la mano para secármelas a toda prisa.

—Gracias —murmuro.

—De nada. —Me devuelve la sonrisa y veo un afecto genuino en su expresión.

Por un instante, siento algo que nunca había sentido fuera de la Sociedad de las Dagas. Algo que estoy encontrando solo ahora, rodeada por jóvenes extraños que me recuerdan a mí misma. Amabilidad. Sin condiciones.

Puedo imaginar una vida para mí aquí, como una de ellos.

Es una manera muy muy peligrosa de pensar. ¿Cómo puedo ser su amiga, con lo que estoy haciendo? Cuanto más me acerque a ellos, más difícil será la próxima vez que Teren espere que le dé lo que le he prometido. Pero cuanto más tiempo está él lejos de mí y más fuerte me hago, más audaz me vuelvo. Sigo contemplando el paisaje con Raffaele, pero me da vueltas la cabeza. Tengo que encontrar una forma de salir de esta, de encontrar a Violetta sin darle a Teren su información. Y la única forma de conseguir eso es reunir el valor suficiente como para contárselo todo a los Dagas.

Las sesiones de Raffaele conmigo evocan una suave pasión, pero nada de lo que hago con cualquiera de los otros se acerca siquiera a mis sesiones de entrenamiento con el propio Enzo.

Enzo fuerza mis emociones al límite. Me enseña a crear una ilusión de fuego convincente: cómo parpadea una llama, cómo cambia su color del rojo al dorado, al azul, al blanco. Tejo y tejo hasta la extenuación.

—Tus golpes son erráticos —dice cortante una noche mientras me enseña los fundamentos de la lucha con una espada de madera—. Concéntrate. —El eco del repicar de nuestras espadas resuena por la caverna vacía. Me arranca el arma de la mano de un golpe, luego la lanza al aire de una patada y la envía de vuelta hacia mí. Corro para cogerla al vuelo, pero mi mala vista hace que falle en el intento por unos cuantos centímetros. La madera me golpea en la muñeca. Hago una mueca. A esta hora, todo lo que quiero es irme a la cama.

—Mis disculpas, Alteza —suelto con ironía, haciendo caso omiso del dolor. Que los dioses le condenen al Inframundo, siempre me ataca por el lado que no veo. Sé que intenta enfadarme a propósito, para potenciar mi poder, pero me da igual—. Soy hija de un comerciante. No me han educado exactamente para luchar.

—No estás luchando. Estás aprendiendo defensa básica. Los Jóvenes de la Élite tienen enemigos. —Enzo apunta su espada hacia mí—. Otra vez.

Ataco. Conjuro la silueta oscura de un lobo y se la lanzo, con la esperanza de confundirle. No lo consigo. Esquiva mi golpe con facilidad, luego contraataca, choca conmigo dos veces hasta que acabamos cerca de la pared de la caverna. Gira en redondo y extrae una daga directamente de su bota. Este segundo cuchillo se detiene a un milímetro de mi cuello.

Mi furia se intensifica. ¿Qué sentido tiene enfrentar a un corderito con un experto asesino? Conjuro una ilusión de humo que explota a nuestro alrededor. Entonces hago un movimiento que él me enseñó: agarro su daga y apunto con ella a su cuello.

Su mano se cierra con fuerza alrededor de mi muñeca antes de que logre clavársela. Siento una oleada de calor. Algo afilado me da un golpecito en el pecho. Cuando miro hacia abajo, veo la punta de una espada a pocos centímetros de mis costillas.

—No olvides un arma solo porque haya otra —me dice. Veo un destello de aprobación en sus ojos—. O te convertirán en un pincho moruno antes de que te des cuenta siquiera.

—Entonces, quizás tú deberías saber qué armas son reales —contesto. La daga que sujeto cerca de su cuello desaparece envuelta en una nubecilla de humo. La daga de verdad, la que le había quitado, está en mi otra mano, que ahora aprieto contra su costado.

Enzo me mira con expresión pensativa. Entones sonríe, una sonrisa sincera, llena de sorpresa y diversión. Le ilumina toda la cara. Mi miedo se transforma súbitamente en alegría, la satisfacción de agradarle por fin. Deja caer con cuidado la espada de madera, aparta mi mano de su costado y fija mi puño sobre el mango de la daga. Vuelvo a sentir esa oleada de calor. Su pecho está apretado contra mi hombro y mi costado, su mano enguantada cubre la mía. Una punzada de pasión corta a través de mi oscuridad y el color del humo que nos rodea cambia del negro al rojo.

—Así —murmura, moldeando mi mano para darle el agarre correcto. No dice nada sobre el cambio de color del humo.

Me quedo callada y hago lo que me dice. El calor que contagian sus dedos a los míos produce una sensación tan deliciosa como el agua caliente sobre un cuerpo dolorido.

—Crea una daga otra vez —susurra—. Quiero echarle un buen vistazo.

Con la ira todavía a flor de piel y su contacto enviando escalofríos por todo mi cuerpo, trato de concentrarme. Ahora me resulta más fácil. Ante nuestros ojos, aparece la silueta de una daga. Vacila y parpadea, algo incompleta; a continuación, la lleno de detalles: pinto el mango carmesí, las muescas de la empuñadura, el suave brillo de la hoja y la ranura que la divide en dos. La solidifico. El filo de la cuchilla se estrecha para acabar en una punta letal. La hago rotar en medio del aire hasta que la punta mira hacia nosotros.

Apenas hay diferencia alguna entre la ilusión y la realidad.

Miro hacia un lado para observar los ojos de Enzo fijos en la daga falsa. Su corazón late a través de la tela de su túnica, rítmico contra mi piel.

—Preciosa —murmura. Creo que capto dos significados detrás de la palabra.

Me suelta, luego envaina sus dagas con una floritura. La sonrisa ha desaparecido.

—Basta por hoy —dice. No se molesta en mirarme a los ojos, pero ahora su voz suena diferente. Más amable—. Continuaremos mañana.

Me invade un repentino impulso. La cara de Teren nada entre mis pensamientos, para convertirse después en una visión de mi hermana. No sé de dónde me viene este impulso, si es por mis alineaciones con la pasión o con la ambición, pero estiro mi energía hacia Enzo antes de que pueda evitarlo. Se queda parado, luego me mira por encima del hombro con una ceja arqueada.

—¿Sí? —dice sin más.

Silencio. Toda la tensión que he acumulado durante las últimas dos semanas alcanza su cénit, y me encuentro luchando por hacer salir las palabras por mi boca. Díselo. Esta es tu oportunidad.

Dile la verdad.

Enzo me observa con una mirada paciente e incisiva.

Las palabras están ahí mismo, justo en la punta de la lengua. La Inquisición me ha obligado a espiaros. Maese Teren Santoro tiene a mi hermana como rehén. Tenéis que ayudarme.

Y entonces, mientras miro a Enzo fijamente a los ojos, recuerdo el calor de su poder. Intento hablar otra vez. Y otra vez, las palabras se detienen.

Al final, consigo decir algo. Pero lo que sale por mi boca es:

—¿Cuándo iré a alguna misión?

Al oírme, Enzo entorna los ojos. Da varios pasos hacia delante hasta que estamos separados por dos o tres palmos. El corazón me late con fuerza. Soy tonta. ¿Por qué he dicho eso?

—Si tienes que preguntarlo —contesta Enzo—, es que todavía no estás preparada.

—Yo… —La ocasión ha desaparecido. La verdad que había estado tan cerca de salir por mis labios se vuelve a escabullir, enterrada bajo mis temores. Me arden las mejillas de vergüenza—. Pensaba que querrías que fuera —logro decir al fin.

—¿Por qué habría de quererte conmigo en una misión, pequeño lobito? —me dice con tranquilidad.

Un fogonazo de pasión me abrasa las entrañas, corta a través de la tensión que pugna por salir de mi pecho.

—Porque te impresiono —le contesto.

Enzo se queda callado. Luego, una de sus manos enguantadas me toca la barbilla, la inclina hacia arriba con suavidad, mientras la otra se queda apoyada contra la pared de piedra al lado de mi cabeza. Me estremezco al sentir su contacto. ¿Qué es esta extraña luz en sus ojos? Me mira como si me conociera de antes. Reprimo el impulso de ocultar el lado deforme y horrible de mi cara.

—¿Ah, sí? —susurra a modo de contestación. Se acerca más, tanto que sus labios quedan justo por encima de los míos, suspendidos en el espacio anterior a un beso, provocándome. Quizás me esté poniendo a prueba otra vez. Si hago el más ligero movimiento, nos tocaremos. Me llega una oleada de calor desde su mano, inunda cada vena de mi cuerpo y llena mis pulmones de fuego. Mi energía ruge en mis oídos. Estoy en medio del océano, zarandeada por todos los costados por corrientes cálidas. Al mismo tiempo, siento una oleada de algo nuevo, algo que solo sentí un poquito durante mi primera prueba con los Dagas. La parte de mí que respondió a la gema roselita, a la pasión y al deseo, se despierta ahora. Su energía sube a raudales por mi pecho, amenaza con salírseme por la boca, hace que mi control de mis poderes sea inestable. Ilusiones aleatorias aparecen a nuestro alrededor, fogonazos de bosque y noche y océano oscuro. Me alegro de tener una pared detrás. Si no la tuviera para apoyarme contra ella, estoy segura de que caería de rodillas.

¿Hay algo que deba saber?, imagino que me pregunta Enzo. Y, por un momento, estoy tan convencida de que lo dice en voz alta que casi lo confieso todo.

Entonces Enzo se aparta. El calor que me recorre se disipa cuando él retira su energía, me deja fría y dolorida. Mis ilusiones se desvanecen. Por primera vez desde que le conozco, no es el frío, confiado, mortífero Exterminador… Hay un destello de vulnerabilidad en él, incluso de culpabilidad. Le devuelvo la mirada con la misma confusión. Todavía me arden las mejillas. ¿Qué acaba de pasar entre nosotros? Es el líder de la Sociedad de las Dagas, el príncipe heredero, un asesino tristemente célebre, el futuro rey en potencia. Y aun así, he conseguido perturbarle. Él me ha perturbado a mí. El secreto oculto flota entre nosotros, como un oscuro abismo.

Entonces, su momento de vulnerabilidad se diluye y vuelve a adoptar la actitud indiferente a la que estoy tan acostumbrada.

—Ya veremos lo de tus misiones —comenta, como si no hubiera ocurrido nada. Quizás no haya ocurrido nada, quizás nuestro pequeño momento no ha sido más que una ilusión que he conjurado por accidente, como todo lo demás que brotó a nuestro alrededor. Como el fantasma de mi padre.

Dejo caer los hombros por la oportunidad perdida. No le contesto. Quizás acabo de evitar por muy poco una muerte segura.

Enzo, cortés, se despide con una breve inclinación de cabeza, luego gira sobre los talones y sale de la caverna, dejándome sola con el corazón acelerado. Cuando miro hacia un lado, veo que la pared en la que Enzo había apoyado la mano está ahora ennegrecida y chamuscada, ha dejado la huella de su mano.

Raffaele Laurent Bessette

–¿Algún cambio de opinión con respecto a ella? —pregunta Enzo en voz baja.

Raffaele aparta la mirada del príncipe. Hoy están los dos a la entrada de la caverna, observando a varios Dagas entrenar. Ambos tienen los ojos fijos en el mismo punto: Adelina, que está sentada en un rincón con Michel y entrena tejiendo hebras de su energía para formar pequeños objetos familiares. Un anillo dorado. Un cuchillo. Un trozo de encaje. Con cada gesto, Raffaele siente cómo se modifica su energía. Observarla aprender a crear ilusiones le recuerda a la energía que él siente cuando observa trabajar a Michel. Intentando imitar vida. Mientras Adelina trabaja, Michel critica sus obras con una retahila de insultos banales, pero Raffaele puede ver que el joven pintor está impresionado con ella. Ahí cerca, Lucent deja de entrenar de vez en cuando para gritarle retos a Adelina. ¡Fabrica un talento de oro! ¡Fabrica un pájaro! ¡Fabrica una estatua! Adelina hace lo posible por complacerla, sus ilusiones cada vez más complejas. Lucent asiente admirada.

—Adelina tenía razón —dice al final Raffaele, mientras contempla cómo se estrechan los nuevos lazos de amistad. Quizás la había juzgado mal al principio—. La estaba entrenando demasiado despacio para que pudiera trabajar con sus poderes.

Enzo asiente una vez para mostrar su acuerdo.

—Está aprendiendo a un ritmo que no había visto jamás.

Las palabras inquietan a Raffaele. Echa la vista a atrás y recuerda cómo había reaccionado Adelina al ámbar y a la piedra nocturna, cómo él le había advertido a Enzo esa noche de que haría mejor en deshacerse de ella. Piensa en los alarmantes cambios que ha sufrido últimamente su oscuridad, cómo la nueva velocidad de entrenamiento está afectando a su energía, cómo a menudo parece ansiosa, asustada, y sola. Las emociones escapan de su cuerpo. Hay algo en Adelina… hay fragilidad bajo la oscura concha que ha empezado a construir a su alrededor, una pequeña luz reminiscente. Una luz que parpadea de manera más precaria cada día.

—Existe una razón por la que la entrenaba tan despacio, ya lo sabes —dice Raffaele después de un momento.

Enzo le mira.

—La estabas conteniendo a propósito.

—La estaba conteniendo para protegernos. —Raffaele elige sus próximas palabras con sumo cuidado—. Es verdad, puede que se convierta en la más poderosa de todos nosotros. Ya es capaz de crear ilusiones que engañan a la vista y al oído. Con el tiempo, se dará cuenta de que también puede engañar a nuestro gusto, olfato y tacto. —Echa una miradita de reojo a Enzo—. Sabes lo que significa eso, ¿verdad?

—Será capaz de engañar a un hombre sediento para que beba metal líquido. Será capaz de hacer que alguien sienta un dolor que no existe.

Raffaele se estremece ante las posibilidades.

—Asegúrate de que el poder que adquiera no eclipse su lealtad hacia ti. Puede que Adelina se alineara más intensamente con el miedo y el odio, pero también se alineó con la pasión y la ambición. La combinación la incita a ser temeraria, la hace poco de fiar y hambrienta de poder.

Enzo sigue observando mientras Adelina conjura la detallada ilusión de un lobo, tan realista que parece que el animal realmente estuviera ahí de pie sobre el suelo de la caverna. Michel aplaude para mostrar su aprobación.

—Será magnífica —contesta.

Esta vez Raffaele siente la energía de Enzo cambiar al mencionar a Adelina, destellos de una emoción que no suele encontrar en el Exterminador. No desde hace años. Ha sucedido algo entre ellos, piensa. Algo peligroso.

—No es Daphne —le recuerda Raffaele con amabilidad.

Enzo le mira y en ese momento, Raffaele siente una punzada de profunda simpatía por el joven príncipe. Le viene un recuerdo de la tarde en que acompañó a Enzo a la apoteca, a ver a la joven ayudante de la tienda. Cuando fue testigo de la declaración de Enzo. Aunque una fina llovizna caía fuera de la tienda, el sol todavía brillaba a través de las nubes, pintando el mundo con una centelleante neblina iridiscente. Daphne se había reído al ver el afecto en los ojos de Enzo, le tomó el pelo por la ternura de su voz, y él se había reído con ella. Raffaele le había visto tocar la mejilla de Enzo y abrazarle.

Cásate conmigo, le había dicho Enzo. Ella le había besado a modo de contestación.

Después de que ella muriera, Raffaele nunca más había sentido esa emoción en el corazón de Enzo.

Hasta ahora.

Al cabo de un rato, Enzo hace un breve gesto de despedida y se vuelve para marcharse.

—Prepárala —le dice a Raffaele antes de salir—. Viene con nosotros a las Lunas de Primavera.

Me he unido a las festividades de las Lunas de Primavera por primera vez, y es como si hubiera llegado a una tierra desconocida.

La gente se ha transformado en visiones de hadas y espíritus necrófagos. No puedo decidir si quiero quedarme o irme.

Carta de Amendar de Orange a su hermana, en su segundo viaje a Estenzia

Adelina Amouteru

Hubo un tiempo durante mi niñez, un tiempo breve, en el que mi padre era amable conmigo. Sueño con ello esta noche. Tengo trece años. Mi padre se despierta de un humor jovial, luego sube a mi habitación y abre las cortinas para dejar pasar la luz del sol. Le observo con recelo, sin saber qué es lo que ha podido producir este repentino cambio. ¿Le habría dicho algo Violetta?

—Vístete, Adelina —me dice, sonriendo—. Hoy te voy a llevar al puerto conmigo. —Entonces se va, tarareando en voz baja.

Mi corazón se acelera por la emoción. ¿Puede estar sucediendo esto? Padre siempre se lleva a Violetta a los puertos, a observar los barcos y comprarle regalos. Yo siempre me quedaba en casa. Sigo sentada en la cama un segundo más, aún vacilante. Luego me bajo de un salto y corro a mi tocador. Elijo mi modelo favorito, un vestido de seda tamurano en tonos azules y cremas, y me ato dos largos trozos de tela azul alrededor del pelo, fijándolo bien alto por detrás de la cabeza. Quizás Violetta vaya a venir con nosotros, pensé. Cruzo alegre de mi habitación a la suya, esperando que ella también esté preparada.

Violetta todavía está en la cama. Cuando le digo dónde vamos, parece sorprendida, luego preocupada.

—Ten cuidado —me dice.

Pero estoy tan contenta que simplemente le hago una mueca. Parece que está siendo amable, pero eso es solo porque está celosa de no venir con nosotros. Doy media vuelta. La advertencia de Violetta desaparece de mi mente.

Hace un día fantástico, lleno de colores brillantes. Mi padre me lleva a dar un paseo en barca por el canal. Me ayuda a apearme de la góndola. El puerto está lleno de vida, comerciantes que claman a voces que sus productos sean enviados a las direcciones apropiadas, tenderos de pie detrás de sus puestos, intentando llamar la atención de algún transeúnte curioso, niños que corren detrás de perros. Mi padre me da la mano. Camino deprisa a su lado, riéndome de sus chistes, sonriendo cuando sé que debo sonreír. Muy en el fondo, estoy asustada. Esto no es normal. Mi padre compra dos boles de hielo dulce con sabor a leche y miel, uno para cada uno, y nos sentamos juntos a observar a los carpinteros y calafates trabajar en un barco nuevo. Charla animadamente, me cuenta lo estrictos que son en Estenzia con la calidad de sus barcos, cómo cada cabo y vela y bobina lleva etiquetas y colores que sirven para identificar al artesano responsable. No entiendo todo lo que dice, pero no me atrevo a interrumpirle. Espero a que se vuelva violento. Pero hoy mi padre parece tan despreocupado que no puedo evitar caer bajo su embrujo, me dejo creer por completo que por fin está contento conmigo.

Quizás las cosas sean diferentes de ahora en adelante. Quizás solo había estado cometiendo errores hasta ahora.

Al final, cuando el sol empieza a descender en el cielo, regresamos a las góndolas y emprendemos el viaje de vuelta a casa.

—Adelina —me dice cuando nos sentamos juntos, meciéndonos y crujiendo al ritmo de la corriente. Me coge la cara entre las manos—. Sé quién eres en realidad. No tienes por qué tener miedo.

Sigo sonriendo, aunque mi corazón empieza a dudar. ¿Qué quiere decir?

—Enséñame lo que puedes hacer, Adelina. Sé que debe de haber algo dentro de ti.

Le miro en silencio, confusa, con mi absurda sonrisa todavía plantada en los labios. Cuando no contesto, la expresión amable de mi padre empieza a desvanecerse.

—Vamos —insiste—. No tienes que tener miedo, hija. —Baja la voz—. Demuéstrame que no eres una malfetto común y corriente. Vamos.

Poco a poco, empiezo a darme cuenta de que ha estado utilizando su amabilidad para convencerme de que le demuestre mi poder. Quizás ya haya hecho alguna apuesta con alguien, alguien que le pagaría a mi padre un buen precio por mí si yo demostraba alguna extraña habilidad. Mi sonrisa tiembla junto con mi corazón. Ha intentado usar la violencia, pero no consiguió provocar un poder en mí. Ahora quiere intentarlo con afecto. Ten cuidado, me había dicho Violetta. ¿Ves lo tonta que soy?

Aun así, lo intento. Estoy tan desesperada por agradarle.

Al día siguiente, repetimos la misma rutina. Mi padre es curiosamente amable y atento, me trata como si viera a Violetta ante él en lugar de a mí. Violetta no dice nada más y eso me alivia. Sé lo que quiere de mí. Y estoy tan hambrienta por aceptar esta falsa amabilidad que intento todos los días, con todas mis fuerzas, conjurar algo para dar gusto a mi padre.

No ocurre nunca.

Al final, semanas después, el buen humor de mi padre empieza a flaquear. Me coge la cara entre las manos una última vez durante aquel trayecto en carruaje de vuelta a casa. Me pide que le demuestre lo que puedo hacer. Y una vez más, fracaso. El carruaje sigue adelante dando tumbos en un silencio incómodo y embarazoso.

Después de un rato, las manos de mi padre abandonan mi cara. Se aparta de mí, suspira, y contempla por la ventana el paisaje en movimiento.

—Inútil —musita, su voz tan callada que apenas le oigo.

A la mañana siguiente, estoy tumbada en la cama y espero a que mi padre vuelva a entrar con una sonrisa en la cara. Hoy es el día, me digo. Esta vez, estoy decidida a agradarle y su amabilidad conseguirá sacar algo útil de mí. Pero él no viene. Cuando por fin me levanto de la cama y le encuentro, me ignora. Ha desistido en su intento de encontrarme utilidad. Violetta me ve en la entrada. La distancia entre las dos parece abrumadora. Sus ojos son grandes y oscuros, compasivos. Su cara, como siempre, es perfecta.

Aparto la vista de ella en silencio. Mis dos semanas han pasado en un abrir y cerrar de ojos.

Durante todo este tiempo, no he encontrado ni una sola oportunidad de visitar la Torre de la Inquisición. Quizás lo haya estado evitando a propósito. No lo sé. Todo lo que sé es que ya se ha cumplido el plazo y él me estará esperando. Sé lo que sucederá si no aparezco por ahí pronto.

Y esta noche es mi primera misión oficial con los Dagas.

Su plan para esta noche, por lo que sé, es algo así:

Las Lunas de Primavera, la celebración anual de las estaciones en Kenettra, consiste en tres noches de festivales y fiestas, una noche en honor de cada una de nuestras tres lunas. Cada noche, tendrá lugar un enorme baile de máscaras al borde del mar, en el puerto más grande de Estenzia. A medianoche, seis barcos cargados con fuegos artificiales desplegarán un deslumbrante espectáculo de luces por encima del agua.

Pero los Dagas pretenden prender fuego a los barcos antes de que eso pueda ocurrir siquiera, destrozando la flota en una espectacular explosión de fuegos de artificio. Será un despliegue de fuerza, de resistencia al rey, una muestra de su debilidad. Y yo voy a ayudarles a hacerlo.

—La ciudad se está convirtiendo en un barril de pólvora a pasos agigantados —me explica Raffaele mientras salimos de sus aposentos. Hoy, el consorte es un espectáculo de ropajes verdes y dorados, parte de su cara oculta tras una intrincada media máscara dorada, sus pómulos y cejas decorados con purpurina—. Si el rey quiere quemarnos en la hoguera, entonces los Dagas le van a responder de igual manera. —Me sonríe. Es una expresión experta: reservada, tímida, entrenada—. La gente está cansada de tener un rey débil. Cuando Enzo se haga con el trono, estarán listos para el cambio.

Le escucho, distraída por mis propios pensamientos. Por un instante, fantaseo con verme en semejante posición: en lugar de estar atrapada por los caprichos de otros, ¿qué sentiría si otros me hicieran reverencias a mí, si obedecieran todas mis órdenes? ¿Cómo me sentiría con ese tipo de poder?

Es la primera vez que piso las calles de Estenzia de noche. Enseguida llegan unas góndolas por el canal que bordea nuestra calle, los consortes de la corte se dividen en grupos y embarcamos cada uno en nuestro barco correspondiente. Me uno a Raffaele y a otras dos personas en un mismo barco, los asientos crujen cuando me siento con cuidado; mi movimiento hace que se rice el agua a nuestro alrededor. Partimos, deslizándonos hacia el puerto. Me quedo embobada contemplando la ciudad.

No hay noches más bonitas que las noches de las Lunas de Primavera y no hay ciudad tan impresionante como Estenzia, que se ha transformado en un maravilloso mundo de luz.

Hay faroles colgados a lo largo de todos los puentes, su resplandor rebota contra la superficie del agua en ondas naranjas y doradas. Las góndolas se dejan llevar por los canales, y la música y las risas resuenan entre las masas de gente enmascarada que se han reunido en el exterior para disfrutar del cálido ambiente de la tarde. Por encima de nuestras cabezas, las tres lunas flotan grandes y luminosas en un triángulo casi perfecto. Varias baliras planean por delante de ellas, sus centelleantes alas traslúcidas iluminadas por la luz de las lunas. Verlas tan de cerca sigue siendo un sorprendente contraste con las lejanas figuras que yo había visto antes de llegar a Estenzia, y la imagen de sus largos cuerpos con forma de raya volando por delante de las lunas me deja sin respiración.

Más allá, en el puerto, pueden verse en el agua las siluetas de seis barcos cargados de fuegos artificiales.

Inquisidores, algunos a caballo y otros a pie, patrullan los puentes. Son los únicos que no van vestidos con brillantes colores centelleantes y relucientes máscaras; la severidad de sus figuras blancas y doradas desentona con los festejos. Esta noche están por todas partes, lo que aumenta aún más la tensión uniforme que ya se respira en el ambiente. Giro la cara con cuidado, no quiero mirarlos más. La ciudad es un barril de pólvora, había dicho Raffaele, y le vamos a prender fuego esta noche.

Para cuando llegamos al puerto principal, las celebraciones ya están en plena efervescencia. Las estatuas de los ángeles y los dioses que bordean la plaza están cubiertas de flores de la cabeza a los pies. Unos pocos juerguistas enmascarados, ya borrachos a estas horas, se han encaramado sobre las estatuas y saludan desde ahí a la bulliciosa multitud. Respiro hondo, puedo oler el aroma a océano, a pasteles dulces y salados, a pescado y cerdo asado.

Raffaele espera hasta que los demás han bajado de la góndola. Entonces se apea con gracia y me ofrece la mano. Me uno a él en tierra. Los demás consortes se van desperdigando, van a reunirse con los clientes que los esperan a lo largo del puerto. Raffaele me conduce a través del gentío. Luego me da un apretón en la mano.

—Ve —susurra—. Si te pierdes durante la misión, recuerda los caminos que te llevan a las catacumbas.

Y entonces desaparece, abriéndose paso entre la muchedumbre. Durante una décima de segundo, estoy completamente sola, perdida entre el torbellino de colores. Miro a mi alrededor, mi corazón late con fuerza. Me he vuelto tan dependiente de los consejos de Raffaele, que su ausencia me deja siempre casi sin respiración.

Una repentina mano en mi cintura me hace volver la vista a un lado. Es Enzo.

Si no supiera que tenía que encontrarme con él aquí, no le hubiera reconocido jamás. Lleva el pelo cubierto bajo una máscara que le transforma de joven príncipe en hado de bosque, con unos cuernos relucientes que suben en espiral por encima de su cabeza; la estructura está decorada con hilos de plata que cuelgan y centellean con la luz. Todo lo que puedo ver de su cara son los labios y, si miro más allá de las sombras que proyecta su máscara, sus ojos. Incluso a través de su disfraz, puedo sentir cómo estudia con ojo crítico mi nuevo aspecto: mi sofisticado turbante tamurano y mi vestido de fiesta de seda dorada, la centelleante porcelana blanca que oculta el lado marcado de mi cara. Abre un poco los labios, a punto de decir algo.

Luego me hace una reverencia.

—Una tarde preciosa —dice. Le devuelvo la sonrisa mientras me besa suavemente en la mejilla y me ofrece el brazo. Me estremezco al sentir el breve fogonazo de calor del contacto de sus labios con mi piel.

Me guía a través de la muchedumbre. Mantiene una distancia respetuosa entre nosotros, nuestro único contacto es mi brazo entrelazado con el suyo… pero aun así, puedo sentir el calor que irradia a través de su túnica, una sensación suave y agradable, que parece ir en mi busca. Me obligo a no perder la calma. A través de la máscara, me concentro en las siluetas de los barcos en el puerto.

Entramos en una zona llena de gente bailando. Aquí y allá, puedo ver a otros consortes, giran con sus clientes y mecenas y otros espectadores en un mar de purpurina, se ríen escandalosamente mientras se mueven al son de los tambores y de una serenata de cuerda. Capto un fugaz vistazo de Raffaele, de su brazo una aristócrata con un vestido despampanante, pero ni él ni Enzo se saludan. Los Inquisidores observan la escena desde lo alto de sus corceles.

Enzo me mira de soslayo. Luego me atrae hacia él y me pone una mano en la parte baja de la espalda. A nuestro alrededor, el mundo se convierte en un frenesí de vítores y colores brillantes. Sonríe su sonrisa cálida y genuina, es un gesto precioso que rara vez hace como Exterminador.

—Baila conmigo —murmura.

Todo esto es parte de nuestra actuación. Todo esto es parte del engaño. Me lo digo una y otra vez, pero no cambia la forma en que me dejo llevar por su contacto, cómo sus palabras remueven el deseo en mi corazón. Si él se da cuenta, no lo demuestra… aunque sí parece bailar más cerca de mí de lo necesario y mirarme con una intensidad que no recuerdo haber visto antes.

Damos vueltas con los otros en un gran círculo. Se unen más personas, hasta que formamos todos un apretado torbellino de cuerpos. Los minutos vuelan. Los movimientos de Enzo son perfectos y, de algún modo, me encuentro moviéndome en perfecta sincronía con él, mis pasos tan precisos como los suyos. Enzo me suelta cuando cambiamos para bailar entre los brazos de nuevas parejas, y seguimos cambiando y cambiando de pareja en un círculo cada vez más amplio. Los tambores redoblan al mismo ritmo que mi corazón. Doy vueltas hasta que quedo de nuevo emparejada con Enzo. Me sonríe desde detrás de su máscara. Me gustaría levantar la mano y tocarle la cara. Entonces me acuerdo de que estoy disfrazada como su consorte y semejante gesto no sería extraño. Así que lo hago. Me río, acerco más mi cuerpo al suyo y le acaricio la mejilla con la mano. Puede que sea mi imaginación, pero se le suaviza la mirada al notar mis dedos. No me detiene. Solo me sigue la corriente. No me importa.

Tardo un momento en darme cuenta de que el baile ha terminado. A nuestro alrededor, todos los demás les dan a sus parejas de baile un rápido beso, el gesto de armonía entre amor y prosperidad. Risas y silbidos brotan de la multitud. Todo es parte de la costumbre. Miro a Enzo, repentinamente tímida. ¿Soy amor, o soy prosperidad?

El sonríe, me atrae y se inclina hacia mí. Las ranuras finamente talladas de su máscara rozan mi piel, y me pregunto si dejarán rastro de purpurina sobre ella. Cierro el ojo. Un segundo después, sus labios tocan los míos. Solo un toque.

Debe haber sido breve, probablemente un segundo, no más, pero para mí, ha parecido una eternidad, como si se hubiera quedado ahí un instante más de lo estrictamente necesario. El ya familiar bullir de calor me recorre todo el cuerpo, la lujosa sensación de un baño caliente en una noche fría. Le devuelvo el beso, aprieto mi cuerpo contra el suyo, saboreo su calor.

Y entonces se termina. Me encuentro mirándole a los ojos, y allí veo finas vetas escarlatas que recorren sus iris, están reluciendo. Sus labios están todavía muy muy cerca.

Se aparta de mí y me conduce fuera del círculo de baile mientras comienza una nueva canción. Ahora estamos más cerca del puerto de lo que estábamos antes, y una barandilla de madera nos separa del rocoso muelle cerca del cual esperan los barcos. Perfectamente colocados. Me falta el aire, todavía estoy mareada y me río como una chiquilla, y Enzo ríe conmigo, su voz grave y aterciopelada se mezcla con la mía más aguda. No creo que le haya oído reír antes. Es un sonido tranquilizador, tierno e inseguro al mismo tiempo, reminiscente de alguien que solía reírse más. Mantiene el brazo firmemente alrededor de mi cintura. Siento un cosquilleo en los labios. Incluso aunque solo esté intentando seguir con nuestro engaño, está haciendo un trabajo excelente.

La multitud se va haciendo menos densa a medida que nos acercamos a la punta que da a la playa. Solo unas pocas figuras desperdigadas pasean por allí, por las rocas y la arena, admirando el trío de lunas suspendidas en el horizonte. Varios Inquisidores montan guardia en cada muelle que lleva a los seis barcos. Largas sombras envuelven los muelles en oscuridad.

Mi energía se remueve inquieta. Casi es la hora de mi debut. Echo un rápido vistazo a los tejados de los edificios más cercanos. No puedo ver a nadie ahí, pero sé que varios Dagas están a la espera, observándonos en busca de la primera señal.

Nos dirigimos a los muelles. Las luces de las celebraciones dan paso a las sombras que proyectan los edificios más cercanos a la orilla y me estremezco al sentir el fresco aire de la noche. Enzo me atrae hacia él para susurrarme al oído. Puedo sentir que sus labios dibujan una pequeña sonrisa.

—El primer muelle —murmura—. Estate atenta a mí.

Suelto una sonora carcajada a modo de contestación, como si acabara de susurrarme alguna nadería romántica al oído. Uno de los Inquisidores apostados en el primer muelle nos echa una mirada aburrida y luego da media vuelta.

Nos acercamos al muelle más y más, continuamos nuestra pequeña charada romántica todo el camino. Al menos, parece que es una charada para Enzo. Lejos de mí quejarme; las carcajadas que me arranca son reales, así como el rubor de mis mejillas. Noto su mano caliente en mi cintura, las volutas de calidez resultan deliciosas en una noche tan fresca.

Al final, me tropiezo con una roca y caigo, riéndome, entre sus brazos. Ya estamos en el extremo más lejano del muelle y los dos Inquisidores que vigilan este muelle están a apenas unos metros de distancia. Uno de ellos levanta una mano enguantada.

—No le está permitido el paso a nadie más allá de este punto —dice, haciendo un gesto en nuestra dirección.

Enzo suelta un suspiro de decepción. Pone una mano en el hombro del Inquisidor. Toda pretensión de alegría se desvanece de su cara. En un abrir y cerrar de ojos, se ha transformado de un chico sonriente en un depredador.

El Inquisidor mira la mano de Enzo sorprendido. Pero antes de que se la pueda quitar de encima, abre los ojos como platos. Le lanza a Enzo una mirada de estupefacción. A su lado, su compañero parece dubitativo.

—¿Estás bien? —le pregunta al primer Inquisidor. Desenvaina la espada, pero antes de que pueda hacer nada más, la espada se desintegra justo delante de sus horrorizados ojos. Reaparece a unos diez metros de distancia y cae inútil en la arena. Michel está aquí en la oscuridad.

Enzo pone su otra mano sobre el brazo del segundo Inquisidor. Ambos abren la boca en un grito silencioso.

Los está derritiendo de dentro a fuera. Aunque sé que este era el plan, ver aquello me coge desprevenida. Observo horrorizada mientras sus caras se ponen rojas y se contorsionan en agonía. A uno le sale sangre por la boca. Se estremecen.

—Ahora —me susurra Enzo.

Me estiro, rebusco en mi interior y tiro de mi energía justo cuando a los dos Inquisidores se les doblan las rodillas; caen como fardos sobre la cubierta del muelle. Por todas partes a nuestro alrededor, conjuro una visión de un muelle vacío: tablones de madera aparecen donde yacen los Inquisidores, y Enzo y yo desaparecemos detrás de una ilusión de olas y aire nocturno. Así, tanto nosotros dos como los hombres muertos somos invisibles. La oscuridad y la inquietud que tengo dentro hierven, mi corazón late emocionado y yo abrazo ese éxtasis. Sobre esta ilusión, tejo una imagen de dos Inquisidores vestidos de blanco, de pie como si no hubiera sucedido nada. De cerca, es fácil distinguir que los dos falsos Inquisidores no son nada más que humo y aire, sus caras demasiado simples para ser reales. Pero para cualquiera que mire hacia aquí desde lo lejos, es una tapadera convincente.

Todo el montaje hace que parezca que nunca estuvimos aquí. Que no estoy de pie delante de dos cadáveres.

Tanto poder. Me empapo de la sensación, los dientes apretados, mis labios dibujan una sonrisa triunfal, aunque otra parte de mí reniegue de lo que acabamos de hacer. Me siento embotada, en control de la situación pero al mismo tiempo completamente impotente.

A través de mi escudo de invisibilidad, siento cómo Enzo me hace un gesto afirmativo. Le contesto con un gesto similar, así le hago saber que estoy preparada. Baja del muelle de un salto. Unas llamaradas brotan de sus dos manos. Las estira y, entre las sombras, veo una figura enmascarada levantar los brazos; debe ser Michel. Desintegra las llamas de Enzo y luego las vuelve a formar al final del muelle, sobre la cubierta del primer barco, cerca de sus cajas de fuegos artificiales. Los dos desaparecen en la oscuridad. Segundos después, oigo el sonido de unos gritos de sorpresa provenientes del barco.

Me tiemblan las manos. Se me aparecen mil imágenes de la noche en que maté a mi padre, emborronan mis ilusiones. De repente, el fantasma de mi padre me sonríe en mis pensamientos. Creo que incluso puedo verle ahí de pie, en el muelle. Eres una asesina, Adelina. Qué agradable verte ser tú misma por fin.

Al verle, pierdo la concentración, la mortaja que había tejido por encima de los dos Inquisidores muertos se desvanece de pronto, dejándolos a la vista del mundo. Empiezo a correr hacia el segundo muelle. Mi mente está completamente embotada, la imagen de los hombres muertos grabada a fuego en mi ojo. Sigue adelante. No te puedes permitir parar. Centro mi atención en los edificios que bordean el puerto y en los demás Inquisidores que patrullan por los otros cinco muelles. Respiro hondo e invoco más reservas de energía. Las hebras se tensan en mi mente, protestan.

Las obligo a doblarse, luego a entretejerse las unas con las otras.

Contra las paredes de los edificios, empiezan a verse siluetas de gente corriendo. Ilusiones de capuchas azul oscuro. De pronto, los Dagas parecen estar por todas partes, corren por los muelles. Los Inquisidores de los otros muelles dan el grito de alarma. Conjuro Dagas por todas partes a su alrededor y luego echo a correr hacia el segundo muelle. Mi miedo se intensifica y, al hacerlo, también se intensifican las ilusiones más cercanas a mí. Los Inquisidores piden ayuda mientras intentan deshacerse de mis Dagas fantasmas. Llego al segundo muelle bajo el abrigo de la invisibilidad justo cuando aparecen llamas a bordo del segundo barco.

—¡Son todos falsos! —grita uno de los Inquisidores mientras su espada corta a través de una de mis ilusiones. Les grita a los demás soldados que paren, pero están todos demasiado distraídos, cegados por el miedo ante mis apariciones—. Parad… encontrad al culpable que está…

Nunca llega a acabar la frase. Uno de los Dagas se abalanza sobre él con la velocidad de una víbora al ataque, le retuerce el brazo y le clava su propia espada en medio del pecho. Un Daga de verdad. Dante. Los demás Inquisidores se vuelven al oír su alarido, luego atacan al Araña, pero es demasiado rápido para ellos. Acaba con todos en rápida sucesión. Sus movimientos son como un torbellino en la noche, de manera que incluso cuando borro a los falsos Dagas, sigue pareciendo como si hubiera más de un Dante. El último Inquisidor del muelle intenta huir. Dante le atrapa antes de que pueda hacerlo y le rebana el cuello con una daga.

Allá arriba, en la fiesta, algunos de los juerguistas por fin se dan cuenta de lo que está ocurriendo.

Empiezan a oírse gritos… luego es el caos total.

Mi cerebro funciona a mil por hora. Voy al tercer muelle, luego al cuarto. Masacramos a los Inquisidores según van llegando más patrullas desde las festividades hasta nosotros. Tantísima muerte…

Mi ojo vuelve a mirar los tejados más próximos a los muelles y, esta vez, veo figuras moverse. Los otros Dagas, de carne y hueso, sus caras ocultas tras máscaras y túnicas color zafiro con capuchas. Una que estaba en cuclillas se levanta y carga con cuidado una flecha en su arco. Apunta hacia los Inquisidores. Gemma. Por encima de su cabeza, una bandada de cuervos revolotea en círculo; cuando deja volar la flecha, los cuervos se lanzan en picado, se dirigen al unísono hacia el enemigo. Mi ilusión de Dagas fantasmas moviéndose por las paredes parpadea por un instante, pero aprieto los dientes y me concentro más. Los Dagas fantasmas se solidifican otra vez. Más Inquisidores corren hacia ellos.

Ahora, los Inquisidores están a tiro. De repente, uno de ellos sale volando por los aires. Deja escapar un grito estrangulado mientras vuela hasta las azoteas y luego cae en picado hacia su muerte. Hago una mueca, mis ilusiones vuelven a parpadear. Eso ha sido obra de Lucent. Desde lo alto, llueven más flechas, una atraviesa el cuello de un segundo Inquisidor.

Corre Enzo. Mientras los otros Dagas matan a los Inquisidores con implacable eficacia, aprieto los dientes desesperada. Quiero irme de este lugar. Echo un vistazo al barco atracado en el primer muelle.

Y allí le veo: Enzo, esta vez con la cara completamente oculta bajo una capucha y una máscara plateada. Cruza rápidamente la negra oscuridad de la noche. Un momento estaba ahí, al siguiente ya no. Mi señal para que salga de aquí.

Dante me coge del brazo, luego echa a correr. El viento nos azota la cara. En cuestión de segundos, cruzamos la arena y la hierba y nos zambullimos en las sombras de los festejos que tienen lugar frente al puerto. Gritos por todos lados. Dejo caer las ilusiones que he estado creando. Las hebras de energía vuelven todas de golpe a su lugar y doy un grito ahogado ante el repentino vacío.

El primer barco explota.

La onda expansiva me hace volar por los aires. La tierra se estremece, oigo gritos por todo lados a mi alrededor. Me tapo el ojo para protegerlo del resplandor cegador y cuando miro entre mis dedos para ver el infierno, veo un arcoíris de fuegos artificiales que ilumina el cielo nocturno en un terrorífico despliegue de gloria. Las llamas y los fuegos artificiales consumen la cubierta del barco. Me imagino a Enzo prendiendo fuego a cada uno de los barcos, su figura una sombra en la noche.

Unas manos rudas tiran de mí para ponerme en pie.

—Reúnete con el Mensajero —me dice Dante entre dientes. Luego desaparece entre el gentío, sus ojos fijos en los demás Inquisidores.

Me abro paso a empellones entre la gente, intentando recordar mi siguiente paso. Encuéntrate con Raffaele en el extremo de la plaza. Él te llevará a un lugar seguro. La energía que hay en el ambiente es como una tormenta eléctrica, prácticamente puedo oler el terror, el poder crepita a mi alrededor en una centelleante lluvia de hebras de energía. La oscuridad que hay en mi interior la anhela con desesperación, desea liberarse, y tengo que reprimir el irresistible impulso de inundar toda la plaza con ilusiones de monstruos del Inframundo. Tanto poder a mi alrededor, echándose a perder. Por un momento intento rodearme de invisibilidad, pero hay demasiada gente que choca conmigo al pasar, y cada vez que empiezo a cubrirme con la ilusión, me sacan de ella de un empujón. Al final, simplemente desisto y sigo corriendo.

Tardo un momento en darme cuenta de que algunos entre la multitud están vitoreando. Levantan los puños hacia el cielo al ver los fuegos artificiales y las llamas. Contemplan el impresionante espectáculo con una gran sonrisa en la cara. Me acuerdo de lo que Raffaele me dijo antes. Deja que el Eje de la Inquisición vea lo que sucede cuando nos obligan a humillarnos. La gente que hay aquí está vitoreando a los Jóvenes de la Élite. Aplauden el golpe.

En los muelles, un segundo barco explota. Luego, un tercero. Una imparable reacción en cadena continúa por toda la orilla, la deflagración de cada barco provoca la del siguiente, hasta que las llamas y los fuegos artificiales en explosión consumen el puerto entero, transforman la noche en día, naranja y amarillo por todas partes, la tierra tiembla a causa de la energía pura liberada hacia los cielos. Explosiones, el rugido de las llamas, los gritos de miles de personas… todo gira y se mezcla en un caos ensordecedor. Nunca hubiera podido imaginar un pánico semejante. El miedo de todos los ahí presentes bulle en mi interior, una corriente negra y poderosa.

Tengo que encontrar a Raffaele. Giro una esquina hacia una callejuela estrecha en un intento de alejarme de la histeria de la muchedumbre. Por un momento, estoy sola. Ya casi he llegado. Mis sandalias chapotean en un charco y el agua fría me salpica los tobillos.

Algo blanco cruza ante mi cara.

Antes de que pueda reaccionar, una mano me agarra por el cuello y me empuja contra la pared. Abro el ojo pero solo veo estrellas. A ciegas, intento defenderme.

Una voz se ríe de mis golpes ridículos. Me quedo helada. Reconozco esa voz. El destello blanco que había cruzado ante mi vista se materializa ahora en la inconfundible forma de la capa de un Inquisidor.

—Vaya, vaya —dice la voz—. Una chica tamurana.

Miro a Teren a la cara.

No. Aquí no. Esta noche no.

Su mera presencia es suficiente para liberar mi energía. Le enseño los dientes mientras un demonio de ojos rojos brota de la pared que tengo a la espalda y se abalanza sobre Teren con un chillido. Teren se encoge una décima de segundo, pero su mano nunca se afloja. Abre mucho los ojos, sorprendido.

—¿Qué es esto? —dice con una sonrisa—. ¿Es que te has vuelto desafiante desde la última vez que hablamos? —Levanta una ballesta—. Más movimientos como ese y puede que decida acabar con tu hermana. Te concedí tus dos semanas. —Su sonrisa se endurece—. Y te has retrasado.

—Lo siento —digo a la desesperada. Me da vueltas la cabeza—. No le… por favor, no le hagas daño. No pude encontrar la ocasión de salir e ir a verte. Me han estado entrenando sin descanso. —Echo un vistazo a la plaza principal—. Si los Élites me ven hablando contigo, me matarán, y no tendrás tu…

Teren se limita a ignorarme y me mantiene inmovilizada contra la pared. Sus manos son anormalmente fuertes, su cara está demasiado cerca.

—En ese caso, más te vale empezar a hablar. Me debes algo de información.

Trago saliva. Los Dagas no pueden estar tan lejos. Sabían que yo vendría por este camino y, si no aparezco pronto, vendrán en mi busca. Y me verán aquí.

Teren aprieta más la mano, tanto que empieza a hacerme daño. Me llevo las manos al cuello. Entorna sus ojos incoloros.

—Dame sus nombres.

—Yo… —¿Qué puedo decirle, sin destruir a los Dagas? Mi mente rebusca frenéticamente una solución.

—Te vi llegar al festival con un consorte de la Corte Fortunata —añade Teren—. También ha estado contigo otras veces. ¿Es uno de ellos?

No. Niego con la cabeza automáticamente, dejo que la mentira surja espontánea.

—No era más que mi acompañante.

Teren estudia mi cara con atención.

—Solo tu acompañante —dice pensativo.

Se me llena el ojo de lágrimas. No. Por favor, no le hagas daño a Raffaele.

—Sí, solo mi acompañante.

Teren hace un ruido de fastidio con la garganta.

—Habla. Lady Gemma… ¿te suena ese nombre? ¿Alguna idea de por qué era uno de los jinetes en las carreras de caballos? —Sacudo la cabeza sin decir nada—. ¿Quién los dirige?

No, no, no puedo.

—No lo sé. De verdad. ¡No lo sé!

Teren entorna los ojos, receloso, otra vez. Levanta la ballesta con un brazo y apunta con ella directamente a mi ojo bueno.

—Estás mintiendo.

—No, no miento —susurro, casi sin voz por cómo me aprieta el cuello.

—Violetta pagará por esto, ¿sabes? No tú. Violetta. —Se acerca mucho a mí, su voz como la miel—. ¿Quieres oír todas las cosas que le haré?

Me las susurra al oído, una a una, y empiezo a llorar de verdad. No sé lo que hacer. Mis pensamientos están demasiado enmarañados. Violetta. Vuelvo a mirar hacia la caótica plaza. ¿Dónde la tiene? La energía pugna por salir de mi interior, se alimenta de mi terror. Ruega ser liberada, pero la reprimo con fuerza.

—Te lo ruego… —empiezo a decir. La cabeza me da vueltas—. Te diré todo lo que quieres. Solo dame una semana más. Por favor. No pueden verte aquí conmigo, no nos ayudará a ninguno de los dos. —Echo una mirada por la callejuela—. No hay tiempo. Ellos también están aquí. No pueden…

Antes de que pueda decir nada más, Teren mira de repente hacia arriba. Yo hago lo mismo y alcanzo a ver un destello de túnicas oscuras allá arriba, en los tejados. Una sacudida de terror me recorre la columna. Los Dagas, están viniendo. Nos van a ver. Por todas partes a nuestro alrededor, los demás Inquisidores están absortos en contener el caos. No tiene los suficientes hombres con él. Puedo sentir cómo sopesa sus opciones, decidiendo si tiene o no tiempo de obligarme a darle respuestas ahora mismo antes de que los Dagas lleguen hasta mí.

Por favor. Por favor, déjame ir.

Su instante de vacilación desaparece. Me coge del cuello del vestido y tira de mí hasta que estoy bien cerca.

—Tienes tres días —me dice en voz baja—. Si vuelves a incumplir tu palabra, le meteré a tu hermana una flecha por el cuello y se la sacaré por la parte de atrás de la cabeza. Tendrá suerte si eso es lo primero que le hago. —Sonríe, sus ojos centellean en la noche—. Podemos ser enemigos, Adelina, o podemos ser los mejores amigos. ¿Entiendes?

Eso es todo lo que tiene tiempo de decir. Levanto la vista hacia los tejados. Y veo a Dante ahí acuclillado, con una flecha cargada, observándonos a los dos a través de su máscara.

Un torbellino de ropajes color zafiro golpea a Teren, le tira al suelo y me libera de sus garras. Me tambaleo contra la pared. Ante mí, hay una maraña de blanco y azul. Teren se quita de un empujón a un Daga de encima y rueda para ponerse en pie. Los dos se miran desafiantes. Es Enzo, la cara oculta tras su máscara plateada, las dagas en las manos.

—¡El Exterminador! —exclama Teren, apuntando con su ballesta directamente hacia Enzo y desenvainando la espada al mismo tiempo—. Siempre al rescate de los malfettos, ¿verdad?

Los cuchillos de Enzo se ponen al rojo vivo, luego incandescentes. Se abalanza sobre Teren antes de que pueda disparar la ballesta, luego empieza a dar puñaladas, busca sus ojos. Teren le esquiva con una agilidad que me sorprende. Columpia la espada en un arco cortante; casi impacta contra el pecho de Enzo antes de que tenga tiempo de apartarse de un salto. En las manos de Enzo brotan unas llamas que los engullen a ambos en una nube de luz. A través del infierno, consigo ver a Teren y a Enzo enzarzados en una feroz batalla de espadas.

Las llamas no le hacen daño. Su piel parece quemarse por un instante, luego vuelve a su estado normal, lisa e intacta. Me quedo helada al verlo. No es solo una ilusión visual causada por las luces, las llamas no le hacen ningún daño en absoluto.

¿Cómo es posible? A menos que…

—¡Vete! —me espeta Enzo. Sus hojas chocan con un estrépito de acero. Desde lo alto, una flecha baja volando y se le clava a Teren cerca del cuello. Suelta un gruñido de dolor. Pero luego, para mi horror, levanta la mano y se la arranca así sin más. La lanza lejos. Su piel se cierra como si se cosiera a sí misma, curando la herida en segundos, hasta que no veo nada aparte de un manchurrón de sangre en su cuello.

Teren es un Joven de la Élite.

Encuentro mis pies y echo a correr. Cuando alzo la vista, veo a Lucent con su arco y una flecha, apunta a Teren, intenta encontrar un buen disparo.

Una mano ruda se cierra en torno a mi brazo. Doy media vuelta y me encuentro directamente ante la máscara plateada de un Daga.

Dante.

—¿Qué tal si nos ocultas bajo una capa de invisibilidad y nos sacas de aquí? —Hay algo en su voz que me deja helada. Algo en sus ojos que me dice que esta noche ha visto más de lo que yo querría.

Por todas partes hay gritos, pánico, gente, el rugido de un infierno alimentado de fuegos artificiales que está arrasando el puerto. Me obligo a hacer lo que ha dicho Dante. Creo una apresurada ilusión de invisibilidad para ocultarnos y él me guía hacia la entrada a las catacumbas más próxima. A nuestra espalda, Enzo ya se ha volatilizado, ha desaparecido tan deprisa como había venido. La voz de Teren resuena en mis oídos.

Tres días.

Fueron íntimos amigos mientras no supieron que se suponía que debían ser enemigos.

La realidad se encargaría de mostrárselo pronto.

Hermanos de fuego, de Jedtare

Adelina Amouteru

Descanso a solas en mi habitación. Afuera, en las calles, se oyen cánticos a favor y en contra del rey, a favor y en contra de los Élites.

Varias doncellas entran a comprobar que estoy bien, a asegurarse de que no sufrí ningún daño el día anterior, pero les ordeno que se vayan y me quedo debajo de las sábanas. Cada vez que oigo que una se acerca, doy un respingo, pienso que es Dante que ha descubierto mi traición y viene a matarme. Una vez, oigo la voz de Enzo al otro lado de la puerta, le está preguntando a una sirvienta si me encuentro bien. Gemma intenta conseguir que salga, pero me niego. Me quedo aquí tumbada hasta que los rayos de luz se han trasladado hasta el otro lado de la habitación. Los recuerdos de Violetta vagan por mi mente, enredados con todas las formas en que Teren ha prometido torturarla.

Tengo tres días. Tres días de tiempo, antes de que les cuente a los Dagas la verdad o los traicione del todo.

Pienso en la forma en que la piel de Teren se cosió sola después de que la flecha de Dante se le incrustara en el hombro. Teren es un Élite totalmente resuelto a matar a otros Élites, a matar a los malfettos en general. Le doy vueltas y vueltas a esto en mi cabeza, incapaz de verle un sentido. Ahora entiendo por qué Enzo ni siquiera intentó atacar a Teren el día de mi ejecución. Entiendo por qué no han intentado acabar con Teren hasta ahora. ¿Cómo puede un Élite volverse contra los suyos?

A través de mi asombro, siento una creciente desesperanza. Si ni siquiera los Dagas pueden hacerle daño a Teren, entonces, ¿qué opciones tengo yo?

Raffaele es el único que al final logra arrancarme de mis pensamientos. Viene a mi puerta al atardecer.

—Estás despierta —me dice con amabilidad—. Vamos. Vístete y ven conmigo.

Siento la repentina necesidad de contárselo todo: las amenazas de Teren, su control absoluto sobre mi hermana, lo que me ha ofrecido. Tú podrías conseguir que los otros me ayudaran ahora mismo. Podríamos realizar una misión juntos, para salvar a mi hermana. Pero cada vez que lo pienso, dudo. Su objetivo es hacerse con el trono. Un intento de liberar a Violetta de las garras de la Inquisición es dar un rodeo importante y peligroso. ¿Les importo ya lo suficiente como para que arriesguen toda su misión? Aparte de eso, no tengo ni idea de dónde está mi hermana. Teren podría matar a Violetta antes de que ninguno de nosotros llegáramos hasta ella.

Raffaele me observa con atención. Espero que no pueda predecir por qué mi energía está cambiando tanto. Abro la boca y suelto una frase inocua.

—¿Es la hora?

Al ver mi expresión, Raffaele asiente.

—Sí, es la hora.

Se me hace un nudo en la garganta. Había esperado este día con impaciencia. Ahora ya no estoy tan segura.

Empieza a dar media vuelta, luego se para y vuelve los ojos hacia mí.

—Sé que lo sucedido ayer por la noche te asustó —dice—. No pasa nada, mi Adelinetta. Nadie te lo tendrá en cuenta.

Cree que me siento así por la masacre de la víspera, porque Teren me atacó. No sabe lo que Teren me dijo. Asiento en silencio a su lado, pero mantengo la vista fija en el suelo.

Recorremos los ya familiares pasillos, salimos al patio y bajamos a la caverna. Ninguno de los dos dice ni una palabra.

Por fin, entramos en la caverna. Es solo la segunda vez que veo a todos los Dagas reunidos. El único que falta es Enzo. Su ausencia hace que me recorra un escalofrío de miedo. Probablemente esté en alguna de sus propiedades, o reuniendo a sus mecenas. O… ¿qué pasa si Teren ha descubierto su identidad? ¿Qué pasa si la Inquisición está tras él en estos mismos momentos?

Raffaele me hace un gesto con la cabeza para que me acerque. Hago lo que me dice, hasta que estoy a poco más de un metro de él. Los demás Dagas contemplan la escena sin decir ni una palabra. Gemma me regala una sonrisa, y lo mismo hace Michel. Les devuelvo una sonrisa débil. En el otro extremo, Dante me observa con una mirada oscura y ominosa, intento ignorarle, pero su expresión me produce náuseas, me recuerda las palabras de Teren. ¿Qué está pensando? ¿Qué vio? Miro a los otros de nuevo, intentando averiguar si me he perdido algo. ¿Sabe algo alguno de ellos?

Raffaele da un paso hacia mí y me entrega un paquete pulcramente envuelto en tela. Cuando se aparta, veo que dentro del paquete hay una máscara de plata. En medio del silencio, la cojo y la sujeto solemnemente en alto delante de mí. Todavía no lo saben.

Mis manos tiemblan sin control. A pesar de todo, el corazón todavía me da un vuelco por la emoción. Esta es mi máscara de plata, mi túnica oscura. Desde este día en adelante, se supone que soy uno de ellos. Por primera vez en mi vida, he sido aceptada por un grupo.

La emoción se diluye enseguida, sustituida por el miedo.

—Repite después de mí —me indica Raffaele. Asiento en silencio, tengo la garganta seca. Sus palabras resuenan con eco por toda la caverna.

—Yo, Adelina Amouteru…

Violetta pagará por esto, ¿sabes? No tú. Violetta.

—… por la presente juro servir a la Sociedad de las Dagas, para meter el miedo en los corazones de aquellos que gobiernan Kenettra…

Te diré todo lo que quieres. Solo dame una semana más. Por favor.

—… para tomar mediante la muerte lo que nos pertenece, y para hacer que la fuerza de nuestros Élites sea conocida entre todos los hombres, mujeres y niños.

Tres días. Si vuelves a incumplir tu palabra, le meteré a tu hermana una flecha por el cuello y se la sacaré por la parte de atrás de la cabeza.

—Si rompiera mi juramento, que la daga me quite lo que yo le haya quitado a la daga.

Repito las palabras. Todas y cada una. La oscuridad bulle en mi interior. Si rompiera mi juramento, que la daga me quite lo que yo le haya quitado a la daga.

Raffaele inclina la cabeza en mi dirección cuando acabamos.

—Bienvenida a la Sociedad de las Dagas. —Sonríe—. Lobo Blanco.

Más tarde, me visto con una larga y ondulante túnica roja y bajo a la caverna con Gemma. Cuando llegamos, los otros ya están ahí, junto con varios desconocidos vestidos con ropajes aristocráticos. ¿Mecenas? A su alrededor pululan varios consortes de la Corte Fortunata. Esta noche, los Dagas se han puesto atuendos kenettranos formales, y ahora descansan en círculo sobre mullidos divanes en el salón subterráneo, haciendo caso omiso a las bandejas de uvas frías y vino especiado. A pesar de las intensas conversaciones que parecen mantener con aquellos desconocidos ricamente ataviados, hay un palpable sentimiento festivo en el ambiente: su objetivo final se acerca. Contrasta de manera extraña con las urnas y cenizas que recubren las paredes. Sus voces suenan graves, emocionadas. Lo observo todo como si fuera un sueño de colores que se mueven en torno a mí. Nada de esto parece real. En alguna parte tras esas paredes, acecha amenazadora la Torre de la Inquisición.

¿Cómo voy a poder encontrar una oportunidad de escabullirme de aquí?

Alcanzo a ver la figura de Enzo en medio del grupo. A Raffaele no se le ve por ninguna parte. Quizás no venga a esta reunión, o quizás esté ocupado. Intento dar una explicación razonable a su ausencia.

—Adelina. —La voz de Gemma corta por medio de la vorágine de mis pensamientos. Me sonríe, luego me conduce a donde está todo el grupo. Los desconocidos me echan miraditas de curiosidad. Les devuelvo la mirada. Una me suena: la madame de la Corte Fortunata, vestida esta noche con una sofisticada túnica de seda azul y dorada—. Estos son nuestros nobles mecenas —me susurra Gemma mientras tomamos asiento en un diván—. Están impacientes por conocerte.

Así que esta es la gente que apoya la pretensión de Enzo al trono. Gemma me presenta a todos los del círculo con su charla animada, haciendo una pausa para señalar a su padre en particular. Sonrío y les sigo la corriente mientras los mecenas me saludan uno a uno y me miran con curiosidad. En el otro extremo del círculo, Enzo se recuesta en un diván con una copa de vino en la mano, sus botas cruzadas sobre una mesita baja y su cara parcialmente oculta tras una máscara. Me echa una breve miradita y vuelve a su conversación.

—He oído que el rey no puede suspender el Torneo —le dice uno de los mecenas a Enzo—. Le haría parecer un tonto y un debilucho ante la gente. Por tradición, él y la reina deben aparecer.

—Exactamente donde queríamos tenerle arrinconado —comenta otro.

—¿Podrá tu creadora de ilusiones introducirnos en el palacio? —pregunta un tercero. Me mira un instante y siento una punzada de inquietud—. La gente ya está lista para un derrocamiento, sobre todo después del espectáculo de ayer por la noche. Podríamos intentar dar el golpe antes del Torneo, incluso esta misma noche.

Enzo sacude la cabeza.

—Mi hermana no estará con el rey. Sus aposentos están en extremos opuestos de palacio. Las habilidades de Adelina no son lo suficientemente potentes como para mantener una ilusión durante tanto tiempo en un espacio tan reducido. El Torneo es nuestra mejor opción.

Los demás rompen en un murmullo de frustración. Michel se echa hacia atrás y levanta una copa de vino para disculparse ante Enzo.

—Si yo fuera capaz de desintegrar seres vivos… Estaría encantado de entrar en palacio y desintegrar a la familia real por encima de un acantilado para todos vosotros. —Se oyen unas cuantas risas.

Lucent pone los ojos en blanco mientras se enrosca un mechón de pelo rubio y rizado alrededor de un dedo.

—Y yo sigo diciendo que nos deberíamos olvidar de salvar a este maldito país, embarcarnos hacia Beldain y vivir allí como reyes. Algunas naciones sí saben cómo tratar a los malfettos. —Más risas, mientras Michel se burla con cariño del acento beldeño de Lucent.

Yo me limito a observar todo en silencio, procurando seguirles la corriente.

—Algún día lo hará —me susurra Gemma. Doy un respingo al oír su voz, luego me doy cuenta de que debe creer que estoy confundida por la conversación—. Michel, quiero decir. Averiguará cómo desintegrar seres vivos. Dice que la energía de sus almas interfiere con su trabajo.

La energía de sus almas. Si Michel viera la energía de mi propia alma, ¿qué vería?

La conversación gira de vuelta a mi persona y oigo cómo alguien dice mi nombre otra vez.

—¿Y podrá crear las ilusiones necesarias para el Torneo? —le pregunta un mecenas a Enzo.

—Sí, Alteza, ¿podrá ella cumplir con su parte de la misión?

—Queremos una demostración.

—Adelina —dice Enzo de repente, mirando hacia donde estoy. Los aristócratas también se vuelven hacia mí.

Parpadeo. Esto me pilla por sorpresa.

—¿Sí?

—Crea una ilusión de una persona para nosotros.

Dudo un momento, luego contengo la respiración y me concentro en la oscuridad del interior de mi pecho. Poco a poco, tejo en medio del aire una cara que se parece a Enzo: los mismos ojos y nariz y boca y pelo, la fina cicatriz visible en la mejilla. Los nobles murmuran entre sí. Todavía no está bien del todo, los detalles no están refinados, la mirada vidriosa de algo que no parece del todo humano, la textura de la piel es la de un aficionado. La imagen parpadea un poco. De vez en cuando es un poco traslúcida. No nos valdría en un espacio reducido, vista de cerca. Pero será suficiente. Mantengo la ilusión ahí por un momento, luego la dejo ir.

Enzo me sonríe.

—Cuando llegue el Torneo de las Tormentas —dice—, el rey y la reina anunciarán las carreras de caballos, luego las verán desde un lugar privilegiado. Si consigues disfrazar a Gemma, nadie se dará cuenta de quién es cuando se esté moviendo a lomos de un caballo. ¿Podrás lograr que se acerque lo suficiente como para actuar?

Está anunciando delante de todos sus mecenas que me está incluyendo en su misión final. Mi corazón se acelera de la emoción, luego se encoge dolorosamente al recordar las palabras de Teren.

—Sí, puedo hacerlo —contesto.

Los aristócratas parecen encantados conmigo. Enzo sonríe cordialmente con ellos y brindan por el éxito; pero incluso aquí, en la seguridad de la caverna y rodeado de sus seguidores, tiene un aire desconfiado, la cautela permanente de alguien preocupado por otros problemas.

Me pregunto si puede sentir algo sospechoso en mí. Gracias a los dioses que Raffaele no está aquí para notar los oscuros cambios en mi energía. Debe tener un cliente esta noche. El vino especiado alivia algo de la ansiedad que se remueve en mi interior, y me descubro sujetando la copa en alto otra vez para que los consortes la rellenen.

—Pareces menos alegre de lo que debieras —le digo a Enzo en voz baja, cuando hay un respiro en su conversación con los nobles.

Me echa una miradita, parece sopesar si debe contestar, y luego esquiva mi comentario.

—¿Te sientes festiva, mi Adelinetta? —Hace un gesto con la cabeza mientas un consorte llena mi copa por segunda vez. Mi corazón revolotea alegre al oírle pronunciar la versión cariñosa de mi nombre—. Ve con cuidado. Es un vino fuerte.

Es verdad, el vino me vuelve atrevida, me ayuda a olvidar.

—Soy el Lobo Blanco —respondo—. Eso seguro que se merece una segunda copa.

Los labios de Enzo dibujan una sonrisa y siento el rugido de la atracción surgir con fuerza en mi interior. ¿Cómo le voy a contar lo de la Inquisición? Vuelve sus ojos hacia los demás Dagas.

—Tienes razón. —Levanta su copa en el aire y los nobles se unen a su brindis—. Por el Lobo Blanco —dice, mirándome—. Y por el principio de una nueva era.

Gemma se inclina hacia mí mientras bebo un sorbo de vino.

—Te gusta —se burla, dándome un codazo en las costillas.

Hago una mueca y la empujo con mi propio codo.

—Cállate —bufo entre dientes. Gemma se ríe con picardía al ver la expresión de mi cara, luego se aparta de mí y se pone de pie de un salto sobre el diván, descalza. Suelto otro bufido, pero no puedo evitar sonreír. Pues claro que solo me está tomando el pelo.

Enzo la mira de reojo. Gemma cruza los brazos.

—He estado practicando, Exterminador —declara—. Mira esto.

Señala hacia Enzo, luego entorna los ojos. La observo con curiosidad.

—¡Tú! —ordena—. Ve a buscarme una rodaja de melón.

Enzo arquea una ceja en su dirección.

—No —responde en tono neutro y todos los mecenas se echan a reír. El padre de Gemma sonríe con indulgencia.

Gemma se une a las carcajadas, luego pone los ojos en blanco y se deja caer otra vez en el diván.

—Bueno, ya verás —dice—. Los hombres no son mucho más complicados que los animales. Encontraré la forma de hacerlo.

Sus payasadas le sacan una sonrisa cariñosa a Enzo, interrumpiendo brevemente su tensión.

—No lo dudo, mi Ladrona de Estrellas —dice, y ella le sonríe de oreja a oreja en medio de más risas de los Dagas y los nobles. Contemplo la escena, intentando reprimir la envidia que siento al ver a Gemma reír con su padre.

Una de las consortes da unas palmadas.

—¡Un juego! —exclama. Nos pasa a todos unos largos collares dorados. No sé de qué va esto, pero parece que los otros sí, porque sueltan hurras y silbidos. La consorte nota mi mirada de perplejidad—. Ponle el collar a la persona que más te guste —me explica con una sonrisa—. El que más collares tenga gana.

Los gritos y las risas se contagian por toda la sala. Gemma intenta robar los collares de todo el mundo para ella misma, solo para que Lucent acabe lanzándolos todos por los aires y empujando a Gemma sobre un diván con una juguetona ráfaga de viento. Los aristócratas dan palmas, aplauden sus poderes y murmuran sobre cómo los pondrán en práctica durante el Torneo. Varias consortes cuelgan sus collares del cuello de Michel, haciendo que su sonrisa se haga tan grande como su cara. Incluso Dante, con su permanente cara de pocos amigos, deja que una consorte le entregue un collar y le pasa el brazo por la cintura.

Gemma me ofrece su collar, igual que hace uno de los consortes masculinos. Me ruborizo y río con ellos. Enzo nos observa a todos con expresión tranquila. Juguetea con su collar dorado, lo enrosca alrededor de sus dedos, absorto en sus pensamientos.

—Vamos, Alteza —le presiona Michel, dando vueltas a su trío de collares entre las manos. Sonríe de oreja a oreja—. A no ser que la persona que más te guste seas tú mismo.

Más risas desenfadadas. Enzo le dedica una sonrisita, luego lanza su collar por los aires.

—Entonces, para ti —contesta. Michel hace un gesto hacia el collar, que se desintegra en medio del aire y reaparece enrollado alrededor de su mano. Se lo cuelga del cuello con una sonrisa triunfal. Enzo rechaza con la mano a los consortes que intentan darle un collar y observa a los demás pelearse por los premios, cada vez con mayor entusiasmo.

Ninguno de ellos sabe lo que estoy pensando. Ninguno de ellos sabe que, incluso mientras festejan, estoy pensando lo que hacer con Teren, cómo llegar a la Torre de la Inquisición para salvar a mi hermana. Cómo voy a traicionar a todos los aquí presentes.

Oscilo en mi asiento. Los demás no se dan ni cuenta, pero Enzo sí. Se vuelve para mirarme. Dejo mi copa de vino y respiro hondo, pero no vale para nada. La oscuridad se arremolina en la boca de mi estómago, alimentándose con voracidad de mi miedo. No me puedo quedar aquí.

Tardo un momento en darme cuenta de que Enzo se ha puesto de pie. Se acerca a mí, me ofrece su mano enguantada y me ayuda a levantarme. Me apoyo contra él, un poco inestable. Los otros hacen una pequeña pausa para mirarnos y parte de las risas se apagan.

—¿Estás bien, Adelina? —pregunta Gemma en voz alta.

Empiezo a decir algo, pero me cuesta concentrarme. Enzo me pasa un brazo por los hombros y me guía fuera del círculo.

—Seguid —les dice a los demás—. Vuelvo enseguida. —Entonces baja la voz y me acompaña de vuelta a la corte—. Parece que te vendría bien un buen descanso —murmura.

No se lo discuto. A medida que el ruido de los demás se aleja, dejando solo el eco de nuestras pisadas por el camino de piedra que lleva a la superficie, voy volviendo a la vida poco a poco. La oscuridad se amortigua un poco, sustituida por los latidos del corazón de Enzo. Siento su mano caliente contra mi costado. Tengo las piernas débiles, pero él me mantiene firme. Mi cabeza le llega al hombro, lo que me recuerda una vez más lo alto que es él, lo pequeña que soy yo.

—Creo que no me he recuperado del todo de ayer por la noche —murmuro mientras caminamos, intentando pensar en una buena excusa.

—No te disculpes —contesta Enzo—. Teren no es un Inquisidor que debamos tomarnos a la ligera.

Le miro. Me pica la curiosidad.

—Tu fuego no le hacía daño —decido decir—. ¿Siempre lo has… sabido?

Enzo duda un instante.

—Le conozco desde que éramos niños. —Hay algo extraño en la forma que lo dice, como si sintiera cierta simpatía por Teren—. Es el único Élite que Raffaele no puede sentir.

Raffaele.

—¿Dónde está esta noche?

—La madame me informó de que habían llamado a Raffaele a la casa de un cliente —dice Enzo después de un momento—. Estoy seguro de que todo va bien. —Pero algo en su tono me indica que Raffaele debería haber vuelto ya. Miro otra vez al suelo, intento no pensar lo peor.

Llegamos a la pared que da a las fuentes del patio. La fina llovizna que ha empezado a caer hace que la noche se haya vuelto heladora. Ya soy capaz de caminar sin ayuda y hago una pequeña pausa para deleitarme en la silenciosa danza de la lluvia sobre mi piel. Enzo espera con paciencia, levanto la cara y cierro el ojo. La llovizna es fría, me aclara las ideas. La hierba mojada empapa los bajos de mi vestido.

—Ya me encuentro mejor —comento. Es verdad, al menos en parte.

Enzo también contempla el patio, como empapándose del brillo que la lluvia proporciona a la escena nocturna. Sus ojos parecen estar muy lejos de aquí. Al final, se vuelve hacia mí. Da la impresión de querer preguntarme qué me preocupa, como si supiera que va más allá de lo que he dicho, pero no lo hace. ¿Puedo decírtelo? ¿Te volverías contra mí?

Enzo me observa en silencio. Los farolillos del muro del patio recortan la silueta de su cara en un halo de húmeda luz dorada, y las gotas de agua en su pelo lanzan destellos en la oscuridad. Es de una belleza tan sorprendentemente diferente a la de Raffaele: oscura, intensa, recelosa, quizás incluso amenazadora; pero veo una dulzura en él, un deseo que se remueve. Algo misterioso cruza su mirada.

El vino especiado de antes me proporciona ahora una repentina infusión de valor. Por impulso, me quito el collar de oro, levanto los brazos y se lo paso por encima de la cabeza. Mis manos rozan su pelo carmesí, la piel de su cuello. Casi espero que Enzo me aparte de su lado. Pero no se mueve. Sus ojos son de una oscuridad líquida, preciosos, veteados de escarlata, rodeados de largas pestañas, llenos de una emoción profunda y anhelante. Trago saliva, súbitamente consciente de la atención que he suscitado. Entonces me pongo de puntillas, tiro suavemente del collar hacia mí, y acerco sus labios a los míos.

Me quedo ahí un segundo, embriagada por la infusión de valor. Enzo no mueve ni un músculo. Para mi sorpresa y consternación, no siento la habitual oleada de calor cuando nos tocamos. No de la manera que lo había hecho cuando me besó en las Lunas de Primavera. Hay miedo en su corazón. Está reprimiendo su energía. Este pensamiento me devuelve a la realidad y de repente me siento estúpida. Nuestro último beso había sido uno de necesidad, una forma más de pasar desapercibidos en la fiesta. Estúpida. Ahora mismo no estoy en condiciones de actuar de forma apropiada; demasiados pensamientos se agolpan en mi mente, me han dejado exhausta. Estoy demasiado avergonzada como para mirarle a los ojos, así que simplemente empiezo a apartarme de él.

Enzo me pone una mano enguantada en la espalda para impedírmelo. Me quedo quieta un momento, tiemblo entre sus brazos. La lluvia brilla en sus pestañas. Su otra mano inclina mi barbilla hacia arriba. Solo me da tiempo a echar un rápido vistazo a su cara antes de que plante sus labios sobre los míos. Y entonces me está besando, besándome de verdad, buscando más y más.

El calor estalla dentro de mí, inunda cada vena de mi cuerpo, un fuego tan intenso que no me deja recuperar la respiración. Mi boca se abre, busca el aire, hasta que vuelve a besarme. La mano que ha usado para levantarme la barbilla recorre ahora la desnuda línea de mi mandíbula, me acaricia con sumo cuidado, pero incluso mientras reprime sus habilidades letales, puedo sentir el inmenso poder que bulle bajo la superficie. Me empuja contra la pared húmeda, aprieta su cuerpo con fuerza contra el mío. En este momento, no parezco poder recordar nada. Me pongo de puntillas y le paso los brazos alrededor del cuello. Puedo sentir el contorno de su pecho a través de su jubón y su camisa, el cuerpo escondido bajo el Exterminador y que le hace humano.

Su beso sigue y sigue; empiezo a tener problemas para pensar con claridad. Mi mano se desliza desde la parte de atrás de su cuello a la parte delantera de la garganta, que su ropa deja al descubierto. Le abro más la camisa, veo su piel desnuda, luego la tersa línea de la clavícula, la curva de su hombro moreno. Ahí mis dedos se deslizan por encima de una cicatriz. Me coge la mano, la retira de su piel y la sujeta con firmeza contra la pared por encima de mi cabeza. Sus besos me recorren ahora el cuello. Ondas circulares de calor se propagan por mi piel cada vez que sus labios me tocan. Enrosco los dedos de los pies. Me voy a caer, estoy segura de ello, pero él me sujeta con firmeza. Los bajos de mi vestido se están deslizando hacia arriba poco a poco, dejan rastros mojados en mis piernas. Sus manos enguantadas. Cuero suave sobre mi piel. Entonces otra onda de fuego líquido borbotea a través de mi piel y no puedo pensar en nada más. Las diminutas gotas de lluvia que caen sobre mis labios y mi piel son como pinchacitos de hielo sobre el calor que me recorre de la cabeza a los pies. Me deleito con el contraste. Cuando entreabro el ojo bajo la llovizna, veo el vapor de mi respiración subir hacia el cielo nocturno en volutas ondulantes. Un extraño cosquilleo me recorre los dedos de los pies. No puedo pensar… Estoy perdiendo el control de mis poderes. Hebras de mi energía empiezan a salir serpenteando de mi pecho, buscan el corazón de Enzo, envuelven sus hilos alrededor de los de Enzo, los nublan de oscuridad.

Esto es peligroso. Una pequeña luz de advertencia se enciende dentro de mí y, empleando todas mis fuerzas, obligo a mis ilusiones a someterse otra vez a mi control.

—Para —susurro, alejándome.

Se aparta de inmediato, se lleva el calor de su energía con él. Mi cuerpo se enfría. Parece confuso, como si no pudiera recordar muy bien lo que acaba de suceder. Sus ojos buscan el mío. El momento se acaba y todos mis pensamientos oscuros vuelven de golpe, me dejan débil y mareada. Me hormiguea la piel. ¿Qué había estado intentando hacer mi energía? Todavía puedo sentir las reminiscencias de sus hebras oscuras, aún ansiosas por buscar a Enzo, para apoderarse de él.

—Todavía no tengo diecisiete años —decido decir—. No puedo entregarme a nadie.

Enzo asiente.

—Por supuesto. —De pronto, parece reconocerme otra vez, la familiaridad vuelve a sus ojos, y la expresión me confunde. Me regala una pequeña sonrisa que parece teñida de disculpa—. Sí, no enfademos a los dioses.

Me conduce fuera del patio y de vuelta al edificio. Caminamos en silencio, mi corazón late al mismo ritmo que nuestras pisadas. Por fin, llegamos a la puerta de mi alcoba. Enzo casi ni se detiene. En vez de eso, me hace una reverencia cortés y me desea buenas noches. Observo cómo se aleja hasta que dobla una esquina y desaparece. Entonces entro en la habitación.

El cuarto está oscuro, los reflejos de la lluvia en las ventanas pintan sombras que reptan por las paredes. Me quedo de pie un rato, apoyada contra la puerta, reviviendo nuestro beso en mi mente. Mis mejillas todavía arden. Pasan largos minutos, hasta que no tengo ni idea de cuánto tiempo llevo allí así. ¿De verdad le había acariciado la piel desnuda del cuello, la línea de la clavícula, su hombro descubierto? ¿Se había desbocado mi energía, buscando enroscarse a su alrededor?

Tengo que decírselo.

Ahora es oficial, soy un Élite, debería ser capaz de contarles todo a los Dagas. Enzo me había confesado que tenía algún tipo de historia pasada con Teren. Si fuera a contarle a alguien lo que Teren me dijo al oído, debería poder contárselo a él. De repente, me veo dirigiéndome hacia la puerta otra vez. Salgo al pasillo y vuelvo sobre mis pasos. Jamás tendré otra oportunidad como esta.

Cuando llego al final del pasillo, el cielo está totalmente oscuro, las velas colgadas de las paredes ya están encendidas y el sonido de la lluvia repica con regularidad sobre los tejados. Me dirijo hacia la caverna. Me llegan risas y conversaciones desde la cueva. Deben estar todavía todos ahí abajo y, por lo que se oye, el vino todavía debe estar fluyendo a discreción. Me tiemblan las manos mientras ando.

Llego al pasillo que lleva a la caverna, entonces hago una pausa detrás de la columna que da a la sala. Aquí y allí capto atisbos del pelo carmesí de Enzo. Solo verle hace que se me acelere el corazón. Ahora soy uno de ellos. Son mis amigos y aliados. Se merecen saberlo. Empiezo a salir de entre las sombras.

Entonces me detengo.

Dante se ha llevado a Enzo aparte. Intercambian unas pocas palabras y Dante hace un gesto hacia la entrada. Vienen hacia mí, buscan el pasillo para tener una pequeña charla en privado. Me pongo tensa. Me van a descubrir. Por alguna razón, miedo o curiosidad o sospecha, me vuelvo a esconder entre las sombras y conjuro una cortina de invisibilidad a mi alrededor. Pinto sobre mí la ilusión de un pasillo vacío, fundiéndome con las sombras de la pared y la columna. Entonces, contengo la respiración.

¿De qué están hablando? A mi lado, aparece el fantasma de mi padre sin previo aviso, su pecho destrozado jadea, su boca retorcida en una sonrisa oscura. Pone una mano esquelética sobre mi hombro y señala hacia las figuras que se acercan. ¿Ves eso?, me susurra al oído, haciendo que se me congelen las entrañas. Veamos lo que tu enemigo tiene que decirle a tu amado.

Quiero ignorar su voz, pero cuando Enzo y Dante por fin llegan al pasillo y se detienen a apenas cuatro metros de mí, oigo su conversación. Están hablando de mí.

Y Moritas emergió del Inframundo con semejante ira en los ojos que todos los que la veían caían de rodillas, y todos lloraban, suplicando su perdón. Pero Moritas no tenía ganas de perdonar. Invocó a la tierra, la tierra tembló, y las montañas enterraron el pueblo bajo cenizas y rocas.

Relato de la destrucción de Isla Teaza, del capitán Ikazara Terune

Adelina Amouteru

Mi corazón late con fuerza contra mis costillas. Rezo a los dioses para que no puedan oírlo.

—… pero el hecho es que la reconocieron —dice Dante. El mero sonido de su voz hace que me estremezca de ira, me trae recuerdos de sus amenazas durante mi entrenamiento—. Y no solo la reconocieron, sino que vi a Teren hablando con ella. —Frunce el ceño—. ¿Te ha contado de qué hablaron?

—La tenía inmovilizada contra una pared. Ella intentó atacarle.

Dante rechina los dientes.

—Hablaron más rato que eso. ¿Dónde está Adelina ahora?

—Está descansando —contesta Enzo.

Dante espera a qué añada algo más. Cuando Enzo no lo hace, continúa con una voz parecida a un gruñido.

—Ya has matado a otros de los nuestros antes, cuando han puesto en peligro la seguridad de todo el grupo.

Enzo se queda callado, como si le hubieran recordado algo que preferiría olvidar. Cruzo las manos y las aprieto.

—Ahora, su presencia aquí nos pone en peligro a todos —continúa Dante—. Todavía quedan algunos días hasta el Torneo de las Tormentas y a Adelina no la pueden volver a reconocer.

—Puede que ella sea la única forma que tenemos de acercamos lo suficiente al rey y a la reina.

—Puede que sea ella la que nos está saboteando. ¿No es extraño que la Inquisición prohibiera a los malfettos participar en el Torneo de las Tormentas el mismo día que Adelina se escapó para ver las carreras de clasificación en contra de tu voluntad?

—Si quisiera entregarnos, habría Inquisidores atacándonos ahora mismo por los cuatro costados. —Enzo cruza los brazos detrás de la espalda—. Ya habría sucedido.

Dante le mira de soslayo.

—¿Eso es todo, Alteza?

Enzo entorna los ojos, receloso.

—¿Qué estás sugiriendo?

—Te vi acompañarla afuera. Todos los demás Élites lo sospechan. Te conozco desde hace años… Puedo ver la verdad en tus ojos.

—No hay nada que ver.

—Te recuerda a Daphne, ¿verdad? Esa carita tamurana…

Sus palabras son como una patada en la tripa. Daphne. ¿Quién es Daphne?

A través de la neblina que me rodea, siento una abrumadora oleada de ira surgir en el corazón de Enzo, empuja y forcejea para salir a la luz. La energía me hace dar un gritito ahogado; me planto la mano sobre la boca para silenciarlo. Mi corazón late en frenética advertencia.

—Estás pisando terreno peligroso —le dice Enzo con voz queda.

Dante titubea, duda por un momento, pero luego frunce el ceño y sigue adelante. Su voz da un giro sorprendente, una transición de su arrogante condescendencia intimidatoria a algo cargado de una preocupación sincera.

—Escucha. Todos queríamos a Daphne. La mejor nomalfetto que he conocido en la vida. Ella cuidó de mí hasta que me recuperé por completo, hubiera muerto de no ser por ella. ¿Crees que no me daba cuenta de todas las veces que dejabas tus propiedades o la Corte Fortunata para ir en su busca? ¿Crees que no sabíamos que te querías casar con ella?

Casarse con ella.

La voz de Dante suena ahora apesadumbrada.

—¿Crees que yo no lamenté también su muerte? ¿Que no quería matar a todos los Inquisidores de la ciudad por ella?

Enzo le escucha en silencio, su cara es un retrato de piedra. Ahora ha levantado paredes alrededor de su energía, me impiden tener acceso a sus emociones. Lucho por mantener mi ilusión de invisibilidad. ¿Por qué no le estás llamando mentiroso, Enzo? Porque todo es verdad, obviamente. No me sorprende que Enzo me mire a veces como si fuera otra persona. Es porque está viendo a otra persona. Otra chica que vivió en el pasado, a la que amó en el pasado, a la que todavía ama.

Dante se inclina hacia él. La ira bulle en su interior.

—Adelina no es ella. Tiene el fuego, lo admito, y, marcas aparte, la cara. Pero son personas completamente diferentes, Exterminador. Y te puedo decir que, mientras todo el mundo confiaba en Daphne, nadie confía en tu chica nueva. En el mejor de los casos, la toleramos. —Dante hace una pausa para levantar dos dedos—. Ha contravenido tus órdenes y se la ha visto hablando con el enemigo. Has matado por menos que eso. Le has dado ventajas que no das a otros. Te muestras blando con ella. A mí no me gusta recibir órdenes, pero aun así acepto las tuyas. No las he aceptado durante años para ver cómo pierdes el norte por una chica que te recuerda a tu amada muerta.

La mirada que Enzo le dedica ahora a Dante es suficiente para que este dé un cuidadoso paso atrás.

—Soy bastante consciente de quién es Adelina —dice el príncipe en voz baja—. Y quién no es.

—No si crees que estás enamorado de ella, Alteza.

—Mis asuntos no son de tu incumbencia.

—Lo son si ella nos distrae de nuestros objetivos.

Enzo entorna los ojos.

—Ella no significa nada para mí —espeta, haciendo un gesto de indiferencia con la mano—. Nada más que una Daga recluta. Solo parte de nuestros planes. —El hielo en su voz me golpea con fuerza. Nada más. Se me desgarra el corazón.

Dante resopla al oír sus palabras.

—Si eso es verdad, entonces no deberías tener ningún problema en seguir los consejos de otro de tus Dagas. —Hace un gesto hacia sí mismo.

—¿Y qué estás sugiriendo? —dice Enzo.

—Juro por mi honor, que la toleraré mientras tú la toleres. Utilízala a tu antojo. Pero cuando ya estés en el trono y haya terminado tu diversión, deberías deshacerte de ella. No te será leal durante demasiado tiempo.

Tiemblo al sentir la oscuridad que se despierta en el corazón de Enzo, una furia que oscurece todo el entusiasmo que llega desde los otros Dagas y mecenas, una ira que envuelve toda la caverna.

—Aprecio tu preocupación —dice, después de un momento, poniendo énfasis sobre las palabras con lentas notas ominosas—. Pero esta conversación ha terminado.

—Como quieras, Alteza —contesta Dante, molesto—. Puede que nos hayas sentenciado a todos. —Gira sobre los talones para reunirse con el resto del grupo. Enzo se queda donde está, con expresión reservada, sus ojos clavados en la espalda del Araña, pensativo. Se me ocurre, con la agonía de un cuchillo retorciéndose en mi interior, que podría estar considerando las palabras de Dante.

Al final, Enzo también vuelve con los demás. Yo no. Me quedo donde estoy, acuclillada, hecha un tembloroso ovillo a la entrada de la cámara, oculta bajo mi ilusión de invisibilidad, sola mientras la reunión continúa. Las palabras que me había preparado para decir a los Dagas se han marchitado sobre mi lengua. El recuerdo del beso que he compartido con Enzo hace tan poco me deja ahora fría y tiritando.

No siento ira. Ni celos. Solo… vacío. Una sensación de pérdida que me cala hasta los huesos. De alguna manera, los ecos de las ocurrencias de Gemma y las risas de los mecenas me suenan ahora amenazadores. Gemma te ha tratado bien. Raffaele te acogió bajo su ala. Me agarro a estos pensamientos con desesperación, busco consuelo en ellos, intento convencerme de que Dante está mintiendo. No lo consigo.

Son amables conmigo solo porque me necesitan. Igual que Enzo. Amabilidad con condiciones. ¿Se habrían hecho amigos míos si hubiese sido inútil?

Al final, me pongo en pie y me encamino de vuelta a mi habitación. Mi ilusión parpadea a mi alrededor. Si hubiera alguien aquí en la entrada, vería una corriente de movimiento en el aire, una sombra extraña deslizándose por el pasillo.

Llego a mi habitación, cierro la puerta con llave, dejo ir la ilusión y me dejo caer al pie de la cama. Ahí, finalmente, doy rienda suelta a mis emociones. Me ruedan lagrimones por la cara. Hasta ahí mi idea de que les puedo contar todo. Pasa el tiempo. Minutos, una hora. ¿Quién sabe? Los rayos de luz de luna varían su ángulo de entrada a través de mi ventana. Estoy de vuelta en mi habitación de niña, huyendo de mi padre. Estoy otra vez apoyada contra la barandilla de las escaleras de mi antigua casa, escuchando cómo mi padre me vende a su invitado. O quizás estoy escuchando a Dante denunciarme ante Enzo. Están hablando de mí. Siempre están hablando de mí. He cerrado el círculo y no he escapado de mi destino en absoluto.

El fantasma de mi padre aparece a través de la pared a mi lado. Se arrodilla delante de mí y coge mi cara entre sus manos. Casi puedo oír el susurro de su tacto, el frío escalofrío de la muerte. Sonríe. ¿No lo ves, Adelina?, dice con dulzura. ¿No ves cómo siempre me he preocupado por ti? Todo lo que te enseñado jamás es verdad. ¿Quién querrá nunca a una malfetto como tú?

Me agarro la cabeza y aprieto fuerte el ojo. Enzo no es como ellos. Él creyó en mí. Me acogió y me defendió. Me acuerdo de cómo bailó conmigo en las Lunas de Primavera, cómo me protegió de Teren. Todos nuestros días entrenando juntos, la ternura en su beso, su risa afectuosa. Me lo repito hasta que las palabras se funden unas con otras y se convierten en algo irreconocible.

¿Pero hizo esas cosas de verdad por ti?, susurra mi padre. ¿O por sí mismo?

No tengo ni idea de lo tarde que se ha hecho. Por lo que sé, el amanecer podría estar a la vuelta de la esquina. O quizás solo han pasado unos minutos. Todo lo que sé es que, mientras el tiempo se eterniza, mi verdadero ser está dando paso despacio pero con paso firme a algo amargo. Lo que una vez fuera tristeza está dando paso a la ira. La oscuridad avanza sigilosamente. Exhausta, le doy la bienvenida.

Me levanto del suelo. Mis pies se mueven hacia la puerta. Salgo al pasillo de nuevo, pero esta vez no voy en dirección a los otros. En lugar de eso, mis pies apuntan en dirección opuesta, la que me lleva fuera de la corte, a las calles, y por los canales.

Hacia la Torre de la Inquisición.

Teren Santoro

Las luces de palacio arden con poca fuerza esta noche. Teren recorre los pasillos desiertos, sigue un trayecto que le es muy familiar. Sus botas repiquetean con un ligero eco contra los suelos, pero pisa con cuidado y el sonido es casi imperceptible. Al final del pasillo están las dependencias privadas del rey. Pero siempre hay guardias apostados en la puerta. Teren da un rodeo para evitarlos, deambula por un pasillo más estrecho y empuja un panel invisible en la pared que le llevará directamente al dormitorio.

La puerta secreta se abre sin hacer ni un ruido. Los ojos de Teren se dirigen de inmediato a la cama. A la luz de las lunas, puede ver la figura del rey roncando, su pecho sube y baja debajo de las sábanas. A su lado, la reina Giulietta está sentada en la cama. Ella visita tan pocas veces al rey en sus aposentos que verla ahí le resulta a Teren de lo más extraño. La reina le mira a los ojos y le hace una señal para que se acerque.

El olor a vino flota como una nube acre alrededor del rey.

Teren se acerca más. Le dirige a la reina una mirada inquisitiva.

Ella le devuelve una mirada neutra.

Teren saca un cuchillo que lleva remetido en la cintura. Es un arma inusual, tan pequeña y fina que parece algo que usaría un doctor en una cirugía. La levanta en una mano. Con la otra, extrae un pesado mazo de madera de ente sus ropas.

Teren aprendió esto de niño, cuando su padre yacía en su lecho de muerte y él lloraba de pie a su lado, mientras un doctor libraba a su moribundo padre de su sufrimiento. Había sido rápido e indoloro. Y lo más importante, no había habido sangre ni quedaron heridas visibles. Cuando la Inquisición enterró a su padre, era como si simplemente hubiese muerto mientras dormía, su cuerpo intacto y aparentemente ileso.

Ahora, Teren coloca el cuchillo con forma de aguja sobre la esquina interior del ojo derecho del rey. Levanta el mazo de madera por encima del extremo del cuchillo, echa el brazo hacia atrás. Giulietta le observa en silencio.

Giulietta es la legítima gobernadora de Kenettra. Los dioses así lo ordenaron al marcar a Enzo, al maldecirle como un malfetto. Los dioses le dieron a Kenettra este rey débil, el duque de Estenzia, un aristócrata que ni siquiera era de sangre real. Pero Giulietta es pura. Ella debería gobernar Kenettra. Con la ayuda de Adelina, Teren destruirá a los Jóvenes de la Élite. Y con el apoyo de Giulietta, librarán a todo el país de los malfettos. Teren sonríe al pensarlo. Esta noche, Giulietta llamará a gritos a sus guardias y les dirá que el rey ha dejado de respirar a su lado. Declararán que el rey ha muerto por causas naturales, por exceso de vino o un ataque al corazón. Y esta noche, Teren empezará la verdadera purga de los malfettos de la ciudad.

Hace acopio de valor. Luego estampa el mazo contra el mango del cuchillo. El cuchillo da en el blanco. El cuerpo se pone rígido, sufre pequeños espasmos. Luego, poco a poco, los movimientos se van apagando.

El rey está muerto. Larga vida a la reina.

Amar es tener miedo. Tienes miedo, un miedo de muerte, de que les ocurra algo a aquellos que amas.

Piensa en las posibilidades.

¿Se te encoge el corazón con cada pensamiento?

Eso, amigo mío, es amor.

Y el amor nos esclaviza a todos, pues no se puede amar sin miedo.

Una tesis privada sobre el romance de tres reyes, de la baronesa Sammarco

Adelina Amouteru

No he paseado tanto por Estenzia como para saberlo, pero hubiera imaginado que a semejantes horas de la noche, la ciudad estaría desierta. Sin embargo, esta noche no tengo esa suerte. Las calles están atestadas de guardias de la Inquisición. De hecho, no puedo doblar una sola esquina sin ver a una patrulla recorriendo la calle. Su presencia me obliga a avanzar más despacio. Ha ocurrido algo. ¿Qué está pasando?

Me deslizo entre las sombras, mi máscara de plata escondida con cuidado bajo el brazo. Me oculto bajo un manto de invisibilidad, pero hacerlo me agota enseguida, así que solo soy capaz de mantener la ilusión unos cuantos segundos cada vez. Me paro a menudo en callejones oscuros para recuperar fuerzas. La invisibilidad es difícil de conjurar, tan difícil como disfrazarme de otra persona. A cada paso, el entorno cambia y tengo que modificar mi ilusión para que cambie a su son. Si no la modifico con la suficiente velocidad o precisión, parezco una ola de sombras que se mueve a través del aire. La invisibilidad requiere, por lo tanto, una concentración constante, hasta el punto de que apenas puedo recordar mi verdadero aspecto. Al menos es de noche. Una hora más indulgente.

Me escondo otra vez cuando más Inquisidores pasan a toda prisa por ahí. En algún lugar lejano de la noche, se empiezan a oír gritos. Aguzo el oído. Al principio, no logro distinguir lo que están diciendo. Unos instantes después, las palabras se vuelven nítidas:

—¡El rey ha muerto!

El lejano grito me deja helada en el sitio. ¿El rey… ha muerto?

Un segundo después, otra voz se une a la primera y repite la frase. Luego otra. Entre ellas, oigo otra frase. ¡Larga vida a la reina!

El rey ha muerto. Larga vida a la reina. Me sujeto a la pared para no perder el equilibrio. ¿Han actuado los Dagas esta noche? No, no lo habrían hecho. No lo tenían planeado. El rey había muerto antes de que pudieran llegar hasta él.

¿Qué ha pasado?

Teren, sugiere una vocecilla en mi cabeza. Pero no parece encajar. ¿Por qué habría de querer él ver al rey muerto?

Sin arriesgarme a tomar una góndola, tardo una hora entera en alcanzar a ver siquiera la torre del Eje de la Inquisición alzándose imponente a lo lejos. Detrás de ella está el palacio y, si no me equivoco, las patrullas de Inquisidores parecen ir encaminadas más o menos en esa dirección.

Para cuando llego a la plaza en la que está la torre, una fría película de sudor me perla la frente. Me escondo entre las sombras de una tienda cercana. Entonces, dejo caer mi ilusión de invisibilidad, me quito la máscara un momento y respiro hondo. Esta es, con mucho, la vez que más rato he mantenido activa una ilusión, y el resultado es una oleada de mareo que me hace tambalearme donde estoy. Cuando tenía nueve años, entré en el despacho de mi padre y rompí una carta que le había estado escribiendo a un médico local, en la que le pedía consejo sobre medicinas para apaciguar mi temperamento. Mi padre, obviamente, se enteró de lo que había hecho. Le dijo a Violetta que me encerrara en mi habitación tres días sin comida ni agua. Cuando Violetta me encontró casi inconsciente al final del segundo día, le suplicó que me soltara. Lo hizo. Luego sonrió y me preguntó si había disfrutado de la sensación de sed y de hambre. Si había despertado algo en mí.

La sensación de mareo que sentí entonces, apoyada contra la puerta cerrada con llave, gritándole como una loca a mi hermana para que me liberara, no era muy distinta a lo que siento ahora. Ese recuerdo, sin embargo, me infunde algo de fuerza. Después de unos pocos minutos, trago saliva y me enderezo. Fijo la vista en la torre.

Un corto sendero lleva de la plaza principal a las enormes puertas de la torre, pero hay Inquisidores alineados a ambos lados del sendero. Un gran farol redondo cuelga a la entrada de la torre, iluminando la oscura madera de la puerta. Empiezo a cubrirme otra vez… pero me detengo. ¿Por qué habría de agotar mi energía ahora? Aunque consiguiera llegar a la puerta con una ilusión de invisibilidad, todavía tendría que abrirla para entrar. No tengo ninguna posibilidad de ocultar eso.

Así que decido, en cambio, caminar abiertamente hacia los guardias. Vuelvo a recordar la última vez que hice algo así, en una ciudad enloquecida por las carreras de caballos.

Dos de los Inquisidores desenvainan las espadas de inmediato. Me obligo a clavar la vista en ellos.

—He venido a ver Maese Santoro —les informo—. Ha solicitado verme personalmente.

Un destello de duda cruza la cara de uno de los hombres al mencionar el nombre de Teren. Mi energía se remueve al sentir su emoción, se hace más fuerte. Frunzo el ceño. Esta vez, aprovecho su obvia incomodidad. De dentro de mi capa, saco la máscara plateada.

—Tengo información para él sobre los Jóvenes de la Élite. —Mi voz suena sorprendentemente tranquila—. ¿De verdad queréis arriesgaros a negarme la entrada?

El guardia abre los ojos como platos al reconocer la máscara, y mi energía vuelve a intensificarse, siento cómo voy ganando control sobre este soldado, cómo voy a obligarle a hacer algo contra su voluntad.

Al final, el primer Inquisidor le hace una seña a dos de sus compañeros para que me sujeten.

—Dejadla entrar. —Luego me gruñe—. Esperarás hasta que regrese.

Teren no está en la torre esta noche. Sus manos sobre mis brazos me recuerdan al día de mi ejecución en Dalia. Mientras me conducen al interior, miro por encima del hombro solo para ver a más Inquisidores corriendo por las calles. La energía del miedo parece intensa esta noche. Late a través de mí, estimula mis sentidos.

Entramos en la torre. Me escoltan hasta una pequeña habitación a un lado de la entrada principal y ahí me sientan en el suelo. Luego se colocan en círculo en torno a mí y me apuntan con sus lanzas. Al otro lado de la puerta, esperan más guardias. Los miro fijamente, decidida a no mostrarles ni un atisbo de mis emociones. Las mazmorras deben estar en algún lugar debajo de nosotros, si es que esta torre se parece en algo a la torre en la que estuve encerrada hace no tanto tiempo. ¿Dónde tendrá Teren a Violetta… si es que la tiene de verdad?

No sé cuánto tiempo paso aquí, contando los minutos. Los Inquisidores permanecen inmóviles. ¿Será esto lo que hacen cuando entrenan, mantenerse inmóviles durante horas y horas? Puedo sentir su desazón a mi alrededor, una persistente emoción subyacente que asoma a través de la concha adusta e impasible con la que intentan ocultarla. Les sonrío. Su miedo se intensifica. Mi excitación se intensifica con él.

De repente, desde el otro lado de las ventanas, nos llega un ruido de cristales rotos. Luego, gritos. Me giro para ver de dónde proviene el sonido. Todos los guardias levantan sus espadas al verme moverme, pero yo sigo mirando hacia las ventanas. Ruido de pies que corren, cientos de ellos, luego más voces, luego caos. Un tenue resplandor de tonos amarillos y naranjas se refleja sobre el oscuro cristal de las ventanas. La muerte del rey. ¿Tendrá esto algo que ver? ¿Saben los Dagas lo que ha ocurrido? ¿Se ha enterado ya Enzo de que me he escapado?

La puerta se abre bruscamente. Un nuevo Inquisidor entra a toda prisa, le susurra algo al oído al guardia más cercano. Intento en vano oír lo que le dice. En el exterior, más gritos y chillidos resuenan en la noche.

Y entonces la oigo: una voz familiar desde el otro extremo del pasillo. Giro rápidamente la cabeza hacia el sonido. Teren ha vuelto.

Entra en la sala dando grandes zancadas, con aire arrogante, la cabeza bien alta y una sonrisa fría en los labios. Se para en seco al verme. Contengo la respiración. De pronto, toda mi misión, todos mis poderes, parecen palidecer en su presencia.

—Has venido —dice al fin, deteniéndose delante de mí—. Ya era hora. Estaba convencido de que tendría que matarte esta noche. —Cruza los brazos delante del pecho—. Me has ahorrado el trabajo.

—He oído que el rey ha muerto —susurro.

Teren inclina la cabeza una vez, pero sus palabras no muestran ninguna empatía.

—Una repentina enfermedad. Todos lo lamentamos enormemente.

Me estremezco. ¿Seguro que lo lamentas, Teren? Su escueta respuesta es confirmación suficiente de que los Dagas no son los responsables. Pero solo porque los Dagas no hayan asesinado al rey… no significa que no haya sido asesinado. Una repentina enfermedad suena sospechoso.

—Me prometiste a mi hermana —le digo, mi ojo mira fijamente su capa ensangrentada—. Y su seguridad. —Por un momento, sopeso la posibilidad de utilizar mis poderes con él. Pero ¿después qué? Todo lo que puedo hacer es crear ilusiones. No puedo hacerle daño. Ni siquiera Enzo puede hacerle daño.

—Mi palabra es tan buena como la tuya —contesta, mientras me dedica una mirada elocuente—. Pero puede que no sea buena durante mucho tiempo.

Sea lo que sea lo que Teren ha ordenado hacer a la ciudad esta noche, ha traído consigo una nube de terror. Le observo con atención, siento el torbellino de oscuridad que anega su corazón, la locura que brilla en sus ojos.

Tranquilízate. Concéntrate. Blindo mi corazón, afilo mi miedo hasta convertirlo en una hoja cortante como una navaja.

—Llévame con mi hermana. O no te diré nada.

Teren ladea la cabeza.

—Estamos exigentes, ¿no? —Entorna los ojos, receloso—. Algo te ha sucedido desde la última vez que se cruzaron nuestros caminos.

En mi pecho, se dispara mi alineación con la ambición.

—¿Estás interesado en capturar a los Jóvenes de la Élite, o no?

Mi respuesta le provoca una única carcajada. Su sonrisa vacila un momento, disminuye su locura, y me dedica una mirada más seria.

—¿Qué te ha hecho darles la espalda?

Me repliego sobre mí misma. No quiero recordar lo que he oído.

—¿Acaso no te parece suficiente haber amenazado con matar a mi hermana? ¿Haberme estampado contra una pared?

Sus ojos palpitan de curiosidad.

—Hay algo más.

El calor del beso de Enzo se me aparece involuntariamente en la mente, la forma en que sus ojos se habían suavizado al verme, la forma en que me había apretado contra la pared… la conversación entre él y Dante. Empujo la emoción a un rincón y niego con la cabeza.

—Primero, déjame ver a mi hermana —insisto.

—¿Qué pasa si ordeno a mis hombres que la maten ahora mismo, a menos que me des lo que quiero?

Aprieto los dientes. Mantente firme. Sé valiente.

—Entonces no hablaré nunca. —Le sostengo la mirada, me niego a ceder. La última vez que nos vimos, me había cogido por sorpresa y me acobardé en su presencia. Esta vez, no me puedo permitir hacer lo mismo.

Al final, Teren me hace un gesto con la cabeza para que le siga.

—Bueno, vamos —dice y les hace un gesto a los Inquisidores—. Juguemos a tu jueguecito.

Éxito. Los Inquisidores bajan las espadas y tiran de mí para ponerme en pie. Poco a poco, empiezo a acumular energía en el pecho. Voy a necesitar todo lo que hay en mi interior, o no tendré ni una opción de escapar de este lugar con Violetta.

Bajamos a las mazmorras. Me conduce abajo y abajo, hasta que dejo de contar el número de escalones de piedra que hemos recorrido. ¿Hasta dónde llega esto? Mientras avanzamos, oigo gritos de prisioneros desde los otros pisos, un coro de lamentos atormentados. Aquí abajo tengo que contener la respiración. Nunca en mi vida había sentido tanto miedo e ira concentrados en un mismo sitio. Las emociones nadan a mi alrededor, hambrientas por que haga algo con ellas. Mi propia ira y mi miedo amenazan con sobrepasar mis sentidos. Rechino los dientes, reprimo mis poderes. Podría hacer tantas cosas aquí abajo. Podría conjurar una ilusión como no ha visto nadie jamás.

Pero sigo reprimiendo mis impulsos. No haré nada hasta que no vea a Violetta con mis propios ojos.

Por fin, Teren me guía hasta un piso más silencioso que los demás. Hay pequeñas puertas de madera revestidas de barrotes de hierro alineadas a lo largo de la pared. Caminamos por un pasillo poco iluminado hasta que llegamos a una solitaria puerta al final del mismo. Casi me caigo, de lo poderosa que es mi oscuridad en este lugar. Estuve en un sitio así una vez.

—Tu hermana —me dice, haciéndome una reverencia burlona. Uno de los otros Inquisidores mete una llave en la cerradura y la puerta se abre con un sonoro chirrido.

Parpadeo. Tras la pesada puerta hay una celda minúscula y asfixiante. Veo velas encendidas sobre pequeños estantes en la pared. Hay una cama de heno apilada en un rincón y, sobre ella, una chica con cara dulce y frágil y la cabeza llena de rizos oscuros que ahora parecen sucios y enredados. Es delgada y delicada, tirita de frío. Sus grandes ojos me encuentran. Me avergüenzo de la oleada de emociones encontradas que siento al verla: alegría, amor, odio, envidia.

—¿Adelina? —dice mi hermana. Y de repente, recuerdo la noche en que hui de mi casa, cuando apareció en el umbral de mi puerta y se frotó el sueño de los ojos.

Los Inquisidores entran de inmediato y la rodean. Intenta escabullirse de ellos en la cama, encoge las rodillas bajo la barbilla. Al hacerlo, veo los gruesos grilletes sobre sus muñecas y tobillos que la mantienen encadenada a la cama.

La oscuridad ruge en mi interior. ¿Qué ilusiones podría conjurar para lograr salir las dos de aquí antes de que puedan herirla? Calculo la distancia que hay entre nosotros, el número de pasos que me separan de los Inquisidores, de Teren. Todas las lecciones de Raffaele y Enzo discurren a gran velocidad por mi mente.

Teren espera a que entre en el cuartucho y luego cierra la puerta a su espalda. Se acerca a Violetta. Cuando lo hace, siento como se aviva el miedo de mi hermana, y con él, también el mío. Teren la mira de arriba abajo con ojo crítico, después se vuelve hacia mí con un revuelo de su túnica.

Me mira fijamente.

—Dime, Adelina… ¿cómo se llaman?

Abro la boca.

Háblale de ese Araña horrible, dicen alegremente los pequeños susurros dentro de mi cabeza. Venga. Se lo merece. Entrégale a Enzo, y a Michel y a Lucent. Entrégale a Gemma. Lo estás haciendo muy bien. En mi cabeza, me imagino confesándole a Teren todo lo que sé.

—¿Dónde están los Jóvenes de la Élite? —me preguntará.

—En la Corte Fortunata —le contestaré.

—¿Dónde?

—Tiene muchos pasadizos secretos. Utilizan las catacumbas de debajo de la corte. Puedes encontrar la entrada en el jardín más pequeño.

—Dime cómo se llaman.

Lo hago.

La visión se desvanece de mi cabeza y vuelvo a ver a Teren de pie delante de mí. Por alguna razón, las confesiones no salen por mi boca.

A pesar de mi silencio, Teren no pierde la calma.

—Adelina, estoy impresionado. Sí que te ha pasado algo.

Una lejana nota de advertencia zumba en mi cabeza.

—Quieres sus nombres —digo, prolongando el juego.

Teren me observa con interés. Sus labios se mueven casi imperceptiblemente.

—Todavía tienes dudas, ¿no? —Camina lentamente en círculo a mi alrededor, lo bastante cerca como para sentir el roce de su túnica contra mi piel. Con un escalofrío, me doy cuenta de que me recuerda al momento en que Raffaele caminaba a mi alrededor durante mi prueba con las gemas, evaluándome, estudiando mi potencial.

Al final, Teren se detiene ante mí. Desenvaina la espada y la apunta hacia Violetta. Se me retuerce el corazón.

—¿Por qué los proteges de manera tan leal, Adelina? ¿Qué te prometieron, una vez que pasaras a formar parte de su círculo? ¿Acaso te hicieron creer que son una pandilla de nobles héroes? ¿Que te reclutaban para alguna causa honorable, en lugar de para los asesinatos que cometen en realidad? ¿Crees que su artimaña en las Lunas de Primavera no se cobró ninguna vida inocente? —Fija en mí sus pálidos ojos palpitantes—. He visto lo que puedes hacer. Sé lo de la oscuridad en tu alma. Estabas dispuesta a huir de ellos… apuesto a que no confías en ellos. Hay algo… diferente en ti. No les gustas, ¿verdad?

¿Cómo demonios puede saber eso?

—¿Qué estás intentando decir? —pregunto entre dientes.

—Estás aquí porque sabes que tu lugar no está entre ellos —me contesta con frialdad—. Déjame decirte algo, Adelina. No es ninguna vergüenza volverle la espalda a un grupo de criminales que no quiere más que convertir en cenizas toda esta nación. ¿Crees que te protegerían si estuvieras en peligro? —Se gira, me mira de soslayo.

Echo la vista atrás, pienso en los malfettos que han ardido en la hoguera, y cómo los Dagas eligieron no salvarlos. Porque no eran Élites.

—Vinieron a por ti aquel día porque tenías algo que querían —insiste Teren, como si supiera lo que estoy pensando—. Nadie desecha algo que le es útil; es decir, hasta que ya no le es útil.

Tiene razón.

—Te he cogido afecto, en el tiempo que hemos pasado juntos —continúa—. ¿Piensas alguna vez en el mito del ángel de la Alegría y su hermano, el ángel de la Avaricia? ¿Recuerdas la historia de cuando Denarius desterró a Laetes de los cielos y le condenó a vagar por el mundo como un hombre hasta que su muerte lo enviara de vuelta con los dioses? ¿Cómo quiso curar al ángel de la Alegría de su arrogancia de pensar que era el hijo más querido de los dioses? —Se acerca más a mí—. En el mundo hay un desequilibrio, igual que el que quedó cuando Alegría dejó los cielos. Señales de advertencia de que hay demonios entre nosotros, desafiando el orden natural. A veces, la única forma de arreglar las cosas es hacer lo que nos resulta más difícil. Es la única forma de devolverles su amor. —Toda pretensión de divertimento ha desaparecido de su cara—. Esa es la razón por la que me enviaron los dioses. Y siento, también, que quizás te enviaron a ti por la misma razón. Hay un anhelo en ti, anhelas arreglar las cosas, pequeña malfetto; eres más lista que los demás porque sabes que hay algo mal en ti. Remueve tu conciencia. Te odias a ti misma, y lo admiro. Es la razón de que sigas viniendo a mí. La única forma de curarte de esta culpa es expiarla salvando a tus compañeros de abominación. Ayudarlos a volver al Inframundo, donde pertenecen. Haz esto conmigo. Tú y yo podemos arreglar el mundo, enderezarlo de nuevo, y cuando lo hagamos, los dioses nos considerarán perdonados. —Su voz ha adoptado un tono extraño y dulce—. No parece correcto o amable, lo sé; parece cruel. Pero debe hacerse. ¿Lo entiendes?

Hay algo en sus palabras que tiene sentido. Dan vueltas por mi cabeza y mi corazón hasta que parecen lógicas. Sí que soy una abominación, incluso para los otros Dagas. Quizás realmente sea mi deber arreglar el mundo, enderezarlo otra vez. Hago esto porque te quiero, susurra el fantasma de mi padre. Puede que no lo entiendas ahora mismo, pero es por tu propio bien. Eres un monstruo. Aun así te quiero. Yo te arreglaré.

La mirada seria de Teren se vuelve ahora compasiva, una expresión que reconozco del día de mi ejecución.

—Si juras lealtad a la Inquisición, y a mí, juro usar tus poderes y tu sabiduría para enviar malfettos de vuelta al Inframundo, te daré todo lo que siempre has deseado. Puedo concederte todos tus deseos. ¿Dinero? ¿Poder? ¿Respeto? Hecho. —Sonríe—. Puedes redimirte, cambiar de ser una abominación a ojos de los dioses a una salvadora. Tú puedes ayudarme a arreglar este mundo. ¿No sería agradable, no tener que huir nunca más? —Hace una pausa y, por un momento, se oye una nota de verdadera y dolorosa tragedia en su voz—. No debíamos existir, Adelina. Nunca debimos ser. Somos equivocaciones.

—Ahora, Adelina —me dice, con voz dulce y persuasiva—. Dímelo.

Quiero hacerlo, oh, cómo quiero hacerlo, en este momento. Teren nos puede ofrecer a Violetta y a mí una vida tan fácil, con solo darle lo que quiere. Los planes de los Dagas se han ido al traste de todos modos, ¿no? El rey ha muerto por su cuenta. Ya no tengo ningún motivo por el que seguir siéndoles leal. Abro la boca. Las palabras de Dante están muy frescas en mi mente y una ola de amargura bulle en mi interior, ansiosa por ser liberada. Podría destruirlos a todos ahora mismo, con solo unas pocas palabras bien elegidas.

Pero las palabras se siguen resistiendo a salir. Pienso en cambio en la amable expresión de Enzo, en la sonrisa pronta de Gemma, en la amistad informal de Lucent, en las lecciones de arte de Michel. Pienso sobre todo en Raffaele, con su paciencia y su gracia, su lealtad amable y tranquila que se ha ganado mi confianza. Si él hubiera estado en la corte esta noche, puede que hubiera confiado en él. Él me habría ayudado. Las cosas podían haber sido muy distintas si él hubiera estado ahí. Cuando estoy con los Dagas tengo algo, algo más allá de un contrato de negocios no escrito para hacer lo que me dicen.

Una chispa de claridad emerge a través de la telaraña que las palabras de Teren han lanzado sobre mí, un atisbo de lógica que me saca de la neblina en la que estoy inmersa. Dice que los Dagas me están utilizando. Pero él también me está utilizando. Esa es la verdadera razón por la que no parezco capaz de darle lo que quiere. No es tanto que estoy protegiendo a los Dagas.

Es más bien que estoy cansada de que me utilicen.

Teren suspira, luego sacude la cabeza. Hace un gesto a uno de sus hombres. El Inquisidor desenvaina la espada y se dirige hacia Violetta.

Miro a mi hermana de reojo. Se da cuenta de que estoy a punto de hacer algo. Reúno todas mis fuerzas. Entonces me estiro hacia las hebras y tiro.

Un manto de invisibilidad se levanta a mi alrededor, imita la pared a mi espalda y el suelo bajo mis pies. Tejo el mismo manto en torno a mi hermana. Para el ojo humano, da la impresión de que mi hermana hubiese sido reemplazada de pronto por un espacio vacío.

Por primera vez, Teren parece sorprendido.

—Has mejorado —dice cortante. Desenvaina su espada y les grita a los otros Inquisidores—. Basta ya. Encontradla.

Se dirigen más o menos hacia donde me encuentro, pero yo ya estoy en marcha. Tiro de nuevo, envuelvo a cada uno de ellos en una visión de pesadilla: demonios chillando, sus ensordecedores alaridos suenan como metal chirriando contra metal, sus fauces abiertas de par en par. Varios Inquisidores caen de rodillas, se cubren la cara y las orejas con las manos. Su terror me deja sin aliento. La sensación es tan agradable.

Teren y yo llegamos hasta mi hermana al mismo tiempo. El palpa a ciegas, la agarra del brazo. Tira de ella y le pone la espada en el cuello.

—No lo hagas —grita Teren al aire. Incluso a través de su ira, parece ver algo en mí que le fascina. Me concentro en él, busco sus sentidos, intento ahogarle en ilusiones junto con sus hombres.

Choco contra un muro.

Nunca había sentido esto en nadie antes… como un bloque de hielo, algo duro e impenetrable que protege su energía de la mía. Aprieto los dientes y empujo más fuerte, pero su propia energía empuja en dirección contraria. Una sonrisa se dibuja en su cara cuando me siente forcejear. Había visto cómo el fuego de Enzo apenas le afectaba, y había oído a Enzo hablar de cómo a Teren no se le puede herir como a una persona normal. Ahora, por primera vez, lo estoy sintiendo por mí misma.

—Intenta hacer eso otra vez y la degüello —me advierte.

Violetta cierra los ojos con fuerza. Respira hondo.

Y sucede algo de lo más extraño. Teren se queda helado en medio de su ataque. Se estremece. Siento que la pared de hielo que protege su energía de mí se agrieta y luego se hace añicos. Deja escapar un grito terrible, suelta a Violetta y cae de rodillas. De repente, así sin más, veo sus hebras de energía, su miedo y su oscuridad, las hebras que se unen a sus sentidos y que ahora puedo buscar y retorcer a mi antojo como hice con los demás. ¿Qué ha pasado?

Alguien ha boicoteado sus habilidades.

Miro a Violetta, estupefacta. Me devuelve mi mirada afligida. Entonces es cuando lo sé. Lo sé de inmediato.

Mi hermana es una Élite.

Y le acaba de quitar a Teren sus poderes.

Mantengo la ilusión en pie, corro hasta él y le arranco la llave del cuello. Entonces corro al lado de mi hermana y retiro su invisibilidad un instante. Está temblando de la cabeza a los pies, una película de sudor perla su delicada frente, pero mantiene los ojos fijos en Teren que está hecho un ovillo en el suelo. Mis dedos temblorosos intentan meter la llave en la cerradura de sus grilletes de hierro. Hago una mueca al obligar a mi dedo torcido a trabajar con los demás. Que los dioses me ayuden, estoy tan exhausta. Ni siquiera me había dado cuenta de la cantidad de energía que había utilizado, pero ahora siento todo el peso del esfuerzo. Mi miedo es lo único que me mantiene en marcha.

Por fin, las cadenas de Violetta se abren y se pone en pie de un salto. Pasa uno de mis brazos por encima de su hombro para ayudarme a caminar y, juntas, nos dirigimos a la puerta. Refuerzo nuestra ilusión de invisibilidad. Me paro justo delante de la puerta, echo un vistazo a Teren por encima del hombro. Sonríe; la pared de hielo a su alrededor se está recomponiendo poco a poco.

—Adelina —exclama—. No haces más que sorprenderme. —Se echa a reír otra vez, la risa de un loco. Salimos al pasillo tambaleándonos mientras Teren llama a gritos a más guardias.

Subimos las escaleras en silencio, nuestra respiración se vuelve trabajosa y sibilante. Mi energía se debilita; ni siquiera mi propio miedo es suficiente para mantener la ilusión en pie. Nuestra invisibilidad empieza a parpadear. Los Inquisidores pasan por nuestro lado a todo correr. Intento ahorrar fuerzas para cuando estén más cerca. Pero para cuando llegamos al piso bajo de la torre, aparecemos como ondas que se mueven por las paredes.

—Aguanta, Adelina —me anima mi hermana. Nos apresuramos a salir a la calle y nos zambullimos en el caos.

Cristales rotos por todas partes. Gritos en la noche. Más Inquisidores de los que había visto en toda mi vida, se mueven como una plaga por las calles y arrastran a los malfettos fuera de sus casas, todavía en pijama. Los llevan a la plaza, los golpean hasta dejarlos sin sentido, les plantan cadenas en manos y pies. Avanzo a trompicones hasta que me detengo en un callejón cercano. Allí, suelto por fin las últimas gotas de mi energía, me dejo resbalar por la pared y me quedo tumbada en posición fetal. Violetta se deja caer a mi lado. Juntas, contemplamos horrorizadas la escena que tiene lugar ante nuestros ojos. Un Inquisidor atraviesa con su espada el cuerpo de una joven malfetto con un mechón dorado en medio de su cabellera negra. La chica suelta un alarido desgarrador, su sangre se derrama sobre los adoquines. Se oyen chillidos por toda la plaza.

¡El rey ha muerto! ¡El rey ha muerto!

Todo esto está mal. Contemplo cómo los Inquisidores matan a otros malfettos. Estoy aturdida. Algo va terriblemente mal.

Abrazo a Violetta con más fuerza.

—Piensa en algo más —le susurro al oído, siento cómo tiembla sin control contra mi costado. Me obligo a absorber el terror y la maldad que pulula a nuestro alrededor, dejo que fortalezcan la oscuridad que hay en mí para poder tejer una ilusión de calma en torno a mi hermana. Bloqueo los gritos para que no los oiga. Tejo un manto de oscuridad a su alrededor, evito que vea a los sollozantes malfettos reunidos en la plaza. Esto debe estar ocurriendo por todo Estenzia; por todo Kenettra, incluso. Mientras Violetta llora sobre mi hombro, observo la horrible escena en su lugar.

Qué ironía, que yo necesite abrazar semejante maldad para proteger a mi hermana del mal.

A través de mi neblina de terror, recuerdo las catacumbas que discurren bajo la ciudad. Toco la cara de mi hermana.

—Tenemos que irnos —digo con firmeza. La tomo de la mano y empiezo a guiarla lejos de ahí…

… hasta que doblamos la esquina y nos topamos de frente con Dante. Me mira con odio, su cara oculta por las sombras.

—Vaya, vaya —gruñe—. Sabía que te encontraría aquí.

Podía sentir la energía de la tormenta en la brisa, como si fuera algún tipo de criatura viviente que insuflaba vida y miedo en su cuerpo.

Leyendas de Lord Dunre, de Ephare

Adelina Amouteru

Mi primer pensamiento febril. Dante me ha seguido.

De algún modo, me ha visto salir de la Corte Fortunata. Ha seguido mis pasos hasta la Torre de la Inquisición. Y ahora sabe que debo de haber visitado a la Inquisición. Un remolino de pensamientos pasa a toda velocidad por mi mente en tan solo un segundo. Si vuelve con los otros Dagas, se lo contará todo. No… no pueden enterarse así. Abro la boca, intento pensar en algo que decir.

No me da la oportunidad. En lugar de eso, se abalanza sobre mí con la mano estirada, intenta agarrarme del brazo. Violetta da un grito, mi energía ruge en mis oídos.

A la desesperada, lanzo una ilusión de invisibilidad sobre nosotras y me tiro al suelo. Mis poderes se están atenuando a pasos agigantados, así que aparecemos y desaparecemos intermitentemente. Me pongo de pie a toda prisa justo cuando Dante se lanza a por mí de nuevo. Esta vez ataca con una daga. Mi ilusión logra desviar su puntería, pero aun así la hoja alcanza el borde de mi muslo, corta a través de la ropa. Hago una mueca al sentir la incisión en la piel. La oscuridad ruge en mi interior, se alimenta de la ira del propio Dante. Mi fuerza vuelve a crecer.

—Traidora. —Apunta la daga hacia mí—. Enzo debería haber acabado contigo en el mismo instante en que llegaste hasta nosotros.

¿Cómo te atreves? Os he protegido a todos.

—No he hecho nada —le grito—. No les he dicho nada.

—¿Y esperas que te crea? —Dante juguetea con su daga.

—Deja que te lo explique —le pido, mostrándole las manos—. No les he dado nada. Lo que viste en las Lunas de Primavera…

Dante retuerce la boca en una mueca.

—Ya sé lo que vi. ¿Hace cuánto que trabajas con Teren?

—¡No estaba trabajando con Teren! Él me encontró, hace meses, en la corte… —No sé cómo decirle esto a Dante, sin hacer que suene como que todo es culpa mía. Es que es culpa mía.

—Y aun así, no nos contaste nada de todo esto. ¿Por qué mantenerlo en secreto?

—¡No era mi intención! Tenía miedo de que me hicierais daño. Mi hermana…

Dante se burla.

—Ya sabía que no valías para nada. Debería arrancarte la boca directamente de la cara, porque no escupe nada más que mentiras.

Empieza a costarme respirar. Me salen las palabras jadeantes.

—Tienes que creerme. No le he dicho nada.

—¿Le dijiste algo del Torneo de las Tormentas?

—Yo… —dudo un instante. Dante se da cuenta. Entorna los ojos.

—Y traicionaste a Raffaele atrayéndolo a palacio, ¿verdad?

Parpadeo. ¿Qué? ¿Raffaele?

—¿Raffaele no ha vuelto?

Dante no necesita decir nada para que sepa la respuesta. Raffaele no estaba en la última reunión, nunca volvió de esa visita a un cliente. No, él no. La idea de que Raffaele sea el primero en sufrir…

Dante me ataca de nuevo. Me tira al suelo y me sujeta ahí. No puedo encontrar mi energía para tirar de las hebras. Violetta deja escapar un grito estrangulado.

—Te voy a llevar de vuelta con Enzo —gruñe, entorna los ojos con cara de odio. Su mano me aprieta el cuello, me está asfixiando. No, no puedes hacer eso. Yo debería ser la que se lo contara, no tú—. Responderás ante él, patética cobarde.

Te mataré antes de que puedas arruinar este trato.

De repente, las palabras de mi padre aquella fatídica noche resuenan con eco por todas partes a mi alrededor, me llenan los oídos y me transportan de vuelta al diluvio de la plaza del mercado en la que murió. Las palabras de Dante a Enzo rebotan también por mi mente. La oscuridad que ha ido creciendo en mí desde que dejara a los Dagas forcejea ahora, ansiosa por ser liberada. Crece y crece, se alimenta de los miedos y el odio de Dante, los Inquisidores, el terror de la gente en las calles, la oscuridad que nos rodea. Por encima de mí, ya no veo a Dante… en su lugar, veo a mi padre, sus labios retorcidos en una sonrisa ominosa.

Basta. Enrollo las relucientes hebras de energía a mi alrededor; de repente hay tanta que me siento aturdida por su poder, como si hubiera abandonado mi cuerpo. Raffaele me enseñó una vez a crear ilusiones de tacto. ¿Podré hacerlo ahora?

Enseño los dientes. Y libero mi energía.

Por un único y terrible momento, puedo ver todas y cada una de las hebras de energía que conectan a Dante conmigo. Van de mí a sus sinapsis de dolor. Instintivamente, me estiro hacia ellas y tiro, tiro fuerte.

De repente, Dante se aparta de mí a toda prisa. Su mano me suelta el cuello, boquea desesperadamente en busca de aire. Se le hinchan mucho los ojos. Luego deja caer sus armas y suelta un grito escalofriante. El sonido me provoca una oleada de excitación tan intensa que tiemblo de la cabeza a los pies. La ilusión del tacto; la ilusión del dolor. Oh, he querido hacer esto desde hace tanto tiempo. Tiro más fuerte, retuerzo, aumento su convencimiento de que está sufriendo una agonía terrible: que le están arrancando las extremidades una tras otra, que alguien le está despellejando la espalda a tiras. Cae al suelo y se retuerce. Grito tras grito.

Al principio, todo lo que siento en él es ira. Me mira con cara de querer matarme.

—Voy a acabar contigo —escupe en medio de todo su dolor—. Has atacado al Élite equivocado.

Endurezco mi expresión. No, eso lo has hecho tú.

Su ira se torna miedo. El terror emana de todos sus poros; solo me hace más fuerte y le devuelvo todo ese poder extra para torturarle. Una parte de mí está horrorizada por lo que estoy haciendo. Pero otra parte de mí, la parte que es hija de mi padre, se deleita en ello. Estoy mareada de placer, me anega, hasta que siento que soy una persona completamente diferente. Me acerco más a donde Dante yace retorciéndose y le observo pacientemente, con la cabeza ladeada por la curiosidad. Abro la boca para hablar y las palabras de mi padre salen como derramadas por ella.

—Enséñame lo que puedes hacer —le susurro a Dante al oído.

En alguna parte, en medio de la turbulenta oscuridad, veo a Violetta acobardada en la esquina, sus aterrorizados ojos fijos en mí. Ella tiene el poder para detenerme, pienso a través de mi borrachera de excitación. Pero no lo está haciendo.

¿Detenerme? ¿Por qué habría de detenerme? Este es el chico que le dijo a Enzo que me matara. Él ha sido una amenaza para mi vida desde el momento en que me uní a los Dagas. Acaba de intentar matarme ahora mismo. Justo igual que todos los demás. Tengo todo el derecho a torturarle. Se merece morir a mis manos y me voy a asegurar de que sienta hasta el último segundo de todo ello. Toda la ira y la amargura que he estado conteniendo en mi corazón, por todo, llega ahora a su cénit. La imagen de mi padre sustituye a Dante otra vez, su cuerpo retorcido hacia atrás en agonía. Mi sonrisa se vuelve oscura, y retuerzo las hebras más fuerte, y más, y más.

Te voy a destruir.

—¡Para, por favor! —Al principio creo que es Violetta la que me está gritando, pero luego me doy cuenta de que es mi padre. Ha recurrido a las súplicas. Su corazón empieza a latir a un ritmo frenético.

Algo en mi interior me grita que esto está yendo demasiado lejos, puedo sentir cómo la oscuridad toma el control de mis sentidos. Mi padre, Dante, da un grito ahogado. Su alarido se interrumpe cuando su cara se congela en un tembloroso retrato del sufrimiento. Más fuerte. Intento en vano deshacerme de la oscuridad, recuperar el control. No puedo. Un hilillo de sangre de verdad resbala por sus labios. Mi corazón tiembla al verlo. Esto no tenía que pasar. Yo solo conjuro ilusiones. ¿Es que una ilusión de dolor puede, con el tiempo, provocar algo real? Intento detenerme otra vez. Pero el fantasma de mi padre solo se ríe, mezclándose con los alegres susurros en mi cabeza.

Sigue adelante, Adelina, y nadie te volverá a dar órdenes nunca más.

Siento que algo se parte en el corazón de Dante, unos hilos que se rompen.

Se queda inmóvil. Su boca abierta en un grito silencioso, sus labios manchados de sangre. Sus dedos sufren espasmos, pero sus ojos están vidriosos. La oscuridad en mi interior, la que se apoderó de mi mente, se desvanece ahora en un abrir y cerrar de ojos. Caigo de rodillas, súbitamente incapaz de recuperar la respiración. Me apoyo contra la pared, exhausta. Siento como si hubiera regresado a mi cuerpo. Mi energía se desvanece en la nada, así sin más, la fantasmagórica presencia de mi padre desaparece y su voz se diluye en la noche. Violetta se queda donde está, mira en aturdido silencio el cuerpo de Dante. Yo hago lo mismo. El caos de las calles resuena en mis oídos como un grito debajo del agua.

Quería hacerle daño. Defenderme. Vengarme. Escapar. Pero no solo le he hecho daño. Me he asegurado de que no vuelva a levantar un dedo en mi contra jamás.

Ciega de ira, le he matado.

Las baliras son violentas cuando las provocan.

Pero estate callado y quieto, y puede que veas la fragilidad que hay bajo su enorme tamaño, la forma en que envuelven sus aletas alrededor de sus crías.

Criaturas del Inframundo, de Sir Alamour Kerana

Adelina Amouteru

No estoy segura de cuánto tiempo nos quedamos en el callejón. Quizás un minuto. Quizás horas. El tiempo pierde su significado durante un rato. Solo recuerdo abandonar aquel callejón muy aturdida, mi mano apretando fuertemente la de Violetta. Hay un cadáver tirado en el suelo a nuestra espalda que no me atrevo a volver a mirar.

De algún modo, logramos mantenemos escondidas entre las sombras, el caos de la ciudad nos viene de perlas. En el corazón de Estenzia, la presencia regular de patrullas de Inquisidores se ha convertido enseguida en un río sin fin, más capas blancas de las que he visto en toda la vida. Una alfombra de cristales rotos cubre las calles. Las tiendas propiedad de malfettos están destrozadas, quemadas y destruidas, a sus propietarios los han sacado de su cama a rastras, todavía en pijama, y los han arrojado a la calle para que les detengan. El palacio se está vengando por lo que hicimos en los muelles.

Yo me estoy tomando mi propia venganza.

Seguimos adelante. Parece que el cielo nocturno ha empezado a clarear… ¿Está amaneciendo ya? Debimos de quedarnos en el callejón un buen rato, pienso mientras caminamos. Un agotamiento extremo me golpea de pronto, me apoyo contra una pared para no caerme a causa del mareo. Ha pasado algo en aquel callejón. ¿Qué ha sido? ¿Por qué parece todo tan desenfocado? Me llega un recuerdo medio nublado y medio formado, como si lo hubiera visto con los ojos de otra persona. Alguien ha estado allí. Un chico. Ha intentado hacernos daño. No consigo recordar nada más. Pasó algo. ¿Pero qué? Miro a Violetta, que me devuelve la mirada con los ojos muy abiertos y asustados. Tardo un momento en darme cuenta de que tiene miedo de mí.

Quizás sí que me acuerdo. Quizás lo estoy olvidando a propósito.

—Date prisa, Adelina —susurra Violetta, mientras me coge la mano con cierto recelo. La sigo, embotada—. ¿Dónde podemos ir?

A través de la niebla que enturbia mi mente, respondo con un murmullo:

—A la Corte Fortunata. Por aquí. —Si logro hablar con Raffaele, podré explicarlo todo. Enzo le escuchará. Debería haber confiado en ellos antes… Todo esto ha sido un terrible error.

Avanzamos entre la oscuridad cada vez más tenue, pasamos por delante de edificios en llamas y gente llorando, el aire cargado de terror. Me detengo de nuevo cuando la oscuridad de mi estómago se vuelve demasiado intensa de soportar.

—Espera —le pido a Violetta casi sin respiración. Antes de que pueda contestar, me inclino hacia delante y vomito. Lo poco que tengo en el estómago sale por mi boca. Toso y devuelvo hasta que no me queda nada. Aun así, la oscuridad da vueltas en mi interior, implacable, trae consigo oleadas tanto de náusea como de alivio. Titubeo entre la repugnancia y la felicidad.

A través de mi mareo, siento a Violetta pasar el brazo por encima de mi hombro. Me sostiene. Cuando levanto la vista, me encuentro con sus ojos solemnes.

—¿Quién era? —susurra.

Su pregunta suena como una acusación. Me confunde.

—¿Quién?

Violetta me mira atónita.

—¿Quieres decir que no…?

Esto debe de ser lo que se siente cuando pierdes la cabeza. Me sacudo su brazo de encima y vuelvo mi atención a las calles otra vez.

—No quiero hablar de ello —espeto cortante. Espero que Violetta diga algo, pero se queda callada, y no intercambiamos ni una palabra más hasta que nos acercamos a las arcadas de la Corte Fortunata.

Para cuando llegamos, el ruido de los gritos llena toda la ciudad y el tenue amanecer está roto por destellos anaranjados. Nos detenemos en un callejón para recuperar la respiración. No me queda ni un gramo de fuerza, ni siquiera intento conjurar una ilusión para protegernos. Violetta, con expresión afligida, evita mirarme.

—Échate atrás —susurra de repente.

Nos escondemos entre las sombras mientras unos Inquisidores llegan corriendo de la calle principal y entran en una tienda cercana. Unos instantes más tarde, sacan a rastras a una mujer malfetto y la empujan con tanta violencia que cae de rodillas. Está sollozando. A su espalda, capas blancas revolotean dentro de su tienda y los primeros signos de un fuego parpadean en las ventanas. Observamos en silencio, con el corazón en la boca, mientras la mujer les ruega que tengan misericordia. Uno de los Inquisidores se prepara para golpearla. Desde las ventanas de las casas cercanas, los vecinos contemplan la escena. Sus caras son el vivo retrato del horror. Pero se quedan callados y no ayudan.

De pronto, el Inquisidor que está a punto de golpear a la mujer se inclina hacia atrás, como si una cortina de viento le levantara en volandas. Entonces despega del suelo, chillando, sube muy alto, más allá de los tejados de los edificios. Abro el ojo de par en par. Caminante del Viento. Los Élites están aquí. El Inquisidor se queda levitando en el aire un momento… y luego cae en picado sobre los adoquines de la calle con un crujido nauseabundo. Violetta se estremece y esconde la cara en mi hombro. Al mismo tiempo, las llamas de la tienda desaparecen sin dejar rastro, solo unas volutas de humo negro que emanan del edificio. Otros Inquisidores gritan alarmados. Pero fuera donde fuera que estuvieran los Dagas, ya han desaparecido. Me escondo más al fondo entre las sombras, súbitamente aterrorizada por que puedan encontrarme.

A lo lejos, oímos a varios malfettos chillando por la calle:

—¡Los Jóvenes de la Élite!

La mujer que está de rodillas grita:

—¡Están aquí! ¡Salvadnos!

Otros corean lo mismo. La desesperación palpable en sus voces me pone los pelos de punta. Pero no sucede nada más. Los Inquisidores barren las calles buscándolos, pero no hay manera de encontrarlos.

—Tenemos que salir de aquí —susurro—. Sígueme. Vamos bajo tierra.

Violetta y yo volvemos atrás y salimos de nuestro callejón. Huimos por una callejuela más tranquila, lejos de la carnicería.

Para cuando por fin sale el sol, llegamos a las calles cercanas a la Corte Fortunata. Me paro en seco, me resisto a creer lo que veo. El lugar, que una vez fue la joya de la corona, está ahora calcinado y destruido, saqueado por los Inquisidores. La sangre mancha la calle frente a la entrada. Los Dagas también deben de haberse ido… todos sus planes, su misión de asesinar al rey, su casa franca, destruidos. En una sola noche.

No queda absolutamente nada.

Cuando los aristanos conquistaron a los sálanos, se llevaron todo consigo: sus joyas, su honor y sus hijos, a veces directamente del vientre materno.

Diario que registra la Primera Guerra Civil de Amadera, 758-762, de Mireina la Grande

Adelina Amouteru

No me atreví a entrar otra vez en la Corte Fortunata.

No sabía si todavía habría Inquisidores peinando las habitaciones… y no sabía si estaría preparada para averiguar si los Inquisidores habían encontrado o no las habitaciones secretas de los Dagas. Si dentro había o no cuerpos que reconocería. No quería saberlo.

En vez de eso, le cogí la mano a Violetta y la conduje al único lugar en el que creía que estaríamos a salvo. Las catacumbas.

Desde lo más profundo de los túneles de debajo de la ciudad, el clamor de la gente de la superficie suena como un extraño eco amortiguado, susurros de los fantasmas que deben de vagar por estos oscuros y estrechos pasadizos. Débiles rayos de luz entran por pequeños enrejados en la parte superior del pasadizo, y la luz mortecina de una mañana lluviosa tiñe todo con una extraña neblina. No sé a dónde más podemos ir. Hemos estado aquí abajo durante un día entero desde que huimos de las cenizas de la Corte Fortunata, escondidas entre la muerte. Desde aquí, oímos la voz de Teren resonar a través de la plaza del palacio, vimos un hervidero de Inquisidores por las calles de la ciudad. El recuerdo de la noche anterior me ha dejado una sensación nauseabunda y dolorosa en el estómago. Debería haberme parado a ayudar a la gente en las calles. Pero no me quedaban fuerzas.

¿Qué le ha pasado a Enzo, ahora que la corte está destrozada y el rey ha muerto? ¿Qué harán ahora?

No nos podemos quedar aquí mucho tiempo. Quizás la Inquisición haya descubierto los pasadizos secretos de la Corte Fortunata y haya encontrado el acceso de los Dagas a las catacumbas. Quizás estén peinando los túneles ahora mismo, buscándonos. No obstante, por el momento nos quedamos aquí, demasiado agotadas para continuar.

—¿Estás bien? —le pregunto a mi hermana mientras descansamos apoyadas contra la pared. Tengo la garganta seca y mis palabras salen débiles y roncas. Desde arriba, el sonido de una suave lluvia amortigua mis palabras.

Violetta asiente una vez. Tiene la mirada distante, estudia la nueva máscara blanca que cubre el ojo que me falta.

Suspiro, luego me retiro un mechón despistado de la cara y empiezo a trenzar los pelos sueltos. Largos minutos de silencio pasan entre nosotras. Trenzo, luego destrenzo, luego vuelvo a trenzar. El silencio entre nosotras se alarga, pero por alguna razón es un silencio cómodo que me recuerda a los días que solíamos pasar en el jardín. Al final, la miro.

—¿Cuánto tiempo te tuvo Teren encarcelada de ese modo?

—Desde el día que escapaste de tu ejecución —susurra. Le cuesta un momento continuar—. La Inquisición de Dalia te buscó durante días. Registraron la ciudad entera en busca de otros malfettos con el pelo plateado. Mataron a otras dos chicas. —Baja la vista—. Ya estaban apostados ante nuestra casa, así que no pude huir. Entonces vino Teren y me cogió. Me dijo que me iba a llevar a la capital portuaria.

—¿Te… hizo daño?

Violetta niega con la cabeza.

—No. Físicamente no.

—¿Sospechaba siquiera que tienes poderes?

—No —musita Violetta.

Me arrastro hasta sentarme mejor, entonces clavo mi mirada en ella. Violetta se apoya sobre un codo.

—¿Y tú? —Mi hermana se queda callada un instante. En sus ojos, veo la verdad—. Sí que lo sabías —susurro—. ¿Cuándo? ¿Durante cuánto tiempo?

Violetta titubea y encoge las piernas hasta que las rodillas quedan debajo de su barbilla.

—Lo sé desde que éramos pequeñas. —Estoy estupefacta. No puedo respirar—. Lo averigüé un día por accidente. Al principio, no creí que fuera verdad —me explica, mirándome a la cara con timidez—. Después de todo, yo no tenía marcas. ¿Cómo era posible que fuera una malfetto con poderes demoníacos… —una pausa—… inusuales?

Intento hacer caso omiso del zumbido de mis oídos.

—¿Cuándo?

—El día que Padre te rompió el dedo. —Su voz se vuelve más callada—. ¿Te acuerdas de cuando te apartaste de él? Querías esconderte tras un velo oscuro, literalmente. Pude sentirlo.

Solo Raffaele puede hacer eso.

—¿Podías sentirme?

Violetta asiente.

—Aquel día, supe por instinto que no quería que hicieras nada para enfadar a Padre aún más. Sabía que si lograbas hacer algo extraordinario, él te mataría, o te vendería, o algo peor. Así que me estiré hacia ti… —Se calla por un momento, como si intentara encontrar una forma adecuada para explicarse—. Y reprimí tu energía. Te detuve.

Como un destello, las palabras de Raffaele vuelven a mi mente. Hay algo oscuro y amargo en tu interior. ¿Acaso es de ahí de donde provienen todos mis pensamientos aterradores? ¿Acaso tienen su origen en tantos años de energía reprimida, ansiosa por ser liberada?

Ahora todo tiene sentido. Raffaele se preguntaba por qué mis poderes no habían salido a la luz antes. Sí lo hicieron. Solo que nunca lo supe, porque Violetta siempre los contenía. Recuerdo que tuvo fiebre al día siguiente de aquel primer incidente.

¿Y no es verdad que utilicé mis poderes por primera vez en la única noche que estuvimos separadas? ¿No es verdad que había sentido como si me quitaran una gran carga de los hombros cuando me despedí de Violetta? ¿No había usado mis poderes durante mi ejecución?

Y Raffaele. Empiezo a sacudir la cabeza.

—No. No, debe de haber algo que no me estás contando. Nosotros, los Dagas, teníamos un Mensajero, alguien que podía sentir a los otros Élites. A ti nunca te sintió. ¿Cómo puede ser?

Obviamente, Violetta no tiene respuesta para eso. No sé por qué espero que me dé una. Solo me mira impotente. Raffaele no podía sentirla, pienso de repente, porque Violetta también debía de haber reprimido inconscientemente su poder. Es la única explicación posible. Para Raffaele, el poder de Violetta es invisible.

—¿Cuándo me dejaste libre? —pregunto en un susurro.

Ahora la voz de Violetta suena hueca.

—Cuando la Inquisición te detuvo por primera vez, me estiré y te quité tus poderes. No quería ni imaginar que pudieras utilizarlos contra la Inquisición mientras estabas en prisión. Pensé que a lo mejor te perdonaban si no podían demostrar que pudieras hacer nada fuera de lo normal. Pero entonces oí lo de tu inminente ejecución, les vi sacarte a rastras a la plaza. No sabía qué más hacer… así que liberé tu poder. Y tú lo invocaste. —Baja los ojos—. Ya no sé lo que te ocurrió a partir de que los Jóvenes de la Élite te rescataran.

Mi corazón martillea contra mis costillas. Lejos de mi hermana, aprendí por primera vez cómo agarrar esa energía, después de entrenar con los Dagas. De repente, me estiro para cogerle la mano y la aprieto contra mi corazón.

—Quiero ver cómo lo haces —le digo con voz queda.

Violetta duda un momento. Entonces respira hondo, cierra los ojos, y empuja. Doy un grito ahogado. Esta vez lo siento, como si alguien estuviera exprimiendo el aire de mis pulmones, como si me quitara la savia de la vida y la estrujara hasta hacerla invisible. Inalcanzable. Me dejo caer contra la pared, mareada. Un extraño vacío me deja el pecho hueco. Qué extraño. No recuerdo sentirme así nunca en el pasado. Quizás sea imposible echar algo de menos si no sabes que existe. Sin embargo, ahora lo sé y ahora siento su ausencia. Me estiro, tentativa, hacia mi energía, busco la oscuridad que se acumula en mi pecho. Siento una punzada de pánico cuando no puedo sentirla en absoluto. Vuelvo a mirar a mi hermana.

—Devuélvemela —susurro.

Violetta hace lo que le digo. Contengo la respiración cuando me vuelve el aire de golpe a los pulmones, vida y oscuridad, adictivo y dulce, y de pronto puedo ver las hebras de energía otra vez, puedo sentir su vibración por todo el cuerpo y sé hacia dónde estirarme para agarrar los hilos. Suspiro aliviada por la sensación, me deleito en el placer que me proporciona. Pongo mis poderes a prueba, formo una pequeña rosa ante nuestros ojos y la hago girar en un pequeño círculo. Violetta me observa con los ojos como platos. Deja caer un poco más los hombros, como si utilizar su poder la hubiese dejado sin fuerzas.

Puede reprimir la habilidad de un Élite y luego liberarla otra vez. Durante todo este tiempo, mi hermana pequeña ha estado ocultando un poder que podría dominar a todos los demás. Mil posibilidades cruzan mi mente.

—Eres una malfetto, igual que yo —susurro, con la mirada perdida en la rosa que flota en el aire ante nosotras—. Una malfetto Élite. —Violetta aparta la mirada. Me doy cuenta de que está avergonzada—. ¿Cómo pudiste ocultármelo? —Mi voz suena áspera por la ira—. ¿Cómo pudiste dejarme sufrir a mí sola?

—Porque yo también tenía miedo —me contesta Violetta indignada—. No quería animarte, y sabía cómo cambiarían las cosas para mí si Padre se enteraba de lo de mis poderes. Tú tenías tus formas de protegerte. Yo tenía las mías.

De repente, entiendo mejor a mi hermana. Siempre pensé que ella era la dulce y la inocente. Pero quizás llevaba su dulzura y su inocencia como escudo. Quizás siempre supo exactamente lo que estaba haciendo. A diferencia de mí, que apartaba a la gente de mi lado, ella se protegía haciendo que la gente la quisiera. Cuando le gustas a la gente, te trata bien. Así que se quedó callada a mi costa.

—Veía cómo te trataba Padre —dice con voz queda. Otra pausa—. Tenía miedo, Adelina. Parecía que Padre me quería… así que, ¿cómo podía decírselo? A veces, me imaginaba diciendo: «Padre, soy una malfetto. Tengo poderes que no pertenecen a este mundo, porque puedo darle y quitarle los poderes a Adelina». Era una niña y estaba aterrorizada. No quería perderle. Así que me convencí a mí misma de que yo no era así, que mi falta de marcas me hacía mejor. ¿Cómo podía decírtelo a ti? Hubieras querido experimentar y puede que Padre nos hubiese descubierto a las dos.

—Dejaste que me las apañara sola —murmuro. No me mira.

—Lo siento, Adelina.

Lo siento. Siempre lo siento. ¿Qué demonios puedes comprar con una disculpa?

Cierro el ojo e inclino la cabeza. La oscuridad da vueltas en mi interior, choca contra los bordes de mi conciencia, ansiosa por ser liberada. Todos esos años, había sufrido sola, había tenido que ver cómo mi padre cubría de atenciones a la hija que él creía pura e inmaculada, sufrir sus rabietas yo sola, pensando que mi hermana no era como yo, que ella era prístina. Y ella había dejado que ocurriera.

—Me alegro de que le mataras —añade en voz baja. Ahora hay algo duro en su expresión—. A Padre, quiero decir. Me alegro de que lo hicieras.

No sé lo que contestar a eso. Nunca pensé que oiría algo semejante de boca de mi hermana. Es lo que logra aflojar el fuerte nudo que siento en el pecho. Intento recordar que ella acudió a Teren para suplicar por mi vida. Que lo arriesgó todo. Intento recordar la forma en que me trenzaba el pelo, cómo solía dormir en mi habitación cuando había tormenta eléctrica.

Solo consigo asentir.

El ruido de una conmoción en las calles por encima de nuestras cabezas interrumpe mis pensamientos. Las campanas de la Torre de la Inquisición están tañendo. Teren se debe estar preparando para hablarle a la gente. Escuchamos durante un rato, intentando descifrar palabras de la superficie, pero no logramos entender nada. Solo las campanas y el ruido de cientos de pisadas amortiguadas.

—Está sucediendo algo gordo —digo. Le hago una seña para que nos pongamos en movimiento. Tenemos que subir más arriba si queremos averiguar lo que está pasando—. Por aquí.

Echamos a andar por el túnel de las catacumbas, hasta que se ramifica en tres pasillos más estrechos. Escojo el de la izquierda. Tras quince pasos, me detengo y busco la pequeña puerta embutida en la roca. Mis manos encuentran la gema sin pulir que hay en la madera. Mi energía la activa y la puerta se abre. Subimos por un pequeño tramo de escaleras, hasta que, al final, nos encontramos saliendo al exterior a través de la pared que bordea un callejón oscuro en un extremo de la plaza mayor. Caminamos hasta que el callejón desemboca en una calle lateral; desde ahí, nos asomamos de entre las sombras hacia donde comienza la plaza.

El lugar está atestado de gente. Hay Inquisidores apostados en fila a ambos lados de las calles, encauzando a la gente, y en los canales, los gondoleros descansan ociosos. No se permite el tráfico acuático esta mañana.

—¿Qué está pasando? —pregunta Violetta.

—No lo sé —contesto, mientras paso la vista de la muchedumbre a los Inquisidores. Tendremos que esperar. Con mis poderes agotados, no podemos salir al aire libre con tanta gente a nuestro alrededor y arriesgarnos a que algún guardia nos reconozca. Contengo la respiración cuando un grupo de Inquisidores pasa por delante de nuestra estrecha callecita. Tengo la espalda apretada contra la pared con tanta fuerza que me da la impresión de que podría fundirme con ella.

Pasan por delante sin fijarse en nosotras. Suelto el aire otra vez.

Agarro a Violetta de la mano y nos movemos entre las sombras. Avanzamos, lenta y laboriosamente, zigzagueamos por las calles hasta que por fin llegamos al lugar en el que se abre la plaza mayor. Allí, nos escondemos en cuclillas entre las sombras de la entrada de un puente sobre el canal y observamos mientras más gente entra en fila en la plaza.

El lugar está atestado esta mañana, como si fuera día de mercado, pero todo el mundo guarda un silencio escalofriante, esperan en temerosa anticipación un anuncio desde la Torre de la Inquisición. Mi ojo pasea hasta los tejados, donde estatuas de los dioses vigilan desde las cornisas. Hoy están llenos de Inquisidores, pero incluso ahora, de alguna manera, ocultos tras teja y chimenea, los Dagas deben estar acechando en silencio.

Todavía estoy débil, pero la energía de la plaza crepita cargada de miedo, vibrante y oscura, y me alimenta.

Se ve un leve atisbo de movimiento en el balcón principal de la Torre de la Inquisición. Un destello de tela dorada flanqueada de blanco, el brillo de un líder que camina entre sus hombres. Me pongo tensa. Unos segundos después, aparece Teren.

Lleva vestimenta formal: una brillante armadura blanca bajo una túnica suelta con ondulantes dibujos blancos y dorados. Lleva también una gruesa capa prendida por encima del hombro y que ondea a su espalda como un largo tren. Los rayos de luz matutina inciden en el balcón de manera perfecta (es parte del diseño intencionado del palacio) y le iluminan con un halo de brillantez.

Entonces me percato de que lleva un prisionero con él.

—Oh —exclamo, me da un vuelco al corazón.

Aparecen dos Inquisidores, entre ambos arrastran a un chico de largo pelo oscuro, su cuerpo enjuto sujeto con cadenas, su cabeza inclinada ahora hacia arriba mientras Teren aprieta una espada contra su cuello. La túnica del chico, de un intenso escarlata, está sucia y desgarrada. Está muy serio, pero le reconozco de inmediato.

Es Raffaele.

Es culpa mía que él esté aquí.

Teren levanta el brazo que tiene libre.

—Ciudadanos de Estenzia —clama—. Con el corazón apesadumbrado, debo daros esta noticia. —Hace una pausa—. El rey ha muerto. En su lugar, gobernará Su Majestad, la reina Giulietta. Mañana por la tarde, el funeral del rey tendrá lugar en la arena de Estenzia. Se requiere la asistencia de todo el pueblo.

Hace una pausa antes de continuar.

—Habrá cambios en la forma de actuar ante los traidores y las abominaciones. Su Majestad no tolera los crímenes contra la corona.

Si Enzo hubiera tenido éxito, hubiera matado también a su hermana, la reina. Sus nobles hubiesen actuado, ofreciéndole su apoyo. Podría estar actuando ahora. Pero no lo hará. No con Raffaele así, de rehén. Y de repente, me doy cuenta de que esa es la razón por la que es Teren, y no Giulietta, el que se está dirigiendo a la multitud. Ella sabe que tiene que protegerse.

La muerte del rey me empieza a quedar más y más clara.

Observo la escena mientras Teren aprieta sus manos sobre Raffaele. Este hace una mueca de dolor cuando la espada se clava en la carne de su cuello.

—Arrodíllate —le ordena Teren.

Raffaele hace lo que le dicen. Su túnica escarlata se despliega en círculo a su alrededor. La energía se retuerce dolorosamente en mi pecho.

Teren hace un gesto afirmativo hacia la multitud.

—Desde este día en adelante —dice—, todos los malfettos quedan expulsados de la ciudad. Serán trasladados a las afueras de la ciudad y separados de la sociedad.

El gentío rompe su silencio. Exclamaciones. Murmullos. Después, gritos. Violetta y yo nos limitamos a mirar, dándonos la mano, asustadas. ¿Qué les hará la Inquisición, una vez que sean desterrados a las afueras?

Teren levanta la voz por encima del caos.

—Cualquiera que entregue a los malfettos rebeldes a la Inquisición será recompensado con oro. Cualquiera que contravenga esta orden o sea hallado dando cobijo a un malfetto, será ejecutado.

¿Podría llegar hasta Raffaele? ¿Alguno de nosotros podría? Estudio la plaza. Es imposible acercarse lo suficiente sin llamar la atención y, con Teren sujetando la vida de Raffaele por el cuello, no podemos permitirnos dar un mal paso. Demasiados Inquisidores rodean la plaza como para que pueda acercarme siquiera un poco, sobre todo en mi estado de debilidad. Aquí no podemos salvarle.

Violetta gira la cabeza. Una extraña expresión pensativa aparece en su cara.

—Aquí fuera hay otros Élites —me susurra.

Tardo un segundo en recordar que su poder significa que ella también puede hacer lo que hace Raffaele: puede distinguir cuándo hay otro Élite cerca. De repente tiene toda mi atención.

—¿Aparte de Teren?

Hace un gesto afirmativo.

—¿Cuántos?

Violetta se concentra un momento, está contando. Al final contesta:

—Cuatro.

Cuatro. Los demás están aquí. Enzo está al acecho.

Teren estudia a la gente con atención mientras su voz continúa resonando por toda la plaza.

—Los malfettos son una lacra para nuestra población. Son menos que un perro. Indignos. —Teren se agacha para coger a Raffaele del pelo, tira de él para ponerle en pie de nuevo y aprieta la espada con más fuerza contra su cuello—. Gente como esta son una maldición para nuestro país. Son la razón de que vuestras vidas sean miserables. Cuantos más malfettos logremos eliminar, mejor irá nuestro país. Mejor os irá a todos vosotros. —Levanta la voz—. ¿Ves esto, Exterminador?

Está intentando hacernos salir. La muchedumbre se agita, incómoda y nerviosa. La gente levanta la vista hacia los tejados y mira por las callejuelas. Igual que hicieron el día de mi quema.

Teren entorna los ojos.

—Sé que estás observando. He oído que le tienes un gran aprecio a este chico infame. Así que te propongo un trato: entrégate. Si no lo haces, me verás destripar a este chico aquí mismo, en este balcón.

Enzo no picará el anzuelo. Estamos completamente atrapados. Miro desesperada de Raffaele a los tejados en los que creo que puede estar Enzo al acecho, observando. No hay forma de salvarle. Ninguna. Vamos a verle morir.

Justo cuando creo que todo ha acabado, se oye un grito de alguien entre la masa de gente. Luego, otro. Y en los tejados, una figura borrosa se levanta ante la plaza entera.

Es Enzo.

Lleva la cara oculta tras su máscara de plata, pero sus palabras suenan claras y precisas. Frías de ira. Contemplo la escena con el corazón en la boca.

—Deja que yo te proponga un trato, Inquisidor en Jefe —clama—. Y jurémoslo aquí, por los dioses. Te reto a un duelo. En la mañana del funeral del rey, me enfrentaré a ti en un combate público en la arena de Estenzia, Pelearé contigo, uno contra uno.

La gente ha enmudecido. Escuchan todas y cada una de sus palabras. Los Inquisidores de los tejados corren hacia Enzo, pero sé que puede desaparecer en un abrir y cerrar de ojos si alguno de ellos se acercara demasiado. Teren debe de saberlo también, porque levanta una mano y les hace una seña para que se detengan.

—Si yo gano, Inquisidor en Jefe, —continúa Enzo— la Inquisición soltará al chico que tenéis como rehén. Se le perdonará cualquier delito del que se le acuse y se le dejará en libertad, ileso. —Se produce una larga pausa—. Si tú ganas, entonces yo estaré muerto.

Va a ser una lucha a muerte.

Teren y Enzo se quedan ahí, cara a cara, durante largo rato. Ninguno de los dos dice nada. Al final, una lenta sonrisa aparece en la cara de Teren. Le envía a Enzo un simple gesto de aquiescencia con la cabeza.

—Muy bien, Exterminador. Con los dioses como testigos, batámonos en duelo.

Érase una vez, un príncipe se enamoró perdidamente de un demonio del Inframundo. Cuando ella desapareció de vuelta en el mar, él la añoraba tanto que se adentró en el océano y nunca regresó.

Cuentos populares kenettranos, varios autores

Adelina Amouteru

Volvemos a la seguridad de las catacumbas. Cuando la noche empieza a caer, extendiendo largas sombras por toda la calle, por fin me atrevo a abandonar los túneles de nuevo y guiar a Violetta más hacia el centro de la ciudad.

—¿A dónde se dirigen?

La voz de Violetta suena fatigada y jadeante mientras se apresura tras mis pasos, cogida de mi mano. Nos abrimos paso a través de las calles oscuras en una carrera a ciegas, utilizando como referencia solo lo que recuerdo del trazado de la ciudad.

—Se vuelven cada vez más tenues —contesta—. A la derecha. Creo que puede que vayan hacia allí. —Hace un gesto hacia el principio de una serie de edificios rodeados por unos pasajes abovedados. La universidad.

—Esa es una de sus casas francas. —No debería volver con los Dagas. Pero con Raffaele de rehén, y Enzo preparándose para batirse en duelo con Teren mañana en la arena, siento la atracción de los lazos que he forjado a lo largo de estas últimas semanas. Mis pasos se aceleran. No puedo dejar que Raffaele muera así. Puede que Dante fuera el único que quería deshacerse de mí. Quizás todavía pueda ser una Daga, y puede que se preocupen por mí, y tal vez aún pueda formar parte de algo.

¿Haciéndote ilusiones otra vez, querida?, susurra la voz de mi padre en mi cabeza. Le hago caso omiso.

—Por aquí —digo después de un momento. Seguimos corriendo.

Al final, al acercarnos a la universidad, hago una pausa para encontrar otra vez la entrada a las catacumbas y volver a meternos bajo tierra. Sería demasiado peligroso para nosotras entrar en la universidad por la puerta principal, cuando puede haber Inquisidores patrullando por sus pasillos. Cruzamos por las catacumbas y encuentro las desgastadas escaleras que conducen arriba, al oscuro pasillo en un extremo de la universidad. Subo los escalones de uno en uno, con cuidado de no tropezar. Detrás de mí, Violetta se está agotando por momentos. Su poder debe dejarla exhausta mucho más deprisa que el mío.

—Están aquí —susurra.

Me detengo delante de la puerta a la que conducen las escaleras, luego coloco una mano sobre la gema incrustada en la madera. Se abre.

Emergemos de los túneles subterráneos. El pasillo está sumido en un silencio tal que todavía podemos oír la conmoción en el exterior de las paredes de la universidad, el ruido que hacen las patrullas de Inquisidores al pasar, el clamor de la gente. Lo siguiente que oigo son unas voces que provienen de dentro… unas voces que conozco. Me oculto entre las sombras y Violetta sigue mi ejemplo.

La primera voz que reconozco es la de Lucent. Suena frustrada.

—Le matará antes de que llegue la mañana. ¿Cómo puedes creer una sola de sus palabras?

Espero un segundo más, procuro serenarme, y luego echo a correr hacia las voces. Violetta me sigue. Nos conducen hasta el templo principal de la universidad, cuyas puertas están cerradas a cal y canto. La luz entra a raudales por las vidrieras policromadas que hay en lo alto. Y allí, en el centro del enorme espacio, veo varias figuras que conozco muy bien.

Ellos también se quedan sorprendidos al vernos.

Respiro hondo. Luego salgo de entre las sombras.

—¿Dónde has estado?

Lucent es la primera en preguntar. No tengo ni idea de cómo contestar. ¿Por dónde empiezo? Enzo solicitó poder disponer de una pequeña habitación para nosotras, en el edificio de los apartamentos del templo de la universidad, y ahora Violetta y yo estamos refugiadas ahí dentro, descansando sobre los diminutos catres gemelos. Lucent está de pie en el umbral de la puerta, me interroga con los brazos cruzados delante del pecho. Enzo está instalado en la solitaria silla del rincón de la habitación, mientras Gemma y Michel se han sentado en el borde de uno de los catres. Violetta se mantiene cerca de mí en el otro catre, callada y quieta, temblando ligeramente. Me alegro de que tenga demasiado miedo para hablar.

Miro a Enzo de reojo. Se inclina hacia delante en la silla y apoya la barbilla sobre las manos. Me observa en silencio.

—Teren amenazó con matar a mi hermana —contesto—. La tenía encerrada en las mazmorras de la Torre de la Inquisición.

Enzo entorna los ojos, receloso.

—¿Cuándo te cruzaste con Teren por primera vez?

Hace semanas. No consigo decirlo.

—Me amenazó durante las Lunas de Primavera, antes de que peleara contigo.

Michel frunce el ceño.

—¿Por qué no nos lo dijiste? —pregunta. Dudo un instante.

—No creí que fuerais a ayudarme —decido decir. Y es la verdad—. Era demasiado arriesgado involucrar a todos tan cerca de la fecha del Torneo.

Lucent sorbe por la nariz y se gira en el umbral de la puerta de modo que veo su perfil. No va tan allá como para acusarme abiertamente de traición, pero puedo sentirlo en cada poro de su piel. No confía en mí. El respeto que sentía por mí se ha marchitado y ha dado paso a la sospecha. Me digo que no debo perder la calma. Aunque la captura de Raffaele es uno de los principales motivos por los que he vuelto con los Dagas, en este momento me siento aliviada de que no esté aquí con los demás.

Probablemente sintiera las mentiras que estoy tejiendo a mi alrededor.

Mi ojo se posa de nuevo en Enzo, que se queda callado un buen rato. No habla en mi favor, pero tampoco dice nada en mi contra. Al final, se endereza en su silla y nos mira uno a uno.

—Teren no va a cumplir su palabra —dice—. No os equivoquéis. Cuando nos batamos en duelo mañana, es seguro que va a aprovechar la oportunidad para matarme no solo a mí, sino a todos nosotros. No va a liberar a Raffaele. Sabe que todos estaremos entre el público en la arena, y quiere que ese sea el último escollo. Mañana quiere una batalla sin cuartel.

Enzo me está incluyendo en los planes. Todavía soy uno de ellos.

—Entonces, ¿cuál es exactamente el plan, Exterminador? —pregunta Lucent—. El rey está muerto y tu hermana tiene a Teren dominado. Los Inquisidores están reuniendo a todos los malfettos que encuentran. ¿Cómo nos ocupamos de Giulietta?

—Giulietta no va a aparecer en la arena mañana —responde Enzo—. Estará escondida en algún sitio, protegida por sus guardias. Mañana por la mañana, los mecenas que nos quedan enviarán a sus seguidores a atacar la arena. Rescataremos a Raffaele y yo mataré a Teren. —Aprieta los dientes—. Vamos a librar una guerra. —Me echa una miradita—. Y necesito tu ayuda.

Cuando nos besamos en el patio, me digo a mi misma, rodeados por la lluvia y los faroles, ¿era de verdad? ¿Qué es lo que realmente quieres de mí?

Al final, hago un pequeño gesto afirmativo.

A mi lado, Violetta se remueve. Todos los ojos se posan en ella. Cuando no dice nada, lo hago yo por ella.

—He traído a mi hermana no solo para protegerla —explico—, sino porque nos puede ayudar. Tiene algo que puede cambiar las tornas.

Michel la mira con ojos escépticos.

—¿Eres una malfetto? —La mira de arriba abajo, busca en vano alguna marca.

—Es una Élite —contesto—. Creo que no tiene marcas por lo que es capaz de hacer. —Vuelvo a mirar a Enzo—. Tiene la habilidad de quitarles a los demás sus poderes.

Se hace el silencio. Y todos prestan atención. Enzo se inclina hacia delante en la silla, nos mira a las dos, pensativo, y luego aprieta los labios. Sé que todo el mundo está pensando exactamente lo mismo.

Violetta puede ayudarnos a matar a Teren.

—Bueno —dice—, veamos lo que es capaz de hacer.

La fiebre de Violetta continúa esa noche, un leve ardor que la deja en un extraño estado de semiinconsciencia. De vez en cuando murmura y me llama. Le doy la mano hasta que deja de susurrar y su respiración se vuelve regular.

En el edificio del templo de la universidad todo está en silencio. Los otros deben de haberse retirado ya a sus aposentos, aunque dudo que alguno esté dormido del todo. Me gustaría salir afuera, alejarme de mi hermana un momento y dejar que el fresco aire nocturno me aclare los sentidos. Pero los Dagas nos han encerrado bajo llave en la habitación. Lucent dice que es por mi seguridad, pero puedo sentir el sutil deje de miedo que flota tras sus palabras. Poco a poco se están levantando muros entre nosotros.

Un ruido similar al acero de unas espadas en el pasillo capta mi atención. Me siento más erguida, más alerta ahora. Por un instante, creo que pueden ser Inquisidores. Han descubierto nuestro escondrijo y vienen a por nosotros. Pero cuanto más escucho, más me doy cuenta de que el sonido proviene de una sola espada, su sonido solitario resuena con eco cada pocos segundos desde alguna habitación lejana. Me levanto de la cama y pongo una oreja contra la puerta. Suena como alguien entrenando con una espada. Escucho durante un rato, hasta que por fin se acalla.

Oigo unas pisadas que se acercan por el pasillo. Me aparto de la puerta. Unos segundos después, alguien llama suavemente a la puerta. Tardo un instante en contestar.

—¿Sí?

—Soy yo.

La voz de Enzo. Me quedo callada y un momento después oigo cómo se abre el pestillo. La puerta se abre una rendija y revela parte de la cara de Enzo. Me devuelve la mirada durante un momento antes de que sus ojos se deslicen hacia la frágil forma de Violetta.

—¿Cómo está? —pregunta.

—Solo necesita descansar —respondo—. La he visto así bastantes veces. Parece que ocurre después de usar sus poderes.

—Ven conmigo —me dice después de un momento. Entonces deja la puerta abierta de par en par y me hace un gesto para que le siga.

Dudo, y por un instante me temo que este será el momento en que Enzo por fin se deshaga de mí de una vez por todas. Pero me espera pacientemente y, después de un ratito, me levanto y le sigo fuera de la habitación. Una sola mirada a Enzo hace que me recorra un sentimiento de calidez. Esta noche lleva ropa sencilla, la camisa de lino cuelga suelta sobre su torso, sus lazos desatados dejan a la vista la piel de debajo. Lleva el pelo revuelto y sin recoger, una melena rojo oscuro que cae ligeramente por debajo de sus hombros. En la mano sostiene una espada. De ahí venía el ruido del acero en el vestíbulo. Enzo debe estar practicando para el duelo de mañana.

Le sigo pasillo abajo con gran sigilo hasta que llegamos a la puerta de su habitación.

Entramos sin hacer ni un ruido. Aquí dentro, la figura de Enzo apenas está iluminada por la tenue luz de una vela. Mi corazón late con fuerza en el pecho. Me quedo cerca de la puerta mientras él se acerca al pequeño escritorio que hay al lado de su cama y utiliza su energía para intensificar el resplandor de la vela. Su camisa suelta deja al descubierto la piel de su cuello. El silencio cuelga pesadamente entre nosotros.

Hace un gesto hacia la silla que hay delante del escritorio.

—Siéntate, por favor. —Él se apoya contra el borde de la cama.

Me siento. Se produce un largo silencio ente nosotros. Ahora que estamos solos, su mirada es amable (no los ojos duros y oscuros a los que estoy tan acostumbrada), la misma ternura que vi cuando nos besamos en el patio. Me mira con atención. Está noche, una nube de temor parece flotar por encima de él, sutil pero significativa. ¿Tiene miedo de mí?

—Dime. ¿Cuál fue la verdadera razón de que te escaparas? —me pregunta—. Hubo otra razón, aparte de tu hermana, ¿verdad?

Lo sabe. Me invade un repentino temor. No sabe lo de Dante; ¿cómo podría saberlo? Busca otra cosa. Despacio, me permito revivir la noche en la que cubrí el suelo de mi habitación de visiones de sangre, en la que garabateé palabras de ira sobre la pared.

—¿Es verdad? —contesto al fin—. ¿Lo que Dante te dijo aquella noche? ¿Lo de… deshaceros de mí?

Enzo no parece sorprendido. Sospechaba que esa era la razón desde un principio.

—Estabas allí, en la entrada de la caverna —dice. Yo asiento en silencio. Después de un rato, se aclara la garganta—. Las opiniones de Dante eran suyas y solo suyas. —Luego añade en un tono más suave—: No voy a hacerte daño.

Eran. Me estremezco. De repente la habitación parece más fría.

—¿Qué ha sido de Dante? —digo.

Enzo se queda callado un rato, pensativo. Luego me mira otra vez. Me cuenta cómo buscaron por toda la ciudad aquella noche después de ver una marea de Inquisidores inundar las calles. Cómo se separaron. Cómo todos volvieron excepto uno. Cómo Lucent fue la que descubrió el cuerpo de Dante en un callejón.

La historia agita los susurros en mi mente, los atrae de vuelta a la superficie, de modo que por un momento apenas consigo oír a Enzo a través del sibilante parloteo de mis pensamientos. Dante se lo merecía, dicen los susurros. Murmuro mis condolencias a través de una neblina y Enzo las acepta sin perder la compostura.

¿Cuánto tiempo podré seguir con esta mentira?

Caemos en un prolongado silencio. Mientras los segundos se alargan, siento una nueva energía proveniente de Enzo, algo que me resulta muy familiar pero que en él resulta extraña. Le observo durante un rato antes de estar segura de lo que estoy sintiendo. Tiene miedo.

—¿Estás preparado para mañana? —susurro.

Enzo titubea. Es tan impropio de él estar rodeado por esta aura de miedo. Me duele el pecho solo de pensarlo y me levanto de la silla para acercarme más a él. Dante estaba equivocado. Seguro que significo algo para él. Seguro que le importo.

Enzo observa cómo me acerco. No hace ningún gesto para apartarse. Cuando me siento a su lado, parte de su tensión parece aliviarse y su expresión se suaviza, me deja entrar.

—El padre de Teren me enseñó a luchar. —Comenta sin más—. Yo soy bueno. Pero Teren es mejor.

Pienso en las veces que los he visto enfrentarse antes: primero en mi quema y después de las Lunas de Primavera. Las dos veces, su encuentro duró apenas unos segundos. ¿Qué pasará mañana por la mañana, cuando se enfrenten en una lucha a muerte?

—¿Siempre nos ha odiado tanto? —murmuro. Enzo me dedica una sonrisa irónica.

—No. No siempre.

Espero un momento y, enseguida, Enzo comienza a hablar. Me revela la historia de cuando fueron niños y entrenaban luchando el uno contra el otro. Mientras le escucho, el mundo que nos rodea se va diluyendo, hasta que me siento como si estuviera de pie en el patio de palacio hace años, observando mientras un joven príncipe y el hijo de un Inquisidor en Jefe se enfrentaban en una tarde soleada. Eran muy pequeños: Enzo tenía ocho años, Teren nueve, ambos todavía sin marcas. La fiebre de la sangre aún no había golpeado Estenzia. Los ojos de Teren eran de un azul más oscuro por aquel entonces, pero iluminados por la misma intensidad. Al lado de los niños, el viejo Inquisidor en Jefe observaba y les daba instrucciones mientras se batían en duelo. Tenía cuidado de no criticar al príncipe heredero, pero le dedicaba palabras ásperas a su propio hijo, haciéndole así más duro. Enzo le gritaba al hombre a veces, salía en defensa de las destrezas de Teren. Teren le hacía una reverencia a Enzo después de cada combate y le felicitaba.

Mientras escucho, me imagino las diferencias entre ambos chicos. Enzo debía de pelear todavía como un chiquillo, pero Teren… su intensidad sonaba impropia de un niño, daba miedo incluso.

—Él luchaba como para matar —explica Enzo—. Me gustaba entrenar con él, porque era mucho mejor que yo. Pero no era cruel. Era solo un niño.

Enzo se queda callado y la escena va desapareciendo.

—Años después, la fiebre azotó la ciudad —continúa—. Ambos salimos de ella marcados. El padre de Teren murió. Después, yo deambulaba por el patio, pero Teren ya no estaba por ahí, deseoso de enfrentarse a mí en sesiones vespertinas de entrenamiento. En lugar de eso, pasaba los días mascullando en los templos, llorando a su padre, acumulando odio hacia sí mismo, absorbiendo la doctrina de la Inquisición de que los malfettos eran demonios malditos. No creo que entonces nos odiara, aún no, porque ninguno de nosotros sabía nada acerca de nuestros poderes. Pero noté cómo cambiaba, y lo mismo pasó con mi hermana. —Aprieta los dientes—. Desde el momento en que se convirtió en Inquisidor en jefe, se ha dedicado a cazar Élites y a todo aquel que los ayude.

Algo en la forma en que lo dice despierta un recuerdo. Me cuesta un mundo preguntárselo:

—¿Daphne? —digo vacilante.

Enzo levanta la vista bruscamente. Un destello de algo familiar asoma a sus ojos, y desearía no saber lo que significa. El dolor que emana, una emoción de ira y oscuridad y culpabilidad y pesar, brilla en el aire como innumerables hebras de energía.

—Su nombre era Daphne Chouryana —me dice—. Una chica tamurana, como puedes intuir por su apellido. Era aprendiza en una apoteca local.

Sus palabras me van rompiendo el corazón, trocito a trocito, me recuerdan que las cosas que le gustaban de mí puede que no fueran mías en absoluto. Debía de verla en mi cara, en el tono aceitunado de mi piel. Debía de verla cada vez que me miraba.

—Sacaba a hurtadillas polvos y hierbas ilegales de la apoteca para ayudar a los malfettos a ocultar sus marcas —continúa—. Tintes que cambiaban el color del pelo durante un tiempo, cremas que borraban temporalmente oscuras manchas de la piel. Era una amiga para todos nosotros. Cuando encontramos a Dante por primera vez, todavía herido tras una batalla, ella le cuidó hasta que estuvo curado por completo.

—La amabas —digo con dulzura, siento tristeza por lo que perdió Enzo, amargura por lo que pierdo yo.

Enzo no lo admite abiertamente. No necesita hacerlo.

—Un príncipe malfetto sigue siendo un príncipe. No podía casarme con ella. No era de familia noble. Al final, dio igual.

No quiero preguntar los detalles de lo que le ocurrió. En vez de eso, inclino la cabeza en muestra de respeto.

—Lo siento.

Enzo me devuelve el gesto, aceptando mis condolencias.

—Puede que nos vaya igual de mal a todos. Tenemos que seguir adelante. —Parece cansado; me pregunto si es por el recuerdo de Daphne o por lo de Teren. Quizás sea por ambas cosas.

En el silencio subsiguiente, Enzo se inclina hacia mí, hasta que estamos a pocos centímetros de distancia. Parece que el resplandor en sus ojos me llama. Hay una pesadumbre en ellos, una profundidad oscura que puede que no llegue a comprender jamás. Me toca la barbilla. Su calor vuelve a fluir a través de mí y me doy cuenta de cuánto lo he echado de menos justo cuando se inclina hacia mí.

—Sé quién eres —susurra Enzo, como si pudiera sentir el pensamiento que ronda por mi cabeza. ¿Te interesas por mí solo porque te recuerdo a Daphne?

No. Él me conoce. Le importo por mí misma. Ese pensamiento inunda todo mi cuerpo a una velocidad vertiginosa, despierta todos mis sentidos. Esta vez, sus besos son suaves, uno tras otro, pacientes y exploradores. Sus manos rozan las mías, se deslizan por mis brazos, me atraen hacia él. No nos separa nada excepto la fina tela de mi camisón y de su camisa de lino, y cuando me abraza, su calor provoca chispas en mi piel. Mi alineación con la pasión ruge, impulsa mi energía a través de mi cuerpo, desesperada por entretejer sus hebras oscuras con las de Enzo, y así atraparle. Me marea, me siento igual que aquella noche en el callejón, la noche que hago tantos esfuerzos por no recordar. Está fuera de control. No puedo detenerla.

Enzo se aparta. Apoya la cabeza contra la mía y suspira.

—Quédate —susurra. Y entonces sé que el aura de miedo que le rodea es miedo a mañana, a lo que nos pueda suceder a todos; miedo porque quizás no sea capaz de salvar a Raffaele, quizás no pueda vencer a Teren; miedo a que mañana por la mañana quizás salga de este lugar y no vuelva jamás. Tiene miedo, y eso le hace vulnerable esta noche. Intento olvidar mis propios temores poniéndole las manos en la cara; luego las deslizo hacia abajo, le acaricio el cuello.

Después de un momento, asiento sin decir ni una palabra. Se acomoda junto a mí mientas yo me hago un ovillo en un lado de la cama, y luego me retira el pelo plateado de la frente. Me encojo instintivamente cuando su mirada se posa en el lado desfigurado de mi cara, pero él no reacciona. Desliza los dedos con ternura por encima de mis cicatrices. Dejan un rastro de calidez a su paso. Me tranquiliza, me deja soñolienta. Un ratito después, Enzo cierra los ojos y su respiración se vuelve regular. Yo también me encuentro hundiéndome en la agradable sensación del primer sueño. Me concentro en esa sensación hasta que ya no siento nada, hasta que caigo en una inquieta pesadilla de demonios, hermanas, padres y palabras de un joven Inquisidor de pálidos ojos azules.

Oí a mis hermanas gemir toda la noche. Sabían lo que había hecho, y me odiaban por ello.

Dantelle, de Boran Valhimere

Adelina Amouteru

Se supone que hoy es el primer día del Torneo de las Tormentas. En lugar de eso, es el final de la partida contra la Inquisición.

La plaza principal de Estenzia, normalmente diáfana y despejada, ha sido transformada en un enorme mercado de improvisados puestecillos de madera y banderas coloridas, un mar de tiendas y de gente que rodea la arena principal que se alza en el puerto. Pero ahora que el Torneo se ha convertido en un funeral por el rey y un desafío a los Dagas, el ambiente es ominoso y espeluznantemente silencioso, si se tiene en cuenta la gran cantidad de gente que sigue entrando en la plaza a raudales. Aquí y allá, patrullas de Inquisidores contemplan a las masas. Teren quiere que el público nos vea morir en vivo y en directo.

Camino con Violetta entre la muchedumbre. Nada de invisibilidad ahora mismo. Es demasiado duro para mí mantener una ilusión tan cambiante durante todo el tiempo que la necesitaremos; y con toda esta gente, levantaríamos sospechas en cuanto otras personas empezaran a chocar con nosotras. Tengo que reservar mi energía para cuando ataquemos. Para compensar, he tejido una ilusión que cubre nuestras caras con otras completamente diferentes. He sustituido mi ojo oscuro y el lado deforme de mi cara por un rostro perfecto con brillantes ojos verdes, ambos enmarcados por pestañas rubias en vez de plateadas. Modifiqué el tono de mi piel de un aceitunado oscuro a un crema claro, mis labios a un rosa pálido. Mi pelo se ve de un dorado rojizo y mi estructura ósea también es distinta. Violetta, también, tiene ahora una piel tan clara como la de cualquier chica beldeña y su pelo oscuro ha adoptado un tono rubio cobrizo.

Seguimos sin ser imágenes perfectas. Nunca tuve el tiempo suficiente para entrenarme y dominar las ilusiones de caras y, aunque estoy mejorando a gran velocidad, todavía hay detallitos que parecen antinaturales y un poco fuera de lugar. Debería funcionar si nadie nos mira muy fijo… pero si alguien se queda mirándonos un rato, fruncirá el ceño, porque se dará cuenta de que hay algo extraño en nuestras caras. Así que nos mantenemos en movimiento.

Para cuando llegamos a las cercanías de la arena, grandes gotas de sudor ruedan por mi espalda.

La arena es enorme, quizás la estructura más grande que haya visto jamás, filas y filas de arcadas apiladas las unas sobre las otras en un anillo de piedra gigantesco. El número de Inquisidores aumenta a medida que nos acercamos a la arena. Teren ha apostado a un ejército de guardias aquí afuera. Intento mantener la vista fija en el suelo el mayor tiempo posible, para imitar al resto de la gente, y paso arrastrando los pies por delante de los Inquisidores sin mirarlos. Casi espero que me reconozcan, que vean a través de mi titilante ilusión, pero parecen aceptar mi aspecto cada vez que alguno me mira a la cara. Están buscando a los aliados de los Dagas. Hebras de miedo cubren la plaza entera, más densas en el centro de la arena.

—Alto —me ordena un Inquisidor. Me detengo, recordando parecer confundida, y levanto los ojos hacia el Inquisidor. Me mira fijamente. A mi lado, Violetta deja de moverse. Contengo la respiración y dedico toda mi concentración a solidificar mi ilusión, haciendo hincapié en los sutiles movimientos de mi cara, los poros de la piel y los detalles de mis ojos.

El Inquisidor frunce el ceño.

—¿Nombre? —gruñe.

Levanto la barbilla y le dedico mi mirada más confiada.

—Anne de Casa Tamerly —respondo. Hago un gesto hacia Violetta, que hace una graciosa genuflexión—. Mi prima.

—¿Dónde os hospedáis?

Recito de un tirón el nombre de una posada local que vi durante las carreras de caballos.

—Mi padre va a pasar varios meses en Estenzia haciendo negocios —añado—. Esta mañana hemos oído que quizás en el funeral del rey haya también una ejecución. ¿Es cierto?

El Inquisidor me echa otra miradita escéptica, pero la gente empieza a amontonarse detrás de nosotras y no puede perder el tiempo. Al final, gruñe su aprobación y nos hace un gesto para que sigamos adelante.

—Nada que unas beldeñas como vosotras vayáis a apreciar —contesta—. Seguid avanzando.

No me atrevo a mirar hacia atrás, pero a nuestra espalda, le oigo empezar a interrogar a la siguiente persona de la fila.

La arena fue construida para acoger a decenas de miles de personas. Las arcadas suben hacia el cielo y bajan hasta incrustarse en el suelo, así que, a pesar de haber entrado en el coliseo a nivel de calle, nos encontramos ahora sobre una fila de bancos de piedra con docenas de filas por debajo, bancos que rodean la arena en círculos concéntricos antes de terminar allá abajo en una amplio espacio central. Hordas de personas deambulan por los pasillos. Entre ellos están los soldados de nuestros mecenas. No puedo distinguir quiénes son, pero están aquí, desperdigados y ocultos entre las masas. Esperan la señal de Enzo. Estiro el cuello para buscarle. Violetta niega con la cabeza, haciéndome saber que no le siente por aquí cerca.

—Vamos —digo en voz baja, tirando de su mano—. Acerquémonos más. —Bajamos fila a fila hasta que estamos casi abajo del todo, luego nos instalamos en nuestros asientos de primera fila.

Ante nosotras se extiende el centro de la arena. Está inundado de agua, un profundo lago con canales que dan al Mar del Sol; las oscuras formas de unas baliras dan vueltas bajo la superficie. Por encima del lago discurre un ancho camino de piedra, una pasarela que se extiende desde donde Violetta y yo estamos sentadas hasta el otro extremo de la arena, con una plataforma más grande y circular en pleno centro. Durante una celebración típica, los jinetes de las baliras esperan en la plataforma, desde donde llaman a sus monturas, y cuando las enormes criaturas emergen del agua para echar a volar, los jinetes saltan sobre sus lomos y realizan espectaculares acrobacias ante un público entusiasta. Alegres enmascarados con elaborados disfraces suelen desfilar por la pasarela, magníficos en sus relucientes colores.

Hoy no. Hoy, hay Inquisidores con capas blancas en perfecta formación a ambos lados del camino de piedra. En el agua, las baliras nadan en círculo, sus cantos amortiguados, tenebrosos y fantasmagóricos. Miro a mi alrededor, luego estudio con atención el resto de la arena, que empieza a estar llena a rebosar. Un manto de miedo y ansiedad cubre el espacio entero. Algunos de los espectadores parecen excitados, nerviosos ante la promesa de ver sangre. Otros están sentados con cara triste y seria, susurrando entre sí. Mi nerviosismo aumenta con el suyo. Miles de hebras centellean en el aire, tentándome.

Me empieza a faltar la respiración mientras sigo manteniendo las ilusiones firmemente sobre nuestras caras. Violetta me toca el hombro. Hace un gesto con la cabeza hacia el otro extremo de la arena.

—Allí —susurra. Sigo su mirada. Enzo está en alguna parte entre el público.

Los Dagas ya deberían estar todos en sus respectivas posiciones, así como sus seguidores.

Al final, después de lo que parecen horas, todos los Inquisidores que bordean la arena desenvainan sus espadas y las levantan en el aire para saludar al modo tradicional. El público se calla. Miro hacia el pabellón real, donde debería haber aparecido el rey con su corona y su capa dorada.

Pero esta vez, el pabellón permanece vacío. Y por el otro extremo de la arena, entra Teren triunfal con Inquisidores a ambos lados. Un casco esconde sus ojos a la vista y le convierte en la temible imagen de alguien no del todo humano. Justo delante de él, abrumado por el peso de las cadenas y custodiado por más guardias, con una venda sobre los ojos y una mordaza en la boca, está Raffaele. Se me acelera el corazón.

Teren se detiene en el centro de la arena, levanta las manos hacia el público.

—¡Conciudadanos! —El eco de su voz rebota por toda la estructura central—. Hoy nos reunimos aquí con el corazón apesadumbrado, no para celebrar nada, sino para llorar la muerte de nuestro rey. —No lejos de él, los Inquisidores obligan a Raffaele a arrodillarse, desenvainan las espadas y colocan las hojas sobre su cuello—. Vuestra reina os dirige ahora, kenettranos. Y con esta nueva era, seréis testigos de un momento histórico, cuando nuestra gran y gloriosa nación sea purificada de los demonios que nos han estado atormentando. Los que han intentado aterrorizarnos.

A mi lado, Violetta me aprieta la mano con más fuerza. Bajo la vista y veo que sus nudillos están blancos.

Teren gira en un gran círculo, su capa blanca ondea a su espalda, y sonríe al silencioso público.

—¡Exterminador! —grita—. Un trato es un trato. Aquí tengo a tu amiguito el consorte —hace una pausa para realizar una reverencia burlona en dirección a Raffaele— y los dos te estamos esperando. Sal ya, demonio. —Su sonrisa se difumina, sustituida por una heladora mirada vacía—. Sal ya, para que podamos jugar.

Contengo la respiración. Por un momento, no se oye nada excepto un silencio sobrecogedor. La gente se remueve inquieta, sus ojos buscan alguna señal de Enzo. Mi atención se centra ahora en la larga hilera de Inquisidores formados a ambos lados del camino de piedra que discurre por encima del agua.

Uno de los Inquisidores más próximos a Teren sale de la formación, luego avanza hasta que los dos están a apenas tres metros de distancia. Algunos de los Inquisidores desenvainan sus espadas, pero la mayoría dudan, piensan que el hombre sigue siendo uno de los suyos.

Aprieto los dientes y dejo ir la ilusión del disfraz del recién llegado. Siento un gran alivio. Delante de los ojos de todos los ahí presentes, el Inquisidor se transforma poco a poco: era una figura vestida de blanco, pero ahora es un chico alto con túnica oscura, la cara oculta tras una máscara plateada y una capucha bien calada por encima de la cabeza. Enzo.

Los Inquisidores apostados en la plataforma desenvainan sus espadas, pero Teren levanta una mano. Se vuelve hacia donde está Enzo ahora. La multitud estalla en gritos y yo cierro el ojo, saboreando su oleada de miedo. Mi fuerza aumenta.

Los dos hombres se miran por un momento, sin decir ni una palabra. Al final, Teren levanta la barbilla.

—¿Cómo sé que este eres tú de verdad? —le increpa—. ¿Está tu pequeña ilusionista escondiendo también a los demás Élites por aquí? —Detrás de él, los Inquisidores aprietan sus espadas más fuerte contra el cuello de Raffaele.

—Sabes perfectamente quién soy —le contesta Enzo con voz clara.

—¿Por qué tendría que creerte?

—¿Por qué tendría que hacerlo yo? —El tono de Enzo se vuelve burlón.

Entonces, Teren levanta la mano y se quita el casco, deja al descubierto su pelo rubio como el trigo. Tira el casco a un lado.

—Muéstrame quién eres en realidad, Exterminador —dice, haciendo un gesto hacia la máscara plateada de Enzo—. O tu amigo muere.

Enzo no lo duda. Levanta la mano y retira la capucha de la capa de su cara, dejando a la vista su pelo rojo sangre. Después se lleva la mano a la máscara y se la arranca de un tirón, descubriendo así su identidad ante el público. Él, también, arroja la máscara a un lado.

—Un trato es un trato —dice Enzo bien alto.

Teren le observa con expresión impasible. El público mira atónito. Todo el mundo a nuestro alrededor se ha sumido en un estupor silencioso. Me tambaleo un poco, mareada por la creciente tensión. Nuestra ilusión de disfraz reverbera por los bordes de mi visión.

—¡Es el príncipe! —grita alguien desde la arena.

Otras voces se unen al grito, y la revelación se extiende rápidamente entre la multitud. Aunque puedo sentir el miedo abrumador que oscurece a la gente, también puedo sentir el crepitar de la excitación, la emoción proveniente de los partidarios de los malfettos entre el público y de los soldados de nuestros propios mecenas. En medio de tanta confusión, Teren asiente en dirección a Enzo.

—Nadie interferirá —grita—. Me enfrentaré a ti yo solo, siempre y cuando tú seas lo bastante valiente como para hacer lo mismo.

Enzo inclina la cabeza una vez a modo de respuesta.

Teren está mintiendo. Pero lo mismo hacemos nosotros. La batalla está lista para entrar en erupción.

—Ha pasado mucho tiempo. Alteza —dice Teren, apuntando su espada hacia Enzo. Me esperaba que su tono fuera burlón, pero en cambio es serio. No hay ni un ápice de divertimiento en su voz. Para mi sorpresa, inclina la cabeza hacia Enzo con sincero respeto—. Veamos si has mejorado desde entonces.

Enzo saca unas largas y relucientes dagas de las vainas que lleva a la espalda. El metal de cada arma se pone rojo, luego incandescente. De las manos de Enzo estalla un fuego que los envuelve a los dos en un gran aro que los separa de todos los demás. El público grita.

Teren se lanza al ataque.

Enzo se abalanza sobre él con las dagas, apunta a sus ojos, pero Teren levanta un hombro y se protege la cara. El golpe impacta sin causar daños sobre su dura piel. Enzo se aparta rodando por el suelo, vuelve a ponerse en pie de un salto y se gira hacia su enemigo otra vez. Caminan en círculo dibujando un lento arco. Enzo juguetea con una daga en una de sus manos enguantadas.

—Pareces dubitativo esta mañana —le provoca Teren. Ataca a Enzo a la velocidad del rayo. Enzo se aparta como si fuera un baile, gira, y contraataca con ambas dagas, intenta clavárselas lo más fuerte posible. Una de ellas consigue dar en el blanco, impacta en algún lugar del costado de Teren, pero parece como si alguien estuviera intentando clavar un cuchillo en madera blanda. Teren suelta un gruñido ronco, pero en el mismo instante en que la hoja sale de su costado, sonríe de oreja a oreja.

—Utiliza tu fuego, Exterminador —le incita—. Haz que al menos sea un reto.

Enzo ataca de nuevo. Esta vez, sus cuchillos estallan en llamas, dejan rastros de fuego en el aire mientras se lanza a por Teren. Finta hacia la izquierda, luego gira a medio camino e intenta hacerle algún corte en la cara. Como era de esperar, Teren aparta la cabeza del golpe; pero Enzo se mueve con él, como en un baile, ambas hojas al rojo vivo. Intenta anticipar hacia dónde girará y levanta su segunda daga con saña hacia los ojos de Teren. El Inquisidor esquiva el golpe, aunque justo a tiempo. La hoja de Enzo roza la mejilla de Teren, deja un corte que se cierra sobre la marcha.

Teren sonríe.

—Mejor.

Es mi turno. Respiro hondo, dejo caer mi disfraz y el de Violetta, luego inmediatamente nos oculto mediante invisibilidad. A nuestro alrededor, la gente exclama asombrada, pero ya estamos en marcha. Corro hasta la pequeña verja que hay en un extremo de la fila de bancos, la que lleva a la pasarela del lago. Pasamos por encima. Hay Inquisidores alineados a ambos lados del camino, listos para atacar si se les diera la orden. Pasamos con cuidado entre ellos.

—Dime —chilla Enzo por encima del rugido de las llamas—, ¿por qué les das la espalda a los que son como tú?

Teren no contesta de inmediato. En vez de eso, desenvaina la espada e intenta darle una estocada a Enzo. Este salta hacia un lado, pero no antes de que la hoja de la espada le haga un corte en el brazo. Conjura una gran llamarada que se traga a Teren por completo, pero Teren no muestra señal alguna de dolor. Sale caminando de entre las llamas con una sonrisa maliciosa, su piel se chamusca, se ennegrece, y luego vuelve a su estado normal. Los bordes de su capa se crispan y se queman, pero la ropa que está en contacto con su piel permanece intacta, como si estuviera detrás de un escudo de protección.

—Yo nunca les he dado la espalda —dice Teren a voces—. Soy el único dispuesto a ayudar. Mira lo que estamos haciendo ahora mismo, Exterminador: nuestros poderes son maldiciones del Inframundo y los utilizamos para destruir todo lo que tocamos.

—Destruir es una elección. —Enzo levanta una mano, invoca a las llamas, las hace más ardientes, más brillantes, hasta que el fuego se vuelve de un blanco cegador y engulle a Teren por completo. Si Teren no puede ver, no puede atacar. Enzo levanta una daga. El fuego se desvanece de pronto… y en su abrupta ausencia, Enzo lanza una daga a los ojos de Teren.

Teren la desvía con su espada, luego atrapa la daga en medio del aire y la lanza de vuelta. Enzo se agacha hasta el suelo en un solo movimiento grácil.

—Estoy maldito, igual que tú. Sin embargo, mientras tú sigues defendiendo a aquellos nacidos de entre los despojos de la fiebre de la sangre, yo estoy cumpliendo la voluntad de los dioses de la sangre. —Los pálidos ojos de Teren parecen empaparse de las llamas que los rodean, se ensombrecen hasta adoptar un color aterrador. Sus labios se retuercen en una mueca cruel.

Enzo empuja contra la espada de Teren. Sus músculos se abultan bajo las mangas, pero Teren es demasiado fuerte; puedo ver cómo a Enzo se le van agotando las fuerzas poco a poco. Aun así, puedo oír su voz resonando por encima del clamor del gentío.

—Quizás lo hagas porque amas tus poderes —le grita burlón—, y quieres ser el único con semejante don.

La sonrisa de Teren desaparece de un plumazo.

—Qué poco sabes sobre mí, Alteza —responde—. Incluso después de todos estos años.

Enzo salta hacia delante e intenta alcanzar los ojos de Teren. Esta vez, su daga logra cortar el borde de uno de sus párpados antes de que se aparte. Cuando mira a Enzo otra vez, la sangre mancha la córnea de su ojo izquierdo, vuelve el pálido iris de un rojo brillante.

Teren se abalanza a por Enzo. Los dos saltan hacia un lado, Teren clava una daga bien hondo en el hombro de Enzo. Doy un grito ahogado. Las llamas que los rodean parpadean. Enzo se estremece, pero consigue apartarse de Teren, que se lleva el arma consigo y desgarra aún más la carne del hombro. Violetta y yo estamos ahora tan cerca que puedo sentir el calor del fuego. Estamos en posición. ¿Lo estarán también todos los demás?

Los ojos de Teren arden. Enzo se pone delante de Raffaele y se vuelve para mirar de frente a Teren otra vez, listo para otro ataque. La sangre resbala por su hombro. Entonces… levanta una daga bien alto en el aire y la agita una vez.

Nuestra señal.

Varias cosas suceden al mismo tiempo. Unas flechas impactan sobre los dos Inquisidores que están sujetando a Raffaele. Una gran ráfaga de viento choca contra los otros Inquisidores más próximos a Raffaele y los tira a todos al agua en medio de un coro de alaridos. Desde lo más profundo del lago, dos baliras emergen como un volcán a la superficie, sus cuerpos traslúcidos cruzan por encima de la pasarela sobre la que Violetta y yo estamos en cuclillas. Me tiro al suelo, con el cuerpo plano sobre la piedra. Mi hermana hace lo mismo. Las baliras provocan grandes olas que estallan contra la plataforma y empapan de centelleante agua toda la arena. Sus ojos están negros de ira, sus gritos son atronadores. Una de ellas hace un tirabuzón en medio del aire, sus enormes alas carnosas aterrizan sobre una hilera de Inquisidores apostados al final de la pasarela de piedra. Los arroja al agua de un plumazo. Otra enorme ala pasa rozando por encima de nuestras cabezas, lanzando lejos al Inquisidor que teníamos más cerca.

La otra balira tiene a un jinete a bordo: Gemma. Contemplo el espectáculo mientras su criatura se ladea, permitiéndole así agarrar a Raffaele del brazo. Tira de él y le pone a salvo a lomos del animal.

Nuestro turno. Violetta se estira con su energía al mismo tiempo que yo me estiro con la mía. Le quita a Teren los poderes de golpe. Allá en la plataforma, a Teren se le hinchan los ojos, se tambalea un paso hacia atrás, luego se deja caer sobre una rodilla como si alguien le hubiese dado un golpe tremendo. Violetta contiene la respiración y aprieta. No será capaz de reprimir sus poderes mucho tiempo.

Yo dejo caer la ilusión que nos ocultaba en invisibilidad. Por primera vez, quedamos expuestas en la arena. Reúno toda mi concentración y me estiro hacia la energía de Enzo. En un abrir y cerrar de ojos, se transforma en la copia exacta de Teren.

La arena estalla en una escena de caos. En las gradas, nuestros mecenas y sus soldados entran en combate, atacan a los Inquisidores estén donde estén, provocando el pánico entre la multitud. Algunos de los Inquisidores que todavía están sobre la pasarela de piedra en el centro de la arena parecen dispuestos a unirse al duelo entre Teren y Enzo… pero como ahora los dos son idénticos, no parecen capaces de distinguir quién es quién.

Enzo no espera. Salta hacia delante con la daga en alto. Teren logra levantar su espada justo a tiempo de interceptar la hoja de Enzo, pero en su repentina debilidad, no es capaz de desviarla. Ambos caen rodando por los suelos. Teren da un aullido cuando el cuchillo de Enzo por fin hace contacto, incandescente y afilado. Le hace un corte profundo en el hombro y le quema la carne. La segunda daga de Enzo busca su corazón. Rabioso, Teren le lanza una estocada a Enzo. Incluso ahora, todavía consigue obligar al príncipe a esquivar el golpe y alejarse un poco. Se pone de pie con dificultad. Tardo un momento en darme cuenta de que se está riendo. Nos ve a Violetta y a mí acurrucadas en un extremo de la plataforma. Frunce el ceño.

—Ya era hora de que aparecieras —grita a través del caos.

Las palabras apenas han salido por su boca cuando me doy cuenta de que muchos Inquisidores, cientos, miles de ellos, están entrando en tropel a la arena. Nosotros estábamos preparados para él, pero él también estaba preparado para nosotros. La gente a nuestro alrededor se pone de pie de un salto, chillando, y echa a correr como alma que lleva el diablo hacia la salida más cercana, pero los Inquisidores les cortan la huida. Aquí va a haber un baño de sangre, independientemente de que ganemos o no.

Entorno el ojo. La oscuridad que se acumula en mi interior empieza a ser abrumadora, se alimenta de todo el terror y la ira que hay en la arena entera. Me estiro, agarro esa energía, encuentro a Teren, y tiro.

Se queda inmóvil en medio de su ataque, luego cae de rodillas. Aúlla de dolor mientras yo conjuro la ilusión más atroz de la que soy capaz. Enzo le engulle en llamas, luego se abalanza sobre él, apunta a sus ojos.

Ya está. Mi corazón salta de alegría anticipando el resultado. Va a matar a Teren.

Algo frío empuja violentamente contra mi energía. Doy un grito. Teren está luchando contra mí. La ilusión que tenía sobre él parpadea, luego se rompe. Violetta se lleva una mano a la frente, luego se tambalea hacia atrás.

—No aguanto más —me dice con voz ronca, antes de caer de rodillas. Allá en la arena, Teren aspira una gran bocanada de aire, aliviado, mientras su piel chamuscada empieza a curarse por sí sola. Empieza a defenderse. La ventana para herirle de muerte se está cerrando. Miro a mi hermana. Se le ponen los ojos en blanco y, exhausta, cae al suelo desmayada. Pierdo un instante la concentración.

—Violetta —grito, cogiéndola del brazo. Luego, miro hacia donde Enzo está luchando con Teren. Mi ilusión sobre Enzo también se ha desvanecido y su figura vestida de oscuro contrasta claramente con el uniforma blanco de Teren.

—¡Déjala! —Levanto la vista para ver a Michel de pie por encima de nosotras, los ojos desorbitados. Se ha reunido con nosotras en la plataforma. Levanta a Violetta y la apoya contra su cuerpo—. Hemos conseguido abrir una brecha en una de las entradas. Yo la sacaré de aquí. ¡Ve!

Dudo una décima de segundo antes de asentir. Entonces Michel se la lleva y yo corro de vuelta a la arena. Nunca en mi vida había visto tantos Inquisidores. Sus figuras plagan las gradas, enzarzados con los partidarios de Enzo. En el caos, trepo por encima del murete que separa los asientos del centro de la arena. Aterrizo sobre la pasarela de piedra que divide el agua, me vuelvo invisible y corro hacia el lugar en donde Enzo y Teren están luchando. Mi concentración vuelve a funcionar a la perfección, alimentada por el pánico, y Enzo se vuelve a convertir en una copia perfecta de Teren.

Pero yo también me estoy cansando. Mis poderes empiezan a escapar de mi control.

Me detengo a corta distancia de ellos. Entonces cruzo las manos y las aprieto, me estiro, y tejo un círculo de hebras de energía alrededor de Teren. Conjuro una docena de visiones de él mismo, idénticas en todo, todas ellas atacando al Teren de verdad con dagas en la mano. La ilusión es breve, pero funciona. Teren titubea un momento, repentinamente inseguro de a dónde mirar. Su enemigo está en todas partes a la vez.

Enzo, el Enzo real, coge a Teren del cuello. Intenta apuñalarle en los ojos, pero Teren consigue girar la cara y apartarla en el último segundo. El cuchillo de Enzo le hace un tajo en el cuello, deja un corte profundo. Se empieza a curar de inmediato. Teren deja escapar un gruñido borboteante y da un impresionante cabezazo hacia atrás, para quitarse a Enzo de encima. Luego se tambalea hacia delante y escupe sangre por la boca. No consigo sujetar la docena de ilusiones por más tiempo. Las figuras desaparecen, dejando una vez más a Enzo solo con Teren.

Teren está jadeando. Incluso él tiene sus límites. Sus ojos se posan en mí de nuevo. Me doy cuenta de que estoy demasiado cansada como para mantener mi propia ilusión de invisibilidad.

—Ahí estás —dice con voz grave y rasposa, su cara angulosa convertida en una mueca aterradora. Su atención se aparta de Enzo de repente y corre hacia mí—. Pequeña tejedora de ilusiones.

Entonces ocurre.

Teren se abalanza sobre mí. Su espada me golpea de lleno en el pecho, corta a través de la ropa y se me clava en la piel. Siento dolor por todo el cuerpo. Caigo al suelo. Mi cabeza golpea la piedra con la fuerza suficiente como para hacer que todo el mundo empiece a dar vueltas. De pronto, todo comienza a moverse a cámara lenta. Levanto la mano y la veo manchada con mi propia sangre. Intento estirarme hacia mi energía, pero todo se mueve demasiado despacio y mis pensamientos se unen en fragmentos inconexos. Ilusiones rotas destellan a mi alrededor, mis poderes son ahora inestables y están fuera de control. A través de todo ello, veo a Enzo llegar a la carrera para interponerse entre nosotros dos. Me he… golpeado la cabeza… Teren corre hacia mí con la espada por delante. Todo lo que veo son sus ojos pálidos y furiosos. Una pesadilla.

Conjuro a ciegas mis ilusiones. Teren está ahí, borroso delante de mí. Intento gritarle, pero no consigo darle forma al pensamiento. Mis poderes estallan completamente fuera de control. La cara de Teren se convierte en la de Dante, luego vuelve a ser la suya. La chispa de un recuerdo se ilumina en mi mente. De repente, veo ante mí un millón de relucientes hebras. Le maté en aquel oscuro callejón, la noche que murió el rey. Maté con una ilusión de dolor extremo.

Me estiro bien hondo, hasta el fondo del pecho, encuentro los últimos resquicios de mis fuerzas, y tiro de la energía de Teren. Quiero que sienta una agonía que nunca hubiera podido imaginar. Que sufra. Pongo toda mi alma en ello, dejo que el odio que siento hacia él salga sin restricciones.

Teren deja escapar un desgarrador grito de dolor. Cae de rodillas.

Espera. Esto no está bien.

Parpadeo, confundida, intentando aclarar mis pensamientos neblinosos. Mis ilusiones continúan funcionando sobre él, salvajes y sin control y sin límites, ciegas. Ciegas. Entonces me doy cuenta… ¿por qué soy capaz de afectar a Teren? A él no se le puede herir. Y Violetta no está aquí para reprimir sus poderes.

Y entonces es cuando me doy cuenta, horrorizada, de que he atacado a Enzo en su lugar. Era Enzo la figura borrosa que había visto acercarse. Era él el que venía hacia mí en un intento de protegerme. Es a Enzo al que he hecho tambalearse hasta caer de rodillas.

Detengo mis poderes en ese mismo instante, pero es demasiado tarde. Teren, el Teren real, aprovecha la ocasión. Coge su espada. La clava profundamente en el pecho de Enzo. Le atraviesa de lado a lado, la punta ensangrentada emerge por la espalda de Enzo justo entre sus escápulas.

No.

Enzo deja escapar un grito desgarrador. La boca de Teren se aprieta triunfal. Agarra la pechera de Enzo con un puño, tira de él y le clava la espada aún más hondo. No me puedo mover. No puedo pensar. Ni siquiera puedo gritar. Mi mano temblorosa se estira hacia él, pero estoy demasiado débil para hacer nada más. Todos mis poderes… anulados justo en el momento más importante. Hago todo lo posible por recuperar el control, pero ya no sirve de nada. Enzo sufre una convulsión ensartado en la espada. Teren se lo acerca aún más y se inclina hacia su oído. De algún modo, en medio del caos de la arena, las palabras del Inquisidor en Jefe suenan claras.

—Yo gano —dice. Por un instante, se miran a los ojos: los de Teren pálidos, palpitantes, locos; los de Enzo, oscuros, rojos, moribundos. Entonces Teren saca la espada. Enzo se desploma. Corro hasta su cuerpo caído, como si esto pudiera ser tan solo una ilusión; pero él se queda quieto e inmóvil. Desde alguna parte, me llega la voz de Teren—. Gracias por tu ayuda —dice.

Pongo las manos sobre la cara de Enzo. Mis labios balbucean su nombre, mi voz ronca de dolor. Le había atacado con toda mi rabia… pero era una ira dirigida a Teren… ¿o era en realidad mi ira interiorizada hacia Enzo por haberme utilizado, por darme falsas esperanzas? Quizás todavía haya alguna esperanza. Enzo lucha, con sus últimas fuerzas, para mirarme a los ojos. ¿Qué veo en ellos? ¿Es traición? Estoy llorando, las lágrimas enturbian mi visión y resbalan por mis mejillas. No hay nada que se pueda hacer.

Enzo me mira. Pestañea deprisa mientras intenta decirme algo, pero la sangre hace espuma en las comisuras de sus labios. Tose. Gotitas rojas aterrizan sobre mi brazo. Sigo mirándole incrédula mientras sus ojos se cruzan con los míos una última vez. Entonces su vida se apaga. Así sin más.

Se me pone la mente en blanco. El mundo se vuelve silencioso.

El cielo por encima de nuestras cabezas parpadea, luego se vuelve de un furioso tono escarlata, una imagen de sangre, profunda y oscura. Me pongo en cuclillas, araño el suelo con los dedos, mis emociones se liberan todas de golpe, mi energía hierve a niveles que no había sentido jamás. Fijo la vista en Teren. Me lanzo inútilmente contra su poder invencible, intento desesperadamente agarrar sus hebras de alguna manera, para hacerle daño, hacerle daño, hacerle daño. Pero no puedo. No tengo ningún poder contra él.

Podría acabar conmigo ahora mismo, si quisiera. Pero ya no despliega esa sonrisa estremecedora, ni su cara de frío divertimiento. Tiene una mirada seria, grave y pensativa.

—No formas parte de ellos, Adelina Amouteru, no encajas —dice—. Encajas conmigo.

De algún modo, desde alguna parte, una ráfaga de viento me levanta en volandas. Forcejeo contra ella, quiero quedarme en la arena. Quiero destruir a Teren. Pero siento cómo los brazos de Lucent se envuelven a mi alrededor, cómo me suben a lomos de una balira. A nuestros pies, quedan las ruinas de la arena, los muertos y los moribundos, el humo y la carnicería, las capas blancas amontonadas por todas partes, los cuerpos de los muertos que habían luchado por Enzo.

Nada de eso importa ya. El príncipe está muerto.

Teren Santoro

Teren levanta la vista hacia los Élites que huyen llevándose consigo el cuerpo del príncipe. Inquisidores montados sobre baliras van pisándoles los talones. Teren se queda mirando un instante más, recordando la cara muerta de Enzo mientras se alejan. La cara del joven príncipe estaba gris y sin vida, las persianas de sus ojos cerradas, el corazón quieto. Ha quedado una gran mancha de sangre sobre la plataforma de la arena.

Teren se queda callado. No sonríe. Enzo, el que recordaba de sus días de niñez, el chico que siempre le defendía delante de su padre. Qué pena que él fuese el Exterminador. Debía hacerse. Sucio malfetto. Ahora el mundo es un lugar mejor, y Giulietta puede gobernar. El rostro de Teren es un retrato tallado en piedra, pero muy hondo, en el fondo de su pecho, siente una punzada de pesar.

Qué pena.

Confianza es caer al fondo de un abismo y cogernos de las manos los unos a los otros.

Poesía amadera, varios autores

Adelina Amouteru

Entro y salgo de un sueño extraño e inquieto, lleno de fantasmas. ¿O de ilusiones? Ya no consigo diferenciarlos.

Quizás no haya ninguna diferencia.

A veces veo a mi padre rondando por encima de mí, su cara distorsionada y sonriente. Otras veces, aparece la cara anegada en lágrimas de Violetta. Y Enzo. Enzo. Él ronda por ahí, un poco lejos, y yo le llamo a gritos, forcejeando contra ataduras invisibles para alcanzarle. Está vivo. Está aquí mismo. Me llegan gritos de algún lugar lejano. ¡Sujetadla! Estoy demasiado aturdida como para pensar en cualquier cosa distinta de la enorme criatura que nos transporta por los cielos y el silencio y la quietud de los que van montados en ella conmigo. Quiero abrir la boca y decir algo. Cualquier cosa. Pero mi estado de semiinconsciencia es como una mordaza. Deslizo una mano por mi pecho y palpo un grueso vendaje que a duras penas contiene la hemorragia.

Se me enturbia la vista cuando intento mirar a mi alrededor para ver a los otros, y no puedo enfocarla lo suficiente para ver quiénes son. Vuelvo a mirar hacia arriba al cielo del atardecer y cierro el ojo. El mundo se ha pintado de un gris mortecino con el deceso de Enzo. La única sensación de la que soy consciente es la de la mano de Violetta sobre la mía; me la aprieta, y yo le devuelvo el apretón con la poca fuerza que me queda. Unos cuantos mechones de pelo se me cruzan por delante de la cara; son de un gris oscuro; nunca antes habían sido tan oscuros.

Tengo un vago recuerdo de cuando nos apeamos de lomos de la balira, del cambio de paisaje. La luz del atardecer entra sesgada por entre el follaje de los árboles y unas luciérnagas bailan en la oscuridad. De vez en cuando, capto un atisbo de una suave colina, un valle poco profundo lleno de un verdor intenso. Las verjas de una finca. ¿Las afueras de Estenzia?

Me invaden las náuseas y cierro el ojo otra vez. El sueño amenaza con apoderarse de mí.

La siguiente vez que recupero el sentido, estoy tumbada en una habitación en penumbra, el aire azulado del crepúsculo. Se está haciendo de noche. Por un instante, creo que he retrocedido en el tiempo; he vuelto al momento en que los Dagas me rescataron por primera vez y me llevaron a la Corte Fortunata. Incluso parece la misma habitación. Si espero lo suficiente, veré a la doncella entrar y sonreírme, y Enzo entrará tras ella, sus oscuros ojos pensativos y recelosos, iluminados con vetas escarlatas. Se inclinará hacia delante y me preguntará si quiero hacer daño a los que me han causado tanto mal.

Poco a poco, la habitación cambia hasta convertirse en un cuarto desconocido. Mis ilusiones están actuando de manera espontánea otra vez. Tardo un buen rato en darme cuenta de que esto no es la Corte Fortunata, sino alguna casa desconocida en la que nuca había estado, y de que no estoy sola en absoluto, sino rodeada por los Dagas. Se me escapa un gemido, luego giro la cabeza para mirar a la persona que está sentada más cerca de mí.

En cuanto me muevo, todos retroceden un poco, recelosos. Aparecen dagas en sus manos. Me quedo quieta como una estatua. Su gesto me provoca una breve ráfaga de excitación, su miedo estimula mi energía. Pero entonces la sensación desaparece, sustituida por un agudo dolor. Mis antiguos amigos. Tienen miedo de mí.

La persona que está sentada más cerca de mí es Raffaele. Es el único que no se aparta de un salto. Sus moratones y heridas son todavía bien visibles, el pómulo azul y morado, el labio roto por un fino corte. Tiene cicatrices alrededor del cuello. Sin embargo, cuando Gemma se acerca para apartarle de mí, levanta una mano y la detiene sin decir ni una palabra. Ella retrocede. Los miro a todos en silencio.

—¿Dónde está mi hermana? —susurro al fin. Mis primeras palabras.

—Descansando. —Raffaele me hace un gesto tranquilizador cuando ve mi expresión de alarma—. Está bien.

La frontera que me separa de los otros Dagas cuelga espesa en el aire. Me doy cuenta, a través de la neblina que me enturbia el cerebro, que todavía no están seguros del papel que desempeñé en la muerte de Enzo. Las siguientes palabras hacen que me estremezca. Mi energía se remueve y Raffaele aprieta los dientes.

—Tú mataste a Dante, ¿verdad? —dice Lucent. Su voz no tiene ni un ápice de la irónica diversión que recordaba, no guarda nada de la reticente amistad y confianza que me había empezado a ganar de ella. Ahora no queda nada más que ira, reprimida solo en deferencia a Raffaele. La he perdido por completo—. ¿Cómo lo hiciste?

Abro la boca, pero no sale ni un sonido. En efecto, había matado a Dante. Lo hice retorciendo tan fuerte sus ilusiones de miedo que su corazón sangró. Mi silencio es todo lo que Lucent necesita. Aprieta los labios y un velo de miedo e intranquilidad cubre la habitación.

—Fue un accidente —balbuceo. Aparentemente es lo único que parezco capaz de decir.

—¿Estabas trabajando con Teren? —pregunta Lucent en tono cortante—. ¿Es ahí donde ibas cuando te escapabas y desaparecías? ¿Ibas a ver a la Inquisición? ¿Hiciste algún tipo de pacto con ellos? —Sube la voz—. Te dio las gracias por encima del cuerpo de Enzo. Tú…

—¡No! Puedo explicarlo. —La idea hace que la ira hierva en mi interior, y mis ilusiones amenazan con escapar de mi control otra vez. Las reprimo con firmeza justo a tiempo. Pero el gesto hace que Raffaele me mire con cara de preocupación. Gemma me estudia con atención mientras se mordisquea el labio. Ella también desprende miedo. Se me encoge el corazón—. Nunca hubiera hecho eso. Fue un accidente. Lo juro por todos los dioses.

—¿Entonces, Raffaele? —interviene Michel, cortando a través del silencio subsiguiente—. ¿Qué hacemos con ella ahora?

La forma en que Michel se dirige a Raffaele y la forma en que Gemma obedeció el simple gesto de su mano me indican que los Dagas han elegido un nuevo líder. Raffaele niega una vez con la cabeza. Tiene los ojos cargados de tristeza.

—Has dicho que podías explicarlo —dice—. Pues cuéntanos lo que ocurrió.

Empiezo a contarle a Raffaele cómo oculté a Enzo en invisibilidad, pero me interrumpe con un gesto sutil de la mano.

—No —dice. Su voz se vuelve firme—. Cuéntanos lo que ocurrió, desde el principio.

Me tiemblan los labios. La verdad. Vacilo, como siempre.

Pero entonces me vengo abajo. Con voz balbuceante, por fin lo hago.

Le cuento a Raffaele lo de la velada en la Corte Fortunata, cuando le vi actuar por primera vez. Le cuento cómo Teren se acercó a mí entre el público y amenazó con matar a mi hermana. Le cuento cómo aproveché las carreras de clasificación para ir a ver a Teren y decirle lo del Torneo de las Tormentas. Le cuento cómo Teren me encontró de nuevo en las Lunas de Primavera, y cómo oí desde mi escondrijo la conversación entre Dante y Enzo sobre mí. Cómo hui a la Torre de la Inquisición para liberar a mi hermana. Cómo maté a Dante en aquel oscuro callejón. Revelar todos mis secretos y mentiras es un alivio, pero me deja agotada. Les cuento cómo Teren me atacó en la arena, cómo levanté las manos para defenderme y conjuré una ilusión de indescriptible dolor sobre él. Cómo me di cuenta de que no estaba atacando a Teren en absoluto, sino a Enzo.

Aquí se me quiebra la voz. Revivir la historia me deja el corazón tan dolorido que apenas puedo respirar, y en mi pena, veo un fantasma de Enzo entrando y saliendo de la habitación, sus ojos oscuros vueltos hacia mí, su expresión atormentada. Puedo sentir las sospechas que emanan de todos los ahí presentes, su mudo pensamiento de que soy la responsable de todo lo que ha sucedido. Que soy un monstruo.

Lo siento tanto. Lo siento tantísimo.

Quizás Teren siempre supo que yo haría algo así.

Cuando termino, se quedan callados. Lucent me mira con cara tanto de repugnancia como de miedo. Gemma ha retrocedido hasta colocarse detrás de ella y Michel parece dispuesto a detenerme si intento hacerles daño aquí. Sé lo que están pensando, aunque no lo digan en voz alta. Quieren verme muerta. Haría que todos se sintiesen mucho mejor. Una espesa y oscura ira empieza a acumularse en mi interior. Intento agarrarla. Más niebla se despeja de mi mente. Siento chispas de energía creciendo dentro de mí, abriéndose paso más allá de la debilidad que siento por la pérdida de sangre y la pena.

Al final, Raffaele empieza a hablar. El grupo le muestra cierta reverencia: con sus palabras, los otros se callan de inmediato, se vuelven hacia él como si esperaran que tuviera el poder de devolver todo a su estado original. Su voz suena débil, pero firme.

—Cuando te puse a prueba por primera vez —empieza, cogiéndome una de las manos—, te alineaste con el miedo y la ira, la pasión y la curiosidad. ¿Te acuerdas?

Está utilizando su energía sobre mí. Puedo sentir cómo tira suavemente de los hilos de mi corazón, el tierno tirón que me hace sentir tanto cariño por él, que me tranquiliza. Sin pensarlo, me inclino hacia él, aprieto su mano con más fuerza. Aquella primera tarde en la que nos conocimos no parece tan lejana en el tiempo.

—Me acuerdo —contesto.

Raffaele continúa. Su voz se tiñe de cierta tristeza.

—Tu reacción a la piedra nocturna y al ámbar, a la oscuridad, me asustó. Me asustó mucho. Aun así, quería creer que, de alguna manera, serías capaz de domar ese poder. ¿Sabes lo poderosa que podrías ser, si dominaras esas dos emociones y aprendieras a utilizarlas contigo misma y con otros? Creí. Pensé… —Duda un momento—. Pensé que tu alineación con la pasión te salvaría. La energía de la pasión es brillante y cálida, igual que el color de su gema. Es una luz en la oscuridad, un fuego en la noche. Al principio pensé que te haría menos peligrosa, que si estabas con tus seres queridos, serías capaz de utilizar tu oscuridad en tu beneficio. Pensé que serviría para apaciguarte y, por consiguiente, que te ayudaría.

Se me llena el ojo de lágrimas. Sé a dónde llevan las palabras de Raffaele. Baja la mirada, ya no veo sus ojos color joya.

—Estaba equivocado. La pasión es brillante y cálida… pero la pasión también tiene un lado oscuro. Conecta con el miedo. Nuestros corazones se llenan de terror al pensar que nuestros seres queridos puedan sufrir algún daño, ¿verdad? No puedes sentir amor sin miedo. Los dos coexisten. En tu caso, tu alineación con la pasión alimentó tu miedo y tu ira. Te hizo más oscura. Cuanto más quieres a alguien, más inestables se vuelven tus poderes. Tu creciente pasión por Enzo te volvió volátil. Te llevó a perder el control de tus poderes, poderes que habían crecido hasta alcanzar una fuerza peligrosa. Eso, unido a tu ira y tu amargura, te ha hecho increíblemente impredecible.

—¿Qué estás diciendo? —susurro a través de las lágrimas.

Raffaele sigue tirando de mi energía, y su suave contacto envía olas de tristeza a través de todo mi cuerpo. Me doy cuenta de que se siente culpable.

—Adelina —murmura. Oh. Doy un grito ahogado por el repentino dolor. Me sorprende que esto sea lo que finalmente me rompe el corazón. Nunca jamás me había llamado solo Adelina, ni siquiera cuando nos acabábamos de conocer. Está rompiendo los lazos de afecto que le unen a mí—. Aconsejé a Enzo desde un principio que te matara. Se negó a hacerlo.

Empiezo a llorar. Me llega un recuerdo de la tarde que pasé con Raffaele, cuando nos sentamos juntos al borde de las doradas aguas de los canales de Estenzia y observamos las góndolas pasar, cuando me cantó la nana de mi madre. Dante tenía razón. Raffaele, el amable, bellísimo y sensual Raffaele, por el que me preocupaba con toda el alma, la única persona en el mundo en la que creía que podía confiar totalmente, la persona por la que volví con los Dagas, la que quise ayudar a rescatar… esa persona, nunca había confiado en mí. Amabilidad con condiciones. Él era el último hilo que me sostenía en la luz. Sin él, siento cómo caigo en espiral hacia abajo, caigo a un lugar del que no podré salir jamás.

—Tú también —susurro entre las lágrimas—. ¿Cómo pudiste? —No necesito preguntar para saber que Raffaele también debió de sugerirle a Enzo que matara al chico que no podía controlar las lluvias. En algunas cosas, Raffaele siempre había sido el líder de los Dagas—. ¿Fuimos amigos alguna vez? —digo con voz débil—. ¿Te importé alguna vez?

Raffaele hace una mueca. Noto que le duele decirme esta verdad, que incluso mientras ansía darme algo de consuelo, reprime ese impulso y endurece su corazón.

—Mantengo lo que le aconsejé. Te entrené despacio porque no quería que tuvieras acceso a todos tus poderes. Supe, muy pronto, que podrían traernos grandes sufrimientos… también a ti.

¿Quién te va a querer, Adelina? ¿Realmente creías que podrías dejar de ser quien eres? Nunca encajarás en ninguna parte. El fantasma de mi padre se materializa a mi lado, su respiración pesada y fría contra mi piel, su voz familiar sisea en mi oído. Sin embargo, nadie más reacciona a su presencia. Es una ilusión que me tortura solo a mí.

—Podemos arreglarlo —digo. Mi mano se aprieta con más fuerza alrededor de la de Raffaele. Un último intento desesperado—. Me dijiste una vez que había un Élite que podía traer a los muertos de vuelta a la vida. ¿No es así?

Raffaele niega con la cabeza.

—Te estás engañando, Adelina —me dice con suavidad, y sé que no está hablando de la imposibilidad de traer a Enzo de vuelta. Está hablando del amor de Enzo por mí.

Sí le importaba. Arriesgó su vida por mí. Desesperada, me estiro con mi energía y conjuro una ilusión de emociones alrededor de Raffaele, intento convencerle de que Enzo me quería, aunque fuera brevemente, aunque fuera en un momento de debilidad… intento convencerle de que a él le importo. Mis palabras llegan más deprisa.

—Aprenderé a controlar mis poderes. Lo prometo. La próxima vez podré hacerlo. Solo dadme otra oportunidad.

Raffaele cierra los ojos. Siento cómo se resiste a la ilusión que estoy tejiendo a su alrededor.

—No lo hagas —susurra.

—Por favor —susurro a mi vez con la voz quebrada—. Siempre has sido amable conmigo. No me dejes atrás, te lo ruego. Estaré perdida sin vosotros. ¿Qué haré? ¿Cómo voy a aprender?

Cuando Raffaele vuelve a abrir los ojos, se ven brillantes de lágrimas sin derramar. Alarga la mano para retirar un mechón de pelo del lado deforme de mi cara.

—Tienes bondad en el corazón —dice—. Pero tu oscuridad lo sobrepasa todo; tu deseo de hacer daño, de destruir, de vengarte es más poderoso que tu deseo de amar, de ayudar, de iluminar el camino. He llegado al límite de mis conocimientos. No sé cómo entrenarte.

La belleza y el dolor van de la mano, decía siempre mi padre. Por un instante, fantaseo con la idea de hacerle sentir a Raffaele el mismo dolor que me está infligiendo a mí, obligarle a encogerse de dolor y miedo ante mí. Qué agradable sería eso. Mi energía bulle de anticipación. Luego retrocedo horrorizada por la chispa de alegría que he sentido ante un acto tan depravado. Tiene razón sobre mí. Siempre ha tenido razón.

Raffaele aprieta los labios. Ya no brillan lágrimas en sus ojos. Quizás me las había imaginado antes.

—Puedes quedarte aquí esta noche —me informa—. Pero por la mañana, tú y tu hermana tenéis que iros. Es mi labor proteger a los Dagas y ya no siento que estemos a salvo si tú estás entre nosotros. Lo siento.

Me está echando. Ya no soy uno de ellos.

La oscuridad da vueltas dentro de mí, choca contra los bordes de mi consciencia. Veo todas las veces que entrené con Enzo, cómo me salvó la vida y me acogió, cómo nos besamos, el resplandor de su silueta en la oscuridad, la forma en que le caía el pelo suelto y rebelde por los hombros, su expresión tierna. Luego veo la noche tormentosa en que mi padre hizo un trato para venderme, la primera vez que invoqué mis ilusiones en medio del diluvio, la auténtica razón por la que Enzo eligió salvarme el día de mi ejecución, todas las veces que me hicieron daño y me maltrataron, las veces que me dejaron atrás y abandonaron, el poste de hierro y la hoguera y los cánticos de la gente a mis pies, deseosos de que muriera y desapareciera, los pálidos ojos de Teren mirándome fijamente, los Dagas, mi entrenamiento, la cara de desprecio de Dante, la traición de Raffaele. La ambición que se agita en mi interior alcanza su cénit, sustituye a mi pena, se fusiona con mi ira y odio y miedo, mi pasión y curiosidad. Los susurros que acechan en la parte de atrás de mi mente se abren paso ahora a manotazos, intentan salir a la luz, sus dedos largos y huesudos, jubilosos por la libertad que les estoy dando. ¿Acaso son los Dagas tan diferentes de tu padre, que quería venderte para saldar sus deudas?, me dicen con voz sibilante. ¿Diferentes de Teren, que quería utilizarte para llegar hasta los Dagas? Incluso la caverna de entrenamiento, escondida bajo tierra, no era muy distinta de las mazmorras de la Inquisición.

Quizás no había hecho más que cambiar una oscura celda de prisión por otra. Nadie me da nunca su amabilidad sin esperar nada a cambio.

¿Son ellos diferentes?

¿Son todos iguales?

Todos quieren utilizarte, utilizarte, utilizarte hasta que consiguen lo que quieren, y luego te tiran como si nada.

Todo lo que vio Raffaele en mí el día de mi prueba es verdad. Juntas, mis alineaciones con la energía hierven en mi interior, revoltosas y poderosas. Estoy temblando.

Raffaele siente el creciente poder en mí, porque un deje de miedo ronda por encima de él. Aun así, no se mueve. Me mira con sombría determinación, negándose a retroceder. No lo hagas. Concéntrate. Contrólalo. La única forma de contener mi energía es borrar todas mis emociones, así que las doblo y las guardo, una a una. Mi pena se convierte en ira, luego en una furia fría como el hielo. Mi alma se repliega sobre sí misma a modo de defensa. Desaparezco. Desaparezco de verdad.

No lo siento.

—No tenéis ningún derecho a juzgarme —susurro, mirando a todos los ahí presentes—. Pertenecéis a una sociedad que prospera gracias al asesinato. No sois mejores que yo.

Raffaele se limita a devolverme la mirada sin alterarse. Les hace un gesto a los demás para que se vayan. Lucent empieza a protestar, luego suspira y me dedica una última mirada de odio antes de seguir a Gemma y Michel hacia el pasillo. Raffaele y yo somos los únicos que quedamos en el cuarto. Por un breve momento, la dulzura de su cara desaparece para dejar al descubierto un gesto duro y tenebroso.

—El asesinato es un medio para un fin —dice al final, ladeando la cabeza ligeramente. Esta vez, el gesto parece más astuto que coqueto—. No una actividad de placer.

Si me echáis de la Sociedad de las Dagas, formaré la mía propia. Estoy cansada de perder. Estoy cansada de que me utilicen, me hagan daño y luego me abandonen.

Es mi turno de utilizar. Mi turno de hacer daño.

Mi turno.

—Estás cometiendo una equivocación —digo. Mi voz emerge neutra y fría. La voz de alguien nuevo—. Al no matarme ahora.

—No —contesta Raffaele—. No es verdad.

Al final se pone de pie. Su mano se separa de la mía. Se dirige hacia la puerta con su gracia característica, luego se para justo delante de ella.

—Adelina —dice, girándose hacia mí. La mirada que veo en sus ojos amenaza con romperme—. Yo también le quería.

Entonces me deja. Y me quedo realmente sola.

Juro servir a la Sociedad de la Rosa hasta el final de mis días, utilizar mis ojos para ver todo lo que pasa, mi lengua para atraer a otros a nuestro lado, mis orejas para oír todos los secretos, mis manos para aplastar a mis enemigos.

Haré todo lo que esté en mi poder para destruir a los que se interpongan en mi camino.

Juramento oficial de iniciación de la Sociedad de la Rosa, de Adelina Amouteru

Adelina Amouteru

Ha caído la noche y todo vuelve a estar en silencio.

Afuera, en los jardines, unas pocas velas parpadean en señal de luto por Enzo. No sé dónde están los demás Dagas, quizás hayan abandonado este lugar hace ya mucho rato. Quizás hayan huido a las Tierras del Cielo, en donde los beldeños puede que les den cobijo. Mañana por la mañana, las cosas serán diferentes. La revuelta ha sido aplastada, Giulietta gobernará como reina de Kenettra y Teren se encargará de que todo su odio caiga sobre los malfettos. Los partidarios de Enzo se han escondido para lamerse las heridas. Violetta y yo nos iremos de Estenzia; a dónde iremos, no estoy segura. Me instalaré en otra capital portuaria, quizás, una que esté lejos de aquí. Quizás cree mi propia sociedad para luchar contra Teren. Quizás nos encontremos con otros Élites. Los Dagas no pueden ser los únicos.

Me siento ante el espejo del tocador en mi habitación, apoyada suavemente contra el respaldo de la silla. Las heridas del pecho me duelen cada vez que respiro. El cuchillo que llevo remetido en la bota es la única arma que me queda. Lo saco y lo coloco sobre el tocador, con la punta hacia mí. A través de la ventana, puedo ver las siluetas oscuras de los jardines de esta casa. Enzo camina por ahí, se desliza entre la hierba que rodea las fuentes principales. Su túnica color zafiro ondea tras de él. Sé que no es real, que es tan solo otra visión que no soy capaz de controlar.

Todo el mundo hablará de mí. La noticia de la muerte del príncipe se va a extender como la pólvora por todo el país; Lucent ya ha enviado palomas mensajeras para informar a otros mecenas de los Dagas. La gente dirá que Enzo se había enamorado de mí y que yo le maté para ayudar a Teren a acceder al trono. Me acusarán de haber engañado a Enzo para que me amara y luego intentar hacerme con su posición de poder. Susurrarán mentiras sobre mí. Tendré enemigos al acecho en cada esquina.

Dejad que hablen. Dejad que aumente el miedo que ya me tienen. Me viene bien.

Miro en silencio mi imagen en el espejo, estudio con atención mis largos tirabuzones plateados, el lado desfigurado de mi cara, todo ello iluminado por la luz azulada de las lunas. Echo la vista atrás y recuerdo la noche en que le chillé a mi reflejo e hice añicos el espejo con mi cepillo. ¿Ha cambiado algo desde entonces? El fantasma de mi padre aparece y desaparece del espejo, se desliza por detrás de mí, su cara es un retrato oscuro y amenazador. Intento en vano que se vaya, pero no lo consigo. Mis poderes me sobrepasan, crean visiones de cosas que no quiero ver.

De pronto, cojo el cuchillo del tocador. Agarro un mechón de pelo y empiezo a cortarlo como una loca. Las mechas relucen delante de mi ojo y, por un instante, no sabría decir si son hebras de energía o hebras de mi pelo. Luego, caen al suelo, centelleantes. Una extraña fiebre se apodera de mí, mi herida se retuerce en señal de protesta bajo los vendajes y se abre otra vez, pero no me importa. Odio todo lo que tiene que ver con mis marcas, quiero que desaparezcan, ellas me han traído todo el dolor y el sufrimiento de mi vida, me han quitado todo lo que importaba. En este instante, ninguno de mis poderes me produce alegría. Todavía sigo sola, rota y pequeña, la mariposa que lucha por una vida entre las hierbas. Quizás sea lo mejor que Teren gane. Que nos destruya a todos. Que nuestras marcas desaparezcan por completo de este mundo y así acabe nuestra lucha.

Tengo que deshacerme de esta marca. Una y otra vez, sigo cortando, doy hachazos a los tirabuzones y voy dejando caer los mechones a mi alrededor. En mi locura, el cuchillo me da mordisquitos en los dedos y el cuero cabelludo, dejando pequeños cortes a su paso. Me tambaleo en la silla, luego me caigo al suelo. Algo rojo nubla mi visión, se mezcla con el gris.

—¡Adelina!

En alguna parte, en medio de mi locura, oigo una vocecilla nítida. Entonces Violetta está aquí, en mi habitación, sus manos suaves buscan las mías, sus súplicas caen en oídos sordos. Me aparto bruscamente de ella, me pongo en pie de un salto y sigo dando tajos a mi pelo.

—Suéltame —exclamo indignada. Mis labios saben a sal y a agua.

Alguien me quita el cuchillo de la mano, me deja impotente. En una furia ciega, ataco a mi hermana con mis ilusiones, intento obligarla a devolverme el cuchillo… pero Violetta me quita mi poder de golpe. La repentina corriente de energía que abandona mi cuerpo me roba la respiración. Doy un grito ahogado, después me agarro a la mesa mientras se me doblan las rodillas. Violetta tiene los brazos a mi alrededor, me sujeta, me ayuda a sentarme con cuidado en el suelo. Desperdigados a nuestro alrededor están los mechones de mi pelo, pintados de plata y gris por las lunas. Violetta me abraza con fuerza. Me agarro a ella desesperadamente, aterrorizada.

—Puedo sentir cómo estoy perdiendo la partida —susurro, la voz rota por los sollozos—. La oscuridad se está apoderando de mí, cada día un poco más. ¿Qué he hecho? ¿Cómo puedo ser así?

—Yo puedo hacer que pare. Con el tiempo, puedo aprender a quitarte ese poder para siempre. —Sus tiernas palabras atraviesan las iracundas voces que envenenan mi mente. Duda un momento—. Puedo salvarte.

Exactamente las mismas palabras que dijo Teren salen por boca de mi hermana. Me aparto de ella instintivamente.

—No —interrumpo—. Devuélvemelo.

Los ojos de Violetta brillan, anegados en lágrimas.

—Te destruirá.

Deja que lo haga, no me importa.

—Devuélveme mi poder, te lo ruego. No puedo vivir sin él.

Violetta estudia mi cara con atención. No es habitual que vea lo mucho que nos parecemos… pero aquí, bajo esta pálida luz de luna, sus ojos se convierten en los míos, mi pelo se convierte en el suyo, y la tristeza de su cara me rompe el corazón del mismo modo que mi propia tristeza debe de romperle el suyo.

Al final, Violetta me suelta; y mi energía vuelve a inundarme, dándome vida y libertad. Agarro las hebras y las sujeto bien cerca de mí. Esto es lo único que tengo que sea mío de verdad.

—Sola —musito una y otra vez—. Déjame sola…

Mis palabras se cortan cuando Violetta vuelve a pasar sus brazos a mi alrededor. Me abraza.

—Mi Adelinetta —me susurra al oído—. ¿Recuerdas cómo solíamos tumbarnos en la hierba alta, contando las estrellas cuando aparecían en el cielo del atardecer? —Asiento contra su hombro—. ¿Recuerdas cómo solíamos bailar en la antigua habitación de Madre? ¿Recuerdas cómo solíamos escondernos en el armario y fingíamos que vivíamos muy muy lejos? —Le empieza a temblar la voz—. ¿Recuerdas cómo me quedé contigo muy tarde aquella noche, intentando entablillarte el dedo roto lo mejor que podía? ¿Lo recuerdas?

Asiento, conteniendo las lágrimas. Sí.

—No estás sola. —Me aprieta más entre sus brazos—. Toda mi vida he intentado protegerte.

Y entonces me doy cuenta de que lo que siempre había deseado, amor incondicional, lo había tenido siempre en Violetta, solo en ella. No sé por qué no me había percatado antes. En todo este mundo, solo ella ha hecho cosas por mí, buenas o malas, sin pensar nunca en su propio beneficio. Somos hermanas. A pesar de todo lo que hemos pasado, todo lo que nos hemos echado en cara, somos hermanas hasta que la muerte nos separe.

Algo se rompe en mi interior, disipando los desagradables susurros que me atormentaban hace unos segundos; las verjas que contenían mis lágrimas se vienen abajo. Abrazo a Violetta apasionadamente, como si me fuera a morir si la suelto. Me envuelve una gran pena. Empiezo a tejer. Formo una ilusión a nuestro alrededor, una visión de cosas con las que sueño y cosas que no existen. La habitación tiembla y luego desaparece, sustituida por los jardines soleados de nuestra vieja casa familiar. Mi pelo y mis pestañas ya no son plateados, sino oscuros como los de mi madre y mi hermana, y mi cara no está desfigurada sino perfecta. Violetta se ríe a mi lado y me coloca una flor detrás de la oreja. Nuestro padre viene a saludarnos desde dentro de la casa. Es la imagen de una persona completa y sana, una fantasía de alguien que nunca conocí, con alegría en la voz, un olor a viento y a madera en el abrigo en lugar de su habitual aroma a vino. A su lado está nuestra madre, una sonrisa divertida sobre los labios, una visión de las mujeres en las que nos convertiremos al crecer. Corro a los brazos de ambos. Mi madre me pone las manos en las mejillas y me da un beso. Mi padre me abraza y me levanta muy alto. Me da vueltas por los aires. Echo la cabeza hacia atrás y me río con él, porque soy su hija y él es mi padre, y no se avergüenza de mí. Me quiere con locura, como debería haber sido.

Aguanto la visión durante todo el tiempo que puedo. La hubiera mantenido ahí para siempre, feliz de perderme en ella el resto de mi vida.

Pero al final la dejo ir. Poco a poco, se desvanece a nuestro alrededor, el sol y la hierba reemplazadas por la luz de las lunas y los suelos de madera, mi madre y mi padre reemplazados por Violetta, sus brazos todavía envueltos con fuerza a mi alrededor, su piel cálida. Me apoyo contra ella, débil y exhausta, sangrando, con mi energía agotada. Ninguna de las dos dice nada.

Mañana por la mañana, nos marcharemos de Estenzia. Encontraré a más como nosotras. Los volveré a todos contra Teren con tal furia que suplicará nuestro perdón. Mañana, me haré cargo de todo eso. Seré imparable.

Pero esta noche, nos quedamos donde estamos, abrazadas, perdidas en la oscuridad.

EPÍLOGO

Ciudad de Hadenbury

Norte de Beldain

Las Tierras del Cielo

Maeve Jacqueline Kelly Corrigan

Muy al norte de la nación isleña de Kenettra, en las altas planicies de las Tierras del Cielo de la nación de Beldain, la princesa heredera Maeve sumerge sus manos en agua bendita como preámbulo a la ejecución de un prisionero. Entorna los ojos para mirar a las nubes que cubren el cielo, luego al largo tramo de puente que conduce desde las verjas del Palacio de Hadenbury, donde está ella, a la ciudad. Los vientos son fuertes para un día de verano; silban entre las verjas que tiene a la espalda, cantan una tonadilla encantada. El nutrido grupo de gente que se ha reunido para la ejecución a ambos lados de la verja se acercan más los unos a los otros, desafiando al frío y oteando con curiosidad por encima de las cabezas de los soldados.

Maeve se arrebuja mejor las pieles alrededor del cuello para protegerse de los vientos delante de las verjas; luego vuelve su atención al hombre encadenado que tiene postrado a sus pies. Los minúsculos adornos que cuelgan de su pelo tintinean en el viento. El tercer prisionero de hoy. Maeve suspira. Si voy a pasar el día matando gente, al menos debería estar en el campo de batalla. Disparar flechas a débiles prisioneros que apenas se sostienen en pie no aporta ninguna diversión.

De pie detrás de ella, en una fila perfecta, están sus seis hermanos mayores. A su lado, su blanca tigresa beldeña está sentada lánguidamente, observando al prisionero con perezosos ojos dorados, su largo y espeso pelaje veteado de rayas doradas. Se corresponden con las fieras líneas de oro pintadas por la cara de la propia Maeve. Es sorprendente, en realidad, lo mucho que puede crecer en un año una esquelética tigresa adolescente capturada en los bosques que hay al norte de las Tierras del Cielo.

Maeve apoya una mano sobre la empuñadura de su espada.

—¿Tienes alguna confesión que hacer? —le dice al prisionero. Su voz suena grave, hosca y áspera, igual que la de su madre, lo bastante alta para que la oiga el público—. Habla, para que pueda decidir si mereces una muerte rápida.

Maeve apenas logra entender la respuesta del prisionero a través de sus sollozos. El hombre gatea tan cerca de ella como puede, hasta que los guardias que le escoltan le empujan hacia atrás. Consigue rozar con sus sucios dedos el borde de las botas de la princesa.

—Alteza —logra decir con voz temblorosa. Levanta la vista hacia ella, los ojos húmedos e implorantes, y se limpia los manchurrones de tierra y sangre que pintan su cara. Maeve arruga la nariz, asqueada. Es difícil de creer que este hombre fuera una vez miembro de la nobleza—. Quiero confesar. Yo… yo he avergonzado a esta tierra bendecida por las Sagrada Fortuna. No merezco vivir. Yo… Alteza, soy vuestro humilde…

—Tu confesión, Sir Briadhe —le interrumpe Maeve con tono aburrido. Hoy lleva las trenzas altas, a la moda de los guerreros, gruesas maromas de pelo entrelazado que discurren por ambos lados de su cabeza y empujan su cabello hacia arriba como los pelos del lomo de un lobo. La mitad de su pelo es rubio oscuro, la otra mitad negro como el carbón. La gran diosa Fortuna, guardiana de Beldain, la ha bendecido con esta marca, entre otras cosas.

Los sollozos del prisionero continúan. Confiesa con labios temblorosos algo sobre adulterio y aventuras, ira y asesinato, cómo había matado a su mujer mientras huía, cómo le había clavado una daga en la espalda. Cómo había seguido apuñalándola incluso después de muerta.

El público murmura en voz baja mientras habla. Cuando termina, los ojos de Maeve estudian la escena, sopesa el castigo más apropiado. Después de un momento, vuelve a bajar la vista hacia el prisionero.

—Sir Briadhe —dice. Coge la pesada ballesta de su espalda—. Te propongo un trato.

El hombre levanta la vista hacia ella, un repentino destello de esperanza ilumina su mirada.

—¿Un trato?

—Sí. Mira detrás de ti. ¿Ves este largo puente sobre el que estamos? ¿Cómo lleva más allá de los terrenos de palacio y se interna en la ciudad? —Maeve hace un gesto con la barbilla hacia la lejanía, mientras carga una flecha en la ballesta—. Si consigues llegar al final del puente antes de que cuente hasta diez, te despojaré de tu título y te dejaré vivir en el exilio.

El prisionero da un gritito ahogado. Se arrastra hasta Maeve de nuevo y empieza a besarle las botas.

—Lo haré —dice a toda prisa—. Lo haré, gracias, Princesa, gracias, Alteza.

—¿Y bien? —dice Maeve mientras los guardias ponen al prisionero en pie. Aprieta las manos sobre su ballesta. Los guardias dan un paso a un lado y dejan que el hombre se sostenga en pie por sí solo, no está muy estable—. Más te valdría echar a correr.

Maeve se coloca la ballesta en el hombro y empieza a contar.

—Uno, dos.

El prisionero se pone histérico. Da media vuelta, recoge sus cadenas y empieza a correr tan deprisa como puede. Con las prisas, se tropieza con las cadenas, pero consigue recuperar el equilibrio justo a tiempo. La muchedumbre empieza a animar, luego a gritar. Maeve guiña los ojos por encima de la ballesta. Sigue contando.

—Siete. Ocho. Nueve.

El prisionero es demasiado lento. Maeve deja volar su flecha. A igual crimen, solía decir su madre, igual castigo.

Le da de lleno en la pantorrilla. El hombre chilla, luego cae como un fardo. Desesperado, se pone de pie otra vez, sigue adelante a trompicones. Maeve, con tranquilidad, carga otra flecha, levanta la ballesta y vuelve a disparar. Esta vez, apunta a su otra pierna. Da en el blanco. El hombre se desploma. Sus sollozos desgarran el aire. La multitud vitorea. El prisionero está a pocos metros del último poste… empieza a arrastrarse sobre los codos.

Los prisioneros se muestran siempre tan asquerosamente desesperados cuando miran a la cara de la muerte.

Maeve observa cómo se arrastra durante un momento. Entonces se arrodilla al lado de su tigresa.

—Ve —le ordena.

La tigresa da un salto y se aleja de ella. Instantes después, los sollozos del prisionero se convierten en agudos alaridos. Maeve contempla el espectáculo mientras el público grita enfervorizado. La escena no le causa ninguna alegría. Levanta las manos para pedir silencio, y los gritos se cortan en seco.

—Esta no es ocasión de aplaudir —los reprende—. La reina no tolera el asesinato a sangre fría en la nación de Beldain. Que esto os sirva de lección a todos.

Uno de sus hermanos se endereza y le da un golpecito en el hombro. Augustine. Le entrega un pergamino.

—Noticias de Estenzia, Pequeñaja —dice por encima del clamor—. La paloma llegó esta mañana. —El mote alegra el corazón de Maeve por un momento. Siempre le recordaba a su infancia con su pandilla de hermanos, cuando correteaba detrás de ellos en sus pieles y vestidos, imitando sus formas de andar y sus posturas de cazador. Luego le da un vuelco el corazón. Últimamente, Augustine solo le ha llamado Pequeñaja cuando llegaban malas noticias, como cuando su madre cayó enferma por primera vez.

Maeve lee la misiva en silencio. Es de Lucent, y no va dirigida al palacio, sino directamente a Maeve en persona. Se queda callada largo rato. Entonces suspira frustrada.

—Parece que Kenettra tiene nuevo regente —les informa al final. Chasquea la lengua para mostrar su desaprobación, luego silba para llamar a la tigresa.

Su hermano se acerca a ella.

—¿Qué ha pasado?

—El rey ha sido asesinado —contesta Maeve—. No por el príncipe heredero, sino por el Inquisidor en Jefe de Kenettra. Y el príncipe está muerto.

Augustine se echa hacia atrás y apoya la mano en la empuñadura de su espada.

—Eso cambia nuestros planes, ¿no?

Maeve asiente sin contestar, los labios apretados. Esperaba que al ser uno de los mayores mecenas de los Dagas, una vez que Enzo se apoderara del trono, cumpliría su promesa de retomar el comercio entre Kenettra y Beldain. Si me voy a hacer poco a poco con el control de Kenettra, preferiría hacerlo sin sacrificar a miles de soldados. Además, prefería ver a alguien que apoyaba a los malfettos en el trono de la nación isleña. Pero ahora el príncipe heredero está muerto.

—Es una complicación —dice al fin—. Aun así, quizás sea más fácil de este modo.

—¿Y qué es eso que dicen de un Lobo Blanco?

—Una Élite nueva al parecer —musita Maeve, distraída, mientras relee la carta. ¿Matar a los elegidos de Fortuna? Esos kenettranos se vuelven más bárbaros cada año. Se da la vuelta y le entrega el pergamino a su hermano—. Dale esto a la reina.

—Por supuesto.

—Y reúne a los demás —añade. Hora de movilizar a sus Élites—. Si aún queremos hacer algo, tendremos que hacerlo pronto.

Augustine cruza los brazos por delante del pecho y sonríe.

—Será un placer, Alteza.

Maeve le observa mientras se aleja. Lucent. Echa de menos a Lucent desesperadamente, sus conversaciones íntimas y sus duelos amistosos y sus locas aventuras en el bosque. Lucent era la que encontraba y seguía el rastro del ciervo; Maeve la que realizaba el disparo mortal. Lucent fruncía el ceño; Maeve se burlaba. Lucent se arrodillaba para jurar su lealtad a la corona; Maeve la ayudaba a ponerse de pie. Lucent se apartaba de sus besos; Maeve la atraía de vuelta.

Lucent huyó a Kenettra después de que la reina la desterrara; Maeve se volvió callada y fría en su ausencia.

Mientras los guardias lo limpian todo tras la ejecución, Maeve se dirige de vuelta al Palacio de Hadenbury. Sus hermanos continúan su camino hasta los aposentos de su madre, sus voces comentan las noticias con excitación, pero Maeve toma una ruta diferente que la aparta de las dependencias de palacio, la lleva a través de los patios y hacia un pequeño palacete aislado. Su madre se casó con dos maridos y dio a luz a siete hijos varones antes de conseguir una hija. Maeve ha esperado toda su vida para acceder a lo que le corresponde por nacimiento… pero convertirse en reina de Beldain significa que primero su madre ha de fallecer. Tan solo pensarlo hace que se estremezca.

Aun así, evita visitar a la reina moribunda con sus hermanos. Maeve no está de humor para recibir otra charla sobre la conveniencia de elegir un marido para empezar a fabricar un heredero.

Dos soldados que hacen guardia a la puerta del palacete le hacen una profunda reverencia. La escoltan a través de los conocidos salones hasta que por fin llegan a un piso tranquilo. Aquí, Maeve toma la delantera mientras los nerviosos guardias se quedan unos pocos pasos por detrás. La princesa se acerca a una puerta estrecha cuya madera está revestida de barrotes de hierro. Entonces saca una llave que lleva colgada del cuello. Al otro lado de la puerta, oye a alguien removerse. Los guardias retroceden un poco. Incluso su tigresa amaestrada se niega a acercarse más.

El cerrojo emite un pequeño chasquido al abrirse. Maeve retira las rejas de hierro y abre la puerta con un ligero chirrido. Entra sola, cierra la puerta con llave a su espalda.

La habitación está oscura; rayos de luz azul se cuelan entre las rejas de hierro de las ventanas. Sobre la cama, una figura se remueve al verla entrar y se sienta bien erguido. Parece alto y delgado, su pelo enmarañado. Su hermano más pequeño.

—Soy yo —dice Maeve con ternura. El joven que está en la cama abre sus soñolientos ojos en su dirección. A la luz, sus ojos brillan como dos discos relucientes, el color no parece propio de este mundo. El chico no contesta.

Maeve se detiene a pocos pasos de la cama. Se miran fijamente. Maeve sabe que si abriera la puerta de esa habitación y le diera la orden, los ojos de su hermano se volverían negros y sería perfectamente capaz de matar a todo el que estuviera en el jardín del palacio. Pero no lo hace, así que sigue callado.

—¿Has dormido bien, Tristan? —le pregunta.

—Bastante bien —contesta al fin el joven.

—¿Sabes de lo que me he enterado hoy? Kenettra tiene un nuevo regente y los Jóvenes de le Élite en aquel país están en guerra.

—Trágico —responde Tristan. De alguna manera, a lo largo de los últimos meses, su conversación se había ido reduciendo a frases cada vez más breves. Cada día, la luz de sus ojos se iba volviendo más distante.

Maeve traga saliva, intenta hacer caso omiso del dolor que le causa su silencio. Solo se llevaban un año, Tristan y ella, y él solía ser tan hablador… hasta el punto de que ella llegaba a gritarle que la dejara en paz. Pasaban largos días en el bosque con Lucent. Cierra los ojos y echa la vista atrás, hace cinco años. El accidente. La muerte de Tristan. El destierro de Lucent. El descubrimiento de Maeve.

Todavía recuerda cómo visitó el Inframundo en sus pesadillas, poco después de que Tristan muriera. Ya había soñado con el reino de los muertos antes, pero esa noche fue diferente. Ella estaba allí, físicamente allí, nadó a través de las aguas oscuras en un intento de encontrar a su hermano. Le encontró. Y le llevó de vuelta a la superficie. Un milagro, un poder digno de los dioses. Magia, lo llamaría la gente ahora, el don de los Jóvenes de la Élite. Pero ella nunca le contó a nadie lo que había hecho; todos asumieron simplemente que Tristan nunca había muerto en realidad. Mantuvo su poder en secreto, incluso para su madre, incluso en sus escasas cartas a Lucent. Solo su sociedad de Élites lo sabía. Si se hiciera público, las verjas de palacio se llenarían de gente de todo el mundo, suplicándole que reviviera a sus seres queridos. Mejor mantener una actitud discreta.

Durante los primeros años después de su «resurrección», Tristan volvió a ser él mismo. Vivo. Normal.

Luego, poco a poco, empezó a cambiar.

Maeve sonríe con tristeza ante el silencio de su hermano, luego le toca la mejilla. Puede sentir su fuerza, incluso ahora, un poder extraño y antinatural que fluye por su cuerpo y que solo ella, que eligió traerle de vuelta, tiene el poder de liberar sobre el enemigo de su elección.

—Ven —le dice—. Tengo que hacer una visita a Kenettra.

Agradecimientos

Los Jóvenes de la Élite comenzó como el viaje de un héroe: un chico emprende la tarea de dominar sus poderes para derrotar al villano. Sin embargo, la historia no funcionaba, y me encontré forcejeando en medio de la nada, intentando averiguar por qué. Un día, mientras le daba vueltas a esto con mi agente, Kristin Nelson, me dijo:

—Eh, ¿y qué hay de esa tal Adelina? Es un personaje secundario interesante.

—Oh, sí —le contesté distraída—. Es una chica mala sobre la que me divierte escribir. Espero poder mantenerla en la historia si reescribo todo esto.

—Quizás ella deba ser la estrella —dijo Kristin.

A veces, todo lo que necesitamos para ver el camino correcto es un fogonazo de brillante perspicacia de otra persona. Me di cuenta de que no quería contar el viaje de un héroe; quería contar el de un villano.

Así que gracias, Kristin, por tu ingenio, tu sabiduría y tu maravillosa amistad. Este libro no existiría sin ti.

Del mismo modo, jamás hubiera sido capaz de convertir ese primer borrador disparejo en una historia decente sin la firme guía de mi editora y amiga, Jen Besser. Eres genial en todo.

Por vuestros comentarios perspicaces, gracias JJ, Amie y Jess Spotswood, por empujarme a ser una escritora mejor. Me encanta vuestro ingenio, me encantan vuestros libros.

Jamás me hubiera librado de muchos muchos embarazosos contratiempos de corrección sin la increíblemente inteligente Anne Heausler a mi lado. Si no sé algo, sé que tú sí lo sabrás.

Gracias a la maravillosa gente de Putnam y de Penguin, por luchar incansablemente por este libro y conseguir que llegara a las mejores manos. Escuchar vuestras diabluras es mejor que mil conciertos de Lil Jon.

Escribir puede ser una profesión solitaria, infravalorada y a menudo caótica. Tengo la suerte de estar acompañada de amigos que no solo empatizan sino que también me consuelan y me animan. Beth, Jess y Andrea seréis mis hermanas/almas gemelas para siempre. Margie, Mel, Kami, Tahereh, Ransom, Leigh y Josie… cuántos portentos en una sola frase. Jess Brody, Morgan, Jess Khoury, Brodi, Jen Bosworth, Jenn Johansen y Emmy, larga vida al poderoso Steamboat 8. Amie, ansío tu genialidad igual que ansío las tartas. Es decir, todo el tiempo.

Por último, no puedo ser una persona feliz sin mi sistema de soporte diario. Gracias amigos, familia, mamá y Andre. Y gracias, Primo, todavía me siento rara llamándote mi marido. Rara en plan bien. Rara en plan muy bien. Te quiero.