La República, situada en lo que en tiempos fue la costa oeste de los Estados Unidos, está embarcada en una guerra interminable con el país vecino, las Colonias.

June y Day, dos ciudadanos de la República, tienen la misma edad «quince años» y viven en la misma ciudad «Los Ángeles». Sin embargo, habitan en mundos opuestos: mientras que June es una chica privilegiada, destinada a ocupar un lugar en la elite del país por su condición de niña prodigio, Day vive en la clandestinidad y se dedica a sabotear los manejos de un gobierno que considera corrupto y asesino.

No hay ninguna razón para que los caminos de June y de Day se crucen… hasta el día en que Metias, el hermano de June, es asesinado, y Day se convierte en el principal sospechoso del crimen. Entonces, June y Day emprenden un mortal juego del ratón y el gato, en el que él lucha por la supervivencia de su familia mientras ella busca vengar la muerte de su hermano.

Marie Lu

Legend

Legend - 1

ePub r1.2

Edusav 28.11.16

Título original: Legend

Marie Lu, 2011

Traducción: Ana H. de Deza

Editor digital: Edusav

ePub base r1.2

A mi madre

Los Ángeles, California

REPÚBLICA DE AMÉRICA

POBLACIÓN: 20 174 282

primera parte

el chico que camina en la luz

DAY

Mi madre cree que estoy muerto.

Obviamente, no lo estoy. Sin embargo, prefiero que ella no sepa la verdad porque sería demasiado arriesgado. Por lo menos dos veces al mes aparece el cartel de «Se busca» con mi foto en las pantallas gigantes que hay por todo el centro de Los Ángeles. Parece fuera de lugar. La mayoría de las imágenes que proyectan las pantallas son felices: niños sonrientes bajo un cielo azul, turistas que posan frente a las ruinas del Golden Gate, publicidad de la República en letras brillantes… También hay propaganda contra las colonias. «Las Colonias quieren nuestra tierra», declaran los anuncios. «Desean lo que no tienen. ¡No les permitas conquistar nuestro hogar! ¡Apoya la causa!».

Entonces aparece mi ficha policial. La pantalla resplandece y muestra esto:

BUSCADO POR LA REPÚBLICA

EXPEDIENTE 462178.3233. «DAY».

……………………………………………………………

DELITOS: ALLANAMIENTO, INCENDIO, ROBO,

DESTRUCCIÓN DE PROPIEDAD MILITAR,

BOICOT DE LA ACCIÓN BÉLICA.

RECOMPENSA: 20 000 BILLETES A QUIEN OFREZCA

INFORMACION FIABLE.

El texto va acompañado de una foto distinta cada vez. En una ocasión aparecía un chico con gafas y pelo ensortijado de color cobrizo. En otra, un chico rapado con los ojos negros. En ocasiones soy negro, otras blanco, a veces de piel olivácea, morena, amarillenta, roja o del color que se les ocurra.

Es decir, que la República no tiene ni la menor idea de cuál es mi aspecto. Me temo que no saben casi nada sobre mí, excepto que soy joven y que no encuentran mis huellas digitales en sus bases de datos. Por eso me odian. No soy el criminal más peligroso del país, pero sí el más buscado, porque los pongo en ridículo.

Acaba de atardecer, pero ya está oscuro y las luces de las pantallas se reflejan en los charcos. Estoy en el tercer piso de un edificio, sentado en el alféizar de una ventana ruinosa, tras unas vigas oxidadas. En tiempo esto fue un bloque de viviendas, pero ahora está destrozado. Las bombillas están rotas, hay trozos de cristal por todas partes y la pintura se desprende de las paredes. En una esquina hay tirado un retrato del Elector Primo. Me pregunto quién viviría aquí, porque no sé de nadie tan loco como para despreciar así un retrato del Elector.

Llevo el pelo recogido bajo una vieja gorra de visera, como de costumbre. Estoy casi inmóvil, con los ojos fijos en la casita de una planta que hay al otro lado de la calle. La única parte de mi cuerpo que se mueve son los dedos de mi mano derecha, que manosean el colgante que llevo al cuello. Tess está apoyada en la otra ventana de la habitación, mirándome. Me noto inquieto esta noche y, como siempre, ella lo percibe. La peste está castigando con mucha fuerza a los habitantes del sector Lake. El brillo de las pantallas gigantes me permite distinguir a los soldados que inspeccionan las casas del final de la calle. Visten capas amplias de color negro y llevan máscaras de gas.

A veces, al salir de una casa, la marcan con una enorme equis roja en la puerta. Después de eso, nadie vuelve a salir ni a entrar. Al menos, mientras haya alguien mirando.

—¿Aún no los ves? —susurra Tess con expresión sombría.

Me pongo a fabricar un tirachinas con unos trozos de tubería de PVC; necesito distraerme.

—No he cenado. Tendrían que haberse sentado a la mesa hace horas. —Cambio de postura y estiro mi rodilla mala.

—Puede que no estén en casa… —sugiere ella.

Le lanzo una mirada de irritación. Solo trata de consolarme, pero no estoy de humor.

—La luz está encendida. Mira esas velas: mi madre jamás gastaría velas si no hubiera nadie en casa.

Tess se acerca.

—Deberíamos irnos de la cuidad durante un par de semanas —intenta que su voz suene tranquila, pero el miedo está ahí—. Pronto remitirá un poco la peste y podrás volver a visitarlos. Tenemos dinero más que suficiente para pagar dos billetes de tren.

Niego con la cabeza.

—Una noche a la semana, ¿recuerdas? Déjame verlos una noche a la semana.

—Ya. Pero es que has venido todas las noches de esta semana.

—Quiero asegurarme de que están bien.

—¿Y si te contagias?

—Correré el riesgo. Y no hace falta que vengas conmigo; podrías haberme esperado en el sector Alta.

—Alguien tiene que cuidarte —repone Tess encogiéndose de hombros. Tiene dos años menos que yo, pero a veces se comporta como si fuera mi niñera.

Aguardamos en silencio mientras la patrulla avanza por la calle. Cada vez que se paran delante de una puerta, un soldado llama, otro se queda a su lado con el arma en la mano y los demás esperan detrás. Si la puerta no se abre en menos de diez segundos, el primer soldado la derriba de una patada. No veo lo que hacen cuando están dentro, pero conozco el procedimiento: toman muestras de sangre de los habitantes de la casa, las comprueban en el lector portátil y verifican si tiene la peste. El proceso completo dura diez minutos.

Voy contando los edificios que quedan entre los soldados y mi familia. Aún me queda una hora de espera.

De pronto se oye un grito al otro extremo de la calle. Vuelvo la vista y me llevo la mano al cuchillo del cinturón. Tess contiene el aliento.

Es una apestada. Debe de llevar meses deteriorándose, porque tiene la piel agrietada y sangra por todas partes. Me pregunto cómo se les habrá pasado por alto a las patrullas en las inspecciones previas. Avanza por la calzada trastabillando y cae de rodillas. Dirijo la vista hacia los soldados: ya la han visto. El que lleva el arma desenfundada se acerca y los once restantes se quedan donde están, mirándola. Una apestada no supone una gran amenaza. El soldado alza el arma, apunta y envuelve a la apestada en una lluvia de chispas.

Ella se derrumba y queda inmóvil. El soldado se reúne con sus compañeros.

Me gustaría tener un arma como esa. No cuestan demasiado: cuatrocientos ochenta billetes, menos que una estufa. Como todas las armas, funciona por electromagnetismo y te permite dar en el blanco aunque el objetivo se encuentre a tres edificios de distancia. Es tecnología robada a las Colonias; me lo dijo mi padre, aunque está claro que la República nunca lo admitirá. Tess y yo podríamos comprar cinco de esas, si quisiéramos: con los años he aprendido a ahorrar, a guardar el dinero extra que robamos, y lo escondo para usarlo en caso de emergencia.

Pero el problema de las armas no es que sean caras, sino lo fácil que resulta rastrearte si las usas. Cada una lleva un sensor que registra la forma de la mano, las huellas digitales y la ubicación.

Y eso, claro, podría delatarme.

Así que me quedo con mis armas de fabricación casera: tirachinas hechos con tuberías y cables y demás trastos.

—Han encontrado uno más —me informa Tess, entrecerrando los ojos para ver mejor. Bajo la vista: los soldados salen de otra casa. Uno agita un spray de pintura antes de dibujar una equis enorme en la puerta. Conozco esa casa. Allí vivía una chica de mi edad. Mi hermano y yo jugábamos con ella de pequeños a policías y ladrones o al hockey, con un atizador de hierro o un palo de escoba y una bola de papel.

Tess señala el paquete de tela que tengo al lado; sé que trata de distraerme para que no me preocupe tanto.

—¿Qué les has traído? —Sonrío y desato el nudo.

—Algo de lo que he conseguido esta semana. En cuanto pase la patrulla, se van a dar una fiesta —saco las provisiones y un par de gafas de soldador usadas. Las observo con atención para asegurarme de que no se han roto los cristales—. Son para John. Un regalo de cumpleaños por adelantado.

Mi hermano mayor cumple diecinueve esta semana. Hace un turno de catorce horas en la central eléctrica del vecindario, y siempre vuelve a casa frotándose los ojos por culpa del humo. Estas gafas fueron un hallazgo afortunado: las robé de un cargamento de suministros militares.

Las guardo con el resto de las cosas; la mayoría son latas de carne picada y estofado de patata que robé de la cocina de un avión. También hay un par de zapatos viejos con las suelas intactas.

Me encantaría estar con ellos cuando abran el paquete. Pero John es el único que sabe que estoy vivo, y ha prometido no decirles nada a mi madre y a Eden.

Eden hará diez años dentro de dos meses. En cuanto los cumpla, tendrá que pasar la prueba. Yo la suspendí; por eso me preocupa Eden. Aunque es el más listo de los tres, también es muy parecido a mí. Cuando terminé la Prueba, estaba tan seguro de haber acertado las respuestas que ni siquiera me molesté en comprobarlas.

Entonces, uno de los administradores me condujo a una esquina del estadio lleno de niños donde se celebraba la Prueba, estampó un sello rojo en mi examen y me metió en un tren que iba al centro. Lo único mío que llevaba encima era el colgante que llevo al cuello. Ni siquiera permitieron que me despidiera de mi familia.

Cuando un niño hace la Prueba, le pueden ocurrir varias cosas.

Digamos que consigue una puntuación perfecta: 1500 puntos. Nadie ha sacado eso salvo una persona, hace ya unos años. Los militares montaron un auténtico alboroto.

¿Quién sabe lo que le espera a un chico que saque una nota alta? Dinero a montones y poder, supongo.

Saca entre 1450 y 1499: puede darse por contento. Tendrá acceso a seis años de estudio en el instituto, y luego otros cuatros en una de las mejores universidades de la República: Drake, Stanford o Brenan. Después, le contrata el Congreso y gana un montón de dinero. Alegría, alborozo. Al menos, desde el punto de vista de la República.

Consigue una buena puntuación, entre 1250 y 1449 puntos: puede seguir estudiando en el instituto y luego va a la universidad técnica. No está mal.

Si saca entre 1000 y 1249, el Congreso le impide ir al instituto. Pasa a formar parte de la clase marginal, como mi familia. Lo más fácil es que acabe trabajando en una turbina de agua (hasta que se ahogue) o en una central eléctrica de vapor (hasta que se cueza vivo). Ha fracasado.

Y también puede suspender.

Quienes suspenden suelen ser niños de los barrios bajos. Si eres uno de ellos, la República manda un funcionario a tu casa para obligar a tus padres a firmar un contrato por el que ceden tu custodia al gobierno. Les dice que has sido enviado a un campo de trabajo de la República y que no volverán a verte. A los padres no les queda más remedio que creerles y aceptar. Algunos incluso se alegran, porque la República les da en compensación mil billetes. ¿Dinero y una boca menos que alimentar? ¡Qué gobierno tan considerado!

¿La pega? Que es mentira. Un niño inferior, con malos genes, carece de utilidad para el país. Si tiene suerte, el Congreso le permitirá morir antes de mandarle al laboratorio para examinar sus imperfecciones.

Quedan cinco casas. Tess ve la preocupación en mis ojos y me pone una mano en la frente.

—¿Te encuentras bien?

—Sí, perfectamente.

No despego los ojos de la ventana, y por fin distingo una cara familiar. Eden se asoma y contempla a los soldados. Los apunta con un cacharro metálico que parece de fabricación casera, se agacha y desaparece de mi vista. Sus rizos lanzan un destello blanco a la luz parpadeante de la lámpara. Conociéndole, es fácil suponer que ha construido un aparato para medir distancias o algo parecido.

—Está más delgado —murmuro.

—Está vivo y camina —replica Tess—. Yo diría que eso es todo un triunfo.

Unos minutos después vemos a John y a mi madre deambular al fondo de la habitación, lejos de la ventana. Hablan muy concentrados. John y yo nos parecemos bastante, aunque él se ha vuelto más robusto de trabajar todo el día en la central. Como la mayoría de los hombres de nuestro sector, lleva el pelo largo y recogido en una coleta. Su chaleco está lleno de manchas rojizas de arcilla. Juraría que mi madre le está regañando por algo, seguramente por permitir que Eden se asomara a la ventana. De repente, le da un ataque de tos y aparta de un golpe la mano de John. Dejo escapar un suspiro de alivio: al menos los tres están lo bastante sanos como para caminar. Aunque alguno de ellos esté infectado, tal vez puedan recuperarse. No hago otra cosa que pensar en lo que sucederá si los soldados marcan su puerta. Mi madre y mis hermanos se quedarán quietos y callados en el cuarto de estar hasta mucho después de que se hayan ido los militares. Luego, mi madre pondrá su gesto de resolución habitual y lo mantendrá hasta la noche, cuando llorará en silencio. Por la mañana, empezarán a recibir pequeñas raciones de alimentos y agua y solo podrán esperar hasta recuperarse. O hasta morir.

Dejo que mi mente vague y pienso en el alijo de dinero robado que hemos escondido Tess y yo. Dos mil quinientos billetes. Suficiente para comer durante meses, pero no lo bastante para comprarle a mi familia vacunas contra la peste.

Los minutos se arrastran. Dejo a un lado el tirachinas y echo un par de partidas a piedra, papel o tijera con Tess. (No sé por qué, pero es buenísima jugando a esto). Aunque miro a cada poco la ventana de mi madre, no vuelvo a distinguir a nadie. Se han debido de quedar los tres junto a la puerta, preparados para abrirla en cuanto oigan el ruido del puño contra la madera.

Entonces llega el momento. Me inclino sobre el alféizar, tanto que Tess me agarra del brazo para impedir que me caiga. Los soldados llaman a la puerta. Mi madre abre de inmediato, les deja entrar y cierra. Me esfuerzo por escuchar voces, paso, cualquier sonido que salga de mi casa. Cuanto antes acabe esto, antes podré darle mis regalos a John.

El silencio se prolonga.

—Falta de noticias, buenas noticias, ¿no? —musita Tess.

—Muy graciosa.

Cuento mentalmente los segundos. Pasa un minuto. Luego dos, después cuatro. Diez minutos.

Quince. Veinte minutos.

Me giro hacia Tess, que se encoge de hombros.

—Puede que tengan el lector estropeado —sugiere.

Ha pasado media hora. No me atrevo a moverme de mi puesto de vigilancia; tengo miedo de que pase algo. Parpadeo velozmente y tamborileo con los dedos en el mango del cuchillo.

Cuarenta minutos. Cincuenta. Una hora.

—Aquí pasa algo raro —susurro. Tess frunce los labios.

—Eso no lo sabes.

—Sí que lo sé. ¿Por qué tardan tanto?

Tess abre la boca para responder, pero antes de que pueda decir nada, los soldados salen de mi casa en fila india. Sus rostros son inexpresivos. Finalmente el último cierra la puerta y se lleva la mano al cinturón. Me asalta una oleada de vértigo: sé lo que viene después.

El soldado traza una línea roja que cruza la puerta en diagonal, y luego pinta otra para formar una equis. Maldigo en silencio. Estoy a punto de darme la vuelta cuando le veo hacer algo inesperado, algo que no he visto hasta ahora.

Alza la mano y traza una tercera línea vertical que corta la equis por la mitad.

JUNE

13:47

Universidad de Drake, sector Batalla.

Temperatura interior: 22 °C

Estoy sentada en el despacho de la secretaria del decano. Otra vez. Al otro lado de la puerta de vidrio esmerilado se agolpan muchos de mis compañeros —mayores, por lo menos me sacan cuatro años—. Quieren enterarse de lo que pasa. Algunos vieron cómo dos policías militares me sacaban de la clase de instrucción esta tarde (lección de hoy: cómo cargar y descargar un fusil XM-62I). Cada vez que pasa algo así, la noticia se extiende rápidamente por todo el campus.

La niña prodigio, la favorita de la República, se ha vuelto a meter en líos. En el despacho reina un silencio solo roto por el zumbido del ordenador. He memorizado cada detalle de la estancia (suelo de baldosas de mármol de Dakota cortadas a mano, trescientas veinticuatro placas de plástico cuadradas en el techo, seis metros de cortina de color gris que cuelga a ambos lados del glorioso retrato del Elector en la pared del fondo, pantalla de treinta pulgadas en una lateral a la que le han quitado el sonido. Aparece un titular: «GRUPO DE TRAIDORES PATRIOTAS ATENTAN CONTRA EMPLAZAMIENTO MILITAR, CINCO MUERTOS». Le sigue otro: «LA REPÚBLICA DERROTA A LAS COLONIAS EN LA BATALLA DE HILLSBORO»).

Arisna Whitaker, la secretaria del decano, da rápidos toques con las yemas de los dedos en el cristal que recubre su mesa. Debe de estar redactando un informe sobre mí. Sera el octavo de este trimestre. Supongo que soy la única estudiante de Drake que ha recibido tantas amonestaciones sin que la hayan expulsado.

—¿Se hizo daño ayer en la mano, señora Whitaker? —pregunto al cabo de un rato. Se detiene y me mira.

—¿Qué le hace pensar eso, señorita Iparis?

—Las pausas que hace al pulsar. Está usando más la mano izquierda que la derecha. —Whitaker suspira y se recuesta en la silla.

—Sí, June. Me torcí la muñeca ayer jugando al kivaball.

—Cuánto lo lamento. Debería lanzar la bola con todo el brazo, en lugar de con la muñeca.

Aunque solo pretendía hacer un comentario amable, ha sonado un poco presuntuoso, como si quisiera quedar encima de ella. Desde luego no parece muy contenta.

—Dejemos una cosa clara, señorita Iparis: usted se cree muy lista. Tal vez piense que sus calificaciones perfectas la hacen merecedora de un trato especial. E incluso puede suponer que tiene fans en la universidad —hace un gesto hacia los estudiantes que se apelotonan al otro lado de la puerta—. Pero le aseguro que estoy harta de verla en mi oficina. Créame, cuando se gradúe y le asignen lo que quiera que el país elija para usted, este tipo de numeritos suyos no impresionarán a sus superiores. ¿Me está usted entendiendo?

Asiento con la cabeza porque es lo que espera que haga, pero está equivocada. No es que me crea muy lista; es que soy la única persona de toda la República que sacó una puntuación de 1500 en la prueba. Me enviaron aquí, a la mejor universidad del país, cuando tenía doce años, cuatro antes de lo habitual. Después me adelantaron un año más: me salte el segundo curso y pasé directamente a tercero. Llevo tres años sacando las máximas calificaciones de Drake. Soy lista. Tengo lo que la República considera «buenos genes»; y como dicen mis profesores una y otra vez, una buena genética crea buenos soldados que tendrán mayores posibilidades de derrotar a las Colonias. Y si me da la impresión de que mi clase de la tarde no me aporta suficientes conocimientos sobre la mejor manera de escalar edificios, llevando armas a cuestas, entonces… bueno, yo no tengo la culpa si decido subir un bloque de diecinueve pisos con una XM-62I sujeta a la espalda. A eso se le llama esforzarse y superar los propios límites por el bien del país.

Se rumorea que, en cierta ocasión, Day trepó cinco pisos en menos de 8 segundos. Y Day es el criminal más buscado de la República. ¿Cómo vamos a atraparlo si no somos igual de rápidos que él? Y si no somos capaces de detener a una sola persona, ¿cómo vamos a ganar la guerra?

El escritorio de la señorita Whitaker suelta tres pitidos y ella aprieta un botón.

—¿Sí?

—El capitán Metias Ipari espera en la puerta —contesta una voz—. Quiere ver a su hermana.

—Muy bien. Déjele entrar —suelta el botón y me apunta con un dedo—. Espero que su hermano empiece a vigilarla mejor, señorita Iparis. Porque como acabe otra vez en mi oficina este trimestre.

—Metias lo está haciendo perfectamente. Mucho mejor de lo que lo harían nuestros padres muertos.

Mis palabras se hacen más ásperas de lo que pretendía. Se hace un silencio incómodo.

Por fin, al cabo de lo que me parece una eternidad, oigo un alboroto en el pasillo, y a través del cristal esmerilado veo cómo las siluetas de los estudiantes se apartan para dejar espacio a una sombra alta. Mi hermano.

La puerta se abre. Metias entra, y en el pasillo distingo a unas cuantas chicas que sonríen tapándose la boca con la mano. Pero mi hermano solo tiene ojos para mí. Somos muy parecidos: los mismos ojos oscuros con un brillo dorado, las pestañas largas y el pelo negro. Mi hermano es muy guapo; incluso con las puertas cerradas se oyen las risitas y los susurros del exterior. Debe de haber venido directo desde su patrulla hasta el campus, porque lleva puesto el uniforme completo: chaqueta negra de oficial con doble hilera de botones dorados, guantes (de neopreno, tejidos con fibra anticortes y bordados con sus galones de capitán), charreteras brillantes en los hombros, gorra de plato, pantalones negros y botas lustrosas. Mis ojos se encuentras con los suyos.

Está furioso.

La señora Whitaker le dedica una sonrisa resplandeciente.

—¡Ah, capitán! —exclama—. Es un placer verle.

Metias se toca el borde de la gorra en un saludo cortés.

—Lamento que vuelva a ser en estas circunstancias —responde—. No sabe cuánto lo siento.

—No se preocupe, capitán —la secretaria del decano hace un aspaviento para restarle importancia; no puede resultar más hipócrita, especialmente después de lo que acaba de decir sobre Metias—. Difícilmente puede ser responsabilidad suya. Su hermana fue sorprendida escalando un rascacielos hoy, a la hora de comer. Se alejó dos manzanas del campus para hacerlo. Como bien sabe, los estudiantes solo pueden escalar los muros habilitados para este uso dentro del campus, y abandonar el recinto durante la jornada lectiva está prohibido.

—Sí, soy consciente de ello —la interrumpe Metias mirándome por el rabillo del ojo—. He visto los helicópteros sobrevolando Drake al medio día y albergaba la sospecha de que… June tenía algo que ver con eso.

Fueron tres helicópteros. Como no podían hacerme bajar de otro modo, me lanzaron una red.

—Gracias por todo —remacha Metias mientras hace chascar los dedos: es la señal para que me levante—. Cuando June regrese al campus, mantendrá un comportamiento intachable.

Ignoro la sonrisa falsa de la señorita Whitaker y sigo a mi hermano. Salimos de la oficina y los estudiantes se agolpan a nuestro alrededor.

—¡June! —un chico llamado Dorian se acerca a nosotros; lleva dos años pidiéndome (sin éxito) que vaya con él al baile de Drake—. ¿Es cierto? ¿A qué altura has llegado?

Metias lo interrumpe con una mirada severa.

—June se va a casa.

Su mano se posa con firmeza en mi hombro y me separa de mis compañeros de clase. Vuelvo la cabeza.

—Catorce pisos —informo con una sonrisa, y los murmullos se reanudan.

Me temo que esta es mi relación con los demás alumnos de Drake; es lo más cercano a la amistad que tengo. Me respetan, discuten sobre mí y cotillean. En realidad, apenas hablan conmigo.

Así es la vida de una chica de quince años en una universidad para mayores de dieciséis.

Metias no dice una palabra más mientras avanzamos por los pasillos. Atravesamos el patio, pasamos junto a la estatua del Elector y llegamos hasta uno de los gimnasios cubiertos. Un grupo practica las maniobras de la tarde, en las que se supone que yo debería estar participando. Contemplo cómo mis compañeros corren por una pista gigantesca, rodeaba por una pantalla en la que se proyecta un campo de batalla desolador. Todos sostienen los fusiles al frente y disparan tan rápido como pueden, sin dejar de correr. En las demás universidades no hay tantos estudiantes militares, pero en Drake casi todos seremos asignados al ejército de la República. Unos pocos se dedicarán a la política en el Congreso, y otros serán elegidos para quedarse en la enseñanza; pero Drake es la mejor universidad del país y, dado que los mejores siempre acaban en el ejército, nuestro campo de maniobras suelen estar lleno de estudiantes.

Cuando salimos del campus y me subo al asiento trasero del todoterreno, Metias es incapaz de contener su enfado.

—¿Suspendida una semana? ¿Me quieres explicar esto? Me paso la mañana lidiando con patriotas rebeldes y ¿con qué me encuentro? Helicópteros a dos manzanas de Drake. Una chica escalando un rascacielos.

Le dirijo una mirada amistosa a Thomas, el oficial que hace de conductor.

—Lo siento —murmuro.

Metias se gira en el asiento del copiloto y entorna los ojos.

—¿Se puede saber en qué estabas pensando? ¿No sabes que está prohibido salir del campus?

—Sí, lo sé.

—Por supuesto. Tienes quince años. Y no se te ocurre mejor cosa que escalar catorce pisos con… —se interrumpe, respira hondo, cierra los ojos y recupera el control—. Por una vez, agradecería poder dedicarme a mi trabajo sin tener que preocuparme por los que estás o no estás haciendo.

Busco los ojos de Thomas en el retrovisor, pero su mirada está fija en la carretera. Por supuesto no va a apoyarme. Tiene el mismo aspecto pulcro de siempre, con su pelo perfectamente liso y su uniforme perfectamente planchado. Ni un hilo fuera de su sitio. Puede que Thomas sea mucho más joven que Metias y esté bajo su mando, pero es la persona más disciplinada que conozco. A veces desearía tener tanta disciplina como él. Supongo que desaprobaría mi hazaña incluso más que Metias.

Dejamos atrás el centro de Los Ángeles y seguimos en silencio por la sinuosa carretera. El paisaje va cambiando a medida que nos adentramos en el sector Batalla: pasamos de los rascacielos de cien pisos a barrios muy poblados, con bloques de cuarteles y edificios de viviendas de entre veinte y treinta pisos de alto. En sus tejados parpadean luces rojas, y la mayoría tiene la pintura desconchada por las tormentas que ha habido este año. Muchos han sido reforzados con vigas metálicas provisionales; espero que las arreglen pronto. La actividad en el frente ha sido muy intensa últimamente, y por eso la mayor parte del presupuesto se dedica al ejército en vez de las infraestructuras. No sé si estos edificios podrían soportar otro terremoto.

Después de unos minutos, Metias habla con voz más tranquila.

—Hoy me has asustado de verdad —admite—. Tenía miedo de que te confundieran con Day y te dispararan por error.

No creo que lo diga como un cumplido, pero no puedo evitar sonreír. Me echo hacia adelante y apoyo los brazos en su respaldo.

—Eh, tú —le tiro de la oreja como lo hacía cuando era niña—. Siento haberte preocupado.

Se le escapa la risa: ya se le está pasando el enfado.

—Es lo que dices siempre, bichito. ¿No tienes bastantes cosas que hacer en Drake? Me extraña que te quede tiempo y ganas para buscarte más líos…

—Ya sabes: si me llevaras de misión contigo, aprendería muchísimo más y no me metería en problemas.

—Buen intento. No vas a ir a ninguna parte hasta que te gradúes y te asignen a una patrulla.

Me muerdo la lengua. Metias me permitió una vez —una— acompañarle en una misión, el año pasado, cuando todos los alumnos de tercero hicimos prácticas en el ejército. Su comandante le ordenó apresar y matar a un prisionero de guerra que había huido. Metias y yo perseguimos al objetivo adentrándonos más y más en nuestro territorio, dejando atrás la frontera entre la República y las Colonias, lejos del frente de batalla donde los aviones llenan el cielo. Yo lo acorralé en un callejón de Yellow Stone, en Montana, y Metias le disparó.

Durante la persecución me rompí tres costillas y acabé con un cuchillo clavado en la pierna. Ahora Metias se niega a llevarme a ninguna parte.

—Bueno, dime —susurra al fin Metias, tratando de disimular su curiosidad con poco éxito—. ¿Cuánto tardaste en escalar catorce pisos?

Thomas carraspea con desaprobación, pero yo esbozo una sonrisa. La tormenta ha pasado: Metias vuelve a quererme.

—Seis minutos —le respondo en voz baja—. Y cuarenta y cuatro segundos. ¿Qué te parece?

—Que tiene que ser un récord. A ver: no es que apruebe lo que hayas hecho…

Thomas frena justo detrás de la línea de un semáforo en rojo y le lanza a Metias una mirada de exasperación.

—Vamos capitán —murmura—. June… eh… quiero decir la señorita Iparis no aprenderá nada si continúa alabándola por romper las reglas.

—No te lo tomes tan a pecho, Thomas —Metias le da una palmada en la espalda—. No está tan mal trasgredir las normas de vez en cuando, especialmente si lo haces para aumentar tus capacidades en beneficio de la República. Todos buscamos la victoria contra las Colonias, ¿no?

La luz se pone verde y Thomas clava los ojos en la carretera (parece haber tenido que contar hasta tres antes de poner el todoterreno en marcha).

—Ya —musita—. Aun así, no debería animar a la señorita Iparis a que persista en su conducta, especialmente teniendo en cuenta que sus padres ya no están.

La boca de Metias se aprieta hasta convertirse en una línea, y en sus ojos aparece una mirada tensa que me resulta familiar.

No basta que yo posea una intuición extraordinariamente desarrollada, que saque las mejores notas en Drake o que sea la mejor en las prácticas de defensa, de tiro y de lucha cuerpo a cuerpo: aun así, en los ojos de Metias siempre anida el miedo. Teme que me suceda algo como el accidente de coche que se llevó a nuestros padres. Ese miedo nunca le abandona. Y Thomas lo sabe.

Yo no los conocí lo bastante como para echarlos tanto de menos. Cuando lloro su perdida, lloro porque no los recuerdo. Solo me acuerdo de unas piernas largas, adultas, que caminaban por nuestro apartamento, y de unas manos que me subían hasta una trona. Eso es todo. Los demás recuerdos de mi infancia —buscar un rostro conocido entre el público mientras me entregaban un premio, tomarme una sopa mientras me recuperaba de una enfermedad, recibir una reprimenda, meterme en la cama…— están ocupados por Metias.

Nos alejamos del sector Batalla y atravesamos un barrio pobre (¿por qué los mendigos tendrán esa manía de invadir la calzada cuando pasa un coche?). Finalmente llegamos a los relucientes rascacielos con terrazas del sector Ruby: ya estamos en casa. Metias se baja de primero. Cuando hago ademán de seguirle, Thomas me dirige una pequeña sonrisa.

—Ya nos veremos, señorita Iparis —se despide, tocando la visera de su gorra de plato. Ya ni me molesto en intentar convencerle de que me llame June. Jamás lo hará. De todas formas, no está tan mal que te traten con respeto. Tal vez, cuando sea mayor, y si Metias no se desmaya ante la idea de que salga con un chico…

—Adiós, Thomas. Gracias por traerme —le devuelvo la sonrisa antes de salir del coche. Metias espera a que se cierre la portezuela y se vuelve hacia mí.

—Hoy llegaré tarde —murmura, y de nuevo veo esa tensión en sus ojos—. No salgas sola. Hay noticias del frente: esta noche cortarán la electricidad en las zonas residenciales para emplear la energía en los aeropuertos. Así que quédate en casa ¿de acuerdo? Las calles estarán más oscuras que de costumbre.

Se me cae el alma a los pies. Ojalá la República se dé prisa en ganar la guerra para poder disfrutar de un mes entero de electricidad sin cortes.

—¿Adónde vas? ¿Puedo ir contigo?

—Tengo que supervisar el laboratorio del hospital central; van a entregar unas probetas de un virus mutado. No creo que me lleve toda la noche… Y de todos modos ya te lo he dicho: no hay más misiones para ti —Metias vacila—. Volveré a casa tan pronto como pueda, porque tenemos mucho de lo que hablar —me pone las manos en los hombros, haciendo caso omiso de mi expresión perpleja, y me da un beso rápido en la frente—. Te quiero, bichito —es su adiós habitual.

Se sube de nuevo al todoterreno.

—¡No pienso esperarte despierta! —le grito, pero el coche ya se aleja—. Ten cuidado —murmuro.

No tiene sentido decir nada más. Metias ya no puede oírme.

DAY

Cuando yo tenía siete años, a mi padre le dieron unas semanas de permiso y volvió a casa desde el frente. Su trabajo consistía en limpiar los territorios conquistados por las tropas de la República, así que normalmente estaba fuera y mi madre tenía que criarnos sola. Durante esa semana, las patrullas de la policía ciudadana hicieron una inspección de rutina, pasaron por casa y se llevaron a mi padre a rastras hasta la comisaría del barrio para interrogarlo. Supongo que encontrarían algo sospechoso.

Lo trajeron de vuelta con los dos brazos rotos y la cara magullada y llena de sangre.

Unas noches después, metí una bola de hielo picado dentro de una lata de gasolina, esperé a que se empapara bien por fuera, la saqué y le prendí fuego. Luego la lancé con un tirachinas por la ventana de la comisaría. Recuerdo que poco después llegaron los camiones de los bomberos, entre el alarido de las sirenas, y que el ala oeste de la comisaría quedó carbonizada. Nunca se supo quién lo había hecho; jamás vinieron por mí. Al fin y al cabo, no había pruebas. Así cometí mi primer crimen perfecto.

Mi madre siempre decía que algún día yo sería alguien; que, a pesar de mi origen humilde, me convertiría en un hombre valorado, incluso famoso.

Y soy famoso. Pero no creo que esto sea lo que ella tenía en mente.

Ya ha caído la noche. Habrán pasado unas cuarenta y ocho horas desde que los soldados marcaron la puerta de mi madre.

Espero oculto entre las sombras de un callejón, frente al hospital central de Los Ángeles. La noche está nublada y no se ve la luna; apenas distingo el letrero destrozado del edificio Bank Tower. Se ve brillar luces eléctricas en cada planta; es un lujo que solamente se pueden permitir los edificios oficiales y las viviendas de la elite. En la calle hay una hilera de coches militares que esperan a que les den permiso para pasar al estacionamiento subterráneo. Un guarda recorre la fila pidiendo a sus ocupantes que se identifiquen. Me quedo inmóvil, con los ojos fijos en la entrada.

Esta noche me he arreglado. Me he puesto mi mejor par de botas: son de cuero negro, suaves por el uso, con cordones gruesos y puntas de acero. Las compré por ciento cincuenta billetes que saqué de mi alijo. Llevo un cuchillo plano oculto en la planta de cada una, y cada vez que doy un paso noto el frío del metal contra la piel. Me he metido los pantalones negros por dentro de las botas, y llevo un par de guantes y un pañuelo también negro guardados en los bolsillos. Tengo una camisa negra de manga larga atada a la cintura. La melena me cae suelta por los hombros; esta vez he teñido con un espray negro mi cabello rubio claro. Parece que lo haya sumergido en petróleo. A primera hora de la mañana, en un callejón que daba a la parte trasera de una cocina, Tess cambió cinco billetes por un cubo de sangre de cerdo. Me he untado los brazos, el estómago y la cara con ella. También me he embadurnado de barro las mejillas para asegurarme de que nadie me reconozca.

El hospital ocupa las doce primeras plantas del edificio. La única que me interesa es la que no tiene ventanas: el tercer piso. Es un laboratorio, donde se guardan las muestras de sangre y los medicamentos. Desde el exterior, ni siquiera se ve; está oculto por unas elaboradas tallas de piedra y por las banderas de la República. Pero detrás de este decorado hay una estancia diáfana sin pasillos ni puertas, una sala gigantesca en la que los doctores y enfermeras se ocultan tras mascarillas blancas, tubos de ensayo y pipetas, incubadoras y camillas. Lo sé porque he estado allí. Fue el día en que suspendí mi Prueba, el día en que decidieron que tenía que morir.

Estudio con atención la pared lateral. En algunos edificios es fácil entrar por los pisos superiores, si hay balcones desde los que saltar y repisas para agarrarse: una vez escalé un edificio de cuatro plantas en cinco segundos.

Pero esta torre es demasiado lisa y carece de puntos de apoyo. Para llegar al laboratorio, tendré que entrar por la puerta de la calle. Siento escalofríos a pesar del calor; por un momento lamento no haberle pedido a Tess que me acompañara, aunque dos intrusos son más fáciles de atrapar que uno solo. Además, no es su familia la que necesita vacunas.

Compruebo que llevo el colgante bajo la camisa.

Tras la hilera de coches del ejército se detiene un camión médico. Varios soldados bajan y saludan a los enfermeros mientras otros sacan cajas de la parte de atrás. El que manda es un hombre joven de cabello oscuro, vestido completamente de negro salvo por las dos filas de botones dorados de uniforme de oficial. Me esfuerzo por escuchar lo que le dice a uno de los enfermeros.

—… desde la orilla del lago —se ajusta los guantes y distingo el brillo de su pistola en el cinturón—. Mis hombres se apostarán en las entradas.

—Sí, capitán —responde el enfermero.

—Me llamo Metias —se quita la gorra—. Si tiene alguna pregunta, venga a verme. —Espero a que los soldados se dispersen para rodear el edificio. El tal Metias se ha puesto a hablar con dos de sus hombres. Aparecen más vehículos médicos que paran, depositan su carga de soldados muertos y se van. Algunos tienen miembros rotos, otros muestran lesiones en la cabeza y llagas en las piernas. Tomo aire y salgo para acercarme al hospital. La primera que me ve es una enfermera que se encuentra junto a la puerta de entrada. Contempla la sangre que tengo en la cara y en los brazos.

—¿Puedo entrar, hermana? —le pido estremeciéndome de dolor fingido—. ¿Quedan camas libres esta noche? Tengo dinero.

Me observa con frialdad antes de garabatear algo en su bloc de notas. Supongo que no lo ha gustado que la llame «hermana». Lleva su tarjeta de identificación colgada al cuello.

—¿Qué te ha pasado? —pregunta.

Me doblo y apoyo las manos en las rodillas.

—Una pelea —jadeo—. Creo que me han apuñalado.

La enfermera termina de escribir sin volver a mirarme y hace un gesto con la cabeza a uno de los guardas.

—Cachéalo.

Me quedo donde estoy mientras los soldados me registran en busca de armas. Grito justo cuando me tocan los brazos y el estómago. No encuentran los cuchillos que llevo en las botas, pero se llevan la bolsita con el puñado de billetes que guardaba en el cinturón: es el pago por entrar al hospital. Por supuesto.

Si fuera un buen chico de los sectores ricos, no pagaría por entrar. Me mandarían un médico a domicilio y no me cobrarían nada por ello.

Cuando los soldados me dan el visto bueno, la enfermera señala la entrada.

—La sala de espera está a la izquierda. Siéntate y espera.

Se lo agradezco y voy tambaleándome hacia las puertas correderas. El hombre llamado Metias se me queda mirando cuando paso a su lado. Escucha pacientemente lo que le dice uno de los soldados, pero me doy cuenta de que al mismo tiempo está analizando mi rostro. Me da la impresión de que lo hace por costumbre. Tomo nota mental de su cara yo también.

El interior del edificio es de un blanco fantasmal. A mi izquierda veo la sala de espera que me indicó la enfermera, un espacio enorme lleno de gente con toda clase de heridas y contusiones. Muchos gimen de dolor, y hay un tipo tumbado en el suelo que no se mueve. No quiero ni pensar en el tiempo que llevarán aquí algunos, ni en lo que habrán tenido que pagar para entrar. Me fijo en que todos los soldados están de pie: hay dos junto a la ventanilla de administración, dos más delante de la puerta de la consulta y unos cuantos cerca de los ascensores, todos con su tarjeta de identificación. Bajo los ojos, busco la silla más cercana y tomo asiento. Por una vez, mi rodilla mala me sirve de ayuda y colabora en hacer más convincente mi disfraz. Mantengo las manos apretadas contra los costados por si acaso.

Cuento mentalmente diez minutos, lo bastante para que vayan llegando nuevos pacientes a la sala de espera y los militares pierdan interés en mí. Me levanto fingiendo un tropezón y me dirijo bamboleándome hacia el soldado que tengo más cerca. Mueve la mano de forma inconsciente hacia su pistola.

—Vuelve a sentarte —me ordena. Me tambaleo y caigo sobre él.

—Necesito ir al baño —susurro con voz ronca, y me agarro a su ropa negra con manos temblorosas para mantener el equilibrio. El soldado me mira con asco mientras sus compañeros sueltan una risita. Veo cómo acerca los dedos al gatillo de la pistola, pero los demás niegan con la cabeza: no se dispara dentro del hospital. Finalmente, me da un empellón y me señala al fondo de la sala con el arma.

—Allí —gruñe—. Y límpiate la mierda de la cara. Si me tocas otra vez, te coso a balazos.

Le suelto y casi me caigo de rodillas. Después, doy la vuelta y me dirijo paso a paso hacia el baño. Mis botas de cuero rechinan contra las baldosas, y siento los ojos de los soldados clavados en mi nuca mientras entro en el aseo y cierro la puerta.

No importa. Se olvidarán de mí dentro de un par de minutos, y les llevará unos cuantos minutos más darse cuenta de que el soldado al que agarré ha perdido su tarjeta de identificación.

Una vez dentro del baño, dejo de fingir que estoy enfermo. Me lavo la cara y me la froto hasta limpiar la mayor parte de la sangre de cerdo y el barro. Me quito las botas y rasgo las plantillas para sacar los cuchillos, que me guardo en el cinturón. Me vuelvo a calzar, me desato la camisa de la cintura, me la pongo, la abotono hasta el cuello y paso los tirantes por encima. Me hago una coleta apretada y la oculto bajo la camisa de forma que permanezca pegada a mi espalda.

Finalmente, saco los guantes y me ato el pañuelo negro para ocultar mi nariz y mi boca. Si alguien me descubriera ahora, me vería obligado a huir; mejor ocultar mi rostro.

En cuanto acabo, utilizo uno de los cuchillos para desatornillar la rejilla de ventilación del baño. Saco la tarjeta de identificación del soldado, la engancho a la cadena de mi colgante y me meto de cabeza en el túnel.

El aire del conducto huele raro, y agradezco llevar un pañuelo en la cara. Me arrastro centímetro a centímetro, tan rápido como puedo. El túnel tendrá un metro de ancho por otro tanto de alto. A cada poco tengo que cerrar los ojos y recordarme que debo respirar, que los muros de metal no me están aprisionando. No necesito ir muy lejos; ninguno de estos conductos lleva hasta el tercer piso. Me basta con alcanzar una de las escaleras del hospital, más allá de los soldados que vigilan las salidas de la primera planta. Sigo adelante. Pienso en la cara de Eden, en los medicamentos que necesitan mi madre, John y él, y en esa extraña equis partida por la mitad.

Unos minutos después, el túnel se termina. Echo un vistazo a través de la rendija de ventilación y entre las franjas de luz me parece distinguir una escalera de caracol. El suelo es de un color blanco inmaculado, y —lo más importante— está vacío. Cuento hasta tres, doblo los brazos todo lo que puedo y le doy un empujón a la rejilla. Sale volando. Ahora puedo ver bien la escalera: es amplia, cilíndrica, con altas paredes de yeso y ventanas diminutas. Una enorme espiral de peldaños.

Ya no tiene sentido avanzar en silencio. Forcejeo para salir del túnel y subo los escalones como una flecha. A mitad del camino, me agarro a la barandilla para darme impulso y llego hasta el siguiente giro de un salto. Las cámaras de seguridad tienen que haberme detectado; la alarma empezará a sonar en cualquier momento. Segundo piso, tercero. Se me está acabando el tiempo. En cuanto llego a la puerta de la tercera planta, arranco la tarjeta de identificación de la cadena y me paro lo justo para pasarla por el lector. Las cámaras de seguridad no han disparado la alarma a tiempo para bloquear la escalera. Suena un chasquido en el picaporte: ya estoy dentro. Abro de golpe.

Me encuentro en una habitación descomunal, repleta de filas de camillas y productos químicos que burbujean bajo campanas de metal. Los médicos y los soldados levantan la vista con expresión atónita.

Agarro a la primera persona que veo, un médico joven que estaba al lado de la puerta. Antes de que ninguno de los soldados tenga tiempo de apuntarme con la pistola, le pongo al médico un cuchillo en la garganta. Los demás doctores se quedan congelados, y unos cuantos gritan.

—¡Si disparan, le darán a él en vez de a mí! —grito con la voz ahogada por el pañuelo.

Todas las armas me apuntan. El médico tiembla entre mis brazos. Aprieto el cuchillo contra su cuello, con cuidado de no cortarle.

—No voy a hacerte daño —le susurro al oído—. Dime dónde están las vacunas antipeste.

Se le escapa un gemido ahogado y noto cómo su sudor resbala por mi piel. Hace un gesto en dirección a los frigoríficos. Los soldados dudan todavía.

—¡Suelta al médico! —grita uno—. ¡Pon las manos en alto!

Me entran ganas de reír: debe de ser un nuevo recluta. Cruzo la estancia sin soltar a mi rehén y me paro de frente a los refrigeradores.

—Enséñame dónde están.

El médico levanta una mano temblorosa y abre una puerta blanca. Nos golpea una ráfaga de aire gélido. Me pregunto si notará lo rápido que me late el corazón.

—Ahí —musita.

Aparto la vista un instante para enfocar el estante que señala. La mitad de los frascos están etiquetados con la equis de tres líneas y unas palabras: Mutaciones T. Filoviridae Virus. La otra mitad tienen una pegatina: Vacunas 11:30.

Todos están vacíos.

Las vacunas se han acabado. Suelto una maldición en voz baja y recorro con la mirada los demás estantes, pero no tienen más que amortiguadores de la peste y distintos analgésicos. Maldigo de nuevo. Es demasiado tarde para dar marcha atrás.

—Voy a soltarte —le susurro al médico—. Agáchate.

Lo lanzo hacia adelante con la suficiente fuerza como para que caiga de rodillas. Los soldados abren fuego, pero estoy preparado; me escondo tras la puerta abierta de la nevera y las balas rebotan. Agarro varios frascos de amortiguadores y me los guardo en un bolsillo. Cierro la puerta y noto cómo me roza una bala perdida. Un dolor punzante me recorre el brazo, pero estoy casi en la salida.

En cuanto traspaso el umbral y llego a la escalera, se enciende la alarma. Se oye un estruendo de chasquidos: todas las puertas se están cerrando automáticamente. Estoy atrapado. Los soldados pueden entrar desde cualquier lugar, pero yo no puedo salir de la escalera. Oigo ecos de gritos y pasos desde el interior del laboratorio. Una voz chilla:

«¡Está herido!».

Subo la vista hacia los ventanucos que recorren la pared blanca. Están demasiado arriba para alcanzarlos de un salto. Aprieto los dientes y saco el otro cuchillo: ahora tengo uno en cada mano. Rezando para que el yeso que recubre los muros sea lo bastante blando, salto hacia la pared todo lo alto que puedo y, al chocar contra ella, clavo uno de los cuchillos. De mi brazo herido brota sangre y suelto un grito de esfuerzo. Estoy a medio camino de la ventana. Me balanceo con todas mis fuerzas.

El yeso está cediendo.

A mi espalda se oye el choque de la puerta del laboratorio contra la pared, y los soldados salen como un torrente a la escalera. Las balas sueltan chispas a mi alrededor. Me lanzo hacia arriba dejando el cuchillo clavado. El cristal de la ventana se rompe y de pronto estoy envuelto en oscuridad, cayendo como una estrella fugaz. Me desabrocho la camisa de un tirón y dejo que ondee a mi espalda mientras los pensamientos se abalanzan por mi mente. Rodillas dobladas. Músculos relajados. Aterriza con la parte delantera del pie y rueda. El suelo se precipita contra mí. Me preparo para lo que viene.

El impacto me destroza. Ruedo cuatro veces y choco contra el edificio del otro lado de la calle. Por un instante me quedo tumbado, ciego, completamente indefenso. Oigo voces furiosas que salen por la ventana de la escalera: los soldados se han dado cuenta de que tienen que volver sobre sus pasos, regresar al laboratorio y desactivar la alarma para poder salir. Poco a poco recupero los sentidos, y solo entonces me doy cuenta de lo mucho que me duele el brazo y el costado. Me apoyo sobre el brazo bueno para levantarme. Me palpita el pecho; creo que me he roto una costilla. Cuando intento ponerme en pie, compruebo que me he torcido también un tobillo. No sé si la adrenalina me impedirá darme cuenta de otras lesiones más serias.

Ahora suenan gritos en la esquina del hospital. Me obligo a pensar. Estoy en la parte trasera, y cerca se abren varios callejones que se pierden en la oscuridad. Avanzo cojeando hasta fundirme entre las sombras. Mientras camino, atisbo por encima del hombro y veo un grupito de soldados que señalan el lugar en el que caí, los cristales rotos y la sangre. Uno de ellos es el capitán joven que vi antes, el tal Metias. Ordena a sus hombres que se dispersen para cubrir el terreno. Acelero intentando ignorar el dolor. Me encorvo todo lo que puedo para que la ropa y el cabello negro me ayuden a ocultarme en la oscuridad. Mantengo los ojos bajos. Necesito una tapa de alcantarilla.

Empiezo a ver borroso. Me poso las manos en las orejas para ver si sale sangre. Todavía no: es buena señal. Un instante después, descubro una alcantarilla en la acera. Suelto un suspiro de alivio, me ajusto el pañuelo que me cubre la cara y me agacho para levantar la tapa.

—Quieto. Quédate donde estás.

Me giro y veo a Metias. Me apunta directamente al pecho, pero, para mi sorpresa, no dispara. Aferro el cuchillo que me queda. Algo cambia en sus ojos y me doy cuenta de que me ha reconocido: sabe que soy el chico que fingió que lo habían apuñalado para entrar al hospital. Sonrío, a pesar de todo: ahora tengo suficientes heridas como para necesitar atención médica.

Metias entorna los ojos.

—Manos arriba. Estás arrestado por robo, vandalismo y allanamiento.

—No me atraparás vivo.

—Estaré encantado de atraparte muerto, si lo prefieres.

Lo siguiente es un borrón. Veo cómo Metias se tensa para disparar y le lanzo el cuchillo con todas mis fuerzas. Antes de que apriete el gatillo, la hoja se clava en su hombro y el capitán cae hacia atrás con un golpe sordo. No espero a ver si se levanta. Me agacho, levanto la tapadera de la alcantarilla, me interno en la oscuridad y vuelvo a colocarla en su sitio.

Ahora noto mucho más el dolor de mis heridas. Tropiezo por las cloacas apretándome el costado, con la vista desenfocada. Voy con cuidado de no tocar las paredes. Me duele hasta respirar. Tengo que haberme roto una costilla. Aun así, estoy lo bastante despabilado como para pensar hacia dónde me dirijo: tengo que llegar al sector Lake, tengo que encontrar a Tess. Ella me llevará a un lugar seguro. Me parece escuchar a mi espalda el estruendo de los pasos y los gritos de los soldados. Deben de haber descubierto a Metias, y seguramente se habrán metido también en las alcantarillas. Puede que estén siguiendo mi rastro con perros. Gasto unos minutos en dar vueltas por lo túneles para que mi rastro se entrecruce y luego recorro un trecho vadeando por el agua mugrienta. A mi espalda se oyen chapoteos y ecos de voces. Me desvío un poco más; las voces se acercan y luego se alejan. Hago un esfuerzo por no desorientarme.

Sería una estupidez haber logrado escapar del hospital para morir aquí tirado, perdido en un laberinto de alcantarillas.

Voy contando mentalmente los minutos para mantenerme consciente. Cinco minutos, diez, treinta, una hora. Los pasos suenan más lejos; deben de haberse desviado en alguna bifurcación. A veces escucho ruidos raros, suspiros de vapor, soplos de aire. Vienen y van. Dos horas. Dos horas y media. Cuando veo una escalera que conduce a la superficie, decido arriesgarme y subir. Estoy a punto de perder el conocimiento. Utilizo las pocas fuerzas que me quedan para arrastrarme hasta la calle y aparezco en un callejón oscuro. Cuando consigo dejar de jadear, pestañeo para aclararme la visión y estudio los alrededores.

En la distancia se ven los edificios de la Union Station. No me encuentro demasiado lejos. Allí estará Tess, esperándome.

Tres manzanas más. Dos.

Me queda una. No puedo aguantar más. No veo más que un punto negro en el fondo del callejón.

Lo último que distingo es la silueta de una chica a lo lejos. Puede que se esté acercando a mí. Me acurruco y pierdo el conocimiento.

Antes de que todo se vuelva negro, me doy cuenta de que ya no llevo mi colgante al cuello.

JUNE

Todavía me acuerdo de cuando mi hermano faltó a su ceremonia de reclutamiento en el ejército de la República.

Era domingo por la tarde, y hacía un calor pegajoso. El cielo estaba cubierto de nubes parduzcas. Yo tenía siete años y Metias diecinueve. Nuestro cachorro de pastor alemán blanco, Ollie, dormía tumbado en el suelo de mármol de nuestro apartamento. Yo estaba en la cama con fiebre, y Metias me miraba con cara de preocupación. En los altavoces de fuera sonaba el juramento oficial de la República. Cuando llegó la parte en que se menciona a nuestro presidente, Metias se levantó y saludó en dirección a la capital. Nuestro ilustre Elector Primo había intentado ocupar la presidencia otros cuatro años. Este sería su decimoprimer mandato.

—No hace falta que te quedes conmigo, Metias —le dije en cuanto terminó el juramento—. Ve a la ceremonia, anda. Voy a seguir enferma estés a mi lado o no.

Metias me ignoró y me puso otra toalla húmeda en la frente.

—Vaya o no vaya, me van a reclutar —replicó mientras me ofrecía un gajo de naranja. Recuerdo bien la forma en que la peló, cómo trazó un eficiente corte en espiral y luego retiró la cáscara de una sola vez.

—Pero la comandante Jameson… —pestañeé; tenía los ojos hinchados—. Ya te ha hecho un favor al no asignarte al frente, y le va a molestar que no vayas. ¿Y si escribe una falta en tu registro? No querrás que te expulsen como a cualquier pringado de los barrios bajos, ¿no?

Metias me dirigió una mirada cargada de reproche y me dio un toque en la nariz.

—No llames así a la gente, bichito. Es de mala educación. Y no me puede sancionar por perderme la ceremonia. Además —añadió con un guiño—, siempre puedo colarme en la base de datos y limpiar mi ficha.

Sonreí. Yo también quería entrar en el ejército algún día y ponerme el uniforme negro de la República. Tal vez tuviera suerte y me asignaran a algún comandante de renombre, como le había pasado a Metias. Abrí la boca para que me diera otro gajo de naranja.

—Deberías escaparte del sector Batalla más a menudo. Puede que encuentres novia.

—No necesito novias —se rio Metias—. Tengo una hermana pequeña que cuidar.

—Venga ya. Algún día tendrás que salir con alguien.

—Veremos. Supongo que soy demasiado exigente… —Le miré a los ojos.

—Metias, ¿mamá cuidaba de mí cuando yo me ponía mala? ¿Hacía esto mismo? —Mi hermano me apartó de la frente el flequillo sudoroso.

—No seas boba, bichito. Claro que cuidaba de ti, y lo hacía mucho mejor que yo.

—No. Tú eres el que mejor cuida de mí —murmuré; notaba los párpados pesados.

—Eso es muy bonito —sonrió Metias.

—No irás a dejarme, ¿verdad? ¿Te quedarás conmigo más que papá y mamá? —Me dio un beso en la frente.

—Me quedaré contigo para siempre, June. Hasta que estés harta y aburrida de verme.

* * * *

00:01

Sector Ruby

Temperatura Interior: 22 °C

En cuanto Thomas aparece en la puerta, sé que algo va mal. Se ha ido la luz en todos los bloques de alrededor, como me avisó Metias que pasaría. El apartamento solo está iluminado por quinqués. Ollie no deja de ladrar, está muy nervioso, no sé por qué. Llevo puesto mi uniforme de entrenamiento: chaleco rojo y negro, botas altas de cordones y pelo sujeto en una coleta. Por un instante me alegro de ver a Thomas en vez de a Metias, porque si mi hermano me viera así vestida, sabría que pienso salir en su busca aunque me haya ordenado lo contrario. Una vez más.

Thomas tose con nerviosismo cuando ve mi cara de sorpresa, luego intenta sonreír (tiene una línea de grasa negra en la frente, probablemente trazada con el dedo índice. Eso significa que ha limpiado su arma esta noche, de modo que su patrulla tendrá inspección mañana). Me cruzo de brazos y él se toca el borde de la gorra como saludo.

—Hola, señorita Iparis —dice.

Tomo aire.

—Voy a salir. ¿Dónde está Metias?

—La comandante Jameson solicita que se persone en el hospital lo antes posible —Thomas duda un segundo—. Es más una orden que una petición.

Siento un vacío en la boca del estómago.

—¿Y por qué no me ha llamado ella?

—Prefiere que yo la acompañe.

—¿Por qué? —empiezo a subir la voz—. ¿Dónde está mi hermano?

Thomas respira profundamente. Ya sé lo que va a decirme.

—Lo siento. Metias ha sido asesinado.

Y entonces el mundo se queda en silencio.

Lo veo todo desde una gran distancia: Thomas habla sin dejar de gesticular y luego me abraza. Yo le estrecho, apenas consciente de lo que hago. No siento nada. Asiento cuando se separa y me sujeta para mantenerme derecha y cuando me pide algo. Creo que quiere que lo siga. Me pasa un brazo por los hombros. Una nariz húmeda de perro en mi mano. Ollie viene detrás de mí y sale del apartamento. Le ordeno que permanezca a mi lado. Cierro la puerta, me guardo la llave en el bolsillo y dejo que Thomas nos guíe hasta la escalera. No para de hablar, pero yo no le escucho. Tengo la vista fija en el revestimiento de las paredes. Es de metal reflectante, y a la tenue luz de emergencia puedo ver el reflejo distorsionado de Ollie y el mío a su lado. Soy incapaz de descifrar la expresión de mi cara. No estoy segura de que haya ninguna expresión en ella.

Metias debería haberme llevado con él.

Es el primer pensamiento coherente que me viene a la cabeza cuando llegamos a la planta baja del edificio y monto en el todoterreno. Ollie sube de un brinco a la parte de atrás y asoma la cabeza por la ventanilla. El coche huele raro (a caucho, metal y sudor fresco: un grupo de personas ha debido de montar hace poco). Thomas se pone al volante y comprueba que llevo puesto el cinturón de seguridad. Qué cosa más tonta, qué menudencia.

Metias debería haberme llevado con él.

La idea me ronda una y otra vez por la cabeza. Thomas no dice nada más. Me deja que contemple la cuidad a oscuras. De cuando en cuando me echa una mirada vacilante, y una pequeña parte de mí me recuerda que debería pedirle disculpas más tarde por mi comportamiento.

Observo con ojos vidriosos los barrios que atravesamos. A pesar del apagón se ve mucha gente, casi todos trabajadores de los barrios bajos. Se encorvan sobre sus cuencos de comida barata en las cafeterías. A lo lejos flotan nubes de vapor. Las pantallas gigantes están siempre encendidas aunque no haya luz en el resto de la ciudad. Unas cuantas muestran otro atentado de los Patriotas; esta vez han puesto una bomba en Sacramento y han matado a media docena de soldados. En las escaleras de una academia hay varios cadetes de primer curso (no tendrán más de once años), con sus franjas amarillas en las mangas. El antiguo letrero de la sala de conciertos Walt Disney se ha borrado casi por completo. Varios vehículos militares se cruzan con nosotros y contemplo las caras pálidas de los soldados. Algunos llevan gafas negras, así que no puedo verles los ojos.

El cielo está bastante más encapotado de lo normal, va a haber tormenta. Me pongo la capucha por si se me olvida hacerlo cuando salga del coche.

Cuando vuelvo a prestar atención al paisaje, nos encontramos en el centro del sector Batalla. Todas las luces están encendidas. La torre del hospital se eleva un par de manzanas más allá.

Thomas nota que estiro el cuello para ver dónde estamos.

—Ya casi hemos llegado —dice.

En cuanto nos acercamos, distingo las cintas amarillas que rodean la parte inferior de la torre. Hay patrullas de soldados (franjas rojas en las mangas, igual que Metias), fotógrafos, policías, furgones negros y camiones médicos. Ollie deja escapar un gemido.

—No lo han detenido, ¿verdad? —digo.

—¿Cómo lo sabes?

Señalo el edificio con la cabeza.

—Eso no ha podido hacerlo cualquiera —replico—. Fuera quien fuera, sobrevivió a una caída de dos pisos y medio y aún le quedó fuerza suficiente para escapar.

Thomas eleva la mirada hacia lo alto de la torre e intenta descubrir lo que yo estoy viendo: la ventana rota (por el tamaño y la disposición, debe de estar en el hueco de la escalera), la cinta que rodea la zona de debajo, los soldados que rastrean los callejones circundantes, la ausencia de ambulancias.

—No, no le hemos atrapado —admite, la mancha de grasa que le cruza la frente hace que parezca aún más perplejo—. Pero eso no significa que no vayamos a hacerlo.

—Si no lo han encontrado ya, no creo que lo consigan.

Thomas abre la boca para protestar, pero se lo piensa mejor y se centra en estacionar el coche. La comandante Jameson nos ve y se separa del grupo de soldados con los que estaba hablando para acercarse a nosotros.

—Lo siento —me dice Thomas de repente.

Noto una breve punzada de culpabilidad por ser tan fría y decido asentir con la cabeza. Su padre era el portero del bloque donde vivíamos, y su madre trabajaba de cocinera en mi escuela primaria. Fue Metias quien recomendó que Thomas (que había sacado una alta puntuación en la Prueba) fuera asignado a la prestigiosa policía militar, a pesar de su origen humilde. Así que tiene que sentirse tan mal como yo.

La comandante Jameson avanza hacia mi puerta y golpea dos veces en la ventanilla para llamar mi atención. Sus labios finos están pintados de un rojo furioso, y a la luz nocturna su cabello parece marrón oscuro, casi negro.

—Vamos, Iparis. El tiempo vuela —pestañea al observar a Ollie en el asiento de atrás—. Ese no es un perro policía, niña.

Incluso en esta situación, mantiene una actitud resuelta.

Salgo del coche y me cuadro rápidamente. Ollie salta a mi lado.

—Me ha llamado, comandante —digo.

Ella no se molesta en devolverme el saludo. Echa a caminar y tengo que apresurarme para seguir su paso.

—Tu hermano Metias ha muerto —dice sin que su tono cambie ni un ápice—. Tengo entendido que casi has terminado tu entrenamiento como agente de la policía militar, ¿me equivoco? ¿Has acabado el curso de rastreo?

Lucho por respirar. Es la segunda vez que me confirman la muerte de Metias.

—Sí, comandante —consigo responder.

Entramos en el hospital (la sala de espera está vacía; han echado a todos los pacientes. Los guardas se acumulan cerca de la escalera de entrada, de modo que ahí debió de comenzar todo). La comandante Jameson mantiene los ojos fijos al frente y las manos agarradas tras de la espalda.

—¿Qué sacaste en la Prueba?

—Mil quinientos puntos, comandante.

Todos los militares conocen mi puntuación, pero a ella le gusta fingir que no lo sabe ni le importa.

—Ah, muy bien —dice sin detenerse, como si fuera la primera vez que lo oye—. Puede que nos resultes útil, después de todo. He llamado al decano de Drake y le he informado de que estás dispensada de terminar tu entrenamiento. De todas formas, el curso casi ha terminado.

—¿Disculpe? —digo frunciendo el ceño.

—He recibido el historial completo de todas tus calificaciones. Nota máxima en todo. Y has completado los cursos en la mitad del tiempo, ¿me equivoco? También me informan de que eres… problemática. ¿Es eso cierto?

No acabo de entender qué quiere de mí.

—A veces, comandante. ¿Hay algún problema? ¿Me han expulsado? —La comandante Jameson sonríe.

—Ya no pueden, te han graduado antes de tiempo. Sígueme, quiero enseñarte algo.

Me gustaría preguntarle por Metias y saber qué ha ocurrido exactamente, pero su actitud gélida me lo impide.

Avanzamos por el pasillo de la primera planta hasta una salida de emergencia que hay al final. Allí la comandante Jameson les pide a los soldados de guardia que se vayan y me indica que salga. Un gruñido bajo resuena en la garganta de Ollie. Estamos en la parte trasera del edificio, dentro de la zona delimitada por cinta amarilla. A nuestro alrededor pululan soldados.

—Rápido —me exige la comandante, y acelero el paso.

Un instante después, me doy cuenta de qué es lo que me quiere enseñar: a cierta distancia hay un bulto cubierto con una sábana blanca (humano, un metro ochenta y cinco, extremidades intactas. No ha podido caer en esa posición, alguien ha debido de enderezarlo). Empiezo a temblar. Cuando miro a Ollie, veo que tiene erizado el pelo del lomo. Aunque lo llamo varias veces, se niega a acercarse, así que lo dejo atrás y me obligo a seguir a la comandante Jameson.

Metias me dio un beso en la frente. «Me quedaré contigo para siempre, June. Hasta que estés harta y aburrida de verme».

La comandante Jameson se detiene ante la sábana, se agacha y la retira hacia un lado. Me quedo mirando el cadáver de un soldado vestido de negro. De su pecho sobresale un cuchillo. La sangre se esparce por su camisa, por sus hombros, por sus manos, por las muescas del mango del cuchillo. Tiene los ojos cerrados. Me arrodillo y le aparto un mechón negro de la cara. Es muy raro. No me fijo en ningún detalle. No siento nada. Estoy como anestesiada.

—Dígame qué puede haber sucedido aquí, cadete —ordena la comandante Jameson—. Considérelo un examen sorpresa. La identidad del soldado debería ser un acicate, más que un obstáculo.

Ni siquiera reacciono ante esas palabras. De pronto me fijo en los detalles y empiezo a hablar.

—El asesino pudo apuñalarlo desde muy cerca o arrojarle el cuchillo, aunque para hacer esto último debería tener una fuerza impresionante en el brazo. Es diestro —paso los dedos por el mango cubierto de sangre—. Una puntería asombrosa. Este cuchillo forma parte de un juego de dos, ¿me equivoco? Mire el diseño que tiene grabado en la parte posterior de la hoja: termina de forma muy abrupta.

La comandante Jameson asiente.

—El segundo está clavado en la pared de la escalera.

Me giro hacia el callejón oscuro al que apuntan los pies de mi hermano y me doy cuenta de que hay una alcantarilla a lo lejos.

—Escapó por allí —afirmo, y observo la forma en que el asesino levantó la tapa—. Abrió la alcantarilla con la izquierda… interesante. Es ambidiestro.

—Continúa.

—A partir de aquí, las alcantarillas pueden haberle llevado al centro de la ciudad o hacia el oeste, al océano. Habrá escogido el centro, supongo que estará herido y no tendrá fuerzas para ir hacia otra parte. Es imposible rastrearlo: si tiene algo de sentido común, habrá dado media docena de vueltas y se habrá empapado en agua estancada. No habrá tocado las paredes y no nos habrá dejado ninguna pista que seguir.

—Voy a dejarte aquí un momento para que organices tus ideas. Dentro de dos minutos te estaré esperando en la escalera, a la altura del tercer piso, para entonces ya habrán acabado los fotógrafos —por un momento, sus ojos se posan en el cuerpo de Metias y su expresión se suaviza—. Era un buen soldado. Qué desperdicio —menea la cabeza y echa a andar.

Contemplo cómo se va. No se me acerca nadie más, supongo que todos prefieren evitar una conversación incómoda. Vuelvo a mirar la cara de mi hermano. Sorprendentemente, tiene una expresión pacífica. La piel conserva su color, no está tan pálida como pensé que lo estaría. Casi espero que pestañee y me sonría. Tengo restos de sangre seca en los dedos, cuando intento quitármelos, se me pegan a la piel. No sé si es esto lo que dispara mi ira. Me tiemblan las manos con tanta fuerza que tengo que aferrar la ropa de mi hermano. Se supone que debería analizar la escena del crimen… Pero soy incapaz de concentrarme.

—Deberías haberme llevado contigo —le susurro.

Aprieto mi frente contra la suya y empiezo a llorar mientras le hago una promesa silenciosa a su asesino:

Voy a darte caza. Registraré todas las calles de Los Ángeles para encontrarte. Recorreré la República entera si es necesario. Te tenderé una trampa y te conduciré a ella; engañaré, mentiré y robaré para encontrarte, te tentaré con cebos hasta que salgas de tu escondite, y luego te perseguiré hasta que no tengas a dónde huir. Te lo juro: tu vida me pertenece.

Al cabo de una eternidad, o tal vez de un segundo, llegan los soldados que tienen que llevar a Metias al depósito de cadáveres.

* * * *

03:17

Mi apartamento

La misma noche

Ha empezado a llover.

Me tumbo en el sofá, abrazada a Ollie. El sitio donde se suele sentar Metias está vacío. Sobre la mesilla se apilan álbumes de fotos y diarios de mi hermano. Era muy tradicional, como nuestros padres, y nunca dejó de escribir a mano sus diarios y de guardar fotografías de papel. «Así nadie puede rastrearme ni etiquetarme en la red», decía siempre. Una ironía, viniendo de un hacker experto.

¿Fue ayer por la tarde cuando me recogió de Drake? Quería decirme algo importante, lo noté antes de que se fuera. Ahora nunca sabré de qué se trataba. Los documentos en informes se esparcen a mi alrededor. Agarro con fuerza un colgante que llevo un rato estudiando. Escudriño su superficie lisa y dejo caer la mano con un suspiro. Me duele la cabeza.

Antes de irme del hospital, me enteré de la razón por la que la comandante Jameson me ha sacado de Drake. Parece que lleva observándome algún tiempo, y ahora que ha perdido a una persona de la patrulla, tiene que rellenar el hueco. Es el momento perfecto para reclutarme antes de que lo intenten hacer otros. A partir de mañana, Thomas ocupará el puesto de Metias y yo entraré en la patrulla como agente en prácticas.

Mi primera misión de rastreo: Day.

—Hemos probado todo tipo de tácticas para atrapar a Day, pero ninguna ha funcionado —me dijo la comandante antes de mandarme a casa—. Así que esto es lo que vamos a hacer: mientras yo continúo con las asignaciones rutinarias de mi patrulla, pondré a prueba tus habilidades con una tarea práctica. Muéstrame cómo sigues la pista de Day. Puede que consigas algo y puede que no, pero eres joven y tal vez veas algo que los demás hemos pasado por alto. Si me impresionas, te ascenderé y serás una auténtica agente de mi patrulla. Te haré famosa: la agente más joven de la historia.

Cierro los ojos e intento concentrarme.

Day mató a mi hermano. En la escalera del hospital, a la altura del tercer piso, encontraron una tarjeta de identificación robada, y el soldado al que pertenecía balbuceó una descripción del chico que se la había quitado. Nada encaja con lo que tenemos en la ficha de Day, salvo su edad: el que estuvo esta noche en el hospital era un chico joven. Las huellas dactilares que hay en la tarjeta de identificación coinciden con las que se encontraron en la escena de otro de los crímenes de Day, y no pertenecen a ningún civil de la República que esté en la base de datos.

Day estuvo allí, en el hospital. Y fue lo bastante descuidado como para dejarse una tarjeta de identificación con sus huellas marcadas.

Eso me hace recapacitar. Day entró en el laboratorio buscando un medicamento. Su plan era pobre, mal pensado, de última hora: desesperado. Si se llevó amortiguadores y analgésicos es porque no encontró nada más potente. Pero no puede tener la peste: si estuviera enfermo, no habría podido escapar como lo hizo.

Sin embargo, la padece alguien que conoce, alguien a quien aprecia lo bastante como para arriesgar su vida por él o ella. Ese alguien debe vivir en Blueridge, en Lake, en Winter o en Alta, los sectores que han sido afectados últimamente por la peste. Si es así, no creo que se vaya de la ciudad por el momento. Se quedará aquí, atado por sus emociones.

También es posible que le hayan contratado para cometer el robo. Pero el hospital es un sitio peligroso, y quien encargara el trabajo tendría que haberle pagado a Day una buena cantidad. Con tanto dinero en juego, es de suponer que habría planeado mucho mejor el golpe y se habría molestado en averiguar cuándo iba a llegar al laboratorio el siguiente envío de vacunas. Además, Day nunca ha actuado como mercenario. Ha atacado los destacamentos militares de la República por su cuenta y riesgo, ha entorpecido los envíos al frente de batalla y ha destruido aviones de combate. Debe tener algún tipo de interés en impedir que derrotemos a las Colonias. Durante un tiempo pensé que trabajaba para ellas; pero sus métodos son rudimentarios, carece de tecnología avanzada y no parece estar respaldado por una buena financiación. No es lo que se espera de nuestro enemigo. Nunca ha aceptado trabajos por encargo, hasta donde sabemos, y es raro que empiece a hacerlo ahora. ¿Quién se fiaría de un mercenario novato? Puede que lo hayan contratado los Patriotas, pero si Day trabajara para ellos, habría marcado la escena del crimen con su bandera (trece franjas rojas y blancas con cincuenta puntos blancos sobre un rectángulo azul). Los Patriotas jamás pierden la oportunidad de atribuirse sus triunfos.

Y lo que menos me encaja es esto: Day nunca había matado a nadie (de hecho, ese es otro motivo por el que creo que no está vinculado a los Patriotas). En uno de sus delitos anteriores, se coló en una zona en cuarentena. Para hacerlo tuvo que atar a un policía, y cuando lo liberaron solo tenía un ojo morado. Otra vez abrió la cámara acorazada de un banco, pero a los cuatro guardias de seguridad no les hizo nada salvo dejarlos estupefactos. También prendió fuego en mitad de la noche a un escuadrón de aviones de combate, y en dos ocasiones evitó que despegaran aviones manipulando sus motores. Ha destrozado la mitad de un edificio militar; ha robado dinero, alimentos y bienes. Pero no pone bombas en la carretera. No dispara a los soldados. No asesina. No mata.

¿Por qué a Metias? Day podría haber escapado sin matarle. ¿Le guardaba rencor? ¿Le habría hecho algo mi hermano en el pasado? No pudo ser accidental: el cuchillo le atravesó el corazón. Se clavó en el centro de su inteligente, idiota, terco y sobreprotector corazón.

Abro los ojos, levanto la mano y vuelvo a estudiar el colgante. Pertenece a Day; es lo que nos dicen las huellas dactilares. Se trata de un disco de metal sin nada grabado. Lo encontramos en las escaleras del hospital, junto a la tarjeta de identificación. No es el símbolo de ninguna religión que yo conozca. Carece de valor económico: tanto la cadena como el colgante parecen hechos de una aleación de níquel barato y cobre. Es posible que no lo haya robado, que tenga un significado especial para él y que por eso lo llevara encima a pesar del riesgo de perderlo. Puede que sea un amuleto, o que se lo regalara alguien importante para él. Tal vez la misma persona para la que intentó robar la vacuna. El colgante guarda un secreto, pero no sé cuál es.

Day empieza a fascinarme, pero sé que es mi enemigo acérrimo. Mi objetivo. Mi primera misión.

Dedico dos días a organizar mis pensamientos. Al tercero, llamo a la comandante Jameson. Tengo un plan.

DAY

Sueño que me encuentro otra vez en mi casa. Eden está sentado en el suelo, dibujando un garabato extraño en las baldosas. Tiene cuatro o cinco años y las mejillas regordetas de un bebé. Cada pocos minutos se levanta y me pide opinión sobre su obra de arte.

John y yo estamos sentados en el sofá, intentando arreglar la radio que hay en casa desde hace años. Todavía recuerdo el día en que mi padre la trajo. «Así sabremos en qué barrios se ha extendido la peste», dijo. Pero ahora tenemos en el regazo un montón de tornillos y resortes que no funcionan. Le pido ayuda a Eden, pero se ríe y dice que lo hagamos solos.

Mi madre está sola en la cocina. Intenta hacer la cena; esta es una escena que conozco muy bien. Tiene las dos manos envueltas en vendas: debe de haberse cortado con alguna botella rota o con una lata abierta mientras limpiaba hoy los cubos de basura de alrededor de Union Station. Hace una mueca mientras separa unos granos de maíz congelados con ayuda de un cuchillo. Le tiemblan las manos.

—Espera, mamá. Yo te ayudo —digo. Intento moverme, pero tengo los pies pegados al suelo.

Al cabo de un rato, levanto la cabeza para ver qué dibuja ahora Eden. Al principio no distingo las formas: están mezcladas, como si hiciera garabatos al azar. Cuando me concentro, me doy cuenta de que ha pintado soldados que entran en la casa. Los colorea con lápiz rojo.

Me despierto con un respingo. Por una ventana se filtran franjas de luz grisácea. Oigo el débil rumor de la lluvia. Estoy en lo que parece la habitación abandonada de un niño; el papel de las paredes es azul y amarillo, desprendido en las esquinas. Dos velas iluminan el cuarto. Siento que mis pies sobresalen de la cama y que mi cabeza reposa en una almohada. Cuando me muevo, se me escapa un gemido. Cierro los ojos.

Entonces suena la voz de Tess.

—¿Me oyes? —grita.

—No hables tan alto, hermana —murmuro, sintiendo mis labios agrietados.

Me palpita la cabeza; la jaqueca es aguda y cegadora. Tess ve mi expresión y guarda silencio mientras cierro los párpados de nuevo y espero a que se calme el dolor.

Pero no desaparece: continúa como un martilleo en la nuca. Después de una eternidad, comienza a desvanecerse y logro abrir los ojos.

—¿Dónde estoy? ¿Te encuentras bien?

Tess me mira. Lleva el pelo recogido en una trencita y tiene los labios sonrosados. Sonríe.

—¿Que si yo estoy bien? Llevas inconsciente dos días, Day. ¿Cómo te encuentras? —Me invade una oleada de dolor: debo de tener todo el cuerpo magullado.

—De maravilla.

La sonrisa de Tess desaparece.

—Has estado muy cerca esta vez. Si no hubiera encontrado a alguien que nos recogiera, creo que no habrías salido de esta.

De pronto me asaltan los recuerdos: la puerta del hospital, el robo de la tarjeta de identificación, las escaleras, el laboratorio, la larga caída, el cuchillo que lancé al capitán, las alcantarillas… la vacuna…

La vacuna. Intento sentarme, pero hago un gesto demasiado brusco y el dolor me golpea como un latigazo. Me llevo la mano al cuello de forma automática y descubro que no tengo colgante que agarrar.

Es como si se me rompiera algo en el interior del pecho: lo he perdido. Mi padre me dio ese colgante y yo he sido tan descuidado como para perderlo.

—Venga, tranquilo —intenta calmarme Tess.

—¿Mi familia está bien? ¿Los medicamentos sobrevivieron a la caída?

—Algunos sí —Tess me ayuda a echarme y luego apoya los codos en la cama—. Supongo que un amortiguador es mejor que nada. Ya los dejé en casa de tu madre, junto con el paquete de regalo. Fui a la parte trasera y se lo entregué todo a John. Me pidió que te diera las gracias.

—¿Le contaste lo que pasó?

Tess pone los ojos en blanco.

—¿Crees que podría mantenerlo en secreto? Todo el mundo ha oído hablar del robo en el hospital y John sabe que estás herido. Se ha enfadado mucho.

—¿Te ha dicho quién está enfermo? ¿Es Eden o es mi madre?

—Eden —murmura mordiéndose el labio—. John me dijo que tu madre y él se encuentran bien, por el momento. Y Eden puede hablar y está despierto. Intentó levantarse de la cama para ayudar a tu madre a arreglar una fuga del fregadero porque quería demostrarle que se encontraba bien, pero ella le mandó de nuevo a la cama. Tu madre ha tenido que romper dos de sus camisas para utilizarlas como paños fríos para bajarle la fiebre, así que John me ha dicho que si encuentras algo de ropa que le sirva, perfecto.

Dejo escapar un suspiro. Eden. Claro que es Eden. Y sigue actuando como un ingeniero en miniatura, aunque tenga la peste. Al menos he podido conseguirle medicamentos. Todo se solucionará. Eden se encontrará algo mejor durante un tiempo, y no me importa que John me sermonee. En cuanto al colgante… Bueno, no creo que mi madre llegue a enterarse. Mejor: le rompería el corazón.

—No encontré ninguna vacuna, y no tuve tiempo de buscar más.

—No te preocupes —replica Tess mientras prepara un vendaje nuevo para mi brazo. Tras ella, en el respaldo de la silla, veo colgada mi vieja gorra—. Has ganado algo de tiempo para tu familia. Ya habrá otra oportunidad.

—¿De quién es esta casa?

En cuanto hago la pregunta, oigo el sonido de una puerta que se cierra y luego pasos que se acercan desde la habitación contigua. Miro a Tess alarmado, pero se limita a asentir tranquilamente y me indica con un gesto que me calme.

Un hombre entra sacudiendo un paraguas mojado. En la otra mano lleva una bolsa de papel marrón.

—Ah, ya estás despierto —comenta—. Eso es bueno.

Estudio su rostro: es redondo, de tez muy pálida. Tiene las cejas pobladas y una expresión amable en los ojos.

—Chica —dice dirigiéndose a Tess—, ¿crees que podrá moverse mañana por la noche?

—Ya estaremos en camino para entonces —responde ella mientras alza un frasco lleno de líquido transparente (supongo que será alcohol).

Moja la punta de la venda y me estremezco cuando toca la zona del brazo donde me rozó la bala. Es como si me posara una cerilla ardiendo en la piel. Tess levanta la vista.

—Le agradezco mucho que nos haya dado refugio —murmura.

El hombre gruñe con expresión dubitativa y asiente sin demasiada convicción. Luego mira a su alrededor como si buscara algo.

—Me temo que no puedo tenerlos aquí más tiempo. La patrulla antipeste hará pronto otro reconocimiento —duda, saca dos latas de la bolsa y las coloca sobre el aparador—. Les he traído chili. No será lo mejor, pero al menos llena. Y también pan.

Antes de que podamos decirle nada, sale a toda prisa de la habitación con el resto de los alimentos.

Por primera vez, bajo la vista y contemplo mi cuerpo. No llevo más que unos pantalones marrones del ejército, y tengo el pecho y los brazos vendados. También una pierna.

—¿Por qué nos ayuda? —le pregunto a Tess en un susurro.

—No seas tan desconfiado —responde, levantando la vista mientras me ajusta el vendaje del brazo—. Tenía un hijo que trabajaba en el frente de batalla. Murió de la peste hace unos años.

Tess le hace el nudo final al vendaje y suelto un gemido.

—Respira profundamente, Day —dice, y empieza a palparme el pecho con delicadeza. La obedezco, aunque siento como si me atravesara con un cuchillo. Las mejillas de Tess se ruborizan; está haciendo un esfuerzo de concentración.

—Puede que tengas una fisura en una costilla, pero no hay nada roto —sentencia al fin—. Creo que tardarás poco en estar como siempre. De todas formas, este hombre no quiso saber cómo nos llamábamos y yo tampoco le pregunté su nombre. Mejor no saberlo. Le conté que estabas herido y creo que le recordaste a su hijo.

Dejo caer la cabeza en la almohada. Me duele todo el cuerpo.

—He perdido mis dos cuchillos —murmuro para que no me oiga el hombre—. Eran los mejores que tenía.

—Lo siento, Day —Tess se aparta un mechón de pelo de la cara y me tiende una bolsa de plástico transparente con tres balas plateadas en el interior—. Encontré esto entre los pliegues de tu ropa y supuse que las querrías para tu tirachinas, o algo por el estilo.

Me guardo las balas en un bolsillo y sonrío. Cuando conocí a Tess hace tres inviernos, no era más que una huerfanita esquelética de diez años que hurgaba en los contenedores de basura del sector Nima. Por aquel entonces necesitaba tanto mi ayuda que a veces se me olvida lo mucho que dependo ahora de ella.

—Gracias, hermana —le digo.

Murmura algo que no entiendo y mira para otro lado.

Al cabo de un rato caigo en un sueño profundo. Cuando me despierto de nuevo, todo está oscuro. He debido de dormir mucho, porque ya no me duele la cabeza. Puede que sea el mismo día, pero me da la sensación de que ha pasado más tiempo. No han venido los soldados ni la policía ciudadana. Aún seguimos vivos. Me quedo inmóvil un momento, despierto en la oscuridad. Parece que nuestro benefactor no nos ha delatado, todavía.

Tess duerme acurrucada en el borde de la cama, con la cabeza oculta entre los brazos. A veces me encantaría encontrarle un buen hogar, una familia que se ocupara de ella. Pero cada vez que lo pienso, acabo por rechazar la idea: Tess pasaría a estar del lado de la República si formara parte de una auténtica familia. La obligarían a someterse a la Prueba, que nunca ha hecho. Además, descubrirían que ha sido mi compinche y la interrogarían. Sacudo la cabeza: es demasiado ingenua, demasiado fácil de manipular. No puedo dejarla con nadie.

Además… la echaría de menos. Los dos años que estuve por mi cuenta en las calles fueron muy solitarios.

Muevo el tobillo con cautela, haciendo un círculo. Está un poco entumecido, pero no me duele mucho y no parece estar inflamado. Todavía me arde el brazo donde lo rozó la bala, y el dolor de las costillas es desgarrador, pero consigo sentarme sin demasiados problemas. Me llevo las manos al pelo de forma automática. Está suelto. Lo sujeto en una coleta usando una sola mano y le hago un nudo apretado. Me giro hacia Tess, tomo mi gorra y me la pongo. Me duelen los brazos del esfuerzo. Huele a chili y a pan; en el aparador hay un tazón que humea, con una rebanada de pan apoyada en el borde. Recuerdo las dos latas que nos dejó nuestro benefactor y me gruñe el estómago. Devoró el contenido del cuenco hasta dejarlo limpio.

Mientras me chupo los restos de chili de los dedos, una puerta se cierra en algún lugar de la casa. Oigo pasos que se acercan muy rápido hacia nosotros. Me pongo tenso. Tess se despierta y me agarra del brazo.

—¿Qué pasa? —murmura. Me llevo el índice a los labios.

El hombre que nos ha acogido entra a toda prisa en el cuarto, vestido con una bata destrozada que apenas cubre su pijama.

—Tienen que irse —susurra, por la frente le resbalan gotas de sudor—. Acabo de enterarme de que hay un tipo que te busca.

Tess tiene expresión de auténtico terror, pero le miro a los ojos.

—¿Cómo te has enterado?

El hombre empieza a ordenar la habitación. Recoge el cuenco vacío y pasa la mano por el aparador.

—Va contando a la gente que tiene vacunas para la peste, y que se las quiere vender a una persona que las necesita. Sabe que estás herido. No dijo ningún nombre, pero está claro que habla de ti.

Me siento en la cama. No hay alternativa.

—Sí, se refiere a mí —asiento. Tess agarra un manojo de vendas limpias y se las guarda bajo la camisa—. Es una trampa. Nos vamos enseguida.

El hombre asiente con la cabeza.

—Pueden salir por la puerta trasera. Al fondo del pasillo, a la izquierda.

Lo miro de hito en hito durante un instante y entonces me doy cuenta de que sabe perfectamente quién soy. A pesar de ello, no lo dice en voz alta. Como muchas otras personas de nuestro sector que averiguaron en el pasado quién era yo y aun así me ayudaron, parece agradecer los problemas que le causo a la República.

—Le estamos muy agradecidos —digo.

Él no responde. Agarro a Tess de la mano y los dos echamos a andar hasta llegar a la puerta trasera; me duele todo el cuerpo, tanto que se me llenan los ojos de lágrimas. Salimos al aire húmedo de la noche.

Avanzamos en silencio por los callejones y solo reducimos el paso seis bloques más allá. El dolor se hace más desgarrador a cada paso. Me llevo la mano al colgante para calmarme, pero entonces recuerdo que ya no lo llevo encima. Se apodera de mí una sensación de vértigo. ¿Y si la República descubre qué es? ¿Lo destruirán? ¿Y si siguen la pista y los conduce a mi familia?

Tess se apoya en una de las paredes del callejón y se deja caer.

—Tenemos que abandonar la ciudad —dice—. Es demasiado peligroso seguir aquí, Day. Estaríamos más seguros en Arizona o en Colorado. O incluso en Barstow; no me importaría pasar una temporada en las afueras.

Ya, ya. Lo sé. Bajo la vista.

—Yo también quiero irme.

—Pero no vas a hacerlo. Lo veo en tu cara.

Nos quedamos callados. Si por mí fuera, cruzaría el país entero y escaparía a las Colonias a la primera oportunidad que se me presentara. No me importa arriesgar la vida. Pero hay un montón de razones por las que no puedo hacerlo, y Tess lo sabe. Ni John ni mi madre pueden abandonar sus trabajos y huir conmigo, no sin despertar sospechas. Eden no puede irse de la escuela que le han asignado. Si lo hacen, se convertirán en fugitivos. Como yo.

—Ya veremos —digo finalmente. Tess me ofrece una sonrisa triste.

—¿Quién crees que te está buscando? —pregunta al cabo de un rato—. ¿Cómo habrá averiguado que estabas en el sector Lake?

—No lo sé. Puede ser algún traficante al que le haya llamado la atención lo del robo en el hospital. Tal vez piense que tenemos un montón de dinero o algo así. Podría ser un soldado, incluso un espía. Perdí mi colgante en el hospital; no sé si conseguirán averiguar algo de mí, analizándolo, pero siempre cabe la posibilidad.

—¿Y qué vas a hacer?

Me encojo de hombros y me apoyó contra la pared para mantener el equilibrio: la herida de bala ha empezado a palpitar otra vez.

—No deberíamos dejar que nos encontrara, pero he de admitir que me da curiosidad saber qué ofrece. ¿Y si de verdad tiene una vacuna contra la peste?

Tess me contempla con la misma expresión que tenía la noche en que la conocí: esperanza, curiosidad y miedo, todo a la vez.

—Bueno… No creo que sea más peligroso que la locura que hiciste en el hospital, ¿no?

JUNE

No sé si la comandante Jameson se ha apiadado de mí o si realmente siente la pérdida de Metias, uno de sus soldados más valiosos, pero me ayuda a organizar su funeral. Es la primera vez que hace algo semejante para uno de sus subordinados. Se niega explicarme el por qué.

En las familias acomodadas como la nuestra, los funerales suelen ser muy historiados. El de Metias tiene lugar dentro de un edificio con arcos y vidrieras barrocas. Han cubierto los suelos con alfombras blancas, y toda la estancia está llena de mesas redondas adornadas con lilas del mismo tono. Las únicas notas de color son las banderas y los emblemas circulares de la República que cuelgan tras el altar principal, bajo el retrato de nuestro glorioso Elector.

Todo el mundo va de blanco. Yo llevo puesto un vestido muy elegante, con lazo, corsé y una sobrefalda de seda que cae en varias capas por detrás. En mi corpiño destaca un pequeño broche de oro blanco con el sello de la República. El peluquero me ha hecho un moño alto, con rizos sueltos que caen en cascada sobre uno de mis hombros, y me ha colocado una rosa blanca sobre una oreja. Una gargantilla de perlas me rodea el cuello y mis párpados están pintados de blanco brillante. Mis pestañas parecen de nieve, no se me notan los ojos enrojecidos ni las ojeras por el resplandor del maquillaje. Me han arrebatado el color igual que me han arrebatado a mi hermano.

Metias me contó una vez que los entierros siempre no han sido así, que estos ritos empezaron tras las primeras inundaciones y las erupciones volcánicas, después que la República construyera la barrera para evitar que los desertores de las Colonias entraran en nuestro territorio. Entonces se empezó a llevar luto blanco por los muertos.

«Después de las primeras erupciones volcánicas, llovieron cenizas blanquecinas durante meses», me dijo. «Todas las víctimas quedaron cubiertas. Por eso ahora nos vestimos de blanco para recordar a los muertos».

Me contó aquello cuando le pregunté cómo había sido el funeral de nuestros padres. Ahora paseo sin rumbo entre los invitados y respondo a sus comentarios con frases estereotipadas. «Siento mucho su pérdida», me dicen. Reconozco a algunos de los profesores de Metias, a compañeros suyos y a varios superiores. Incluso hay algún que otro alumno de Drake. Me sorprende verlos aquí; no hice demasiados amigos los tres años que estuve en la universidad, sobre todo teniendo en cuenta mi edad y mi fuerte carga académica. Pero aquí están, algunos de la clase de maniobras de la tarde y otros de la clase 421 de Historia de la República. Me estrechan la mano y menean la cabeza.

«Primero tus padres, luego tu hermano. No puedo imaginar lo difícil que debe ser esto para ti». No, no puedes. Pero sonrío amablemente e inclino la cabeza, porque sé que lo dicen con la mejor intención. «Gracias por venir», respondo. «Se los agradezco de corazón. Sé que Metias estaría orgulloso de haber dado la vida por su país».

A veces capto alguna mirada de admiración. Las ignoro. No me interesan. No llevo este vestido exquisito y absurdo para ellos. Solo me lo he puesto por Metias, para mostrarle sin palabras lo mucho que le quiero.

Al cabo de un rato, me siento en una mesa cercana al altar y observo las coronas de flores tras la que pronto desfilará una fila de personas para leer discursos elogiosos sobre mi hermano. Bajo la cabeza con respeto ante las banderas de la República y se me van los ojos hacia el ataúd blanco que hay a su lado. Desde aquí apenas puedo distinguir a Metias en su interior.

—Estás preciosa, June.

Alzo la vista y me encuentro con Thomas, que se ha sentado a mi lado. Ha reemplazado su uniforme por un elegante traje blanco y lleva el pelo recién cortado. Juraría que la ropa es nueva. Debe de haberle costado una fortuna.

—Gracias. Tú también estás muy guapo.

—Esto… Quiero decir que tienes buen aspecto, a pesar de todo lo que ha pasado.

—Te he entendido —le doy una palmadita en la mano para tranquilizarle y él me devuelve una sonrisa. Me da la impresión de que quiere añadir algo, pero luego parece cambiar de opinión y aparta la mirada.

Pasa media hora hasta que todo el mundo encuentra su asiento, y otra media hora hasta que los camareros empiezan a servir la comida. Yo no la pruebo. La comandante Jameson se sienta frente a mí. Entre ella y Thomas están tres compañeros de Drake, y les dedico una sonrisa forzada. A mi izquierda hay un hombre llamado Chian que organiza y supervisa la Prueba de todos los niños de Los Ángeles. Se encargó de la mía. Lo que no entiendo es qué hace aquí, por qué le importa que Metias haya muerto. Sé que era conocido de mis padres, así que no me extraña verlo del todo en el funeral, pero ¿por qué se sienta a mi lado?

Entonces recuerdo que, antes de entrar en la patrulla de Jameson, Metias estuvo bajo las órdenes de Chian. Para él no fue una buena época. Y ese hombre me mira frunciendo sus pobladas cejas, me pone la mano en el brazo desnudo y la deja ahí durante un rato.

—¿Cómo te encuentras, querida? —pregunta.

Al hablar se le retuercen las cicatrices de la cara: un corte en el puente de la nariz y una marca irregular desde la oreja hasta el mentón.

—Mejor de lo que cabe esperar —respondo tratando de esbozar una sonrisa.

—Bueno, he de admitir que ese vestido te hace brillar —deja escapar una carcajada breve que me provoca un escalofrío—. Pareces una flor que se abre en mitad de la nieve.

Necesito toda mi fuerza de voluntad para mantener la sonrisa. Conserva la calma, me digo. No te conviene tener a Chian como enemigo.

—Yo quería mucho a tu hermano, ¿sabes? Le recuerdo de pequeño… Deberías haberle visto. Corría por todo el cuarto de estar persiguiendo a tus padres con una pistolita en la mano. Estaba destinado a entrar en uno de nuestros escuadrones.

—Gracias, señor —respondo.

Chian corta un pedazo enorme de filete y se lo mete en la boca.

—Metias era un chico de lo más atento cuando lo tuve a mi cargo. Un líder natural. ¿Te habló alguna vez de eso?

Me viene un recuerdo a la mente: la noche lluviosa en que Metias empezó a trabajar bajo las órdenes de Chian. Él y Thomas, que todavía estaba en la universidad, me llevaron al sector Tanagashi, donde probé por primera vez el cerdo con soja, los fideos y los panecillos dulces de cebolla. Recuerdo que los dos llevaban el uniforme completo: Metias tenía la chaqueta abierta y la camisa por fuera, mientras que Thomas iba abotonado hasta el cuello y llevaba el pelo cuidadosamente peinado hacia atrás. Thomas se pasó toda la cena burlándose de mis coletas de niña pequeña, pero Metias apenas habló. Una semana después, dejó de estar a cargo de Chian. Presentó una apelación y se le reasignó a la patrulla de la comandante Jameson.

—Me dijo que era información clasificada —miento. Chian se ríe.

—Era un buen chico, un cadete excelente. Puedes imaginar mi decepción cuando fue reasignado a la policía militar. Me dijo que no se consideraba lo bastante inteligente como para valorar las Pruebas o distribuir a los niños que las acababan de hacer; era muy modesto. Y mucho más inteligente de lo que creía… —me sonríe—. Igual que tú.

Asiento. Chian me obligó a repetir la Prueba porque saqué una puntuación perfecta en un tiempo récord (una hora y diez minutos). Pensaba que había copiado. No solo soy la única de la nación que sacó el máximo, sino que debo ser la que pasó la Prueba dos veces.

—Es usted muy amable —respondo—. Mi hermano tenía mayores dotes de liderazgo de las que yo tendré jamás.

Chian me hace callar con un aspaviento.

—Tonterías, querida —replica, y se acerca a mí demasiado para que me sienta cómoda. En él hay algo desagradable, como aceitoso—. Estoy destrozado por la forma en que murió tu hermano. A manos de ese mocoso… ¡Qué vergüenza! —Chian estrecha sus ojos y sus cejas parecen hacerse aún más pobladas—. Me alegra que la comandante Jameson te haya encargado seguirle la pista. Este caso necesita alguien joven que lo mire con nuevos ojos, y tú eres perfecta. Vaya una joya de primera misión, ¿eh?

Le odio con toda mi alma. Thomas se ha debido de dar cuenta de lo rígida que estoy, porque me agarra la mano por debajo de la mesa y aprieta. «Aguanta», intenta decirme. Cuando Chian por fin se gira para hablar con el hombre que tiene al otro lado, Thomas se vuelve hacia mí.

—Chian tiene motivos personales para odiar a Day —susurra.

—¿En serio? —Thomas asiente.

—¿Quién crees que le hizo esa cicatriz?

¿Day? No puedo contener la sorpresa. Chian es un hombre bastante corpulento, y lleva muchos años trabajando para la organización de la Prueba. Es un oficial cualificado. ¿Es posible que un adolescente lo haya herido así y haya salido impune? Me vuelvo hacia Chian y estudio su cicatriz: fue un corte limpio realizado con una hoja muy afilada.

Debió de suceder muy rápido, porque forma una línea completamente recta, y no me imagino a Chian quedándose quieto mientras le rajan la cara. Por un instante, solo uno, me pongo al lado de Day. Luego mis ojos se posan en la comandante Jameson, que me mira como si pudiera leerme la mente. Me pone nerviosa.

Thomas vuelve agarrarme la mano.

—Tranquila, June —dice—. Day no puede esconderse para siempre. Tarde o temprano, lo encontraremos y haremos que sirva de ejemplo. No es rival para ti, sobre todo si te centras en ello.

La sonrisa amable de Thomas me desarma: de pronto, me da la impresión que es Metias el que está a mi lado diciéndome que todo irá bien, que la República no va a fallarme. Mi hermano prometió una vez que estaría siempre a mi lado. Aparto la vista de Thomas y fijo los ojos en el altar para que no me vea llorar. No puedo devolverle la sonrisa. No creo que sea capaz de sonreír sinceramente nunca más.

—Acabemos con esto —susurro.

DAY

Aunque está cayendo la tarde, hace muchísimo calor. Voy cojeando entre la muchedumbre por las calles que bordean los sectores Alta y Winter, cerca del lago. Todavía me molestan las heridas. Llevo puestos los pantalones del ejército que me dio el hombre que nos acogió en su casa y una camisa de cuello estrecho que Tess encontró en un contenedor de basura. Llevo la gorra calada, y he añadido a mi disfraz un parche en el ojo izquierdo (nada raro entre la marea de trabajadores mutilados de las fábricas). Hoy voy solo: Tess se ha guarecido en la cornisa de la segunda planta de un edificio que hay unas calles más abajo. No hay motivo para que los dos nos pongamos en peligro.

Me rodean ruidos familiares. Los vendedores ambulantes ofrecen sus productos a la gente: huevos cocidos de ganso, tortas fritas y perritos calientes. Los tenderos se quedan en la puerta de sus comercios y sus bares e intentan atraer a la clientela. Pasa traqueteando un coche muy antiguo, destartalado. Los trabajadores del segundo turno regresan lentamente a casa. Algunas chicas me observan y se ruborizan cuando les devuelvo la mirada. Varios botes avanzan por el lago con cuidado de evitar las hélices descomunales que se distribuyen a lo largo de toda la orilla. Las sirenas que suenan para advertir de las inundaciones permanecen en silencio.

Algunas áreas están cortadas. Me aparto de ellas; los soldados las han marcado como zonas en cuarentena. Los altavoces de los tejados crujen y borbotean, y a cada rato, las pantallas gigantes dejan de emitir anuncios o reportajes sobre los atentados de los Patriotas y muestran un vídeo de nuestra bandera. Todo el mundo se queda inmóvil en cuanto aparece el juramento.

«Juro lealtad a la bandera de la gran República de América, a nuestro Elector Primo, a nuestros gloriosos estados y a la unidad contra las Colonias, para obtener nuestra inminente victoria».

Cuando se ilumina el nombre del Elector Primo, la gente saluda en dirección a la capital.

Coreo las palabras en voz baja, pero guardo silencio en cuanto veo que los policías apartan la mirada. Me pregunto cómo sería el juramento antes de que entrásemos en guerra con las Colonias.

Al acabar la ceremonia, la vida se reanuda. Me dirijo a un bar decorado al estilo chino. Está lleno de pintadas. El encargado me dirige una amplia sonrisa en la que faltan varios dientes y me invita a entrar.

—Hoy tenemos auténtica cerveza Tsingtao —murmura—. Sobró de una remesa importada que enviaron directamente a nuestro glorioso Elector. Se ofrece hasta las seis en punto.

Mueve los ojos con nerviosismo mientras habla. Lo miro con fijeza: ¿cerveza Tsingtao? Ya, seguro. Mi padre se hubiera partido de risa. La República no ha firmado el acuerdo de comercio con China (o, como les gusta decir, no han «conquistado China y asumido el control de su industria») para dedicarse a mandar importaciones de lujo a los barrios bajos. Es mucho más probable que este tipo se haya retrasado en el pago de los impuestos bimestrales; no se me ocurre otro motivo para arriesgarse a ponerles etiquetas falsas de Tsingtao a las botellas de fabricación nacional. A pesar de ello, le doy las gracias y entro en el establecimiento. Es un sitio tan bueno como cualquier otro para obtener información.

El bar está muy oscuro y huele a humo de pipa, a carne frita y al gas de las lámparas. Me abro camino entre el desorden de mesas y sillas, aprovechando para despistar algo de comida de unos platos que no vigila nadie y guardarla debajo de mi camisa, hasta que llego a la barra. Detrás de mí hay un corro de gente que presencia una pelea de skiz. Supongo que en este bar se permiten las apuestas ilegales; deben de destinar parte de las ganancias a sobornar a la policía ciudadana.

La chica de la barra no se molesta en comprobar si tengo edad suficiente para beber. Ni siquiera me mira.

—¿Qué vas a tomar?

—Solo un vaso de agua, por favor —respondo.

Detrás de mí, la gente rompe en aplausos cuando uno de los luchadores cae al suelo. La camarera me mira con escepticismo y sus ojos se posan en mi parche.

—¿Qué te ha pasado en el ojo, chico?

—Un accidente en las terrazas. Me dedico a cuidar vacas.

Pone cara de asco, pero parece interesada en hablar conmigo.

—Qué lástima. ¿Seguro que no quieres una cerveza? Eso tiene que doler. —Niego con la cabeza.

—Gracias, hermana, pero no bebo. Prefiero estar alerta.

Me sonríe; aunque el local no está bien iluminado, se ve que es guapa. Lleva los ojos maquillados de verde brillante y el pelo negro, cortado a lo paje. Por el cuello le serpentea un tatuaje de una planta trepadora que se mete bajo su camisa ajustada. Lleva unas gafas de soldador sucias prendidas en el escote, seguramente para protegerse los ojos en las peleas. Una pena. Si no estuviera buscando información, podría tomarme mi tiempo con esta chica, hablar con ella y seguramente conseguir un beso o algo más.

—Eres de Lake, ¿no? —pregunta—. ¿Vas a la caza de chicas para romperles el corazón, o vienes buscando gresca? —señala hacia el combate que tiene lugar a mi espalda.

—Eso te lo dejo a ti —sonrío.

—¿Qué te hace pensar que yo lucho?

Señalo las cicatrices que tiene en los brazos y las magulladuras de sus manos, y ella me dedica una sonrisa leve. Me encojo de hombros.

—Acabaría muerto si me dedicara a pelear. No, solo vengo a refugiarme del sol. A disfrutar de tu compañía, ¿sabes? Siempre que no tengas la peste, claro.

Es una broma más que gastada, pero ella se ríe antes de inclinarse sobre el mostrador.

—Vivo en el borde del sector. De momento es bastante seguro.

—Tienes suerte —me acerco más a ella y adopto un tono grave—. Hace poco le han marcado la puerta a una familia que conozco.

—Vaya.

—Quería preguntarte una cosa… Es simple curiosidad. ¿Has oído hablar de un tipo que dice que tiene algunas vacunas contra la peste? Estuvo por aquí hace poco.

Levanta una ceja.

—Sí, sí. Hay mucha gente detrás de él.

—¿Qué va diciendo por ahí? ¿Lo sabes?

Duda un instante y observo que tiene la nariz salpicada de pecas.

—Dice que dispone de una vacuna, pero que solo se la dará a una persona. No da nombres; se supone que esa persona sabrá que se refiere a ella.

Intento adoptar una expresión divertida.

—Pues qué suerte tiene, ¿no?

—No es broma —sonríe—. Va diciendo por ahí que hoy a medianoche estará en el sitio de los diez segundos, y que la persona a la que busca sabrá dónde es.

—¿El sitio de los diez segundos?

La camarera se encoge de hombros.

—No tengo ni idea de lo que significa. Nadie lo sabe, la verdad. —Se inclina un poco más sobre el mostrador y baja la voz—. ¿Sabes lo que pienso? Que ese tipo está como una cabra.

Me río con ella, pero no dejo de darle vueltas. No cabe duda de que me está buscando a mí. Hará cosa de un año robé en el banco Arcadia, y uno de los guardas de seguridad me atacó. Cuando lo tuve atado, me escupió y me dijo que los láseres de la cámara acorazada me cortarían en pedazos. Yo me burlé de él diciendo que me llevaría diez segundos entrar en la cámara. No me creyó; nadie cree mis amenazas hasta que las cumplo.

Con el dinero que saqué de ese robo, me compré en el mercado negro un buen par de botas y una bomba electromagnética (un aparato que desactiva todas las armas de las inmediaciones; me vino muy bien cuando ataqué la base aérea). Tess se hizo con un vestuario nuevo: camisas, zapatos, pantalones… Además, conseguimos vendas, alcohol y hasta un frasco de aspirinas, y compramos un montón de provisiones. Lo demás se lo di a mi familia y a otras personas del sector Lake.

Después de coquetear unos minutos más, me despido de la camarera y me marcho. El sol todavía no se ha puesto, y noto cómo las gotas de sudor me resbalan por la cara. Ya sé lo suficiente. El gobierno debe de haber encontrado alguna pista en el hospital y me quiere tender una trampa.

A medianoche, enviarán a alguien al sitio de los diez segundos y apostarán un montón de soldados en el callejón de atrás. Deben de creer que estoy desesperado. Es muy posible que lleven alguna vacuna de verdad para asegurarse de que muerdo el cebo. Aprieto fuerte los labios y cambio de dirección. Me dirijo al distrito financiero.

Tengo una cita.

JUNE

23:29

Sector Batalla

Temperatura interior: 22 °C

Las luces de la intendencia de Batalla son frías, fluorescentes. Me cambio en el baño de la planta de Observación y Análisis. Llevo un chaleco oscuro a rayas sobre una camisa negra de manga larga, pantalones negros metidos dentro de las botas y una capa del mismo color que me cubre por completo. En la parte posterior tiene una franja blanca que desciende en vertical hasta el suelo. Mi cara está oculta por una máscara negra y unas gafas de infrarrojos. El resto de mi equipamiento se reduce a un micrófono diminuto y un auricular todavía más pequeño. Y un arma. Por si acaso.

Debo ofrecer un aspecto asexuado, imposible de identificar. Tengo que parecer un traficante del mercado negro, alguien lo bastante rico como para permitirse el lujo de adquirir vacunas contra la peste.

Si Metias me viera, menearía la cabeza como un suspiro. «No puedes ir sola a una misión clasificada, June», diría. «Puede que acabes herida». Qué irónico.

Ajusto con una lazada el broche que cierra la capa (es de una aleación de acero y bronce, seguramente importado del oeste de Texas) y empiezo a bajar por las escaleras que conducen fuera de la intendencia. Me dirijo al banco Arcadia, donde se supone que he de encontrarme con Day.

Mi hermano murió hace ciento veinte horas y me da la sensación de que fue hace milenios. Hace setenta horas conseguí autorización para rastrear en internet y obtuve toda la información que pude sobre Day.

Hace cuarenta horas, le presenté a la comandante Jameson un plan de busca y captura. Hace treinta y dos horas lo aprobó, aunque no creo que se haya molestado siquiera en revisar los detalles.

Hace treinta horas, envié exploradores a los sectores afectados por la peste: Winter, Blueridge y Alta. Todos propagaron el mismo rumor: alguien tiene vacunas para ti, ven al lugar de los diez segundos. Hace veintinueve horas asistí al funeral de mi hermano.

No planeo capturar hoy a Day. Ni siquiera creo que pueda verlo. Sabrá perfectamente cuál es el sitio de los diez segundos, y supondrá que soy una agente enviada por el gobierno o por los traficantes del mercado negro que pasan información al gobierno. No se dejará ver. Incluso la comandante Jameson, que me está poniendo a prueba por primera vez, sabe que no le veré el pelo.

Y sin embargo, no pierdo la esperanza de que acuda. Necesita con desesperación las vacunas contra la peste. Lo único que espero es que se delate y me permita hallar una pista, un punto de partida, una dirección, algún dato personal.

Tengo mucho cuidado de no pasar por debajo de las farolas. Habría ido por las azoteas si no me dirigiera al sector financiero, donde hay guardas en todos los tejados. A mi alrededor, las pantallas gigantes muestran anuncios coloridos y los altavoces distorsionan los eslóganes publicitarios. Una de las pantallas muestra el perfil actualizado de Day: esta vez es un chico con el pelo largo y negro. Cerca de las pantallas parpadean las luces del alumbrado público, y por debajo avanza una multitud de trabajadores del turno de noche, policías y comerciantes. De vez en cuando aparece un tanque que se desplaza rodeado de un pelotón de soldados (llevan franjas azules en las mangas: son efectivos que regresan del frente de batalla o que marchan hacia él. Mantienen las armas sujetas con las dos manos). Todos me recuerdan a Metias, y tengo que obligarme a respirar más rápido y alargar mis zancadas para no perder la concentración. Cruzo Batalla por el camino más largo, siguiendo carreteras secundarias y dejando atrás edificios abandonados, y no me detengo hasta alejarme lo suficiente de la zona militar.

La policía ciudadana no sabe que estoy de misión. Si me vieran vestida así y equipada con unas gafas de infrarrojos, me detendrían para interrogarme.

El banco Arcadia está en una calle tranquila. Me dirijo a la parte trasera y me detengo en un estacionamiento que hay al fondo de un callejón. Espero entre las sombras. Mis gafas filtran los colores. Miro a mi alrededor y veo las hileras de altavoces de los tejados, un gato callejero que menea la cola sobre un contenedor de basura, un quiosco abandonado lleno de boletines de propaganda antiguos contra las Colonias.

El reloj de mi visor me informa de que son las 23:53. Ocupo el tiempo en repasar el historial de Day. Antes de robar en este banco, ya había aparecido tres veces en nuestro registro. Son los únicos delitos en los que hemos encontrado huellas digitales, y no hay forma de adivinar cuántos más habrá cometido. Vuelvo a examinar el callejón trasero del banco.

¿Cómo pudo hacerse con el botín en diez segundos, habiendo cuatro guardas armados en la puerta de atrás? (El callejón es estrecho. Puede que encontrara suficientes agarraderos en la pared para saltar hasta el segundo o tercer piso mientras los guardas le disparaban. Tal vez consiguiera que se dispararan unos a otros. A lo mejor rompió una ventana; eso le llevaría solo unos segundos. En cuanto a lo que hizo una vez dentro, no tengo la menor idea).

Ya sé lo ágil que es Day: el hecho de que haya sobrevivido a una caída de dos pisos y medio lo demuestra. Pero esta noche no va a tener oportunidad de demostrarlo. Por bien que trepe, es imposible saltar de un edificio y seguir andando con normalidad después. Day no podrá corretear por la pared ni por las escaleras al menos hasta dentro de una semana.

De pronto me tenso. Son las 00:02. Se oye el eco de un chasquido lejano y el gato que estaba sobre el contenedor echa a correr. Podría ser un mechero, el gatillo de una pistola, los altavoces o una farola estropeada: podría ser cualquier cosa. Estudio los tejados con atención. Nada.

Pero se me ha erizado el pelo de la nuca. Sé que está aquí. Sé que me está mirando.

—Sal —digo. El pequeño micrófono que llevo en la boca hace que mi voz suene como la de un hombre.

Silencio. Ni siquiera se mueven los papeles del quiosco. Esta noche no hay viento.

Me llevo la mano al cinturón y saco una ampolla de su funda. Con la otra mano empuño mi pistola.

—Tengo lo que necesitas —agito la vacuna para subrayar mis palabras.

Sigo sin ver nada extraño, pero me parece oír un suspiro muy leve. Una respiración. Dirijo la mirada hacia la hilera de altavoces de los tejados (de ahí vino el chasquido de antes: ha cableado los altavoces para hablar conmigo sin desvelar su ubicación). Sonrío tras la máscara: es lo mismo que habría hecho yo.

—Sé que necesitas esto —vuelvo a agitar la ampolla y doy vueltas en la mano mientras la mantengo en alto—. Tiene todos los precintos oficiales y el sello de aprobación. Te aseguro que es auténtica.

Otra respiración.

—Alguien que te importa mucho desearía que salieras a verme —compruebo la hora en mis gafas—. Son las doce y cinco. Te doy dos minutos. Luego me voy.

El callejón se queda otra vez en silencio, pero oigo de vez en cuando el sonido débil de su respiración a través de los altavoces. Compruebo alternativamente la hora y los tejados. Es listo; no hay manera de saber desde dónde transmite. Podría estar en esta misma calle, unas manzanas más lejos, en un edificio alto… Pero sé que está lo bastante cerca como para verme.

El reloj de mi visor muestra las 00:07. Me doy la vuelta, guardo la ampolla en el cinturón y empiezo a caminar.

—¿Qué quieres a cambio de la vacuna, hermano?

La voz es apenas un susurro, y suena tan distorsionada y rota por los altavoces que me cuesta entenderle. Los detalles se acumulan en mi mente. Es varón. Su acento es bastante neutro (no viene de Oregón, de Nevada, de Nuevo México, del oeste de Texas ni de ningún otro estado de la República; tiene que ser de aquí, del sur de California). Se ha dirigido a mí llamándome «hermano», algo típico del sector Lake. Se mantiene lejos de los altavoces para que no distinga su voz con claridad. Debe de estar en algún lugar cercano desde el que domina el panorama, un edificio elevado.

Detrás de todos esos detalles, un destello se apodera de mi mente: es odio, un profundo odio que va en aumento. Esa es la voz del asesino de mi hermano. Puede que fuera la última que oyera antes de morir. Espero dos segundos antes de volver a hablar. Cuando lo hago, mi voz es suave y tranquila, sin rastro de ira.

—¿Qué quiero? —digo—. Depende. ¿Tienes dinero?

—Mil doscientos billetes.

(Billetes. No oro de la República. Roba a la clase alta, pero no tiene capacidad para expoliar a los ricos de verdad. Debe de trabajar solo).

Me echo a reír.

—Con mil doscientos billetes no puedes comprar esta ampolla. ¿Qué más tienes?

¿Objetos de valor? ¿Joyas? Silencio.

—Tal vez puedas prestarme algún servicio… Estoy seguro de ello.

—No trabajo para el gobierno. —Su punto débil. Por supuesto.

—No pretendía ofenderte; era una pregunta, sin más. ¿Y cómo sabes que no trabajo para otro? ¿No estás sobrevalorando al gobierno?

Se queda en silencio.

—El nudo de tu capa —dice al fin—. No sé lo que es, pero desde luego no es civil.

Eso me sorprende un poco. La capa está atada con un nudo Canto, un tipo de lazada fuerte que se usa en el ejército. Al parecer, Day conoce al dedillo los uniformes oficiales, o bien tiene una intuición impresionante. Me esfuerzo por disimular mi desconcierto.

—Me alegro de encontrarme con otra persona que sabe lo que es un nudo Canto. Pero yo viajo mucho, amigo mío. Conozco a mucha gente, personas con las que no siempre estoy aliado.

Silencio.

Espero, intentando oír el sonido de su respiración a través de los altavoces. Nada. Ni siquiera un chasquido. No he sido lo bastante rápida, y esa breve vacilación en mi voz ha hecho que desconfíe. Me ajusto la capa y me doy cuenta de que estoy sudando a pesar de que es de noche. El corazón me brinca en el pecho.

Otra voz suena en mi cabeza, pero esta viene del auricular.

—¿Estás ahí, Iparis?

Es la comandante Jameson. Se oye de fondo el zumbido de la gente que hay en su oficina.

—Se ha ido —susurro—. Pero me ha dado alguna pista.

—Has cometido el error de desvelar para quién trabajas, ¿no? Bueno, es tu primera vez. Al menos tenemos las grabaciones. Nos vemos en la intendencia.

Su reprimenda me duele un poco. Antes de que pueda responderle, se corta la comunicación.

Espero un minuto más para asegurarme de que Day se ha ido. Doy media vuelta y empiezo a bajar por la calle. Me gustaría decirle a la comandante Jameson cuál es la solución más simple: recorrer una a una todas las viviendas que tengan la puerta marcada en el sector Lake. Así Day tendría que salir de su escondite.

Pero me parece escuchar la réplica de la comandante: «De ninguna forma, Iparis. Es demasiado caro, y el cuartel general no lo aprobará. Tienes que idear otro sistema». Me giro una vez, casi esperando ver una figura vestida de negro a mi espalda. Pero el callejón está vacío.

Si no me permiten forzar a Day a salir, solo me queda una opción: ir a por él.

DAY

—¿Qué tal si comes algo?

La voz de Tess me devuelve a la realidad. Aparto la vista del lago y veo que sostiene una rebanada de pan y un trozo de queso. Me invita con un gesto a que los agarre. Debería tener hambre: no he comido más que media manzana desde que hablé con ese extraño agente del gobierno ayer por la noche. Pero la verdad es que ni el pan ni el queso —está fresco, recién comprado en la tienda a cambio de unos preciados billetes— me resultan tentadores.

Aun así, los tomo. Nada más lejos de mi intención que echar a perder una buena comida, especialmente ahora que tenemos que ahorrar todo lo que podamos para las vacunas.

Estamos sentados en la arena, bajo el muelle, en la parte del lago que cruza nuestro sector. Nos mantenemos lo más cerca posible de la orilla para que los soldados y los obreros borrachos que pasan por encima no nos vean; si miran en nuestra dirección, no distinguirán más que hierba y rocas. Nos ocultamos entre las sombras.

Desde donde estamos sentados, podemos oler la brisa salada y contemplar las luces del centro de Los Ángeles reflejadas en el agua. Alrededor del lago se alzan edificios en ruinas; sus habitantes y los dueños de los negocios los abandonaron tras la inundación. En la orilla se alinean norias gigantescas y hélices, distorsionadas por una cortina de humo. Este es el paisaje que más me gusta de todo nuestro querido y destrozado sector Lake.

Retiro lo dicho. Es mi favorito y también el que menos me agrada, porque desde aquí no solo se ven las luces brillantes del centro: también se divisa el estadio donde se llevan a cabo las Pruebas.

—Aún tenemos tiempo —comenta Tess. Se ha acurrucado junto a mí, y noto su brazo desnudo contra el mío. El pelo aún le huele a pan y a canela, de su visita a la tienda de comestibles—. Nos queda un mes o más. Conseguiremos las vacunas antes, estoy segura.

Para ser una chica sin familia ni hogar, Tess es sorprendentemente optimista. Intento esbozar una sonrisa como respuesta.

—Es posible —repongo—. Puede que bajen la guardia en el hospital dentro de un par de semanas.

Pero en mi fuero interno sé la verdad.

A primera hora de la mañana me arriesgué a echar un vistazo a la casa de mi madre. La extraña equis seguía marcada en la puerta. Mi madre y John parecían sentirse bien —al menos, estaban lo bastante fuertes como para levantarse y deambular por la casa—, pero Eden… Esta vez se encontraba en la cama, con un paño húmedo en la frente. Incluso a cierta distancia me di cuenta de que había perdido peso. Estaba pálido, y su voz sonaba débil y ronca. Más tarde, cuando me encontré con John en la puerta trasera, me dijo que Eden no había comido nada desde mi anterior visita. Le recordé que solo debía entrar en su cuarto cuando fuera imprescindible: ¿quién sabe cómo se contagia esa maldita peste? John me pidió que no me arriesgara más, y me dijo que a este paso acabaría muerto. No pude evitar reírme. Mi hermano mayor no se atreve a decírmelo a la cara, pero sé que soy la única oportunidad que tiene Eden de sobrevivir. Puede que la peste acabe con su vida antes incluso que le toque hacer la Prueba.

Aunque si eso ocurriera, tal vez fuera una especie de bendición encubierta. Eden jamás tendría que esperar al autobús en la puerta de casa el día de su décimo cumpleaños. No tendría que ir al estadio, seguir a docenas de niños por las escaleras de entrada, pasar a las estancias de examen físico, dar vueltas mientras los administradores estudian su respiración y su postura. No tendría que rellenar páginas y páginas de cuestionarios estúpidos. No tendría que responder a las preguntas de media docena de funcionarios impacientes. No tendría que esperar después en uno de los grupos de niños, sin saber cuáles regresarán a su casa y cuáles serán enviados a un «campo de trabajo».

No lo sé. En el peor de los casos, puede que la peste sea una forma más misericordiosa de morir.

—Eden siempre ha sido enfermizo ¿sabes? —digo al cabo de un rato, y le doy un mordisco grande al pan con queso—. Estuvo a punto de morir cuando era un bebé. Pilló un tipo raro de varicela, estuvo con fiebre y erupciones y no dejó de llorar durante una semana entera. Los soldados se acercaron a marcar nuestra puerta, pero era obvio que no se trataba de la peste y nadie más parecía enfermo en la familia —meneo la cabeza—. John y yo jamás nos hemos puesto malos.

Esta vez, Tess no sonríe.

—Pobre Eden… —hace una pausa—. Yo estaba muy enferma cuando me conociste.

—¿Recuerdas lo mugrienta que iba?

De pronto me siento culpable por hablar tanto de mis problemas. Al menos, yo tengo una familia de la que preocuparme.

Le poso una mano en el hombro.

—Sí, tenías una pinta asquerosa.

Tess se ríe, pero mantiene los ojos fijos en las luces del centro de la ciudad. Luego apoya la cabeza en mi hombro y recuerdo el día en que la conocí, en un callejón del sector Nima.

Todavía no sé por qué me paré a hablar con ella esa tarde. Puede que me ablandara el calor, o que estuviera de buen humor porque había encontrado un montón de sándwiches duros tirados junto a la puerta trasera de un restaurante.

—¡Eh, tú! —la llamé.

Dos cabezas más se asomaron por el borde del contenedor y me pillaron por sorpresa; eran una chica y un adolescente que escaparon del callejón a toda prisa. Pero ella, una niña que no podía tener más de diez años, se quedó donde estaba. Iba vestida con una camisa y pantalón hecho jirones. Su melena corta y sucia parecía roja a la luz del sol.

Aguardé un instante; no quería asustarla igual que a los otros dos.

—Eh… —repetí—. ¿Te importa si busco contigo?

Ella me contemplaba sin decir palabra. Apenas se le distinguía la cara de lo sucia que estaba.

Me encogí de hombros y eché a caminar en su dirección, pensando que tal vez encontrara algo útil en el contenedor de basura.

Cuando estuve a menos de tres metros de distancia, soltó un grito ahogado y echó a correr con tanta precipitación que tropezó y se cayó. Me acerqué a ella cojeando; por aquella época, aún tenía muy mal la rodilla.

—¿Estás bien?

Ella se agazapó y se cubrió la cara con las manos.

—Por favor, por favor, por favor… —repetía.

—¿Por favor qué? —suspiré avergonzado, porque me estaba enfadando y veía lágrimas en sus ojos—. Deja de llorar. No te voy a hacer daño.

Me agaché a su lado. Al principio gimió y comenzó a arrastrarse pero cuando vio que no hacía ningún movimiento brusco, se detuvo y me miró. Se había raspado las rodillas al caer y se le veían en carne viva, rojas.

—¿Vives por aquí? —le pregunté.

Ella asintió, pero de pronto, como si recordara algo, meneó la cabeza.

—No —respondió finalmente.

—¿Quieres que te acompañe a casa?

—No tengo casa.

—¿No? ¿Dónde están tus padres?

Negó con la cabeza otra vez. Suspiré, dejé caer en el suelo la bolsa de lona que llevaba y extendí una mano hacia la niña.

—Ven —murmuré—. No creo que quieras que se te infecten las rodillas. Te ayudo a limpiarlas y luego sigues tu camino. También te puedo dar algo de comer. No es un mal trato, ¿no?

Le llevó mucho tiempo decidirse y agarrarme la mano.

—Bien —susurró, en voz tan baja que apenas pude oírla.

Esa noche acampamos detrás de una casa de empeños cuyo dueño había dejado un par de sillas viejas y un sofá roto en el callejón. Le limpié las rodillas con alcohol que había robado en un bar, mientras ella mordía un trapo para no gritar. Solo permitió que me acercara a ella cuando le curé las heridas; el resto del tiempo, cada vez que le rozaba accidentalmente el pelo o el brazo, se estremecía como si se hubiera quemado con el vapor de una tetera. Finalmente me di por vencido y dejé de intentar hablar con ella. Le dejé el sofá y me acomodé en el suelo, utilizando mi camisa como almohada.

—Si quieres irte por la mañana, vete sin más —le dije—. No hace falta que me despiertes para decir adiós.

Me pesaban los párpados, pero ella me miraba sin pestañear y no dejó de hacerlo hasta que me quedé dormido.

Aún estaba allí por la mañana. Se pasó el día siguiéndome a todas partes, mientras yo revolvía en los contenedores para buscar ropa vieja y restos de comida. Le pedí que se fuera, incluso se lo grité. Llevar a una niña huérfana conmigo supondría un gran inconveniente. Pero aunque se echó a llorar un par de veces, cada vez que miraba por encima de mi hombro veía que me seguía ahí, a poca distancia.

Dos noches más tarde, cuando estábamos sentados junto a una hoguera, decidió hablarme por fin.

—Me llamo Tess —musitó, y alzó la mirada para comprobar mi reacción. Me encogí de hombros.

—Está bien saberlo —respondí. Acabábamos de hacernos amigos.

* * * *

Tess se despierta de pronto y me golpea la cabeza con el codo.

—Ay —murmuro frotándome la frente. El dolor se extiende hasta el brazo que se me está curando, y oigo en mi bolsillo el tintineo de las balas plateadas que Tess encontró en mi ropa—. Si querías despertarme, bastaba con darme un toque.

Se lleva el índice a los labios y me pongo alerta de inmediato. Aún seguimos bajo el muelle; deben de quedar un par de horas para que amanezca. El cielo está muy oscuro, y la única luz que hay proviene de las farolas viejas que bordean el lago. Los ojos de Tess brillan en la negrura.

—¿No oyes algo raro? —murmura.

Frunzo el ceño. Suelo detectar antes que Tess los ruidos sospechosos, pero en esta ocasión no he oído nada. Los dos nos quedamos inmóviles un buen rato. Escucho el chapoteo de las olas contra el metal del muelle y el zumbido ocasional de algún coche que pasa en la lejanía.

—¿Qué has oído, Tess?

—Sonaba como… no sé, un gorgoteo —susurra.

Antes de que me dé tiempo a pensar en ello, por encima de nosotros suenan pasos y después se oye una voz. Nos encogemos aún más en la sombra. La voz es de hombre, y las pisadas son fuertes. Tardo un segundo en darme cuenta de que hay dos personas.

Una pareja de policías ciudadanos. Me pego con todas mis fuerzas al talud, y de él se desprenden algunos terrones que ruedan despacio hacia la arena. Sigo empujando hasta toparme con una superficie dura y lisa. Tess me imita.

—Algo se está cociendo —comenta uno de los policías.

—La peste ha aparecido esta vez en el sector Zein.

Sus pisadas retumban encima de mi cabeza y sus siluetas se recortan en el borde del muelle. Empieza a amanecer, y el horizonte ha tomado un color gris oscuro.

—Nunca ha habido peste por allí.

—Debe ser una cepa más resistente.

—¿Y qué piensan hacer?

Intento oír la respuesta del otro policía, pero se han alejado demasiado y no distingo más que murmullos. Inspiro profundamente. El sector Zein está a casi cincuenta kilómetros, pero… ¿y si la marca roja que hay en la puerta de mi madre significa que Eden se ha contagiado de esa cepa más resistente? ¿Qué medidas tomará el gobierno ante esta nueva mutación?

—Day… —murmura Tess, que se ha colocado de espaldas a la orilla.

La miro y me doy cuenta de que señala el hoyo que hemos dejado en el talud. Entonces lo veo: la superficie dura contra la que choqué es una lámina de metal. Aparto las piedras y la arena y observo que está encajada en la tierra; debe ser una especie de puntal que asegura la orilla. Estrecho los ojos y contemplo la superficie.

—Está hueco —declara Tess.

—¿Hueco? —pego la oreja contra la plancha de metal y oigo el ruido extraño que Tess notó antes: es un gorgoteo seguido de un silbido. No, definitivamente no se trata de una estructura de apuntalamiento. En cuanto observo el metal con atención, distingo unos símbolos grabados en la superficie.

Uno es la bandera de la República. El otro es un número pintado de rojo: 318.

JUNE

—Debería ir yo. No tú.

Aprieto los dientes e intento no mirar a Thomas. Metias habría dicho esas mismas palabras.

—Yo resultaré menos sospechosa —replico—. La gente confiará en mí con más facilidad.

Estamos en el ala norte de la intendencia de Batalla, observando cómo la comandante Jameson trabaja al otro lado de una mampara de cristal. Hoy han atrapado a un espía de las Colonias que difundía un boletín de propaganda subversiva titulado Cómo te miente la República. Normalmente los espías se envían a Denver, pero si los apresan en una ciudad grande como Los Ángeles, nos hacemos cargo nosotros antes de mandarlos a la capital. Ahora mismo está colgado boca abajo en la sala de interrogatorios, y la comandante Jameson lo mira con unas tijeras en la mano.

Inclino la cabeza para contemplar al espía. Lo odio con la misma intensidad con la que odio todo lo que se refiere a las Colonias. No trabaja con los Patriotas, eso seguro; es demasiado cobarde para eso (todos los Patriotas que hemos detectado hasta ahora se han suicidado antes de que los atrapáramos). Este espía es joven; tendrá veintiocho o veintinueve años, la edad que tenía mi hermano. Poco a poco me voy acostumbrando a hablar de Metias en pasado.

Veo por el rabillo del ojo que Thomas sigue mirándome. La comandante Jameson le ha ascendido oficialmente al puesto de mi hermano, pero carece de competencias sobre mi misión de prueba y eso le está volviendo loco. Si de él dependiera, yo ni siquiera pisaría el sector Lake sin un equipo de respaldo.

Pero eso es justo lo que voy a hacer a partir de mañana por la mañana.

—Mira, deja de preocuparte por mí —al otro lado del cristal, el espía se retuerce—. Soy capaz de cuidarme sola. Day no es ningún idiota; si llevo un equipo detrás, se dará cuenta enseguida.

Thomas se gira y contempla el interrogatorio.

—Ya sé que eres buena —replica.

Aguardo a que continúe la frase con un «pero…». No lo hace.

—Mantén el micrófono encendido y yo me haré cargo de todo desde aquí —añade al fin.

—Gracias —digo con una sonrisa.

No vuelve a mirarme a la cara, pero me doy cuenta de que ha subido un poco las comisuras de los labios. Puede que esté recordando las veces en que yo iba detrás de Metias y de él para hacerles preguntas tontas sobre la forma de trabajar de los militares.

Tras la mampara de cristal, el espía empieza a chillar algo y se sacude violentamente agitando las cadenas. La comandante Jameson nos mira y nos hace un gesto con la mano. No dudo ni un instante. Thomas y yo entramos rápidamente en la sala de interrogatorios y nos apoyamos en la pared del fondo, junto a otro soldado que ya estaba allí. De inmediato me siento sofocada por el calor. El prisionero sigue gritando.

—¿Qué le ha dicho? —le pregunto a la comandante Jameson, y ella me mira con ojos gélidos.

—Le he dicho que nuestros aviones se van a centrar en su ciudad natal la próxima vez —se vuelve hacia el espía—. Y va a empezar a cooperar con nosotros si sabe lo que le conviene.

El prisionero nos contempla uno por uno. De la boca le cae un hilo de sangre que se desliza por la frente y el pelo y gotea en el piso. Cada vez que se agita, la comandante Jameson le da un tirón de la cadena que lleva al cuello y lo estrangula hasta que se queda quieto. De pronto, gruñe y nos escupe sangre a las botas. Froto la mía contra el suelo con repugnancia.

La comandante se inclina sobre él y sonríe.

—Vamos a empezar de nuevo, ¿de acuerdo? ¿Cómo te llamas? —El prisionero aparta la vista y guarda silencio.

La comandante Jameson suspira y le hace un gesto a Thomas.

—Estoy cansada —declara—. Le cedo el honor.

—A sus órdenes.

Thomas se cuadra y da un paso al frente. Aprieta la mandíbula, cierra el puño y golpea con fuerza el estómago del prisionero. Por un momento, los ojos del espía se desorbitan; cuando se calma, escupe más sangre al suelo. Me distraigo estudiando su uniforme (botones plateados, botas militares, un alfiler azul en la manga. Debió de disfrazarse de soldado cerca de San Diego, la única ciudad que obliga a llevar esos alfileres azules. Me doy cuenta de lo que puede haberle delatado: uno de los botones es más plano que los de la República. Se lo debe de haber cosido él; es un botón de un uniforme de las Colonias. Idiota… Solo un espía de las Colonias podría cometer un error tan burdo).

—¿Cómo te llamas? —repite la comandante Jameson. Thomas acerca un cuchillo a un dedo del espía, que traga saliva ruidosamente.

—Emerson.

—¿Emerson qué? Sé más específico.

—Emerson Adam Graham.

—Señor Emerson Adam Graham, del este de Texas —la comandante Jameson pronuncia suavemente, con voz persuasiva—. Es un placer conocerle, joven. Dígame, señor Graham, ¿por qué le han enviado las Colonias a nuestra República? ¿Para difundir mentiras?

El espía deja escapar una risa débil.

—Su República… —escupe—. Su República no va a aguantar ni diez años más. Y en cuanto las Colonias tomen posesión de su territorio, harán mejor uso de él que…

Thomas le cruza la cara con el mango del cuchillo y un diente cae al suelo. Cuando contemplo el rostro de Thomas, veo que está despeinado, y una expresión de placer cruel ha reemplazado a su gesto amable habitual. Frunzo el ceño: no he visto demasiadas veces esa mirada en Thomas, y me provoca escalofríos.

La comandante Jameson lo detiene antes de que vuelva a pegar al espía.

—Está bien. Vamos a escuchar lo que nuestro joven amigo tiene que decir sobre la República.

El rostro del prisionero está rojo por haber estado colgado boca abajo demasiado tiempo.

—¿A esto lo llaman República? ¡Matan a su propio pueblo y torturan a los que antes eran sus hermanos!

Ante eso, pongo los ojos en blanco. Las Colonias tratan de convencer a nuestros ciudadanos de que estaríamos mucho mejor si ellos nos gobernaran. Hablan de anexionarse nuestro territorio como si con ello nos hicieran un favor. Así es como nos ven: como un pequeño país marginal, como si ellos fueran los más poderosos. Esa propaganda les conviene, aunque he oído decir que las inundaciones han asolado muchas más tierras suyas que nuestras. En el fondo, todo se reduce a eso: tierra, tierra, tierra. Pero no van a anexionarnos: eso nunca ha sucedido y jamás sucederá. Antes de que ocurra, los derrotaremos o moriremos en el intento.

—No voy a decir nada. Hazme lo que quieras, pero no te diré nada.

La comandante Jameson sonríe a Thomas y este le devuelve la sonrisa.

—Muy bien, ya ha oído al señor Graham. Hágale lo que usted quiera.

Thomas se encarga del espía, y al cabo de un rato tiene que acudir el otro soldado para ayudarle a sujetar al prisionero. Me obligo a mirar mientras intentan sonsacarle información. Necesito aprender esto, familiarizarme con ello. Me zumban los oídos por culpa de los chillidos del espía. Intento ignorar su pelo del mismo color negro que el mío, su piel pálida, su juventud que me recuerda a Metias por mucho que trate de evitarlo. Me repito a mí misma que el hombre al que Thomas está torturando no es Metias. Que eso es imposible.

Nadie puede torturar a Metias. Ya está muerto.

* * * *

Esa noche, Thomas me acompaña a casa y me da un beso en la mejilla antes de irse. Me pide que tenga cuidado y me asegura que escuchará todo lo que le transmita por el micrófono.

—Estaremos pendientes de ti —intenta tranquilizarme—. No te quedarás sola a no ser que quieras estarlo.

Me las arreglo para devolverle la sonrisa y le pido que cuide de Ollie mientras estoy fuera.

Cuando entro al fin en el apartamento, me acurruco en el sofá y abrazo a Ollie. Está profundamente dormido, con el lomo pegado al brazo del sillón. Supongo que nota la ausencia de Metias tanto como yo. En la mesa baja hay un montón de fotos antiguas de nuestros padres que saqué del armario de mi hermano y desparramé sobre el cristal. También están sus diarios y la libreta en la que guardábamos recuerdos de las cosas que hacíamos juntos: sesiones de ópera, cenas en restaurantes, nuestros primeros entrenamientos en la pista… He decidido examinar cuidadosamente todo lo que me queda de Metias para tratar de averiguar qué quería decirme el día que murió.

Voy pasando las páginas de su diario y releyendo las notas que a papá le gustaba escribir en la parte de atrás de las fotos. La última foto en la que aparecen mis padres los muestra de pie junto a un pequeño Metias, frente a la intendencia de Batalla. Los tres tienen los pulgares en alto. «¡Aquí está el futuro profesional de Metias! 12 de marzo». La sacaron unos meses antes del accidente.

Mi grabadora está en el borde de la mesa. Doy un par de chasquidos con los dedos y escucho una y otra vez la voz de Day. Es joven y, desde luego, está en forma; debe de estar habituado a vivir en las calles. La voz suena entre crujidos, tan distorsionada por los altavoces que hay partes que no comprendo.

—¿Oyes eso, Ollie? —susurro. Mi perro resopla y frota la cabeza contra mi mano—. Ese es nuestro hombre. Y voy a atraparlo.

Me quedo dormida mientras las palabras de Day resuenan en mis oídos.

* * * *

06:25

Estoy en el sector Lake, observando cómo la luz del amanecer tiñe de dorado los molinos y las hélices. Sobre el agua se cierne una capa de humo permanente. Al otro lado del lago se distingue el centro de Los Ángeles. Un policía se acerca a mí y me ordena que deje de hacer el vago y me mueva. Asiento sin decir una palabra y continúo andando por la orilla.

Me confundo por completo con los que me rodean. Llevo una camisa de media manga que compré en una tienda de segunda mano de la frontera entre Lake y Winter, unos pantalones rotos llenos de tierra y unas botas de piel desgastada. He elegido cuidadosamente el nudo de los cordones: un sencillo nudo Rose, el que usaría cualquier trabajador. Me he sujetado el pelo en una coleta alta y apretada y lo he tapado con una gorra.

El colgante de Day descansa en mi bolsillo.

No acabo de creerme lo sucias que están aquí las calles. Creo que están peor que a las afueras de Los Ángeles. El sector es llano (igual que los demás barrios pobres: todos tienen el mismo aspecto), así que cuando hay tormenta, el lago debe de desbordarse y llenar de aguas residuales y contaminadas las calles de la costa.

Todos los edificios están deteriorados y llenos de grietas, salvo, por supuesto, la jefatura de policía. La gente camina junto a la basura que se apila contra las paredes sin prestarle atención. Hay moscas y perros alrededor de los desechos. También hay gente. El olor (quinqués humeantes, grasa, agua de alcantarilla) me hace arrugar la nariz, hasta que caigo en la cuenta de que, si realmente viviera en el barrio, estaría habituada al hedor. Hago un esfuerzo por borrar la mueca de mi cara.

Varios hombres me sonríen cuando paso a su lado. Uno incluso me llama. Los ignoro y sigo adelante. Escoria… Me asombra que aprobaran su Prueba. Me pregunto si podrían contagiarme la peste aunque esté vacunada. Quién sabe dónde habrán estado.

Me paro en seco al recordar lo que me dijo Metias: que no debería juzgar a la gente pobre de esa forma. Bueno, supongo que él era mejor persona que yo, pienso con amargura.

El diminuto micrófono que llevo dentro de la boca vibra ligeramente contra mi mejilla, y una voz suave suena en el auricular.

—Señorita Iparis —la voz de Thomas es un siseo imperceptible que nadie más que yo puede oír—. ¿Va todo bien?

—Ajá —musito; el micrófono es capaz de captar la menor de las vibraciones de mi garganta—. Estoy en el centro de Lake. Voy a desconectar durante un rato.

—De acuerdo —responde Thomas, y el auricular se queda en silencio. Hago un chasquido con la lengua para apagar el micrófono.

Paso la mayor parte de la mañana fingiendo que hurgo en los cubos de basura para escuchar las historias que cuentan los mendigos sobre la peste: las últimas víctimas, las zonas en las que la policía parece más nerviosa, las que han comenzado a recuperarse… También intercambian información sobre los mejores sitios para encontrar comida y agua fresca o para esconderse durante los huracanes. Algunos son tan jóvenes que no creo que hayan pasado la Prueba aún. El más pequeño habla de sus padres y de cómo quitarle la cartera a un soldado.

Pero nadie habla de Day.

Pasan las horas; atardece y luego se hace de noche. Cuando localizo un callejón tranquilo donde descansar, me encuentro con que ya hay otros vagabundos dentro de los contenedores. Me alejo hasta un rincón oscuro y enciendo el micrófono. Saco el colgante de Day y lo levanto para estudiar sus suaves curvas.

—Se acabó por hoy —murmuro. Apenas me vibra la garganta. El audífono crepita débilmente por la estática.

—¿Señorita Iparis? —dice Thomas—. ¿Ha obtenido resultados?

—No, no he conseguido nada. Mañana lo intentaré en lugares públicos.

—De acuerdo. Aquí habrá gente las veinticuatro horas de los siete días de la semana, por si necesita ayuda.

Cuando Thomas dice que habrá gente las veinticuatro horas de los siete días de la semana, sé que se refiere a que él estará escuchándome.

—Gracias —susurro—. Corto la comunicación.

Apago el micrófono. Me gruñe el estómago, así que me saco del bolsillo un trozo de pollo que he encontrado en el callejón trasero de una cafetería y me obligo a masticar, haciendo caso omiso de su tacto viscoso y frío. Si he de vivir como un ciudadano de Lake, tendré que comer igual que ellos. Tal vez debería buscarme un trabajo, medito. La idea me hace resoplar.

Cuando logro conciliar el sueño, tengo una pesadilla en la que aparece Metias.

Al día siguiente no sucede nada de interés, ni tampoco el siguiente. Tengo el pelo lacio y enredado por el calor y el humo, y la mugre ha empezado a cubrirme la cara. Cuando veo mi reflejo en el lago, me doy cuenta de que tengo el mismo aspecto que cualquier indigente.

Todo da la impresión de estar sucio.

El cuarto día, cuando voy caminando por la frontera entre Lake y Blueridge, decido dar una vuelta por los bares.

Y entonces, algo sucede. Me tropiezo con una pelea de skiz.

DAY

Las reglas para presenciar una pelea callejera —y apostar en ella— son bastantes simples:

1. Eliges al que crees que va a ganar.

2. Apuestas por esa persona.

Eso es todo. Aunque si tienes cuentas pendientes con la policía, es mejor que pases de entrar en apuestas ilegales: no es raro que acabes arrestado.

Es por la tarde. Estoy agazapado detrás de la chimenea de una nave ruinosa. Desde donde me encuentro se ve a la muchedumbre reunida junto al edificio contiguo. Incluso puedo escuchar sus conversaciones.

Y ahí está Tess, mezclada con ellos; su delicada figura casi se pierde en el tumulto. Lleva una bolsa con nuestro dinero y una sonrisa en el rostro. La veo escuchar a las personas que apuestan y discuten sobre los luchadores. Les hace un par de preguntas. No me atrevo a quitarle los ojos de encima. A veces, la policía ciudadana no se siente satisfecha con los sobornos e interrumpe alguna pelea de skiz, así que nunca me quedo entre la multitud para presenciarlas. Si me arrestaran y comprobaran mis huellas digitales, estaríamos acabados. Tess, sin embargo, es pequeña y astuta. Puede escapar de una redada mucho más fácilmente que yo, pero eso no significa que vaya a dejarla sola.

—Sigue andando, hermano —murmuro para mis adentros cuando Tess se detiene y se ríe de las bromas que hace un tipo de aspecto pendenciero—. Ojo con ella, chico.

Se oye un ruido a un lado y me giro por un instante. Una de las luchadoras se dedica a animar a la gente moviendo los brazos y gritando. Sonrío. Se llama Kaede, o al menos es lo que corea la multitud. Se trata de la camarera que conocí hace días en el sector Alta. Gira las muñecas, flexiona las rodillas y agita los brazos.

Kaede ya ha ganado una pelea. Según las reglas no escritas del skiz, debe continuar luchando hasta que pierda, esto es, hasta que un oponente la tire al suelo. Cada vez que gana, se lleva un porcentaje de la suma apostada a favor de su contrincante. Contemplo a la chica que ha escogido como siguiente competidora: tiene la piel aceitunada, el ceño fruncido y expresión de incertidumbre. Suspiro: sin duda, los espectadores saben cuál va a ser el resultado. La aspirante tendrá suerte si Kaede la deja con vida.

Tess aguarda hasta que nadie le presta atención y entonces me lanza una mirada fugaz. Levanto el pulgar. Ella sonríe, me guiña un ojo y se vuelve a mezclar con la muchedumbre. Le entrega el dinero al que se encarga de las apuestas, un tipo grande y muy corpulento. Nos jugamos mil billetes, casi todos nuestros ahorros, a favor de Kaede.

La pelea dura menos de un minuto. Kaede sorprende enseguida a su contrincante con un golpe fuerte, se lanza contra su cara y la otra chica se tambalea. Kaede juega con ella como un gato con la comida antes de lanzarle un directo brutal. Su adversaria se derrumba, golpea el suelo de cemento con la cabeza y se queda aturdida.

K. O.

El público aplaude y unas cuantas personas ayudan a alejarse a la perdedora. Cruzo una breve sonrisa con Tess, que recoge nuestras ganancias y las mete en la bolsa. Mil quinientos billetes. Trago saliva: no quiero emocionarme demasiado, pero este es un paso más hacia las vacunas.

Vuelvo a prestar atención a la multitud; ahora Kaede se atusa el pelo y mira alrededor con expresión de burla, lo que vuelve loca a la concurrencia.

—¿Quién va ahora?

—¡Escoge! ¡Escoge! —corea la muchedumbre en respuesta.

Kaede observa con la cabeza inclinada a las personas que la rodean mientras yo clavo los ojos en Tess, que está de puntillas. Le da una palmada vacilante en el hombro a un tipo, le dice algo y empuja para pasar delante. Aprieto la mandíbula al verla: la próxima vez, estaré a su lado y la auparé a hombros de forma que pueda ver la pelea sin tener que ingeniárselas para encontrar sitio.

Un segundo después, me incorporo de golpe: Tess acaba de pisar sin querer a un tipo bastante grande que le grita algo muy enfadado. Antes de que Tess pueda disculparse, la lanza hacia el centro del corro. Ella tropieza y la gente se echa a reír a carcajadas.

Una cólera me cruza el pecho, pero Kaede parece muy divertida.

—¿Me estás retando, niña? —grita con una sonrisa de oreja a oreja—. ¡Qué gracia!

Tess mira desconcertada a su alrededor e intenta retroceder pero le cierran el paso. Cuando veo que Kaede asiente en dirección a Tess, me lanzo hacia adelante: va a aceptarla como adversaria.

Ah, no, maldita sea. No mientras esté yo presente. No si Kaede quiere seguir viva.

De pronto, suena una voz que me hace frenar en seco. Una chica se ha abierto camino hasta el centro del ring y contempla a Kaede con un resoplido desdeñoso.

—No parece una lucha muy justa —le suelta. Kaede se ríe. Se hace un silencio tenso.

—¿Quién te crees que eres para hablarme así? —grita de pronto—. ¿Te crees mejor que yo? —le da con el dedo en un hombro y la muchedumbre suelta un grito de júbilo.

Tess aprovecha para escabullirse entre la multitud. La chica nueva acaba de ocupar el lugar de Tess, lo quiera o no.

Dejo escapar un suspiro. Cuando consigo tranquilizarme, estudio a la nueva oponente. Es casi tan baja como Tess, y está bastante más delgada que Kaede. Parece sentirse incómoda de ser el centro de atención. En un primer momento no le doy oportunidad, pero entonces le echo un vistazo más detenido. No, esta chica no es como la anterior. Si se queda quieta no es porque tenga miedo de pelear ni de perder, sino porque está pensando. Calculando. Lleva el pelo negro recogido en una coleta alta, y su constitución es ligera y atlética. Se queda inmóvil a propósito, con una mano apoyada en la cadera, como si fuera imposible sorprenderla con la guardia baja. Me descubro admirando su rostro. Por un instante me quedo anonadado.

La chica hace un gesto negativo con la cabeza, y eso también me deja de piedra. Jamás he visto que nadie rehusara pelear. Todo el mundo conoce las reglas del skiz: si te escogen, peleas. A esta chica no parece darle miedo la ira de la multitud. Kaede hace un gesto de burla y le espeta algo que no oigo. Tess sí que lo capta, y me dirige una mirada rápida de preocupación.

Finalmente, la chica acaba por asentir. El público berrea de satisfacción y Kaede sonríe. Me inclino hacia adelante. Hay algo en la chica nueva… no sé lo que es. Pero sus ojos parecen brillar y me da la impresión de percibir una sonrisa en su cara, aunque tal vez sea una alucinación producida por el calor.

Tess me lanza una mirada inquisitiva. Dudo una décima de segundo, pero luego vuelvo a subir el pulgar. Agradezco mucho que esta chica haya aparecido para ayudar a Tess, pero mi dinero está en juego y decido apostar sobre seguro. Tess asiente y apuesta por Kaede.

Sin embargo, en cuanto la desconocida entra en el círculo y veo su postura, sé que he cometido un error descomunal. Kaede arremete igual que un toro, como un ariete.

La otra chica es una cobra.

JUNE

No me preocupa perder esta pelea; lo que me preocupa es matar accidentalmente a mi oponente.

Pero si me voy ahora, estoy muerta.

Maldigo en silencio: ¿en qué lío me he metido?

Cuando me topé con un grupo de gente que hacía apuestas, estuve por marcharme. No quería tener nada que ver con las peleas de skiz; prefería no correr el riesgo de que la policía me arrestase y me interrogase. Pero después pensé que podría sacar información valiosa de un grupo de gente así: muchos parecían del barrio, y tal vez alguno conociera personalmente a Day. Alguien tiene que conocerle en Lake, y no sería raro que ese alguien fuera aficionado al skiz.

Pero no debería haber intervenido cuando empujaron a esa chica tan frágil dentro del ring. Tendría que haber dejado que se las arreglara sola.

Ahora es demasiado tarde.

La tal Kaede inclina la cabeza en mi dirección y sonríe. Inspiro profundamente. Ya ha empezado a moverse, rodeándome como un depredador. Yo me dedico a estudiar su postura: echa a andar con el pie derecho. Sin embargo, es zurda.

Eso debe de jugar en su favor cuando se enfrenta a contrincantes normales, pero yo estoy entrenada para estas situaciones. Corrijo mi postura. La gente chilla tan fuerte que se me taponan los oídos.

Dejo que aseste el primer golpe: Kaede enseña los dientes y arremete con el puño en alto, pero me doy cuenta de que está preparándose para lanzar una patada. La esquivo y su pierna pasa delante de mí. Aprovecho su giro para golpearla en el instante en que me da la espalda, y ella pierde el equilibrio y trastabilla. La multitud rompe en aplausos.

Kaede se vuelve para retomar el combate, pero ya no sonríe: he conseguido enfadarla. Se abalanza sobre mí; bloqueo sus dos primeros puñetazos, pero el tercero me alcanza en la mandíbula y me vuelve la cabeza.

Cada músculo de mi cuerpo me pide que acabe ya mismo con esto, pero me obligo a tener paciencia. Si peleara demasiado bien, despertaría sospechas. Tengo un estilo de lucha demasiado preciso para una simple vagabunda, así que permito que Kaede me golpee otra vez. La muchedumbre ruge y ella vuelve a sonreír con confianza renovada. Espero a que cargue de nuevo contra mí y entonces me agacho y la hago tropezar. No se lo esperaba, así que cae pesadamente de bruces mientras el público brama entusiasmado.

Kaede se levanta, aunque en teoría las peleas de skiz terminan cuando alguien cae al suelo. Ni siquiera se detiene a recobrar el aliento: suelta un alarido de cólera y se lanza contra mí otra vez. Debería haber visto el brillo metálico en su mano. El puñetazo se estrella contra mi costado y me produce un dolor penetrante. La echo a un lado de un empellón y entonces noto algo tibio y húmedo en la cintura. Bajo la vista.

Una puñalada. Para abrirme la carne de esa forma ha tenido que usar un cuchillo de sierra. Estrecho los ojos y miro a Kaede. No se permiten armas en el skiz, pero… en estas cosas, la gente rara vez sigue las reglas.

Estoy mareada de dolor y rabia. ¿No hay reglas? Muy bien.

Cuando Kaede ataca de nuevo, la esquivo, le agarro el brazo y se lo retuerzo hasta romperlo de un solo movimiento. Ella grita de dolor y se debate, pero yo continúo empujándole el brazo roto contra la espalda hasta que veo que su cara pierde el color. Del dobladillo de su camiseta cae un cuchillo que tintinea contra el suelo (tiene el filo de sierra; justo lo que pensaba. Kaede no es una vagabunda normal, si tiene la capacidad de conseguir un arma tan buena como esa. Debe de estar metida en algún asunto sucio, igual que Day. Si no estuviera de misión secreta, la arrestaría ahora mismo y me la llevaría para interrogarla).

Me arde la herida, pero aprieto los dientes y aferro su brazo con firmeza.

Finalmente, Kaede empieza a darme toques frenéticos con la otra mano. La suelto y observo cómo cae de rodillas al suelo, apoyada en el brazo sano. La multitud se vuelve loca. Me tapono la hemorragia lo mejor que puedo y miro alrededor: el dinero cambia de manos. Dos personas ayudan a salir del ring a Kaede (que me fulmina con la mirada antes de irse) y los demás espectadores comienzan a corear un grito:

—¡Escoge! ¡Escoge! ¡Escoge!

Puede que sea por el dolor, que me empieza a producir vértigo, pero cometo una imprudencia. Soy incapaz de contener la furia ni un minuto más. Me doy media vuelta sin decir una palabra, me bajo las mangas que tenía enrolladas y me levanto el cuello de la camisa. Acto seguido, doy un paso fuera del ring y empiezo a empujar para salir del barullo.

El cántico del público cambia y se convierte en un coro de abucheos. Estoy tentada de encender el micrófono y pedirle a Thomas que envíe refuerzos, pero decido no hacerlo. Me he prometido a mí misma que solo pediré cobertura si la situación es desesperada, y desde luego no tengo intención de delatarme por una pelea callejera.

Cuando me las arreglo para salir del edificio, echo un vistazo a mi espalda. Me sigue media docena de espectadores enfurecidos. Los que apostaban son los que están más enfadados, pero los ignoro y continúo andando.

—¡Vuelve aquí! —grita uno—. ¡No puedes irte sin más!

Echo a correr. Maldita puñalada… Me topo con un enorme contenedor de basura, me subo a él de una zancada y me preparo para saltar hasta una ventana del segundo piso. Si consigo elevarme lo suficiente, no me podrán alcanzar. Tomo impulso y logro agarrarme al alféizar con una mano, pero la herida me hace más torpe. Alguien me aferra una pierna y tira hacia abajo con fuerza. Pierdo el agarre, me doy contra la pared y acabo por caer; la cabeza me golpea contra el suelo y todo empieza a dar vueltas a mi alrededor. Mis perseguidores se abalanzan sobre mí y me arrastran por los pies hacia la multitud, que no deja de gritar. Lucho por pensar con claridad; solo veo luces y destellos. Intento encender el micrófono, pero la lengua me pesa como si estuviera cubierta de arena.

«Thomas», quiero susurrar. Pero lo que digo es «Metias». A ciegas, intento alcanzar la mano de mi hermano hasta que recuerdo que ya no está ahí para tendérmela.

De pronto escucho un estallido y un par de gritos, y al instante estoy libre. Me incorporo e intento mover los pies, pero tropiezo y caigo otra vez. ¿De dónde ha salido esta humareda? Estrecho los ojos y trato de ver algo a través de la neblina. Se oye una auténtica algarabía de gritos. Alguien ha tenido que lanzar una bomba de humo.

Una voz me pide que me incorpore. Cuando giro la cara, veo que un chico me tiende la mano. Tiene los ojos de color azul brillante y la cara sucia, y lleva puesta una gorra destrozada. Me atraviesa la mente un pensamiento absurdo: Es el chico más guapo que he visto en mi vida.

—Vamos —me insta, y yo le agarro la mano.

Entre el humo y el caos, nos alejamos corriendo por la calle y desaparecemos entre las largas sombras del atardecer.

DAY

No me dice su nombre.

Lo entiendo muy bien. Muchos de los chicos que viven en la calle mantienen su identidad en secreto, especialmente después de participar en algo ilegal como una pelea de skiz. Además, no me interesa cómo se llama. Sigo enfadado por haber perdido la apuesta. La derrota de Kaede me ha costado mil billetes, y ese dinero era para las vacunas. El tiempo se me está acabando, y todo por culpa de esta chica. Soy idiota. Si Tess no hubiera conseguido salir del ring gracias a ella, habría dejado que se las arreglara como pudiera.

Pero sé muy bien que Tess me habría puesto cara de cachorrito durante el resto del día. Por eso la he ayudado.

Tess no deja de hacer preguntas mientras ayuda a la chica —tendré que llamarla así, supongo— y le limpia el corte del costado lo mejor que puede. Yo me quedo callado. Estoy en guardia. Después de la pelea callejera y la bomba de humo, hemos terminado acampados en la azotea de una biblioteca abandonada (lo llamo azotea, aunque en realidad es un piso que ha quedado expuesto porque se han derrumbado todas las paredes exteriores). Casi todos los edificios de alrededor están en ruinas. La biblioteca forma parte de un rascacielos antiguo que ahora se encuentra prácticamente sumergido, a treinta metros de la orilla este del lago. Lo poco que sobresale está cubierto de malas hierbas; es un buen refugio para gente como nosotros.

Vigilo desde el borde de la terraza, donde estoy sentado. La chica comenta algo y Tess sonríe tímidamente como respuesta.

—Me llamo Tess —la oigo decir. Es lo bastante lista como para no soltarle mi nombre, pero sigue hablando—. ¿De qué parte de Lake eres? ¿Vienes de otro sector? —observa la herida de la chica—. Tiene una pinta fea, pero puedo curártela. Por la mañana intentaré traerte un poco de leche de cabra; te vendrá bien. Hasta entonces, deberías escupir sobre ella. Ayuda a prevenir las infecciones.

Por la expresión de la chica, juraría que no le dice nada nuevo.

—Gracias —murmura, y luego eleva la mirada hacia mí—. Te agradezco tu ayuda.

Tess vuelve a sonreír, pero me da la impresión de que no se encuentra del todo cómoda con la recién llegada.

—Gracias a ti.

Aprieto la mandíbula. Dentro de una hora anochecerá, y tengo una desconocida herida que sumar a mis preocupaciones.

Al cabo de un rato, me levanto y me acerco a ellas. A lo lejos, por los altavoces del barrio, empieza a sonar a todo volumen el juramento de lealtad a la República.

—Nos quedamos aquí esta noche —le digo a la chica—. ¿Cómo te encuentras?

—Bien —responde, pero se nota que le duele bastante.

No sabe qué hacer con las manos: las acerca a la herida, se da cuenta y se corta en seco. De pronto me entran ganas de consolarla.

—¿Por qué me salvaste? —dice.

—No tengo ni la menor idea. Me has costado mil billetes.

La chica sonríe por primera vez, pero hay recelo en sus ojos. Parece estar analizando cada palabra que digo. No confía en mí.

—Así que apuestas a lo grande, ¿eh? Lo siento mucho; es que me hizo enfadar —baja la vista—. Espero que no fuera amiga tuya.

—Kaede trabaja de camarera en un bar que está entre Alta y Winter. La conozco desde hace poco.

Tess se ríe y me lanza una mirada que no consigo descifrar.

—Le gusta conocer a todas las chicas guapas. —La fulmino con los ojos.

—Cierra la boca, hermana. ¿No has coqueteado hoy bastante con la muerte? ¿Quieres más?

Tess asiente sin dejar de sonreír.

—Voy a buscar agua —dice, y baja de un salto por la escalera.

Cuando desaparece, me siento al lado de la chica y rozo su cintura sin querer. Inspira bruscamente y yo me aparto; me da miedo haberle hecho daño.

—Se curará pronto a no ser que se te infecte. Pero tienes que descansar. Te puedes quedar con nosotros si quieres.

—Gracias —se encoge de hombros—. Pero cuando me encuentre mejor iré a por Kaede.

Me echo hacia atrás y la observo. Está bastante más pálida que las chicas que se ven por el sector, y tiene unos enormes ojos oscuros que brillan con reflejos dorados a la luz del atardecer. Hay algo en sus rasgos que no me resulta familiar. Puede que tenga sangre india, o tal vez anglosajona. Ni idea. Es muy guapa; tanto, que me quedo embobado mirándola como me sucedió cuando saltó al ring. No, la palabra adecuada no es «guapa». Es preciosa. Además, no sé por qué, me recuerda a alguien. Puede que sea la expresión de sus ojos: hay algo frío y calculador en ellos, algo desafiante y fiero… Noto que se me encienden las mejillas y miro hacia otra parte, agradeciendo la oscuridad. No puedo pensar en otra cosa que no sea besarla y pasar los dedos por su negra melena.

—En fin… —digo al cabo de un rato—. Bueno, chica, gracias por tu ayuda. Por ayudar a Tess, digo. ¿Dónde has aprendido a pelear así? Le rompiste el brazo a Kaede sin ningún esfuerzo.

La chica duda, y me doy cuenta por el rabillo del ojo de que me está observando. Me vuelvo y la miro directamente; ella aparta la vista hacia el agua, como si le avergonzara que la haya pillado. Se roza el costado y hace un chasquido con la lengua; parece un hábito inconsciente.

—Voy mucho por la frontera de Batalla. Me gusta ver cómo practican los cadetes.

—Vaya, sí que te arriesgas… Aunque, en vista de cómo peleas, seguro que te las arreglas bien.

—Ya has visto lo bien que me las he arreglado hoy —se ríe. Sacude la cabeza y su larga coleta se balancea rozando su espalda—. No debería haberme quedado a ver la pelea de skiz, pero… ¿qué quieres que te diga? Tu amiga parecía apurada. Pensé que no le vendría mal algo de ayuda —su expresión cambia repentinamente y su mirada se vuelve de nuevo cautelosa—. ¿Y tú? ¿Estabas entre el público?

—No. Tess se acercó porque le gusta ver las cosas de cerca; es un poco miope. Yo prefiero quedarme al margen.

—Tess… ¿Es tu hermana pequeña? —Titubeo antes de responder.

—Bueno, algo así. En realidad, si lancé la bomba de humo fue para salvarla a ella, ¿sabes?

La chica enarca una ceja y los labios se le curvan en una sonrisa.

—Cuánta amabilidad —dice—. ¿Por aquí todo el mundo sabe fabricar una bomba de humo?

Hago un gesto de desdén con la mano.

—Sí, claro, incluso los niños. Es muy fácil —la contemplo con interés—. ¿No eres del sector Lake, entonces?

—Soy del sector Tanagashi… Bueno, viví allí.

—Tanagashi queda bastante lejos. ¿Has venido hasta aquí para ver una pelea de skiz?

—Claro que no —la chica se recuesta con cuidado; su venda está empezando a teñirse de rojo oscuro—. Cuando te quedas sin casa, acabas por moverte mucho.

—Ahora mismo, Lake no es un sector seguro.

En la esquina de la azotea hay una mancha de color turquesa que me llama la atención: es una mata de margaritas marinas que ha brotado en una grieta del suelo. Son las flores favoritas de mi madre.

—Aquí puedes coger la peste —le explico.

La chica sonríe como si supiera algo que yo ignoro. Sigo sin saber a quién me recuerda.

—No te preocupes —contesta—. Si no me enfado, suelo ir con mucho cuidado. —Cuando por fin se hace de noche y la chica cae en un sueño intranquilo, le pido a Tess que se quede con ella para ir a ver a mi familia. A Tess no le importa quedarse; le pone nerviosa acercarse a las zonas afectadas por la peste. Siempre regresa rascándose los brazos, como si la infección le reptara por la piel.

Me guardo un ramillete de margaritas en la manga de la camisa y me meto un par de billetes en el bolsillo, por si acaso. Luego le pido a Tess que me envuelva las manos en dos pañuelos para no dejar huellas dactilares en ningún sitio.

La noche está sorprendentemente tranquila. No hay patrullas antipeste recorriendo las calles; lo único que se oye son los coches que pasan de cuando en cuando y los ecos de los altavoces. La extraña equis de la puerta sigue ahí, tan llamativa como siempre. De hecho, juraría que los soldados han regresado por lo menos una vez más, porque sus trazos muestran un color brillante, de pintura fresca. Deben de haber realizado una segunda verificación por la zona. No sé lo que indicará ese símbolo, pero se ha debido de extender por los alrededores.

Me oculto entre las sombras cerca de la casa de mi madre. A esta distancia puedo atisbar nuestro patio por las rendijas de la valla desvencijada.

Cuando estoy absolutamente seguro de que no hay nadie patrullando por la calle, salgo de la oscuridad y me acerco agazapado hasta la base del porche, que tiene una tabla rota por la que puedo colarme en el espacio que queda bajo la casa. Aparto el tablón, me meto en el ambiente rancio y oscuro y después vuelvo a colocarlo en su lugar. Sobre mi cabeza hay grietas por las que entra la luz de las habitaciones. Oigo hablar a mi madre en la parte trasera de la casa, donde está el único dormitorio. Me dirijo hacia allí, me arrastro hasta el hueco de la ventilación y observo el interior de la casa. John está sentado en el borde de la cama, con los brazos cruzados. Parece agotado y tiene los zapatos llenos de barro seco; seguro que mi madre le regañó por entrar así. Mira hacia el otro lado de la habitación, donde debe de estar mi madre de pie. Vuelvo a oír su voz; esta vez suena bastante nítida y entiendo lo que dice.

—Nosotros no estamos enfermos todavía. —John aparta la vista y la clava en la cama.

—No parece que sea contagioso —insiste mi madre—. Y Eden aún tiene la piel en buen estado. No sangra.

—Todavía no —replica John—. Tenemos que prepararnos para lo peor, mamá. Si Eden se…

La voz de mi madre adopta un tono firme.

—No vas a pronunciar esa palabra en mi casa, John.

—No basta con los amortiguadores. Quienquiera que nos los ha dado ha sido muy amable, pero no son suficiente.

John menea la cabeza y se pone en pie. Incluso ahora —especialmente ahora— tiene que proteger a mi madre y ocultarle mi paradero. Cuando se aparta de la cama, distingo a Eden. Está arropado con una manta hasta la barbilla, a pesar del calor que hace. Tiene la piel grasienta, perlada de sudor, y de un color extraño, con una palidez enfermiza y verdosa. No recuerdo que la peste produjera esos síntomas; se me hace un nudo en la garganta.

El dormitorio muestra el mismo aspecto de siempre: nuestras escasas posesiones están viejas y gastadas, pero tienen un aspecto acogedor. Ahí está el colchón destrozado sobre el que duerme normalmente Eden, y al lado la cómoda llena de arañazos en la que yo solía pintar garabatos. Cómo no, en la pared hay colgado un retrato del Elector, rodeado de un montón de fotos nuestras como si se tratara de un miembro más de la familia. Eso es todo lo que hay en la habitación. Cuando Eden era pequeño, John y yo le agarrábamos de los brazos y le ayudábamos a caminar de un extremo al otro del cuarto. John extendía la mano y chocaba los cinco con él cuando lo conseguía hacer solo.

La sombra de mi madre se detiene en el centro del dormitorio. No dice nada. Me la imagino: los hombros caídos, la cara entre las manos, una expresión de derrota que nunca se ha permitido adoptar.

John suspira. Suena un ruido de pasos: supongo que ha cruzado el cuarto para abrazarla.

—Eden se va a poner bien. Puede que este virus sea menos peligroso y se acabe recuperando él solo —hace una pausa—. Voy a ver qué tenemos para hacer la sopa.

Le oigo abandonar el dormitorio.

Estoy seguro de que John odiaba trabajar en la planta de vapor, pero al menos podía salir de casa y distraerse durante un rato. Ahora está atrapado aquí por la cuarentena y no puede hacer nada por ayudar a Eden. Eso tiene que estarle matando. Tomo un puñado de tierra y lo estrujo con todas mis fuerzas.

Si hubiera habido vacunas en el hospital…

Poco más tarde, mi madre cruza el dormitorio, se sienta en el borde de la cama de Eden y murmura algo para consolarlo. Ha tenido que vendarse las manos una vez más. Se inclina y le aparta el pelo de la cara. Cierro los ojos y recuerdo su rostro suave y bello, su expresión preocupada, sus ojos de un azul brillante, su boca sonrosada, su sonrisa. Las noches en que me arropaba, alisaba las mantas y me deseaba al oído que tuviera sueños agradables. Me pregunto qué le estará diciendo ahora a Eden.

De pronto, la nostalgia me abruma. Quiero salir de aquí y llamar a la puerta.

Aprieto el puñado de tierra. No: el riesgo es demasiado alto. Encontraré una forma de salvarte, Eden. Te lo juro. Me arrepiento de haber apostado todo ese dinero en una pelea de skiz, en lugar de haber buscado una forma más segura de ganarlo.

Saco las margaritas de la manga de la camisa. Algunas se han aplastado, pero las dejo con mucho cuidado en el suelo después de retirar algunos guijarros sueltos. Mi madre jamás las verá, pero yo sabré que están aquí. Estas flores son la prueba de que sigo vivo, de que continúo cuidando de ellos.

Al lado de las margaritas distingo un brillo rojizo. Frunzo el ceño y aparto la tierra para investigar.

Es un símbolo: hay algo inscrito en una superficie lisa, bajo la tierra y las piedras.

Se trata de un número parecido al que vimos Tess y yo en la orilla del lago, pero las cifras cambian: 2544.

Yo me escondía aquí a veces cuando era pequeño y jugaba con mis hermanos al escondite, pero no recuerdo haber visto esto nunca. Me agacho y pego la oreja al suelo.

Al principio no oigo nada, pero de pronto distingo un ruido débil: un zumbido, luego un silbido y un gorgoteo. Parece como si hubiera algún líquido o vapor. Puede que aquí abajo exista todo un sistema de cañerías que lleguen hasta el lago. Deben de recorrer todo el sector. Retiro la tierra de alrededor, pero no veo nada más. Los números casi no se distinguen; son antiguos. La pintura está descascarillada.

Me quedo ahí un buen rato, estudiando los números en silencio. Le echo un último vistazo al dormitorio a través del agujero de la ventilación y luego salgo del porche. Me sumerjo en las sombras y regreso a la ciudad.

JUNE

Me despierto al amanecer. La luz del sol me hace pestañear (¿de dónde viene, de atrás?). Por un instante me siento desorientada, insegura. No sé qué hago durmiendo en un edificio abandonado junto al lago. A mis pies crece una mata de margaritas azules. De pronto, una punzada me atraviesa el estómago y me hace soltar un grito. Me han apuñalado, pienso llena de pánico. Entonces recuerdo la pelea callejera, el cuchillo y el chico que me salvó.

Tess se acerca a mí en cuanto nota que me agito.

—¿Cómo te encuentras?

Todavía parece desconfiar.

—Me duele —mascullo, aunque no quiero que piense que me vendó mal la herida—. Pero creo que estoy mejor que ayer.

Tardo un minuto en darme cuenta de que el chico que me salvó la vida está ahí, sentado al borde de la azotea, contemplando el agua. Oculto mi inquietud lo mejor que puedo: en un día normal, si no estuviera herida, jamás se me habría pasado por alto ese detalle.

La noche pasada me di cuenta de que el chico se iba a alguna parte. Le oí mientras trataba de dormir y atisbé su marcha para ver qué dirección tomaba (al sur, hacia Union Station).

—Espero que no te importe esperar unas horas para desayunar —me dice. Aún lleva puesta la gorra de ayer, pero distingo un mechón de pelo muy rubio que asoma por el borde—. Perdimos la apuesta, así que ahora mismo no tenemos dinero para comprar comida.

Me culpa por haber perdido su dinero. Me limito a asentir mientras recuerdo la voz distorsionada de Day a través de los altavoces e intento compararla con la de este chico. Él me mira con expresión severa, como si supiera lo que estoy pensando, y después vuelve a recostarse. No, no puedo asegurar que sea la misma voz. Podría ser la de cientos de personas de Lake.

De pronto recuerdo que el micrófono de mi mejilla sigue apagado; Thomas tiene que estar furioso conmigo.

—Tess, voy a acercarme al agua. Vuelvo enseguida.

—¿Seguro que puedes ir sola?

—Estoy bien —sonrío—. Eso sí, si me ves flotando inconsciente, ven a echarme una mano.

Los peldaños por los que desciendo debían de estar en el hueco de la escalera, pero ahora se encuentran al aire libre. Los bajo con dificultad, uno a uno, con mucho cuidado de no resbalar y caer en el agua. No sé qué me hizo Tess anoche en la herida, pero me encuentro algo mejor. Aunque todavía me arde el costado, el dolor es un poco más soportable y puedo caminar con mayor facilidad. Llego abajo mucho antes de lo que pensaba.

Tess me recuerda a Metias. No dejo de recordar la forma en que me cuidó el día de su reclutamiento… pero ahora mismo no soporto pensar en él, así que carraspeo y me concentro en llegar al borde del agua.

El sol está lo bastante alto como para bañar el lago entero con reflejos de un dorado oscuro, y se distingue la pequeña franja de tierra que nos separa del océano Pacífico. Desciendo hasta que me encuentro justo al nivel del agua; me da la impresión de que esta antigua biblioteca se prolonga muchos más pisos en las profundidades (a juzgar por el aspecto de los edificios que hay en la costa y por la inclinación del terreno, debía de tener unas quince plantas. Habrá unas seis bajo el agua).

Tess y el chico están sentados en la azotea a muchos pisos de distancia, demasiado lejos para oírme. Contemplo el horizonte y hago un chasquido con la lengua para encender el micrófono. Escucho el zumbido de la estática por un segundo antes de que resuene una voz familiar.

—¿Señorita Iparis? —dice Thomas—. ¿Es usted?

—Sí, soy yo —murmuro—. Me encuentro bien.

—Me gustaría saber qué ha estado haciendo. He intentado rápidamente contactar con usted a lo largo de las últimas veinticuatro horas. Estaba listo para enviar una patrulla a recogerla… y los dos sabemos que la comandante Jameson no se sentiría muy satisfecha en ese caso.

—Estoy bien —repito mientras me meto las manos en los bolsillos y saco el colgante de Day—. Sufrí una lesión sin importancia en una pelea de skiz. Nada serio.

Oigo un suspiro al otro lado de la línea.

—Bueno, no vuelva a permanecer tanto tiempo desconectada, ¿me oye?

—De acuerdo.

—¿Ha encontrado algo?

Subo la vista. El chico sigue balanceando las piernas al borde del edificio.

—No estoy segura. Un chico y una chica me ayudaron a salir de la pelea. La chica me curó la herida; voy a quedarme con ellos hasta que consiga caminar mejor.

—¿Caminar mejor? —Thomas eleva el tono—. ¿Qué clase de «lesión sin importancia» es esa?

—Un navajazo. No es gran cosa —oigo a Thomas tragar saliva, pero no le presto atención y continúo hablando—. De todas formas, eso no es lo importante. El chico lanzó una especie de bomba de humo para sacarnos del lío. Parece tener ciertas… habilidades. No sé quién es, pero trataré de conseguir información.

—¿Cree que puede ser Day? No me imagino a Day dedicándose a ayudar a la gente.

Sin embargo, la mayoría de los delitos que cometió Day en el pasado sí que tenían como objetivo ayudar a otras personas.

Todos, salvo lo de Metias. Tomo aire y bajo la voz hasta convertirla en un susurro.

—No, no creo que este chico sea Day…

Es mejor que no le suelte conjeturas absurdas a Thomas en este momento, no sea que decida agarrar un arma y enviar las tropas a por mí. La comandante Jameson me echaría de inmediato de la patrulla si provocara ese gasto sin motivo. Y además… además, estos dos me sacaron de un problema muy serio.

—… pero puede que sepa algo de él —añado.

Thomas tarda en responder. Oigo un ruido de fondo y más estática, y después noto que está hablando con la comandante. Supongo que le estará contando lo de mi herida y preguntándole si deben dejarme sola por ahí. Suelto un suspiro, molesta. Como si fuera la primera vez que me hieren. Unos minutos después, vuelve a hablarme.

—Bueno. Tenga cuidado —hace una pausa—. La comandante Jameson dice que debe seguir con la misión si la lesión no es demasiado grave. Ahora mismo está muy ocupada con asuntos de la patrulla. Pero le hago una advertencia: si el micrófono permanece apagado más de un par de horas, enviaré unos soldados a buscarla, ponga en peligro o no su anonimato. ¿Entendido?

Lucho por contener mi enfado. La comandante Jameson no cree que vaya a sacar nada en limpio de esta misión: se desprende su falta de interés de lo que me ha dicho Thomas. Y él… es la primera vez que utiliza ese tono tan tajante conmigo. Debe de haber estado loco de preocupación durante las últimas horas.

—A la orden —respondo. Thomas no contesta.

Alzo la vista para contemplar al chico otra vez y me prometo a mí misma que lo estudiaré con más detenimiento en cuanto suba las escaleras; no pienso permitir que mi herida me distraiga. Me vuelvo a guardar el colgante en el bolsillo y me incorporo.

* * * *

Durante todo el día me dedico a escrutar a mi salvador. Le sigo por el sector Alta de Los Ángeles y analizo cada detalle, por nimio que parezca.

Por ejemplo, apoya más la pierna izquierda que la derecha. La cojera es tan leve que no se nota cuando va caminando con nosotras; solo cuando se sienta o se levanta me doy cuenta de ese titubeo al doblar la rodilla. O bien es una lesión grave que se curó mal, o una reciente más ligera. Una mala caída, posiblemente.

No es su única herida: de vez en cuando se le escapa una mueca de dolor al mover el brazo. Después de un par de veces, me percato de que la lesión está en el hombro y le duele cada vez que desplaza el brazo demasiado hacia arriba o hacia abajo.

Su rostro es perfectamente simétrico, con una mezcla de rasgos anglosajones y asiático. Bajo la capa de mugre que lo camufla, es muy guapo. Tiene el ojo derecho de un color ligeramente más claro que el izquierdo; al principio lo achaco a un efecto de la luz, pero luego vuelvo a verlo cuando pasamos frente a una panadería y se queda mirando el pan del escaparate. Me pregunto si será un defecto de nacimiento o algo provocado por un accidente.

También registro otros detalles: la soltura con la que se mueve por las calles incluso lejos del sector Lake, como si pudiera recorrerlas con los ojos cerrados; la agilidad de sus dedos cuando se alisa las arrugas de la camisa; la forma en que mira los edificios como si quisiera memorizarlos. Tess no lo llama por su nombre. Del mismo modo en que a mí me llama «chica», parece evitar llamarlo por cualquier nombre o apodo que pueda identificarlo. Cuando empiezo a cansarme de tanto andar, el chico nos indica que paremos y va a buscar agua mientras yo reposo un rato. Es observador: se ha dado cuenta de mi agotamiento sin que yo dijera una palabra.

Está a punto de atardecer. Para huir del calor del sol, vamos al mercado que hay en la parte más pobre de Lake. Tess mira de reojo los puestos cubiertos por toldos. Estamos a más de diez metros y es miope, pero de alguna forma se las arregla para distinguir los puestos de fruta y verdura, las caras de los comerciantes, quién tiene dinero y quién no. Lo sé porque percibo sutiles gestos en su rostro: la satisfacción de conseguir ver los detalle y la frustración cuando no puede hacerlo.

—¿Cómo lo consigues? —le pregunto. Tess se gira y sus ojos me enfocan.

—¿Eh? ¿Qué?

—¿No eres miope? ¿Cómo te enteras de todo lo que pasa a tu alrededor?

Tess parece sorprenderse y después se muestra impresionada. Noto que el chico me observa.

—Bueno, distingo las diferencias de color aunque las formas estén borrosas —responde—. Veo los billetes plateados que asoman del bolsillo de ese hombre, por ejemplo —señala con los ojos uno de los clientes.

—Es un buen sistema —asiento.

Tess se sonroja y se mira los zapatos; por un momento, la veo como a una niña pequeña y suelto una carcajada. Al instante me siento culpable. ¿Cómo puedo tener ganas de reír cuando mi hermano ha muerto hace nada? Por algún motivo que no sabría explicar, estos dos consiguen hacerme perder la compostura.

—Eres muy perspicaz, chica —susurra él despacio, con los ojos clavados en mí—. Ya veo cómo te las has arreglado para sobrevivir en la calle.

Me encojo de hombros.

—Bueno, es la única forma, ¿no?

El chico aparta la vista y yo suelto el aliento. Me doy cuenta de que lo había estado conteniendo mientras su mirada me petrificaba.

—Creo que deberías ser tú las que robara algo de comer, no yo —dice—. Los comerciantes suelen confiar más en las chicas, especialmente en las que son como tú.

—¿A qué te refieres?

—A que sabes perfectamente cómo conseguir lo que quieres. —No puedo evitar una sonrisa.

—Igual que tú —repongo.

Nos separamos para contemplar los puestos y aprovecho que estoy sola para hacerme una composición de lugar. Puedo quedarme con estos dos una noche más, hasta estar recuperada, antes de retomar la pista de Day. Quién sabe… Puede que ellos me proporcionen alguna información.

Cuando por fin llega la noche y el calor remite, regresamos a la orilla del lago y buscamos un sitio donde acampar. A nuestro alrededor se ven ventanas sin cristales por las que sale la tenue luz de las velas. Aquí y allá resplandecen fogatas en medio de los callejones. El turno de la policía ciudadana cambia y aparecen nuevos agentes en las calles. Llevo cinco noches durmiendo al raso y aún no he conseguido acostumbrarme a las paredes desmoronadas, a las cuerdas con ropa vieja que se extienden entre los balcones, a los grupos de mendigos jóvenes que piden a los transeúntes algo de comer. Por lo menos, ya no los desprecio. Recuerdo con algo de vergüenza la noche del funeral de Metias, cuando dejé un filete gigantesco en el plato sin planteármelo siquiera. Tess camina por delante de nosotros con paso alegre, completamente despreocupada. Tararea suavemente una cancioncilla.

—El vals del Elector —murmuro al reconocer la melodía. El chico levanta la vista y sonríe.

—Así que eres fan de Lincoln, ¿eh?

No puedo decirle que tengo todos sus discos —algunos dedicados—, que la he visto interpretar himnos políticos en un banquete de la cuidad, ni que me sé todas las canciones que escribió en honor de los generales que estaban en el frente. Sonrío.

—Sí, más o menos.

Me devuelve la sonrisa. Tiene unos dientes preciosos, los más bonitos que he visto hasta el momento en este sector.

—A Tess le encanta la música. En cuanto me descuido, me arrastra a los bares y me obliga a esperarla en la calle mientras ella escucha los himnos que suenan dentro. Yo qué sé… Debe de ser una cosa de chicas.

* * * *

Media hora más tarde, se da cuenta de que empiezo a fatigarme otra vez. Llama a Tess y nos conduce a un callejón en el que hay varios contenedores metálicos alineados junto a la pared.

Aparta uno para dejar sitio detrás, entra en el hueco, se agacha y nos indica a Tess y a mí que nos sentemos a su lado. De pronto, se empieza a desabotonar la camisa.

Me pongo colorada; menos mal que está oscuro.

—No tengo frío y no estoy sangrando —murmuro—. No hace falta que te quites la ropa.

Él me contempla con expresión divertida. Es de noche; no es normal que sus ojos brillen de ese modo, pero parecen atrapar toda la luz de las ventanas que tenemos encima.

—¿Por qué piensas que esto tiene que ver contigo? —se quita la camiseta, la dobla con pulcritud y la coloca en el suelo junto a una de las ruedas del contenedor. Tess se tumba y apoya la cabeza encima sin dudarlo, como si se tratara de una vieja costumbre.

—Ah, claro —digo con un carraspeo, tratando de ignorar la risita del chico.

Tess charla un rato con nosotros, pero pronto se le empiezan a cerrar los ojos y se queda dormida. El chico y yo nos quedamos callados. Observo a Tess.

—Parece muy frágil —susurro.

—Sí, pero es más dura de lo que aparenta. —Levanto la vista.

—Tienes mucha suerte de tenerla a tu lado —bajo la vista hacia su pierna mala; él se da cuenta y cambia de postura—. ¿Fue ella quien te curó la pierna?

—No, esto me lo hice hace mucho tiempo —titubea y cambia de tema—. ¿Qué tal está tu herida, por cierto?

Hago un gesto con la mano para restarle importancia.

—No es gran cosa —respondo, pero lo digo con los dientes apretados. Las caminatas de hoy no me han sentado especialmente bien, y el dolor se me extiende por el costado como una hoguera.

El chico percibe la tensión de mi cara.

—Habría que cambiar ese vendaje —se levanta y, sin despertar a Tess, saca un rollo de vendas blancas del bolsillo de su chaqueta—. Yo no tengo tanta mano como ella —susurra—, pero prefiero dejarla dormir.

Se sienta a mi lado, me desabrocha los dos botones de debajo de la camisa y levanta la tela hasta dejar al descubierto el vendaje de mi cintura. Su piel roza la mía y hago un esfuerzo por centrarme en observar sus manos. Se lleva una a la bota y saca lo que parece un cuchillo de cocina (mango plateado sin decoración, filo romo, usado muchas veces para cortar cosas más duras que la tela). Posa una mano en mi estómago. Aunque tiene los dedos callosos, su toque es tan delicado que noto cómo se me encienden las mejillas.

—No te muevas —murmura.

Introduce el cuchillo entre la piel y la venda y rasga el tejido. Me estremezco. Cuando levanta la venda caen unas gotitas de sangre, pero no hay señales de infección. Tess sabe muy bien lo que hace. El chico retira el resto y empieza a colocarme un vendaje limpio.

—Nos quedaremos aquí hasta media mañana —comenta mientras trabaja—. No deberíamos haber caminado tanto hoy, pero… en fin, pensé que no era mala idea hacer que te alejaras un poco del sitio donde te hicieron esto.

No puedo evitar mirarle a los ojos. Si vive en la calle, ha tenido que pasar la Prueba por los pelos, pero eso me resulta increíble. No actúa como un vagabundo. Tiene demasiadas facetas, y me pregunto si siempre habrá vivido en la zona pobre de la ciudad. Levanta la mirada y, al darse cuenta de que lo estoy analizando, se queda inmóvil un instante. Un relámpago de alguna emoción que no sé identificar atraviesa sus ojos. Un hermoso misterio. Supongo que se estará planteando las mismas preguntas sobre mí; debe de extrañarle que me las haya arreglado para deducir tantos detalles de su vida. Tal vez se pregunte qué será lo próximo que averigüe. Lo tengo tan cerca que noto su aliento en mi mejilla. Trago saliva. Se aproxima más todavía.

Por un segundo creo que va a besarme.

Y entonces baja la vista hacia la herida y me roza la cintura con los dedos para continuar con el vendaje. Me doy cuenta de que se ha ruborizado; está tan nervioso como yo.

Finalmente ajusta la venda, me baja la camisa y se aleja. Se apoya contra la pared y reposa los brazos sobre las rodillas.

—¿Estás cansada?

Niego con la cabeza y dejo vagar la mirada hasta la ropa que hay tendida sobre nuestras cabezas, varios pisos más arriba. Si nos quedamos sin vendas, podemos sacar de ahí otras nuevas.

—Creo que pasaré un día más con ustedes y luego me iré —declaro al cabo de un rato—. No puedo ir a su ritmo.

Y sin embargo, en cuanto pronuncio esas palabras siento una oleada de pesar. No quiero abandonarlo tan pronto; de algún modo, me consuela estar con Tess y con este chico. Es como si, a pesar de la ausencia de Metias, notara que aún le importo a alguien.

Pero ¿en qué estoy pensando? Este es un chico de los barrios bajos. Me han entrenado para manejar a tipos como este, para contemplarlos desde el otro lado de un cristal.

—¿A dónde vas a ir? —me pregunta.

Intento centrarme. Al contestar, mi voz suena fría y serena.

—Puede que al este. Estoy más acostumbrada a los sectores del interior. —El chico mantiene la vista fija al frente.

—Si no tienes nada que hacer más que estar en la calle, no hace falta que te marches. Me puedes resultar útil. Eres una buena luchadora; podemos hacer dinero en las peleas de skiz y compartir las provisiones. Nos iría bien juntos.

Me hace ese ofrecimiento con tanta sinceridad que me cuesta no sonreír. Decido no preguntarle por qué no entra él en las peleas.

—Gracias, pero prefiero ir por mi cuenta. —Él ni siquiera se inmuta.

—Como quieras.

Apoya la coronilla contra la pared, suspira y cierra los párpados. Lo contemplo esperando a que abra de nuevo esos ojos tan brillantes, pero no lo hace. Al cabo de un rato, su respiración se hace más pesada. Se ha dormido.

Pienso en hablar con Thomas, pero no estoy de humor. Ni siquiera sabría decir por qué. Mañana por la mañana será lo primero que haga. Levanto la mirada y contemplo la ropa tendida. A pesar del rumor de los obreros que salen del turno de noche y de las emisiones de las pantallas gigantes, la noche es muy tranquila. Es casi como si estuviera en casa. El silencio me hace pensar en Metias.

Lloro en silencio: no quiero que Tess y el chico me escuchen.

DAY

Ayer casi besé a la chica.

Pero no es recomendable enamorarse cuando estás en las calle. Es la peor debilidad posible, seguida de cerca por tener una familia atrapada en una zona en cuarentena y cuidar de una amiga que casi es una niña.

Y aun así… aun así, una parte de mi sigue queriendo besarla, aunque sea una locura. Esta chica es capaz de detectar cualquier detalle desde un kilómetro de distancia («Las contraventanas del tercer edificio de ese piso son de madera de cerezo; deben de haberlas robado en un sector rico»). Puede tirar el cuchillo y ensartar un perrito caliente de un puesto de comida poco vigilado. Se nota lo inteligente que es en cada pregunta y cada observación que hace. Pero al mismo tiempo, en sus ojos hay una inocencia que la hace distinta a la mayoría de la gente que conozco. No es cínica. No está casada. Las calles no la han destrozado: la han hecho más fuerte.

Igual que a mí.

Por la mañana nos dedicamos a conseguir dinero: un policía despistado al que robar la cartera, objetos en la basura que se pueden revender, cajas de mercancía que conseguimos abrir… Cuando tenemos suficiente, buscamos un nuevo sitio donde acampar, intento pensar solo en Eden, en el dinero que necesito reunir antes de que sea demasiado tarde, pero no puedo evitar que me crucen por la mente formas de sabotear un poco más la campaña bélica de la República. Podría colarme en un avión, sacarle el combustible y luego revenderlo en el mercado negro o repartirlo entre la gente que lo necesite. Podría destruir el avión antes de que llegara al frente. O atacar las redes eléctricas del sector Batalla y de las bases aéreas. Me distrae pensar en esas cosas.

Pero de vez en cuando, al echarle una mirada furtiva a la chica o notar que me está mirando, vuelvo a pensar sin remedio en ella.

JUNE

Casi a las 20:00

Al menos 26 °C

Estamos sentados en el fondo de un callejón. Tess duerme a poca distancia; el chico le ha vuelto a entregar su camiseta para que la use de almohada. Le observo limarse las uñas con el filo del cuchillo. Se ha quitado la gorra por primera vez y se ha atusado los mechones enredados.

Está de muy buen humor.

—¿Quieres un trago? —me pregunta.

Entre los dos hay una botella de vino. Es barato —debe de estar hecho de esa especie de uvas blandas que crecen en el agua salada—, pero él actúa como si fuera lo mejor del mundo. Esta tarde robó una caja de botellas de una tienda en la frontera del sector Winter y las vendió todas salvo una. Sacó un total de seiscientos cincuenta billetes. No deja de asombrarme la rapidez con la que se mueve entre sectores: muestra tanta agilidad como los mejores estudiantes de Drake.

—Yo lo apruebo si tú también lo haces —respondo—. No podemos desperdiciar el producto de un honrado robo, ¿no?

Me sonríe, descorcha la botella con el cuchillo y echa la cabeza hacia atrás para dar un trago largo. Luego se pasa el pulgar por los labios y vuelve a sonreír.

—Delicioso —sentencia—. Pruébalo.

Tomo la botella, le doy un sorbo y se la devuelvo. Como esperaba, tiene un regusto salado. Al menos me ayudará a aliviar el dolor de la herida.

Seguimos pasándonosla por turnos —él le propina tragos largos, yo sorbitos— hasta que la vuelve a tapar. Parece que ha decidido dejar de beber en cuanto ha notado que se le embotaban los sentidos. Aun así, le relucen los ojos y sus iris azules han adquirido un matiz reflexivo. Puede que no esté dispuesto a perder reflejos, pero juraría que se ha relajado un poco.

—Oye, dime una cosa —comento finalmente—. ¿Para qué necesitas tanto dinero? —El chico suelta una carcajada.

—¿Lo dices en serio? ¿Es que no lo necesita todo el mundo? ¿Alguna vez sientes que tienes suficiente?

—¿Te gusta responder a las preguntas con otras preguntas?

Vuelve a reírse, pero cuando habla, su voz tiene un matiz de tristeza.

—El dinero es lo más importante que hay, ¿sabes? Con dinero se puede comprar la felicidad, digan lo que digan. Sirve para conseguir tranquilidad, posición social, amigos, seguridad… Todo lo que quieras.

En sus ojos hay una expresión distante.

—Ya, pero da la impresión de que tienes prisa por acumular lo más posible. —Esta vez me lanza una mirada divertida.

—¿Y por qué no? Si llevas en las calles tanto como yo, no puede extrañarte. —Aparto la vista: no quiero que averigüe la verdad.

—Supongo —murmuro.

Me quedo callada hasta que el chico vuelve a hablar. Su voz desprende una calidez que me obliga a levantar los ojos.

—No sé si alguien te lo habrá dicho ya, pero eres muy guapa —susurra sin ruborizarse ni apartar la mirada. Me encuentro contemplando dos océanos: uno de un azul perfecto, el otro manchado por una ola diminuta.

No es la primera vez que me lo dicen, pero jamás con ese tono de voz. No sé por qué, pero me pilla con la guardia baja: me quedo tan confusa que, sin pensar, se me escapa decir lo que pienso.

—Tú también eres muy guapo —hago una pausa—. Por si no lo sabías. —Lentamente, ensancha la sonrisa.

—Créeme, lo sé. —Me entra la risa.

—Me alegro de que seas sincero —no puedo apartar la mirada; sus ojos me inmovilizan—. Bueno, creo que te has pasado con el vino —añado, haciendo un esfuerzo por mantener un tono despreocupado—. Deberías dormir un rato.

Apenas lo digo, el chico se acerca más a mí y me apoya una mano en la mejilla. Cuando lo veo moverse, mi primer impulso es aferrar su brazo e inmovilizarlo con una llave. Pero en vez de hacerlo me quedo sentada, completamente quieta. El chico se acerca a mí y tomo aire antes de que sus labios rocen los míos.

Su boca sabe a vino. El contacto es suave al principio, pero luego, como si necesitara algo más, se apoya contra mí y me besa con ansiedad. Sus labios son cálidos y suaves, su cabello me acaricia la cara. Intento concentrarme (no es la primera vez que hace esto. Está claro que ha besado a otras chicas antes, y a unas cuantas. Aunque parece… quedarse sin aliento). Trato de aferrarme a los detalles, pero se me escurren entre los dedos. Tardo un instante en darme cuenta de que le estoy devolviendo el beso con la misma ansia. Noto la presión del cuchillo que lleva enganchando al cinturón y me estremezco. Aquí hace demasiado calor. Tengo la cara ardiendo.

Él es el primero que se retira. Nos miramos desconcertados, en silencio, como si ninguno de los dos comprendiera lo que ha pasado. Luego, el chico recupera la compostura y yo lucho por imitarle. Se recuesta contra el muro y suelta un largo suspiro.

—Lo siento —murmura, pero los ojos le brillan con picardía—. Tenía que hacerlo… Bueno, ahora ya está.

Lo miro, incapaz de responder. Una vocecilla interna me chilla que despabile de una vez. Él me sostiene la mirada; al cabo de unos segundos sonríe, como si fuera muy consciente del efecto que provoca en mí, y aparta la vista. Consigo volver a respirar.

Y entonces hace un gesto que me devuelve a la realidad de golpe: se tumba a dormir y se lleva la mano al cuello. Es un movimiento inconsciente; no creo que se haya dado cuenta siquiera de haberlo hecho. Observo su cuello: no lleva nada. Ha aferrado el fantasma de un collar, de un colgante o de un cordón.

Con una náusea, recuerdo el colgante que guardo en mi bolsillo. El colgante de Day.

DAY

Cuando la chica se queda dormida, la dejo con Tess y me acerco a visitar de nuevo a mi familia. La brisa de la noche me aclara la mente. En cuanto me encuentro a una buena distancia del callejón, tomo aire y aprieto el paso. No debería haberlo hecho, me digo. No debería haberla besado. Especialmente, no debería sentirme satisfecho conmigo mismo. Pero lo estoy. Todavía puedo sentir sus labios contra los míos, la piel suave y tersa de su rostro, de sus brazos, el ligero temblor de sus manos. He besado a bastantes chicas guapas, pero ninguna era como esta. Quiero más. No sé cómo me las he ingeniado para apartarme de ella.

Y yo que me había propuesto no enamorarme mientras viviera en la calle…

Pero ahora tengo que centrarme en ver a mi familia. Intento ignorar la extraña equis que hay en la puerta de la casa y voy derecho a los tablones sueltos de la parte baja del porche. Por las rendijas de la contraventana se distingue el parpadeo de las velas: mi madre debe de estar despierta cuidando a Eden. Me agazapo en la oscuridad durante un rato y luego miro por encima del hombro para comprobar que la calle está vacía. Aparto la tabla, me arrodillo y de pronto me detengo en seco: algo se ha movido en un edificio. Estrecho los ojos: nada. Agacho la cabeza y entro a gatas en el hueco que se abre bajo el suelo de mi casa. John está en la cocina, calentando una cazuela de algo que huele a sopa. Silbo para imitar el canto de un grillo, pero no se entera, tengo que repetir la señal unas cuantas veces antes de que me oiga y se gire. Entonces me arrastro hasta la puerta trasera. John me espera, envuelto en las sombras.

—Tengo mil seiscientos billetes —susurro abriendo la bolsa—. Casi llega para la vacuna. ¿Qué tal está Eden?

John menea la cabeza. Me inquieta su expresión de ansiedad, siempre he pensado que era el más fuerte de la familia.

—No muy bien —contesta—. Ha perdido más peso. Todavía está consciente y nos reconoce. Creo que le quedan unas semanas.

Asiento en silencio. No quiero ni pensar en la posibilidad de perderlo.

—Te prometo que pronto conseguiré el resto del dinero. Lo único que necesito es un golpe de suerte.

—Ten cuidado, ¿quieres? —murmura.

En la penumbra podríamos pasar por gemelos: el mismo pelo, los mismos ojos, la misma expresión.

—No quiero que te pongas en peligro —insiste—. Si puedo ayudarte de alguna forma, dímelo. Podría intentar escaparme de aquí y acompañarte…

—No digas tonterías —gruño—. Si te encuentran, están todos muertos, lo sabes perfectamente —su mueca de frustración hace que me sienta culpable: he rechazado su ayuda con demasiada rapidez, sin contemplaciones—. Iré más rápido yo solo, en serio. Además, ¿qué sería de mamá si te pasara algo?

John asiente, aunque noto que tiene ganas de decir algo más. Me doy la vuelta para dar la conversación por zanjada.

—Tengo que irme, John. Nos vemos pronto.

JUNE

Day cree que me he quedado dormida, pero he visto cómo se levantaba y se iba en mitad de la noche. Y lo he seguido.

Se cuela en una zona en cuarentena, entra en una casa marcada con una equis de tres brazos y reaparece unos minutos después.

Es todo lo que necesitaba saber.

Me subo al tejado de un edificio cercano, me escondo tras una chimenea y enciendo el micrófono. Estoy tan enfadada conmigo misma que apenas puedo controlar el temblor de mi voz. Me he dejado arrastrar por la persona que más odio, a la que jamás podré compadecer.

Pero puede que Day no matara a Metias. Tal vez fuera otra persona. Dios… ¿Estoy intentando buscar excusas para protegerlo?

—Thomas —musitó—. Lo he encontrado.

Durante un minuto no oigo más que interferencias. Cuando Thomas contesta, su voz suena rara, lejana.

—¿Puede repetir, señorita Iparis? —Noto que me invade la furia.

—He dicho que lo he encontrado. A Day. Acaba de visitar una casa de una zona en cuarentena en Lake. En la puerta hay una equis de tres brazos. En la esquina de Figueroa con Watson.

—¿Estás segura? —su voz suena más alerta ahora—. ¿Estás absolutamente segura? —Me sacó el colgante del bolsillo.

—Sí. Sin lugar a dudas.

Al otro lado de la línea suena una auténtica conmoción. Thomas alza la voz, nervioso.

—En la esquina de Figueroa con Watson. Ahí se ha producido un brote especial de la peste que íbamos a investigar mañana por la mañana. ¿No tienes ninguna duda de que es Day? —insiste.

—No.

—Mañana llegarán allí los furgones médicos. Tenemos que llevar a los residentes de esa casa al hospital central.

—Entonces envía tropas de refuerzo; necesitaré apoyo cuando aparezca Day para proteger a su familia —recuerdo cómo se arrastró bajo el porche—. No tendrá tiempo de sacarlos, así que seguramente intentará esconderlos en alguna parte de la casa. Que los lleven a todos al ala médica de la intendencia de Batalla. No quiero que hieran a ninguno de ellos; necesito interrogarlos.

Thomas parece desconcertado por mi tono de voz.

—Dispondrá de esos refuerzos, señorita Iparis —repone al fin—. Espero que no se haya equivocado.

El tacto de los labios de Day, nuestro beso, sus manos recorriendo mi piel… ya no significan nada para mí. Menos que nada.

—No me he equivocado.

Vuelvo al callejón antes de que Day advierta mi ausencia.

DAY

Poco antes de que amanezca, consigo dormirme y tengo sueños esperanzadores.

En ellos, mi casa continúa tal y como la recuerdo. John y mi madre están sentados a la mesa del comedor; él lee en alto un viejo libro de cuentos de la República, y ella asiente con la cabeza cuando John consigue terminar una página sin confundirse. Yo los observo desde el umbral. John es el más fuerte de los tres, pero además tiene una paciencia y una suavidad que yo no he heredado. Le vienen de mi padre. Eden se dedica a hacer garabatos en un papel al otro extremo de la mesa; en mis sueños siempre aparece dibujando. No levanta la vista, pero juraría que también está atento al cuento de John, porque se ríe cuando tiene que hacerlo.

Entonces me doy cuenta de que la chica está de pie a mi lado. Le agarro la mano y ella me sonríe. Su sonrisa inunda de luz la habitación y me obliga a sonreír a mí también.

—Quiero que conozcas a mi madre —le digo.

Ella niega con la cabeza. Cuando vuelvo la vista hacia la mesa del comedor, mi madre y John siguen ahí, pero Eden se ha marchado.

La chica deja de sonreír y me contempla con ojos doloridos.

—Eden está muerto —sentencia.

Una sirena lejana me despierta y deshace la pesadilla.

Me quedo quieto un rato con los ojos muy abiertos, esforzándome por controlar mi respiración. El sueño se me ha grabado a fuego. Me concentro en la sirena para distraerme, y de pronto caigo en cuenta en que no suena como la de un coche de policía. Tampoco es la sirena de una ambulancia. Es la de un furgón médico militar como los que usan para transportar a los soldados heridos. Suena más fuerte y aguda porque los furgones militares tienen prioridad absoluta.

Pero este furgón no puede transportar soldados: a los militares le suelen tratar en el frente, en hospitales de campaña. Y si necesitan atención especializada los llevan al hospital central, lejos de este barrio.

Sin embargo, dado que estos furgones están muy bien equipados para atender emergencias, también se utilizan en otra tarea: llevar hasta los laboratorios a los enfermos de brotes especiales de peste. Enfermos a los que quieren estudiar los médicos.

Incluso Tess reconoce la sirena.

—¿Adónde irán? —pregunta.

—Ni idea —respondo.

Me incorporo y miro a mi alrededor. La chica parece llevar horas despierta. Está sentada a corta distancia, apoyada contra la pared, y observa la calle con expresión severa y concentrada. Parece tensa.

—Buenos días —saludo.

Mis ojos bajan hasta sus labios sin que lo pueda evitar. ¿De verdad la besé anoche? Ella no se inmuta.

—Tu familia tiene una marca en la puerta, ¿verdad?

Tess la mira con desconcierto; yo me quedo sin palabras. Hace años que nadie que no sea Tess menciona a mi familia.

—Ayer me seguiste —murmuro.

Debería estar enfadado, pero me siento confuso. Supongo que lo hizo llevada por la curiosidad. Estoy asombrado ¿cómo pudo hacerlo sin que yo me diera cuenta?

Además, parece haber cambiado. Ayer por la noche se sentía tan atraída a mí como yo por ella. Hoy se muestra distante, alejada. ¿Habré hecho algo que la haya molestado? Me mira directamente a los ojos.

—¿Para eso estás ahorrando? ¿Para comprar una vacuna contra la peste? —Creo que pretende conseguir algo de mí, pero no sé qué.

—Sí —contesto—. ¿Por qué te interesa tanto?

—Es demasiado tarde —replica—. La patrulla antipeste va a por tu familia. Se los quieren llevar.

JUNE

No hace falta que diga más para que Day se incorpore de golpe. La sirena del furgón médico se desplaza directamente hacia el cruce de Figueroa con Watson, como me aseguró Thomas.

—¿Qué dices? —pregunta Day, todavía aturdido; no lo ha asimilado—. ¿Cómo que van a por mi familia? ¿Y tú cómo lo sabes?

—No hagas preguntas. No tienes tiempo que perder.

Por un instante, titubeo: sus ojos muestran tal expresión de terror, parece tan vulnerable, que no me siento capaz de mentirle. Me aferró a la ira que sentí anoche y reúno fuerzas para hacerlo.

—Es verdad que te seguí ayer hasta la zona en cuarentena, y por el camino vi a unos policías que hacían la patrulla. Me escondí y oí que hablaban de evacuar una casa que tiene pintada una equis con tres rayas. Solo trato de ayudarte. Pero date prisa: tienes que ir ahora mismo.

La debilidad de Day es su familia, y yo me aprovecho de ello. No vacila, no se para a analizar lo que he dicho; ni siquiera se plantea por qué no se lo conté en cuanto lo supe. Antes de que acabe de hablar, se incorpora de un salto, localiza la dirección de la que viene la sirena y sale disparado del callejón. Me sorprende sentir una punzada de culpa. Day confía en mí; confía de verdad, como un estúpido, sin sombra de duda. Creo que nunca he conocido a nadie que creyera en mí de esa forma ciega, con esa facilidad. Puede que ni siquiera Metias.

Tess le observa marcharse, cada vez más asustada.

—¡Vamos! ¡Tenemos que seguirlo! —grita tirándome de una mano—. ¡Necesita nuestra ayuda!

—No —replico en tono tajante—. Iré yo. Tú ocúltate y no te muevas. Vendremos a buscarte después.

Me marcho sin darle tiempo a protestar. Cuando vuelvo la cabeza la veo de pie en el callejón, con los ojos clavados en el punto en el que yo me encontraba hace un momento. Me vuelvo a girar: es mejor que se quede fuera de todo esto. Si está ahí cuando arrestemos a Day, ¿qué podría pasarle?

Hago un chasquido con la lengua para conectar el micrófono. Durante unos segundos suena un rumor de interferencias.

—¿Me oye, señorita Iparis? —dice Thomas al fin—. ¿Qué está pasando? ¿Dónde se encuentra?

—Day se dirige a la esquina de Figueroa con Watson. Voy tras él. —Thomas toma aire.

—De acuerdo. Nosotros ya hemos cubierto el terreno. Nos veremos en breve.

—Aguarden mis órdenes. No quiero que haya heridos… —la estática corta la comunicación.

Bajo a la carrera por la calle, notando cómo me palpita la herida. Day no puede estar muy lejos; apenas me saca medio minuto de ventaja. Tomo la misma dirección que siguió ayer por la noche: al sur, hacia Union Station. Al poco, atisbo su vieja gorra entre la multitud.

Concentro toda mi rabia, mi miedo y mi ansiedad en su nuca. Tengo que esforzarme por mantener una distancia prudencial para que no sepa que le piso los talones. Una parte de mí recuerda la forma en que me salvó de la pelea de skiz, el cuidado con el que me curó la herida, el tacto delicado de sus manos… Quiero gritarle; quiero odiarle por haberme engañado así. ¡Idiota!

Es un milagro que haya esquivado al gobierno durante tanto tiempo; pero ahora, su familia está en peligro y no puede esconderse. No puedo compadecerme de un criminal, me recuerdo con dureza. No es más que una cuenta que saldar.

DAY

Normalmente agradezco que haya tanta gente por las calles de Lake: así es más fácil entrar y salir del barrio, perder a los que me siguen el rastro y despistar a los que buscan pelea. Este jaleo me ha sido útil más veces de las que puedo recordar. Hoy, sin embargo, solo consigue retrasarme. Aunque he atajado por la orilla del lago, alcanzaré mi casa justo antes de que lo haga el furgón.

No llegaré a tiempo de sacarlos de allí. Aun así, tengo que intentarlo; debo alcanzarlos antes de que lo hagan los soldados.

De vez en cuando me detengo para comprobar si el furgón se dirige a mi barrio. Sí, no cabe duda. Corro más deprisa. Ni siquiera me detengo cuando choco con un anciano que tropieza y cae de bruces contra el cemento.

—¡Perdón! —grito. Oigo que me chilla algo, pero no me detengo a mirar atrás.

Cuando llego a mi calle, estoy sudando a chorros. La casa parece tranquila, con el precinto de la cuarentena aún intacto. Me escabullo por los callejones hasta llegar a la valla del patio trasero, me cuelo entre los postes medio caídos, aparto el tablón suelto y me arrastro bajo el porche. Las flores que dejé en el conducto de ventilación continúan ahí, ya marchitas. Por una grieta del suelo veo a mi madre, sentada a la cabecera de Eden. John está al lado enjugando una toalla en un barreño. Dirijo la mirada hacia Eden: parece encontrarse peor. Es como si hubiera perdido el color. Respira con aspereza, tan fuerte que lo oigo desde donde me encuentro.

Mi mente se desespera por encontrar una solución. Podría sacar a los tres de la casa ahora mismo, pero nos arriesgaríamos a caer directos en manos de las patrullas antipeste o de la policía ciudadana. Tal vez pudiera ocultarlos en alguno de los escondrijos que usamos Tess y yo. Mi madre y John pueden correr, pero ¿cómo va a seguirnos Eden? John no puede llevarlo a cuestas tanto tiempo. ¿Y si encontrara el modo de meterlos en un tren de mercancías y ayudarlos a escapar hacia… no sé, alguna parte? Si las patrullas quieren llevarse a Eden, el que mi madre y John abandonen sus trabajos y huyan no va a empeorar las cosas. Al fin y al cabo, ya están en cuarentena. Podría ayudarlos a llegar a Arizona o al oeste de Texas; con un poco de suerte, al cabo de un tiempo se cansarían de buscarlos. Y de todos modos, ¿quién me asegura que la chica sabe lo que dice? Tal vez esté equivocada; puede que no vengan a por mi familia. Entonces podría seguir ahorrando para comprar la vacuna. A lo mejor me estoy angustiando por nada.

Pero a lo lejos resuena la sirena del furgón, cada vez más fuerte. Vienen a por Eden.

Salgo a toda prisa del porche y me dirijo a la entrada trasera. Desde aquí se oyen las sirenas con absoluta claridad. Cada vez suenan más cerca. Abro la puerta, cruzo el cuarto de estar y me abalanzo hacia la puerta de la habitación.

Respiro hondo, abro de golpe y entro.

Mi madre suelta un grito de asombro y John gira en redondo. Los tres nos quedamos mirándonos sin saber qué hacer.

—¿Qué pasa? —el rostro de John empalidece al ver mi expresión—. ¿Qué haces aquí?

—¿Qué ha pasado? —intenta que su voz suene firme, pero sabe que pasa algo grave; tanto, que me he visto obligado a aparecer.

Me quito la gorra y el pelo me cae en una maraña. Mi madre se lleva una mano vendada a la boca. Sus ojos, que tenían una expresión de desconfianza, de pronto se abren como platos.

—Soy yo, mamá —digo—. Soy Daniel.

Veo todas las emociones que van pasando por su cara: incredulidad, alegría, confusión… Al fin, da un paso adelante. Su mirada oscila entre John y yo. No sé qué le sorprende más: que yo esté vivo o que John lo supiera.

—¿Daniel? —susurra.

Mi antiguo nombre me suena raro. Me acerco y le agarro con cuidado las manos heridas. Tiemblan.

—No hay tiempo para explicaciones.

Intento no fijarme en la expresión de sus ojos; hace tiempo eran de un azul tan intenso como el de los míos, pero el dolor los ha apagado. ¿Cómo te enfrentas a una madre que te cree muerto desde hace años?

—Vienen a por Eden —explico—. Tienen que esconderlo.

—¿Daniel? —me aparta el pelo de los ojos y de pronto me siento otra vez como un niño—. Mi Daniel. Estás vivo… Esto tiene que ser un sueño.

Le agarro los hombros.

—Mamá, escúchame: se está acercando la patrulla antipeste, y traen un furgón médico. No sé qué virus tiene Eden, pero se lo quieren llevar. Tienen que esconderse.

Me contempla durante unos instantes antes de asentir y llevarme hasta la cama de mi hermano pequeño. Ahora que estoy cerca de él, veo que sus ojos se han vuelto casi negros. No reflejan la luz; en un fogonazo de puro terror, me doy cuenta de que se debe a que le sangran los iris. Mi madre y yo le ayudamos a incorporarse. Le arde la piel. John lo carga suavemente a hombros, susurrando palabras de consuelo. Eden deja escapar un grito de dolor y su cabeza cae a un lado, contra el cuello de John.

—Hay que conectar los dos circuitos… —murmura.

La sirena continúa aullando en el exterior; están a menos de dos manzanas. Intercambio una mirada de desesperación con mi madre.

—Bajo el porche —susurra ella—. No hay tiempo de huir.

Ni John ni yo lo discutimos. Mi madre me aferra la mano y los tres nos dirigimos a la puerta trasera. Me paro un instante para calcular a qué distancia se encuentra la patrulla. Casi están aquí. Me agacho rápidamente y aparto el tablón suelto.

—Primero Eden —musita mi madre.

John lo sujeta con firmeza, se arrodilla y se mete con él en el hueco. Después entra mi madre. Los sigo, borro las huellas que hemos dejado en la tierra de fuera y vuelvo a colocar el tablón en su sitio. Espero que sea suficiente con esto. Nos acurrucamos en el rincón más oscuro; apenas podemos vernos la cara. Yo me dedico a mirar los rayos de luz que entran por el hueco de ventilación. Dividen la tierra en franjas que apenas me dejan distinguir las margaritas secas. Las sirenas del furgón se aleja un momento —deben de estar girando en alguna parte— y de pronto se hace ensordecedora. Suena un estruendo acompasado de pisadas.

Maldita sea. Se han parado delante de la casa: van a forzar la entrada.

—Quédense aquí —susurro. Me retuerzo el pelo sobre la cabeza y lo sujeto con la gorra—. Voy a ahuyentarlos.

—No —me corta John—. No se te ocurra salir. Es demasiado peligroso. —Niego con la cabeza.

—Es más peligroso que me quede con ustedes. Confía en mí, John.

Miro a mi madre: intenta mantener el miedo a raya mientras le cuenta una historia a Eden en voz baja. Recuerdo lo tranquila que me parecía cuando era pequeño, su voz suave, su sonrisa. Me vuelvo hacia John.

—Ahora vengo.

Por encima de nuestras cabezas, alguien golpea la puerta principal.

—¡Patrulla antipeste! —grita una voz—. ¡Abran!

Avanzo a gatas hasta el tablón suelto, lo aparto, salgo sin hacer ruido y tapo el agujero con cautela. La valla del patio me oculta, pero las grietas de los tablones me permiten distinguir a los soldados que aguardan junto a la puerta. Tengo que actuar con rapidez; si lo hago bien, puedo pillarlos por sorpresa. Repto hasta llegar a la casa, apoyo el pie en un ladrillo que sobresale, salto, me agarro al borde del tejado y me aúpo a pulso.

La chimenea y las sombras de los edificios cercanos me ocultan; los soldados no pueden verme, pero yo a ellos sí. De hecho, me quedo asombrado al descubrir lo que hay ahí. Algo va mal. Si nos enfrentáramos a una patrulla antipeste, tal vez tuviéramos alguna oportunidad de escapar; pero lo que hay delante de casa es mucho más que una docena de soldados. Cuento al menos veinte, y puede que sean más. Casi todos llevan mascarillas blancas, salvo los que van con máscaras de gas. Junto al furgón médico hay aparcados dos todoterrenos del ejército. En la parte delantera de uno se sienta una oficial de alto rango, con charreteras rojas y gorra de comandante. Junto a ella se encuentra un hombre joven de pelo oscuro, vestido con uniforme de capitán.

Y de pie junto a él, impertérrita, está la chica.

Frunzo el ceño, confuso. Han debido de arrestarla y ahora querrán usarla como rehén. Eso quiere decir que también han capturado a Tess. Recorro la calle con la mirada, pero no la veo. Vuelvo a contemplar a la chica. Parece tranquila, imperturbable; no la afectan los soldados que la rodean. Levanta las manos y se ajusta una mascarilla.

Y de pronto me doy cuenta de por qué me resulta tan familiar: son sus ojos, ese brillo oscuro con reflejos dorados. Aquel capitán llamado Metias, el que estuvo a punto de atraparme la noche en que asalté el hospital… tenía los mismos ojos.

Deben de ser parientes y, como él, la chica trabaja para las fuerzas armadas. No acabo de creerme lo estúpido que he sido. Debería haberme dado cuenta antes. Recorro las caras de los soldados en busca de Metias, pero solo veo a la chica.

La han enviado para cazarme.

Y yo soy tan estúpido que la he traído directamente hasta mi familia. Puede que incluso haya matado a Tess. Cierro los ojos. Confié en ella, me dejé engañar. Incluso la besé. Hasta me enamoré de ella. La idea me vuelve loco de rabia.

En el interior de la casa suena un golpe fuerte. Oigo voces y después gritos. Los soldados los han encontrado: han destrozado el suelo y los han sacado de ahí.

¡Baja! ¿Qué haces escondido en el tejado? ¡Ayúdalos!, pienso. Pero solo conseguiría empeorar las cosas: si los militares comprueban que esa es mi familia, están perdidos. Me quedo inmóvil, congelado.

Entonces, dos soldados con máscaras de gas salen por la puerta trasera llevando a mi madre a rastras. Tras ellos, otros dos sujetan a John, que se debate y pide a gritos que la dejen en paz. Dos médicos salen los últimos, empujando una camilla sobre la que han atado a Eden.

Tengo que hacer algo. Me saco del bolsillo las tres balas plateadas que me dio Tess tras el asalto al hospital. Mientras coloco una en mi tirachinas, me viene a la mente el recuerdo de la bola de hielo y fuego que tiré al cuartel de la policía cuando tenía siete años. Apunto a uno de los soldados que retienen a John, tenso la goma todo lo que puedo y disparo.

La bala le golpea el cuello con tanta fuerza que veo cómo salta la sangre, y el soldado se desploma aferrándose la máscara con desesperación. Los demás levantan la mirada y apuntan sus armas hacia el tejado. Me agazapo tras la chimenea.

La chica da un paso al frente.

—Day… —su voz resuena por toda la calle; debo de estar delirando, porque me parece percibir en ella algo parecido a la compasión—. Sé que estás aquí, y sé por qué.

Abarca con un ademán a John y a mi madre. Eden ya está dentro del furgón.

Mi madre acaba de enterarse de que soy ese criminal que aparece a diario en las pantallas gigantes. Me quedo callado, cargo otra bala en el tirachinas y apunto a la chica.

—Quieres que tu familia esté segura. Lo entiendo —continúa—. Yo también quería que mi familia estuviera a salvo.

Tenso la goma.

La voz de la chica se vuelve tensa, casi suplicante.

—Te estoy dando la oportunidad de salvarlos. Entrégate, Day, y nadie saldrá herido. —Uno de los soldados que la flanquean eleva el cañón del arma y suelto la goma en un acto reflejo. La bala le da en la rodilla y le hace caer hacia delante. Sus compañeros empiezan a disparar mientras yo me pego a la chimenea. Saltan chispas por todas partes. Aprieto los dientes y cierro los ojos: no puedo hacer nada. Estoy indefenso.

Cuando el fuego cesa, me asomo un poco y veo que la chica sigue de pie donde estaba. La comandante se cruza de brazos, pero la chica ni siquiera parpadea.

Entonces, la comandante da un paso hacia adelante. Cuando la chica hace ademán de protestar, la aparta a un lado.

—No puedes quedarte ahí para siempre —dice en un tono mucho más frío que el de la chica—. Sé que no dejarás morir a tu familia.

Coloco mi última bala en el tirachinas y apunto directamente hacia ella. Pasan los segundos. La comandante menea la cabeza al ver que no contesto.

—Muy bien, Iparis —le dice a la chica—. Lo hemos intentado a tu manera. Ahora probaremos con la mía —se vuelve hacia el capitán de pelo negro y le hace un gesto—. Actúe.

Sin darme tiempo a reaccionar, el capitán levanta la pistola, apunta a mi madre y le pega un tiro en la cabeza.

JUNE

La mujer ni siquiera ha caído a tierra cuando veo que el chico se lanza desde el tejado. Me quedo helada: se suponía que esto no iba a ser así. No tenía que haber víctimas. La comandante Jameson no me dijo que pensara matar a nadie; solo teníamos que llevarlos a la intendencia de Batalla para interrogarlos. Vuelvo la mirada hacia Thomas, esperando verle tan horrorizado como yo. Pero está inmóvil, inexpresivo, con el arma todavía desenfundada.

—¡Atrápenlo! —grita la comandante. El chico cae sobre un soldado y lo derriba entre una nube de tierra—. ¡Lo queremos vivo!

El chico —o Day, porque ya no cabe duda de que es él— suelta un grito desgarrador y se lanza contra el siguiente soldado, aunque no tiene ninguna oportunidad: está rodeado. Se las arregla para quitarle el arma, pero otro militar se la arranca de las manos.

La comandante Jameson me mira de soslayo y desenfunda su pistola. La imagen de Metias me cruza por la mente.

—¡Comandante, no!

—No pienso dejar que mate a mis efectivos —replica ella.

Apunta a la pierna derecha de Day y dispara. No da en el blanco (la bala iba dirigida a la rodilla), pero le acierta en un muslo. Day ruge de dolor y cae en medio del círculo de soldados; su gorra sale disparada y su cabello rubio se desparrama por el suelo. Un soldado lo deja fuera de combate de una patada, y varios de sus compañeros lo esposan, le vendan los ojos y lo amordazan antes de meterlo en un todoterreno. Cuando logro reaccionar dirijo la mirada hacia el otro prisionero: es un hombre joven, seguramente hermano o primo de Day. Grita algo ininteligible mientras los soldados lo meten a la fuerza en otro coche.

Miro a mi alrededor: Thomas me dirige una mirada de aprobación, con la mascarilla todavía puesta. La comandante Jamenson, sin embargo, me observa con el ceño fruncido.

—Ya veo por qué en Drake te ganaste fama de alborotadora —gruñe—. Esto no es la universidad. No cuestiones mis órdenes.

Una parte de mí quiere pedir disculpas, pero me siento abrumada por todo lo que ha pasado. Estoy demasiado enfadada, nerviosa o aliviada, no sabría decir qué.

—¿Y el plan que habíamos acordado? Comandante, con todo el respeto, no se habló en ningún momento de víctimas civiles.

Ella me responde con una carcajada áspera.

—Mira, Iparis, no tenía ganas de pasarme horas negociando. Esto ha sido mucho más eficaz… más convincente para nuestro objetivo, por así decirlo —aparta la vista—. Bueno, ya está. Sube al coche. Volvemos al cuartel.

Hace un gesto rápido con la mano y Thomas suelta una orden seca. Los soldados recuperan rápidamente la formación mientras ella monta en el primer todoterreno.

Thomas se acerca y me hace un saludo militar con aire desenfadado.

—Te felicito, June —sonríe—. Los has conseguido. ¡Vaya éxito! ¿Viste la cara que puso Day?

Acabas de matar a una persona. No puedo mirarle a la cara; me gustaría preguntarle cómo puede obedecer tan ciegamente, pero soy incapaz. Mi mirada vaga hasta toparse con el cuerpo de la mujer, tirado sobre el pavimento. Los médicos ya han rodeado a los tres soldados heridos. Sé que los meterán con cuidado en el furgón médico y los llevarán hasta el cuartel, y que el cadáver de la mujer se quedará aquí abandonado. Algunos vecinos se asoman por las ventanas del otro lado de la calle. Al ver el cuerpo, varios vuelven a meterse rápidamente y otros nos contemplan con timidez. Una pequeña parte de mí desea sonreír y saborear el triunfo, la venganza por la muerte de mi hermano; pero por más que me concentro, no me inunda esa sensación. Aprieto los puños. El charco de sangre que se extiende bajo la mujer empieza a darme náuseas.

Recuerda, me digo. Day mató a Metias. Day mató a Metias.

Las palabras resuenan en mi mente, vacías e inciertas.

—Sí —le digo a Thomas, y mi voz suena como la de una extraña—. Creo que lo he conseguido.

segunda parte

la chica que rompe el cristal

DAY

Todo está borroso. Armas, gritos, un chapoteo de agua helada en mi cabeza. El chasquido de una llave que gira en una cerradura, el olor metálico de la sangre. Me contemplan máscaras de gas. Alguien grita. La sirena de un furgón médico aúlla sin parar. Quiero que se detenga; busco un interruptor, pero noto los brazos raros. No puedo moverlos. La pierna izquierda me duele tanto que las lágrimas me corren por las mejillas. Tal vez me la corten.

Mi mente repite una y otra vez el momento en que el capitán disparó a mi madre, como una película atascada en una escena. No entiendo por qué no se aparta. Le grito que se mueva, que se agache, que haga algo. Pero se queda quieta hasta que la bala la alcanza y luego se desploma. Tiene los ojos fijos en mí. Pero no es por mi culpa. No. No.

Al cabo de una eternidad, consigo enfocar la vista. ¿Cuánto tiempo ha pasado? ¿Cuatro, cinco días? ¿Un mes, tal vez? No tengo ni idea. Cuando por fin vuelvo en mí, veo que estoy en una celda diminuta sin ventanas, solo cuatro paredes de metal. Dos soldados montan guardia a los lados de una puerta como la de una cámara acorazada. Siento la lengua agrietada, pastosa. Las lágrimas me han dejado acartonada la piel. Mis muñecas están sujetas al respaldo de una silla con algo que parecen esposas de metal. Tardo un poco en darme cuenta de que estoy sentado. El pelo me cae sobre la cara, y tengo la camiseta manchada de sangre. El pánico se apodera de mí: Mi gorra. Estoy al descubierto.

Un latigazo me recorre la pierna izquierda. Nunca había sentido un dolor así, ni siquiera cuando me hicieron el primer corte en la rodilla. Estoy bañado en sudor frío y veo luces de colores. En este momento, daría cualquier cosa por tener un analgésico o hielo para colocármelo sobre el muslo herido, o incluso por tener otra bala que pusiera fin a mis sufrimientos. Tess, te necesito. ¿Dónde estás?

Cuando me atrevo a examinar mi pierna, me sorprende descubrir que está envuelta en un vendaje empapado en sangre.

Uno de los militares nota que me revuelvo y se lleva la mano al oído.

—Está despierto, comandante.

Unos minutos más tarde —o puede que hayan sido horas—, la puerta se abre y deja paso a la oficial que ordenó que mataran a mi madre. Lleva puesto el uniforme completo, con capa y todo, y las tres flechas de su insignia despiden reflejos plateados bajo los fluorescentes. Electricidad: estoy en un edificio oficial.

La comandante ordena algo en voz baja a los soldados que vigilan la puerta, y luego la cierra y se pasea hacia mí con una gran sonrisa. Una neblina roja me emborrona la visión; no sé si la produce el dolor de la pierna o la rabia. La oficial se detiene delante de la silla y se inclina sobre mí.

—Mi querido muchacho… —susurra, y me doy cuenta de que está disfrutando del momento—. Cuando me dijeron que ya estabas despierto, me puse tan contenta que tuve que venir a comprobarlo. Deberías estar satisfecho: los médicos dicen que no te has contagiado de la peste. Una suerte, teniendo en cuenta que te has mezclado con esos pobres desgraciados a los que llamas familia.

Echo la cabeza hacia atrás y escupo, tratando sin éxito de acertarle en la cara. Aunque apenas muevo la pierna, el dolor es desgarrador: la noto al rojo vivo.

—Eres un chico muy guapo —me ofrece una sonrisa llena de veneno—. Es una pena que escogieras la vida criminal. Podrías haber sido famoso, ¿sabes? Con esa cara tan bonita… Habrías tenido vacunas gratuitas todos los años. ¿No te parece que hubiera estado bien?

Le arrancaría toda la piel de la cara si no estuviera atado.

—¿Dónde están mis hermanos? —pregunto; mi voz es un graznido ronco—. ¿Qué han hecho con Eden?

La comandante se limita a sonreír y hace un gesto en dirección a los soldados.

—Créeme: me encantaría quedarme a charlar contigo, pero tengo que dirigir unas maniobras. Te dejo con alguien que tiene muchas más ganas de estar aquí que yo. Ella se encargará de todo.

Se da la vuelta y sale sin mirar atrás. Entonces, otra persona —más baja, de figura delicada— entra en la celda con un revoloteo de su capa negra. Pantalones recién planchados, botas relucientes, cara lavada… La chica está impecable, su larga melena oscura recogida en una coleta tirante. Va de uniforme: las charreteras doradas brillan en lo alto de su capa militar, lleva cordones blancos en los hombros y una insignia con dos flechas cosida en una manga. La capa negra ribeteada en oro cae hasta el piso, sujeta en el cuello por un nudo Canto. Me sorprende lo joven que parece, incluso más que cuando la conocí; es extraño que la República otorgue un rango tan alto a una chica de mi edad. Le miro la boca: los mismos labios que besé están ahora cubiertos por una capa de brillo. Un pensamiento absurdo me invade la mente: si no fuera culpable de la muerte de mi madre, si no me hubieran capturado por su culpa, si no deseara matarla, la encontraría impresionante. Casi me dan ganas de reír.

Ella se da cuenta de que la he reconocido.

—Supongo que este encuentro te hace tanta ilusión como a mí. Considera un acto de bondad extrema que haya pedido que te vendaran la pierna —dice en tono seco—. Te quiero ver en pie el día que te ejecuten, y no deseo que mueras antes por culpa de una infección.

—Gracias. Eres muy amable.

—Así que tú eres Day —repone ella haciendo caso omiso de mi sarcasmo. Me quedo callado.

La chica se cruza de brazos y me dedica una mirada penetrante.

—Aunque debería llamarte Daniel, ¿no? Daniel Altan Wing. Conseguí sacarle esa información a tu hermano mayor.

La mención de John hace que me incline involuntariamente hacia delante. Lo lamento de inmediato: la pierna me estalla de dolor.

—¿Dónde están mis hermanos?

Su expresión no varía. Ni siquiera pestañea.

—Ya no son de tu incumbencia.

Avanza varios pasos con la precisión y la seguridad propias de la elite de la República. Lo disimuló de una forma sorprendente cuando la conocí; pensarlo me enfada todavía más.

—Así es como funciona esto, Wing —dice en tono seco—. Te voy a hacer una pregunta y tú me vas a dar una respuesta. Empecemos con algo sencillo: ¿cuántos años tienes?

Clavo los ojos en los suyos.

—No debería haberte salvado en aquella pelea de skiz. Tendría que haber dejado que murieras.

La chica baja la vista, se saca la pistola del cinturón y me cruza la cara con la culata. Por un instante no veo más que una luz cegadora, y luego noto el sabor de la sangre en la boca. Oigo un chasquido y siento el frío del metal contra la sien.

—Respuesta equivocada. Voy a ser clara: si me das otra respuesta incorrecta, me aseguraré de que los gritos de tu hermano John se oigan desde aquí. A la tercera respuesta equivocada, sonarán también los gritos de tu hermano Eden.

John y Eden. Por lo menos, los dos están vivos. De pronto caigo en la cuenta de que la pistola no está cargada: el gatillo ha producido un sonido hueco. No me quiere matar. Solamente va a golpearme con la culata.

La chica no aparta el arma.

—¿Cuántos años tienes?

—Quince.

—Mucho mejor —baja la pistola un poco—. Y ahora llega el momento de que confieses algunas cosas. ¿Entraste por la fuerza en el banco Arcadia?

El lugar de los diez segundos.

—Sí.

—Entonces, fuiste tú quien se llevó de allí dieciséis mil quinientos billetes.

—Exacto.

—¿Reconoces haber destrozado el Departamento de Defensa Interna hace dos años y haber saboteado los motores de dos aviones de guerra?

—Sí.

—¿Prendiste fuego a diez aviones de combate que estaban estacionados en la base aérea de Burbank, preparados para dirigirse al frente?

—También; la verdad es que fue divertido.

—¿Asaltaste a un cadete que estaba de guardia en la frontera del sector Alta, en una zona en cuarentena?

—Lo até y repartí alimentos entre las familias enfermas. Qué gran delito, ¿verdad?

La chica continúa recitando mis hazañas, incluidas algunas que apenas recuerdo. Luego menciona un delito más: el último.

—¿Irrumpiste en la planta tercera del hospital central de Los Ángeles para robar suministros médicos? ¿Causaste la muerte de un capitán de la policía militar durante la incursión?

Subo la barbilla.

—Te refieres a un capitán llamado Metias, ¿verdad?

—Correcto —me dirige una mirada gélida—. Mi hermano.

De modo que esa es la razón por la que me ha dado caza. Tomo aire.

—Tu hermano… Yo no lo maté. No podría haberlo hecho. A diferencia de ustedes, yo no mato a la gente. Nunca.

La chica no contesta. Nos miramos y por un instante me invade una absurda oleada de compasión que desecho rápidamente. No puedo sentir lástima por una agente de la República.

Se gira hacia uno de los soldados de la puerta.

—El prisionero de la celda 6822. Córtenle los dedos.

Me abalanzo hacia ella, pero las esposas me retienen. La pierna me explota de dolor. No estoy acostumbrado a que nadie tenga tal poder sobre mí.

—¡Sí, yo entré en el hospital! —grito—. ¡Pero hablo en serio cuando digo que no lo maté! De acuerdo, lo herí: tenía que escapar y él intentó detenerme. Pero es imposible que lo matara; solo le hice una herida en el hombro con el cuchillo. Por favor… de verdad, responderé a tus preguntas. ¡Te he contestado a todas hasta ahora!

La chica me observa.

—¿Nada más que un hombro herido? Deberías haberte parado a comprobarlo.

Sus ojos desprenden una cólera tan profunda que me siento desconcertado. Intento recordar la noche en la que me enfrenté a Metias. Él me apuntó con la pistola, y yo le lancé el cuchillo y le di… en el hombro. Estoy seguro.

¿O no?

La chica le ordena al soldado que espere.

—De acuerdo con la base de datos de la República —dice—, Daniel Altan Wing murió de viruela hace cinco años en uno de nuestros campos de trabajo.

Resoplo. «Uno de nuestros campos de trabajo». Sí, claro, y el Elector gana su puesto democráticamente cada cuatro años. ¿De verdad se cree toda la basura y las mentiras que le han contado, o es que está burlándose de mí? Me viene a la memoria un antiguo recuerdo: una aguja penetrando en mis ojos, una fría camilla de metal, un foco que me ciega. La imagen se desvanece de inmediato.

—Daniel está muerto —replico—. Lo dejé atrás hace mucho.

—Cuando comenzaste a hacer travesuras en las calles, supongo. Cinco años atrás. Te acostumbraste a salir impune y bajaste la guardia, ¿no crees? ¿Alguna vez has trabajado para alguien? ¿Te han contratado? ¿Has estado vinculado a los Patriotas?

Niego con la cabeza. Una pregunta terrible empieza a abrirse paso en mi mente. ¿Qué habrá hecho con Tess?

—No. Han intentado reclutarme, pero prefiero trabajar solo.

—¿Cómo escapaste del campo de trabajo? ¿Cómo es que acabaste cometiendo actos de terrorismo por toda la ciudad de Los Ángeles, cuando deberías haber estado sirviendo a la República?

—Eso da igual, ¿no? Ahora estoy aquí.

Esta vez creo que le he tocado una fibra sensible, porque da una patada a la silla y me estampa la cabeza contra la pared. Por un momento lo veo todo negro.

—Voy a decirte una cosa: no da igual —masculla—. Porque si no hubieras escapado, mi hermano seguiría vivo. Y quiero asegurarme de que ninguna escoria callejera asignada a los campos de trabajo escapa del sistema, para que esto nunca se vuelva a repetir.

Me río en su cara. El dolor de la pierna no hace más que aumentar mi rabia.

—Ah, ¿así que eso es lo que te preocupa? ¿Que un puñado de fracasados consiga escapar de la muerte? Hay que ver lo peligrosos que son esos niños de diez años, ¿eh? Te estoy diciendo que te equivocas. Yo no maté a tu hermano. Tú, sin embargo, has asesinado a mi madre. ¡Solo te faltó empuñar la pistola que la mató!

El rostro de la chica se endurece, pero noto que vacila bajo su máscara impertérrita y, por un instante, veo a la persona que conocí en la calle. Se acerca tanto a mí que sus labios rozan mi oreja y su aliento me cosquillea en la piel. Un escalofrío me recorre la espina dorsal. Baja el tono de voz hasta que se convierte en un susurro que solo yo puedo escuchar.

—Siento lo de tu madre. La comandante me aseguró que no habría daños colaterales, pero no cumplió su palabra. Yo… —se le rompe la voz; esto suena casi como una disculpa, pero es demasiado tarde para pedir perdón—. Ojalá hubiera podido detener a Thomas. Tú y yo somos enemigos, no te equivoques, pero… preferiría que eso no hubiera sucedido —se endereza y hace ademán de marcharse—. Hemos terminado por ahora.

—Espera —digo, haciendo un esfuerzo por controlar la rabia. La pregunta en la que no quiero ni pensar sale antes de que pueda detenerla—. ¿Está viva? ¿Qué han hecho con ella?

La chica se vuelve; por la expresión de su cara, está claro que sabe perfectamente de quién hablo. Tess. ¿Está viva? Me preparo para lo peor.

—Ni idea. No tengo ningún interés en ese asunto —dice meneando la cabeza, y le hace un gesto a uno de los guardias—. No le den agua durante todo el día. Llévenlo a la celda del extremo del pasillo, a ver si mañana por la mañana está un poco más dócil.

Me resulta extraño ver cuadrarse a un soldado ante alguien tan joven.

Ha ocultado la existencia de Tess. ¿Por mí? ¿Por ella?

La chica se va y me quedo a solas con los soldados. Me levantan y me arrastran hasta la puerta. Mi pierna herida rebota sobre las baldosas; no puedo contener las lágrimas. El dolor me marea, me ahoga en un pozo sin fondo. Me obligan a recorrer un corredor que parece medir un kilómetro de largo. Por todas partes se ven soldados y médicos con gafas protectoras y guantes blancos. Deben de haberme traído al ala médica por lo de la pierna.

La cabeza se me cae hacia delante. No aguanto más. Me viene a la mente la imagen de mi madre, su cara cuando se desplomó en el suelo. ¡Yo no lo hice! Quiero gritar, pero no puedo: el dolor de la pierna copa todos mis sentidos.

Por lo menos, Tess está a salvo. Ojalá pudiera avisarla, pedirle que se vaya de California, que huya tan rápido como pueda.

Y entonces, en medio del pasillo, distingo algo que me llama la atención. Es un número rojo —un cero—, del mismo estilo que los que vi bajo el porche de mi casa y a la orilla del lago. Aquí. Giro la cabeza para verlo mejor. La puerta es opaca, pero cuando pasamos a su lado se abre para dejar paso a una figura cubierta por un mono blanco y una máscara de gas, y consigo echar un vistazo al interior de la sala. Un plástico que cubre una camilla. El bulto de un cuerpo. Sobre el plástico hay una equis roja.

La puerta se cierra y seguimos avanzando.

Mi mente procesa una serie de imágenes: los números rojos; la equis de tres aspas en la puerta de mi casa; el furgón médico que se llevó a Eden; los ojos de Eden, negros por la sangre.

Quieren algo de mi hermano pequeño. Algo que tiene que ver con su enfermedad. Vuelvo a recordar esa extraña equis.

¿Y si Eden no enfermó por casualidad? ¿Y si nadie se contagiara de la peste por accidente?

JUNE

Esa misma noche me arreglo de mala gana. Debo asistir a un baile del brazo de Thomas. La fiesta se ha organizado para celebrar la captura de un peligroso criminal y para recompensarnos por haberlo apresado. Al llegar, todos los soldados se desviven por abrir las puertas y dejarme paso con galantería. Muchos me dirigen un saludo militar. Cuando paso al lado de la gente, se quedan callados y me sonríen, y mi nombre parece estar en boca de todos. «Esa es la chica Iparis». «Parece demasiado joven». «Solo tiene quince años, amigo mío». «Hasta el mismísimo Elector está impresionado». Algunos comentarios están teñidos de envidia. «No ha sido para tanto…». «En realidad, todo mérito es de la comandante Jameson». «No es más que una niña».

Pero digan lo que digan, todos hablan de mí.

Intento sentirme orgullosa. Mientras Thomas y yo recorremos el salón lleno de mesas puestas para el banquete y adornadas con candelabros, le digo que apresar a Day ha cubierto el enorme vacío que la muerte de Metias dejó en mi vida. Pero en el fondo, no me lo creo. Todo parece falso, fuera de lugar; me da la impresión de que este lugar es una alucinación que se romperá en pedazos si la toco.

Me siento mal, como si hubiera hecho una cosa terrible al traicionar a un chico que confiaba en mí.

—Me alegro de que estés mejor —dice Thomas—. Al menos, Day ha servido para algo bueno.

Su cabello está cuidadosamente peinado hacia atrás, y su pulcro uniforme de capitán hace que parezca más alto. Posa una mano enguantada en mi antebrazo. Si lo hubiera hecho antes de asesinar a la madre de Day, le habría sonreído, pero ahora su contacto me provoca escalofríos. Aparto el brazo con suavidad.

Day solo ha servido para que me ponga un vestido elegante. Me gustaría decirlo en alto, pero me callo y aliso la falda aunque no está arrugada. Thomas y la comandante Jameson insistieron en que me arreglara mucho. No quisieron decirme por qué, y la comandante hizo un gesto desdeñoso con la mano cuando insistí en preguntarlo.

—Por una vez en tu vida, Iparis, haz lo que se te dice sin discutir.

Luego añadió algo sobre una sorpresa, una aparición inesperada de alguien muy querido por mí. Durante un momento absurdo, me vino a la mente mi hermano. Pensé que alguien le había devuelto la vida de alguna forma y que aparecería en la fiesta.

Dejo que Thomas me conduzca entre la multitud de generales y altos cargos.

Acabé por elegir un corsé de color zafiro con una hilera de pequeños diamantes en el escote. Uno de mis hombros está cubierto de encaje y el otro se oculta bajo una capa de seda. Me he dejado la melena suelta, aunque me molesta bastante —normalmente me aparto el pelo de la cara con una cola de caballo—. Thomas me mira de vez en cuando y se sonroja ligeramente. No entiendo por qué, la verdad; he llevado vestidos más bonitos que este, que me resulta demasiado moderno, asimétrico. Con lo que me costó, un niño de los barrios bajos habría comido bien durante varios meses.

—La comandante me ha informado de que sentenciarán a Day mañana por la mañana —observa Thomas después de saludar a un capitán del sector Emerald.

Aparto la mirada; no sé por qué, prefiero que Thomas no vea mi reacción. Parece haberse olvidado ya de la madre de Day, como si hubieran pasado veinte años desde su muerte. Finalmente, hago un esfuerzo por ser educada y me vuelvo hacia Thomas.

—¿Tan pronto?

—Cuanto antes mejor, ¿no? —la repentina aspereza de su tono me sobresalta—. Y pensar que estuviste obligada a permanecer tanto tiempo junto a él… Me asombra que no te matara mientras dormías. Yo… —Thomas me mira, y deja la frase inacabada.

Mi mente vuelve al momento en que besé a Day, a la calidez de sus labios, a sus manos vendando mi herida. Desde que lo capturamos he intentado solucionar este rompecabezas una y otra vez. El Day que mató a mi hermano es un criminal despiadado, pero ¿quién es el Day que conocí en las calles? ¿Quién es ese chico que arriesgó su vida por una chica a la que no conocía? ¿Quién es ese Day que parece destrozado por la muerte de su madre? Cuando interrogué a su hermano John, que se parece a él como una gota de agua a otra, no me pareció mala persona. Ofreció su vida a cambio de la de Day; quiso darme todo el dinero que tenía ahorrado para que dejara a Eden en libertad. ¿Cómo puede haberse criado en esa familia un criminal despiadado?

Recuerdo a Day atado a la silla, con los rasgos retorcidos en una mueca de dolor, y la imagen hace que me sienta enfadada y confusa. Podría haberlo matado ayer. Podría haber cargado la pistola y haber acabado con todo esto. Pero la descargué antes de entrar.

—Toda esa escoria callejera es igual —dice Thomas, repitiendo mis palabras de ayer—. ¿Sabías que el hermano pequeño de Day, el que está enfermo intentó escupir a la comandante Jameson? Trató de contagiarla de ese virus mutado que le ha hecho enfermar.

La verdad es que no he pensado demasiado en el hermano menor de Day.

—Dime una cosa —me detengo para mirar a Thomas a los ojos—. ¿Por qué le interesa tanto a la República ese niño? ¿Por qué lo han llevado al laboratorio?

—No estoy seguro —responde en voz más baja—. Creo que es información confidencial. Lo único que sé es que han venido a verle varios generales desde el frente.

Frunzo el ceño.

—¿Han venido solo a verle a él?

—Bueno, parece que acudieron a una reunión de no sé qué, pero aprovecharon para pasarse por el hospital de la intendencia.

—¿Qué interés puede tener el alto mando del frente en el hermano de Day? —Thomas se encoge de hombros.

—Si tenemos que saberlo, ya nos lo contarán.

En ese momento pasa a nuestro lado un hombre alto con una cicatriz que le va de la oreja a la barbilla. Chian. Nos mira con expresión afable y me pone una mano en el hombro.

—¡Agente Iparis! Esta es tu noche. ¡Eres la estrella! Querida, te aseguro que las altas esferas no hacen más que hablar de tu magnífica actuación. Especialmente tu comandante; alardea de ti como si fueras su hija. Felicidades por tu ascenso y por la recompensa… Con doscientos mil billetes podrás comprarte muchos vestidos tan elegantes como este, ¿verdad?

Consigo asentir de forma educada.

—Es usted muy amable, señor.

Chian me sonríe, con las facciones retorcidas por la cicatriz, y luego da una palmada con sus manos enguantadas. Su uniforme carga con tantas condecoraciones, insignias y medallas que, si lo lanzaran al agua, se hundiría al instante. Una de las medallas es de color púrpura y oro; eso significa que es un héroe de guerra, aunque me cuesta mucho creer que haya arriesgado la vida para salvar a sus compañeros. También significa que ha sido mutilado en su hazaña (sus manos parecen intactas, así que debe de llevar una prótesis en la pierna. El sutil ángulo con el que se inclina sugiere que favorece más la izquierda que la derecha).

—Sígame, agente Iparis. Y también usted, capitán —ordena—. Hay alguien que desea conocerlos.

Debe de ser la persona que mencionó la comandante Jameson. Thomas me lanza una mirada cómplice.

Chian nos hace atravesar la sala del banquete y la pista de baile hasta llegar a una gruesa cortina azul que aísla el fondo de la estancia. A los lados penden dos banderas de la República, y cuando nos acercamos me doy cuenta de que el tejido de la cortina está salpicado de pequeñas banderas en relieve.

Nuestro guía abre la cortina y la cierra cuando entramos.

Hay doce sillas de terciopelo colocadas en círculo, y en cada una se sienta un oficial con uniforme de gala negro y charreteras doradas. Todos sujetan copas de cristal. Reconozco a varios: algunos son generales del frente. AI vernos, uno de ellos se incorpora y se acerca a nosotros seguido por un joven oficial. En cuanto lo hace, el resto del grupo se levanta e inclina la cabeza.

El oficial de más edad es alto, con las sienes canosas y una mandíbula que parece tallada a cincel. Su tez es pálida, enfermiza. En el ojo derecho lleva un monóculo con montura de oro. Chian se cuadra; Thomas me suelta el brazo y, cuando lo miro, veo que ha adoptado la misma postura. El hombre hace un aspaviento y todo el mundo parece relajarse. Y de pronto, le reconozco. En persona es muy distinto a sus retratos y a las imágenes que salen en las pantallas gigantes, donde su piel bronceada aparece libre de arrugas. Miro alrededor y advierto que entre los oficiales hay varios guardaespaldas.

—Tú debes de ser la agente Iparis —sus labios se curvan ante mi expresión atónita, pero su sonrisa apenas desprende calidez. Me estrecha la mano con un apretón firme y rápido—. Estos caballeros me han contado maravillas de ti. Afirman que eres un prodigio y, lo más importante, que has puesto entre rejas a uno de los criminales más fastidiosos de la República… A la vista de esto, pensé que sería adecuado felicitarte en persona. Si tuviéramos más jóvenes con tanto sentido patriótico y la mente tan despierta como tú, habríamos vencido a las Colonias hace mucho tiempo, ¿no les parece? —hace una pausa para contemplar a los demás, que murmuran su asentimiento—. Te felicito, querida.

Inclino la cabeza.

—Es un honor conocerle, Elector. Estoy encantada de hacer todo lo que pueda por nuestro país —me sorprende lo calmada que suena mi voz.

El Elector llama con un gesto al oficial joven que permanece tras él.

—Este es mi hijo Anden. Dado que hoy cumple veinte años, me pareció adecuado traerlo a esta magnífica celebración.

Me giro hacia él. Se parece mucho a su padre. Es alto (alrededor de un metro noventa), y su pelo rizado y oscuro le otorga un aspecto majestuoso. Al igual que Day, parece tener algo de sangre asiática, aunque sus ojos son verdes. Me doy cuenta de que su expresión denota una cierta inseguridad. Lleva puestos unos guantes Condor de piloto, blancos y rematados con hilo dorado, de modo que ya ha completado su instrucción de vuelo. Es diestro. Los gemelos de oro que cierran las mangas de su uniforme muestran el escudo de Colorado, así que debió de nacer allí. Usa un chaleco escarlata con doble hilera de botones; a diferencia del Elector, que no porta insignias distintivas en su uniforme, Anden muestra que pertenece a las fuerzas aéreas.

Me sonríe y entonces me doy cuenta de que llevo demasiado rato examinándolo. Luego me dedica una perfecta reverencia y me toma la mano, pero en lugar de estrecharla como ha hecho su padre, se la lleva a la boca y la besa. Me siento avergonzada ante el brinco que pega mi corazón.

—Agente Iparis… —dice con los ojos fijos en mí.

—Es un placer —contesto; no sé qué más puedo decir.

—Mi hijo se presentará al cargo de Elector al final de la primavera —el Elector sonríe en dirección a Anden y este le responde con una reverencia—. Emocionante, ¿no te parece?

—Le deseo mucha suerte en las elecciones, entonces, aunque estoy segura de que no va a necesitarla.

—Gracias, querida —ríe el Elector—. Eso es todo. Y ahora, por favor, disfruta de esta noche. Espero que tengamos la oportunidad de volver a vernos —se da media vuelta y Anden le sigue—. Pueden retirarse —ordena mientras se aleja.

Chian nos escolta hasta el salón de baile. Cuando la cortina azul se cierra a mi espalda, consigo volver a respirar.

* * * *

01:00

Sector Ruby

Temperatura interior: 22 °C

Cuando la fiesta termina, Thomas me acompaña a mi apartamento. Se queda unos instantes ante la puerta, callado.

—Gracias —le digo por romper el silencio—. Ha sido divertido.

—Sí —asiente él—. Nunca había visto a la comandante Jameson tan orgullosa de uno de sus soldados. Eres la chica de oro de la República.

De pronto se queda callado. Parece triste y, no sé por qué, me siento responsable.

—¿Te encuentras bien?

—¿Eh? Ah, sí. Estoy perfectamente —se pasa la mano por el pelo y un grumo de gomina se le pega al guante—. No sabía que iría el hijo del Elector…

En sus ojos brilla algo extraño. ¿Ira? ¿Celos? Le ensombrece el rostro hasta el punto de hacerle parecer feo por un instante.

Me encojo de hombros.

—Lo importante es que hemos conocido al Elector. Increíble, ¿verdad? Yo diría que esta noche ha sido todo un éxito. Me alegro de que la comandante Jameson y tú me convencieran de ponerme un vestido bonito.

Thomas me escruta con expresión seria.

—June… Quería preguntarte algo —titubea—. Cuando estuviste con Day en el sector Lake…, ¿te besó?

Me quedo helada. El micrófono: por eso lo sabe. Debió de encenderse mientras nos besábamos, o puede que no lo apagara bien antes. Me enfrento a su mirada.

—Sí —respondo sin inmutarme.

Por sus ojos vuelve a pasar la expresión de antes.

—¿Por qué?

—Puede que me encontrara atractiva, pero lo más probable es que estuviera borracho de vino barato. Lo aguanté porque no quería poner en peligro la misión, después de haber llegado tan lejos.

Nos quedamos callados un momento y después, antes de que pueda protestar, me agarra la barbilla con una mano enguantada y se inclina para besarme en los labios.

Trato de apartarme antes de que lo haga, pero me sujeta la nuca con la otra mano. Me sorprende la sensación de repulsa que me provoca; no veo más que a un hombre con las manos manchadas de sangre.

Thomas me mira largamente antes de soltarme. Cuando retrocede, veo el disgusto en sus ojos.

—Buenas noches, señorita Iparis.

Se marcha a toda prisa antes de que pueda contestarle. Trago saliva; no pueden sancionarme por esto —al fin y al cabo, solo estaba interpretando a un personaje para cumplir una misión—, pero no hace falta ser un genio para notar lo enfadado que está Thomas. Me pregunto si se lo dirá a alguien y, si fuera así, con qué fin.

Cuando lo pierdo de vista, abro la puerta y entro despacio en casa.

Ollie me saluda con entusiasmo; le acaricio y le dejo salir a la terraza. Me quito el vestido y me meto en la ducha. Al salir, me pongo una camiseta negra y unos pantalones cortos.

Intento dormir, pero no puedo. Hoy han pasado demasiadas cosas. El interrogatorio de Day, la sorpresa de conocer al Elector Primo y a su hijo, el beso de Thomas… Me viene a la mente la noche en que murió Metias, pero cuando trato de rememorar la escena, lo que veo es la cara de la madre de Day. Me froto los ojos; los párpados me pesan por el cansancio. Aunque doy vueltas y más vueltas a la información que tengo para procesarla y resolver el rompecabezas, no saco nada en limpio. Intento organizar mentalmente los datos en pequeños compartimentos etiquetados con claridad. Pero esta noche no les encuentro sentido y estoy demasiado agotada para esforzarme.

Siento el apartamento vacío, ajeno. Casi diría que echo de menos las calles de Lake. Contemplo la habitación y acabo fijando la vista en el pequeño cofre que hay bajo el escritorio: contiene los doscientos mil billetes que me han dado por la captura de Day. Sé que debería guardarlo en un sitio más seguro, pero me siento incapaz de tocarlo.

Al cabo de un rato me levanto de la cama, lleno un vaso de agua y me siento con él delante del ordenador. Si no voy a dormir, bien puedo seguir investigando las pruebas y los antecedentes de Day. Rozo la superficie de cristal con el dedo, bebo un sorbo de agua e introduzco mi código de acceso para entrar en internet. Los archivos que me envió la comandante Jameson contienen decenas de documentos escaneados, fotos y artículos de periódico. Cada vez que veo este tipo de cosas, oigo la voz de Metias:

«Hace años, nuestra tecnología estaba más avanzada. Hablo de antes de las inundaciones, antes de que se perdieran millones de datos». Lo recuerdo haciendo una mueca burlona y guiñándome un ojo. «Así que no es tan mala idea escribir un diario a mano, ¿no te parece?».

Paso de largo la información que ya he leído y comienzo con los documentos nuevos. Me voy fijando en los detalles.

NOMBRE OFICIAL: Daniel Altan Wing

EDAD/SEXO: 15/H

Archivo: fallecido a los 10 años (dato revocado)

ALTURA: 1,85 m

PESO: 66 kg

TIPO SANGUÍNEO: 0

PELO: rubio, largo, FFFAD1

OJOS: azules, 3A8EDB

PIEL: E2B279

ETNIA DOMINANTE: asiática (Mongolia)

Interesante. Un alto porcentaje de su sangre proviene de un país que, según todos mis profesores, ha desaparecido hace mucho.

ETNIA SECUNCADARIA: caucásica

SECTOR: Lake

PADRE: Taylor Arslan Wing, fallecido

MADRE: Grace Wing, fallecida

Me detengo un momento en la última línea y vuelvo a ver a la mujer desplomada en la calle sobre un charco de sangre. Me la quito de la cabeza rápidamente.

HERMANOS:

John Suren Wing, 19/H; Eden Bataar Wing, 9/H

Después se suceden páginas y páginas de documentos que detallan los delitos cometidos por Day. Intento revisarlas tan rápido como puedo, pero no puedo evitar detenerme en la última.

VÍCTIMA MORTAL:

Capitán Metias Iparis

Cierro los ojos. Ollie gime a mis pies como si supiera lo que estoy leyendo y aprieta el hocico contra mi pierna. Le paso la mano por la cabeza en un gesto automático.

«Yo no maté a tu hermano». Eso fue lo que me dijo. «Tú, sin embargo, has asesinado a mi madre».

Me obligo a pasar a otro documento; de todos modos, me sé de memoria todos los detalles de ese último delito.

Algo me llama la atención y me enderezo, repentinamente alerta. La página que tengo ante los ojos muestra los resultados de la Prueba de Day. Es un papel escaneado con un enorme sello rojo en la parte inferior, muy distinto del azul brillante que estamparon en el mío.

DANIEL ALTAN WING PUNTUACION: 674/1500 SUSPENSO

Hay algo que me molesta en ese número. ¿Seiscientos setenta y cuatro? Jamás he sabido de nadie que sacara una puntuación tan baja. Conocí a un chico que suspendió, pero sacó casi mil puntos. La mayoría de los suspensos rondan los ochocientos y pico, nunca menos de ochocientos. Y normalmente esas notas no sorprenden a nadie, porque los niños que las sacan suelen mostrar déficits claros de atención o de capacidades. Pero… ¿seiscientos setenta y cuatro?

—Es demasiado listo para haber sacado eso —murmuro.

Miro la cifra una y otra vez por si estoy pasando algo por alto, pero el número sigue ahí. Es imposible. Day es una persona con capacidad para expresarse y razonar, y sabe leer y escribir. Debería haber pasado la parte oral de la Prueba. Además, tal vez sea la persona más ágil que he conocido nunca, así que tuvo que aprobar la parte física. Teniendo una puntuación alta en esas secciones, es imposible que sacara menos de ochocientos cincuenta. Habría suspendido igualmente, pero sería una puntuación más lógica que seiscientos setenta y cuatro. Además, para sacar ochocientos cincuenta tendría que haber dejado toda la parte escrita en blanco.

Me temo que la comandante Jameson no se sentiría muy satisfecha de mí si me viera en este momento, porque abro un motor de búsqueda y me cuelo en una dirección clasificada. Aunque los resultados finales de la Prueba son de acceso público, las Pruebas en sí jamás se revelan, ni siquiera a los investigadores policiales. Pero Metias era mi hermano, y ni él ni yo hemos tenido jamás problemas para colarnos en cualquier base de datos.

Cierro los ojos y recuerdo lo que me enseñó.

Hay que determinar el sistema operativo y obtener permisos de administrador. Para ello, se tiene que acceder al sistema de control remoto. «Localiza tu meta y protege tu dispositivo», me decía Metias.

Al cabo de una hora, encuentro un puerto abierto y consigo permisos de administrador. Se oye un pitido y aparece una única barra de búsqueda. Tecleo el nombre de Day sobre el cristal.

DANIEL ALTAN WING

Aparece la primera página de su Prueba, la que muestra la puntuación de 674/1500. Paso a la siguiente y ojeo las respuestas. Algunas son de opción múltiple, pero para responder a otras hace falta redactar. Avanzo más, y cuando llego a la página treinta y dos caigo en la cuenta de algo muy extraño.

No hay marcas de color rojo: todas y cada una de sus respuestas están sin tocar. Su Prueba está tan limpia como la mía.

Regreso a la primera página y empiezo a leer las preguntas y a contestarlas mentalmente. Me lleva una hora llegar hasta el final.

Todas mis respuestas coinciden las suyas.

Cuando llego al final del examen, veo la puntuación de la parte oral y la de las pruebas físicas. Las dos son impecables. Lo único llamativo es una palabra que hay escrita junto a la nota de la entrevista: ATENCIÓN.

Day no suspendió su Prueba. Ni de lejos. Lo cierto es que sacó la misma nota que yo: mil quinientos puntos. Ya no soy la única niña prodigio de la República con una puntuación perfecta.

DAY

—En pie. Es la hora.

Me despierta la culata de un fusil contra las costillas. Estaba en medio de un sueño abigarrado: primero aparecía mi madre llevándome al colegio, después la hemorragia en los ojos de Eden y por último los números rojos que hay pintados bajo nuestro porche.

Cuatro manos me levantan antes de que pueda distinguir nada con claridad, y grito cuando apoyo la pierna herida. No creía que fuera posible que me doliera más que ayer, pero así es. Se me llenan los ojos de lágrimas. Cuando consigo enfocar la mirada, veo que tengo la carne hinchada y tumefacta bajo las vendas. Me gustaría gritar, pero tengo la boca demasiado seca.

Los soldados me sacan de la celda; fuera nos espera la comandante que vino a verme ayer. Sonríe en cuanto me ve.

—Buenos días, Day. ¿Cómo te encuentras?

No contesto. Uno de los militares se cuadra ante ella.

—Comandante Jameson, ¿está todo preparado para dictar sentencia? —Ella asiente con un gesto.

—Síganme. Y, por favor, amordácenlo enseguida. Preferiría no oírle gritar inconveniencias.

El soldado vuelve a cuadrarse y después me mete un trozo de tela en la boca. Avanzamos por el pasillo y pasamos de nuevo ante la puerta del número rojo. Después se suceden varias puertas más, algunas opacas y otras de cristal, vigiladas por parejas de soldados. Necesito confirmar mis sospechas; tengo que hablar con alguien de todo esto. Estoy débil por la deshidratación, y el dolor de la pierna hace que se me revuelva el estómago.

De vez en cuando, tras las puertas transparentes se ven presos esposados a la pared. Por sus andrajosos uniformes, juraría que son prisioneros de guerra de las Colonias. ¿Y si está John encerrado en alguna de estas celdas? ¿Qué pensarán hacer con él?

Después de lo que me parece una eternidad, entramos en una sala enorme de techo alto. Se oye a una multitud que corea algo en el exterior, pero no entiendo lo que dicen. Varios soldados bloquean la puerta que conduce a la fachada del edificio; se apartan y salimos. La luz del sol me ciega y los gritos me ensordecen. La comandante Jameson levanta una mano y gira a la derecha mientras los soldados me arrastran hasta una plataforma. Por fin descubro dónde me encuentro: estoy ante un edificio del centro de Batalla, el sector militar de Los Ángeles.

Frente a mí, una muchedumbre contenida por un pelotón de soldados me contempla. Me asombra que haya venido a verme tanta gente. Levanto la vista y observo las pantallas gigantes de los bloques de alrededor. Todas muestran mi cara junto a titulares que se suceden a toda velocidad.

EL FAMOSO CRIMINAL «DAY» SERÁ ENJUICIADO FRENTE A LA INTENDENCIA DE BATALLA.

APRESADO AL FIN EL MALHECHOR MÁS PELIGROSO DE NUESTRA SOCIEDAD.

EL DELINCUENTE JUVENIL «DAY» HA DECLARADO QUE TRABAJABA SOLO Y NO ESTABA AFILIADO A LOS PATRIOTAS.

Contemplo mi apariencia en las pantallas gigantes: ensangrentado, dolorido, débil. Me cruza el pelo una franja de un rojo oscuro; debo de tener una herida en la cabeza.

Por un instante, me alegro de que mi madre no esté viva. Así no tiene que presenciar esto.

Los soldados me empujan hacia un bloque de cemento que se alza en el centro de la plataforma. A mi derecha, tras un atril, se encuentra un juez vestido con una túnica escarlata de botones dorados. La comandante Jameson se coloca junto a él; a su lado está la chica, con expresión alerta, enfundada de nuevo en su uniforme de gala. Contempla impertérrita a la multitud, pero en cierto momento gira la cara y me lanza una mirada fugaz.

—¡Orden! ¡Orden entre los asistentes! —la voz del juez retumba en los altavoces, pero la gente no deja de chillar. Los soldados cargan contra la multitud; en primera línea hay un montón de periodistas con cámaras y micrófonos que apuntan en mi dirección.

Finalmente, uno de los militares grita una orden. Le reconozco: es el capitán joven que mató a mi madre. Sus hombres disparan varios tiros al aire y la gente se calma. El juez aguarda unos instantes para asegurarse de que todo está en calma y se ajusta las gafas.

—Les agradezco su cooperación —comienza—. Sé que hace calor esta mañana, así que seré breve. Como pueden ver, nuestros soldados están presentes y dispuestos a recordarles que se debe guardar la compostura durante estos procedimientos. Permítanme que comience con el anuncio oficial: el veintiuno de diciembre, a las ocho horas treinta y seis minutos del huso horario oceánico, el criminal de quince años conocido como Day fue arrestado y pasó a custodia militar.

La gente rompe a gritar. En realidad, lo esperaba; lo que no esperaba era oír abucheos en vez de vítores. Algunas personas —bastantes— no han alzado los puños en el saludo de la República. La policía ciudadana arresta a unos cuantos alborotadores, los esposa y se los lleva.

Uno de los soldados que me sujetan me golpea la espalda con el cañón del fusil. Caigo de rodillas; cuando mi pierna herida choca contra el cemento, grito, pero la mordaza ahoga el sonido. El dolor me oscurece la visión y noto cómo el vendaje se empapa en sangre. Estoy a punto de perder el conocimiento, pero los soldados me agarran de los brazos y me obligan a levantarme. Cuando miro a la chica, veo que se estremece y baja la vista.

El juez enumera sin inmutarse los crímenes de los que se me acusa.

—A la luz de la larga lista de delitos cometidos por el acusado y de todas las formas en las que ha atentado contra nuestra gloriosa República —concluye—, la corte suprema de California declara su veredicto; el criminal conocido como Day es culpable y será fusilado.

La multitud estalla de nuevo en gritos y los soldados se esfuerzan por evitar que rompan el cordón.

—La sentencia será ejecutada dentro de cuatro días —añade impertérrito el juez—, el veintisiete de diciembre a las dieciocho horas del huso horario oceánico, en la ubicación habitual.

Cuatro días. ¿Cómo voy a salvar a mis hermanos? Levanto la cabeza y contemplo a la muchedumbre.

—La ejecución se transmitirá en directo para todo el país —prosigue—. Se espera que todos los ciudadanos estén atentos a cualquier atisbo de conducta criminal que pueda tener lugar antes o después de la fecha establecida, y que si la detectan, avisen de inmediato a la policía ciudadana o se personen en la comisaría más próxima. La presente sentencia es firme e inapelable.

Quieren hacer un ejemplo de mí.

El juez se endereza y se aleja de la tribuna. La multitud continúa cargando contra los soldados entre gritos, aplausos y abucheos. Los soldados me conducen de vuelta a rastras; antes de que me metan en la intendencia de Batalla, veo que los ojos de la chica están fijos en mí. Su cara sigue siendo casi inexpresiva, pero de pronto noto en ella un destello de emoción: la misma que vi en su cara antes de que conociera mi auténtica identidad. Solo dura un instante.

Supongo que debería odiarte, pienso. Pero la forma en que me ha mirado me lo impide.

Los soldados, siguiendo órdenes de la comandante Jameson, no me conducen de vuelta a la celda. En vez de hacerlo, me llevan a un montacargas de aspecto tosco. Subimos un piso, después otro y otro más hasta llegar a la azotea de la intendencia, a doce plantas de altura. El sol resulta abrasador: las sombras de los demás edificios no llegan hasta aquí. La comandante ordena a los soldados que se coloquen en torno a una plataforma circular que hay en mitad de la azotea. Tiene el sello de la República en relieve, y de su perímetro parten varias cadenas gruesas que llegan hasta el centro. La chica cierra la marcha; puedo sentir sus ojos clavados en mi nuca. Me obliga a quedarme de pie en mitad del círculo y dos soldados me encadenan las manos y los pies.

—Déjenlo aquí dos días —ordena la comandante.

El sol me deslumbra; el mundo entero parece estar bañado en una nube de diamantes. Los militares me sueltan y me derrumbo con un estruendo de cadenas, pero en el último momento reacciono y logro apoyar las palmas de las manos y la rodilla buena.

—Agente Iparis, queda usted al mando. Compruebe el estado del prisionero de manera periódica y asegúrese de que permanece vivo hasta el día de la ejecución.

—A sus órdenes.

—Está autorizada a suministrarle un vaso de agua y una ración de alimentos al día —la comandante sonríe mientras se ajusta los guantes—. Puede inventar formas creativas de hacerlo, si le apetece. Estoy convencida de que puede conseguir que suplique para obtenerlos.

—A sus órdenes.

—Bien —la comandante se gira hacia mí—. Veo que empiezas a comportarte, Day. Más vale tarde que nunca.

Se dirige al ascensor acompañada de la chica y deja a los demás soldados montando guardia.

La tarde transcurre sin que me molesten más. Pierdo y recupero la conciencia a ratos. La herida de la pierna palpita al mismo ritmo que los latidos de mi corazón: a veces rápido, otras despacio y, de vez en cuando, con tanta fuerza que casi me desmayo.

Cada vez que cambio de postura, hago una mueca de dolor involuntaria. Intento pensar dónde puede estar Eden: en los laboratorios del hospital central, en la división médica de la intendencia de Batalla, en un tren con destino al frente… Estoy seguro de que no ha muerto; la República no acabará con él antes de que la peste lo haga.

¿Y John? Soy incapaz de imaginar qué habrán hecho con él. A lo mejor sigue vivo; es posible que quieran sacarle más información sobre mí. Tal vez nos ejecuten a los dos juntos.

O puede que ya esté muerto.

Siento un dolor nuevo, como una puñalada en medio del pecho, y recuerdo el día que hice la Prueba, cuando mi hermano vino a buscarme y vio cómo me metían en un tren junto a los demás niños que habían suspendido. Después, cuando conseguí escapar de los laboratorios y comencé a observar a mi familia a distancia, le vi sentado muchas veces a la mesa del comedor, llorando con la cara entre las manos. Jamás me lo ha confesado, pero creo que se culpa a sí mismo por lo que me pasó. Piensa que debería haberme protegido, haberme ayudado a estudiar más. Algo, cualquier cosa.

Si consigo escapar, todavía estoy a tiempo de salvarlos. Aún puedo usar los brazos y tengo una pierna sana. Podría hacerlo… si supiera dónde están.

El mundo se desvanece por un momento y luego recupero la visión. Dejo caer los brazos, inertes y lastrados por las cadenas, y apoyo la cabeza contra la plataforma de cemento. Los recuerdos del día de mi Prueba me bombardean el cerebro.

El estadio. Los demás niños. Los soldados que vigilaban todas las entradas y salidas. Las cortinas de terciopelo que separaban a los hijos de las familias ricas.

La prueba física. El examen escrito. La entrevista, que recuerdo especialmente bien. El tribunal estaba compuesto por seis psiquiatras y un oficial del ejército. Se llamaba Chian y llevaba un uniforme lleno de medallas. Fue él quien me hizo la mayoría de las preguntas.

«¿Cómo es el juramento nacional de la República? Bien, muy bien. En el informe del colegio pone que te gusta la historia. ¿En qué año se constituyó formalmente la República? ¿Qué es lo que más te gusta del colegio? Leer… Ajá, muy bien. Un profesor te abrió un expediente porque te colaste en un área restringida de la biblioteca para leer antiguos textos militares. ¿Podrías decirme por qué hiciste eso? ¿Qué piensas de nuestro ilustre Elector Primo? Sí, sí, por supuesto que es un buen hombre y un magnífico líder, pero no deberías hablar de él de esa forma, chico. No es un hombre como tú y como yo. La forma correcta de dirigirse a él es llamándolo “nuestro glorioso padre”. Sí, claro que acepto tus disculpas».

Las preguntas de Chian no se terminaban nunca. Me hizo docenas y docenas, cada una más complicada que la anterior, hasta que no fui capaz de saber por qué había respondido tal cosa o tal otra. No dejaba de hacer anotaciones, aunque uno de sus asistentes estaba grabando toda la sesión con un micrófono en miniatura.

Yo estaba convencido de que había contestado correctamente. Tuve mucho cuidado y dije todo lo que creía que les gustaría oír.

Pero después me metieron en un tren que me llevó a los laboratorios.

El recuerdo hace que me tiemble todo el cuerpo a pesar del sol abrasador que me hiere la piel. Tengo que salvar a Eden, me repito una y otra vez. Eden cumple diez años dentro de un mes. Cuando se recupere de la peste, tendrá que pasar la Prueba…

Noto la pierna a punto de estallar. Es como si fuera a hincharse hasta reventar el vendaje y llenar la azotea.

Pasan las horas. Pierdo la noción del tiempo. Los soldados van rotando; entran y salen según pasan sus turnos de guardia. El sol cambia de posición.

Entonces, cuando por fin está a punto de ocultarse, alguien sale del montacargas y se acerca a mí.

JUNE

Me cuesta reconocer a Day, aunque solo han pasado siete horas desde la sentencia. Está tirado en el centro del emblema de la República. Tiene la piel quemada y el pelo completamente empapado en sudor, con un mechón cubierto de sangre seca casi negra, como si se lo hubiera teñido. Gira la cabeza cuando me acerco. No estoy segura de que me haya visto, porque todavía no se ha puesto el sol y seguramente le esté cegando.

Otro niño prodigio. Y no de los normales; aunque he conocido a más superdotados, jamás he sabido de uno al que la República haya hecho desaparecer. Especialmente habiendo sacado una puntuación perfecta.

Uno de los soldados que vigilan el círculo me ve y se cuadra. Está sudando, y la gorra de plato no le protege demasiado del sol.

—Agente Iparis —saluda (su acento es del sector Ruby, y la hilera de botones de su uniforme tiene un aspecto bruñido, reluciente; está claro que presta atención a los detalles).

Echo un vistazo a los demás soldados.

—Pueden retirarse —indico—. Dígales a sus hombres que traigan un poco de agua y algo que dé sombra. Ordene a la tropa de reemplazo que venga temprano.

—A sus órdenes —el soldado se cuadra y luego les grita a los demás que se retiren.

En cuanto se marchan de la azotea y me quedo a solas con Day, me quito la capa y me arrodillo a su lado para examinarle la cara. Me mira de reojo sin pronunciar una palabra. Tiene los labios tan agrietados que la sangre chorrea hasta su barbilla, y parece demasiado débil para hablar. Bajo la vista hacia su pierna herida, que está mucho peor que esta mañana. No me sorprende que se le haya hinchado: tiene que estar infectada. La sangre empapa la venda.

Rozo la herida de mi costado en un gesto involuntario. Ya no me duele demasiado.

Tengo que conseguir que le miren esa pierna. Suspiro y desprendo la cantimplora de mi cinturón.

—Toma, bebe un poco de agua. Me han ordenado evitar que mueras antes de tiempo. Se la acerco a los labios; al principio da un respingo, pero después abre la boca y me permite que vierta un chorro fino. Espero mientras bebe (tarda una eternidad) y luego doy yo un trago largo.

—Gracias —susurra dejando escapar una risa seca—. Supongo que ya puedes irte.

Le observo con atención unos instantes. Tiene la piel abrasada y el rostro empapado en sudor, pero sus ojos siguen siendo tan brillantes como siempre aunque tenga la mirada algo desenfocada.

Entonces recuerdo la primera vez que lo vi: polvo y humo por todas partes… y de pronto, un chico con los ojos más azules que había visto en mi vida me agarró de la mano y me ayudó a levantarme.

—¿Dónde están mis hermanos? —musita—. ¿Están vivos?

—Sí —asiento con la cabeza.

—¿Tess está a salvo? ¿No la han arrestado?

—No, que yo sepa.

—¿Qué están haciendo con Eden?

Recuerdo lo que dijo Thomas acerca de los generales que habían ido a verle.

—No lo sé.

Day vuelve la cabeza, cierra los ojos y respira hondo.

—No… no los maten —murmura—. No han hecho nada… y Eden no es… no es ningún conejillo de Indias, ¿sabes? —se queda callado un momento—. No me llegaste a decir tu nombre. Supongo que ya no importa, ¿verdad? Tú sí sabes el mío.

Le miro a los ojos.

—Me llamo June Iparis.

—June —musita, y siento una extraña oleada de calor cuando mi nombre suena en sus labios. Levanta la vista—. June, siento lo de tu hermano. No sabía nada, no sabía que le hubiera pasado nada.

Estoy entrenada para no creer ni una palabra de lo que diga un prisionero; sé que mienten, que pueden decir cualquier cosa para encontrar tus puntos vulnerables. Pero de alguna manera, sé que esto es distinto. Suena tan… sincero, tan serio. ¿Y si me está diciendo la verdad? ¿Y si a Metias le pasó algo más esa noche? Inspiro profundamente y me obligo a bajar la vista. La lógica tiene que estar por encima de todo, me repito a mí misma. La lógica te salvará cuando ninguna otra cosa pueda hacerlo.

De pronto recuerdo algo.

—Day. Abre los ojos y mírame.

Obedece y me acerco a estudiar su iris. Sí, ahí está. Ese extraño borrón, esa peca en medio del azul del océano.

—¿Cómo te hiciste eso? —la señalo—. Esa mancha, esa imperfección.

La pregunta le parece graciosa, porque rompe en carcajadas solo rotas por un ataque de tos.

—Esa imperfección fue un regalo de la República.

—¿De qué estás hablando?

Day titubea; juraría que le cuesta ordenar sus pensamientos.

—La otra noche no fue la primera ocasión que visité los laboratorios del hospital central, ¿sabes? Estuve allí la noche de mi Prueba —intenta alzar la mano y señalarse el ojo, pero las cadenas se lo impiden—. Me inyectaron algo.

Frunzo el ceño.

—¿La noche que cumpliste diez años? ¿Y qué hacías en el laboratorio? Tenías que estar de camino a los campos de trabajo.

Day esboza una sonrisa suave, como si estuviera a punto de quedarse dormido.

—Pensaba que eras más lista.

Vaya; el calor del sol no ha evaporado su actitud desafiante.

—¿Y la lesión que tienes en la rodilla?

—También me la hizo tu querida República. La misma noche que lo del ojo.

—¿Y para qué te iba a herir la República, Day? ¿Por qué motivo querrían hacer daño a alguien que sacó mil quinientos puntos en la Prueba?

Eso despierta su atención.

—¿De qué hablas? Yo suspendí la Prueba.

Así que tampoco lo sabe. Ni siquiera lo sospecha. Bajo la voz hasta convertirla en un susurro.

—No suspendiste. Sacaste una puntuación perfecta.

—Esto es un truco para hacerme confesar, ¿no? —mueve ligeramente la pierna y su rostro se crispa de dolor—. Puntuación perfecta… ¡Ja! No sé de nadie que haya sacado mil quinientos puntos.

Me cruzo de brazos.

—Yo.

—¿Tú? —enarca una ceja—. ¿Tú eres ese prodigio que sacó la nota máxima?

—Sí. Y al parecer, tú también. —Day resopla y aparta la vista.

—Eso es una estupidez.

—Piensa lo que quieras —digo encogiéndome de hombros.

—No tiene sentido. Si fuera así, ¿no debería ocupar el mismo lugar que tienes tú? ¿No es ese el sentido de su querida Prueba? —Day traga saliva, dubitativo, antes de continuar—. Me inyectaron algo en un ojo. Escocía como la picadura de una avispa. También me rajaron la rodilla con un bisturí. Me obligaron a tomar una especie de medicamento, y lo siguiente que supe es que estaba tirado en el sótano del hospital, entre un montón de cadáveres. Pero no estaba muerto —vuelve a reírse débilmente—. Feliz cumpleaños.

Experimentaron con él, supongo que con propósitos militares. De pronto lo veo con claridad meridiana y la idea me enferma. Dañaron deliberadamente su rodilla, su corazón y su ojo. La rodilla: querrían estudiar sus extraordinarias capacidades físicas, su velocidad y su agilidad. El ojo: no creo que fuera una inyección, sino una extracción de tejido para analizar por qué su visión es tan aguda. El corazón: le medicaron para comprobar hasta qué punto descendía su frecuencia cardiaca, y debieron de sentirse muy decepcionados cuando se le detuvo temporalmente el corazón. Por eso pensaron que había muerto.

El motivo está claro: querían desarrollar algo a partir de las muestras de tejido. No sé qué. Píldoras, lentes de contacto… Cualquier cosa para crear soldados mejores, más veloces, de vista más aguda, de mente más ágil, de mayor resistencia.

Todas esas ideas me invaden la cabeza durante un segundo antes de que pueda detenerlas. Pero es imposible: no concuerda con los valores de la República. ¿Por qué desperdiciar de esa forma a un superdotado?

A menos que vieran en él algo peligroso. Una chispa de desafío; ese mismo espíritu rebelde que mantiene ahora. Algo por lo que concluyeran que educarlo comportaba un riesgo superior a las posibles contribuciones que Day pudiera hacer a la sociedad. El año pasado, treinta y ocho niños sacaron más de mil cuatrocientos puntos.

Puede que la República quisiera hacer desaparecer a este en concreto. ¿Por qué les pone tan nerviosos aún ahora?

—¿Puedo hacer yo alguna pregunta? —dice Day—. Me toca, ¿no?

—Sí —me giro hacia el ascensor: acaban de llegar los soldados de refresco. Levanto la mano y les ordeno que se queden donde están—. Pregunta.

—Necesito saber por qué se llevaron a Eden. La peste… Sé que los ricos lo tienen muy fácil: hay nuevas vacunas cada año y todos los medicamentos que quieran. Pero me parece extraño… ¿Nunca te has preguntado por qué no desaparece del todo la epidemia? ¿Por qué rebrota con tanta frecuencia?

Clavo los ojos en los suyos.

—¿Qué insinúas?

—Lo que quiero decir es que… —consigue enfocar la mirada—. Mira: ayer, cuando me sacaron de la celda, vi cifras de color rojo estampadas en la puerta de algunos de los laboratorios de la intendencia. Ya había visto esos números antes, en Lake. ¿Por qué se ven en los sectores más pobres? ¿Qué hacen ahí? ¿Qué están inyectando en esos sectores?

Entorno los ojos.

—¿Crees que la República se dedica a infectar a la gente a propósito? Day, estás entrando en terreno peligroso.

Pero eso no lo detiene; su tono de voz es cada vez más urgente.

—Por eso quieren a Eden —musita—. Para ver cómo evoluciona la nueva mutación del virus. ¿Para qué, si no?

—Lo que quieren es evitar que se extienda una nueva epidemia. —Day suelta otra carcajada rota por la tos.

—No. Lo están usando. Lo están usando… —su voz se hace débil—. Lo están usando… —se le empiezan a caer los párpados: el esfuerzo de hablar lo ha dejado exhausto.

—Deliras —replico.

De pronto me doy cuenta de algo extraño: mientras el simple contacto con Thomas me produce repulsión, la cercanía de Day no me provoca nada parecido. Debería asquearme, pero no lo hace.

—Propagar calumnias como esa supone una traición contra la República —le advierto—. Además, ¿por qué iba a autorizar el Congreso una cosa así?

Day fija sus ojos de nuevo en los míos; cuando creo que no tiene fuerzas suficientes para contestar, su voz suena con más firmeza que antes.

—Piénsalo. ¿Cómo hacen las vacunas que les suministran todos los años? Siempre funcionan. ¿No te parece raro que haya vacunas que respondan a cada nuevo brote de peste en cuanto aparece? ¿Cómo son capaces de predecir qué vacuna van a necesitar?

Me pongo en cuclillas. Jamás me he cuestionado la campaña anual de vacunación a la que estamos obligados a someternos; nunca he tenido motivos para hacerlo. ¿Y por qué iba a desconfiar? Papá trabajaba tras aquellas puertas, buscando nuevos sistemas para combatir la peste. No: me niego a seguir escuchando esto. Recojo la capa del suelo y la sujeto bajo el brazo.

—Una cosa más —musita Day mientras me levanto. Bajo la vista: sus ojos azules me queman—. ¿De verdad crees que llevan a los niños que suspenden a campos de trabajo? June, los únicos campos de trabajo son los depósitos de cadáveres del sótano del hospital.

No puedo quedarme aquí ni un segundo más. Me alejo de la plataforma, de Day. El corazón me golpea en el pecho. Los soldados, formados en una hilera junto al montacargas, se ponen todavía más firmes cuando llego a su altura. Me las ingenio para que mi expresión parezca irritada.

—Quítenle las cadenas —le ordeno a uno—. Bájenlo a la enfermería para que le curen la pierna. Denle un poco de comida y de agua. Si no, no sobrevivirá a esta noche.

El soldado se cuadra, pero no me molesto en mirarlo antes de cerrar la puerta.

DAY

Una nueva pesadilla. En esta aparece Tess.

Corro por las calles de Lake. Tess va por delante y no sabe dónde estoy. Aunque gira a derecha e izquierda buscándome con desesperación, no encuentra más que extraños, policías y soldados. La llamo, pero no consigo mover las piernas. Es como si avanzara entre barro espeso.

¡Tess!, grito. ¡Estoy aquí! ¡Justo detrás de ti!

No me oye. Observo con impotencia cómo tropieza con un soldado; cuando intenta alejarse, él la agarra y la tira al suelo. Grito algo, no sé qué. El soldado desenfunda la pistola y la apunta. De pronto, ya no es Tess: es mi madre y yace en un charco de sangre. Querría correr hacia ella, pero me quedo escondido tras una chimenea, agachado como un cobarde. Está muerta y es culpa mía. Entonces vuelvo a encontrarme en los laboratorios del hospital, rodeado de médicos y enfermeros que me escrutan. Parpadeo por la luz cegadora. La pierna me estalla de dolor. Me están rajando la pierna; apartan la carne y dejan los huesos al descubierto, raspando con sus escalpelos. Enarco la espalda y chillo. Una de las enfermeras intenta sujetarme. Tiro una bandeja con el brazo.

—¡No te muevas! ¡Maldita sea, chico! ¡No voy a hacerte daño!

Tardo casi un minuto en despabilarme. La imagen borrosa del hospital se desvanece, pero cuando logro enfocar la vista, descubro un fluorescente muy parecido a los de mi sueño. Un médico se inclina sobre mí. Lleva gafas y una mascarilla. Suelto un grito e intento apartarme, pero estoy atado a la camilla con correas.

El médico suspira y se baja la mascarilla.

—A lo que he llegado… Me toca atender a un criminal como tú cuando podría estar ayudando a los soldados del frente.

Miro a mi alrededor, confundido. Varios guardias se alinean frente a las paredes de la sala. A un lado, un enfermero limpia la sangre del instrumental médico.

—¿Dónde estoy?

El médico me dirige una mirada de impaciencia.

—Estás en el hospital de la intendencia de Batalla. La agente Iparis me ordenó que te curara la pierna; al parecer, no podemos permitir que mueras antes de tu ejecución.

Levanto la cabeza todo lo que puedo y miro hacia abajo. Me han puesto una venda limpia en la herida. Cuando intento mover la pierna, me sorprende lo poco que duele.

—¿Qué me has hecho? —le pregunto al médico.

Él se limita a encogerse de hombros. Luego se quita los guantes y empieza a lavarse las manos en una de las pilas.

—Un arreglo de emergencia. Podrás aguantar hasta el día de la ejecución —hace una pausa—. Aunque no sé si eso es una buena noticia para ti…

Echo la cabeza hacia atrás y cierro los ojos. Intento disfrutar todo lo que puedo de este bienestar relativo, pero no logro quitarme de la cabeza las imágenes de la pesadilla; es demasiado reciente. ¿Dónde estará Tess? ¿Podrá arreglárselas sola? Es tan miope…

¿Quién la ayudará de noche, cuando no distinga más que sombras?

En cuanto a mi madre… No me siento con fuerzas para pensar en ella. Alguien llama con fuerza a la puerta.

—¡Abra! —grita una voz de hombre—. La comandante Jameson quiere ver al prisionero.

«El prisionero». La expresión me hace sonreír: no quieren llamarme por mi nombre.

A los guardias de la puerta casi no les da tiempo a abrirla y echarse a un lado antes de que la comandante Jameson entre como un ciclón. Parece molesta. Hace chascar los dedos.

—Saquen al chico de la camilla y encadénenlo —ordena secamente antes de clavarme el índice en el pecho—. Tú… tú no eres más que un mocoso. Nunca has ido a la universidad, ¡ni siquiera pasaste la Prueba! ¿Cómo fuiste capaz de burlar a los soldados?

¿Cómo has podido causarnos tantos problemas? —hace una mueca que descubre sus dientes—. Sabía que ibas a costamos más de lo que vales; tienes una habilidad especial para hacer perder el tiempo a mis soldados, por no mencionar a los de los demás comandantes.

Aprieto la mandíbula para no ponerme a gritar yo también. Los soldados se acercan a mí a toda prisa y desatan las correas que me sujetan a la camilla. El médico inclina la cabeza.

—Disculpe, comandante —interviene—. ¿Ha sucedido algo? ¿Qué está pasando? —La comandante Jameson le fulmina con la mirada, furiosa, y él recula.

—Hay una manifestación frente a la intendencia —responde—. La multitud ha empezado a atacar a la policía ciudadana.

Los soldados me bajan de la camilla, y doy un respingo en cuanto apoyo el peso en la pierna herida.

—¿Manifestantes?

—Sí. Alborotadores. —La comandante me agarra la cara—. Me han ordenado que mis hombres respalden a la policía ciudadana, lo cual trastorna mi plan de trabajo. Ya he tenido que mandar aquí a uno de mis mejores soldados para que lo atendieran de varias heridas en la cara. La escoria como tú no ha aprendido a respetar a nuestros muchachos —me aparta con repugnancia y me da la espalda—. Llévenselo —ordena a los soldados que me sujetan.

Los guardias me hacen salir del quirófano y me conducen a toda prisa por el pasillo. La comandante se aprieta una mano contra el oído, escucha atentamente y grita unas cuantas órdenes. Mientras me llevan a rastras hacia un ascensor, pasamos junto a varios monitores de televisión puestos en fila. Los miro de reojo: jamás había visto nada parecido en el sector Lake. Están transmitiendo justo lo que acaba de decir la comandante; no oigo la voz, pero los titulares son inconfundibles.

DISTURBIOS FRENTE A LA INTENDENCIA DE BATALLA. LAS TROPAS RESPONDEN.

A LA ESPERA DE NUEVAS ÓRDENES.

Esto no es un informativo público, me digo. Las imágenes muestran la explanada que hay frente a la intendencia, invadida por cientos de personas. Una hilera de soldados vestidos de negro lucha por contener a la multitud; otros, armados con fusiles, corren por los tejados y las cornisas para tomar posiciones. Mientras pasamos al lado del último monitor, consigo echar un vistazo a los manifestantes que se apiñan bajo las farolas. Algunos se han pintado una raya de color rojo sangre en el pelo.

Los soldados me empujan para que entre en el ascensor. La gente protesta por mí, y esa idea me emociona y me llena de temor al mismo tiempo. Es imposible que los militares pasen esto por alto: sellarán los sectores marginales y arrestarán a todos y cada uno de los manifestantes de la explanada.

O los matarán.

JUNE

Cuando yo era pequeña, a veces Metias tenía que acudir con su patrulla a sofocar disturbios ciudadanos. Después solía hablarme de ellos. La historia siempre era la misma: diez o doce personas sin recursos económicos (normalmente adolescentes, a veces algo mayores) montaban un alboroto en alguno de los sectores deprimidos para protestar contra las cuarentenas o los impuestos. Después de tirarles unas cuantas bombas de humo, los arrestaban a todos y los llevaban ante los tribunales.

Jamás había presenciado una revuelta como esta: cientos de personas que arriesgan la vida por protestar. Nunca había visto nada ni remotamente parecido.

—¿Qué les pasa? —le pregunto a Thomas—. ¿Han perdido la cabeza?

Estamos de pie en el estrado que se alza frente a la intendencia de Batalla. Los soldados de la comandante Jameson se enfrentan a la muchedumbre y tratan de hacerla retroceder con sus escudos y sus porras.

Hace un rato fui a echarle un vistazo a Day, cuando el doctor le estaba operando. Me pregunto si estará despierto y si habrá visto este caos en los monitores de la planta. Espero que no. Es mejor que no sepa lo que ha comenzado por su causa.

Pensar en él, en la acusación que ha lanzado contra la República al culparla de crear epidemias y de matar a los niños que suspenden la prueba, me llena de cólera. Desenfundo la pistola; prefiero estar preparada.

—¿Habías visto alguna vez una cosa así? —le pregunto a Thomas, esforzándome por mantener la voz en calma.

Sacude la cabeza.

—Solo en una ocasión, y hace ya mucho tiempo.

Le caen en la cara algunos mechones oscuros. No va tan bien peinado como de costumbre; supongo que ha bajado para apoyar a los soldados y ahora se está tomado un descanso. Una de sus manos se posa en la pistola que lleva el cinto, la otra descansa sobre el fusil que le cruza el pecho. No me ha dirigido la mirada ni una sola vez desde que intento besarme anoche en el descansillo.

—Idiotas… —masculla con asco—. Si no se disuelven pronto, los comandantes harán que lo lamenten.

Contemplo a los mandos, que están de pie en uno de los balcones de la intendencia; aunque hay poca luz para ver con claridad, me da la impresión de que la comandante Jameson no se encuentra entre ellos. Pero debe de estar dando órdenes por micrófono, porque Thomas escucha atentamente con una mano apretado contra la oreja. Diga lo que diga la comandante, es solo para él.

La muchedumbre no deja de cargar contra los militares. Por su ropa —camisas desgarradas, pantalones rotos, zapatos desparejos y llenos de agujeros—, parecen todos de los sectores pobres cercanos al lago.

Les ruego en silencio que se retiren. Márchense de aquí antes de que las cosas se pongan peor, pienso una y otra vez.

Thomas se acerca a mí y hace un gesto con la cabeza en dirección a la multitud.

—¿Ves a esa chusma?

Ya me había fijado, pero me giro educadamente y observo lo que señala: varios manifestantes se han teñido un mechón de color rojo para imitar la sangre que manchaba el pelo de Day cuando se dictó la sentencia.

—Vaya héroe que han elegido. Day estará muerto en menos de una semana —masculla.

Asiento sin decir nada.

Se oyen gritos. Una patrulla se ha abierto camino hasta la parte trasera de la plaza, han encajonado a la muchedumbre y la empuja hacia el centro. Frunzo el ceño: este no es el protocolo para manejar a una multitud desatada.

En clase nos enseñaron que las bombas de humo o las lacrimógenas eran más que suficiente para estas situaciones, pero no hay ni rastro de ellas: ningún soldado lleva máscara de gas. Y ahora, otra patrulla carga contra los rezagados que aún no habían entrado en la plaza, persiguiéndolos por callejuelas estrechas en las que es imposible montar una revuelta.

—¿Qué te ha dicho la comandante? —le pregunto a Thomas.

El pelo le cubre los ojos y hace difícil distinguir su expresión.

—Que esperemos sus órdenes.

Nos quedamos ahí parados durante al menos media hora. Me meto las manos en los bolsillos y acaricio el colgante de Day con el pulgar. No sé por qué, estos disturbios me recuerdan a la pelea de skiz. Puede que algunos manifestantes formaran parte del público.

Entonces me fijo en los soldados que se mueven por las azoteas de la plaza. Algunos avanzan corriendo por las cornisas mientras otros forman en línea recta sobre los edificios. Algo no cuadra. Las guerras de los soldados normales llevan cordones de color negro y una hilera de bonotes plateados. Sin embargo, estos uniformes no tiene botones: solo una raya blanca que les cruza el pecho. En las mangas distingo brazaletes grises. Me lleva unos instantes reconocerlos.

—Thomas —le doy un toquecito y señalo los tejados—. Son ejecutores.

Su rostro no muestra la menor sorpresa; no hay emoción alguna en sus ojos. Carraspea.

—Así es.

—¿Qué hacen ahí? —pregunto alzando la voz.

Bajo la vista hacia los manifestantes y la subo de nuevo a los tejados. Ni un solo soldado lleva bombas de humo ni lacrimógenas. En cambio, cada uno porta un fusil de precisión.

—No los están dispersando, Thomas. Los están acorralando. —Me dirige una mirada severa.

—Mantén la posición June. Presta atención a la multitud.

No le hago caso. Continúo con la vista fija en los tejados y al cabo de un rato veo que la comandante Jameson se asoma a la azotea de la intendencia, rodeada de soldados. Agacha la cabeza y dice algo por el micrófono.

Pasan unos segundos. Me invade una sensación de ahogo creciente. Sé dónde va a parar esto.

De pronto, Thomas murmura algo al micrófono; parece una respuesta a alguna orden. Clavo los ojos en los suyos. Él me sostiene la mirada y después se gira hacia el resto de la patrulla, que permanece a nuestro lado en la plataforma.

—¡Fuego a discreción! —grita.

—¡Thomas! —grito, pero ya han empezado a sonar disparos en los tejados y la plataforma.

Me abalanzo hacia adelante. Ni siquiera sé lo que estoy haciendo (¿qué pretendo, interponerme entre los soldados y la multitud?), pero Thomas me agarra del hombro antes de que pueda dar un paso.

—¡Atrás, June!

—¡Ordena que detengan el fuego! —chillo sin dejar de debatirme—. ¡Diles…! —Thomas me derriba con tanta fuerza que se me abre la herida del costado.

—¡Maldita sea June! ¡Atrás!

El suelo está sorprendentemente frío. Me quedo ahí desorientada, incapaz de moverme. No entiendo lo que acaba de pasar.

La piel me arde alrededor de la herida. Llueven balas en la plaza. La gente cae, la multitud entera se derrumba como un dique en una riada. Thomas para. Por favor, para. Me gustaría levantarme y gritarle, hacerle daño. Si estuviera vivo, Metias te mataría por hacer esto Thomas.

Me tapo los oídos. Los disparos son ensordecedores.

El tiroteo no dura más que unos minutos, pero se hacen eternos. Al fin, Thomas ordena a los soldados que detengan el fuego y los manifestantes que no han sido heridos caen de rodillas con los brazos en alto. Los soldados se apresuran para reducirlos; les esposan las manos en la espalda y los obligan a formar grupos. Me incorporo con dificultad. Todavía me zumban los oídos. Contemplo la escena: sangre, cadáveres, prisioneros. Hay noventa y siete… noventa y ocho muertos. No, por lo menos son ciento veinte. Varios centenares más están arrestados. Soy incapaz de concentrarme; no puedo ni contarlos.

Thomas me echa una mirada antes de descender de la plataforma. Su expresión es grave, incluso culpable. De pronto, me doy cuenta con un sentimiento de vértigo de que no se arrepiente de la masacre que acaba de provocar, si no de haberme tirado al suelo. Echa a andar hacia la intendencia, seguido de varios soldados. Giro la cara para no mirarle.

DAY

El montacargas sube varios pisos hasta que se detiene con un chirrido de la cadena. Dos soldados me sacan a rastras y me conducen por un corredor que me resulta familiar. Me van a meter de nuevo en la celda, al menos de momento. Por primera vez desde que me desperté en la camilla, me doy cuenta de que estoy agotado. Dejo caer la cabeza contra el pecho; el médico debe de haberme inyectado algún sedante para que no me moviera durante la operación. Veo borroso a los lados, como si estuviera corriendo muy deprisa y el paisaje se difuminara.

Los soldados se detienen en mitad del pasillo, bastante lejos de mi celda. Levanto la vista, sorprendido: nos encontramos frente a una de las estancias en las que me fijé antes, las que tienen la puerta de cristal. Deben de ser las salas de interrogatorio. Muy bien. Así que quieren sacarme más información antes de ejecutarme.

Se oye un zumbido y después una voz que proviene del auricular de uno de los militares. El soldado asiente.

—Hay que meterlo dentro —dice—. El capitán dice que vendrá pronto.

Me quedo esperando de pie. Pasan los minutos. Dos soldados montan guardia impertérritos a los lados de la puerta, y otros dos me sujetan los brazos aunque estoy esposado. Se supone que esta habitación está insonorizada, pero juraría que puedo oír un estruendo de disparos y gritos lejanos. El corazón me late desbocado: las tropas deben de estar disparando a la multitud de la plaza. ¿Estará muriendo gente por mi culpa?

Espero. Me pesan los párpados. Lo único que deseo es hacerme un ovillo en una esquina de la celda y dormir.

Por fin oigo pasos que se acercan. La puerta se abre y entra un hombre joven vestido de negro. El cabello oscuro le cubre los ojos. Tiene charreteras plateadas en los hombros. Los soldados se cuadran al verle y el hombre les ordena que descansen con un gesto.

Ahora lo reconozco: es el que mató a mi madre. June mencionó su nombre: Thomas. Debe de haberle enviado la comandante Jameson.

—Señor Wing —dice cruzándose de brazos—, es un placer conocerle oficialmente. Estaba empezando a creer que no se presentaría la oportunidad.

Me obligo a guardar silencio. Parece incomodarle estar en la misma habitación que yo. Por su expresión, diría que tiene algo personal contra mí.

—Mi comandante desea que le hagamos unas preguntas rutinarias antes de su ejecución. Puro protocolo… Intentaremos que el interrogatorio sea cordial, aunque me temo que hemos empezado con un mal pie.

Soy incapaz de contener la carcajada.

—¿En serio? ¡No me digas!

Thomas no replica, pero le veo tragar saliva y esforzarse por no alterar la expresión. Mete una mano bajo su capa, saca un mando a distancia y lo dirige hacia la pared. Aparece una proyección: un informe policial con fotos de un tipo que no conozco.

—Voy a enseñarle una serie de fotografías, señor Wing —dice Thomas—. Las personas que quiero mostrarle son sospechosos de colaboración con los Patriotas.

Los Patriotas han intentado reclutarme varias veces sin éxito: durante un tiempo, aparecieron mensajes crípticos en los muros de los callejones donde dormía. Algo más tarde, un hombre me abordó en la calle y me entregó una nota. Acabaron por hacerme llegar un paquete con algo de dinero y una carta en la que pedían que me uniera a su causa. Ignoré sus ofertas y, al cabo de unos meses, dejé de saber de ello.

—Nunca he trabajado con los Patriotas —contesto—. Si alguna vez decido matar a alguien, lo haré por mi cuenta y riesgo.

—Aunque no forme parte de sus filas, es posible que se hayan cruzado en su camino. Puede que desee colaborar con nosotros y ayudarnos a encontrarlos.

—Claro, cómo no. Tú mataste a mi madre; como podrás imaginar, tengo unas ganas terribles de ayudarte.

Thomas se las ingenia para pasar por alto mi comentario y señala la foto de la pared.

—¿Conoce a esta persona? —Niego con la cabeza.

—Primera vez que la veo.

Pulsa una tecla del mando y aparece otra foto.

—¿Y a esta?

—No. Otra foto.

—¿Qué me dice de esta?

—No.

Una más: otra cara desconocida en la pared.

—¿Qué me dice de esta chica?

—No la he visto en mi vida.

Más caras que no reconozco. Thomas va pasando las imágenes sin pestañear. Menudo idiota: no es más que una marioneta del Estado. Le miro fijamente, deseando con todas mis fuerzas no estar encadenado para poder darle una paliza. Más fotos. Más caras nuevas. Thomas no pone en duda ni una sola de mis contestaciones. De hecho, parece deseoso de largarse de la habitación y alejarse de mí.

Y entonces reconozco a alguien. La imagen borrosa muestra a una chica con el cabello largo, mucho más largo que la media melena que recuerdo. Todavía no tiene el tatuaje de la planta trepadora.

Vaya. Resulta que Kaede es una Patriota.

No me atrevo a decir nada; no quiero que note que la he reconocido.

—Mira —suelto—, si supiera quiénes son, ¿de verdad crees que te lo diría? —Thomas se esfuerza por mantener la compostura.

—Bien. Esto es todo, señor Wing.

—Venga ya, esto no es todo. Estás deseando darme un puñetazo, ¿a que sí? Vamos. Hazlo. Te desafío.

Los ojos le brillan de furia, pero se contiene.

—Mis órdenes eran hacerle unas preguntas —responde, tenso—. No haré nada más. Hemos acabado.

—¿Por qué? ¿Es que me tienes miedo, o qué? ¿El valor solo te ha llegado para dispararle a mi madre?

Thomas estrecha los ojos y termina por encogerse de hombros.

—No era más que basura. Ahora hay una menos a la que controlar. —Aprieto los puños y le escupo directamente en la cara.

Esto parece obligarle a reaccionar, y me da un puñetazo con la izquierda que me hace ver borroso por un momento.

—Te crees que eres alguien, ¿verdad? —me espeta—. Te sientes especial porque has hecho algunas gamberradas y has jugado a practicar la caridad con la peor chusma de los barrios bajos. Muy bien. Te voy a contar un secreto: yo también provengo de un sector pobre. Pero yo he seguido las normas; me he abierto camino con esfuerzo y me he ganado el respeto de mi país. Ustedes, la escoria callejera, se dedican a quejarse mientras culpan al Estado de su mala suerte. Son un montón de vagos malolientes; son basura.

Me propina otro puñetazo que me lanza la cabeza hacia atrás. Noto el sabor de la sangre en la boca; me tiembla todo el cuerpo por el dolor. Thomas me agarra del cuello y me acerca a él. Mis esposas tintinean.

—La señorita Iparis me contó lo que le hiciste cuando estaba de misión en las calles —masculla—. ¿Cómo te atreves a obligar a alguien de su rango…?

Ah. Ahí está. Eso es lo que le molesta de verdad. Así que sabe lo del beso… No puedo evitar sonreír, aunque me duele toda la cara.

—Ajá, de modo que te fastidia. He visto cómo la mirabas. Estás colado por ella, ¿verdad? ¿También intentas «abrirte camino» hasta ella, imbécil? Siento muchísimo reventarte la historieta que te has montado, pero yo no la obligué a hacer absolutamente nada.

La cara de Thomas ha tomado un color escarlata rabioso de pura furia.

—La señorita Iparis está deseando presenciar su ejecución, señor Wing. Eso puedo garantizarlo.

Me echo a reír.

—Eres mal perdedor, ¿eh? Mira, voy a hacer que te sientas un poco mejor: te voy a contar cómo fue. Oírlo es casi tan bueno como vivirlo, ¿no?

Thomas me aprieta el cuello. Le tiemblan las manos.

—Si yo fuera tú, iría con más cuidado. Tal vez se te haya olvidado que tenemos a tus hermanos. Los dos están a merced de la República… Cuida lo que dices si no quieres ver sus cadáveres tirados junto al de tu madre.

Me propina otro puñetazo y después me hunde la rodilla en el estómago. Me quedo sin aire. Pienso en Eden y en John y me obligo a tranquilizarme, a no prestar atención al dolor. Sé fuerte. No permitas que te afecte.

Me golpea dos veces más; la fatiga le hace respirar con dificultad. Haciendo un enorme esfuerzo, baja los brazos y suspira.

—Eso es todo, señor Wing —murmura—. Le veré el día de su ejecución.

El dolor me impide contestar, así que me limito a sostener la mirada. Sus ojos muestran una expresión extraña, como si se sintiera enfadado y decepcionado consigo mismo porque he conseguido sacarlo de sus casillas.

Se da media vuelta y abandona la habitación sin decir ni una palabra más.

JUNE

Acabo de llegar a casa cuando Thomas llama a la puerta. Se queda ahí plantado más de media hora, soltando una docena de excusas distintas para que le abra. Dice que está muy arrepentido; que no quería hacerme daño; que solo pretendía impedir que yo desobedeciera a la comandante Jameson para que no me metiera en problemas; que intentaba protegerme.

Me siento en el sofá junto a Ollie, con la vista perdida. No soy capaz de detener los disparos que resuenan una y otra vez en mi cabeza.

Thomas siempre ha sido muy disciplinado, y lo de hoy no ha sido distinto. No dudó ni por un segundo en obedecer a la comandante. Ordenó que se llevara a cabo la masacre igual que si fuera una patrulla rutinaria antipeste o un turno de vigilancia en un aeropuerto. ¿Qué es peor, que siguiera las órdenes ciegamente o que ni siquiera sospeche que debería pedirme disculpas por haberlo hecho, en vez de por empujarme?

—June, ¿me oyes?

Me concentro en rascar a Ollie detrás de las orejas. Los diarios de Metias siguen esparcidos por la mesa, junto a los álbumes de fotos de nuestros padres.

—Estás perdiendo el tiempo —le grito.

—Por favor, déjame entrar. Quiero verte.

—Nos veremos mañana.

—No me quedaré mucho rato, te lo prometo. Perdóname, June, te lo pido por favor.

—Hasta mañana, Thomas.

—June…

—¡He dicho que nos veremos mañana! Silencio.

Intento distraerme acariciando a Ollie. Al cabo de un rato, me acerco a la puerta y acerco el ojo a la mirilla. El rellano está vacío.

Cuando estoy segura de que se ha marchado, vuelvo al sillón y me quedo ahí tumbada una hora más. Mi mente divaga, pienso en lo que ha sucedido en la explanada. En Day encadenado, en sus insultantes acusaciones sobre la peste y la Prueba, y luego vuelvo a pensar en Thomas. El Thomas que sigue las órdenes de la comandante Jameson sin cuestionarlas es una persona distinta de la que se preocupaba por mi seguridad cuando me interné en el sector Lake. Hasta hace no tanto, Thomas era un chico torpe pero educado, especialmente conmigo. Puede que sea yo la que ha cambiado. Y sin embargo, vi como Thomas mataba a la madre de Day y luego contemplé cómo abatían a la multitud a tiros, y en las dos ocasiones me abstuve de intervenir. ¿No me hace eso tan culpable como Thomas? ¿Nos exime de culpa obedecer órdenes? ¿Puede equivocarse la República en sus decisiones?

Y lo que dijo Day… Me enfurece pensar en ello. Mi padre trabajaba en esos laboratorios. Metias estuvo bajo las órdenes de Chian y supervisó las Pruebas. ¿Por qué motivo íbamos a envenenar y matar a nuestro propio pueblo?

Suspiro, me incorporo y abro uno de los diarios de Metias.

La primera entrada habla de una semana agotadora que Metias pasó haciendo servicios de limpieza cuando el huracán Elías arrasó Los Ángeles. Leo la siguiente: trata sobre su primera semana en la patrulla de la comandante Jameson. La tercera es muy corta, apenas un párrafo en el que Metias se queja porque le han tocado dos turnos de noche seguidos. Eso me hace sonreír. Recuerdo sus palabras: «Soy incapaz de mantenerme despierto», me contó después de su primera guardia nocturna. «¿De verdad creerá la comandante que podemos vigilar después de haber pasado la noche en vela? Estoy tan cansado que si el canciller de las Colonias hubiera entrado tranquilamente en la intendencia de Batalla, yo no me habría dado ni cuenta».

Noto una lágrima que rueda por mi mejilla y la limpio rápidamente. Ollie gime a mi lado. Hundo los dedos en el pelo blanco y espeso de su cuello, y él apoya la cabeza en mi regazo con un suspiro.

A veces, Metias se preocupaba por bobadas…

Sigo leyendo, pero los ojos me pesan. Las palabras empiezan a mezclarse y dejo de distinguir lo que pone. Finalmente, dejo el diario a un lado y me quedo dormida.

Day aparece en mis sueños. Me agarra de la mano y el corazón me late con fuerza por su contacto. El cabello le cae sobre los hombros como una cortina sedosa. Tiene un mechón empapado en sangre escarlata y una mirada de dolor en los ojos.

—Yo no maté a tu hermano —susurra mientras me abraza—. Te lo prometo. No pude hacerlo.

Cuando me despierto, me quedo quieta un rato tratando de digerir las palabras que ha dicho Day en mi sueño. Dirijo la mirada hacia el ordenador. ¿Qué pasaría realmente la noche en que Metias murió? Si Day le lanzó el cuchillo al hombro, ¿cómo es posible que acabara en su pecho? Solo de pensarlo se me encoge el corazón. Miro a Ollie.

—¿Quién querría hacer daño a Metias? —le pregunto, y él me devuelve la mirada con ojos tristes—. ¿Y por qué?

Me levanto del sofá, enciendo el ordenador y busco el informe forense. Cuatro páginas de texto, una de fotos. Decido examinar las fotos de cerca: la comandante Jameson me dio solo unos minutos para examinar el cuerpo de Metias, y yo no los aproveché como hubiera debido. Pero ¿cómo iba a concentrarme en esa situación? Jamás puse en duda que lo hubiera matado Day.

Abro las primeras fotografías y las amplío a pantalla completa. La cabeza me da vueltas al mirarlas. La cara sin vida de Metias vuelta hacia el cielo, su pelo desparramado en torno a la cabeza. El brillo de la sangre de su camisa. Tomo aire, cierro los ojos y me digo a mí misma que debo concentrarme. He sido capaz de leer el texto del informe, pero es la primera vez que me atrevo a mirar las fotos. Tengo que hacerlo. Vuelvo a abrir los ojos y observo su cuerpo. Ojalá hubiese examinado sus heridas cuando tuve la oportunidad.

Primero me aseguro de que el cuchillo está clavado en el pecho. Hay manchas de sangre en la empuñadura, y la hoja ni siquiera se ve.

Entonces miro el hombro de Metias. Por la tela de la camisa se extiende una mancha viscosa de sangre. No puede ser toda del pecho, ahí tiene que haber otra herida. Amplío más la foto, pero se ve demasiado borrosa. Tal vez tenga un corte en el hombro, pero no puedo verlo desde este ángulo.

Cierro la imagen y pincho en otra.

Entonces me doy cuenta de algo: todas las fotografías están tomadas desde el mismo punto. Apenas se distinguen los detalles del hombro, ni siquiera del cuchillo. Frunzo el ceño: como estudio de la escena de un crimen, resulta bastante pobre. ¿Por qué no hay un primer plano de las heridas? Navego por el informe otra vez en busca de alguna página en la que estaba e intento encontrar sentido a todo esto.

Puede que las demás fotos sean información clasificada. ¿Y si la comandante Jameson pidió que las retiraran para ahorrarme sufrimientos? Sacudo la cabeza, eso es una estupidez. Si fuera así, ni siquiera me habría enviado el informe. Me quedo mirando la pantalla y finalmente me atrevo a concebir otra posibilidad.

¿Y si la comandante intentara ocultarme algo?

No, no puede ser. Me incorporo y vuelvo a abrir la primera foto. ¿Por qué iba a ocultarme los detalles del asesinato de mi hermano? La comandante adora a sus soldados. Estaba indignada por la muerte de Metias, incluso organizó su funeral. La llenaba de orgullo tenerlo en su patrulla; fue ella quién le hizo capitán.

Sin embargo, me extraña mucho que el fotógrafo hiciera unas fotos tan deficientes.

Examino el problema desde todos los ángulos, pero siempre llego a la misma conclusión. Este informe está incompleto. Me paso la mano por el pelo, frustrada. No lo entiendo.

De repente me fijo en el cuchillo. La imagen está pixelada y es casi imposible distinguir los detalles, pero me viene a la mente un recuerdo que me revuelve el estómago. La sangre de la empuñadura es oscura, pero tiene una mancha todavía más oscura encima. Al principio pienso que es un dibujo del mango, pero luego me doy cuenta de que las marcas se ven por encima de la sangre, Son negras, espesas e irregulares. Intento recordar cómo era el cuchillo.

Esas manchas negras parecen de grasa de fusil. Como la marca que tenía Thomas en la frente cuando le vi esa noche.

DAY

A la mañana siguiente, June entra en mi celda y se detiene al verme desplomado contra la pared. La saludo con un movimiento de cabeza. Vacila por un instante, pero recupera rápidamente la compostura.

—Has debido de enfadar mucho a alguien —comenta, y hace un chasquido con los dedos en dirección a los soldados—. Todo el mundo fuera; quiero hablar en privado con el prisionero —señala las cámaras de seguridad de las esquinas—. Apágalas.

El soldado al mando se cuadra.

—A sus órdenes.

Mientras desconectan las cámaras, la veo sacar dos cuchillos del cinturón. También he debido de enfadarla a ella. Una carcajada burbujea en mi garganta antes de convertirse en un ataque de tos. Bueno… Tarde o temprano, a todo el mundo le llega el momento.

Los soldados salen de la celda y cierran la puerta. June se acerca y se agacha a mi lado. Me preparó para sentir el tacto frío del cuchillo contra la piel.

—Day… —dice sin moverse.

Vuelve a guardarse los cuchillos en el cinto y saca una cantimplora. Vaya, de modo que estaba disimulando para engañar a los soldados. Me salpica la cara de agua fría. Me estremezco, pero abro la boca para beber. El agua nunca me ha sabido mejor.

June me vierte un chorro directamente en la boca y aparta la cantimplora.

—Tienes la cara machacada —su cara tiene una expresión difícil, de preocupación mezclada con algo más—. ¿Quién te ha hecho esto?

Me sorprende que le importe.

—Gracias por preguntar. Me temo que ha sido tu amigo el capitán.

—¿Thomas?

—El mismo. Se ha enterado de que nos besamos y la idea no parece hacerle muy feliz, de modo que vino a interrogarme acerca de los Patriotas. Al parecer, Kaede es una de ellos. Qué pequeño es el mundo, ¿eh?

Un destello de furia le cruza la cara.

—No me dijo nada. Ayer por la noche me… Bueno, lo hablaré con la comandante Jameson.

—Gracias —pestañeo para evitar que me entre agua en los ojos—. Me preguntaba cuándo vendrías… —titubeo por un segundo—. ¿Has averiguado algo de Tess? ¿Sabes si está viva?

June baja la vista.

—No sé nada. Lo siento, pero no tengo forma de averiguar dónde está. No creo que la detengan, siempre y cuando no llame mucho la atención. No le he hablado a nadie de ella. Su nombre no aparece en las listas de detenidos… ni en las de muertos.

Me siento frustrado por la falta de noticias y aliviado al mismo tiempo.

—¿Cómo están mis hermanos?

—No tengo acceso a Eden, aunque estoy segura de que sigue vivo. John está… bien, teniendo en cuenta las circunstancias —cuando levanta la vista, sus ojos muestran una expresión confusa—. Siento lo de ayer con Thomas.

—Ya —musito—. ¿Hay algún motivo para que hoy estés tan amable?

No esperaba que se tomara mi pregunta en serio, pero lo hace. Me observa y se sienta frente a mí con las piernas dobladas a lo indio. Parece diferente: apagada, triste, insegura. Nunca había visto este gesto en su cara, ni siquiera durante los días que pasamos en las calles.

—¿Te preocupa algo?

June agacha la cabeza y se queda un buen rato callada. Su actitud me intriga. ¿Estará intentando convencerse de que debe confiar en mí?

—Ayer revisé el informe del asesinato de mi hermano —su voz se apaga hasta convertirse en un susurro y tengo que inclinarme hacia ella para oír lo que dice.

—¿Y…?

June me busca la mirada y duda antes de hablar.

—Day, ¿de verdad no… no fuiste tú quien asesinó a Metias? —Ha debido de encontrar algo. Quiere una confesión.

La noche en que asalté el hospital me viene a la mente en una sucesión rápida de imágenes: mi disfraz, Metias mirándome cuando pasé a su lado, el médico joven que tomé como rehén, las balas que rebotaban contra los frigoríficos. Mí larga caída. El encuentro con Metias, la forma en que le lancé el cuchillo. Vi cómo le daba en el hombro; se clavó tan lejos de su corazón que de ninguna manera pudo matarlo. Le sostengo la mirada a June.

—Yo no maté a tu hermano —intento agarrarle la mano y una punzada de dolor me recorre el brazo—. No sé quién lo hizo. Lamento haberlo herido, pero era la única manera de escapar. Ojalá hubiera tenido más tiempo para pensar en cómo salir de aquella.

June asiente en silencio. Su expresión me parte el alma; por un instante, me gustaría abrazarla. Necesita consuelo.

—Le echo de menos, ¿sabes? —susurra—. Pensaba que estaría a mi lado toda la vida, que sería siempre un apoyo para mí. Era todo lo que tenía. Y ahora se ha ido y me gustaría saber por qué —menea la cabeza despacio, como si se sintiera derrotada, y vuelve a mirarme. La tristeza le da una belleza increíble; es como si la nieve cubriera un paisaje inhóspito—. Y no sé por qué… Eso es lo peor de todo, Day. Que no sé por qué ha muerto. ¿Quién querría matarlo?

Me cuesta respirar. Lo que dice es tan parecido a lo que siento yo por la muerte de mi madre… No sabía que hubiera perdido a sus padres, aunque debería haberlo adivinado por la forma en que se comporta. June no mató a mi madre ni contagió de peste a mi familia; no es más que una chica que perdió a su hermano, y alguien le hizo creer que era culpa mía. Por eso me siguió la pista, por eso me delató. Si yo hubiera estado en su lugar, habría hecho lo mismo.

Empieza a llorar. Le sonrío tímidamente, me incorporó y estiró la mano hacia su rostro con un tintineo de cadenas. Le enjugo las lágrimas. No decimos nada más; no hay necesidad de palabras. Sé lo que está pensando: si tengo razón sobre lo de su hermano, ¿en qué más cosas la tendré?

Después de un instante, June me toma la mano y la aprieta contra su mejilla. Su contacto me provoca una oleada de calor. Es tan bella… Apenas puedo resistir el impulso de atraerla hacia mí y pegar mis labios contra los suyos para tratar de borrar la tristeza de sus ojos. Ojalá pudiera volver atrás, a la noche en que la encontré en el callejón.

Decido romper el silencio.

—Yo creo que los dos tenemos un enemigo común —murmuro—. Y me parece que nos ha enfrentado al uno contra el otro.

June suspira.

—No sé… —responde, aunque su voz me dice que está de acuerdo conmigo—. Es peligroso hablar de esto aquí —aparta la vista, mete la mano bajo su capa y saca algo que creí que no volvería a ver.

—Toma. Quiero devolvértelo; ya no me sirve de nada.

Me gustaría arrebatárselo, pero el peso de las cadenas me lo impide. Lo que reposa en la mano de June es mi colgante. Está algo arañado y sucio, pero sigue entero. La cadena forma un montoncito en la palma.

—Lo tenías… —musito—. Lo encontraste esa noche en el hospital, ¿verdad? Por eso me reconociste: te diste cuenta de que trataba de acariciar un colgante que ya no llevaba puesto.

June asiente en silencio. Me agarra la mano y deja caer el colgante entre mis dedos. Lo contemplo, sumido en mis recuerdos.

Mi padre… Ver el colgante de nuevo me devuelve su recuerdo. Regreso al pasado, al día en que volvió a casa después de seis meses en que no supimos nada de él. Cuando se aseguró de que nadie lo había visto entrar, cerró las cortinas, abrazó a mi madre y le dio un beso larguísimo, posando la mano sobre su estómago en un ademán protector. John esperaba pacientemente, con las manos en los bolsillos. Yo todavía era muy pequeño, lo bastante para abrazarme a su pierna. Eden no había nacido: estaba en el vientre de mi madre.

—¿Cómo están mis chicos? —dijo mi padre al fin. Me acarició la mejilla y sonrió a John, que le devolvió una sonrisa de oreja a oreja. Ya era lo bastante mayor para dejarse crecer el pelo, y lo llevaba recogido en una coleta corta. Levantó un papel sellado.

—¡Mira! —gritó—. ¡He pasado la Prueba!

—¡Lo conseguiste! —mi padre le dio una palmada en la espalda y luego un apretón de manos, como si ya fuese un hombre.

Todavía recuerdo el alivio que mostraban sus ojos, el temblor de alegría que sonaba en su voz. Todos habíamos estado muy preocupados pensando que John no pasaría la Prueba, porque le costaba mucho leer. Mi padre se agachó.

—Estoy muy orgulloso de ti, Johnny. Buen trabajo —le dijo. Entonces se volvió hacia mí. Recuerdo que examiné su rostro con atención. Oficialmente, mi padre trabajaba para la República retirando escombros en las zonas por las que pasaba el frente de guerra, pero siempre sospeché que no era su única ocupación. Aquellas historias que me contaba a veces sobre las Colonias y sus alegres ciudades, su avanzada tecnología, sus días festivos… En aquel momento, me hubiera gustado preguntarle por qué tardaba tanto en volver a casa cuando acababan sus periodos de servicio, por qué no venía nunca a vernos.

Pero algo captó mi atención, una forma circular que sobresalía en la tela de su chaleco.

—Tienes algo en el bolsillo, papá —dije. Él se rio entre dientes.

—Has dado en el clavo, Daniel —se giró hacia mi madre—. Es muy perspicaz, ¿eh?

Ella me sonrió. Mi padre titubeó un poco y nos indicó a todos que entráramos en el dormitorio, al fondo de la casa.

—Grace, mira esto con atención —dijo tras cerrar la puerta. Se sacó el objeto del chaleco y mi madre lo contempló con extrañeza.

—¿Qué es?

—Una prueba más.

Me las ingenié para echarle un buen vistazo al objeto mientras mi padre lo hacía girar entre sus dedos. Por un lado se veía un pájaro; por el otro, un hombre de perfil. En una cara estaba grabado: «Estados Unidos de América. En Dios confiamos. Un cuarto de dólar». La otra rezaba: «Libertad, 1990».

—¿Lo ves? Es una prueba —lo apretó en el puño.

—¿Dónde lo has encontrado? —preguntó mi madre.

—En los pantanos del sur, en el frente. Es una moneda auténtica del año 1990. ¿Ves el nombre? Estados Unidos. Existieron de verdad.

Los ojos de mi madre brillaban de emoción, pero contempló a mi padre con seriedad.

—Es muy peligroso conservar esto —susurró—. No podemos guardarlo en casa. —Mi padre asintió.

—Pero tampoco podemos destruirlo. Hay que conservarlo, Grace; tal vez sea la única moneda de este tipo que quede en el mundo —la puso en la palma de la mano de mi madre y le cerró los dedos sobre ella—. Voy a hacerle una funda metálica, algo que la cubra por las dos caras. La soldaré para que no se sepa lo que hay dentro.

—¿Y qué vamos a hacer con ella?

—Ocultarla —mi padre se detuvo un instante y nos miró a John y a mí—. Los mejores escondites son los que están a la vista de todo el mundo. Si se la damos a los chicos como si fuera un medallón, la gente pensará que es un colgante normal y corriente. En cambio, si los soldados la encontraran escondida bajo la tarima, sabrían que es algo importante.

Me quedé callado; incluso a esa edad entendía la preocupación de mi padre. Nuestra casa había sufrido varias inspecciones de rutina, como todos los edificios de la calle. Si escondíamos algo, acabarían por encontrarlo.

Mi padre se marchó al día siguiente antes de que amaneciera. Solo le vi una vez más. Los recuerdos me abruman por un momento. Me repongo y elevo la vista hacia June.

—Gracias por encontrarlo —me pregunto si notará toda la tristeza que siento en este instante—. Gracias por devolvérmelo.

JUNE

No puedo dejar de pensar en Day.

Al llegar a mi apartamento, me echo un rato y sueño con él. Me estrecha entre sus brazos, me besa, me acaricia los brazos y el pelo, me rodea la cintura, pega su pecho al mío… siento su aliento en las mejillas, en el cuello, en las orejas… noto el tacto de su larga cabellera y me ahogo en las profundidades de sus ojos. Cuando me despierto y me doy cuenta de que estoy sola, me cuesta respirar.

Sus palabras cruzan por mi mente una y otra vez hasta que dejo de entenderlas. Su voz me repite que no fue él quien asesinó a Metias, que la República propaga la peste en los sectores pobres. Pienso en lo que compartimos en las calles de Lake, cuando se arriesgaba para que yo pudiera descansar. Y en lo que hemos compartido hoy, en sus manos rozando mis mejillas para secar las lágrimas.

Por más que lo intente, ya no soy capaz de odiarle. Y si descubro alguna prueba de que fue otra persona la que mató a Metias, no tendré motivo para hacerlo. Hace mucho tiempo llegué a sentirme atraída por su leyenda, por todas las historias que se contaban sobre él. Ahora noto cómo regresa esa fascinación. Recuerdo su rostro, tan hermoso a pesar del dolor, de la tortura, de la tristeza; sus ojos azules y sinceros. Me avergüenza admitir lo mucho que he disfrutado del rato que he estado con él en la celda. Su voz hace que mi mente se detenga, que deje de analizar las cosas, y la llena de emociones: a veces de deseo, otras de miedo, otras incluso de ira. Pero siempre me provoca algo, algo que no estaba antes ahí.

19:12

Sector Tanagashi

26 °C

—Me he enterado de que mantuviste una conversación privada con Day esta tarde —comenta Thomas.

Estamos sentados en una cafetería, comiendo edamame. Es el mismo sitio al que solíamos venir con Metias. Que Thomas haya elegido este lugar no hace más que empeorar las cosas; soy incapaz de olvidar la mancha de grasa en la empuñadura del cuchillo que mató a mi hermano.

Tal vez me esté poniendo a prueba; a lo mejor supone que albergo sospechas.

Me como un pedazo de carne de cerdo para no contestar. Por suerte, la mesa que se interpone entre los dos es bastante ancha. Thomas se ha esforzado mucho para convencerme de que le perdone, para que acepte cenar con él. No sé por qué.

¿Pretenderá hacerme hablar, distraerme por si se me escapa algo? ¿Querrá tirarme de la lengua y luego delatarme ante la comandante Jameson? No hacen falta demasiadas pruebas para iniciar una investigación contra cualquiera. Puede que esto no sea más que una trampa.

Pero también puede que Thomas solo quiera hacer las paces conmigo. Como no lo sé, actúo con mucha cautela.

Thomas me observa.

—¿Qué le dijiste?

Hay algo tenso en su voz. Celos.

—Da lo mismo, Thomas —contesto con frialdad, y le rozo un brazo para desviar su atención—. Piénsalo: si alguien matara a tu ser más querido, ¿no querrías averiguar por qué lo hizo? Pensé que hablaría si no había guardas presentes. Pero no hay manera. Me quedaré mucho más tranquila cuando lo fusilen.

Thomas se relaja un poco, pero no deja de escrutar mi cara.

—Creo que deberías dejar de visitarlo —sugiere tras un largo silencio—. No parece ayudarte demasiado. Le puedo pedir a la comandante Jameson que le asigne otro supervisor; no quiero ni pensar en lo que supone para ti ver todos los días al asesino de tu hermano.

Asiento con la cabeza y tomo un bocado de soja. Si me quedo callada, puede sospechar algo. Se me pasa por la mente que tal vez esté cenando junto al asesino de mi hermano. Actúa con lógica. Precaución y lógica. Observo con disimulo las manos de Thomas. ¿Serán esas las manos que apuñalaron a Metias en el corazón?

—Tienes razón —respondo con aire natural, como si le agradeciera su preocupación por mí—. No le he sacado nada de utilidad. En cualquier caso, pronto desaparecerá de mi vida.

Thomas se encoge de hombros.

—Me alegro de que pienses así —deja cincuenta billetes en la mesa y el camarero se acerca a cobrar—. Day no es más que un criminal condenado a muerte. Lo que pueda decir no debería importarle ni lo más mínimo a una persona de tu posición.

Mastico otro bocado antes de contestar.

—Es que no me importa, Thomas —respondo—. Para mí, hablar con él es como hablar con un perro.

Eso digo en voz alta, pero lo que pienso es bien distinto: Si Day dice la verdad, sí que me importan sus palabras. Me importan muchísimo.

* * * *

Después de que Thomas me haya acompañado a casa, me siento frente al ordenador y abro el informe del asesinato de Metias. Aún sigo examinándolo a medianoche. He mirado las fotos tantas veces que ya puedo hacerlo sin dar un respingo, pero todavía me provocan una sensación de náusea. Cuanto más miro las manchas negras del cuchillo, más me convenzo de que son de grasa de fusil.

Al cabo de varias horas, agoto mi capacidad de aguante y decido sentarme en el sillón y sumergirme en los diarios de Metias. Si mi hermano tenía enemigos, puede que dejara alguna pista ahí. Pero no era tonto; jamás escribiría nada que pudiera ser utilizado en su contra. Voy pasando páginas y páginas de entradas antiguas sobre asuntos irrelevantes. A veces hablan de nosotros; me cuesta mucho leer esas partes.

En un sitio habla de su ceremonia de reclutamiento, cuando entró en la patrulla de la comandante Jameson, el día que caí enferma. También describe la fiesta privada que montamos tras conocer el resultado de mi Prueba. Pedimos helados y dos pollos enteros; en un momento de la noche, decidí hacer experimentos y me preparé un sándwich de pollo con helado que resultó no ser una buena idea. Recuerdo lo mucho que nos reímos, el olor delicioso del pollo asado y del pan reciente.

Me froto los ojos con los puños y tomo aire.

—¿Qué estoy haciendo? —le digo a Ollie, que inclina la cabeza y me mira desde el otro lado del sofá—. Estoy aproximándome a un criminal y alejando de mí a personas que conozco de toda la vida.

Ollie me contempla con esa expresión sabia que tienen todos los perros, apoya la cabeza en un cojín y se vuelve a dormir. Lo observo un buen rato y luego cierro los párpados. No hace mucho tiempo, Metias habría estado tumbado a su lado. Me pregunto si Ollie lo echará de menos.

En ese momento me asalta una idea. Abro los ojos de golpe y regreso a la última página que he leído. Creo que he visto algo… ahí. Busco el final de la hoja.

Una falta de ortografía. Frunzo el ceño.

—Qué raro… —reflexiono en voz alta.

La palabra es «nevera», y está escrita con be. «Nebera». Nunca había visto una falta de ortografía en un texto escrito por Metias. Observo la letra durante unos segundos y luego sacudo la cabeza. Decido continuar la lectura, pero guardo el número de esa página en la memoria.

Diez minutos después, encuentro otro error. Esta vez, Metias ha escrito «biemvenido».

Dos faltas de ortografía. Mi hermano jamás habría escrito eso por accidente. Miro a mi alrededor, imaginando por un momento que hay cámaras ocultas en el cuarto de estar. Luego me inclino sobre la mesa baja y empiezo a pasar páginas de los diarios, memorizando las palabras mal escritas. Mejor no apuntarlas; prefiero no dejar rastros.

Encuentro una tercera: «burguesía», escrita como «bwrguesía». Y una cuarta: «respuesta», que aparece como «resposta». Mi corazón empieza a latir con fuerza.

Después de leerme los doce diarios de Metias, he encontrado veinticinco palabras mal escritas. Todas están en los diarios más recientes, los de los últimos meses.

Me recuesto en el sofá y cierro los ojos para recordar las palabras en orden. Ese montón de faltas no puede ser más que un mensaje dirigido a mí, la única que iba a prestar atención a unos diarios llenos de cosas triviales. Un mensaje cifrado. Por eso Metias sacó todas las cajas del armario la tarde en que murió…

Tal vez esto tenga que ver con la cosa tan importante que quería decirme. Combino las palabras intentando formar una frase con sentido, pero no saco nada en claro.

Desordeno las letras de cada una de ellas: puede que sean anagramas de otros términos.

Nada.

Me froto las sienes. ¿Y si Metias pretendía que me quedara solo con las letras erróneas? Decido hacer un listado imaginario, empezando por la be de «nebera»:

BMWOUWEGITMCWSIHPNEOUTCIO.

Arrugo el gesto: esto no tiene ni pies ni cabeza. Reorganizo mentalmente las letras una y otra vez. Cuando era pequeña, Metias y yo jugábamos a algo parecido: él me entregaba un montón de cubos de juguete con letras y me pedía que formara palabras. Ahora me toca volver al mismo juego.

Sigo durante un rato hasta que me topo con una combinación que me hace abrir los ojos de golpe:

BICHITO.

Así es como me llamaba Metias. Trago saliva y hago un esfuerzo por mantener la calma. Despacio, juego con las demás letras e intento organizarías. Las combino una y otra vez hasta que llego a una que me hace parar en seco:

SIGUEME.

Me quedan tres uves dobles y varias letras sueltas: MCPNOUTO Lo cual me deja una sola opción lógica: PUNTO COM.

WWW SIGUEMEBICHITO PUNTO COM.

Una página web. Repaso la lista de letras un par de veces más para asegurarme de que no me he dejado ninguna fuera. Luego me acerco al ordenador.

Lo enciendo y tecleo el código pirata de Metias que me permite acceder a la red. Luego establezco defensas y escudos, como me enseñó a hacer mi hermano: hay vigilancia por todas partes. Desactivo el historial de mi navegador y escribo la dirección de la página con dedos temblorosos.

Aparece una página en blanco con una única línea de texto en la parte superior:

Dame tu mano y yo te daré la mía.

Sé perfectamente lo que quiere que haga. Sin dudar un instante, poso la palma de la mano en el monitor y aprieto.

Al principio no sucede nada. Después oigo un clic y distingo una luz débil que va escaneando mi huella. La página en blanco se borra y en su lugar aparece algo similar a un blog. Me falta el aliento. Veo seis entradas breves. Me inclino hacia la pantalla y comienzo a leer.

Lo que encuentro me horroriza.

12 de julio

Esto es solo para tus ojos, June. Puedes eliminar este blog sin dejar rastro apoyando la palma derecha en la pantalla y pulsando Ctrl+Mayús+S+F. No tengo otro sitio donde escribir esto, así que lo escribiré aquí. Para ti.

Ayer cumpliste quince años. Ojalá fueses mayor, porque me cuesta muchísimo revelarle a una chica de quince años —casi una niña— lo que he descubierto.

Hoy encontré una fotografía que sacó papá. Estaba al final del último álbum que tenemos. Jamás la había visto, porque estaba escondida detrás de otra más grande. Sabes que me gusta mirar las fotos de nuestros padres siempre que puedo. Me siento bien cuando leo sus anotaciones, porque me da la sensación de que puedo hablar con ellos. Pero hace un rato me di cuenta de que la última foto era demasiado gruesa. Al sacarla, se cayó otra que estaba detrás.

Debió de hacerla papá, porque retrataba su lugar de trabajo: el laboratorio del hospital de la intendencia de Batalla. Me extrañó, porque papá nunca hablaba de lo que hacía allí. Aunque la imagen estaba desenfocada, se distinguía a un hombre joven en una camilla. Parecía estar implorando clemencia. En su pijama del hospital había impreso un signo rojo: peligro biológico.

¿Sabes qué había escrito por detrás?

6 de abril. Dimito irrevocablemente.

Nuestro padre había intentado dimitir poco antes de que mi madre y él murieran en un accidente de coche.

15 de septiembre

Llevo varias semanas buscando pistas. Nada. ¿Quién iba a pensar que era tan difícil colarse en la página web del registro de fallecimientos?

Pero no me doy por vencido. Hay algo raro en la muerte de nuestros padres, y pienso averiguar lo que es.

17 de noviembre

Hoy me has preguntado por qué estaba tan raro. June, si estás leyendo esto, seguro que te acuerdas de ese momento. Bueno, pues ahora sabes por qué.

No he dejado de investigar desde que escribí la última entrada. Llevo dos meses haciendo preguntas discretas a gente que trabaja en el laboratorio y a viejos amigos de papá. He seguido buscando en la red.

Bueno, pues hoy he encontrado algo.

Por fin he conseguido entrar en la base de datos de civiles fallecidos en Los Ángeles. Es lo más complicado que he hecho en mi vida, pero al fin encontré un fallo de seguridad oculto tras una red de… Bueno, resumiendo, me colé en el registro. Y para mi sorpresa, he encontrado un informe sobre el accidente de coche en el que murieron nuestros padres.

Solo que no fue un accidente. June, no creo que sea capaz de decirte esto en voz alta, así que espero que lo leas aquí.

El informe está firmado por el comandante Baccarin, que también fue cadete de Chian (recuerdas a Chian, ¿verdad?). Pone que el doctor Michael Iparis despertó sospechas entre los administradores del laboratorio de la intendencia desde que empezó a cuestionarse el auténtico propósito de su investigación. Su trabajo consistía en analizar el comportamiento del virus de la peste, pero debió de descubrir algo que le inquietó lo bastante como para pedir un traslado a otra sección del laboratorio. ¿Lo recuerdas, June? Fue unas semanas antes del accidente de coche. No se lo concedieron.

El resto del informe no hablaba de la peste, pero me dijo todo lo que necesitaba saber. June, los administradores del laboratorio habían ordenado al comandante Baccarin que vigilara a papá. Cuando pidió el traslado, Baccarin se dio cuenta de que había descubierto el verdadero propósito de todas sus investigaciones.

Como podrás imaginar, no les sentó demasiado bien, y le ordenaron a Baccarin que «solucionara discretamente el asunto». El informe finaliza indicando que el asunto se resolvió sin bajas militares.

Está fechado un día después del accidente. June, los asesinaron.

18 de noviembre

Han solucionado el fallo de seguridad del servidor. Voy a tener que buscar otra forma de colarme.

22 de noviembre

Resulta que la base de datos de los civiles fallecidos tiene mucha más información sobre la peste de lo que suponía. Sí, es normal que aparezcan miles de entradas: la peste acaba con cientos de personas al año. Pero siempre creí que los brotes eran espontáneos. Y los datos demuestran lo contrario.

Bichito, necesito que sepas esto. No sé cuándo descubrirás este diario, pero sé que acabarás por encontrarlo. Presta atención: cuando hayas terminado de leerlo, no hagas nada. No quiero que cometas ninguna estupidez. ¿Me entiendes? Antepón tu seguridad a todo lo demás. Sé que encontrarás la forma de hacer algo, no me cabe la menor duda. Si alguien puede, esa eres tú. Pero, por favor, no hagas nada que despierte sospechas. Me suicidaría si la República acabara contigo por mi culpa, por haberte contado todo eso.

Si quieres rebelarte, hazlo sin salirte del sistema. Es mucho más eficaz trabajar desde dentro que desde fuera. Y si eliges hacerlo, cuenta conmigo.

Nuestro padre descubrió de dónde partían los brotes anuales de peste. Era el foco más obvio. La carne que comemos no procede del ganado que se cría en las azoteas de los rascacielos. ¿Lo sabías? Verás, la República mantiene miles de granjas subterráneas. Están a cientos de metros de profundidad. Al principio, el Congreso no sabía qué hacer con aquellos virus que mutaban sin parar y arrasaban granjas enteras. Les parecían simplemente una molestia. Pero entonces recordaron que estaban en guerra con las Colonias. Desde entonces, cada vez que aparece un nuevo virus en el subsuelo, los científicos toman muestras y lo modifican genéticamente para que afecte a los humanos. A continuación, desarrollan una vacuna y la inyectan a los ciudadanos de todos los sectores excepto los marginales.

¿No has oído hablar de la nueva cepa que ha empezado a extenderse por Lake, Alta y Winter? Las autoridades propagan el virus por los barrios deprimidos mediante un sistema de tuberías subterráneas. A veces contaminan el suministro de agua, otras lo administran a un hogar específico para analizar cómo se propaga. Así comienzan los nuevos brotes de la peste. Cuando los investigadores han obtenido todos los datos que necesitan, las patrullas inyectan la vacuna a los supervivientes y la peste desaparece hasta que se prueba la siguiente cepa. Ah, y también experimentan con algunos de los niños que suspenden la Prueba. Esos niños no van a campos de trabajo, June.

No hay campos. Los niños mueren.

¿Entiendes a lo que me refiero? La República utiliza la peste para librarse de la población con peor carga genética, y luego organiza la Prueba para escoger a los más dotados. Pero además, la peste se usa para crear virus con los que atacar a las Colonias. Llevan años usando armas biológicas contra ellos. Y no me importa mucho lo que pase en las Colonias, pero… June, nuestra propia gente sirve de conejillos de Indias. Nuestro padre trabajaba en los laboratorios, y cuando intentó dimitir le asesinaron. Y mataron a nuestra madre con él. Debieron de pensar que iban a hacer público lo que sabían. ¿Quién quiere lidiar con una revuelta ciudadana? Desde luego, el Congreso no.

June, si nadie da un paso al frente, acabaremos todos muertos. Un día de estos, un virus se les irá de las manos y no habrá vacuna capaz de detenerlo.

26 de noviembre

Thomas lo sabe. Sabe que albergo sospechas sobre la muerte de nuestros padres.

Ha averiguado que entré en el registro de fallecimientos. No sé cómo lo ha hecho; tal vez los técnicos que parchearon el fallo en la base de datos rastrearan mis huellas. Puede que ellos se lo hayan contado a Thomas. El caso es que esta mañana me preguntó directamente.

Le dije que todavía no había superado la muerte de nuestros padres, que me estaba volviendo un poco paranoico. Le comenté que no había encontrado nada y le aseguré que tú no tenías ni idea. Me prometió que no le diría nada a nadie. Creo que puedo confiar en él. Lo que pasa es que me pone un poco nervioso que alguien sepa de mis sospechas… Y ya sabes cómo se pone Thomas a veces.

He tomado una decisión. Al final de la semana, le diré a la comandante Jameson que me retiro de la patrulla. Me quejaré del horario y le diré que apenas puedo estar contigo. En cuanto me asignen otro puesto, retomaré este blog.

Sigo las instrucciones de Metias y elimino su blog sin dejar rastro.

Después me acurruco en el sofá y me quedo dormida hasta que Thomas llama. Pulso el botón del teléfono y la voz del asesino de mi hermano llena el cuarto de estar. Thomas, el soldado que cumple alegremente cualquier orden que provenga de la comandante Jameson, aunque sea asesinar a su amigo de la infancia. El soldado que usó a Day como cabeza de turco.

—June, ¿te pasa algo? —pregunta—. Son casi las diez y no te he visto por aquí. La comandante quiere saber dónde estás.

—No me encuentro bien —murmuro—. Voy a quedarme en la cama un rato más.

—Vaya. —Hace una pausa—. ¿Qué síntomas tienes?

—No es nada grave; solo estoy un poco deshidratada y tengo algo de fiebre. Creo que me sentó mal la cena de ayer. Dile a la comandante Jameson que por la tarde estaré bien.

—De acuerdo. Espero que te mejores, June. —Otra pausa—. De todos modos, si sigues enferma por la noche, mandaré una patrulla antipeste para que te hagan un análisis. Ya sabes, es el protocolo. Si me necesitas, llámame.

Eres la última persona a la que quiero ver.

—Bien, ya te diré. Gracias. —Cuelgo.

Me duele la cabeza. Demasiados recuerdos, demasiadas revelaciones. Ahora comprendo por qué la comandante Jameson decidió retirar el cuerpo de Metias tan pronto; fui una estúpida al pensar que lo hacía por compasión. Por eso organizó el funeral. Hasta mi misión de perseguir a Day fue una estratagema para alejarme mientras ocultaban todas las pruebas.

Metias ya había pedido que lo reasignaran en una ocasión anterior. Me viene a la mente el día en que renunció a trabajar junto a Chian en la organización de la Prueba. Cuando fue a buscarme al colegio aquella tarde, estaba muy callado.

—¿Te encuentras bien? —le pregunté.

Me agarró de la mano sin responder y echó a andar hacia la estación.

—Ven, June. Nos vamos a casa.

Me fijé en sus guantes: tenían manchitas de sangre.

Metias no probó la cena ni me preguntó qué tal me había ido ese día. Recuerdo que eso me molestó hasta que me di cuenta de lo mal que se sentía. Justo antes de acostarnos, me acerqué al sofá en el que se había echado y me acurruqué bajo su brazo. Me dio un beso en la frente.

—Te quiero —susurré con la esperanza de que respondiera algo. Él me miró con ojos tristes.

—June… Creo que voy a pedir que me cambien de mentor.

—¿No te gusta Chian?

Metias se quedó callado un buen rato y después bajó la vista como si se sintiera avergonzado.

—Hoy maté a una persona en el estadio de la Prueba.

Así que era eso. Esperé a que continuara. Tardó en hacerlo, pero al fin se pasó una mano por el pelo en un gesto de indecisión y me miró.

—Disparé a una niña, June. Había suspendido la Prueba e intentaba huir del estadio. Chian me ordenó que le disparara… y yo obedecí.

—Ah… —En aquel momento no me di cuenta, pero ahora sé que, al disparar a esa niña, Metias se sintió como si me hubiera disparado a mí—. Lo siento —musité.

—Es raro tener un buen motivo para matar, June —comentó tras un largo silencio, con la mirada perdida—. Cuando alguien mata a otra persona, suele hacerlo por razones equivocadas. Espero que nunca tengas que hacerlo, sean cuales sean tus razones.

El recuerdo se desvanece y solo me queda el eco de sus palabras.

No me muevo durante varias horas. Cuando resuena en la calle el juramento de la República, oigo que la gente lo corea, pero no me molesto en ponerme de pie. Tampoco me cuadro cuando pronuncian el nombre del Elector Primo. Ollie me mira y gime de vez en cuando. Lo observo. Estoy elucubrando, calculando. Tengo que hacer algo. Pienso en Metias, en mis padres, en la madre de Day, en sus hermanos. La peste nos ha clavado las garras a todos. Por culpa de la peste murieron mis padres. La peste infectó al hermano pequeño de Day. Acabó con Metias porque descubrió la verdad. Se ha llevado a toda la gente que me importa.

Y detrás de la peste está la República.

La nación de la que siempre he estado tan orgullosa. La nación que utiliza y mata a los niños que suspenden la Prueba. Campos de trabajo… Nos han engañado a todos.

¿Estará la República tras la muerte de más personas que supuestamente han fallecido en combate, en un accidente o una epidemia? ¿Cuántos secretos oculta este país?

Me levanto, me acerco al ordenador y agarro el vaso de agua que dejé anoche al lado. Lo miro sin verlo. La imagen de mis dedos distorsionados por el cristal me sobresalta: me recuerda a las manos ensangrentadas de Day, al cuerpo destrozado de Metias. Es una antigüedad que me regalaron, supuestamente importada de las islas que posee la República en Sudamérica. Costó dos mil ciento cincuenta billetes. Con lo que vale este vaso que yo uso para beber agua, se podría comprar una vacuna de la peste. Puede que la República ni siquiera posea esas islas de verdad. Tal vez todo lo que me han enseñado sea un engaño.

En un arrebato de cólera, levanto el vaso y lo estrello contra la pared. Contemplo temblorosa los fragmentos.

Finalmente, cuando la luz anaranjada del ocaso inunda el apartamento, salgo del trance. Barro los trozos de cristal. Me pongo mi uniforme completo. Me recojo el pelo con cuidado y compruebo que mi rostro muestra una expresión tranquila, serena, carente de emoción. En el espejo parezco la de siempre; por dentro soy una persona completamente distinta. Soy una chica superdotada que conoce la verdad, y sé perfectamente lo que quiero hacer al respecto.

Voy a ayudar a Day a escapar.

DAY

Solo quedan tres noches y dos días hasta mi ejecución. Tengo que escapar.

Al caer la tarde, por los altavoces de la pantalla del corredor comienzan a sonar gritos y explosiones. Las patrullas antipeste han cercado los sectores de Lake y Alta, y a juzgar por el estruendo creciente de disparos, la gente debe de estar plantando cara. Dado que solo un bando dispone de armas de fuego, no hace falta ser un lince para adivinar quién va ganando.

La imagen de June me viene a la mente y meneo la cabeza, asombrado de haberme abierto tanto con ella. Me pregunto qué hará ahora mismo, en qué estará pensando. Tal vez en mí. Ojalá estuviera aquí. No entiendo la razón, pero me siento mejor cuando está conmigo. Es como si entendiera lo que pienso y me ayudara a canalizar mis sentimientos. Además, me reconforta contemplar su cara.

Y también me da valor. Siempre me ha costado armarme de coraje si no tenía cerca a Tess, a mis hermanos o a mi madre.

Llevo todo el día pensando en huir. Si consiguiera salir de esta celda y quitarle el chaleco antibalas y las armas a algún soldado, tendría alguna posibilidad de escapar de la intendencia. Conozco el exterior de este edificio, y los muros no son tan lisos como los del hospital central. Podría romper una ventana y escabullirme por las cornisas; no creo que la herida de la pierna me lo impidiera. Los soldados no serían capaces de seguirme. Tendrían que disparar desde abajo o desde arriba, y creo que podría esquivarlos. Soy capaz de trepar muy rápido si encuentro puntos de apoyo, y puedo soportar el dolor en las manos. También tengo que liberar a John; no creo que Eden siga encerrado en la intendencia, pero recuerdo con claridad lo que dijo June el día que me capturaron: «El prisionero de la celda 6822». Ese tiene que ser John… y yo voy a encontrarle.

Pero antes tengo que salir de aquí.

Dentro de la celda hay cuatro guardas apostados a los lados de la puerta. Todos llevan el uniforme estándar: botas negras, camisa negra con una única hilera de botones metálicos, pantalón gris oscuro, chaleco antibalas y brazalete plateado. Cada uno porta un subfusil y una pistola. Mi mente va a toda velocidad. En una sala con paredes de acero como esta, las balas rebotan, así que no creo que lleven munición metálica. Puede que tengan balas de goma para aturdirme si fuera necesario. O tal vez sus armas estén cargadas con tranquilizantes; nada que pueda matarme ni matarlos a ellos. Siempre que no me disparen a bocajarro, claro.

Carraspeo y los soldados me miran. Espero unos segundos, finjo una arcada y me encorvo. Sacudo la cabeza como si estuviera intentando calmarme y después me recuesto contra la pared. Cierro los ojos.

Los soldados están alerta; uno me apunta con un subfusil. No dicen nada.

Continúo la comedia unos minutos, haciendo ruidos guturales como si estuviera a punto de vomitar. Los guardas no dejan de mirarme. Entonces, sin previo aviso, finjo que me quedo sin aire y estallo en un ataque de tos.

Los soldados se miran y por primera vez capto una expresión de incertidumbre en sus ojos.

—¿Qué te pasa? —me pregunta el del subfusil.

No contesto; finjo estar demasiado ocupado conteniendo las ganas de vomitar. Otro soldado me mira de arriba abajo.

—Puede que tenga la peste.

—Tonterías. Los médicos ya lo han comprobado. —El segundo soldado menea la cabeza.

—Ha estado expuesto al brote. Su hermano pequeño es el paciente cero, ¿no? Puede que los médicos no le hayan analizado bien.

El paciente cero. Lo sabía. Doy otra arcada, poniéndome de espaldas a los guardas para que no piensen que intento distraerlos. Escupo en el suelo.

El soldado del subfusil le hace un gesto al que tiene al lado.

—Bueno, si tiene una mutación de la peste, no seré yo quien se quede aquí para contagiarse. Llama al equipo médico y pide que lo trasladen a una de las celdas del hospital.

El otro asiente y da un par de golpes en la puerta. El cerrojo de fuera se descorre y la puerta se abre por un instante, apenas lo suficiente para que salga el soldado que ha llamado. El del subfusil se acerca a mí, pero antes de tocarme se desprende las esposas del cinturón y se vuelve hacia sus compañeros.

—No dejen de apuntarle.

Sigo tosiendo y tratando de vomitar como si no me diera cuenta de que está junto a mí.

—Levántate —me agarra del brazo y me levanta de un tirón. Gimo como si no pudiera aguantar el dolor.

El soldado me libera una mano y me cierra la esposa en torno a la muñeca. Le dejo hacer.

Cuando me libera la otra mano, giro de pronto y, antes de que pueda reaccionar, le arrebato la pistola de la funda y le apunto a la cara. Los otros dos guardas se quedan petrificados; no pueden disparar sin herir a su compañero.

—Diles a los de fuera que abran la puerta —le ordeno a mi rehén. Traga saliva; los otros no se atreven ni a pestañear.

—¡Abran la puerta! —grita.

Se oye una conmoción en el pasillo y después un chirrido cuando se deslizan los cerrojos. El soldado me enseña los dientes en una mueca de rabia.

—Ahí fuera hay decenas de hombres —me espeta—. No tienes nada que hacer.

Le guiño un ojo y, en cuanto la puerta se abre un milímetro, le agarro de la camisa y lo estampo contra la pared. Los otros dos me disparan, pero me agazapo y ruedo por el suelo. Llueven las balas; por el ruido que hacen al rebotar, deben de ser de goma. Estiro una pierna y lanzo una patada baja a un soldado para hacerle perder el equilibrio; solo el movimiento me hace apretar los dientes de dolor. Maldita herida… Me incorporo y me lanzo hacia la puerta antes de que la cierren.

De un vistazo calibro la situación: soldados por todas partes; techo de baldosas con marco de metal; pasillo que tuerce a la derecha a cinco o seis metros; carteles que dicen «4.º piso». El soldado que abrió la puerta está empezando a reaccionar, y su mano se dirige hacia la pistola a cámara lenta. Salto contra la pared para darme impulso y me agarro al dintel de la puerta; la pierna me duele tanto que estoy a punto de perder el sentido. No dejan de sonar disparos. Me aferro a las grapas de metal que sujetan los azulejos. Celda 6822: eso tiene que estar en el sexto piso. Balanceo la pierna sana y le doy una patada en la cabeza a un soldado; caemos juntos y le dan de lleno dos balas de goma que le hacen chillar. Me agacho y echo a correr esquivando soldados y disparos, alejándome de las manos que intentan agarrarme.

Tengo que encontrar a John. Si lo libero, podremos escapar juntos. Si logro…

Algo me golpea la cara y por un instante pierdo la visión. Intento recobrarme, pero caigo de rodillas. Hago ademán de levantarme y recibo otro golpe que me derriba: deben de haberme dado por la culata de un fusil. Estoy a cuatro patas, jadeando. Todo sucede muy rápido. La cabeza me da vueltas; creo que me voy a desmayar. Oigo una voz conocida.

—¿Qué demonios pasa aquí?

Es la comandante Jameson. Al recuperar la visión, me doy cuenta de que aún estoy debatiéndome en vano. Una mano me agarra la barbilla y la levanta; de pronto, mis ojos enfocan directamente a los de la comandante.

—Acabas de hacer una tontería —dice. Se vuelve hacia Thomas, que se cuadra.

—Thomas, llévalo de vuelta a su celda y haga el favor de asignarle unos guardas competentes —me suelta la barbilla y se frota las manos enguantadas—. Despida a los anteriores; no los quiero en mi patrulla.

—Sí, señora —Thomas vuelve a cuadrarse y empieza a gritar órdenes.

Me sujetan la mano que tenía libre con la esposa que llevo colgando de la otra muñeca. Por el rabillo del ojo, veo que hay una segunda oficial vestida de negro al lado de Thomas. Es June. El corazón se me dispara. Ella me devuelve la mirada con los ojos entornados; en la mano sujeta el fusil que ha utilizado para golpearme.

Varios soldados me arrastran hasta mi celda mientras yo grito y me resisto. June aguarda a que vuelvan a encadenarme. Entonces, cuando da un paso atrás, se agacha a mi lado.

—Te sugiero que no vuelvas a intentarlo —masculla clavándome una mirada llena de cólera fría.

La comandante Jameson sonríe; Thomas me observa con expresión severa. Entonces, June vuelve a acercarse y me susurra algo al oído.

—No vuelvas a intentarlo… tú solo. Espera un poco y yo te ayudaré.

No sé qué esperaba oírle decir, pero desde luego no era esto. Intento mantener una expresión impertérrita, pero el corazón se me detiene por un instante. ¿Ayudarme?

¿June quiere ayudarme? Acaba de abortar mi huida con un golpe que casi me deja inconsciente. ¿Querrá tenderme una trampa, o lo dirá en serio?

June se separa de mí en cuanto pronuncia la última palabra. Finjo estar enfadado, como si me hubiera dicho algo insultante. La comandante Jameson levanta la barbilla.

—Buen trabajo, agente Iparis —dice, y June se cuadra rápidamente—. Acompañe a Thomas hasta la recepción; allí nos encontraremos.

Thomas y June se marchan. Me quedo con la comandante y los nuevos soldados de guardia.

—He de reconocerle, señor Wing, que ha realizado un esfuerzo impresionante —dice al cabo de un rato—. Realmente es usted tan ágil como aseguró la agente Iparis. Detesto ver cómo se desperdicia el talento en manos de un criminal… Pero la vida no es justa, ¿no cree? —me sonríe—. Pobre chico. ¿De verdad pensabas que podrías escapar de una fortaleza como esta?

Se acerca, se inclina sobre mí y apoya el codo en una rodilla.

—Voy a contarte una historia —dice—. Hace unos años, capturamos a un joven traidor que tenía bastantes cosas en común contigo. Era audaz, temerario y estúpidamente desafiante, entre otras cosas. Intentó escapar antes de su ejecución, igual que tú.

¿Sabes lo que le pasó, Wing? —se aproxima más a mí, me posa una mano en la frente y empuja hasta que mi cabeza queda pegada a la pared—. Lo atrapamos antes de que llegara a las escaleras. Cuando llegó la fecha de su ejecución, el tribunal me dio permiso para tomar el asunto en mis manos en lugar de ponerle al frente del pelotón de fusilamiento —su mano aprieta todavía más mi cabeza contra el muro—. Creo que él hubiera preferido el pelotón.

—Algún día sufrirás una muerte mucho peor que la de él —mascullo. La comandante suelta una carcajada.

—Veo que sigues conservando el carácter hasta el final, ¿eh? —me suelta la cabeza y me levanta el mentón con un dedo—. Eres tan gracioso, mi querido muchacho…

Estrecho los ojos y, antes de que pueda reaccionar, ladeo la cabeza y le hinco los dientes en la mano. Ella chilla. Aprieto las mandíbulas con todas mis fuerzas hasta notar el sabor de la sangre. Entonces, la comandante me estrella la cabeza contra la pared y mis dientes pierden su presa. Se agarra la mano en un baile agónico mientras yo parpadeo tratando de no perder el sentido. Dos soldados se acercan a ayudarla, pero les ordena que se alejen.

—No sabes cuántas ganas tengo de que te fusilen, Day —me gruñe. De su mano brota un hilo de sangre—. Estoy contando los minutos.

Se da la vuelta y sale de la celda con un portazo.

Cierro los ojos y escondo la cara entre las manos para que los soldados no vean mi expresión. El regusto metálico de la sangre me escuece en la lengua. Hasta ahora no me he atrevido a pensar en mi ejecución. ¿Qué se sentirá al encontrarse delante de un pelotón de fusilamiento, sin escape posible? Mi mente divaga en torno a esa idea y finalmente me agarro a lo que me susurró June: «No vuelvas a intentarlo… tú solo. Espera un poco y yo te ayudaré».

Puede que haya descubierto algo; tal vez haya averiguado quién mató realmente a su hermano o se haya dado cuenta de cómo miente la República. No hay ningún motivo para que me engañe ahora: a mí no me queda nada que perder y ella no tiene nada que ganar.

Lo pienso una y otra vez hasta asimilarlo: una oficial de la República va a ayudarme a escapar y a salvar a mis hermanos.

Debo de estar volviéndome loco.

JUNE

En Drake me enseñaron que la mejor forma de desplazarse por la noche sin que te vean es ir por los tejados. A esa altura eres prácticamente invisible, porque los transeúntes mantienen la vista fija en la calle. Además, desde ahí se ve perfectamente el lugar al que te diriges.

Tengo que ir al lugar donde peleé contra Kaede, en la frontera entre los sectores Lake y Alta. Necesito encontrarla antes de mañana por la mañana, cuando tendré que presentarme ante la comandante Jameson en la intendencia de Batalla para hacer el informe sobre el intento de fuga de Day. Kaede puede ser una excelente aliada para evitar la ejecución.

Poco después de la medianoche, me visto con ropa adecuada: botas negras de montaña; una fina cazadora negra; una mochila pequeña, negra también. Llevo dos cuchillos sujetos al cinturón. Nada de armas de fuego: no quiero que rastreen mi presencia en un sector infectado por la peste.

Subo a la azotea de mi edificio y me quedo un instante de pie, escuchando cómo silba el viento a mi alrededor. El aire huele a humedad. Aún se ven rebaños pastando en algunas azoteas. Al mirarlos, no puedo evitar preguntarme si habré pasado toda mi vida encima de una red secreta de granjas subterráneas. Desde aquí se divisan el centro de Los Ángeles y muchos de los sectores periféricos, así como la delgada franja de tierra que separa el lago del océano Pacífico. Es fácil distinguir los sectores ricos de los marginales: en los últimos, la luz eléctrica da paso a quinqués parpadeantes, hogueras y centrales de vapor.

Apunto mi lanzador de cable al edificio de enfrente, disparo y me deslizo silenciosamente de bloque en bloque hasta encontrarme lejos de los sectores Batalla y Ruby. Aquí las cosas se ponen un poco más difíciles: los edificios no son tan altos, los tejados están desmoronados y alguno amenaza con derrumbarse al mínimo golpe, así que voy escogiendo cuidadosamente mis objetivos. En un par de ocasiones, me veo obligada a apuntar por debajo del techo y trepar hasta la azotea para seguir avanzando. Cuando llego a las afueras del sector Lake, el sudor me empapa la espalda.

La orilla del lago está a pocas manzanas de distancia. Al contemplar el sector desde lo alto, distingo cintas rojas alrededor de casi todos los bloques. No hay esquina sin un soldado de la patrulla antipeste vestido con capa negra y máscara de gas. Las equis rojas se repiten puerta tras puerta. Distingo una patrulla que hace la ronda, como si fuera una redada de rutina, y tengo el presentimiento de que están inyectando la cura como dijo Metias en su blog. Dentro de unas semanas, el nuevo brote de peste habrá desaparecido por arte de magia. Me esfuerzo por no mirar el punto donde está —o estaba— la casa de Day; no puedo evitar la sensación irracional de que el cuerpo de su madre sigue tirado en la calle.

Me lleva unos diez minutos llegar hasta el sitio donde vi a Day por primera vez. Aquí los techos están demasiado destrozados para aguantar la tensión del cable. Con mucho cuidado, bajo hasta el suelo —soy ágil, pero no tanto como Day— y me fundo con las sombras de los callejones hasta llegar al lago. La arena húmeda cruje bajo mis pies. Avanzo evitando la luz de las farolas, las patrullas de la policía ciudadana y la muchedumbre que vaga por la calles. Day me comentó que había conocido a Kaede en un bar de esta zona, en la frontera entre los sectores Alta y Winter. Voy explorando el área según avanzo. Cuando investigué desde los tejados, vi que había una docena de bares que podían coincidir con su descripción. Ahora que estoy en el suelo, cuento nueve.

Tengo que detenerme varias veces en los callejones para poner en orden mis pensamientos. Si me atrapan aquí, si descubrieran lo que me propongo, creo que me matarían sin hacer preguntas. La idea hace que se me acelere el corazón.

Pero entonces me acuerdo de las palabras de mi hermano y aprieto los dientes. He llegado demasiado lejos para dar marcha atrás.

Deambulo sin suerte por diversos bares. Todos tienen un aspecto muy parecido: iluminación tenue, humo, caos, peleas de skiz en la esquina más oscura. Me asomo para ver los combates, pero me quedo lejos del corro: he aprendido la lección. Pregunto a los camareros si conocen a una chica con un tatuaje en forma de enredadera. Nadie sabe nada. Así pasa una hora.

Y entonces la encuentro. O más bien, ella me encuentra a mí.

Me dispongo a entrar en el siguiente bar. Acabo de salir de un callejón cuando algo pasa silbando sobre mi hombro. Un cuchillo. Me aparto de un salto y elevo la vista justo a tiempo para ver a alguien que se descuelga desde un segundo piso. Mi atacante cae sobre mí y me empuja con violencia contra una pared envuelta en sombras. Aferro uno de los cuchillos que llevo al cinto antes de distinguir su cara.

—Eres tú —murmuro.

La chica que tengo frente a mí está furiosa. La luz de las farolas se refleja en su tatuaje y resalta la capa de maquillaje negro que ensombrece sus ojos.

—Muy bien —dice Kaede—. Sé que me estás buscando. Tienes tantas ganas de verme que llevas dando vueltas por los bares del sector Alta desde hace más de una hora.

¿Qué quieres? ¿La revancha?

Estoy a punto de contestar cuando percibo un movimiento entre las sombras. Me quedo helada: hay alguien más aquí. Cuando Kaede advierte hacia dónde estoy mirando, levanta la voz.

—No te acerques, Tess —grita—. Mejor que no veas esto.

—¿Tess?

Entrecierro los ojos: la figura que se oculta entre la sombras es menuda y delgada, y da la impresión de llevar el pelo recogido en una trenza medio deshecha. Sus ojos grandes y luminosos me contemplan desde detrás de Kaede. Apenas puedo aguantar las ganas de sonreír: esta noticia hará muy feliz a Day.

Tess da un paso hacia delante. Aunque tiene las ojeras muy marcadas, parece encontrarse bien. Me dedica una mirada recelosa que me llena de vergüenza.

—Hola —murmura—. ¿Cómo está Day? ¿Se encuentra bien? —Asiento con la cabeza.

—De momento, sí. Me alegro de saber que tú también estás bien. ¿Qué haces aquí?

Me ofrece una sombra de sonrisa y luego contempla a Kaede con nerviosismo. Esta le dirige una mirada de furia y me aprieta contra la pared.

—¿Qué tal si respondes primero a mi pregunta? —me espeta.

Tess se ha debido de unir a los Patriotas. Dejo caer el cuchillo y extiendo las manos vacías.

—He venido a negociar —digo mirando a los ojos a Kaede—. Necesito tu ayuda: tengo que hablar con los Patriotas.

Eso la pilla con la guardia baja.

—¿Qué te hace pensar que yo soy una de ellos?

—Trabajo para la República. Sabemos muchas cosas; algunas seguramente te sorprenderían.

Kaede entrecierra los ojos.

—Tú no necesitas mi ayuda. Estás mintiendo —sentencia—. Trabajas para la República y traicionaste a Day. ¿Por qué debería confiar en ti?

Me giro, abro la mochila y saco un grueso fajo de billetes. Tess deja escapar un grito ahogado cuando lo ve.

—Quiero entregarte esto —contesto entregándole el dinero a Kaede—. Y puedo darte más, pero necesito que me escuches. No tengo mucho tiempo.

Kaede soba los billetes con la mano y toca uno con la punta de la lengua. Tiene un brazo enyesado y sujeto por un cabestrillo.

Me pregunto si será Tess quien se lo haya arreglado; los Patriotas deben de encontrarla muy útil.

—Siento mucho lo de tu brazo, por cierto —le digo a Kaede señalándolo—. Aunque estoy segura que lo entiendes: aún no se me ha cerrado del todo la herida que me hiciste.

Kade deja escapar una risa seca.

—Qué más da… Al menos, nos ha servido para reclutar una médica más —acaricia la escayola y le guiña un ojo a Tess.

—Me alegro de oírlo —respondo mirando a Tess de reojo—. Cuídenla bien. Se lo merece.

Kaede estudia mi rostro durante un rato. Finalmente, me suelta y hace un gesto en dirección a mi cinturón.

—Tira las armas.

No replico. Saco los cuchillos del cinto poco a poco, para que pueda distinguir mis movimientos, y los tiro al suelo del callejón. Kaede los aleja de una patada.

—¿Tienes algún dispositivo de seguimiento? ¿Aparatos de escucha? —Niego con la cabeza y permito que me inspeccione los oídos y la boca.

—Si oigo acercarse a alguien, te mato en el acto —dice al acabar—. ¿Me entiendes?

Asiento. Kaede parece dudar, pero termina por menear la cabeza y me conduce hacia la oscuridad del callejón.

—No pienso llevarte a ver ningún otro Patriota —declara—. No me fío de ti. Puedes hablar con nosotras dos, y ya veré si tu propuesta vale la pena.

Me pregunto por un instante qué tamaño tendrá realmente su organización.

—De acuerdo.

Empiezo a contarles a Kaede y a Tess todo lo que he descubierto. Comienzo con la noche en que Metias murió. Les relato mi persecución de Day y lo que sucedió cuando lo entregué. Luego hablo de lo que he averiguado sobre Thomas y el asesinato de Metias.

No menciono el verdadero motivo por el que murieron mis padres ni lo que escribió Metias sobre la peste en su blog. Me da demasiada vergüenza hablar de esto a dos personas que sobreviven en los sectores marginales.

—Así que el amigo de tu hermano lo mató, ¿eh? —Kaede deja escapar un silbido suave—. ¿Solo porque sospechaba que la República había eliminado a tus padres? ¿Y a Day le tendieron una trampa?

El tono de indiferencia de Kaede me molesta, pero intento no prestarle atención.

—Sí.

—Vaya, qué historia tan triste. Ahora cuéntame qué pintan en esto los Patriotas.

—Quiero ayudar a Day a escapar antes de que lo fusilen. Sé que los Patriotas llevan mucho tiempo intentando reclutarlo, así que supongo que preferirían no verlo muerto. Tal vez podamos llegar a un acuerdo.

La cólera que había en los ojos de Kaede se ha convertido en escepticismo.

—¿Qué me estás contando? ¿Qué quieres vengarte por la muerte de tu hermano? ¿Qué vas a traicionar a la República para salvar a Day?

—Lo único que digo es que quiero justicia: voy a liberar al chico que no mató a mi hermano.

Kaede suelta un gruñido de incredulidad.

—No te das cuenta de lo fácil que ha sido para ti la vida hasta ahora, ¿verdad? Pero si la República se entera de que has hablado conmigo, te pondrán delante de un pelotón de fusilamiento igual que a Day.

Oírle hablar de la ejecución de Day me pone los pelos de punta. Veo por el rabillo del ojo que Tess también pega un respingo.

—Lo sé —contesto—. ¿Vas a ayudarme?

—Estás colada por él, ¿verdad?

Espero que la oscuridad disimule el color que cobran mis mejillas.

—Eso es irrelevante.

Kaede suelta una carcajada.

—¡Qué gracioso! Una pobre niña rica se enamora del criminal más famoso de la República. Supongo que lo que más te duele es saber que si se encuentra en esta situación es por tu culpa…

Mantén la calma.

—¿Me vas a ayudar o no? —insisto.

—Siempre hemos querido reclutar a Day —Kaede se encoge de hombros—. Sería un excelente apoyo para nosotros, ¿sabes? Pero no nos dedicamos a esto por amor al arte. Somos profesionales, y tenemos una agenda apretada que no incluye obras de caridad. —Tess abre la boca para protestar, pero Kaede le ordena con un gesto que se calle—. Puede que Day sea muy popular en estos sectores, pero en el fondo no es más que un niño. ¿Qué sacamos nosotros? ¿La satisfacción de liberarle? Los Patriotas no van a arriesgar una docena de vidas para salvar a un criminal. No sería eficiente.

Tess deja escapar un suspiro. Su mirada encuentra la mía, y me doy cuenta de que debe de llevar días intentando convencer a Kaede de que haga algo por Day. Incluso puede que se uniera a los Patriotas para suplicarles que le salvaran.

—Lo sé muy bien —me quito la mochila y se la lanzo; ella la atrapa al vuelo, pero no la abre—. Por eso he traído esto. Doscientos mil billetes, contando los que te he dado antes. Toda una fortuna. Fue mi recompensa por capturar a Day, y supongo que será el pago suficiente por su ayuda —bajo la voz—. También he incluido una bomba electromagnética de nivel tres. Vale seis mil billetes. Durante dos minutos, desactivará todas las armas que haya en un ratio de un kilómetro. Estoy convencida de que sabes lo difícil que es encontrar esto en el mercado negro.

Kaede abre la cremallera y echa un vistazo al contenido de la mochila. No dice una palabra, pero la satisfacción se trasluce en su lenguaje corporal, en la forma en que agarra los billetes con avidez y recorre su rugosa superficie con la bomba electromagnética; cuando levanta la esfera metálica y la inspecciona, la mirada se le ilumina. Tess la contempla con ojos esperanzados.

—Para los Patriotas, esto no es más que calderilla —declara Kaede tras inspeccionarlo todo—. Pero tienes razón: puede que sea suficiente para convencer a mi jefe de que te ayude. Y ahora, dime: ¿cómo podemos estar seguros de que no es una trampa? Entregaste a Day a la Republica. ¿Y si me estás engañando a mí también?

¿Calderilla? Vaya, los bolsillos de los Patriotas deben de ser muy profundos.

—Tienes derecho a sospechar de mí —respondo—. Pero míralo de este modo: podrías largarte ahora mismo con los doscientos mil billetes y la bomba, y no mover un dedo por ayudarme. Estoy depositando mi confianza en ti y en los Patriotas. Solo te pido que hagas lo mismo.

Kaede toma aire profundamente. Todavía no parece convencida.

—Bien. ¿Tienes algún plan? —dice al fin.

El corazón me da un vuelco y, por primera vez en toda la noche sonrío con sinceridad.

—Lo primero que hay que hacer es rescatar a John, el hermano mayor de Day. Lo sacaré de la intendencia de Batalla mañana por la noche, entre las once y las once y media —Kaede me contempla con incredulidad, pero la ignoro—. Fingiré su muerte; diré que ha caído víctima de un ataque fulminante. Si consigo sacarlo de la intendencia, necesitaré que estés ahí junto a un par de Patriotas más para a alejarlo del sector Batalla y ocultarlo.

—Si lo consigues, allí estaremos.

—Bien. Ahora, lo de Day. Evidentemente, será mucho más complicado. Lo van a ejecutar dentro de dos días, a las seis en punto de la tarde. A las seis menos diez, yo acudiré a su celda para conducirlo hasta el pelotón de fusilamiento. Tengo una tarjeta de identidad que me da acceso sin restricciones a todas las partes del edificio; la usaré para sacarlo por alguna de las seis entradas secundarias que hay en el ala este. Necesitaré que haya allí un grupo de Patriotas para ayudarnos. Calculo que acudirán al menos dos mil personas a presenciar la ejecución, de modo que apostarán en la explanada unos ochenta guardas. Necesito que las salidas secundarias estén poco vigiladas, así que habrá que hacer algo para despistar a los soldados que monten guardia en ellas. Una vez fuera del edificio no creo que sea difícil escapar… siempre y cuando no haya demasiada vigilancia en los alrededores, claro.

Kaede levanta una ceja.

—Es un suicidio. ¿Te das cuenta de lo descabellado que suena tu plan?

—Sí —hago una pausa—. Pero no hay muchas otras alternativas.

—Bien, sigue. ¿Y qué hacemos con las tropas de la explanada?

—Hay que crear una distracción —fijo los ojos en Kaede—. Tenemos que provocar el caos frente a la intendencia; de ese modo, los soldados que custodien las salidas traseras tendrán que acudir para contener a la multitud, aunque solo sea durante un par de minutos. En eso nos puede ayudar la bomba electromagnética. Si detona, hará temblar la tierra en toda la explanada y los alrededores. No hará daño a nadie, pero provocará el pánico. Además, desactivará todas las armas de las proximidades, así que no podrán disparar contra Day aunque vean que escapa por los tejados. Tendrán que perseguirlo o probar suerte con las pistolas aturdidoras, que son mucho menos precisas.

—Muy bien, chica genio —Kaede suelta una risita sarcástica—. Pero deja que te haga una pregunta: ¿cómo demonios piensas sacar a Day del edificio? ¿Crees que serás la única que lo escolte hasta el pelotón de fusilamiento? Habrá otros soldados a tu lado. Puede que una patrulla entera.

Sonrío.

—Claro que habrá otros soldados. Pero ¿quién dice que no pueden ser Patriotas disfrazados?

Aunque no me contesta, veo cómo se le ensancha la sonrisa. Sí, piensa que estoy loca. Y aun así, está dispuesta a ayudarme.

DAY

Faltan dos noches para que me ejecuten. Mientras duermo a ratos, pegado a la pared de la celda, me pasa por la mente un torrente de sueños. No recuerdo bien los primeros: se mezclan en una marea confusa de caras conocidas y extrañas, de risas como la de Tess, de voces como la de June. Todas intentan hablar conmigo, pero no las entiendo.

Sin embargo, sí que retengo el último sueño. Es una tarde soleada en el sector Lake. Tengo nueve años. John tiene trece, acaba de entrar en la adolescencia. Eden ha cumplido cuatro y está sentado en los escalones de la entrada, mirando cómo John y yo jugamos al hockey en la calle. Incluso a esa edad es el más listo de los tres. En lugar de unirse al juego, se queda jugando con las piezas de un viejo motor de hélice.

John me lanza la pelota (no es más que una bola de papel) y yo apenas la rozo con la punta de mi palo de escoba.

—¡La has lanzado demasiado lejos! —protesto. John se limita a sonreír.

—Más te vale mejorar tus reflejos si quieres aprobar la parte física de la Prueba.

Golpeo la pelota con todas mis fuerzas. Pasa disparada por encima de John y choca contra la pared.

—Tú aprobaste, y eso que no tienes reflejos —replico.

—No la he atrapado porque no he querido —se ríe él mientras corre a recogerla. La agarra antes de que se la lleve el viento; varias personas han estado a punto de pisarla—. Pasaba de humillarte más aún.

Hoy estamos contentos. Hace unos días, John ha sido asignado como operario en la central eléctrica del barrio. Para celebrarlo, nuestra madre ha vendido uno de sus dos vestidos y unas cuantas cacerolas viejas y se ha pasado una semana cubriendo turnos extra en el trabajo. Con lo que ha ganado, ha conseguido comprar un pollo entero. Está dentro preparándolo, y el aroma del asado es tan delicioso que dejamos la puerta entreabierta para olerlo desde fuera. Normalmente, John no está de tan buen humor. Decido aprovecharlo todo lo que pueda.

Me lanza la pelota, y yo la paro con la escoba y se la devuelvo. Nos enzarzamos en una sucesión de pases rápidos, furiosos; a veces damos unos saltos tan ridículos para no perder que Eden se muere de risa. El olor del pollo impregna el aire de la calle. No hace demasiado calor: es un día perfecto. Mientras John corre a buscar la pelota, me concentro en memorizar ese momento, en guardarlo en la mente como una fotografía imaginaria.

Jugamos un rato más. Y entonces cometo un error.

Estoy a punto de golpear la pelota cuando un policía entra en nuestra calle. Por el rabillo del ojo veo que Eden se ha puesto de pie en los escalones. John lo ve venir antes que yo e intenta detenerme, pero es demasiado tarde: estoy a mitad del lanzamiento. Le doy justo en la cara al policía.

No le hace daño, claro —no es más que una bola de papel—, pero es suficiente para que se detenga y me fulmine con la mirada. Me quedo helado.

Antes de que podamos reaccionar, el policía se saca un cuchillo de la bota y se acerca a mí.

—¿Quién te has creído que eres, niñato? —grita mientras alza el cuchillo para pegarme con la empuñadura.

En lugar de pedirle perdón, me yergo aún más y lo miro con cara de asco, sin vacilar ni encogerme. John se interpone entre los dos antes de que me golpee.

—¡Perdone, señor! —grita con las manos extendidas—. Lo siento muchísimo… Este es Daniel, mi hermano pequeño. ¡No lo ha hecho a propósito!

El policía lo aparta de un empellón y me cruza la cara con el mango del cuchillo. El golpe me tira al suelo. Eden suelta un grito y se mete corriendo en casa. Toso e intento escupir la tierra que se me ha metido en la boca. No puedo hablar. El policía me da una patada en la tripa que hace que se me salgan los ojos de las órbitas. Me acurruco protegiéndome el vientre con las manos.

—¡Por favor, pare! —exclama John, interponiéndose de nuevo entre el policía y yo.

Desde donde estoy puedo ver a mi madre en el porche de casa. Eden se esconde tras sus piernas.

—Yo… yo… Podemos pagarle —insiste John—. No tenemos mucho, pero puede llevarse lo que quiera. Por favor… —me agarra del brazo y tira para levantarme.

El policía parece sopesar su oferta. Eleva la vista y contempla a mi madre.

—Tú, tráeme lo que tengas —gruñe—. Y a ver si educas mejor a ese mocoso. —John me empuja para ocultarme tras su cuerpo.

—No lo ha hecho a propósito, señor —repite—. Mi madre lo castigará, no se preocupe. Todavía es pequeño y no entiende bien las cosas.

Mi madre se mete en casa a toda prisa y regresa al cabo de unos segundos con un paquete envuelto en un pañuelo. El policía lo abre y cuenta los billetes; es todo el dinero que tenemos.

John no dice ni una palabra. Al cabo de unos segundos, el policía anuda el pañuelo y se lo guarda en el bolsillo del chaleco. Levanta la vista hacia mi madre.

—¿Es un pollo lo que estás cocinando ahí dentro? Menudo lujo para este tipo de familia.

¿Es que te gusta tirar el dinero?

—No, señor.

—Tráemelo.

Mi madre corre a la cocina y sale con otro bulto envuelto en trapos, bastante más grande que el anterior. El policía lo agarra, se lo echa al hombro y me mira con desagrado.

—Niñatos de barrio… —murmura antes de irse. La calle queda en silencio.

John se acerca a mi madre para consolarla, pero ella se limita a encogerse de hombros.

—Siento que nos hayamos quedado sin cena —dice.

No me mira ni una sola vez. Al cabo de un momento entra a consolar a Eden, que ha empezado a llorar.

John se vuelve hacia mí, me agarra de los hombros y me zarandea con fuerza.

—No se te ocurra volver a hacer eso, ¿me oyes? ¡No te atrevas a hacerlo más!

—¡Pero si yo no quería darle!

—No me refiero a eso —gruñe, furioso—. Hablo de la forma en que lo miraste. ¿Es que no piensas? Jamás mires así a un policía o un militar, ¿entiendes? ¿Es que quieres que nos maten a todos?

La mejilla me arde y tengo el estómago revuelto por la patada. Me zafo de las manos de John.

—No hacía falta que te metieras —le espeto—. No era para tanto. Podría haberle devuelto el golpe.

John vuelve a agarrarme.

—¡Estás loco! Escúchame bien, hermano: nunca les devuelvas el golpe. Nunca. Tienes que hacer lo que te digan y no discutir jamás con ellos —veo cómo se desvanece la ira de sus ojos—. Preferiría morir antes de ver que te hacen daño. ¿Me entiendes?

Intento buscar una respuesta inteligente, pero, para mi vergüenza, se me escapan las lágrimas.

—Siento que te quedaras sin tu pollo —suelto de pronto. En la cara de John se dibuja una sonrisa triste.

—Ven aquí, chico —suspira, y me abraza.

Las lágrimas me corren por las mejillas. Intento no hacer ruido: me da vergüenza llorar.

* * * *

No soy supersticioso, pero cuando me despierto y recuerdo ese sueño, esa memoria dolorosamente vivida de John, noto una sensación espantosa en el pecho.

Preferiría morir antes de ver que te hacen daño.

Y siento el temor repentino de que de alguna forma, no sé cómo, lo que ha dicho en el sueño se haga realidad.

JUNE

08:00 a.m.

Sector Ruby

18 °C

La ejecución de Day está programada para mañana por la tarde.

Thomas se presenta en la puerta de mi casa y me invita a ir al cine con él antes de presentarnos en la intendencia de Batalla.

—Podemos ver La gloria de la bandera —dice—. He oído buenos comentarios sobre la película. Trata de una chica de la República que captura a un espía de las Colonias.

Accedo: si quiero organizar la fuga de John con éxito, debo tener contento a Thomas. Lo último que necesito es que albergue sospechas sobre mí.

Dicen que se aproxima un huracán (sería el quinto de este año), y los rumores se confirman en cuanto Thomas y yo salimos a la calle. Sopla una brisa amenazadora, un viento helado que corta la atmósfera cargada de humedad. Los pájaros parecen inquietos, y los perros callejeros buscan refugio en lugar de vagar de un lado para otro. Por la calle se ven menos coches y motocicletas de lo normal: solo hay camionetas oficiales que reparten provisiones de emergencia, sacos de arena, linternas y radios portátiles. Incluso se han pospuesto las Pruebas que había programadas para el día en que se prevé que golpee la tormenta.

—Debes de estar nerviosa, con todo lo que está pasando —comenta Thomas en cuanto entramos al cine—. No te preocupes: ya no queda mucho.

Asiento y le sonrío. El sitio está lleno de gente, a pesar del mal tiempo y de los inminentes apagones. Ante nosotros cuelga el cubo de proyección, cada una de sus cuatro caras enfocada a un bloque de asientos. Muestra un flujo constante de anuncios y noticias que se van actualizando mientras esperamos.

—No creo que «nerviosa» sea la palabra que mejor define cómo me siento —respondo—. Pero la verdad es que estoy deseando que llegue el momento. ¿Ya sabes cómo será?

—Solo sé que estaré al mando de los soldados de la plaza.

Thomas observa los anuncios que van rotando por las pantallas: «¿Su hijo está a punto de hacer la Prueba? ¡Tráigalo a Pruebas Perfectas y obtendrá una consulta de evaluación gratuita!».

—Quién sabe lo que hará la gente —dice al fin—. Puede que ya se estén concentrando los manifestantes. En cuanto a tu cometido… supongo que te quedarás dentro para acompañar a Day hasta la explanada. La comandante Jameson nos indicará el momento.

—Muy bien.

Me quedo callada y repaso una vez más los detalles del plan que diseñé tras hablar con Kaede ayer por la noche. Necesitaré algo de tiempo para entregarle los uniformes antes de la ejecución, y también para meter a los Patriotas en el edificio. Creo que no me resultará difícil convencer a la comandante de que me deje escoltar a Day; incluso Thomas parece estar de acuerdo en que lo haga.

—June… —la voz de Thomas interrumpe mis pensamientos.

—¿Sí?

Me echa una mirada de curiosidad y frunce el ceño como si acabara de recordar algo.

—Ayer no estabas en casa.

Conserva la calma. Sonrío y vuelvo la vista hacia la pantalla.

—¿Por qué lo preguntas?

—Bueno, pasé por tu apartamento a las dos de la mañana y estuve llamando un buen rato, pero no contestaste. Oí a Ollie dentro, así que no te habías ido a sacarlo. ¿Dónde estabas?

Me giro hacia él y le miro a los ojos.

—No podía dormir. Subí a la azotea para que me diera el aire.

—No te llevaste el intercomunicador. Intenté llamarte, pero no se oía más que estática.

—¿En serio? —meneo la cabeza—. Debía de haber interferencias, porque lo llevaba puesto. Anoche hacía mucho viento.

Thomas asiente.

—Tienes que estar agotada. Deberías comentárselo a la comandante para que hoy no te haga trabajar demasiado.

Ahora soy yo quien frunce el ceño: es el momento de devolverle las preguntas a Thomas.

—¿Qué estabas haciendo en mi casa a las dos de la mañana? ¿Pasaba algo? No me habré perdido ninguna orden de la comandante, ¿verdad?

—No, no. Nada de eso —Thomas me dedica una sonrisa tímida y se pasa la mano por el pelo. ¿Cómo puede parecer tan inocente alguien que tiene las manos manchadas de sangre?—. La verdad es que yo tampoco podía dormir. No dejaba de pensar en lo nerviosa que debías de estar. Pensé ir a darte una sorpresa.

Le doy una palmadita en el brazo.

—Muchas gracias, Thomas. Pero no te preocupes por mí: mañana ejecutarán a Day, y me sentiré mucho mejor después de eso.

Thomas hace chascar los dedos.

—Ah, ese es el segundo motivo por el que fui a verte anoche. Se supone que no debería contártelo; es una sorpresa.

Las sorpresas no me seducen demasiado ahora mismo, pero me las arreglo para fingir interés.

—¿Sí? ¿Cuál?

—La comandante Jameson hizo una proposición y el tribunal la ha aprobado. Creo que sigue furiosa por el mordisco que le dio Day cuando intentó escapar.

—¿Qué han aprobado?

—Ah, mira, lo acaban de hacer público —Thomas me señala la pantalla y el anuncio que se proyecta—. Se ha adelantado la fecha de la ejecución.

La noticia no es más que un pantallazo, una imagen fija con texto azul sobre un alegre fondo blanco y verde. La fotografía de Day brilla justo en el medio.

EJECUCIÓN DE DANIEL ALTAN WING: JUEVES 26 DE DICIEMERE, 17:00.

EXPLANADA DE LA INTENDENCIA DE BATALLA.

PLAZAS LIMITADAS.

EL EVENTO SE PROYECTARÁ EN TODAS LAS PANTALLAS DE LA CIUDAD.

De pronto me quedo sin aliento. Me vuelvo hacia Thomas.

—¿Hoy?

—Hoy —sonríe—. ¿No es genial? Un día menos…

—Estupendo —intento mantener un tono optimista—. Al fin una buena noticia.

Me esfuerzo por disimular la oleada de pánico que barre mi mente. Esto puede significar muchas cosas; el simple hecho de que la comandante Jameson haya convencido al tribunal de adelantar la ejecución de Day es realmente raro. Y ahora solo le quedan ocho horas para enfrentarse al pelotón de fusilamiento, en cuanto se ponga el sol. No puedo centrarme en liberar a John; tendré que dedicar el día entero a lo de Day. Incluso han cambiado la hora. ¿Y si no logro ver hoy a los Patriotas? ¿Y si no puedo darles los uniformes?

¿Y si no logro salvar a Day?

Pero eso no es todo. Me preocupa que la comandante Jameson no me haya dicho nada; Thomas lo sabía ayer por la noche, así que ella se lo tuvo que contar por la tarde, antes de que se fuera a casa. ¿Por qué no me lo dijo a mí? En teoría, yo debería alegrarme de que Day vaya a morir veinticinco horas antes de lo previsto… Tal vez la comandante sospeche algo y quiera pillarme por sorpresa para ver cómo reacciono. Puede que Thomas sepa algo y me lo esté ocultando. ¿Y si se trata de una mascarada para ocultarme la verdad? Si la comandante Jameson sospecha mis verdaderos planes, ¿se lo habrá contado a Thomas?

La película empieza y agradezco no tener que hablar más con Thomas. Continúo pensando en silencio.

Tengo que cambiar de planes. De lo contrario, el chico que no mató a mi hermano morirá hoy.

DAY

Me comunican mi nueva fecha de ejecución sin darle mayor importancia, con la banda sonora de los truenos que braman en el exterior del edificio. Evidentemente, no puedo ver la tormenta desde mi celda. Estoy rodeado de paredes de acero, cámaras de seguridad y soldados muy nerviosos, así que solo puedo suponer el aspecto que tendrá el cielo.

A las seis de la madrugada, me quitan los grilletes que me encadenan a la pared de la celda. Es una tradición: antes de que un criminal famoso se enfrente al pelotón de fusilamiento, la intendencia de Batalla difunde su imagen por todas las pantallas de la explanada. Y previamente, le liberan de las cadenas para darle la oportunidad de montar el espectáculo. Lo he visto más de una vez, y al público de la explanada le encanta. Por lo general, siempre sucede algo: el criminal se derrumba y empieza a suplicar a los guardias, pide un acuerdo o un aplazamiento e incluso a veces intenta escapar. Hasta ahora, ninguno lo ha conseguido. La imagen del reo se transmite en vivo en todas las pantallas hasta la hora de le ejecución; entonces, cortan y enfocan al pelotón de fusilamiento que se encuentra en el patio de la intendencia, y luego muestran cómo el reo se acerca para hacer frente a sus verdugos. Los espectadores de la plaza gritan —a veces, incluso vitorean— cuando suena la descarga. Y la República se siente muy satisfecha de haber dado ejemplo con la ejecución de un criminal más.

Luego, repiten las imágenes a cada rato durante varios días.

Estoy suelto. Podría dar vueltas por la celda, pero me quedo sentado contra la pared, con los brazos apoyados en las rodillas. No me apetece entretener a nadie. Me late la cabeza de los nervios, el terror, la angustia y la preocupación. Tengo el colgante en el bolsillo. No puedo dejar de pensar en John. ¿Qué harán con él? June ha prometido que me ayudaría; tiene que haber pensado también en algo para salvar a John. Espero.

Pero si de verdad June planea sacarme de aquí, la verdad es que está llevando al situación hasta el límite. El cambio de fecha de mi ejecución ha debido de ponerle muy difíciles las cosas. Me duele el pecho al pensar en el peligro que corre; me encantaría saber qué ha averiguado, qué le ha podido hacer tanto daño como para volverse contra la República a pesar de todos los privilegios de los que disfruta. Si me hubiera mentido… Pero ¿por qué iba a hacerlo? Tal vez yo le importe más de lo que pienso. No puedo evitar reírme de mí mismo: no es el mejor momento para pensar en estas cosas, pero quizá pueda conseguir un beso de despedida antes de que me fusilen.

Lo único que tengo claro es esto: aunque fallen los planes de June, aunque me encuentre solo, sin ningún aliado, cuando me enfrente al pelotón de fusilamiento… voy a luchar. Tendrán que llenarme de plomo para conseguir que me quede quieto. Tomo aire, estremecido. Sí, como idea está muy bien, pero ¿tendré el valor suficiente para llevarla a cabo?

Los soldados de la celda portan más armas de lo habitual, además de máscaras de gas y chalecos antibalas. No me quitan los ojos de encima: deben de estar convencidos de que voy a intentar algo. Clavo la mirada en las cámaras de seguridad y me imagino a la multitud que me estará contemplando.

—Deben de estar encantados, ¿no? —comento al cabo de un rato; los guardas cambian de postura y algunos de ellos empuñan sus armas—. Dedicar un día entero a mirar a un chico sentado en una celda… Qué divertido.

Silencio; tienen demasiado miedo para responder.

Me pregunto qué hará la gente en la explanada. Puede que algunos se compadezcan de mí e incluso que protesten, aunque la cosa no puede ser tan grave como la última vez, porque no se oyen ruidos. Pero estoy seguro de que la mayoría me odia. Y tal vez haya gente que esté ahí por simple curiosidad morbosa.

Las horas se arrastran. Acabo por desear que llegue la ejecución: al menos entonces podré ver algo diferente a estas paredes grises, aunque solo sea durante unos minutos. Necesito algo que acabe con esta espera paralizante. Y si June no logra rescatarme, al menos dejaré de obsesionarme con las imágenes de John, de mi madre, de Eden, de todo el mundo, que giran una y otra vez en mi mente.

Llega una tanda de soldados nuevos a la celda; debe de quedar poco para las cinco de la tarde. La plaza ya estará abarrotada. Tess… Puede que también esté ahí, tan aterrada de ver cómo me ejecutan como de no verlo.

Suenan pasos en el corredor. Luego, una voz que reconozco: June. Levanto la cabeza.

¿Ya es la hora? ¿Voy a fugarme, o a morir?

La puerta se abre de golpe y los guardas se separan para dejar paso a June, que entra vestida con el uniforme completo. La flanquean la comandante Jameson y varios soldados.

Me quedo sin aliento cuando la observo. Jamás la había visto así. Charreteras resplandecientes en los hombros, una capa larga de algo que parece terciopelo tupido, chaleco escarlata, botas altas con hebillas y gorra de plato. Va maquillada con sencillez y lleva el pelo recogido en una coleta. Debe de ser el atuendo preceptivo para las ocasiones solemnes.

Se detiene a cierta distancia y contempla su reloj mientras yo me pongo trabajosamente en pie.

—Las cinco menos cuarto —dice, y me mira.

Trato de leer su expresión, de adivinar sus planes. Ella suspira con impaciencia.

—¿Cuál es tu última voluntad? —pregunta—. Si deseas ver a alguien por última vez o rezar, deberías decirlo ahora. Es el único privilegio del que gozarás antes de morir.

Por supuesto: la última voluntad. La observo esforzándome por no mostrar ninguna emoción en mi rostro. ¿Qué querrá que diga? Sus ojos brillan con una intensidad ardiente.

—Yo… —comienzo.

Todas las miradas están fijas en mí. June efectúa un sutil movimiento con los labios:

«John», vocaliza. Me giro hacia la comandante Jameson.

—Quiero ver a mi hermano John.

La comandante se encoge de hombros con impaciencia, hace un chasquido con los dedos y le murmura algo a un soldado, que se cuadra y se aleja.

—Concedido —contesta.

El corazón se me dispara. Cruzo una brevísima mirada con June, pero enseguida me da la espalda para preguntarle algo a la comandante.

—Todo está en orden, Iparis —replica ésta—. Hágame el favor de no precipitarse. —Esperamos en silencio unos minutos hasta que oigo pisadas que se acercan por el pasillo. Esta vez, junto a la marcha rítmica de los soldados suena un ruido de arrastre.

Debe de ser John. Trago saliva con dificultad. June no ha vuelto a mirarme.

Mi hermano entra en la celda flanqueado por dos guardas. Está mucho más delgado y pálido; su cabello rubio cuelga en mechones sucios que se le pegan a la cara, aunque él ni siquiera parece darse cuenta. Supongo que tenemos el mismo aspecto. Al verme, me dirige una sonrisa que no le llega a los ojos. Intento devolvérsela.

—Hola —digo.

—Hola —me contesta. June se cruza de brazos.

—Cinco minutos. Dile lo que tengas que decirle y se acabó.

Asiento en silencio. La comandante Jameson fija la mirada en June; no parece tener ninguna prisa por marcharse.

—Asegúrese de que son cinco minutos exactos, ni un segundo más —se lleva la mano a la oreja y empieza a impartir órdenes en tono seco, con los ojos clavados en mí.

Durante unos segundos, John y yo nos limitamos a mirarnos. Intento hablar, pero no me salen las palabras; es como si se me hubieran atascado en la garganta. John no debería encontrarse en esta situación. Puede que yo sí, pero él no. Yo soy un delincuente, un fugitivo; he violado las leyes una y otra vez, pero John no ha hecho nada. Pasó la Prueba de forma limpia y justa. Se preocupa por los demás, es responsable. No como yo.

Finalmente, mi hermano rompe el silencio.

—¿Sabes dónde está Eden? ¿Está vivo? —Niego con la cabeza.

—No lo sé, pero creo que sí.

—Cuando salgas ahí fuera, mantén la cabeza bien alta, ¿de acuerdo? —dice con voz ronca—. No permitas que te hundan.

—Lo haré.

—Haz que les cueste matarte; pégale a alguien si hace falta —me ofrece una sonrisa triste, torcida—. Siempre les has dado miedo, así que síguelo haciendo, ¿de acuerdo? Hasta el final.

Por primera vez desde hace mucho, me siento el hermano pequeño. Tengo que tragar saliva para evitar que se me salten las lágrimas.

—Prometido —susurro.

El tiempo se acaba demasiado rápido. Nos despedimos y dos soldados agarran a John de los brazos para sacarle de la celda. La comandante Jameson parece algo más relajada; para ella es un alivio que esto haya acabado. Se vuelve hacia sus hombres.

—Formen —ordena—. Iparis, acompañe a los guardas de vuelta a la celda de ese chico. Yo volveré enseguida.

June se cuadra y sale detrás de John. Los soldados me atan las manos a la espalda. La comandante Jameson me lanza una última mirada y se marcha también.

Respiro hondo: me hace falta un milagro.

Unos minutos después, me sacan de la celda. Como le he prometido a John, mantengo la cabeza alta y la mirada inexpresiva. Ahora oigo el murmullo de la muchedumbre, que asciende y baja como una marea constante. Según avanzamos, voy mirado las pantallas del pasillo. La gente parece inquieta; sus cabezas se mueven como olas en un día tormentoso. Distingo las hileras de soldados que contienen a la multitud. Algunas personas se han teñido un mechón de rojo brillante. Los soldados se adentran en la multitud para arrestarlos, pero no parece importarles.

A medio pasillo, June se une a la comitiva y empieza a caminar a mi espalda. Me giro, pero no consigo verle la cara. Pasan los segundos. ¿Qué sucederá cuando salgamos al patio?

Finalmente llegamos al corredor que conduce al pelotón de fusilamiento. Entonces oigo la voz de Thomas.

—Señorita Iparis.

—¿Qué pasa?

Las palabras siguientes me atenazan el corazón; dudo que June haya previsto esto.

—Sígame, señorita Iparis. Está usted bajo sospecha.

JUNE

Mi primer impulso es atacar a Thomas, y lo haría si no me encontrara rodeada de soldados. Arremetería contra él con todas mis fuerzas, lo noquearía, agarraría a Day y no pararía de correr hasta salir del edificio. John ya está libre: en el pasillo que lleva a su celda hay dos guardas tirados en el suelo, inconscientes. Le indiqué a John que se metiera en los conductos de ventilación y esperara ahí. Le dije que, cuando liberara a Day, le gritaría una contraseña para que saliera de la pared como un fantasma y escapara con nosotros.

Pero me toca cambiar de planes: no puedo dejar fuera de combate a Thomas y a todos los guardas sin contar con el elemento sorpresa.

Así que decido obedecerle.

—¿Bajo sospecha? —pregunto con el ceño fruncido.

Thomas se toca la gorra a modo de disculpa y me agarra del brazo para apartarme de los soldados que retienen a Day.

—La comandante Jameson me ordenó que la detuviera —dice mientras tuerce la esquina y se dirige a la escalera. Se nos unen dos soldados más—. Tengo que hacerle algunas preguntas.

—Qué ridiculez —resoplo—. ¿Y a la comandante no se le ocurrió escoger un momento más adecuado para estas tonterías?

Thomas no contesta. Bajamos dos pisos hasta llegar al sótano, donde se encuentran algunas de las salas de ejecución, los cuadros eléctricos y las cámaras de almacenaje (ya sé por qué estamos aquí: han descubierto que falta la bomba electromagnética que le di a Kaede. Normalmente no hacen inventario hasta fin de mes, pero Thomas ha debido de efectuar uno esta misma mañana). Me concentro en ocultar el terror que siento. Céntrate, me recuerdo a mí misma con enfado. Si te dejas llevar por el pánico, estás muerta.

Thomas se detiene al pie de las escaleras y se lleva una mano a la cintura. Distingo el brillo de su pistola.

—Ha desaparecido una bomba electromagnética —los focos del techo arrojan sombras sobre su cara—. Me di cuenta de que faltaba esta mañana temprano, después de ir a buscarte a tu apartamento. Dices que anoche estuviste en el tejado, ¿verdad? ¿Sabes algo de esto?

Le sostengo la mirada y me cruzo de brazos.

—¿Crees que he sido yo?

—No te estoy acusando, June —su expresión es dolorosa, incluso suplicante, pero no aparta la mano de la pistola—. No obstante, me parece una extraña coincidencia. Poca gente dispone de acceso a esta zona, y todos los demás estaban más o menos localizables ayer por la noche.

—¿Más o menos localizables? —repito con sarcasmo, y Thomas se sonroja—. No parece un indicio concluyente. ¿Acaso aparece mi imagen en alguna de las grabaciones de seguridad? ¿Te ha pedido la comandante que hicieras esto?

—Responde a mi pregunta, June.

Le fulmino con la mirada y él hace una mueca, pero no se disculpa. Puede que esta sea mi única oportunidad.

—No fui yo.

Thomas parece poco convencido.

—Ya. No fuiste tú —repite.

—¿Qué más quieres que te diga? ¿Has vuelto a revisar el inventario? ¿Estás seguro de que falta algo?

—Me temo que alguien manipuló las cámaras de seguridad, así que no tenemos imágenes —Thomas carraspea y posa la mano en la culata de su pistola—. Fue un trabajo muy meticuloso. Y cuando pienso en quién pudo hacer algo tan meticuloso, solo se me ocurre una persona: tú.

El corazón empieza a golpearme en el pecho.

—June, no me gusta nada esta situación —continúa Thomas, ahora en tono suave—. Pero la verdad es que me ha extrañado que pasaras tanto tiempo hablando con Day.

¿Es que te compadeces de él? ¿No habrás planeado algo para…?

Una explosión hace temblar todo el corredor y nos lanza contra las paredes. Del techo cae una nube de polvo y el aire se llena de chispas (los Patriotas han activado la bomba electromagnética en la explanada. Han actuado a tiempo, justo antes de que Day se enfrente al pelotón de fusilamiento. Eso significa que todas las armas del edificio quedarán desactivadas durante dos minutos. Gracias, Kaede).

Estampo a Thomas contra la pared antes de que le dé tiempo a recuperar el equilibrio. Le quito el cuchillo del cinturón, me acerco al cuadro eléctrico y hago palanca para abrirlo. A mi espalda, Thomas desenfunda la pistola a cámara lenta.

—¡Deténganla!

Corto todos los cables de un tajo. Suena un estallido y cae una lluvia de chispas. El sótano queda a oscuras. Thomas suelta una maldición (acaba de descubrir que su arma no funciona). Los soldados se apelotonan, desconcertados, y yo aprovecho para escabullirme hasta las escaleras.

—¡June! —grita Thomas a mi espalda—. ¿Es que no lo entiendes? ¡Si hago esto es por tu bien!

—¿Sí? —respondo llena de rabia—. ¿Es eso lo que le dijiste a Metias?

En unos segundos saltarán las luces de seguridad, y no pienso quedarme hasta entonces para escuchar la respuesta de Thomas. Subo los escalones de tres en tres, contando los segundos que han pasado desde que detonó la bomba electromagnética (once, de momento; faltan ciento nueve segundos para que todas las armas vuelvan a funcionar).

Me abalanzo a la primera planta. Reina el caos: soldados que corren hacia la explanada, pasos que resuenan por todas partes… Me abro camino hasta el patio donde se encuentra el pelotón de fusilamiento, procesando los detalles a toda velocidad (quedan noventa y siete segundos; treinta y tres soldados se alejan de mí, doce se acercan; algunas pantallas están apagadas por el corte de luz, otras muestran el tumulto de fuera; algo cae del cielo… ¡Son billetes! Los Patriotas están tirándolos desde los tejados. La mitad de la gente lucha por huir de la plaza mientras la otra mitad se mata por conseguir el dinero).

Setenta y dos segundos. Llego hasta el patio del pelotón y observo la escena: hay tres soldados inconscientes. John y Day (una venda floja le rodea el cuello; han debido de ponérsela en los ojos justo antes de que detonara la bomba) se enfrentan a un cuarto hombre. Los demás han debido de salir a contener a la muchedumbre, pero no estarán lejos mucho tiempo. Me acerco corriendo por detrás y le pongo la zancadilla al soldado, que cae al suelo. John le propina un puñetazo en la mandíbula que lo deja inconsciente.

Sesenta segundos. Day se tambalea al caminar como si estuviera a punto de desmayarse. Le han debido de dar un golpe en la cabeza, o puede que la pierna le duela demasiado. John y yo lo sujetamos. Los conduzco hacia un pasillo más estrecho, lejos de las patrullas, y me encamino hacia la salida. La voz de la comandante Jameson retumba en los intercomunicadores con tono imperioso y furibundo.

—¡Ejecútenlo! ¡Mátenlo ahora mismo! ¡Y asegúrense de que se retransmite por las pantallas de la explanada!

—Maldita sea… —murmura Day.

La cabeza se le cae hacia un lado; sus ojos azules parecen opacos y desenfocados. Cruzo una mirada con John y sigo adelante. Los soldados nos tienen que estar pisando los talones.

Veintisiete segundos.

Nos quedan unos setenta y cinco metros hasta la salida (avanzamos metro y medio por segundo; a esta velocidad, en veintisiete segundos podemos recorrer cuarenta metros y medio. Dentro de cuarenta metros y medio, las armas volverán a funcionar. Ya se oyen las pisadas de los soldados en los pasillos adyacentes. Hacen temblar el suelo. Nos están buscando. Necesitamos veintitrés segundos más para llegar hasta la puerta. Si nos pillan en el corredor, nos dispararán antes de que podamos salir).

Odio mis cálculos.

—No lo vamos a conseguir —masculla John.

Day está casi inconsciente. Considero si quedarme atrás para retener a los soldados mientras John y él siguen avanzando, pero no creo que pueda con todos. Tardarían poco en reducirme e ir a por ellos.

John se detiene en seco y deja caer todo el peso de Day sobre mí.

—¿Qué…? —comienzo a decir, y de pronto veo que le quita la venda del cuello a su hermano.

Abro los ojos como platos: sé lo que se propone hacer.

—¡No, John! —grito—. ¡No lo hagas!

—Necesitan más tiempo —replica él—. ¿Quieren una ejecución? Pues la tendrán. —Y echa a correr en dirección opuesta.

Directo hacia el pelotón de fusilamiento.

No. No, no, no, John. ¿A dónde vas? Pierdo un segundo en mirar hacia atrás mientras me pregunto si debería perseguirlo.

Va a hacerlo.

La cabeza de Day cae sobre mis hombros. Seis segundos. No tengo alternativa. Oigo las voces de los soldados a nuestra espalda, en el pasillo que conduce al pelotón de fusilamiento, pero me obligo a dar la vuelta y seguir avanzando.

Cero.

Las armas vuelven a estar activas. Seguimos caminando. Pasan más segundos. En el interior del edificio suena un alboroto de gritos y pisadas. Me obligo a no girar la cabeza.

Llegamos a la puerta, salimos a la calle y un par de soldados se nos echan encima. No me quedan fuerzas para luchar, pero tengo que intentarlo. De pronto veo a otra persona que pelea a mi lado. Cuando los guardas caen al suelo, distingo la figura de Kaede.

—¡Ya están aquí! —grita—. ¡Muévanse!

Estaban esperando junto a la salida, tal como convinimos. Los Patriotas han venido a buscarnos. Nos agarran y nos suben a dos motocicletas. Me quito la pistola del cinto y la tiro al suelo: no quiero que me localicen por su culpa. Day va en la parte trasera de una moto y yo en otra. Esperen a John, quiero decirles, pero sé que sería inútil. La intendencia de Batalla se hace más pequeña en la distancia.

DAY

El resplandor de un rayo, el rugido de un trueno, el rumor de la lluvia. A lo lejos, las sirenas anuncian una nueva inundación.

Abro los parpados y pestañeo ante el agua que me cae en los ojos. Por unos instantes soy incapaz de recordar nada, ni siquiera mi nombre. ¿Dónde me encuentro? ¿Qué ha pasado? Estoy sentado al lado de una chimenea, empapado. Miro alrededor y veo la azotea de un bloque de pisos. La lluvia cubre el mundo como una manta y el viento se me cuela por debajo de la camiseta como si quisiera llevarme con él. Me agarro a la chimenea. Cuando miro al cielo, veo un mar de nubes negras, tormentosas, iluminadas por los relámpagos.

De pronto lo recuerdo todo: el pelotón de fusilamiento, el pasillo, las pantallas. John. La explosión. Soldados por todas partes. June.

¿Por qué no estoy muerto?

—Te has despertado.

Junto a mi agachada, se encuentra June. Su uniforme negro resulta casi invisible en la oscuridad de la noche. Está apoyada contra la chimenea, sin hacer caso de la lluvia que le golpea la cara. Me acerco a ella y un latigazo de dolor me recorre la pierna. Las palabras se me quedan en la punta de la lengua; soy incapaz de hablar.

—Estamos a veinte kilómetros de Los Ángeles; los Patriotas, nos llevaron hasta donde pudieron. Se han ido a Vegas —June parpadea para que el agua no le entre en los ojos—. Eres Libre. Vete de California mientras puedas, porque estoy segura de que no van a dejar de buscarnos.

Abro la boca y vuelvo a cerrarla. ¿Estaré soñando? Me aproximo más a ella e intento rozarle la cara con la mano.

—¿Qué…? ¿Qué ha pasado? ¿Te encuentras bien? ¿Cómo conseguiste sacarme de la intendencia? ¿Saben que me ayudaste?

June me observa como si sopesara la conveniencia de contestarme. Finalmente, alza la vista hacia el borde de la azotea.

—Mira.

Me incorporo con trabajo y veo que June señala las pantallas gigantes de la fachada. Me acerco cojeando a la barandilla y echo un vistazo. Definitivamente, estamos en las afueras: el edificio en el que nos encontramos está abandonado y tapiado, y no funcionan más que dos pantallas. Cuando leo lo que ponen, me quedo sin aliento.

FUSILADO HOY DANIEL ALTAN WING.

Tras el titular vienen las imágenes: soy yo, sentado en la celda con los ojos fijos en la cámara. La escena se corta y aparece el patio donde se alinea el pelotón de fusilamiento. Varios soldados arrastran hacia el centro a un chico que se resiste. No recuerdo nada de eso. El chico tiene los ojos vendados y las manos esposadas a la espalda. Se parece a mí, salvo por un par de detalles que yo solo puedo ver. Tiene los ojos un poco más anchos que los míos, la cojera con la que camina es fingida y su boca es más semejante a la de mi padre que a la de mi madre.

Entrecierro los ojos. No puede ser.

El chico se detiene en medio del patio. Los guardias que lo arrastraban regresan a su posición inicial. Los soldados del pelotón levantan las armas y apuntan. Se produjo un silencio breve, horrible. De pronto, cada fusil expulsa un hilo de humo y chispas. Veo como el chico se convulsiona a cada impacto. Cae de bruces en la tierra. Suenan un par de disparos más y el silencio regresa.

El pelotón se disuelve rápidamente. Dos hombres recogen el cuerpo y los llevan hacia las cámaras de incineración.

Las manos empiezan a temblarme.

John.

Me enfrento a June, que me observa sin decir una palabra tras una cortina de lluvia.

—¡Era John! —grito—. ¡Ese chico era John! ¿Qué hacía ahí, delante del pelotón? —Se queda callada.

No puedo respirar. Ahora entiendo cómo me sacó de ahí.

—No lo llevaste de vuelta a la celda —consigo decir—. Lo pusiste en mi lugar.

—Yo no lo hice —replica—. Fue él.

Me acerco cojeando, la agarro de los hombros y la empujo contra la chimenea.

—¿Qué pasó? ¿Por qué lo hizo? —Grito—. ¡Debería haber sido yo!

June chilla de dolor, y me doy cuenta de que está herida. Un corte profundo le cruza el hombro y le tiñe de sangre la manga. Me quedo helado, avergonzado por mi actitud. Desgarro una tira de mi camiseta e intento vendarle la herida como lo haría Tess. Ajusto la venda y la cierro con un nudo. June hace una mueca de dolor.

—No es nada —miente—. Me rozó una bala.

—¿Te han herido en alguna otra parte? —recorro sus brazos, palpo su cintura y sus piernas. Está temblando.

—Creo que no. No te preocupes, estoy bien.

Le retiro el pelo mojado de la cara y le coloco suavemente los mechones detrás de las orejas. Ella alza la vista.

—Day… Las cosas no salieron como yo había previsto. Quería sacarlos a los dos. Podría haberlo hecho. Pero…

Aparto la mirada y me topo con el cuerpo sin vida de John en una de las pantallas. Por un momento se me va la cabeza, y tomo aire con fuerza para no desmayarme.

—¿Qué pasó?

—Nos faltaba tiempo para escapar —hace un pausa—. John se dio cuenta y regresó para que tú y yo pudiéramos salir. Todos lo confundieron contigo; incluso se llevó la venda que te habían puesto. Lo agarraron y lo sacaron al patio… —June sacude la cabeza—. La República ya debe de haber averiguado que cometió un error. Tienes que huir Day. Escapa mientras puedas.

Las lágrimas ruedan por mis mejillas, pero no me importa. Me arrodillo frente a June, escondo la cabeza entre las manos y me vengo abajo. Ya nada tiene sentido. Mi hermano debía de estar enfermo de preocupación por mí mientras yo me compadecía de mí mismo. John siempre pensaba en los demás antes que en él. Siempre.

—No tenía que haberlo hecho —susurro—. No se merecía eso. —La mano de June se posa en mi cabeza. Levanto la mirada.

—Sabía lo que hacía, Day —susurra, también con lágrimas en los ojos—. Alguien tiene que rescatar a Eden, así que John te salvó a ti. Es lo que haría cualquier hermano.

Sus ojos ardientes se cruzan con los míos y los dos nos quedamos inmóviles bajo la lluvia. Parece pasar una eternidad. Recuerdo el momento en que empezó todo, la noche en que vi como los soldados hacían la marca en la puerta de mi madre. Si no hubiera ido a ese hospital, si no me hubiese topado con el hermano de June, si hubiera conseguido la vacuna de la peste en otro sitio… ¿serían distintas las cosas? ¿Seguirían vivos John y mi madre? ¿Se encontraría Eden a salvo? No lo sé. Me da miedo pensar en ello.

—Lo has tirado todo por la borda —alzo la mano para tocarle la cara, para retirar las gotas de lluvia de sus pestañas—. Tu vida entera… tus creencias… ¿Por qué lo has hecho?

Jamás la había encontrado tan hermosa como en ese instante: sin adornos, sincera, vulnerable pero invencible. Un rayo atraviesa el cielo y sus ojos oscuros toman un brillo de oro viejo.

—Porque tú tenías razón —susurra—. En todo.

La abrazo, y ella me limpia una lágrima de la mejilla y me besa. Después apoya la cabeza sobre mi hombro, y solo entonces me permito llorar.

JUNE

Tres días después

Barstow, California 23:40

11 °C

El huracán Evonia ha empezado a retirarse, pero la lluvia sigue cayendo a cántaros, pesada y fría. Las nubes se retuercen con furia.

Y en esta luz plomiza, la única pantalla gigante de Barstow sigue emitiendo las noticias de Los Ángeles.

EVACUACIONES DISPUESTAS EN ZEIN, GRIFFITH, WINTER Y FOREST.

TODOS LOS HABITANTES DE LOS ÁNGELES DEBEN REFUGIARSE A MÁS DE CINCO PISOS DE ALTURA.

SE LEVANTA LA CUARENTENA EN LOS SECTORES LAKE Y WINTER.

VICTORIA DECISIVA DE LA REPÚBLICA CONTRA LAS COLONIAS EN MADISON, DAKOTA.

LAS AUTORIDADES DE LOS ANGELES PONEN A LOS PATRIOTAS REBELDES EN BUSCA Y CAPTURA.

FUSILADO DANIEL ALTAN WING EL 26 DE DICIEMBRE.

Por supuesto, la República nunca reconocerá públicamente que no ha fusilado a Day, pero ya han comenzado a propagarse rumores por todas las calles y los rincones. Se murmura que Day ha burlado a la muerte una vez más. Nadie se atreve a decirlo en voz alta por miedo a ponerse en el punto de mira. Y sin embargo, la gente no deja de hablar de ello.

Aunque en Barstow vive mucha gente, es más tranquilo que el centro de Los Ángeles. Aquí la policía no se lo toma tan a pecho como allí. El tren proporciona una vía fácil de huida, y hay muchos edificios en ruinas en los que Day y yo podemos refugiarnos. Me habría gustado tanto traer a Ollie… Si la comandante Jameson no hubiera adelantado la ejecución, lo habría sacado del apartamento para esconderlo en alguna parte y regresar luego a por él. Pero ahora es demasiado tarde. ¿Qué harán con él? Me imagino a Ollie ladrando a los soldados que irrumpen en mi piso, solo y asustado, y se me hace un nudo en la garganta. Ollie era lo único que me quedaba de Metias.

Day y yo avanzamos bajo la lluvia hacia las cocheras de la estación de ferrocarril donde pensamos acampar esta noche. Aunque apenas hay gente en la calle, procuro caminar entre las sombras. Day lleva una gorra encasquetada hasta los ojos; yo he escondido mi coleta bajo el cuello de la camisa y me he tapado la boca y la nariz con una bufanda vieja que ya está empapada. No podemos disfrazarnos mucho mejor por ahora. En el fondo de la cochera se acumulan varios vagones viejos, oxidados por el paso del tiempo. Hay veintiséis, si contamos uno al que le falta la mitad. Todos son de la Union Pacific.

Tengo que inclinarme hacia delante para que no me derribe el viento. La lluvia golpea con fuerza mi hombro herido. Day no dice nada, y a mí tampoco me apetece hablar.

Al fin encontramos un vagón que nos convence (es de carga, techado, con una capacidad de cuarenta metros cuadrados y dos puertas deslizantes, una bloqueada por el óxido y la otra medio abierta). Está oculto detrás de otros tres, al fondo del patio. Entramos y nos acomodamos en una esquina. El interior parece sorprendentemente limpio y, lo que es más importante, está seco.

Day se quita la gorra y se retuerce el pelo para escurrir el agua. Juraría que la pierna vuelve a dolerle.

—Es una suerte que siga la alerta por inundaciones.

—Ajá —asiento—. No creo que ninguna patrulla pueda seguirnos con este tiempo.

Lo observo: incluso ahora —agotado, destrozado, empapado de pies a cabeza— sigue habiendo algo hermoso e indómito en él.

—¿Qué? —me pregunta dejando de escurrirse el pelo. Me encojo de hombros.

—Estás hecho un asco.

Sonríe levemente, pero la sonrisa se le borra tan rápido como ha aparecido. Una expresión de culpa ocupa su lugar. Me quedo callada: lo entiendo muy bien.

—En cuanto deje de llover, saldré hacia Vegas —dice—. Tengo que encontrar a Tess y asegurarme de que se encuentra a salvo con los Patriotas, antes de dirigirme al frente para buscar a Eden. No… no puedo dejarla atrás. Necesito saber si está mejor con ellos que con nosotros —su expresión es anhelante, como si tratara de convencerme de que es un buen plan—. Es mejor que no vengas: puedes ir al frente por una ruta distinta y quedar conmigo allí. Podemos pactar un punto de encuentro. No tenemos por qué arriesgarnos los dos.

Me gustaría decirle que meterse de cabeza en una ciudad militarizada como Vegas es una locura, pero no lo hago. Lo único que me viene a la mente es la imagen de Tess, con sus hombros huesudos y sus ojos grandes. Day ya ha perdido a su madre y a su hermano; no puede perderla también a ella.

—Sí, hay que ir a buscarla —contesto—. No hace falta que me convenzas. Pero voy contigo.

Day frunce el ceño.

—No.

—Day, sé razonable. Necesitas que alguien te cubra. Si te pasara algo durante el trayecto, ¿cómo podría enterarme?

Sus ojos encuentran los míos. Hay tan poca luz que apenas distingo sus rasgos, pero aun así no puedo dejar de mirarle. La lluvia le ha limpiado la suciedad de la cara y la sangre del pelo; solo conserva algunas magulladuras. Parece un ángel. Un ángel con las alas rotas.

Aparto la vista, ruborizada.

—No quiero que vayas solo.

—Bien —suspira—. Después iremos al frente, encontraremos a Eden y cruzaremos la frontera. Las Colonias seguramente nos acogerán. Puede que hasta nos presten ayuda.

Las Colonias: no hace demasiado, me parecían mis peores enemigos.

—De acuerdo.

Day se acerca a mí y extiende la mano para acariciarme la cara. Sé que todavía le cuesta mover los dedos, y tiene las uñas amoratadas.

—No sé cómo alguien tan inteligente como tú puede cometer la estupidez de quedarse con alguien como yo.

Cierro los ojos.

—Será que a los dos nos gusta hacer estupideces.

Me atrae y me besa antes de que pueda añadir nada más. Al principio, sus labios son cálidos y suaves; luego sus besos se hacen más urgentes, y yo le rodeo el cuello con los brazos y me dejo llevar. En este instante me da igual el dolor del hombro, me da igual que los soldados puedan encontrarnos en este vagón y sacarnos a rastras. No quiero estar en ningún otro lugar. Aquí —pegada a su cuerpo, envuelta en sus brazos— me siento segura.

—Es extraño… —comienzo a decir al cabo de un rato.

Estamos acurrucados en el suelo del vagón; en el exterior, el huracán sigue rugiendo. Dentro de unas horas tendremos que salir de aquí.

—Es extraño estar contigo —continúo—. Apenas te conozco, pero… a veces me da la sensación de que somos la misma persona, nacida en dos mundos diferentes.

Se queda en silencio durante unos instantes y me acaricia el pelo de forma ausente.

—Me pregunto qué habría sucedido si yo hubiera nacido en un entorno como el tuyo y si tú hubieras nacido en el mío —murmura—. ¿Seríamos los mismos ahora? ¿Me habría convertido yo en un oficial de alto rango y tú en una delincuente famosa?

Levanto la cabeza, que tenía apoyada en su hombro.

—Nunca te he preguntado por tu apodo. ¿Por qué «Day»?

—Porque cada día tenemos por delante veinticuatro horas más; cada día puede pasar cualquier cosa. Hay que vivir en el momento, porque para morir solo hace falta un instante. Hay que vivir día a día —su mirada se pierde en la puerta entreabierta del vagón. La lluvia oscura cubre el mundo como una manta—. Y hay que tratar de caminar en la luz.

Cierro los ojos y pienso en Metias. Rememoro todos nuestros momentos, tanto los buenos como los que preferiría olvidar, y me imagino a mi hermano bañado por la luz del sol. Me vuelvo hacia él y le despido con la mano. Algún día volveré a verle, y entonces nos contaremos todo lo que nos ha pasado… Pero ahora debo atesorar su recuerdo y sacar fuerzas de él. Cuando abro los ojos, Day me está mirando. No sabe en qué pienso, pero nota la emoción en mi rostro.

Nos quedamos tumbados, pegados el uno al otro. Contemplamos los relámpagos, escuchamos los truenos y esperamos a que comience un nuevo y lluvioso amanecer.

MARIE LU. Escribe novelas para jóvenes, y tienen un amor especial para los libros distópicos. Irónicamente, nació en 1984. Le gusta la comida, los aviones de combate, el té de la tarde, la gente feliz, la electrónica, los pianos, los colores brillantes, la lluvia, las luces de Navidad, la animación, los perros, los mercados de agricultores, los videojuegos, y por supuesto, los libros.

Salió de Beijing para los Estados Unidos en 1989 y se fue a la Universidad del Sur de California. El clima de California la convenció de quedarse allí. Actualmente vive en Pasadena con su novio, dos Corgis Galés del Pembroke, y una mezcla de chihuahua. En su vida anterior, era directora de arte en la industria del videojuego, pero ahora escribe a tiempo completo.