El corazón de Adelina Amouteru ha sufrido a manos tanto de su familia como de sus amigos, por lo que ha tomado el amargo camino de la venganza. Ahora conocida y temida como el Lobo Blanco, huye de Kenettra con su hermana para encontrar a otros Jóvenes de la Élite con la esperanza de construir su propio ejército de aliados. Su objetivo: acabar con el Eje de la Inquisición, los soldados de capas blancas que casi la matan.

Pero Adelina no es ninguna heroína. Sus poderes, alimentados solo por el miedo y el odio, han empezado a crecer y a escapar de su control. No confía en sus nuevos amigos Élites. Teren Santoro, líder de la Inquisición quiere verla muerta. Y sus enemigos, Raffaele y la Sociedad de las Dagas, quieren poner fin a su sed de venganza. Adelina pugna por aferrarse al bien que hay en ella, pero ¿cómo puede alquien ser bueno cuando su propia existencia depende de la oscuridad?

Marie Lu

La Sociedad de la Rosa

Los Jóvenes de la Élite - 02

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Titivillus 01.02.2021

Título original: The Rose Society

Marie Lu, 2015

Traducción: Guiomar Manso de Zúñiga

Editor digital: Titivillus

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Para Cassie, hermanas para siempre, pase lo que pase.

Adelina Amouteru

Cuando era una niña pequeña, mi madre solía pasar largas tardes contándome viejas leyendas. Recuerdo una historia en especial:

Érase una vez un príncipe avaricioso que se enamoró de una chica malvada.

El príncipe tenía mucho más de lo que necesitaba, pero nunca le parecía suficiente. Cuando cayó enfermo, visitó el Reino del Gran Océano, donde el Inframundo confluye con el mundo de los vivos. Fue a negociar con Moritas, la diosa de la Muerte, para intentar obtener más vida. Cuando ella se negó, el príncipe robó su oro inmortal y huyó de vuelta a la superficie.

En venganza, Moritas envió a su hija Caldora a buscarle. Caldora, el ángel de la Ira, se materializó de entre la espuma del océano en una noche cálida y tormentosa, con un sencillo vestido de seda plateada, un fantasma de incomparable belleza entre la neblina. El príncipe corrió hasta la orilla para recibirla. Ella le sonrió y le rozó la mejilla.

—¿Qué me darás a cambio de mi amor? —preguntó—. ¿Estás dispuesto a renunciar a tu reino, tu ejército y tus joyas?

El príncipe, cegado por su belleza y ansioso por presumir, asintió.

—Te daré todo lo que quieras —afirmó—. Soy el hombre más poderoso del mundo. Ni siquiera los dioses pueden hacerme sombra.

Así que le entregó su reino, su ejército y sus joyas. Caldora aceptó sus ofrendas con una sonrisa, solo para desvelar a continuación su verdadera forma de ángel: con aletas, cadavérica, monstruosa. Entonces redujo su reino a cenizas y le arrastró bajo el mar hasta el Inframundo, donde su madre, Moritas, esperaba pacientemente. El príncipe intentó negociar con la diosa una vez más, pero ya era demasiado tarde. Como castigo por haber robado su oro, Moritas devoró su alma.

Esa historia me viene a la memoria ahora, mientras navego con mi hermana sobre la cubierta de un barco mercante, contemplando la costa en donde la ciudad estado de Merroutas asoma entre la bruma matutina.

En el futuro, cuando no sea más que polvo y viento, ¿qué dirán las leyendas sobre mí?

Érase una vez una chica que tenía un padre, un príncipe, una sociedad de amigos. Luego la traicionaron y ella los destruyó a todos.

Ciudad estado de Merroutas

Las Tierras del Mar

Adelina Amouteru

Eran el destello de luz en un cielo tormentoso, la fugaz oscuridad previa al amanecer. Antes no existían, ni volverán a existir jamás

Fuente desconocida sobre los Jóvenes de la Élite

Adelina Amouteru

–Creo que quizá esté aquí.

La voz de mi hermana Violetta me saca de mi ensimismamiento.

—¿Hmm? —murmuro, mientras entrelazo mi brazo con el suyo y nos abrimos paso por la calle atestada de gente.

Violetta frunce los labios en un gesto familiar de preocupación. Se da cuenta de que estoy distraída, pero agradezco que no me lo reproche.

—He dicho que creo que quizás esté aquí. En la plaza mayor.

Empieza a anochecer en el día más largo del año. Estamos inmersas en el apogeo de unos festejos en la ciudad estado de Merroutas, el próspero y ajetreado cruce de caminos entre Kenettra y el Imperio Tamurano. El sol casi se ha escondido por el horizonte y las tres lunas cuelgan bajas y orondas, maduros orbes dorados suspendidos sobre el agua.

Merroutas vibra con las celebraciones de la Fiesta Estival de la Creación, el principio de un mes de ayuno. Violetta y yo deambulamos entre las masas de juerguistas, perdidas en el corazón del arcoíris multicolor de la celebración. Esta noche, ambas llevamos trajes de seda tamuranos, el pelo oculto por elaborados turbantes y los dedos adornados con anillos de bronce. Hay gente con guirnaldas de jazmín por todas partes, apelotonada en las estrechas callejuelas que se desbordan hacia las plazas, bailando en largas hileras en torno a palacios abovedados y templos de baños. Caminamos por la orilla de canales atestados de barcos cargados de mercancías, y por delante de edificios tallados en oro y plata con miles de círculos y cuadrados repetitivos. Elaborados tapices cuelgan de balcones en el aire ahumado. Pequeños grupos de soldados pasan por nuestro lado; llevan ondulantes túnicas de seda en lugar de pesadas armaduras, el emblema de una luna y una corona bordado sobre sus mangas. No son el Eje de la Inquisición, pero sin duda conocen la voluntad de Teren incluso desde el otro lado del mar: tienen orden de encontrarnos. Nos mantenemos alejadas de todos ellos.

Me siento como si estuviera dentro de una nube, los festejos flotan por todas partes a mi alrededor. Es extraño, en realidad, observar toda esta alegría. ¿Qué hago con ella? No alimenta mi energía. Así que me quedo callada y dejo que Violetta dirija nuestro camino a través de las bulliciosas calles mientras vuelvo a concentrarme en mis pensamientos más oscuros.

Desde que abandonamos Kenettra hace tres semanas me han estado despertando unos susurros junto a la cabecera de mi cama que se esfuman tras pocos segundos. Otras veces, esas voces quedas me hablan cuando no hay nadie más a mi alrededor. No siempre están ahí y no siempre puedo entenderlas aunque se dirijan a mí. Pero siempre puedo sentir su presencia revoloteando por los rincones de mi mente. Ahí siento como un cuchillo, una rotación de sonido y silencio, una lámpara que arde envuelta en negrura. Un fuego lúgubre que va en aumento. Esto es lo que dicen:

Adelina, ¿por qué te culpas de la muerte de Enzo?

Debería de tener más control sobre mis ilusiones, les respondo en voz baja a los susurros. Podría haber salvado la vida de Enzo. Tendría que haber confiado en los Dagas antes.

Nada de aquello fue culpa tuya, insisten los susurros en mi cabeza. Después de todo, tú no le mataste, no fue tu arma la que acabó con su vida. Entonces, ¿por qué te han expulsado? No necesitabas volver con los Dagas, no tenías por qué ayudarles a rescatar a Raffaele. Y aun así se volvieron contra ti. ¿Por qué se olvida todo el mundo de tus buenas intenciones, Adelina?

¿Por qué habrías de sentirte responsable de algo que no es culpa tuya?

Porque le quería. Y ahora ya no está.

Es mejor así, dicen los susurros. ¿No llevas toda la vida esperando en lo alto de la escalera, imaginando que eras una reina?

—Adelina —dice Violetta. Tira de mi brazo y los susurros se desperdigan.

Sacudo la cabeza y me obligo a concentrarme.

—¿Estás segura de que está aquí? —pregunto.

—Si no él, otro Élite.

Hemos venido a Merroutas para huir de los omnipresentes ojos de la Inquisición en Kenettra. Es el lugar más cercano libre del control kenettrano, pero en cuanto podamos nos dirigiremos al sur, a las Tierras del Sol, lejos de su alcance.

Aunque también vinimos aquí por otra razón.

Todo el que haya oído historias sobre los Jóvenes de la Élite, habrá oído hablar de un chico llamado Magiano. Raffaele, el guapísimo consorte que una vez fue mi amigo, mencionó a Magiano durante mis sesiones de entrenamiento vespertinas con él. Desde entonces, he oído su nombre en boca de innumerables viajeros.

Algunos dicen que fue criado por unos lobos en los densos bosques de las Islas de las Brasas, una lejana y diminuta cadena de islotes al este de Kenettra. Otros dicen que nació en los calurosos desiertos de Domacca, en las Tierras del Sol: un bastardo criado por nómadas errantes. Se rumorea que es un chico asilvestrado, casi salvaje, vestido con hojas de los pies a la cabeza, con un cerebro y unas manos tan rápidos como un zorro de medianoche. Apareció de repente hace unos años y desde entonces ha conseguido evitar que le detuviera el Eje de la Inquisición docenas de veces por todo tipo de delitos, desde juego ilegal hasta robar las joyas de la corona de la reina de Kenettra. Según cuentan las leyendas, puede hacer que uno salte de un acantilado al mar solo con la música de su laúd. Y cuando sonríe, sus dientes brillan con malicia.

Aunque sabemos que es un Joven de la Élite, nadie sabe a ciencia cierta cuál es su poder. Solo estamos seguras de que hace poco se le vio aquí, en Merroutas.

Si todavía fuera la chica de hace un año, antes de saber que tenía poderes, no estoy segura de que tuviera el valor de buscar a un Élite tan famoso. Pero entonces maté a mi padre. Me uní a la Sociedad de las Dagas. Los traicioné y ellos me traicionaron a mí. O quizás fuera al revés. No lo tengo muy claro.

Lo que sí sé es que los Dagas ahora son mis enemigos. Cuando estás completamente sola en un mundo que te odia y te teme, quieres encontrar a otros como tú. Nuevos amigos. Amigos de la Élite. Amigos que puedan ayudarte a construir tu propia sociedad.

Amigos como Magiano.

—¡Salaam, bellas chicas tamuranas!

Entramos en otra amplia plaza cerca de la bahía. Alineados por los cuatro costados hay puestos de comida con humeantes ollas y tipos hábiles con máscaras de largas narices realizando trucos de mesa. Uno de los vendedores de comida sonríe cuando le miramos. Lleva el pelo oculto bajo un turbante tamurano, la barba oscura y bien arreglada. Nos hace una reverencia a modo de saludo. Me toco la cabeza instintivamente. Mi pelo plateado todavía está trasquilado y asimétrico tras mi intento de cortármelo; esta noche lo llevo oculto bajo dos largas tiras de seda dorada, decoradas con un tocado de borlas doradas que cuelgan por encima de mis cejas. He tejido una ilusión por encima del lado desfigurado de mi cara. Para este hombre, mis pálidas pestañas son negras y mis ojos están intactos.

Echo un vistazo a lo que está vendiendo. Humeantes bandejas con hojas de parra rellenas, brochetas de cordero y empanadillas calientes. Se me hace la boca agua.

—Hermosas chicas de mi tierra natal —canturrea para atraernos. No entiendo el resto de lo que dice, aparte de—: ¡Por favor, acercaos! y romped vuestro ayuno. —Le devuelvo la sonrisa y asiento. Nunca había estado en una ciudad tan marcadamente tamurana. Casi me da la impresión de haber vuelto a casa.

Podrías gobernar un lugar como este, dicen los susurros en mi cabeza, y se me llena el corazón de gozo.

Cuando nos acercamos a su puestecillo, Violetta saca de entre sus ropas un par de talentos de bronce que le entrega al hombre. Yo me quedo un poco atrás. Observo mientras Violetta le hace reír; luego él se inclina hacia delante para murmurarle algo y ella se sonroja con coqueta timidez. Violetta responde con una sonrisa que podría devastar al mismísimo sol. Al final de este intercambio, se vuelve hacia mí con dos brochetas de carne. Mientras Violetta se aleja del puesto, el vendedor sigue sus pasos con la mirada antes de volver su atención a sus siguientes clientes. Y otra vez cambia el idioma de su saludo:

—¡Avei, avei! ¡Olvídense del juego y acérquense a comer empanadillas recién hechas!

Violetta me entrega un talento de bronce.

—Un descuento —dice—. Porque le hemos gustado.

—Dulce Violetta. —Arqueo una ceja mientras la miro y cojo uno de los pinchos morunos. Hasta ahora hemos conseguido mantener nuestros monederos llenos porque yo puedo usar mis poderes para robar monedas de los nobles. Esa es mi contribución, pero la habilidad de Violetta es completamente diferente—. A este paso, van a acabar por pagarnos por comer sus productos.

—Ese es mi objetivo. —Violetta me mira con una sonrisa inocente que no es inocente en absoluto. Sus ojos pasean por la plaza y se detienen en una enorme hoguera que arde delante de un templo—. Nos estamos acercando —me informa mientras da un delicado mordisco a su carne—. Su energía no es muy fuerte. Se mueve y cambia según avanzamos.

Cuando terminamos de comer, sigo a Violetta mientras utiliza su poder y guía nuestros pasos dibujando un largo y zigzagueante patrón entre la masa de gente. Todas las noches desde que huimos de Estenzia, nos hemos sentado la una frente a la otra y le he dejado experimentar conmigo, del mismo modo que solía trenzarme el pelo cuando éramos pequeñas. Hurga y da tirones. Luego le vendo los ojos y caminamos en silencio por la habitación, comprobando si puede o no puede sentir dónde estoy. Ella estira su mente para tocar las hebras de mi energía, estudia su estructura. Noto que se está volviendo más fuerte.

Me asusta. Aunque Violetta y yo nos hicimos una promesa cuando dejamos a los Dagas: jamás utilizaremos nuestros poderes la una contra la otra. Si Violetta quiere protección por medio de mis ilusiones, yo siempre se la proporcionaré. A cambio, Violetta nunca interferirá con mis habilidades. Eso es todo.

Tengo que confiar en alguien.

Deambulamos durante casi una hora antes de que Violetta se pare en medio de la plaza. Frunce el ceño. Yo espero a su lado, la miro atentamente.

—¿Le has perdido?

—Quizás —admite Violetta. Apenas puedo oírla por encima de la música. Esperamos un instante más hasta que por fin gira a su izquierda y me hace un gesto con la cabeza para que la siga.

Un poco más allá se vuelve a detener. Gira sobre sí misma y luego cruza los brazos con un suspiro.

—Le he vuelto a perder —dice—. Quizás deberíamos volver por donde hemos venido.

Las palabras no han hecho más que salir por su boca cuando otro vendedor se interpone en nuestro camino. Va vestido como todos los demás: la cara completamente oculta por una máscara de dottore con una larga nariz, el cuerpo envuelto en coloridas túnicas de tonos disparejos. Al mirarle con más atención, me doy cuenta de que su ropa es de lujosa seda, elegantemente tejida y teñida con ricas tintas. Coge la mano de Violetta, se la lleva hasta la máscara como para besarla y se pone una mano sobre el corazón. Nos hace un gesto para que ambas nos unamos al pequeño círculo congregado alrededor de su puestecillo.

Lo reconozco de inmediato: se trata de un juego de apuestas kenettrano en el que el manipulador o trilero coloca doce piedras coloridas delante de ti y te pide que elijas tres. Después, mezcla las piedras bajo vasos volteados. A menudo se juega en grupo, y cuando eres el único que adivina dónde están tus tres piedras, no solo recuperas tu propio dinero, sino que obtienes el dinero de las apuestas de todos los demás jugadores, además de todas las ganancias del trilero. Una sola mirada a la pesada bolsa del hombre me indica que no ha perdido una sola ronda en un buen rato.

El trilero nos hace una reverencia sin decir ni una palabra y con un gesto nos invita a elegir tres piedras. Hace lo mismo con el resto de las personas que hay a su alrededor. Observo mientras dos personas del público eligen sus piedras con entusiasmo. Frente a nosotras veo a un joven malfetto. La fiebre de la sangre le ha dejado una marca en forma de desagradable sarpullido negro que le cruza la oreja y toda la mejilla. Tras su fachada pensativa se detecta cierto sentimiento de temor.

Mmm. Mi energía va hacia él como un lobo atraído por el olor de la sangre.

Violetta se acerca más a mí.

—Probemos una ronda —me dice, sus ojos clavados en el chico malfetto—. Creo que siento algo.

Le hago un gesto afirmativo al trilero y dejo caer dos talentos de oro en su mano estirada. Se inclina hacia mí con una fioritura.

—Por mi hermana y por mí —le digo, señalando a las tres piedras por las que queremos apostar.

El trilero asiente en silencio. Luego empieza a mezclar las piedras.

Violetta y yo mantenemos los ojos fijos en el chico malfetto. Él observa los vasos girar con mirada de concentración. Mientras esperamos a que el trilero acabe, los otros jugadores miran al chico y se ríen. Le lanzan unas cuantas pullas sobre malfettos. El chico se limita a ignorarlos.

Por fin, el trilero deja de mover los vasos. Pone los doce en fila, vuelve a cruzar los brazos bajo la túnica y pide a todos los jugadores que adivinen en qué vasos están sus piedras.

—Cuatro, siete y ocho —dice el primer jugador, dando un manotazo en la mesa.

—Dos, cinco, nueve —interviene otro jugador.

Otros dos más gritan sus apuestas.

El trilero se vuelve hacia nosotras. Levanto la cabeza.

—Uno, dos y tres —digo. Los demás se ríen un poco al oír mi apuesta, pero no les hago ni caso.

El chico malfetto también lanza su apuesta:

—Seis, siete y doce —dice levantando la voz.

El trilero levanta el primer vaso, luego el segundo y el tercero. Ya he perdido. Intento parecer decepcionada, pero mantengo mi atención fija en el malfetto. Seis, siete y doce. Cuando el trilero llega al sexto vaso, lo voltea para descubrir que el chico había acertado en su elección.

El trilero señala al chico, que da un gritito de alegría. Los otros jugadores le lanzan una mirada de desagrado.

El trilero levanta el séptimo vaso. El chico ha vuelto a acertar. Los otros jugadores empiezan a mirarse nerviosos. Si el chico falla en su última apuesta, todos perdemos a manos del trilero. Pero si el chico ha acertado con la tercera piedra, entonces él se lleva todo nuestro dinero.

El trilero voltea el último vaso. El chico ha dado en el blanco. Él gana.

El trilero levanta la vista bruscamente. El chico malfetto deja escapar un sorprendido grito de alegría, mientras los demás jugadores le miran con cara de muy pocos amigos. El odio brota en sus pechos como chispas, fogonazos de energía que se convierten en puntos negros.

—¿Qué opinas? —le pregunto a Violetta—. ¿Notas algo especial en su energía?

La mirada de Violetta sigue fija en el afortunado chico.

—Síguele.

El trilero le entrega a regañadientes la bolsa de sus ganancias, junto con el dinero que habíamos apostado todos los demás. Mientras el chico recoge las monedas, veo al resto de jugadores murmurando entre sí. Cuando el chico se aleja del puesto, los demás siguen sus pasos de cerca, las caras serias y los hombros tensos.

Le van a atacar.

—Vamos —le susurro a Violetta. Me sigue sin rechistar.

Durante un rato, el chico parece demasiado contento de haber ganado como para darse cuenta del peligro que corre. No se percata de que los demás jugadores le están siguiendo hasta que llega al extremo de la plaza. Sigue adelante, pero ahora se mueve de un modo nervioso. Siento cómo su palpito de miedo crece hasta convertirse en un flujo constante; y ese dulce sabor es para mí una atracción irresistible.

El chico sale a toda velocidad de la plaza y se cuela en una estrecha calle lateral en la que las luces son tenues y la gente escasa. Violetta y yo nos escondemos entre las sombras; dibujo una sutil ilusión por encima de nosotras para mantenernos ocultas. Frunzo el ceño mirando al chico. Seguro que una persona tan conocida como Magiano no sería tan indiscreta.

Por fin, uno de los otros jugadores se pone a su altura y, antes de que el chico pueda levantar siquiera las manos, le pone la zancadilla.

Un segundo jugador finge tropezar con su cuerpo, pero le da una patada en el estómago por el camino. El chico da un gritito y su miedo se convierte en terror: ahora puedo ver sus hebras flotando por encima de él en una oscura red iridiscente.

En un abrir y cerrar de ojos, los otros apostantes le han rodeado. Uno le agarra por la camisa, le levanta y le empotra contra la pared. Su cabeza la golpea con fuerza y, en un instante, se le ponen los ojos en blanco. Cae al suelo como un fardo y se hace un ovillo ahí tirado.

—¿Por qué has huido? —le pregunta uno de ellos—. Parecías estar divirtiéndote mucho, timándonos y sacándonos todo nuestro dinero.

Los otros se unen a las acusaciones.

—Además, ¿para qué necesita un malfetto todo ese dinero?

—¿Vas a contratar a un dottore para que arregle todas tus deformidades?

—¿Vas a pagar a una furcia para averiguar qué se siente?

Me quedo ahí mirando. Cuando me uní a los Dagas y veía cómo alguien abusaba de algún malfetto, volvía a mi habitación y lloraba. Ahora ya he sido testigo de esos abusos las veces suficientes como para mantener la compostura, para dejar que el miedo de semejante escena me alimente sin sentirme culpable por ello. Así que, mientras los atacantes siguen torturando al chico, me quedo a un lado y no siento nada salvo excitación.

El chico malfetto se pone de pie a toda prisa antes de que los otros puedan golpearle otra vez. Echa a correr por la callejuela. Sus atacantes le persiguen.

—No es un Élite —murmura Violetta mientras se alejan. Sacude la cabeza, su expresión sinceramente desconcertada—. Lo siento. Debí de sentir a otra persona.

No sé por qué siento el deseo de continuar siguiendo al grupo. Si no es Magiano, no tengo ninguna razón para ayudarle. Quizás sea la frustración acumulada o la atracción por esos sentimientos oscuros. O el recuerdo de la negativa de los Dagas a arriesgarse a salvar malfettos a menos que fueran Élites. Puede que sea el recuerdo de mí misma atada a un poste de hierro, apedreada, esperando a ser quemada delante de una ciudad entera.

Por un instante fugaz, imagino que si fuera reina, podría convertir el acto de perseguir malfettos en delito. Podría ejecutar a los perseguidores de este chico con una simple orden.

Empiezo a correr tras ellos.

—Vamos —apremio a Violetta.

—No lo hagas —empieza a decirme, aunque sabe que es inútil.

—Seré buena. —Sonrío.

Arquea una ceja en mi dirección.

—Tu idea de buena es diferente a la de los demás.

Apretamos el paso en la oscuridad, invisibles detrás de la ilusión que he tejido. Nos llegan gritos desde más adelante, mientras el chico dobla una esquina para tratar de despistar a sus perseguidores. Inútil. A medida que nos acercamos, oigo a los demás darle alcance y su grito de dolor resuena por la callejuela.

Cuando llegamos a la misma esquina, los atacantes ya le han rodeado por completo. Uno de ellos tira al chico al suelo de un puñetazo en la cara.

Me pongo en marcha antes de pensarlo. De un solo movimiento, aparto las hebras que nos ocultaban. Y entonces me meto directamente en su círculo. Violetta se queda donde está, observa con tranquilidad.

Los atacantes tardan un instante en darse cuenta de que estoy ahí. No me ven hasta que me acerco al tembloroso chico malfetto y me planto delante de él. Titubean.

—¿Qué es esto? —masculla el cabecilla de los hostigadores, confundido por un momento. Sus ojos se posan en la ilusión que todavía cubre mi cara desfigurada. Lo que ve es a una chica inmaculada y preciosa. Una gran sonrisa vuelve a iluminar su cara—. ¿Es esta tu putilla, sucio malfetto? —se burla del chico—. ¿Cómo tuviste tanta suerte?

La mujer que está a su lado me mira con suspicacia.

—Ella era la otra jugadora de nuestro grupo —les comenta a los demás—. Probablemente ayudó al chico a ganar.

—Eh, tienes razón —contesta el cabecilla. Se me encara—. ¿Acaso tienes otras ganancias en los bolsillos? ¿Tu parte, quizás?

Varios de los otros atacantes no parecen tan confiados. Uno de ellos se da cuenta de la sonrisa dibujada en mi cara y me dedica una mirada nerviosa, luego mira por encima del hombro al lugar en el que espera Violetta.

—Acabemos con esto de una vez —protesta, levantando un morral—. Ya hemos recuperado nuestro dinero.

El cabecilla chasquea la lengua.

—No deberíamos acostumbrarnos a dejar a la gente irse de rositas —le dice cortante—. A nadie le gustan los tramposos.

Yo no debería estar usando mis poderes tan descuidadamente, pero esta es una callejuela recóndita y no soy capaz de seguir resistiéndome a la tentación. Desde fuera del círculo, Violetta tironea de mi energía sin mucho convencimiento, intuyendo lo que voy a hacer a continuación. La ignoro y me mantengo firme, desenmaraño lentamente la ilusión que cubre mi rostro. Mis facciones parpadean, se transforman poco a poco, de modo que una larga cicatriz empieza a emerger sobre mi ojo izquierdo, luego la piel desfigurada del lugar en el que solía estar el ojo, la rugosa carne cicatricial de una vieja herida. Mis oscuras pestañas se vuelven de un pálido color plata. He estado trabajando en la precisión de mis ilusiones, en lo rápido y despacio que puedo tejerlas. Ahora controlo las hebras de mi energía con mayor precisión. Poquito a poco, dejo que el corro de personas descubra mi verdadero ser.

Miran boquiabiertos, inmóviles, el lado desfigurado de mi cara. Me sorprende descubrir que disfruto de su reacción. Ni siquiera parecen percatarse de que el chico malfetto se escabulle del círculo para refugiarse contra la pared más cercana.

El cabecilla me mira con cara de pocos amigos antes de sacar un cuchillo.

—Un demonio —afirma, con un sutil toque de incertidumbre.

—Quizás —contesto. Mi voz suena fría. Es una voz a la que todavía me estoy acostumbrando.

El hombre está a punto de atacar cuando algo en el suelo le distrae. Baja la vista hacia los adoquines y, allí, ve un pequeño lazo rojo chillón que se abre camino serpenteando entre las rendijas. Parece un animalillo perdido, deambula adelante y atrás. El hombre frunce el ceño. Se agacha para ver mejor la diminuta ilusión.

Entonces la línea roja estalla en una docena de líneas más, todas saltando en direcciones diferentes. Dejan estelas de sangre a su paso. Todo el mundo se echa hacia atrás de golpe.

—¿Qué demonios…? —empieza a pronunciar.

Tejo las líneas furiosamente por todo el suelo y luego por las paredes, las primeras docenas se convierten en seguida en cientos y luego en miles, hasta que la calle entera está cubierta de una infinidad de ellas. Bloqueo la luz que se filtra desde los farolillos y creo una ilusión de nubes de tormenta escarlatas por encima de nuestras cabezas.

El hombre empieza a perder la compostura, a mostrarse alarmado. Sus compañeros retroceden a toda prisa, se alejan de mí, mientras las líneas sanguinolentas cubren la calle. El miedo nubla sus pechos y ese sentimiento hace que me invada una oleada de fuerza y hambre. Mis ilusiones les asustan y, a su vez, su miedo me hace más fuerte.

Para. Puedo sentir a Violetta tirando de mi energía otra vez. Quizás debería hacerle caso. Después de todo, estos atacantes ya han perdido su sed de dinero. Me la quito de encima y sigo adelante. Este juego es divertido. Solía avergonzarme más de estos sentimientos, pero ahora pienso: ¿por qué no debería odiar a estas personas? ¿Por qué ese odio no debería producirme alegría?

De pronto, el hombre vuelve a blandir su cuchillo. Yo sigo tejiendo. No puedes ver el cuchillo, se burlan los susurros en mi cabeza. ¿Dónde está? Lo tenías hace tan solo un segundo, pero has debido de dejártelo en algún sitio. Aunque yo puedo ver el arma, el hombre se mira la mano, enfadado y perplejo. Para él, el cuchillo ha desaparecido por completo.

Los atacantes acaban por dar rienda suelta a su miedo: algunos huyen, otros se acurrucan contra la pared, aterrados. El cabecilla gira sobre los talones e intenta escapar. Le enseño los dientes. Entonces, tejo miles de líneas sanguinolentas a su alrededor, tiro de ellas tanto como puedo, le hago sentir el filo y el ardor de hebras finas como cuchillas cortándole la piel. Se le hinchan los ojos por un instante, antes de caer, aullando, al suelo. Aprieto las afiladas hebras a su alrededor, igual que una araña atrapa a una presa en su red de seda. Parece como si las cuerdas estuvieran cortando a través de tu piel, ¿verdad?

—Adelina —me apremia mi hermana—. Los otros.

Oigo su advertencia justo a tiempo de ver a otros dos de los jugadores reunir el valor suficiente para abalanzarse sobre mí, la mujer de antes y otro hombre. Echo mano de mi energía y los cubro a ellos también con mi ilusión. Caen al suelo. Piensan que los están despellejando vivos y la agonía les hace retorcerse de dolor.

Me estoy concentrando tanto que me tiemblan las manos. El hombre repta hacia el final de la calle, le dejo arrastrarse. ¿Qué sentirá? ¿Cómo verá el mundo ahora mismo desde su punto de vista? Continúo cubriéndole con la ilusión, imaginando lo que debe de estar viendo y sintiendo. El hombre empieza a sollozar, emplea toda su fuerza en cada movimiento.

Es agradable ser poderosa. Ver a otros doblegarse a tu voluntad. Pienso que así deben de sentirse los reyes y reinas: con solo unas pocas palabras, pueden provocar una guerra o esclavizar a una población entera. Esto debe de ser con lo que fantaseaba de niña, agazapada en la parte superior de las escaleras de mi vieja casa, fingiendo llevar una pesada corona sobre la cabeza y contemplar desde lo alto un mar de figuras arrodilladas.

—Adelina, no —susurra Violetta. Ahora está de pie a mi lado, pero estoy tan centrada en lo que estoy haciendo que apenas la siento ahí—. Ya les has dado una lección. Déjalos ir.

Aprieto los puños y sigo adelante.

—Podrías detenerme —contesto con una sonrisa tensa—, si de verdad quisieras.

Violetta no lo discute. Quizás, muy en el fondo, realmente quiere que lo haga, Quiere ver cómo me defiendo. Así que en lugar de obligarme a parar, pone una mano sobre mi brazo, como para recordarme la promesa que nos hemos hecho la una a la otra.

—El chico malfetto ha escapado —me informa. Su voz suena muy suave—. Guárdate tu furia para algo más grande.

Algo en su voz corta a través de mi ira. De repente, siento el agotamiento de emplear tanta energía la vez. Libero al hombre de las garras de mi ilusión. Cae sobre los adoquines, se agarra el pecho como si todavía pudiera sentir las hebras cortando a través de su piel. Su cara es un revoltijo de lágrimas y saliva. Doy un paso hacia atrás, me siento débil.

—Tienes razón —le digo a Violetta en voz baja.

Ella se limita a suspirar aliviada y sujetarme.

Me inclino sobre el tembloroso cabecilla para que pueda echar un buen vistazo a mi cara desfigurada. Ni siquiera se atreve a mirarme.

—Te estaré observando —le digo. No importa si mis palabras son verdad o no. En su estado, sé que no osará ponerlas en entredicho. En vez de eso, simplemente asiente con un movimiento rápido y espasmódico. Luego se pone de pie tambaleándose y echa a correr.

Los otros le imitan. El eco de sus pisadas se aleja con ellos calle abajo hasta que doblan la esquina, donde el sonido se mezcla con el ruido de los festejos. En su ausencia, suelto el aire que estaba conteniendo, mis fuerzas agotadas, y me vuelvo hacia Violetta. Está mortalmente pálida. Su mano agarra la mía tan fuerte que ambas tenemos los dedos blancos. Nos quedamos ahí de pie, juntas en la ahora silenciosa calle. Sacudo la cabeza.

El malfetto al que hemos salvado no podía ser Magiano. No es un Élite. Y aunque lo fuera, ya hace rato que ha huido. Suspiro, luego me pongo en cuclillas y me apoyo en el suelo. Tras el incidente solo me queda un regusto de amargura. ¿Por qué no le has matado?, preguntan los susurros desde el fondo de mi cabeza, molestos.

No sé cuánto tiempo pasamos aquí antes de que una tenue voz ronca nos sorprenda por encima de nuestras cabezas.

—Y eso que ibas a ser buena, ¿eh? —nos dice.

La voz suena extrañamente familiar. Miro a mi alrededor hacia los pisos altos que nos rodean, pero en la oscuridad es difícil distinguir nada. Doy un paso atrás para colocarme en el centro de la calle. A lo lejos, el ruido de las celebraciones continúa. Violetta me da un tirón de la mano. Tiene los ojos fijos en un balcón enfrente de nosotras.

—Él —susurra. Cuando miro, por fin veo a una figura enmascarada apoyada contra el saliente de mármol del balcón, nos observa en silencio. Es el trilero que realizaba los trucos en la mesa donde apostamos.

Mi hermana se inclina hacia mí.

—Es un Élite. Él es la persona a la que sentí.

Adelina Amouteru

La ironía de la vida es que los que llevan máscara a menudo nos dicen más verdades que los que llevan la cara descubierta.

Mascarada, de Salvatore Laccona

Adelina Amouteru

El propietario de la voz no reacciona cuando nos ve mirándole.

En lugar de eso, se queda recostado contra la pared y descuelga un laúd de su espalda. Toca un par de acordes pensativo, como si estuviera afinando el instrumento, y luego se quita la máscara de dottore con un resoplido de impaciencia. Docenas de largas trenzas oscuras caen de golpe por encima de sus hombros. Lleva una túnica suelta, con los botones abiertos hasta la mitad del pecho; varias hileras de gruesas pulseras doradas adornan sus dos brazos, brillantes contra su piel color bronce. No consigo distinguir bien sus facciones, pero incluso desde aquí, noto que sus ojos son de un intenso tono miel y parecen refulgir en la noche.

—Os he estado observando zigzaguear entre la multitud —continúa con una sonrisa traviesa. Sus ojos se posan ahora en Violetta—. Es imposible no fijarse en alguien como tú. La senda de corazones rotos a tu paso debe de ser larga y plagada de peligros. Y pese a todo, estoy seguro de que los pretendientes siguen arrojándose a tus pies, desesperados por tener una oportunidad de ganarse tu afecto.

Violetta frunce el ceño.

—¿Perdona?

—Eres preciosa.

Violetta se pone roja como un tomate. Doy un paso hacia el balcón.

—¿Y tú quién eres? —pregunto.

Sus notas se convierten en una melodía cuando empieza a tocar con más empeño. La tonadilla me distrae; a pesar de su actitud frívola, toca con destreza. Una destreza hipnotizadora. Había un lugar detrás de mi antigua casa en el que Violetta y yo solíamos escondernos dentro de árboles huecos. Cuando el viento soplaba entre las hojas, nos daba la impresión de oír risas en lo alto e imaginábamos que eran las risas de los dioses que disfrutaban de una fresca tarde de primavera. La música de este misterioso individuo me recuerda a aquel sonido. Sus dedos recorren toda la longitud de las cuerdas del laúd con movimientos fluidos, la canción tan natural como una puesta de sol.

Violetta me echa un rápido vistazo y me doy cuenta de que el hombre se está inventando la melodía sobre la marcha.

Puede hacer que uno salte de un acantilado al mar solo con la música de su laúd.

—En cuanto a ti —continúa el chico entre nota y nota, trasladando su atención de Violetta a mí—, ¿cómo lo has hecho?

Parpadeo en su dirección, todavía distraída.

—¿El qué? —contesto.

Hace la pausa suficiente para lanzarme una mirada de irritación.

—Oh, por el amor de Dios, deja de hacerte la inocente. —Su voz sigue siendo desenfadada, continúa tocando—. Es obvio que eres una Élite. Vamos. ¿Cómo lo has hecho? Todas esas líneas de sangre y el cuchillo…

Violetta me mira y asiente en silencio antes de que yo empiece a hablar.

—Mi hermana y yo llevamos meses buscando a alguien —explico.

—¿Ah, sí? No sabía que mi puestecillo de trilero fuese tan popular.

—Estamos buscando a un Joven de la Élite llamado Magiano.

El chico deja de hablar y toca una serie de notas rápidas. Sus dedos vuelan por las cuerdas del laúd en un torbellino de movimiento, pero cada una de las notas se oye nítida y clara, con una perfección absoluta. Toca durante lo que parece una eternidad. Hay una historia en las notas según se va inventando la melodía, algo alegre y melancólico, quizás incluso cómico, algún chiste secreto. Me gustaría que nos contestara, pero al mismo tiempo, no quiero que deje de tocar.

Al final se para y me mira.

—¿Quién es Magiano?

Violetta emite un ruidito ahogado mientras yo no puedo evitar cruzar los brazos y bufar incrédula.

—Seguro que has oído hablar de Magiano —interviene mi hermana.

El chico gira la cabeza hacia un lado, luego le regala a Violetta una sonrisa deslumbrante.

—Si habéis venido hasta aquí para pedirme mi opinión acerca de personas imaginarias, mi amor, estáis perdiendo el tiempo. El único Magiano del que he oído hablar en toda mi vida es la amenaza que utilizan las madres para que sus hijos digan la verdad. —Hace un gesto con la mano por el aire—. Ya sabéis. Si no dejas de contar mentiras, Magiano te robará la lengua. Si no rindes el tributo adecuado a los dioses en sapiendies, Magiano devorará a tus mascotas.

Abro la boca para decir algo, pero sigue hablando, como si hablara consigo mismo.

—Esa es prueba suficiente, creo —continúa, encogiéndose de hombros—. Comerse a las mascotas es repugnante y robar lenguas es grosero. ¿Quién podría hacer algo así?

Un pequeño asomo de duda se cuela mi pecho. ¿Qué pasa si está diciendo la verdad? Desde luego no se parece en nada al chico de todas esas leyendas.

—¿Cómo te las arreglas en tu juego de mesa para ganar tan a menudo?

—Ah, eso. —El chico sigue tocando su canción durante un rato. Luego, se detiene de repente, se inclina hacia nosotras y levanta ambas manos. Sonríe de nuevo, enseñando los dientes—. Magia.

Le devuelvo la sonrisa.

—Los trucos de Magiano, quieres decir.

—¿Es de ahí de donde viene la palabra? —pregunta alegremente antes de reclinarse hacia atrás otra vez—. No lo sabía. —Sus dedos encuentran las cuerdas del laúd y siguen tocando. Noto que está perdiendo interés en nosotras—. No son más que juegos de manos, mi amor, trucos de luces y un uso perspicaz de la distracción. Y bueno, ya sabes, la colaboración de un ayudante. Tontorrón. Probablemente siga escondido en algún lugar, temblando de los pies a la cabeza. Le advertí que no corriera. —Hace una pausa—. Esa es la razón por la que estoy aquí hablando con vosotras, ¿sabéis? Quería deciros a ambas que os estoy muy agradecido por haber salvado a mi ayudante. Y ahora voy a dejar que sigáis disfrutando de la velada. Os deseo la mayor de las suertes encontrando a vuestro Joven de la Élite.

El otro malfetto trabajaba con él desde un principio. Algo en la forma en que dice Joven de la Élite despierta un viejo recuerdo. Sí que me suena su voz. Sé que la he oído antes. ¿Pero dónde? Frunzo el ceño, intento ubicar ese recuerdo. Dónde, dónde…

Entonces me acuerdo.

Mi compañero de prisión. Cuando la Inquisición me detuvo por primera vez y me encerró en sus calabozos, tenía un compañero medio demente en la celda de al lado. Una voz cantarina que reía sin parar, una voz que pertenecía a alguien que pensé que se había vuelto loco debido a su prolongado encarcelamiento.

Chica. Dicen que eres una joven de la Élite. ¿Y bien? ¿Lo eres?

El chico me mira a los ojos y se da cuenta de que le he reconocido, porque vuelve a hacer una pausa en su música.

—Estás poniendo una cara muy rara —comenta—. ¿Te has comido una brocheta de cordero y te ha sentado mal? A mí me pasó una vez.

—Estuvimos juntos en prisión.

Al oír mis palabras se calla. Se queda quieto como una estatua.

—¿Perdona?

—Estuvimos en la misma prisión. En la ciudad de Dalia, hace unos meses. Seguro que te acuerdas; recuerdo tu voz. —Respiro hondo, rememorando la ocasión—. Me habían condenado a morir en la hoguera ese día.

Cuando entrecierro los ojos para verle mejor en la oscuridad, veo que ha dejado de sonreír. Toda su atención está ahora fija en mí.

—Eres Adelina Amouteru —murmura para sí mismo. Me mira con interés renovado—. Sí, por supuesto, por supuesto que lo eres. Debería haberme dado cuenta.

Asiento. Por un momento me pregunto si quizás he hablado demasiado. ¿Sabe que la Inquisición nos busca? ¿Qué pasa si decide entregarnos a los soldados de Merroutas?

Se queda mirándome durante lo que parecen siglos.

—Aquel día me salvaste la vida —añade al fin.

Frunzo el ceño, desconcertada.

—¿Cómo?

El chico vuelve a sonreír, pero es diferente de la dulce sonrisa que le regaló a Violetta. No, nunca he visto una sonrisa como esta: como la de un gato, una que le rasga el contorno de los ojos y le da, por un instante, un aspecto fiero y salvaje. Las puntas de sus colmillos lanzan un destello. Su expresión le ha transformado la cara entera, le ha vuelto alguien a la vez intimidante y carismático, y hasta la última gota de su atención está centrada ahora en mí, como si no existiera nada más en el mundo. Parece haberse olvidado de Violetta por completo. No sé lo que pensar de ello, pero puedo sentir cómo se me empiezan a sonrojar las mejillas.

Me mira sin parpadear, tarareando con la música mientras toca el laúd. Después aparta la mirada y vuelve a hablar.

—Si estáis buscando a Magiano, tendréis mejor suerte en las casas de baños del sur de Merroutas, en un edificio que antes llamaban Pequeños Baños de Bethesda. Id allí mañana por la mañana con las primeras luces del alba; tengo entendido que prefiere hacer negocios en lugares privados. —Levanta un dedo—. Pero ya os lo aviso, no acepta órdenes de nadie. Si queréis hablar con él, tendréis que darle una buena razón.

Y antes de que Violetta o yo podamos contestar ni una palabra, se aparta del balcón, da media vuelta y desaparece en el interior del edificio.

Raffaele Laurent Bessette

Niebla. Primera hora de la mañana.

Un recuerdo: un niño pequeño descalzo y en cuclillas a la puerta de la mísera casa de su familia, jugando con palos en el barro. Levantó la vista para ver a un anciano que avanzaba por el camino de tierra del pueblo, su huesuda jaca tiraba de un carro tras de sí. El niño dejó de jugar. Llamó a su madre a gritos, luego se puso de pie cuando el carro se acercó.

El hombre se detuvo frente a él. Se miraron fijamente. Había algo en los ojos del niño, adornaban su delgada cara: uno era tan cálido como la miel, el otro de un verde tan brillante como el de una esmeralda. Pero había algo más que eso. Mientras el hombre seguía mirándole fijamente, debió de preguntarse cómo alguien tan joven podía tener una expresión tan sabia.

El hombre entró en la casita para hablar con la madre. Le costó un poco convencerla, no quería dejarle pasar, hasta que le dijo que tenía una oferta con la que ella podría ganar algo de dinero.

—No encontrará demasiados clientes en esta zona que quieran comprar baratijas y pociones —le dijo su madre al hombre, retorciéndose las manos en la minúscula y oscura habitación que compartía con sus seis hijos. El anciano se sentó en la silla que ella le ofreció. Los ojos de la mujer saltaban constantemente de un sitio al otro, incapaces de fijarse del todo en algo—. La fiebre de la sangre nos ha destrozado la vida. Se llevó a mi marido y al mayor de mis hijos el año pasado. Dejó marcados a otros dos de mis hijos, como podrá ver. —Hizo un gesto hacia el niño, que contemplaba tranquilamente la escena con sus ojos color joya, y hacia uno de sus hermanos—. Este siempre ha sido un pueblo pobre, señor, pero ahora está al borde del colapso.

El niño se dio cuenta de que los ojos del hombre volvían a posarse en él una y otra vez.

—¿Y cómo le va, sin su marido? —preguntó el hombre.

La madre sacudió la cabeza.

—Me deslomo trabajando en nuestros campos. He vendido algunas de nuestras posesiones. La harina para el pan nos durará todavía algunas semanas, pero está llena de gusanos.

El hombre escuchó sin decir ni una palabra. No mostró interés alguno por el hermano marcado del niño. Cuando la madre terminó, el hombre se reclinó hacia atrás y asintió.

—Me dedico a transportar mercancías entre las ciudades portuarias de Estenzia y Campagnia. Quería preguntarle por su hijo menor, el que tiene los ojos de dos colores.

—¿Qué quiere saber?

—Le daré cinco talentos de oro por él. Es un niño muy guapo, obtendré por él un buen precio en alguna de las grandes ciudades portuarias.

Ante el estupefacto silencio de la madre, el hombre continuó:

—Existen cortes en Estenzia que tienen más riquezas y joyas de las que jamás haya podido imaginar. Son mundos de esplendor y placer, y están en perpetua necesidad de sangre nueva. —Al decirlo, hizo un gesto afirmativo en dirección al niño.

—Quiere decir que le llevará a un burdel.

El hombre bajó la mirada hacia el niño otra vez.

—No. Sus facciones son demasiado hermosas para un burdel. —Se acercó más a la mujer y bajó la voz—. Sus hijos marcados lo van a pasar mal de ahora en adelante. He oído historias de otros pueblos que han desterrado a sus pequeños a los bosques por miedo a que les traigan enfermedades y mala suerte a todos. He visto cómo quemaban a niños, niños pequeños, vivos en las calles. Aquí ocurrirá lo mismo.

—De eso nada —respondió la mujer indignada—. Nuestros vecinos son pobres, pero son buenas personas.

—La desesperación hace aflorar la oscuridad de todo el mundo —dijo el hombre encogiéndose de hombros.

Los dos discutieron hasta que cayó la tarde. La madre siguió negándose a aceptar la oferta.

El niño escuchó en silencio, pensativo.

Cuando por fin llegó la noche, se levantó y cogió la mano de su madre. Le dijo que se iría con el hombre. La madre le dio una bofetada, le dijo que no haría nada por el estilo, pero él ni se inmutó.

—Todo el mundo se morirá de hambre —dijo con suavidad.

—Eres demasiado pequeño para entender lo que estás sacrificando —le regañó su madre.

El niño echó un vistazo al resto de sus hermanos.

—Todo irá bien, mamá.

La madre miró a su precioso hijo, admiró sus ojos y deslizó una mano por su pelo negro. Sus dedos juguetearon con los escasos mechones de brillante color zafiro. Le abrazó y lloró. Se quedó así, aferrada a él, durante largo rato. Él le devolvió el abrazo, orgulloso de sí mismo por ayudar a su madre, sin saber lo que su gesto significaría.

—Doce talentos —le dijo la madre al hombre.

—Ocho —regateó él.

—Diez. No entregaré a mi hijo por menos de eso.

El hombre se quedó en silencio un largo instante.

—Diez —acordó.

La madre intercambió unas pocas palabras quedas con el hombre y luego soltó la mano de su hijo.

—¿Cómo te llamas, pequeño? —preguntó el hombre mientras le ayudaba a subir a su destartalado carro.

—Raffaele Laurent Bessette. —La voz del niño era solemne, los ojos aún clavados en su casa. Ya empezaba a sentirse asustado. ¿Podría visitarle su madre alguna vez? ¿Significaba esto que no volvería a ver a su familia jamás?

—Bueno, Raffaele —comentó el hombre, tocando la grupa de su yegua con el látigo y distrayendo al niño con un chusco de pan y un trozo de queso—, ¿has estado alguna vez en la capital de Kenettra?

Dos semanas más tarde, el hombre vendió al niño a la Corte Fortunata de Estenzia por tres mil talentos de oro.

Los párpados de Raffaele aletean, luego se abren a la tenue luz del amanecer que entra sesgada a través de la ventana. Ve gruesos copos de nieve cayendo en el exterior.

Se mueve con pereza. Ni siquiera el titilante fuego de la chimenea y las gruesas pieles apiladas sobre su cama son capaces de evitar el frío cortante del gélido aire. A Raffaele se le pone la piel de gallina a causa del frío. Se acurruca otra vez, se arrebuja las pieles hasta la barbilla e intenta volver a dormirse. Pero dos semanas de navegación hacia el norte, surcando las aguas tormentosas del océano desde Kenettra hasta Beldain, se han cobrado su peaje y a Raffaele le duele todo el cuerpo del agotamiento. El castillo de verano de la reina beldeña es un lugar frío, húmedo y oscuro, muy distinto de los relucientes salones de mármol y los cálidos y soleados jardines de Estenzia. No consigue acostumbrarse a un verano tan helador. Los otros Dagas también deben de estar teniendo problemas para descansar.

Después de un rato, suspira, retira las pieles y se levanta de la cama. La luz perfila su abdomen firme, las esbeltas líneas de sus músculos y su delgado cuello. Se dirige con pasos silenciosos hasta donde cuelga su túnica al pie de la cama. Ya había llevado esta túnica antes, pues se la había regalado una noble kenettrana, la duquesa de Campagnia, hacía unos años. De hecho, se había enamorado tan locamente de Raffaele que había gastado gran parte de su fortuna en apoyar a los Dagas. Cuanto más poderosos eran sus clientes, más ahínco ponían en intentar comprar su amor.

Se pregunta si la duquesa estará sana y salva. Después de que los Dagas huyeran de Kenettra, enviaron palomas mensajeras para ponerse en contacto con sus mecenas. La duquesa pertenecía al grupo de los mecenas que nunca habían respondido.

Raffaele se enfunda la larga túnica que cubre su cuerpo de la cabeza a los pies. La tela es gruesa y suntuosa, se arremolina a sus pies y centellea cuando le da la luz. Se pasa los dedos por el espeso y largo pelo negro, luego lo recoge en un elegante moño en la parte superior de la cabeza. Bajo la gélida luz matutina, diminutas hebras de color zafiro brillan en su pelo. Desliza las manos por la fría superficie de las mangas.

Echa la vista atrás, a la noche en que Enzo visitó sus aposentos, cuando advirtió al príncipe por primera vez sobre Adelina. Sus dedos se quedan quietos por un instante, suspendidos en el aire, sintiendo su dolor.

No sirve para nada obsesionarse con el pasado. Raffaele echa un vistazo a la chimenea, luego sale de la habitación con paso silencioso. La túnica ondea a su espalda como una cortina de pesado terciopelo.

Los pasillos huelen a rancio: a siglos de vieja y húmeda piedra y a la ceniza de antiguas antorchas. Poco a poco, van estando más iluminados hasta desembocar en los jardines del castillo de verano. Las flores están cubiertas por una fina película de nieve que se derretirá antes de que llegue la tarde. Desde ahí, Raffaele puede ver las tierras bajas que rodean el castillo y, más allá, las rocosas costas de Beldain. Una ráfaga de aire frío entumece sus mejillas y hace que mechones de su pelo le azoten la cara.

Baja la vista hacia el patio principal, dentro del recinto del castillo.

Normalmente, a estas horas el lugar estaría tranquilo y en silencio. Pero hoy, está lleno de malfettos que han huido de Estenzia, reunidos alrededor de pequeñas hogueras y acurrucados debajo de viejas mantas. Durante la noche, ha debido de llegar otra remesa de malfettos. Raffaele observa a los pequeños grupos moverse y acomodarse, luego se vuelve hacia el castillo para bajar al patio.

Varios malfettos reconocen a Raffaele cuando aparece en el patio principal. Se les ilumina la cara.

—¡Es el líder de los Dagas! —exclama uno.

Otros malfettos se le acercan a toda prisa, todos deseosos de tocar los brazos y manos de Raffaele, con la esperanza de que les dedique un momento su habilidad para reconfortar, Es un ritual diario. Raffaele se queda quieto entre todos ellos. Tanta gente suplicando consuelo…

Posa los ojos en un chico calvo bastante más alto que él, despojado de su pelo hacía muchos años por la fiebre de la sangre. Raffaele también le había visto esperando la víspera. Le hace un gesto para que se acerque. El chico abre los ojos como platos, sorprendido, y luego se apresura hasta Raffaele.

—Buenos días —dice.

Raffaele le mira con atención.

—Buenos días —contesta.

El chico baja la voz. Parece nervioso ahora que ha logrado captar la atención de Raffaele antes que cualquier otro.

—¿Puede venir a ver a mi hermana? —pregunta.

—Claro —responde Raffaele sin dudarlo.

Al chico calvo se le ilumina la cara al oír su respuesta. Como todos los demás, parece incapaz de apartar los ojos del rostro de Raffaele. Toca el brazo del joven consorte.

—Por aquí —le indica.

Raffaele le sigue entre los grupos de malfettos. Una áspera marca oscura cubre un antebrazo por completo. Una oreja atrofiada y pelo oscuro salpicado de plata. Ojos disparejos. Raffaele memoriza en silencio las marcas que ve. Brotan susurros por dondequiera que pasa.

Llegan hasta la hermana del chico. Está acurrucada en una esquina del patio, esconde la cara detrás de un chal. Cuando ve a Raffaele acercarse, se encoge aún más y mira al suelo.

El chico se inclina hacia Raffaele cuando llegan hasta ella.

—Un Inquisidor la capturó la noche en que rompieron las lunas de las tiendas en Estenzia —murmura. Se acerca más y susurra algo a la oreja de Raffaele. Mientras le escucha, Raffaele estudia a la chica: ve un arañazo aquí, un moratón allá, el negro y el azul ensombrecen la piel de sus piernas.

Cuando el chico termina de hablar, Raffaele asiente; lo entiende muy bien. Se remete la túnica bajo las piernas y se arrodilla al lado de la chica. Una oleada de energía recorre todo su cuerpo. Hace una mueca. Una tristeza y un miedo tan abrumadores… Si Adelina estuviera aquí, utilizaría esto. Tiene mucho cuidado de no tocar a la chica. Algún cliente le había hecho lo mismo a él en su alcoba, dejándole magullado y temblando. Lo último que había querido en esos casos era una mano sobre su piel.

Raffaele se queda ahí sentado largo rato, sin decir nada. La chica le observa en silencio, fascinada por su cara. La tensión de sus hombros no desaparece. Al principio, Raffaele siente una oleada de resentimiento y hostilidad por parte de la chica ante su presencia. Pero él no aparta la mirada.

Al final, la chica empieza a hablar.

—El Inquisidor en Jefe nos va a convertir a todos en esclavos. Eso es lo que hemos oído.

—Sí.

—Dicen que la Inquisición ha instalado campamentos de esclavos alrededor de Estenzia.

—Es verdad.

Parece sorprendida por la negativa de Raffaele a maquillar la cruda realidad.

—Dicen que cuando hayan terminado de reunirnos, nos van a matar a todos.

Raffaele se queda callado. Sabe que no necesita decir nada para darle una respuesta.

—¿Van a hacer algo los Dagas para impedírselo?

—Los Dagas van a acabar con él —contesta Raffaele tajante. Las palabras suenan extrañas en su suave voz, como metal cortando seda—. Me voy a asegurar de ello personalmente.

Los ojos de la chica recorren su rostro otra vez, admiran su delicada belleza. Raffaele le ofrece una mano y espera con paciencia. Después de un rato, la chica estira su propia mano. Toca la de Raffaele con precaución, suelta una exclamación ahogada. A través de su contacto, Raffaele tironea suavemente de los hilos de su corazón, comparte con ella su dolor, la reconforta y acaricia tanto como puede, sustituyendo su tristeza por consuelo. Lo sé. A la chica se le llenan los ojos de lágrimas. Deja su mano en la de Raffaele durante largo rato, hasta que al final la aparta y se vuelve a acurrucar hecha un ovillo, con la cara escondida y mirando al suelo.

—Gracias —susurra su hermano. Otros se arremolinan a la espalda de Raffaele, contemplan la escena asombrados—. Es la primera vez que habla desde que salimos de Estenzia.

—¡Raffaele!

La voz de Lucent los interrumpe. Raffaele se vuelve para ver a la Caminante del Viento abriéndose paso entre la muchedumbre, sus rizos cobrizos botan en el aire a su alrededor. Aquí en su tierra natal, parece una típica chica beldeña hasta en el último detalle, con gruesas pieles alrededor del cuello y las muñecas, y una ristra de cuentas repiqueteando en el pelo. Se detiene delante de él.

—Odio interrumpir tu sesión diaria de consuelo —dice, haciendo un gesto para que la siga—, pero es que la reina llegó ayer a altas horas de la noche. Ha solicitado vernos.

Raffaele inclina la cabeza para despedirse de los malfettos congregados en el patio, antes de seguir los pasos de Lucent. Parece alterada, posiblemente por haber tenido que buscarle por todo el castillo, y se frota los brazos sin parar.

—Los veranos kenettranos me han vuelto blanda —se queja mientras caminan—. Este frío hace que me duelan los huesos. —Cuando Raffaele no responde, vuelve su irritación contra él—. ¿De verdad dispones de tanto tiempo libre? —inquiere—. Escuchar y consolar a los refugiados malfettos todos los días no nos va a ayudar a luchar contra la Inquisición.

Raffaele no se molesta en mirarla.

—El chico calvo es un Élite —contesta.

Lucent resopla.

—¿De verdad?

—Me di cuenta ayer —continúa Raffaele—. Una energía muy sutil, pero está ahí. Mandaré a buscarle más tarde.

Lucent le mira con cara de pocos amigos. Raffaele nota la incredulidad en su mirada, luego su enfado por haberla sorprendido. Al final, Lucent se encoge de hombros.

—Oh, siempre tienes una buena razón para ser amable, ¿no? —musita entre dientes—. Bueno, Michel dice que están en las colinas. —Sus pasos se aceleran.

Raffaele no comenta que todavía tiene el corazón apesadumbrado, como le ocurre siempre después de visitar a los malfettos. Que le hubiera gustado quedarse con ellos más tiempo, que podría hacer más para ayudarlos. No tiene ningún sentido mencionarlo.

—Tu reina me lo perdonará —dice a cambio.

Lucent suelta un bufido al oírle y cruza los brazos. Pero bajo su actitud indiferente, Raffaele puede sentir las hebras de su energía retorcerse dolorosamente, un nudo de pasión y anhelo que se ha ido apretando y apretando durante años, ansiosa por reunirse con la princesa beldeña. ¿Cuánto tiempo ha pasado desde que Lucent fuera desterrada de Beldain? ¿Cuánto tiempo lleva separada de Maeve? Raffaele empatiza con su sufrimiento, se le ablanda el corazón. Le toca el brazo un instante. Las hebras de energía que rodean a su amiga rielan. Raffaele las coge y tironea un poco de sus poderes para consolarla. Ella le mira y arquea una ceja.

—La vas a ver —le dice Raffaele—. Te lo prometo. Siento haberte hecho esperar.

Lucent se relaja un poco ante su contacto.

—Lo sé.

Llegan a una alta entrada de piedra que da a las enormes praderas de detrás del castillo. Unos cuantos soldados entrenan en la explanada. Lucent se ve obligada a dibujar con Raffaele un amplio semicírculo alrededor de las parejas de duelistas hasta dejar el castillo atrás y adentrarse en la alta hierba. Suben una pequeña colina. Raffaele tirita en el gélido viento, parpadea para ver a través de los a remolinos de nieve y se ciñe mejor la capa alrededor de los hombros.

Por fin ven a los otros dos Dagas cuando alcanzan la cima de la colina. Michel, el Arquitecto, ha cambiado su atuendo kenettrano por unas gruesas pieles beldeñas que ocultan su cuello de la vista. Está hablando en voz baja con la chica que tiene a su lado: Gemma, la Ladrona de Estrellas, que se ha empeñado en seguir llevando su vestido kenettrano favorito. Pese a todo, incluso ella lleva una capa beldeña alrededor de los hombros y tirita sin parar. Ambos levantan la vista e interrumpen su conversación para saludar a Lucent y Raffaele.

Gemma se queda mirándole un instante de más. Raffaele sabe que todavía espera recibir noticias de su padre, que quizás Raffaele se haya enterado de algo. Pero él se limita a negar con la cabeza. El barón Salvatore es otro de los antiguos mecenas de los Dagas que no ha contestado a sus palomas mensajeras. Un velo de tristeza ensombrece la cara de Gemma, que aparta la mirada.

Raffaele mira ahora a las otras personas que hay en el claro. Rodeados por un corro de soldados en formación, hay un puñado de nobles (príncipes al parecer, por sus mangas azul marino) y una enorme tigresa blanca con rayas doradas. Su cola se agita perezosamente entre la hierba y tiene los ojos entornados, dejando ver solo unas ranuras soñolientas. La atención de todos los presentes está fija en los dos rivales que se están enfrentando en el centro del claro. Uno es un príncipe de pelo rubio pajizo y ceño fruncido. Arremete con su espada.

Su rival es una mujer joven, una chica incluso, con la capa revestida de pieles. Una fiera mancha dorada decora una de sus mejillas, y el pelo, medio negro y medio dorado, lo lleva recogido en una serie de elaboradas trenzas que semejan los pelos erizados del lomo de un lobo enfadado. Esquiva el ataque con facilidad, le dedica una amplia sonrisa al príncipe y columpia su propia espada para entrechocarla con la de su rival. La hoja lanza destellos bajo los rayos de luz.

Michel se acerca a Raffaele.

—Ahora es la reina —murmura—. Su madre falleció hace unas semanas. Yo me dirigí a ella como Su Alteza Real por accidente… no hagas lo mismo.

Raffaele asiente.

—Gracias por el recordatorio. —Su Majestad la Reina Maeve de Beldain. Raffaele frunce el ceño mientras ella sigue luchando. Detecta una energía a su alrededor, las inusuales hebras propias de un Élite. Nadie había mencionado eso jamás acerca de la princesa beldeña, pero los signos están todos ahí, centelleando en una cortina de hilos que se mueven a su alrededor. ¿Lo sabrá siquiera? ¿Por qué habría de mantener semejante cosa en secreto?

Raffaele se fija ahora en uno de los príncipes que observan el duelo. El más joven. Lo que ve le hace fruncir el ceño aún más. Alrededor de este también siente una energía. Pero no es como la energía de un Élite, hebras de vigor, del mundo de los vivos. Parpadea, desconcertado. Cuando se estira para tocar esa extraña fuerza, su propia energía recula, como quemada por algo tan frío como el hielo.

El repicar de las espadas le trae de vuelta al duelo. Maeve arremete una y otra vez contra su hermano mayor. Le empuja hasta el borde del círculo, donde los soldados montan guardia. Pero entonces, de repente, su hermano empieza a contestar a sus ataques con saña, la obliga a colocarse otra vez en el centro. Raffaele los observa con atención. Aunque el príncipe es al menos palmo y medio más alto que Maeve, ella no parece intimidada. En lugar de eso, le lanza una pulla mientras empuja la espada de su hermano, se vuelve a reír y gira en redondo. Intenta coger a su hermano desprevenido, pero él se anticipa a su movimiento. Se agacha de pronto, apunta a las piernas de la reina. Ella se da cuenta de su error demasiado tarde… y cae al suelo.

El príncipe se cierne sobre ella, le apunta al pecho con la espada. Sacude la cabeza.

—Mejor —comenta—, pero todavía atacas con demasiada ansia antes de saber exactamente dónde va a ir mi próximo golpe. —Hace un gesto con el brazo, luego dibuja con él un lento arco—. ¿Ves esto? Esto es lo que pasaste por alto. Fíjate en el ángulo antes de decidirte a atacar.

—Ya lo ha entendido, Augustine —la defiende uno de los otros príncipes. Le guiña un ojo a Maeve—. Es solo que no ha reaccionado lo suficientemente rápido.

—Hubiera reaccionado lo suficientemente rápido para esquivar tus ataques —se burla Maeve de vuelta, señalando a su segundo hermano con la punta de la espada. Varios de los otros príncipes se ríen al oír su respuesta—. Y al llegar la noche volverías a casa con el rabo entre las piernas. —Envaina la espada, se acerca a la tigresa para rascarle detrás de las orejas y le hace un gesto a Augustine—. Lo haré mejor, te lo prometo. Practiquemos otra vez esta tarde.

Raffaele contempla la escena mientras el príncipe le regala a su hermana pequeña una sonrisa y le hace una reverencia.

—Como desees —contesta.

Entonces, a un gesto de sus hermanos, Maeve vuelve su atención hacia los Dagas. Michel y Gemma se arrodillan de inmediato. Los ojos de Maeve se posan primero en Lucent, un destello de reconocimiento cruza su cara y su actitud desenfadada se transforma de golpe en algo serio. No dice nada. En vez de eso, espera mientras Lucent se arrodilla y agacha la cabeza, sus rizos caen hacia delante. Maeve la observa un segundo más. Luego, su penetrante mirada se posa en Raffaele. Él pestañea en señal de respeto y sigue el ejemplo de Lucent.

—Majestad —dice.

Maeve apoya una mano sobre la empuñadura de la espada. Todavía tiene las mejillas arreboladas por el ejercicio y la excitación.

—Mírame —ordena. Cuando Raffaele lo hace, continúa—: ¿Eres Raffaele Laurent Bessette? ¿El Mensajero?

—Lo soy, Majestad.

Maeve le mira un momento. Parece estudiar el verde veraniego de su ojo izquierdo, luego el dorado miel del derecho. Le dedica una gran sonrisa de reluciente dentadura.

—Eres tan hermoso como dicen. Un nombre precioso, para una cara preciosa.

Raffaele deja que se le sonrojen las mejillas, ladea la cabeza de esa manera tan habitual que siempre emplea con sus clientes.

—Me hacéis un gran honor, Majestad. Me siento halagado de que mi reputación haya viajado tan lejos, hasta Beldain.

Maeve le observa pensativa.

—Eras el consejero de mayor confianza del príncipe Enzo. Hablaba muy bien de ti, te tenía gran aprecio. Y ahora veo que has ocupado su lugar como líder de los Dagas. Enhorabuena.

A Raffaele se le acelera el corazón mientras procura ignorar la habitual punzada de dolor que le trae el nombre de Enzo.

—No es algo que celebre —contesta.

La mirada de Maeve se suaviza por un momento, quizás esté recordando la muerte de su propia madre. Parece como si le intrigara algo más sobre la muerte de Enzo, una emoción fugaz que Raffaele detecta en su corazón, pero que ella decide no mencionar. Raffaele se pregunta qué será.

—Por supuesto que no —dice Maeve al cabo de un rato.

Augustine le susurra algo al oído. La joven reina se inclina hacia él y, aunque centra su atención en Raffaele, él nota, por el cambio de su energía, que lo que realmente quiere es prestar atención a Lucent.

—La muerte del príncipe Enzo no es una cosa que juegue en mi favor, pues esperaba que abriera vías comerciales entre Kenettra y Beldain. Tampoco juega en vuestro favor, Mensajero, pues os ha dejado sin un líder. Pero el rey también ha muerto. Giulietta reina en su lugar ahora, dices, y nuevos refugiados malfettos llegan a mi país cada día.

—Sois muy amable al acogernos, Majestad.

—Tonterías. —Maeve agita una mano por el aire con impaciencia y con ello les indica a todos que se pongan de pie. Cuando lo hacen, emite un silbido para que le traigan los caballos. Su tigresa blanca se levanta de donde está y va hasta su lado con paso tranquilo—. Los dioses crearon la fiebre de la sangre, Raffaele —continúa mientras se encaraman todos en sus monturas—, así que también crearon a los niños marcados y a los Élites. Es una blasfemia matar a los hijos de los dioses. —Aprieta los talones para poner a su caballo en marcha, luego los conduce colina arriba hacia una cima más alta—. En cualquier caso, no os he acogido por amabilidad. Ahora los Dagas estáis debilitados. Vuestro líder está muerto y he oído rumores de que uno de los vuestros se ha vuelto en vuestra contra, que estaba trabajando con la Inquisición. Vuestros mecenas o bien han cejado en su empeño y han huido o los han capturado y los han matado.

—Excepto vos —dice Raffaele—. Majestad.

—Excepto yo —confirma Maeve—. Y todavía estoy interesada en Kenettra.

Raffaele monta en silencio mientras la joven reina los guía por el borde de un escarpado acantilado; las olas se estrellan con fuerza contra las rocas mucho más abajo.

—¿Para qué nos habéis hecho llamar? —pregunta al fin.

—Déjame que os enseñe algo. —Maeve los conduce por el estrecho sendero un rato más, hasta que llegan a una zona en la que la tierra se curva sobre sí misma, formando un refugio contra los salvajes vientos. Allí, cabalgan tan cerca del precipicio que Raffaele puede ver la bahía entera.

Lo que hay allí abajo es impresionante. Detrás de él, Lucent contiene la respiración de golpe.

Cientos de barcos de guerra beldeños salpican las playas de la bahía. Miles de marineros se afanan pasarela arriba, pasarela abajo, de la arena a las cubiertas, cargando cajas a bordo. Los barcos se extienden por toda la costa, hasta donde los acantilados se pierden en la lejanía.

Raffaele se vuelve hacia Maeve.

—¿Estáis planeando invadir Kenettra?

—Si no puedo lograr que vuestro príncipe heredero malfetto se siente en el trono, entonces lo haré yo misma. —Maeve hace una pausa, estudia la cara de Raffaele para ver su reacción—. Pero me gustaría contar con vuestra ayuda.

Raffaele se queda ahí sentado en silencio. La última vez que Beldain entró en guerra con Kenettra fue hace más de cien años. Si Enzo pudiera ver todo esto, ¿qué pensaría? ¿Entregar su corona a una reina extranjera? No importa, se recuerda con dureza. Porque Enzo está muerto.

—¿Qué ayuda necesitáis? —dice Raffaele después de un instante.

—He oído que Maese Teren Santoro estaba detrás de la muerte del rey —responde Maeve—. ¿Es verdad?

—Sí.

—¿Por qué quería que muriera el rey?

—Porque está enamorado de la reina Giulietta. Ella mantiene a Teren a su lado precisamente por su ayuda, entre otras cosas.

—Ah. Un amante —comenta Maeve. Al oírlo, los ojos de Lucent se posan un instante en la reina, luego los aparta rápidamente—. Es joven, nueva y vulnerable. Necesito debilitar a su ejército y a la Inquisición. ¿Qué podéis hacer para ayudarme a conseguirlo?

La expresión de Raffaele es de gran concentración.

—Giulietta es poderosa con Teren a su lado —explica. Intercambia miradas con cada uno de sus Dagas mientras continúa hablando—. Pero Teren responde a algo incluso más poderoso que su reina: su convicción de que los dioses le han encargado destruir a los malfettos. Si podemos minar su confianza y separarlos, entonces la invasión tendrá mejores opciones de ser un éxito. Y para minar su confianza, tendremos que hacer que Teren desobedezca a su reina.

—Nunca hará tal cosa —interviene Lucent—. ¿No habéis visto cómo actúa Teren cuando está con la reina? ¿Le habéis oído hablar de ella?

—Sí —confirma Michel—. Teren obedece a la reina como un perrillo. Estaría más dispuesto a morir que a insultarla.

Incluso Gemma, que ha estado callada hasta ahora, se atreve a hablar.

—Si queréis volverlos uno contra otro, tendremos que entrar en la ciudad —dice—. Ahora mismo, es prácticamente imposible entrar en Estenzia. Todos los malfettos han sido desterrados fuera de las murallas de la ciudad. La Inquisición vigila todas las calles. No podemos escalar los muros ni entrar por las verjas, ni siquiera con los poderes de Lucent. Hay demasiados soldados.

Las pieles de Maeve le rozan las mejillas.

—Kenettra tiene una nueva regente —dice—. Según la tradición, debo navegar hasta Estenzia y verla en persona, ofrecerle presentes y una bienvenida. Una promesa de buena voluntad. —Al decir esto, levanta una ceja y sonríe. Detrás de ella, Augustine se ríe entre dientes. Maeve vuelve los ojos hacia Raffaele—. Yo os ayudaré a entrar en la ciudad, mi Mensajero, si vosotros sois capaces de abrir una brecha entre la reina y su Inquisidor.

—Soy un consorte —contesta Raffaele—. Encontraré la manera.

En silencio, Maeve observa por un momento su flota en vías de preparación.

—Hay algo más —dice, sin mirar a Raffaele.

—¿Sí, Majestad?

—Dime, Raffaele —continúa, volviendo la cabeza lentamente hacia él—, que puedes sentir mi poder.

Lo dice lo suficientemente alto como para que la oigan los demás Dagas. Michel, el más cercano, se pone tenso al oír sus palabras. Gemma contiene la respiración de golpe. Pero Raffaele nota sobre todo la reacción de Lucent: la repentina palidez enfermiza de su cara, la sorpresa en sus ojos. Mira de reojo a Raffaele.

—¿Su poder? —pregunta Lucent, olvidando por primera vez referirse a Maeve por su título.

Raffaele duda un instante, luego inclina la cabeza en dirección a la joven reina.

—Sí, así es —responde—. Me había parecido maleducado preguntar hasta que decidierais compartirlo con los demás.

Maeve sonríe un poco.

—Entonces, no te pillará por sorpresa cuando te diga que yo también soy una Élite. —Maeve no parece reaccionar a la mirada escandalizada de Lucent, aunque sus ojos sí se posan brevemente en ella.

Raffaele sacude la cabeza.

—Para mí no es ninguna sorpresa, Majestad. Aunque puede que la noticia tenga un efecto diferente sobre mis Dagas.

—¿Y puedes adivinar lo que hago?

Raffaele estira su mente otra vez para estudiar la energía que la rodea. Es un sentimiento familiar, uno que le deja frío. Algo en ella se alinea con la oscuridad, con los ángeles del Miedo y la Ira, la diosa de la Muerte. La misma alineación que sintió en Adelina. Su mero recuerdo hace que Raffaele agarre con más fuerza las riendas de su caballo.

—No, no puedo adivinarlo, Majestad —contesta.

Maeve mira por encima del hombro hacia el príncipe más joven, que aún lleva puesta la máscara que usa para los duelos, y hace un gesto afirmativo con la cabeza.

—Tristan —le llama—, déjanos ver tu cara.

Al oír su orden, se hace el silencio entre los otros hermanos. Raffaele siente cómo a Lucent le da un vuelco el corazón y, cuando la mira de reojo, se da cuenta de que ha abierto los ojos al máximo. El príncipe más joven asiente, levanta las manos y retira la máscara de su cara.

Se parece a Maeve, así como al resto de sus hermanos. Pero mientras los otros parecen naturales y enteros, este príncipe no lo es. La inquietante energía que le rodea sigue ahí, atormenta a Raffaele.

—Mi hermano más pequeño, el príncipe Tristan —le presenta Maeve.

Es Lucent quien rompe el silencio al final.

—En tus cartas me dijiste que había conseguido recuperarse —suelta a bocajarro, tuteando a su reina—. Me dijiste que no había muerto.

—Pues sí que murió. —La expresión de Maeve se endurece—. Pero le traje de vuelta.

Lucent palidece.

—Eso es imposible. Dijiste… que casi se ahoga… y tu madre… la Reina Madre… me desterró porque su hijo había estado a punto de morir. Esto es imposible. Tú… —Se vuelve hacia Maeve—. Nunca me lo dijiste. En tus cartas no decías nada de todo esto.

—No podía decírtelo —contesta Maeve cortante. Luego continúa con voz más tranquila—. Mi madre leía cada carta que salía de palacio, especialmente las dirigidas a ti. No podía arriesgarme a que averiguara lo de mi poder. Ella, como tú, como todo el mundo, asumió que Tristan jamás murió, porque le traje de vuelta la misma noche en que te desterró a ti.

Raffaele solo puede mirarlas fijamente, apenas es capaz de creerse lo que está viendo. Hebras de energía que no pertenecen al mundo de los vivos. Ahora lo comprende, el vínculo perturbador y antinatural. También comprende de inmediato la razón por la que Maeve les está contando todo esto.

—Enzo —susurra—. Queréis…

—Quiero traer de vuelta a vuestro príncipe —termina Maeve por él—. Tristan, como podéis ver, es capaz de disfrutar de la vida de nuevo. Incluso más, ha traído consigo una parte del Inframundo. Ha adquirido la fuerza de una docena de hombres.

La idea de Enzo vivo otra vez deja a Raffaele sin aliento. El mundo da vueltas por un instante. No. Espera. Hay algo más acerca del príncipe Tristan que la reina no le está contando.

—¿Qué les pasa a los Élites cuando son revividos? —pregunta.

Maeve vuelve a sonreír.

—Traer a un Élite de vuelta de la muerte también debe de amplificar sus poderes. Y alguien tan poderoso como lo era Enzo puede resultar casi invencible una vez revivido. Quiero su poder de nuestro lado cuando ataquemos Kenettra. Será una prueba, mi creación de un Élite entre los Élites. —Se inclina hacia Raffaele—. Piensa en las posibilidades… En los otros Élites que podría revivir, en el poder sin límites de nuestro lado.

Raffaele sacude la cabeza. Debería no caber en sí de alegría ante la idea de ver al príncipe de nuevo, pero siente la mácula del Inframundo flotando por encima de la energía de Tristan.

—No crees que vaya a funcionar —dice Maeve al cabo de un momento—. Las personas que traigo de vuelta deben estar siempre atadas a alguien del mundo de los vivos. Necesitan hebras vivientes para mantenerlos lejos de la atracción constante del Inframundo. Tristan está amarrado a mí, lo que me da un cierto grado de control, de protección, sobre él. Enzo también tendrá que estar atado a alguien.

Atado a mí. Raffaele la mira con suspicacia. Eso es lo que pretende hacer.

—No puedo ser partícipe de esto —dice al fin. Su voz es firme, incluso en su ronquedad—. Esto viola el orden de los dioses.

A Maeve se le endurece la voz.

—Yo soy hija de los dioses —espeta—. Mi poder es un don. Los dioses lo bendicen. No viola ningún orden.

Raffaele agacha la cabeza. Le tiemblan las manos.

—No puedo estar de acuerdo con esto, Majestad —repite de nuevo—. El alma de Enzo ha ido a descansar al Inframundo. Traerlo de vuelta a la fuerza, separarlo del lado de la diosa Moritas, de vuelta al mundo real otra vez… él ya no pertenece aquí. Dejad que descanse.

—No te estoy pidiendo permiso, consorte —replica Maeve con firmeza. Cuando Raffaele vuelve a mirarla, la reina levanta la barbilla con arrogancia—. Recuerda, Raffaele, que Enzo era el príncipe heredero de Kenettra. Un malfetto, un Élite, vuestro antiguo líder. No se merecía morir. Se merece regresar, ver a los malfettos de su país sanos y salvos. Yo gobernaré Kenettra, pero le dejaré ocupar el trono en mi ausencia. —Sus ojos son duros como piedras—. ¿No es esto por lo que tú y tus Dagas lleváis años luchando?

Raffaele se queda callado. Vuelve a tener diecisiete años. Está de pie ante un mar de nobles en la Corte Fortunata, sintiendo la energía de Enzo entre la multitud por primera vez. Está en la caverna de entrenamiento subterránea de la antigua casa de los Dagas, contemplando al príncipe batirse en duelo con los demás. Raffaele mira a Michel, luego a Gemma, después a Lucent. Le devuelven la mirada, serios y silenciosos. Esto debería ser lo que todos desearan.

Pero Enzo murió. Le lloraron y pasaron su duelo, se fueron acostumbrando a su ausencia. Y ahora…

—Le voy a traer de vuelta —continúa Maeve— y le voy a atar a quien se me antoje. —Luego suaviza la voz—. Pero preferiría atarle a aquellos que más le quieren. El vínculo con los vivos es más fuerte de ese modo.

Raffaele sigue sin contestar. Cierra los ojos, deseando con todas sus fuerzas lograr acallar su mente. Quitarse de encima la machacona sensación de impropiedad de esta idea. Al final, abre los ojos y mira directamente a la reina.

—¿Será él mismo?

—No lo sabremos —dice Maeve lentamente—, hasta que lo intente.

Adelina Amouteru

ESCENA VII

(Salen todos excepto el Chico)

CHICO: ¿Eres un ogro?

(Entra el Ogro)

OGRO: ¿Eres un caballero?

CHICO: ¡Yo no soy un caballero! Ni soy rey, ni explorador, ni cura. Por lo tanto, puedes estar seguro de que no estoy aquí para robarte la joya.

—Traducción original de la tentación de la joya, de Tristan Chirsley

Adelina Amouteru

Los Pequeños Baños de Bethesda resultan ser un montón de ruinas a las afueras de Merroutas.

A la mañana siguiente, temprano, mientras el sol se asoma por el horizonte y los barcos de pesca zarpan en la bahía, Violetta y yo enfilamos el camino de tierra que sale por la puerta principal de la ciudad estado y conduce a un pequeño grupo de casas abandonadas, todas ellas situadas bajo los arcos de piedra de un antiguo acueducto.

Tiene aspecto de ser un lugar que en el pasado bullía de actividad. Sin embargo, la casa de baños en sí, o lo que queda de ella, había sido construida sobre terreno blando, lo que debió de sellar su destino. A medida que la gente abandonó la casa de baños, debió de abandonar también el pequeño asentamiento de casas que la rodeaba. O quizás el acueducto que les suministraba el agua se viniera abajo antes. Las columnas de la entrada, magníficas en su día, se han derrumbado y los cimientos de piedra se han hundido en el terreno pantanoso. La piedra está ahora cubierta de enredaderas, sus flores de vivos tonos verdes y amarillos. Siento una fuerte atracción hacia la ajada belleza de este lugar.

—Está aquí —susurra Violetta a mi lado, con el ceño fruncido, concentrada.

—Bien. —Me ajusto la máscara sobre mi propio rostro desfigurado y me acerco a la entrada.

El interior de la casa de baños está fresco y oscuro, su abovedado techo de piedra cubierto de musgo y hiedra. Finos rayos de luz se cuelan por las grietas y agujeros del techo, iluminando los estanques y piscinas naturales bajo él. Caminamos con cuidado por las salas de antiguas columnatas de mármol. El aire huele a mojado y a almizcle, el olor de algo verde y vivo. El sonido del agua que gotea resuena con eco por todas partes.

Al final me detengo donde empieza el estanque de baño.

—¿Dónde está? —susurro.

Violetta levanta los ojos hacia el techo. Gira medio círculo sobre sí misma, luego se centra en un rincón oscuro.

—Allí.

Guiño los ojos para intentar ver algo en la oscuridad.

—Magiano —digo en voz alta. Mi voz me sorprende, rebota contra las paredes una y otra vez, hasta que acaba por perderse en la distancia. Me aclaro la garganta, un poco avergonzada, y continúo en un tono más callado—. Nos dijeron que podríamos encontrarte aquí.

Se produce un largo silencio, tan largo que empiezo a preguntarme si Violetta no se habrá equivocado.

Entonces, alguien se ríe. Mientras el eco del sonido rebota de superficie en superficie, un puñado de hojas cae como llovido de las musgosas balaustradas de la casa de baños. Una ristra de oscuras trenzas aparece y desaparece entre los rayos de luz. Instintivamente alargo uno de los brazos por delante de Violetta, como si eso pudiese protegerla.

—Adelina —dice una voz juguetona—. Qué agradable verte por aquí.

Intento ubicar de dónde proviene la voz.

—Entonces, ¿eres Magiano? —contesto—. ¿O solo nos estás tomando el pelo?

—¿Recordáis una comedia llamada La tentación de la joya? —continúa él después de una pausa—. La obra se estrenó en Kenettra hace un par de años con gran fanfarria, justo antes de que la Inquisición la prohibiera.

Sí que la recuerdo. La tentación de la joya trataba de un caballero anodino y arrogante que no hacía más que alardear de que era capaz de robar una joya de la guarida de un ogro; sin embargo, al final fue superado por un chico descarado que se apoderó de la gema antes que él. La había escrito Tristan Chirsley, el mismo autor que escribió la colección de Cuentos del ladrón de estrellas, y su última representación había tenido lugar en Dalia, en un teatro rebosante de público.

El Ladrón de Estrellas. Sacudo la cabeza, intento no pensar en Gemma y los demás.

—Sí, por supuesto que la recuerdo —respondo—. ¿Qué tiene que ver con esto? ¿Eres un admirador de Chirsley o algo así?

Otra carcajada resuena por el enorme espacio vacío. Otro trasiego de pies y revoloteo de hojas en lo alto. Esta vez, levantamos la vista y vemos una silueta oscura acuclillada sobre una viga de madera medio podrida justo por encima de nuestras cabezas. Doy un paso a un lado para verle mejor. Entre las sombras, todo lo que consigo distinguir son un par de brillantes ojos dorados; me miran con curiosidad.

—Tiene mucho que ver —contesta—, porque yo fui el que inspiró la historia.

Una carcajada escapa de mi boca antes de que pueda impedirlo.

—¿Tú inspiraste la obra de Chirsley?

Se sienta para dejar que sus piernas cuelguen de la viga. Me doy cuenta de que hoy no lleva zapatos.

—La Inquisición prohibió la obra porque trataba del robo de las joyas de la corona de la reina.

Capto la mirada escéptica de Violetta. Los rumores que habíamos oído por el camino sobre cómo Magiano había robado la corona de la reina Giulietta vuelven a mí con toda su fuerza.

—Entonces, ¿fuiste la inspiración para el chico listo o para el caballero arrogante? —me burlo.

Ahora puedo ver sus brillantes dientes blancos en la oscuridad. Esa sonrisa despreocupada.

—Me ofendes, mi amor —comenta. Busca algo en el bolsillo y nos lo lanza. El objeto cae dibujando una línea nítida, centellea por el camino. Cae con un splash en la zona menos profunda del estanque.

—Ayer por la noche olvidaste tu anillo —me dice.

¿Mi anillo? Me acerco corriendo al estanque, donde me arrodillo y echo un vistazo dentro del agua. El anillo de plata centellea iluminado por un rayo de luz, como si me guiñara el ojo. Es el anillo que llevaba en el dedo anular. Me levanto la manga, meto la mano en el agua y cierro el puño en torno a él.

No pudo quitármelo anoche. Imposible. Ni siquiera me tocó las manos. ¡Pero si ni siquiera bajó del balcón!

El chico se ríe antes de dejar caer otro objeto, esta vez en dirección a Violetta.

—Veamos qué más… —A medida que baja flotando, veo que es un trozo de tela—. Una cinta de tu vestido, señorita —le informa a Violetta con una burlona inclinación de cabeza—. Justo cuando entrabas en esta casa de baños.

Sigue dejando caer más cosas nuestras, incluido un broche dorado de mi turbante y tres joyas de las mangas de Violetta. Se me ponen los pelos de punta.

—Sois muy olvidadizas —nos reprende.

Violetta se agacha a recoger sus pertenencias. Le lanza a Magiano una mirada de desaprobación mientras vuelve a enganchar con cuidado las joyas en sus mangas.

—Veo que nos hemos topado con un ciudadano honrado, Adelina —me dice entre dientes.

—¿Se supone que esto nos tiene que impresionar? —le digo para picarle—. ¿Una demostración de baratos trucos callejeros?

—Chica tonta. Sé muy bien lo que estás preguntando en realidad. —De un salto se coloca bajo la luz—. Estás preguntando cómo he conseguido hacerlo. No tenéis ni idea, ¿verdad? —Es el mismo chico con el que nos encontramos ayer. Gruesas trenzas cuelgan por encima de sus hombros, y lleva una colorida túnica que tiene de todo, desde trozos de seda hasta enormes hojas marrones cosidas a ella. Cuando miro con más atención, veo que las hojas en realidad son de metal. De oro.

Su sonrisa es justo como la recordaba: salvaje, sagaz de un modo que me indica que lo está observando todo de nosotras. Estudia nuestras posesiones. Algo en sus ojos hace que sienta un escalofrío. Un escalofrío agradable.

El famoso Magiano.

—Admito que no sé cómo nos has quitado nuestras posesiones —digo, con un gesto seco de la cabeza—. Por favor, ilumínanos.

Descuelga el laúd de su espalda y toca unas cuantas notas.

—Así que después de todo sí que estáis impresionadas.

Mi mirada se desplaza hacia el laúd. Es distinto al de la víspera. El instrumento que tiene ahora es uno opulento, con relucientes incrustaciones de diamantes y esmeraldas, las cuerdas pintadas de color oro, las clavijas del mástil fabricadas con joyas. Todo el artilugio es un batiburrillo hortera y chillón.

Magiano sostiene el instrumento en alto para que lo admiremos. Centellea sin parar bajo los rayos de luz.

—¿No es espectacular? Es el mejor laúd que una noche de apuestas puede comprar.

De modo que así es como gasta sus ganancias un ladrón famoso.

—¿Dónde consigue alguien comprar una monstruosidad como esa? —pregunto antes de que pueda evitarlo.

Magiano parpadea sorprendido, luego me dedica una mirada ofendida. Abraza el laúd contra su pecho.

—Yo creo que es precioso —me dice a la defensiva.

Violetta y yo intercambiamos una mirada.

—¿Cuál es tu poder? —le pregunto—. Todos los rumores dicen que eres un Joven de la Élite. ¿Es verdad, o no eres más que un chico con talento para robar?

—¿Y qué pasa si no soy un Élite? —dice con una amplia sonrisa—. ¿Os decepcionaría?

—Sí.

Magiano se recuesta contra la viga, abraza su laúd y me mira como lo haría un animal. Al final, dice:

—Muy bien. Os lo mostraré. —Se hurga entre los dientes—. Tú fabricas ilusiones, ¿verdad?

Asiento. Me hace un gesto.

—Crea algo. Cualquier cosa. Venga. Haz que este desolado lugar recupere su esplendor.

Me está retando. Miro a Violetta y ella se encoge de hombros como para darme permiso. Así que respiro hondo, rebusco las hebras enterradas dentro de mí, las saco al aire y empiezo a tejer.

Por todas partes a nuestro alrededor, el interior de la casa de baños se transforma en una visión de colinas verdes bajo un cielo de tormenta. Vertiginosas cascadas perfilan un lado del paisaje. Hay baliras que levantan barcos del océano para depositarlos en la parte superior de las cataratas, dejándolos sanos y salvos en los mares elevados y poco profundos. Dalia, mi ciudad natal. Sigo tejiendo. Un viento cálido sopla a nuestro alrededor y el aire se llena de un aroma a lluvia inminente.

Magiano contempla la cambiante ilusión con los ojos llenos de incredulidad. Su picardía y su chulería se desvanecen en el aire. Parpadea varias veces, como si fuera incapaz de creerse lo que está viendo. Cuando por fin me mira a mí de nuevo, su sonrisa refleja su asombro. Respira hondo.

—Otra vez —susurra—. Haz otra cosa.

La admiración que muestra por mis poderes me hace estirar los hombros y levantar la cabeza. Dejo ir la ilusión de Dalia y creo una nueva: nos zambullimos en la penumbra de las profundidades de un océano nocturno. Flotamos en el agua oscura, solo iluminada por rayos de pálida luz azulada. El océano se convierte entonces en una medianoche sobre una colina con vistas a Estenzia, con las tres lunas levitando enormes en el horizonte.

Al cabo de un rato, retiro las ilusiones y dejo que nos envuelvan las ruinas de nuevo. Magiano sacude la cabeza mientras me mira, pero no dice ni una palabra.

—Tu turno —le pido, cruzando los brazos. Me hormiguea todo el cuerpo con el dolor de emplear mi energía—. Enséñanos tu poder.

Magiano inclina la cabeza una vez.

—Es justo —contesta.

Violetta me da la mano. Al mismo tiempo, algo invisible empuja contra mi control sobre mi energía oscura… y el mundo a nuestro alrededor se desvanece.

Levanto las manos para proteger mi ojo de la intensa luz. Es de una brillantez cegadora. ¿Será este su poder? No, no puede ser. A medida que la luz se va apagando, me atrevo a mirar a mi alrededor. La casa de baños todavía está aquí, todavía nos rodea… pero, para mi asombro, ha recuperado todo su esplendor del pasado. No hay hiedra ni musgo colgando de sus columnas rotas, no hay agujeros en su semiderruido techo abovedado que dejen a la luz dibujar escorzos en el suelo. En vez de eso, las columnatas son nuevas y pulidas, y el agua del estanque, su superficie decorada con pétalos flotando, desprende nubecillas de vapor. Estatuas de los dioses bordean el estanque. Frunzo el ceño al ver la escena, luego intento borrarla parpadeando. A mi lado, Violetta está boquiabierta. Intenta hablar.

—No es real —susurra al fin.

No es real. Claro que no lo es. Con esas palabras reconozco la energía que desprende este lugar, los millones de hebras que sujetan todo en su sitio. La casa de baños renovada es una ilusión. Igual que algo que hubiera creado yo. De hecho, las hebras de energía que crearon esta imagen de la casa de baños perfecta parecen exactamente iguales a mis propias hebras.

¿Otro ilusionista?

No lo entiendo. ¿Cómo ha podido crear algo con un poder que debería pertenecerme a mí?

La ilusión se desvanece sin previo aviso. El luminoso templo, la humeante agua y las estatuas. Todo desaparece en un instante, dejándonos otra vez en los negros recovecos de la derruida casa de baños y su frondoso caparazón. Motas de luz siguen flotando delante de mis ojos. Tengo que acostumbrarme a la oscuridad, casi como si hubiese estado cegada por algo real.

Magiano columpia sus piernas, despreocupado.

—Las cosas que hubiera podido hacer —medita en voz alta— de haberte conocido antes.

Me aclaro la garganta e intento no parecer demasiado impresionada.

—¿Tú…? ¿Tú tienes el mismo poder que yo?

Se ríe al oír la duda en mi voz. Con una grandiosa reverencia desde la cintura, se pone en pie de un salto y gira una vez sobre la viga, como si bailara. Parece no costarle ningún esfuerzo.

—No seas tonta —contesta—. No existen dos Élites con exactamente el mismo poder.

—Entonces…

—Imito —continúa—. Cuando me encuentro con otro Élite y utiliza su poder, alcanzo a ver brevemente el patrón de su energía en el aire. Luego copio lo que veo… aunque sea solo por un instante. —Se calla para dedicarme una sonrisa tan grande que parece dividirle la cara en dos—. Así es como me salvaste la vida, sin ni siquiera saberlo. Cuando estabas en la celda de las mazmorras, al lado de la mía, te imité. Conseguí escapar haciendo que los soldados creyeran que mi celda estaba vacía. Entraron a investigar y simplemente salí por la puerta cuando la abrieron.

Poco a poco, lo voy entendiendo.

—¿Puedes imitar a cualquier Élite?

Se encoge de hombros.

—Cuando estaba perdido y sin un céntimo en las Tierras del Sol, imité a un Élite llamado el Alquimista y transformé un carro entero de seda en oro. Cuando hui de la Inquisición en Kenettra, imité las habilidades curativas del Inquisidor en Jefe para protegerme de las flechas que sus hombres me disparaban. —Abre las manos, casi deja caer su laúd, pero lo atrapa antes de perderlo—. Soy el pez de vivos colores que finge ser venenoso. ¿Ves?

Un imitador. Un mimo. Bajo la vista hacia mi mano y muevo los dedos, observo cómo centellea mi anillo a la luz. Echo un vistazo al lazo que Violetta ha vuelto a atar a su vestido.

—Cuando nos robaste nuestras cosas —digo lentamente—, empleaste mi poder contra nosotras.

Magiano afina una de las cuerdas del laúd.

—Pues sí. Sustituí tu anillo por una ilusión de él. Te lo quité mientras te hacía creer que no hacía más que holgazanear en el balcón.

Por supuesto. Es algo que hubiera hecho yo. Algo que ya he hecho con anterioridad, al robar dinero de las carteras de los nobles. Trago saliva, intentando asimilar el enorme alcance de su poder. Mi corazón late con más fuerza.

La desconfianza de Violetta hacia él se ha convertido ahora en fascinación.

—Eso significa que… cerca de la gente apropiada… puedes hacer cualquier cosa.

Magiano finge darse cuenta de eso ahora mismo y abre la boca de par en par, burlándose de Violetta.

—Vaya, creo que tienes razón.

Se vuelve a colgar el laúd a la espalda, recorre a saltitos la viga del techo hasta llegar a una columna y pasa de un brinco a una viga más baja. Ahora está acuclillado más cerca de nosotras, lo bastante cerca como para que pueda ver el amplio surtido de coloridos collares que cuelgan de su cuello. Más joyas. Y ahora puedo ver lo que me inquietaba de sus ojos: sus pupilas parecen extrañamente ovaladas… rasgadas, como las de un gato.

—Bueno —comenta—, pues ya nos hemos presentado y hemos hablado educadamente de tonterías. Ahora decidme, ¿qué queréis?

Respiro hondo.

—Mi hermana y yo estamos huyendo de la Inquisición —le explico—. Ahora nos dirigimos al sur, fuera de su alcance, hasta que podamos reunir a los suficientes aliados para volver a Kenettra y pagarles con la misma moneda.

—Ah. Queréis vengaros de la Inquisición.

—Sí.

—Vosotras y el resto de nosotros. —Magiano suelta un bufido—. ¿Por qué? ¿Porque te metieron en la cárcel? ¿Porque son horribles? Si ese es el caso, entonces haríais mejor en dejarlos en paz. Confiad en mí. Ahora sois libres. ¿Por qué volver?

—¿Has oído las últimas noticias de Estenzia? —le pregunto—. ¿Sobre la reina Giulietta? ¿Lo que le ha pasado a su hermano…? —Me atraganto al mencionar la muerte de Enzo. Incluso ahora, no consigo hablar de ello.

Magiano asiente.

—Sí. Esa noticia corrió como la pólvora.

—¿Te has enterado también de que Maese Teren Santoro planea aniquilar a todos los malfettos de Kenettra? Es la mascota de la reina. Ella le otorgará el poder para hacerlo.

Magiano se apoya en la viga. Si esta noticia le incomoda, no lo demuestra. En lugar de eso, se recoge las trenzas y se las echa por encima de un hombro.

—Entonces, lo que estás intentando decir es que queréis detener la pequeña campaña despiadada de Teren. Y estáis intentando reunir a un equipo de Jóvenes de la Élite para hacerlo.

—Eso es. —Mis esperanzas crecen un poco—. Tú eres el Élite del que más hemos oído hablar.

Magiano se yergue un poco y sus ojos centellean de placer.

—Me halagas, mi amor. —Me dedica una sonrisa triste—. Pero me temo que halagarme no será suficiente. Trabajo solo. Me encuentro bastante a gusto con lo que hago y no tengo ninguna intención de unirme a una noble causa. Habéis perdido el tiempo conmigo.

Mis crecientes esperanzas desaparecen tan deprisa como habían llegado. No puedo evitar dejar caer los hombros. Con una reputación como la suya, obviamente otros Élites tienen que haber buscado su ayuda en el pasado. ¿Qué me hacía pensar que estaría dispuesto a ponerse de nuestro lado?

—¿Por qué trabajas solo? —pregunto.

—Porque no me gusta compartir mis botines.

Levanto la cabeza y frunzo un poco el ceño. Se tiene que unir a nosotros, insisten los susurros en mi cabeza. Los Dagas hubiesen hecho cualquier cosa por tener a un Élite con sus poderes de su lado. ¿Qué hubieran dicho Enzo o Raffaele para persuadirle de que se uniera a la Sociedad de las Dagas? Echo la vista atrás y pienso en cómo me reclutó Enzo, lo que me susurró al oído. ¿Quieres castigar a los que tanto daño te han hecho?

A mi lado, Violetta me aprieta la mano en la oscuridad. Me mira por el rabillo del ojo.

—Busca su debilidad —murmura en mi dirección—. Lo que anhela.

Intento una táctica diferente.

—Si eres el ladrón más famoso del mundo —le digo—y eres tan bueno en lo que haces, ¿cómo es que te capturó la Inquisición?

Magiano apoya el codo en una de sus rodillas y columpia las piernas. Esboza una sonrisa curiosa… pero detrás de ella, veo lo que había estado buscando: una chispa de irritación.

—Tuvieron suerte —contesta, su voz despreocupada un poco más cortante que antes.

—O quizás fuiste descuidado… —insisto—. ¿O es que estás exagerando tus talentos?

La sonrisa de Magiano vacila un instante. Suspira y pone los ojos en blanco.

—Si tanto te interesa saberlo —masculla—, estaba en Dalia para robar un baúl de exóticos zafiros que habían llegado de Dumor como regalo para el duque. Y la única razón por la que la Inquisición me atrapó fue que volví a por un zafiro más de lo que debía. —Levanta ambas manos—. En mi defensa, debo decir que era un zafiro muy gordo.

No puede reprimirse, pienso de pronto. Esa es la razón por la que uno de los Élites más famosos del mundo todavía lleva a cabo insignificantes trucos callejeros por dinero; por la que se acababa de gastar todos los talentos de oro de las ganancias de una noche en un inútil laúd cubierto de joyas; por la que lleva hojas de oro cosidas a la ropa. Nunca hay suficientes talentos de oro en sus bolsillos ni suficientes joyas en sus dedos. No cuando sabe que puede tener más. Echo otro vistazo a su elegante ropa. El dinero cae en sus manos y sale de ellas a la misma velocidad.

El apretón de la mano de Violetta me dice que ella ha llegado a la misma conclusión. Tenemos algo a lo que agarrarnos.

—El tesoro real de Kenettra alberga mil veces los zafiros que intentaste robar en Dalia. Tanto tú como yo lo sabemos. Ya conseguiste robar las joyas de la corona una vez… ahora solo imagina todo el oro que debe de haber detrás de esa corona.

Como era de esperar, los ojos de Magiano adquieren un fulgor tan intenso que tengo que dar un paso atrás. Me mira y ladea la cabeza con suspicacia.

—Me lo cuentas como si nunca me hubiera planteado robar todo el tesoro real de Kenettra —comenta.

—Entonces, ¿por qué no lo has hecho todavía?

—Eres tan inocente. —Sacude la cabeza, decepcionado por mi respuesta—. ¿Tienes idea de cuántos guardias vigilan ese oro? ¿Por cuántos sitios lo tienen repartido? ¿Lo tonto que sería el que pensara que podría robarlo todo? —Resopla—. Y yo que creía que tenías alguna idea mágica para hacerte con él.

—La tengo —espeto.

Magiano suelta una breve risita, pero noto que ahora me empieza a tomar más en serio.

—Entonces, Adelina, por favor, compártela. ¿Realmente piensas que todo el tesoro de Kenettra puede ser tuyo?

—Nuestro —le corrijo—. Si te unieras a nosotros, nunca más tendrías que luchar para conseguir oro.

Magiano se echa a reír otra vez.

—Ahora sé que me estás mintiendo. —Se inclina hacia delante—. ¿Qué tienes pensado? ¿Ocultarte detrás de ilusiones, colarte en la sala del tesoro y transportar el oro puñado a puñado? ¿Acaso sabes cuántas vidas necesitarías para hacer eso, aunque hicieras docenas de viajes por la noche? E incluso si pudieses robar todo ese oro, ¿cómo lograrías sacarlo del país? ¿O sacarlo de Estenzia, incluso?

Se pone de pie sobre la viga, se dirige a saltitos hasta un sitio desde el que puede alcanzar una viga más alta y empieza a dar media vuelta.

—Yo nunca he dicho nada de robarlo —le informo.

Se queda quieto un momento, luego se gira para mirarme.

—Entonces, ¿cómo planeas quedarte con él, mi amor?

Sonrío. El fogonazo de un recuerdo arde en mi memoria: la fría noche lluviosa; mi padre hablando con un desconocido en el piso de abajo; estoy sentada en las escaleras, fingiendo desde mi saliente que soy una reina en un balcón. Parpadeo. El poder de ese deseo atraviesa mi cuerpo como un viento salvaje.

—Simple. Le arrebatamos el trono a la reina Giulietta y al Eje de la Inquisición. Entonces el tesoro real de Kenettra será nuestro por derecho.

Magiano parpadea. Luego rompe a reír. La risa aumenta de volumen, hasta que le brillan lágrimas en los ojos, hasta que por fin tiene que parar para respirar. Cuando recupera la compostura, se le rasgan las pupilas, sus ojos refulgen en la oscuridad. En el silencio subsiguiente, insisto:

—Si te unes a nosotros y deponemos a la reina Giulietta, los malfettos tendrían un gobernante como ellos. Podríamos detener la sed de sangre de Teren. Tú podrías tener más oro del que jamás soñaste. Podrías tener un millar de laúdes con incrustaciones de diamantes. Serías capaz de comprarte tu propia isla y tu propio castillo. Serías recordado como un rey.

—No quiero ser un rey —contesta Magiano—. Demasiadas responsabilidades. —Pero responde con la boca pequeña y no se mueve. Está sopesando mi plan.

—No tienes que ser responsable de nada —le tranquilizo—. Ayúdame a hacerme con la corona y salvar al país, y podrás tener todo lo que siempre has deseado.

Se produce otro largo silencio. Fija la vista en mi máscara.

—Quítatela —murmura.

No me esperaba una respuesta como esa. Está ganando tiempo para pensar y pretende distraerme en el proceso. Niego con la cabeza. Después de todo este tiempo, la idea de enseñarle a un extraño mi mayor debilidad todavía me causa un gran temor.

La expresión de Magiano se suaviza, aunque sea solo ligeramente, y parte del toque salvaje escapa de sus ojos. Como si me conociera.

—Quítate la máscara —susurra—. Yo no juzgo a un malfetto por sus marcas, Adelina, y tampoco trabajo con alguien que me oculta su verdadero rostro.

Cuando Violetta asiente, levanto las manos y desato el nudo de detrás de mi cabeza. La máscara se afloja, luego cae por completo para quedar colgando de mi mano. El aire frío golpea mi cicatriz. Me obligo a mirar de frente a Magiano, con firmeza, preparada para su reacción. Si voy a tener mis propios Élites, tendrán que confiar en mí.

Se acerca y echa un buen vistazo. Puedo ver las doradas vetas de color miel en sus ojos. Una lenta sonrisa perezosa empieza a asomar por su cara. No pregunta sobre mis marcas. En lugar de eso, levanta la esquina inferior de su camisa de seda y deja parte de su costado al descubierto.

Contengo la respiración. Una espantosa cicatriz serpentea por su piel, luego desaparece debajo de su camisa. Nos miramos a los ojos y compartimos un momento de complicidad.

—Por favor —le digo, bajando la voz—. No sé lo que te ocurrió en el pasado ni qué aspecto tienen todas tus marcas, pero si la promesa del oro no te atrae lo suficiente, entonces piensa en los millones de otros malfettos de Kenettra. Todos morirán en los próximos meses si nadie los salva. Eres un ladrón, así que quizás tengas tu propio código de honor. ¿Existe un lugar en tu corazón en el que llorarías por las muertes de todos aquellos que son como nosotros?

Algo en mis palabras hace mella en Magiano y su mirada se pierde en el vacío. Hace una pausa y se aclara la garganta.

—Es solo un rumor, ¿sabes? —dice después de un instante—. La historia de las joyas de la corona de la reina.

—¿Las joyas de la corona?

—Sí. —Me mira—. Las joyas de la corona de la reina de Kenettra. Nunca las robé. Lo intenté… pero no lo logré.

Le miro con atención. Hay algo que empieza a cambiar en el devenir de nuestra conversación.

—Pero las sigues deseando —contesto.

—¿Qué puedo decir? Es una debilidad.

—Entonces, ¿qué vas a hacer? ¿Te unirás a nosotros?

Levanta un delgado dedo cuajado de anillos de oro.

—¿Cómo sé que mantendrás tu promesa si te ayudo a lograr tu objetivo?

Me encojo de hombros.

—¿Vas a pasarte el resto de la vida robando joyas de puñado en puñado y haciendo trucos callejeros en Merroutas? —respondo—. Tú mismo dijiste que ni te imaginas todo lo que podrías haber hecho si me hubieras conocido antes. Bueno, pues aquí tienes tu oportunidad.

Magiano me sonríe con algo cercano a la compasión.

—La chica que querría ser reina —murmura pensativo—. Los dioses juegan a juegos interesantes.

—Esto no es ningún juego —le corto.

Al final, levanta la cabeza y alza la voz.

—Es verdad que te debo la vida y eso es algo con lo que no juego jamás.

Le miro en silencio. Pienso en la noche anterior, en cómo nos había buscado para transmitirnos su agradecimiento por salvar a su compañero malfetto.

Magiano extiende una mano en mi dirección.

—Si queréis enfrentaros a la Inquisición, necesitaréis una horda de gente que os apoye. Y si queréis que la gente os apoye, tenéis que ganaros una reputación. Yo no sigo a nadie hasta que estoy convencido de que es merecedor de que le siga.

—¿Qué podemos hacer para convencerte?

Magiano sonríe.

—Batidme en una carrera.

—¿Una carrera?

—Un pequeño juego entre nosotros —explica—. Incluso os daré ventaja. —Su sonrisa adquiere un deje malicioso—. Un hombre llamado el Rey Nocturno gobierna esta ciudad. Tiene muchos soldados, así como un ejército secreto de diez mil mercenarios repartidos por toda la isla. Puede que hayáis visto a sus hombres patrullando las calles, llevan un emblema con una luna y una corona en las mangas.

Cruzo los brazos.

—Sí, los he visto.

—Es el hombre más temido de Merroutas. Dicen que cada vez que descubre a un traidor en sus filas, le despelleja vivo y hace que cosan la piel del hombre a su capa.

Se me pone la piel de gallina solo con imaginar la escena… no solo de horror, sino también de fascinación. Un alma gemela, dicen los susurros.

—¿Qué tiene eso que ver con nosotras? —pregunto, levantando la voz para ahogar a los susurros.

—Mañana por la mañana, me voy a colar en su propiedad para robarle el espectacular broche de diamantes que siempre lleva al cuello. Si tú consigues robarlo antes que yo… entonces me uniré a vosotras. —Me dedica una reverencia burlona que me hace sonrojarme—. Solo trabajo con el que se lo merece. Aunque quiero que entiendas bien los riesgos de esta misión.

Ni Violetta ni yo somos ladronas expertas. Yo puedo crear un disfraz, o hacernos invisibles, pero todavía no he perfeccionado mis poderes. ¿Qué pasa si nos cogen? Me viene la imagen de ambas atadas a un poste, nuestra piel arrancada de las extremidades.

No merece la pena.

Magiano sonríe al ver mi expresión.

—Tienes demasiado miedo —me dice.

Los susurros en mi cabeza se agitan, me instan a seguir adelante. El Rey Nocturno controla a diez mil mercenarios. ¿Qué no darías por tener a diez mil mercenarios a tu servicio? Sacudo la cabeza. Los susurros se apagan, dejándome libre para sopesar el ofrecimiento de Magiano. Este es uno de sus juegos. Sus famosos trucos. Quizás incluso no sea más que un reto para sí mismo. Le observo con atención, busco cuál sería la respuesta correcta. De hecho, ¿seré capaz de llegar hasta el premio antes de que Magiano huya con él? No lo sé. Poder y velocidad son cosas diferentes.

—Por cierto, solo voy a daros esta oportunidad —comenta Magiano en tono desenfadado—, porque me ayudaste a escapar de la Torre de la Inquisición.

—Qué generoso —mascullo.

Magiano se limita a echarse a reír otra vez, un sonido alegre y tintineante, y alarga una mano llena de adornos.

—Entonces, ¿trato hecho?

Le necesito. Necesito a mi pequeño ejército. Incluso Violetta me roza la mano y le da un empujoncito hacia Magiano. Así que solo dudo un instante más.

—Trato hecho —contesto, dándole la mano.

—Bien. —Asiente—. Entonces, tienes mi palabra.

Teren Santoro

Las afueras de Estenzia, primera hora de la mañana. Hace fresco. A lo largo de la muralla que rodea la ciudad hay docenas de destartalados refugios de madera y piedra, cubiertos de barro por las lluvias de la víspera. Los malfettos deambulan entre ellos.

Hay grupúsculos de sucias tiendas de campaña blancas desperdigados entre los refugios. Puestos de guardia de la Inquisición.

Teren Santoro descansa sobre un largo diván en su propia tienda personal, contempla a la reina Giulietta mientras esta se viste. Sus ojos recorren su espalda de abajo arriba. Hoy está exquisita, como todos los días. Lleva un traje de montar azulón, la oscura melena recogida bien alto sobre la cabeza. Teren observa mientras la reina se peina los rizos y los vuelve a asegurar en su sitio con horquillas. Hace tan solo unos momentos estaban sueltos, caían sobre sus hombros, rozaban las mejillas de Teren, suaves como la seda entre sus dedos.

—¿Vas a llevar a cabo una inspección general de los campamentos de malfettos esta mañana? —pregunta Giulietta. Son las primeras palabras que le dirige desde que llegó a su tienda.

Teren asiente.

—Si, Majestad.

—¿Cómo van?

—Muy bien. Desde que los trasladamos al exterior de la ciudad, mis hombres los han puesto a trabajar en los campos y les han dado ocupación en los telares. Han sido muy eficientes…

Giulietta se gira de manera que Teren puede ver el perfil de su cara. La reina le sonríe.

—No —le interrumpe—. Quería decir: ¿qué tal les va?

Teren vacila un instante.

—¿Qué queréis decir?

—Cuando pasé a caballo entre las tiendas esta mañana, vi las caras de los malfettos. Están flacos, demacrados y ojerosos. ¿Tus hombres les están dando de comer tanto como los están explotando?

Teren frunce el ceño, luego se endereza hasta sentarse. La luz de la mañana ilumina el pálido laberinto de cicatrices de su pecho.

—Los alimentan lo suficiente como para que puedan seguir trabajando —contesta—. Ni más ni menos. Preferiría no malgastar comida en malfettos si no es estrictamente necesario.

Giulietta se inclina hacia él. Apoya una de sus manos sobre el estómago de Teren, luego la desliza hacia arriba por el pecho hasta el hueco de su cuello, dejando una estela de calor por toda su piel. El corazón de Teren late más deprisa y, por un momento, olvida de qué estaban hablando. Giulietta le roza los labios con los suyos. Él se inclina para besarla con avidez, desliza una mano hasta la parte posterior de su esbelto cuello, la atrae hacia sí.

Giulietta se aparta de él.

Teren se encuentra mirando fijamente a sus oscuros y profundos ojos.

—Matar de hambre a los esclavos no hace buenos esclavos, Maese Santoro —susurra Giulietta, acariciándole el pelo—. No les estás dando de comer lo suficiente.

Teren parpadea. De todas las cosas que deberían preocuparla, ¿está preguntando por el bienestar de sus esclavos?

—Pero —empieza—, son prescindibles, Giulietta.

—¿Ah, sí?

Teren respira hondo. Desde la muerte del príncipe Enzo en la arena, desde que Giulietta accediera oficialmente al trono, la reina ha estado coartando sus planes originales. Es como si hubiese perdido interés en lo que él creía que era su odio por los malfettos.

Pero hoy no quiere discutir con su reina.

—Estamos purificando la ciudad de malfettos. Cada uno que muere, simplemente lo reemplazamos por otro, traído de otra ciudad. Mis hombres ya están reuniendo malfettos en otras…

—No estamos purificando la ciudad de malfettos —le interrumpe Giulietta—. Los estamos castigando por su abominación, por traernos mala suerte a todos. Estos malfettos aún tienen familias dentro de los muros de la ciudad, y algunas de ellas no están contentas con lo que está ocurriendo. —Hace un gesto desdeñoso hacia la solapa de la tienda—. El agua de sus abrevaderos está mugrienta. Es solo una cuestión de tiempo que todo el mundo en estos campamentos caiga enfermo. Quiero que trabajen hasta que muestren sumisión, Teren. Pero no quiero una rebelión.

—Pero…

La mirada de Giulietta se endurece.

—Dales de beber y de comer, Maese Santoro —le ordena.

Teren sacude la cabeza, avergonzado de estar discutiendo con la reina de Kenettra, una persona muchísimo más pura que él. Baja los ojos e inclina la cabeza.

—Por supuesto, Majestad. Tenéis toda la razón.

Giulietta alisa las arrugas de sus muñecas.

—Bien.

—¿Vendréis a verme esta noche? —murmura Teren cuando ella se levanta del diván.

Giulietta le mira distraída.

—Si quiero verte esta noche, mandaré a alguien a buscarte. —Da media vuelta y abandona la tienda. La solapa se cierra a su espalda con un ruido seco.

Teren mantiene la cabeza gacha y la deja ir. Por supuesto que la deja ir. Ella es la reina. Pero un sentimiento de pesadumbre oprime su corazón.

¿Qué pasa si empiezo a ser un estorbo y encuentra a otro?

La sola idea hace que una oleada de dolor recorra su pecho. Teren espanta la imagen de su mente y se levanta para coger la camisa. No puede quedarse aquí, tiene que moverse, ir a alguna parte y pensar. Se enfunda sus varias capas de armadura. Luego sale de la tienda y saluda con la cabeza al guardia apostado a la puerta. El guardia le devuelve el saludo, fingiendo no saber lo que ha pasado entre Teren y su reina.

—Reúna a mis capitanes —ordena Teren—. Estaré en el templo. Que se encuentren conmigo en el exterior para que podamos discutir las inspecciones del día.

El guardia hace una reverencia de inmediato. Teren se da cuenta de que le tiene demasiado miedo como para mirarle a los ojos durante mucho tiempo, esos ojos de un azul palidísimo.

—Ahora mismo, señor.

Cada kilómetro y medio aproximadamente, adosados a la muralla, se construyeron templos en honor a los dioses, sus entradas marcadas por enormes columnas de piedra con alas talladas a la altura del techo. Teren se dirige a pie hacia el más cercano, haciendo caso omiso del caballo atado a la puerta de su tienda. El barro salpica sus botas blancas. Cuando llega al templo, sube las escaleras y entra en las frescas entrañas del edificio. El lugar está vacío tan temprano por la mañana.

En el interior, las doce estatuas de los dioses y los ángeles bordean ambos lados de un pasillo recto de mármol. Bandejas de agua con aroma a jazmín descansan a la entrada del camino. Teren se quita las botas, sumerge los pies en el agua y echa a andar pasillo abajo. Se arrodilla en el centro, rodeado por los ojos de los dioses. El único sonido audible es el ocasional tintineo de las campanillas colgadas a las puertas del templo.

—Lo siento —dice Teren al cabo de un rato. Mantiene los ojos fijos en el suelo, su pálido color palpitante se ve mortecino. El eco de sus palabras resuena entre las estatuas y las columnas hasta que se pierden, incomprensibles.

Titubea, no sabe bien cómo continuar.

—No debería haber cuestionado a mi reina —añade después de un momento—. Es un insulto a los dioses.

No contesta nadie.

Teren frunce el ceño mientras habla.

—Pero tenéis que ayudarme —prosigue—. Sé que no soy mejor que los despreciables malfettos de los campamentos de ahí afuera y sé que debería obedecer a Su Majestad, pero mi misión es liberar a este país de malfettos. La reina… ella tiene tanto amor en el corazón. Después de todo, su hermano era un malfetto. No es consciente de lo mucho que necesita destruirlos. Destruirnos. —Suspira.

Las estatuas permanecen en silencio. A su espalda oye las diminutas pisadas de los aprendices de los sacerdotes mientras renuevan las bandejas de agua y jazmín. Teren no se mueve. Sus pensamientos vagan de Giulietta y los malfettos a aquella mañana en la arena de Estenzia, cuando atravesó el pecho del príncipe Enzo con su espada. Rara vez pensaba en las personas a las que mataba, pero Enzo… todavía se acuerda de la sensación de la hoja al clavarse en su carne, del terrible grito ahogado del príncipe. Se acuerda de cómo había caído Enzo a sus pies, cómo las gotas de brillante sangre roja salpicaron sus botas.

Teren sacude la cabeza sin saber por qué sigue pensando en la muerte de Enzo.

Le viene un recuerdo de la infancia, de los dorados días previos a la fiebre… Teren y Enzo, todavía pequeños, salen corriendo de las cocinas para trepar a la copa de un árbol al otro lado de los muros de palacio. Enzo llegó primero, era mayor y más alto. Se inclinó hacia abajo para ofrecerle a Teren una mano, le ayudó a subir y señaló hacia el océano, riéndose. Se puede ver a las baliras desde aquí, dijo el pequeño príncipe. Desenvolvieron los restos de carne cortada que habían traído de las cocinas y los ensartaron en las ramas. Luego se quedaron ahí sentados, observando asombrados cómo un par de halcones bajaban en picado para agarrar la comida con los picos.

Esa tarde, cuando el padre de Teren le pegó por llegar tarde a su entrenamiento con la Inquisición, el príncipe Enzo se interpuso entre Teren y el altísimo Inquisidor en Jefe.

Dejadme castigar a mi hijo, Alteza, dijo su padre. A un soldado no se le puede enseñar a ser perezoso.

Seguía mis órdenes, señor, respondió Enzo, levantando la barbilla. Ha sido culpa mía, no suya.

El padre de Teren no le pegó más esa noche.

El recuerdo se desvanece. Teren sigue arrodillado largo rato, hasta que el metal de su armadura le corta las rodillas haciéndole sangrar; aunque sus heridas se curarán de inmediato. Levanta la vista hacia las estatuas de los dioses, intenta comprender el batiburrillo de emociones que bulle en su mente.

¿Hice lo correcto, pregunta en silencio, al matar a vuestro príncipe heredero?

Un niño y una niña, los aprendices de los sacerdotes, aparecen con sus túnicas rituales, colocan flores frescas a los pies de las estatuas. Teren los observa con una sonrisa. Cuando la niñita ve su uniforme de Inquisidor en Jefe, se sonroja y hace una reverencia.

—Siento interrumpir su oración, señor —dice la niña.

Teren hace un gesto quitándole importancia.

—Ven aquí —la llama, y ella se acerca. Teren saca una de las flores de la cesta de la niña, la admira y se la remete a la chiquilla detrás de la oreja. Es una niña perfecta: inmaculada, libre de marcas, con la cabeza cubierta de una mata de pelo dorado rojizo y grandes ojos inocentes—. Sirves bien a los dioses —le dice.

La niña sonríe de oreja a oreja.

—Gracias, señor.

Teren le acaricia la cabeza y le dice que puede irse. Observa cómo se aleja a toda prisa para reunirse con el niño.

Este es el mundo que está luchando por proteger de monstruos como él mismo. Levanta la vista hacia las estatuas otra vez, con la certeza de que ese niño y esa niña eran la forma que tenían los dioses de decirle lo que debía hacer. Sí que hice lo correcto. Yo tenía razón. Tengo que tener razón. Solo necesita convencer a Giulietta de que está haciendo esto por el bien de su reino. Porque la quiere.

Por fin, Teren se pone de pie. Se recoloca la capa y la armadura y se dirige hacia la entrada del templo. Abre las puertas de par en par. La luz del sol le cubre de luminosidad, baña de oro su armadura y túnica blanca Ante él hay un mar de tiendas y refugios destartalados. Contempla con desinterés cómo dos Inquisidores arrastran por la tierra a un malfetto muerto al que habían azotado y luego arrojan el cuerpo sobre un montón de leña en llamas.

Varios de sus capitanes ya le están esperando al pie de las escaleras. Se cuadran al verle.

—Reduzcan las raciones de los malfettos a la mitad —dice Teren, ajustándose los guantes. Sus iris brillan claros a la luz—. Quiero acelerar esta purificación. No informen de esto a la reina.

Adelina Amouteru

Este Documento de Garantía, formalizado el 11 de toberie de 1315, da fe de que Sir Marzio de Dalia puede participar en comercio controlado con Su Eminencia el Rey Nocturno de Merroutas, a sabiendas de que no entregar a Su Eminencia el ochenta por ciento del dinero obtenido resultará en su detención y ejecución.

Documento de Garantía entre Sir Marzio de Dalia y el Rey Nocturno de Merroutas

Adelina Amouteru

Como todo lo relacionado con Magiano, su pequeño reto probablemente no sea más que un truco.

—Dijo que actuaría mañana por la mañana —me señala Violetta esa tarde, sentada a mi lado en el suelo de una pequeña taberna a las afueras de Merroutas. Estamos practicando con nuestros poderes, igual que todas las noches.

—Moverá ficha antes. —Tejo un fino lazo de oscuridad en el suelo y lo dejo bailar siguiendo un patrón fijo—. Los timadores nunca dicen la verdad.

—Entonces, ¿qué deberíamos hacer? No disponemos de mucho tiempo si queremos ganarle.

Niego con la cabeza, concentrada en tejer y convertir el lazo en un hada danzarina en miniatura. Añado tantos detalles como puedo a sus facciones.

—Recuerda —le digo—, nuestro objetivo no es robar el broche de diamantes antes que Magiano. Nuestro objetivo es convencerle de que merece la pena que nos siga.

Violetta observa mientras cambio mi ilusión del hada danzarina: encorvo su espalda y sustituyo su precioso pelo por horripilantes púas. Hago que crezca y se convierta en un monstruo descomunal.

—Estás pensando en lo que dijo, ¿no? —me pregunta después de un momento—. Que el Rey Nocturno tiene diez mil mercenarios y un ejército que le respalda. Te encantaría tener ese tipo de ayuda a tu disposición.

—¿Cómo lo sabes?

Violetta sonríe con timidez antes de apoyar la barbilla en las manos y admirar mi ilusión.

—Te he conocido toda la vida, mi Adelinetta. Y creo que Magiano te contó lo de esos mercenarios por una razón.

—¿Y qué razón es esa?

—Quizás quiera que los convenzas de unirse a tu causa.

Caemos en un cómodo silencio mientras jugueteo con mi ilusión. El monstruo se convierte poco a poco en una elegante cierva dorada, el animal favorito de Violetta. La sonrisa de mi hermana se agranda al verlo, lo que me anima a hacerlo aún más bonito para ella.

—Magiano es arrogante —le digo—. Si de verdad queremos que se ponga de nuestro lado, no podemos limitarnos a robar un broche de diamantes. —La miro otra vez—. Tenemos que sorprenderle con lo que podemos hacer.

Violetta aparta la vista de la ilusión de la cierva y arquea una ceja en mi dirección.

—¿Y cómo vamos a hacer eso? Ya oíste a Magiano y también viste a los soldados durante la Fiesta Estival. Están todos intimidados por el Rey Nocturno. Él emplea el miedo para gobernar.

En ese momento, el pelaje del ciervo dorado se vuelve negro y los ojos de la criatura brillan escarlatas. Violetta se aparta de él instintivamente.

—Yo hago lo mismo.

Violetta se da cuenta de lo que pretendo hacer. Se ríe un poco, una risa a la par preocupada y de admiración, luego niega con la cabeza.

—Siempre se te dio bien jugar a juegos —comenta—. Nunca podía ganarte.

No se me dan tan bien, pienso, aunque sus palabras me hacen sentir un afecto especial por ella. Intenté jugar al juego de Teren contra él y lo perdí todo.

—Adelina —susurra, en serio esta vez—. No quiero matar a nadie.

—No lo harás —la tranquilizo, cogiéndola de la mano—. Solo vamos a alardear de lo que podemos hacer. A los mercenarios se les puede persuadir para que se vuelvan en contra de su patrón. Si conseguimos demostrar que somos mucho más poderosas que el Rey Nocturno, si conseguimos que nos tema y nos aseguramos de que sus hombres se percaten de ello, algunos puede que se replanteen su lealtad. Podrían decidir seguirnos a nosotras.

Violetta levanta la mirada hacia mí y busca mis ojos. Veo culpabilidad en ellos, por cómo dejó que me las arreglara yo sola cuando éramos pequeñas.

—Vale —dice.

Es su forma de decirme que no volverá a traicionarme jamás. Le aprieto la mano y me recuesto hacia atrás.

—Adelante —la animo—. Quítame mi poder.

Violetta estira su mente y tira de mis hebras de energía. Mi ilusión parpadea sin control. Cuando Violetta utiliza su poder, parece como si una mano invisible estuviera metiéndose por mi garganta y me sacara toda la energía del cuerpo. Se agarra a las hebras con fuerza; mi ilusión se disuelve. Intento acceder a mi poder, pero ya no puedo. Un sentimiento de pánico bulle en mi interior como la bilis, el repentino y familiar temor de que nunca más seré capaz de defenderme en toda mi vida, de que ahora estoy expuesta para que todos me vean.

No te pongas histérica. Intento recordar nuestra promesa y me obligo a relajarme.

—Sigue así —murmuro con los dientes apretados. Tengo que dejar que me haga esto. Tiene que trabajar su resistencia.

Los segundos se arrastran lentamente mientras sigo reprimiendo mi pánico e intento acostumbrarme a la sensación. Hay una cierta paz en ella, sí. La ausencia de oscuridad. La falta de susurros retorcidos en la noche. Pero sin mi poder, me siento vulnerable y caigo irremediablemente en la versión de mí que solía acobardarse ante mi padre. Una y otra vez, me estiro para intentar alcanzar mi energía. Una y otra vez, no encuentro más que aire, un vacío en donde una vez hubo un revuelto mar de oscuridad. Más minutos.

Cuando siento que ya no lo puedo soportar más, por fin escupo:

—Devuélvemelo.

Violetta suelta el aire.

Mi poder vuelve a mí a toda velocidad y me derrumbo aliviada a medida que la fuerza me vuelve a anegar, llenando cada rincón y cada grieta de mi pecho con su oscuridad. Ambas nos recostamos hacia atrás exhaustas. Le dedico a Violetta una pequeña sonrisa.

—¿Cuánto tiempo hemos aguantado? —pregunta Violetta cuando por fin consigue recuperar la respiración. Se la ve pálida y frágil, como siempre después de utilizar su poder, y sus mejillas están antinaturalmente sonrojadas.

—Más que ayer —contesto—. Ha estado bien.

Si he de ser sincera, quiero que aprenda más deprisa, para así poder enfrentamos otra vez a Teren cuanto antes. Pero tengo que tener cuidado cuando practico con ella, no vaya a ser que se ponga enferma. Voy despacio, suave, animándola a cada paso. A lo mejor también hago esto porque le tengo miedo, porque su poder es el único al que nunca podré vencer. Después de todo, ella es, en parte, responsable de los malos tratos que sufrí de niña, por reprimir mi poder sin siquiera contármelo. Si no fuera mi hermana, si no la quisiera, si ella tuviera un corazón más duro…

—Bueno, entonces, ¿qué hacemos? —pregunta Violetta.

Giro hacia la corte del Rey Nocturno. Entrecierro el ojo contra el resplandor del sol del atardecer. Los susurros en mi mente se despiertan al sentir lo que estoy pensando y empiezan a removerse y a cuchichear excitados, dan empujones y empellones a mis pensamientos hasta que llenan cada rincón oscuro de mi cabeza. Esta vez, escucho lo que dicen. Esta es mi oportunidad de enviar a la Inquisición una señal de que voy a por ellos, de que no han acabado conmigo.

—Hacemos que el Rey Nocturno se encoja de miedo a nuestros pies —digo tajante.

Es una tarde calurosa y húmeda, y la ciudad riela bajo la luz del sol poniente. Violetta y yo recorremos las calles llenas de humo hasta llegar a una colina desde la que se ve una frondosa parcela ajardinada en el centro de la ciudad. Banderas azules y plateadas con el símbolo de una corona y una luna cuelgan de cada balcón. El cuartel general del Rey Nocturno.

Está claro por qué Magiano escogió una noche como esta para robar el broche: hace tanto calor que todo el mundo está comiendo y holgazaneando en el exterior, y debe de ser más fácil para un ladrón trabajar en un entorno bullicioso al aire libre. Como era de esperar, el jardín de la residencia del Rey Nocturno está atestado de sirvientes, todos afanados en preparar la cena.

Violetta y yo nos escondemos entre las sombras bajo una hilera de árboles. Estudiamos a los guardias apostados a lo largo de los muros de la propiedad. Al pie de la colina, vemos soldados patrullar cerca de la entrada principal.

—No podemos escalar los muros —susurro—. No sin llamar la atención. —Si la Caminante del Viento estuviese con nosotras, podría encaramarnos sobre los muros sin ningún esfuerzo, pero ahora que ya no estamos con los Dagas, dependo solo de mi poder.

—Mira —dice Violetta en voz baja, tocándome el brazo. Señala hacia abajo, a la entrada principal. Allí, un puñado de jóvenes bailarines está reunido cerca de las puertas esperando a que les dejen entrar. Ríen y charlan con los guardias.

—Encontremos otra manera de entrar —murmuro. No me gusta lo que veo. Por alguna razón, sus llamativos peinados y coloridos vestidos de seda me recuerdan demasiado a la Corte Fortunata. A sensuales consortes que una vez conocí y que podían hipnotizar a su audiencia con un simple aleteo de sus pestañas.

—¿Quieres gastar toda tu energía en mantenernos invisibles durante horas? —pregunta Violetta—. Será la manera más fácil de colarnos dentro. Dijiste que Raffaele te entrenó mientras estuviste en la…

—Lo sé —la interrumpo, puede que más bruscamente de lo que pretendía. Luego niego con la cabeza y suavizo la voz. Violetta tiene razón. Si queremos entrar, deberíamos hacerlo como bailarinas y tenemos que jugar bien nuestras cartas con los guardias—. Es que nunca fui capaz de encandilar a los clientes como hacía Raffaele —admito—. Solo desempeñaba el papel de una consorte en prácticas que nunca necesitaba hablar.

—En realidad no es tan difícil.

Le lanzo una mirada fulminante.

—Quizás no lo sea para una malfetto sin marcas como tú.

Violetta se limita a levantar la barbilla y ofrecerme una mirada coqueta. Es la misma mirada que solía ofrecerle a nuestro padre siempre que quería algo.

—Eres poderosa, mi Adelinetta —insiste—, pero tienes el carisma de un pudin de patata quemado.

—A mí me gusta el pudin de patata quemado. Sabe ahumado.

Violetta pone los ojos en blanco.

—Lo que quiero decir es que no importa lo que te guste a ti, lo que de verdad importa es lo que les gusta a los demás. Todo lo que tienes que hacer es escuchar y buscar lo que hace felices a los demás. Y luego alimentarlo.

Suspiro. Puede que Violetta no sea capaz de mentir sobre cosas importantes, pero sí sabe cómo encandilar. Miro durante un rato a los bailarines de la verja y, con el corazón encogido, imagino que estamos allí abajo con ellos. Demasiados recuerdos de la Corte Fortunata. Solo trabajo con el que se lo merece, había dicho Magiano. Si no logramos sobrevivir a esta noche, entonces es que no nos lo merecemos.

A lo mejor no merece la pena correr tantos riesgos para asegurarse la lealtad de Magiano. Seguro que hay muchísimos Élites más, Élites menores, que quieran unirse a nosotras sin que tengamos que arriesgar nuestras vidas con el Rey Nocturno. Puede que Magiano sea el más famoso de todos, pero nos está obligando a meternos en un nido de víboras para ganarnos su apoyo.

Entonces recuerdo los pálidos ojos dementes de Teren. Pienso en la masacre de la arena, la muerte de Enzo y las burlas de Teren. Con su poder versátil, quizás Magiano sea el único capaz de enfrentarse a él. Si voy a regresar a Kenettra, no puedo permitirme hacerlo con un puñado de Élites mediocres. Tengo que contar con los mejores. Esto va mucho más allá de Magiano. Se trata de apropiarnos del poder del Rey Nocturno, de reunir nuestro propio ejército.

Tienes que ser valiente, dicen los susurros.

Empiezo a tejer una pequeña ilusión por encima del lado desfigurado de mi cara.

—Muy bien —murmuro—. Te sigo.

Hay seis guardias en la entrada cuando llegamos. Veo de inmediato que la mayoría son soldados veteranos, con demasiada experiencia como para que les tienten las caras bonitas de unas bailarinas. Respiro hondo y arreglo el turbante de seda que cubre mi pelo. Violetta hace lo mismo. Para cuando llegamos a las verjas, los guardias están inspeccionando a cada uno de los bailarines. Sacan a patadas del grupo a varios de ellos. Uno de los soldados le tira del pelo a una chica, que se queja con un gritito.

—No queremos malfettos —les dice el hombre, apoyando una mano sobre la empuñadura de su espada—. Órdenes del Rey Nocturno.

Sus ojos se posan en Violetta. Mi hermana no suplica como los otros; en lugar de eso, mira tímidamente a los ojos del soldado, su expresión llena de inocencia, y se acerca a él casi sin ganas.

El soldado hace una pausa para mirarla de arriba abajo.

—Ah, una chica nueva —comenta. Me mira a mí por un instante y luego a mi hermana otra vez—. Esta parece guapa. —Mira a su compañero de reojo, como si buscara su voto de aprobación—. Demasiado pelo dorado en torno al Rey Nocturno esta noche. ¿Qué te parece esta?

El otro soldado estudia a Violetta con admiración. Mi hermana traga saliva, pero les regala una sonrisita recatada. La he visto ganarse a más de un pretendiente con esa expresión.

Al final, el soldado asiente.

—Venga, adentro. —Le hace un gesto a Violetta para que pase.

—Esta es mi hermana —dice Violetta señalándome—. Vamos juntas, por favor.

El soldado me mira más de cerca. Puedo ver la chispa de deseo en sus ojos al darse cuenta de mi belleza. Una versión más ácida y más siniestra de Violetta. Doy un paso adelante y me dirijo a él con voz firme y los hombros bien erguidos.

—No podéis dejar pasar a mi hermana y dejarme a mí aquí fuera —les digo. Me acuerdo de la forma en que Raffaele solía ladear la cabeza y hago lo mismo, ofreciéndoles mi propia sonrisa. Mi sonrisa es diferente de la de Violetta: más oscura, menos inocente, promete otras cosas—. Actuamos mucho mejor cuando estamos juntas —añado, enlazando mi brazo con el de Violetta—. El Rey Nocturno no se sentirá decepcionado.

Los otros soldados ríen, mientras el primero me observa pensativo.

—Una pareja interesante, vosotras dos —musita—. Muy bien. No dudo que el Rey Nocturno disfrutará con vosotras.

Dejo escapar un silencioso suspiro y nos unimos a los bailarines que han sido aceptados. Mientras los guardias abren las verjas y nos dejan pasar, noto los ojos del soldado fijos en nosotras, su envidia del Rey Nocturno claramente plasmada en la cara. Bajo la cabeza y procuro ocultar mis pensamientos.

En el interior, el jardín está iluminado con farolillos. Las luciérnagas bailotean en la oscuridad, se confunden con el suave zumbido de las risas y el movimiento. A medida que nos acercamos al centro, los soldados que nos seguían se van quedando atrás. Al final, el primer soldado se detiene y se vuelve hacia todos nosotros.

—Ya conocéis las reglas —dice. Luego se acuerda de nosotras, las recién llegadas, y añade—: podéis ir solo donde se os invite, a ningún otro sitio. Quedaos en el recinto del patio. No podéis tocar el vino ni la comida a menos que un invitado os lo ofrezca. No tendré ningún reparo en echar a cualquiera que provoque una escena. —A continuación, con un simple gesto, nos da permiso para deambular por el jardín.

—¿Cómo crees que va a entrar Magiano? —susurra Violetta mientras caminamos.

—Estoy segura de que ya está aquí —le susurro de vuelta. Varios invitados pasan por nuestro lado, sus ojos se detienen en nuestras caras. Violetta les sonríe con dulzura y sus expresiones se relajan. La observo con atención e intento seguir su ejemplo.

Funciona bien. Atraemos la cantidad perfecta de atención para un par de bailarinas a sueldo. Los hombres se deslizan por nuestro lado un poco demasiado cerca, de modo que sus mangas rozan nuestros brazos desnudos. Incluso llamamos la atención del resto de soldados del Rey Nocturno desperdigados por ahí; uno de ellos se detiene a nuestro lado el tiempo suficiente como para frotarme el hombro. Me pongo tensa al sentir su contacto.

—Han dejado entrar a unas bailarinas exquisitas esta noche —murmura, haciéndonos un gesto de bienvenida a ambas. Violetta se sonroja con coquetería y el hombre sonríe de oreja a oreja antes de continuar patrullando el lugar. Yo estoy demasiado sorprendida para hacer lo mismo. La última vez que un soldado me tocó, me hizo una cicatriz en el pecho con la espada.

Viendo mi expresión, Violetta entrelaza el brazo con el mío y se acerca a mi oreja.

—Tienes que relajarte, mi Adelinetta —me susurra al oído—. Sobre todo en presencia de los soldados.

Tiene razón, obviamente. Me recuerdo a mí misma que ninguno de los presentes puede ver el lado desfigurado de mi rostro. Todo lo que ven es la ilusión de mi belleza.

Los invitados llegan en un flujo constante según avanza la tarde. Poco a poco, mientras buscamos al Rey Nocturno, empiezo a relajarme. Violetta señala a un par de nobles apuestos y, cuando ellos nos ven, se echa a reír como una niña y desvía la mirada. Yo me río con ella, dejando que guíe nuestros pasos mientras mil preguntas bullen en mi cabeza. ¿Estará aquí alguno de los mercenarios del Rey Nocturno?

Recorremos el recinto entero del jardín antes de toparnos por fin con el séquito del Rey Nocturno.

Un corro de nobles vestidos con túnicas de seda ríen y conversan en un rincón privado del jardín donde hay coloridos cojines dispuestos por la hierba y una alegre hoguera arde en un pequeño foso en el centro. Un cerdo asado entero gira en su espetón por encima del fuego. Alrededor de la hoguera veo grandes bandejas de arroz aromático, dátiles y melón relleno. Varios bailarines se han congregado en el lugar, deleitando a su audiencia con redobles de tambores y sedas ondulantes. Otros están sentados y ríen con sus clientes.

Me doy cuenta de inmediato de quién es el Rey Nocturno.

Es con mucho la persona que más adornos lleva de todo el grupo, sus dedos decorados con gruesos anillos de oro y sus oscuros ojos acentuados con polvos negros. Una delgada corona descansa sobre su cabeza. El noble que tiene a la derecha le está murmurando algo al oído. A su izquierda está uno de sus soldados, apurando las últimas gotas de una copa de vino. Otros soldados montan guardia por ahí cerca, sus manos enguantadas descansan sobre las empuñaduras de sus espadas. Mis ojos se deslizan hacia el cuello de su camisa de seda.

Un enorme broche cuajado de diamantes cuelga de él. No me sorprende en absoluto que Magiano vaya tras semejante monstruosidad. Puedo verlo relucir desde el otro extremo del patio. Echo un vistazo a nuestro alrededor. Magiano aún no ha movido ficha.

Violetta y yo nos acercamos al círculo. Cuando varios de los nobles levantan la vista hacia nosotras, enderezo los hombros y esbozo mi sonrisa más arrebatadora. Para mi satisfacción, abren mucho los ojos y me devuelven la sonrisa.

El Rey Nocturno ríe al vernos llegar. Luego hace un gesto señalando a un pequeño espacio con cojines a su lado.

—Una noche con las más bellas bailarinas de Merroutas —comenta mientras doblamos las piernas bajo el cuerpo y nos sentamos—. La Fiesta Estival es benévola con nosotros. —Sus ojos perfilados de negro se detienen en Violetta, luego en mí. Siempre es en ese orden—. ¿Cómo os llamáis, bellezas?

Violetta se limita a esbozar una sonrisa de falsa modestia, mientras que yo dejo que el color suba a mis mejillas. Si supiera que ambas somos malfettos…

—No hay malfettos ensuciando vuestra propiedad hoy —dice el hombre sentado al lado del Rey Nocturno—. Cada vez es más difícil, señor. ¿Habéis oído las noticias que llegan de Kenettra?

El Rey Nocturno le sonríe.

—¿Qué está haciendo la nueva reina por esos lares?

—El Inquisidor en Jefe de Kenettra ha promulgado un decreto, señor —explica el hombre—. Todos los malfettos ya han sido expulsados de la capital y reubicados en refugios fuera de los muros de la ciudad.

—¿Y luego qué les va a pasar? —El Rey Nocturno sigue admirándonos a nosotras mientras habla. Se inclina hacia delante y nos ofrece una fuente de dátiles.

—Mueren, estoy seguro. Estamos rechazando la entrada de barcos con polizones malfettos.

—El Inquisidor en Jefe… —reflexiona el Rey Nocturno en voz alta—. La reina parece estar dándole mucho poder, ¿no?

El hombre asiente. Le brillan los ojos a causa del vino.

—Bueno, debéis saber que está siempre metido en la cama de la reina. Está locamente enamorado de ella desde niño.

El Rey Nocturno se echa a reír, nosotras sonreímos con él.

—Vaya —comenta—debo darle la enhorabuena por una conquista real.

O sea que Teren sí quiere a alguien. No solo es un soldado leal a Giulietta, sino que además está enamorado. ¿Será posible? Mantengo la cara congelada en una sonrisa y me guardo esa información, preguntándome cómo podré emplearla en el futuro.

El noble que está hablando con el Rey Nocturno vuelve ahora su atención hacia mí. Tardo un instante en reconocerle. No sé por qué no me había dado cuenta antes.

Es Magiano. Me mira fijamente con una sonrisa perezosa. Esta noche sus ojos no parecen rasgados; en vez de eso, sus pupilas son oscuras y redondas. Y lleva la maraña de trenzas pulcramente recogida en un moño alto sobre la cabeza. Va vestido con una suntuosa túnica de seda. No tengo ni idea de cómo ha conseguido acercarse tanto al Rey Nocturno, pero ahora no muestra ni un ápice de su lado salvaje. Está tan bien peinado y es tan carismático como el más acaudalado de los aristócratas, su aspecto tan diferente que ni siquiera me había percatado de que era él. Casi siento como si pudiera leerle el pensamiento.

Ah. Ahí estás, mi amor.

—Esta bailarina es nueva en la ciudad, amigo mío —le dice Magiano al Rey Nocturno. Pasa el brazo amistosamente por encima de los hombros de su interlocutor—. La he visto antes. Es muy buena. Tengo entendido que se ha formado en la corte.

Oculto mi irritación y me limito a continuar sonrojándome. Se está burlando de mí, poniendo pequeños obstáculos en mi camino. Que lo haga. Les devuelvo la sonrisa, preguntándome cómo engatusar al Rey Nocturno para que se aparte de su círculo de amistades.

—¿Es así? —El Rey Nocturno aplaude entusiasmado—. Quizás puedas hacernos una demostración.

Intercambio una rápida mirada con Violetta, luego me pongo de pie. Miro otra vez el centelleante broche que el rey lleva al cuello. Después me coloco delante del fuego y empiezo a moverme al son de los tambores.

Echo mano de todo lo que aprendí en la Corte Fortunata. Para mi sorpresa, mi cuerpo lo recuerda. Me sumerjo en un baile popular kenettrano y realizo un elegante barrido alrededor del foso central. Los demás nobles se paran a mirarme. Un recuerdo de Raffaele vuelve sin querer a mi mente: me está enseñando a caminar como una consorte, a coquetear y a bailar. El recuerdo me distrae y, de repente, él está aquí: la ilusión de su mano apoyada con dulzura sobre mis riñones, su pelo sedoso cae por sus hombros como un oscuro río de zafiro. Puedo oírle reír mientras me guía en un círculo. Paciencia, mi Adelinetta, dice su preciosa voz. Veo a Enzo entrar mientras Raffaele me prepara para una noche en la corte y recuerdo los profundos ojos escarlatas del joven príncipe, la forma en que admiró mi reluciente máscara.

Violetta da un tironcito de mi energía a modo de advertencia. La miro agradecida, luego reprimo con fuerza mis emociones. La ilusión de Raffaele parpadea y se desvanece. Nadie más parece haberse dado cuenta de lo que he creado; quizás no creé nada. Respiro hondo. Raffaele no está aquí. Nunca estará aquí, así que es absurdo que lo desee. Borro a los Dagas de mis pensamientos y vuelvo a concentrarme en los nobles ahí presentes. Violetta se acerca un poco más al Rey Nocturno, le murmura algo y ambos se ríen. Me está ayudando a distraerle.

Magiano se recuesta hacia atrás y observa mientras bailo. La cara que pone es interesante. Si no le conociera, creería que realmente le gusta cómo me muevo.

—Formada en la corte —murmura, y esta vez lo dice tan bajito que ni siquiera el Rey Nocturno lo oye.

No tiene ni idea de que Violetta está ahora mismo reduciendo su poder muy lentamente, dejándole vulnerable a mis ilusiones.

Me deslizo alrededor del círculo. A medida que lo hago, tejo discretamente un broche de diamantes falso en el cuello del Rey Nocturno. Después, oculto el broche verdadero bajo un manto de invisibilidad. Mientras doy mi primera vuelta alrededor del círculo central, Magiano le susurra algo al Rey Nocturno. Entonces veo al Rey Nocturno aplaudir.

Sonrío. Magiano se ha llevado el broche falso.

El Rey Nocturno no puede quitarme los ojos de encima. Pienso en cómo respondería Raffaele a los clientes fascinados por sus encantos. Pestañeo con dulzura y bajo la cabeza en una tímida reverencia. El Rey Nocturno aplaude.

—¡Espléndido! —dice cuando me vuelvo a sentar—. ¿Dónde te albergas en la ciudad, belleza? Me gustaría verte otra vez.

Su voz hace que se me pongan todos los pelos de punta, pero me limito a reírme.

—Somos unas recién llegadas, señor —contesto, cambiando de tema—y sabemos muy poco sobre vos.

Esto parece divertirle. Busca mi mano y me atrae hacia él.

—¿Qué quieres saber? —murmura—. Soy uno de los hombres más ricos del mundo. ¿No es así, amigo mío? —Hace una pausa para mirar a Magiano.

Magiano no aparta los ojos de mí, una sonrisa astuta dibujada en la cara.

—El Rey Nocturno no es un noble corriente, mi amor —explica. Detecto un reto subyacente en sus palabras—. Está sentado sobre una montaña de riquezas y poder que cualquiera mataría por poseer.

El Rey Nocturno sonríe de oreja a oreja ante el cumplido de Magiano.

—A Kenettra le encanta hacer negocios con nosotros. Nosotros disfrutamos de sus botines de guerra más que nadie. ¿Sabes cómo me he ganado tanto respeto? —Me pasa un brazo por encima de los hombros y hace un gesto con la barbilla hacia los soldados con emblemas en las mangas—. Te diré cómo. Los mercenarios más letales siempre eligen al más poderoso para servirle, y han elegido servirme a mí. Mi ciudad está llena de ellos. Así que, si alguna vez deseas verme, querida, simplemente díselo al oído a quienquiera que encuentres por la calle. Tu mensaje llegará en seguida a mis oídos y mandaré a alguien a por ti.

¿Por qué son los hombres poderosos tan estúpidos cuando tienen una cara bonita cerca? Discretamente, empiezo a tejer una ilusión alrededor de todo el círculo. Es una ilusión sutil, de borrosa luz de farolillo y animosas conversaciones, la ilusión de personas ebrias de vino. El Rey Nocturno se frota los ojos antes de sonreírme.

—Ah, belleza —balbucea—, parece que he bebido demasiado esta noche.

Los mercenarios más letales eligen serviros, dicen los susurros, porque todavía no me han conocido a mí. Me acerco para besarle en la mejilla. Al hacerlo, alargo la mano hacia su cuello. Aprovecho la ocasión para quitarle el verdadero broche de diamantes y me lo meto en el bolsillo de la túnica.

—A lo mejor necesitáis descansar, mi señor —le contesto, poniéndome en pie.

Sin previo aviso, estira el brazo a la velocidad del rayo y me agarra por la muñeca. Me quedo quieta como una estatua; lo mismo hacen todos los que nos rodean. Incluso Magiano se detiene, sorprendido por la velocidad del hombre. El Rey Nocturno pugna contra su borrachera y endurece su sonrisa.

—No te vas hasta que yo lo diga —dice—. Espero que mis soldados te informaran de las reglas que rigen dentro de este jardín.

Todo el mundo alrededor de la hoguera intercambia miradas de nerviosismo. Miro a Violetta, que capta mi mensaje, se inclina hacia el hombre y le susurra algo al oído. El Rey Nocturno escucha, frunce el ceño… luego estalla en carcajadas.

Noto cómo se relajan los hombros de todos los presentes mientras otros nobles se unen a sus risas. El Rey Nocturno relaja la mano sobre mi muñeca y se levanta.

—Bueno —comenta, pasándome un brazo por la cintura mientras atrae a Violetta a su lado— un par de hermanas aventureras. ¿De dónde decíais que erais? —Me sigue mientras le conduzco fuera del círculo y empezamos a cruzar el patio.

A nuestra espalda, varios de sus soldados intercambian miradas y deciden seguirnos. Magiano también mantiene la vista clavada en nosotras y, por un instante, sus ojos encuentran los míos. Parece estar confuso y sentir algo de curiosidad.

Miro a mi alrededor, me pregunto dónde estarán los mercenarios del Rey Nocturno. Si son tan peligrosos como dice todo el mundo, deben de estar observándonos con atención. Al echar un último vistacito por encima del hombro, veo que Magiano ya ha desaparecido del círculo.

Mantengo la turbia ilusión de ebriedad en torno al Rey Nocturno mientras cruzamos el jardín y entramos por uno de los porches abiertos que rodean el patio. Aquí, las sombras de los arcos nos cubren y nos engulle la oscuridad. Los soldados que siguen al Rey Nocturno se mantienen a cierta distancia, dándole privacidad pero sin perdernos de vista.

El Rey Nocturno me atrae con fuerza, luego me empuja contra una de las columnas del porche. Al mismo tiempo, me estiro en busca de mi energía, la encuentro y tiro fuerte de los hilos. Empiezo a tejer.

Una a una, las luces del porche parpadean y se apagan. Los soldados se ven sobresaltados, perplejos. Miran de reojo a los farolillos apagados. Entonces, uno de ellos nos mira y deja escapar un grito mientras tejo un manto de invisibilidad sobre Violetta y sobre mí. Nos apartamos del Rey Nocturno, deslizándonos de entre sus manos.

El Rey Nocturno abre los ojos para descubrir que no estamos y se tambalea hacia atrás. En silencio, doy gracias a la noche por ocultar las imperfecciones de mi invisibilidad. Sigo tejiendo.

—¡Guardias! —grita el Rey Nocturno, llamando a sus hombres. Corren a su lado. Para mi sorpresa, varias figuras también se materializan de entre las sombras del porche. Estos hombres van vestidos de manera diferente a los guardias normales. Parecen nobles comunes y corrientes, solo que cada uno lleva una daga en la mano. Sus mercenarios, pienso.

—¿Dónde han ido? —pregunta uno entre dientes, mirando a su alrededor y directamente a través de nosotras. Violetta y yo nos quedamos perfectamente inmóviles, apretadas tan firmemente como podemos contra las columnas.

—¿Cómo podéis no haberlas visto? —espeta el Rey Nocturno indignado, intentando recuperarse de su propio bochorno—. Encontradlas.

Sonrío, divertida por los desconcertados soldados. Aprieto los dientes y me estiro hacia el Rey Nocturno.

De repente suelta una exclamación. Mira hacia abajo. Entonces, deja escapar un grito, se cae y se aparta a toda prisa hasta quedar pegado a la pared. Una masa de repugnantes úlceras rojas ha aparecido en sus piernas, abrasan sus ropas como si le acabaran de tirar encima un cubo de veneno. Grita y grita, grita sin parar. A su alrededor, sus soldados y mercenarios le miran horrorizados. Un torbellino de energía oscura flota por encima de la multitud. La absorbo con avidez, dejo que su miedo anegue mi cuerpo y me dé fuerza. Los susurros en mi cabeza estallan en una cacofonía que no puedo entender.

Los gritos del Rey Nocturno resuenan por el pasillo. Otros espectadores se arremolinan ahora en torno a él. Alcanzo a ver sus caras de estupefacción, su incredulidad al ver al todopoderoso gobernante de Merroutas encogido contra la pared, paralizado de terror. Dejad que lo vean.

Entonces, doy un traspié. Uno de los soldados se ha tambaleado hacia atrás sin querer y ha ido a chocar directamente conmigo; el empellón me saca de mi sitio. El repentino empujón me distrae momentáneamente de mi ilusión de invisibilidad y, de pronto, por un instante, Violetta y yo quedamos a la vista. Una docena de pares de ojos caen sobre nosotras. Desde el suelo, el Rey Nocturno nos ve. Su rostro se retuerce en una horrible mueca.

—Vosotras —escupe, mirándome a mí y después a mi hermana.

Levanto la barbilla y le quito la ilusión de encima. El corazón me late con furia en el pecho.

—Un demonio. Malditos malfettos —bufa entre dientes—. Ladronas, putas… —Su voz se ha vuelto amenazadora y desagradable. Clava los ojos en Violetta y en ellos veo deseos de matar. Mi hermana da un paso atrás y el hombre centra ahora su mirada en mí—. Os cortaré en pedazos y os quemaré en la Plaza Mayor.

Miro a los que nos rodean, dejo que mis ojos se detengan en los mercenarios. Cuando vinimos aquí esta noche, pensé que intentaría aterrorizar al Rey Nocturno delante de sus hombres y mercenarios, para que pudieran darse cuenta de lo poderosa que soy… y decidieran servirme a mí. No me había planteado matar a nadie.

Pero ahora, miro fijamente al Rey Nocturno, oigo sus amenazas contra mi hermana y contra mí, y siento toda la fuerza del odio en mi corazón. Si mi objetivo es ganarme a sus despiadados mercenarios y así ser una amenaza real para la reina Giulietta y la Inquisición, entonces quizás debería hacer algo más que limitarme a aterrorizarle.

—¡Cogedla! —grita uno de los guardias.

Los miro con cara de odio. No estoy segura de lo que ven, pero algo en mi mirada les hace dudar. Han desenvainado sus espadas, pero las dejan colgando en el aire, inmóviles.

—¿Cómo podéis cogerme —pregunto con voz calmada— si no podéis verme?

Uno por fin se decide a abalanzarse sobre mí. Desaparezco. Los susurros en mi cabeza se convierten en un caos. Violetta me chilla que salgamos de ahí, pero un revoltijo de pensamientos atraviesa mi mente con la velocidad de un viento aullante. Aprieto los dientes y reúno mi energía. Me estiro con mi poder, busco la oscuridad en todos los que nos rodean, la ira del Rey Nocturno, el miedo de los soldados, y dejo que me fortalezcan. En un abrir y cerrar de ojos, planto una ilusión alrededor del soldado más cercano.

Grita, parece inestable sobre sus pies. A sus efectos, de repente está al borde de un vertiginoso precipicio.

Me estiro hacia el Rey Nocturno y le envuelvo en otra ilusión.

—¿Qué estás haciendo? —grita Violetta—. Esto no es parte del…

El Rey Nocturno desenvaina su espada, apunta hacia Violetta y arremete contra ella. La hoja silba por los aires, directa hacia el cuello de mi hermana.

De pronto se da cuenta de que su arma no es más que una ilusión. Demasiado tarde. La hago desaparecer envuelta en una nubecilla de humo. Al mismo tiempo, agarro la espada de verdad que lleva amarrada a la cintura. Mis extremidades se mueven por voluntad propia; existo y dejo de existir con cada parpadeo. Los susurros en mi mente escapan de sus jaulas, rugen, me llenan con sus bufidos. Sujeto la espada apuntando directamente hacia él justo cuando se abalanza sobre mí.

Su peso me empuja hacia atrás. Siento la hoja atravesar carne blanda. El hombre deja escapar un grito borboteante mientras su propia espada le atraviesa de lado a lado.

Parece que se le van a salir los ojos de las órbitas y deja escapar un grito estrangulado, igual que debió de hacer el cerdo asado en su último momento. La parte delantera de sus ricos ropajes queda empapada en su propia sangre derramada. De inmediato, suelto la espada y el hombre da varios pasos tambaleándose hacia atrás, ambas manos agarran desesperadamente la empuñadura en un vano intento por extraer la hoja. Me mira confuso, como si no pudiera creerse que esté encontrando su final a manos de una chiquilla. Intenta decir algo, pero está demasiado débil. Cae hacia delante, se queda quieto cuando su costado toca el suelo; la sangre se derrama a su alrededor en un círculo cada vez más grande.

Por un instante, todos —Violetta y yo, los soldados, los mercenarios— solo podemos observar. Guárdate tu furia para algo más grande, me había dicho ella.

Cuando era una niña pequeña, quería creer que mi padre me amaría si conseguía hacer lo que él quería. Lo intenté y lo intenté, pero a él no le importó. Luego, después de que muriera, el eje de la Inquisición vino y me detuvo. Intenté decirles que era inocente, pero aun así me encadenaron y me arrastraron hasta la hoguera para quemarme viva. Cuando me uní a la Sociedad de las Dagas en mi búsqueda de Jóvenes de la Élite como yo misma, hice todo lo que estaba en mi mano para convertirme en uno de ellos, para complacerlos y encajar. Les abrí mi corazón. Intenté liberarme de la trampa que me había tendido Teren Santoro, que me obligó a traicionar a mis nuevos amigos. Cometí errores. Confié demasiado y demasiado poco al mismo tiempo. Pero, por todos los dioses, lo intenté con tantas ganas… Di todo lo que tenía.

Siempre he hecho todo lo mejor que podía y aun así, por alguna razón, nunca ha sido suficiente. A nadie le importaban mis esfuerzos. Siempre acababan por darme la espalda.

¿Por qué no puedo ser yo así? ¿Por qué no puedo ser yo el padre que no da importancia al amor de su hija? ¿Por qué no puedo ser yo el Inquisidor en Jefe que disfruta contemplando a sus suplicantes víctimas arder en la hoguera? ¿Por qué no puedo ser yo la que entabla amistad con una chica perdida y solitaria y luego la aparta de su lado? ¿Por qué no puedo ser yo la que golpee primero, la que golpee tan pronto y con tal furia que mis enemigos se acobarden antes de que puedan pensar siquiera en volverse contra mí?

¿Por qué es tan maravilloso ser buena?

Uno de los mercenarios me mira a los ojos.

—Lobo Blanco —susurra, apenas capaz de pronunciar las palabras.

Miro fijamente sus ojos exageradamente abiertos. El hecho de que reconozca mi poder y sepa mi nombre de Élite me hubiese asustado antes; algunos sabrán que he estado aquí, muchos vendrán a por mí. Pero no tengo miedo, nada en absoluto. Dejad que sepan quién ha hecho esto y dejad que la noticia llegue hasta Kenettra.

—Yo puedo daros más de lo que él os dio jamás —le informo, haciendo un gesto hacia el cuerpo del Rey Nocturno.

Suena un silbido por encima de nuestras cabezas. Levanto la mirada de golpe para ver a Magiano encaramado en la parte superior del muro. Frunce el ceño, luego nos lanza una cuerda. Consigo protegerme la cara con los brazos justo antes de que la cuerda me golpee.

—¿Nos estás ayudando? —llama Violetta desde su lugar cerca de la pared.

Magiano pone algo contra el borde del muro, luego tensa la cuerda por encima de ello.

—Ayuda es una palabra muy fuerte para lo que estoy haciendo —contesta, antes de desaparecer al otro lado del muro. Algunos de los mercenarios han salido de su trance, desenvainan las armas y se abalanzan a por nosotras. Reacciono de la única manera que sé: arrojo un manto de invisibilidad sobre nosotras, después agarro la cuerda. Violetta también la agarra. En el mismo instante en que lo hacemos, la cuerda se tensa y nos levanta por los aires. Mientras los mercenarios se quedan parados allá abajo, nosotras volamos por encima del muro y desaparecemos al otro lado. Violetta pisa en firme primero y me ayuda a superar el muro del todo. Bajamos de un salto, damos varias volteretas antes de ponernos de pie dando tumbos.

En el exterior de la propiedad, más soldados corren hacia nosotras. Empiezo a sentir la repentina flacidez de la energía gastada y la cortina que nos cubre parpadea sin cesar, dejándonos al descubierto. Una flecha silba por encima de mi hombro, hace un pequeño corte en mi manga. Echamos a correr hacia las sombras de la callejuela más cercana, pero los soldados nos pisan los talones. Nos van a dar alcance.

De repente, una ilusión surge a nuestra espalda: una pared de ladrillo, de un aspecto tan sólido como una de verdad. Los soldados lanzan gritos desconcertados. Violetta mira hacia atrás, sorprendida, y luego se mira a sí misma. Somos invisibles. Por encima de nuestras cabezas, Magiano nos vuelve a silbar. Me está imitando, pienso. Y nos está protegiendo.

Mientras corremos a través de un laberinto de estrechas callejuelas, Magiano continúa creando rápidas ilusiones a nuestra espalda, demorando a los soldados hasta que suenan muy lejanos. Corremos a través de pasillos de humo y sacos de especias, escuchamos las llamadas de los mercaderes que se difuminan en una larga nota a nuestro alrededor. La gente lanza exclamaciones de sorpresa cada vez que nuestras formas invisibles chocan con ellos. Corremos durante largo rato, hasta que por fin doblamos una esquina para abandonar los estrechos mercadillos y adentrarnos en una calle solitaria con nada excepto ropa húmeda tendida por encima de nuestras cabezas.

No se ve a Magiano por ninguna parte. Me apoyo en la pared y me dejo resbalar hasta quedar en cuclillas con las rodillas contra la barbilla. Dejo caer la cabeza entre las manos. Violetta hace lo mismo. Gotas de sudor perlan nuestras frentes y respiramos a toda velocidad. No logro dejar de temblar. El terror que invade a una persona antes de morir es uno de los mayores subidones de energía que puedo sentir, y la muerte del Rey Nocturno me golpea de repente. Quiero aporrear algo, cualquier cosa, pero me reprimo e intento recuperar la respiración. Tranquilízate. Todo lo que puedo hacer es recordar la expresión estupefacta del Rey Nocturno, la sangre arremolinada a su alrededor. La escena se me repite una y otra vez. Mis pensamientos son un caos.

La mano de Violetta toca mi hombro. Tironea tentativamente de mi poder, me está pidiendo permiso para quitármelo si así lo deseo. Niego con la cabeza. No, debo acostumbrarme a esto.

—Me lo prometiste —me recrimina.

Levanto la vista sorprendida. Tiene los ojos entornados y puedo sentir una oleada de ira en su interior.

—No he roto ninguna promesa —contesto.

Violetta quita la mano de mi hombro y aprieta tanto la mandíbula que temo que se le rompa.

—Dijiste que no matarías a nadie. Que solo querías asustarlos y hacer alarde de nuestros poderes.

—Dije que tú no matarías a nadie —espeto indignada, secándome el sudor de la frente.

—No tenías que hacerlo. —La voz de Violetta adquiere un tono cortante—. Ahora nos perseguirán por todo Merroutas. Cerrarán los puertos, estoy segura. ¿Cómo saldremos de la isla? ¿Por qué haces estas cosas?

—¿Crees que no nos habrían perseguido si solo hubiésemos intimidado al Rey Nocturno y robado su broche? ¿No viste la forma en que me miraron sus mercenarios cuando todo había acabado?

Violetta está de un pálido enfermizo.

—Nos van a encontrar y nos van a matar por esto.

—No todos. Algunos estarán impresionados por lo que hemos hecho y se unirán a nosotras.

—Podríamos haberlo hecho de otra manera.

La miro indignada.

—Perfecto. La próxima vez, se lo puedes pedir a todos con amabilidad. No te preocupes, seguirás sin tener que ensuciarte tú las manos de sangre.

Nuestra conversación se corta en seco cuando una figura aparece en la callejuela, una silueta oscura perfilada por la luz del mercado a su espalda.

Cuando se acerca un poco, reconozco los ojos de gato que nos miran desde detrás de un velo que oculta la mitad de su cara. Un moño de trenzas descansa bien alto sobre su cabeza.

—Has vuelto —susurro.

Magiano se inclina hacia nosotras.

—Vale —empieza. El velo amortigua su voz—. ¿Por qué has hecho eso?

—Porque nos estaba atacando con una espada.

—Pero… —balbucea Magiano—. Lo estabais haciendo perfectamente. Podríais haber huido sin más. Esa era la otra opción, ¿sabes?, aparte del asesinato. Deberías planteártela de vez en cuando, porque funciona de maravilla.

—¿Y tú te has molestado en asegurarte de conseguir tu broche de diamantes? —le pregunto. Antes de que pueda esbozar una sonrisa altiva y meta la mano en el bolsillo, le hago un gesto a Violetta, que saca el verdadero broche de diamantes de entre los pliegues de su ropa.

Magiano parpadea confuso. Frunce el ceño. Después se mete la mano en el bolsillo en busca del broche falso que creía haber guardado con sumo cuidado. Como era de esperar, sus manos salen vacías. Nos mira de reojo. Se produce un instante de silencio.

—Nosotras ganamos —le digo, mostrándole el broche. Todavía me tiembla la mano por lo que ha pasado, pero espero que no se dé cuenta.

—No me hablasteis de todos vuestros poderes —dice al fin. Vuelve a mirar a Violetta e imagino que debe de estar estirando su mente para intentar imitar su poder. Se le abren mucho los ojos cuando ella tira de su energía. No puede, pienso.

—Me quitaste mi poder —susurra. Vuelve a posar sus ojos en mí—. Ahora entiendo por qué no podía sentir tus ilusiones durante tu baile. Me engañasteis.

—Solo por un momento —admite Violetta—. No puedo contener un poder demasiado tiempo.

Espero que Magiano se ponga furioso, o al menos se muestre indignado. En lugar de eso, sus pupilas se ponen redondas y una pequeña sonrisa asoma por debajo de la tela de su velo.

—Me engañasteis —repite otra vez.

Me quedo callada. Todo parecía tan claro como el agua mientras sucedía. Pero ahora que estamos aquí y mi cuerpo está débil y exhausto, me cuesta recordar todo lo ocurrido. Me invade la misma sensación de mareo que sentí tras la muerte de Dante, y la de Enzo. Cierro el ojo y me apoyo contra la pared, intento no pensar en la sangre del Rey Nocturno derramándose por el suelo. Si no tengo cuidado, conjuraré una ilusión de él aquí mismo, su cara retorcida en una mueca, mirándome.

Después de un rato, Magiano cruza los brazos.

—El Rey Nocturno ha gobernado aquí durante décadas. No creo que entiendas bien el verdadero significado de lo que has hecho. —Hace una pausa y se levanta el velo para mirarnos más de cerca—. O quizás sí lo entiendes. Mañana por la mañana, todos los ciudadanos de Merroutas habrán oído hablar de ti. Cuchichearán y se preguntarán cosas sobre el Lobo Blanco. Te temerán. —Sacude la cabeza de nuevo y esta vez es de admiración—. Puede que te acabes de ganar un ejército de mercenarios.

Me empieza a latir el corazón con más fuerza. Magiano no muestra ni pizca de repulsión por lo que hice. Ninguna mirada compasiva ni expresión de desconfianza. Admiración. Después de haber matado a un hombre. No sé cómo sentirme. ¿Debería sentir horror? ¿Orgullo?

Violetta le entrega el broche de diamantes.

—Tómalo. Tú eres el que lo quería.

Magiano le da vueltas en la mano con cara de veneración.

—¿Por qué volviste a ayudarnos? —le pregunto—. ¿Significa eso…? —No me atrevo a decirlo del todo sin oírlo primero de sus labios.

Magiano se apoya contra la pared y se baja el velo. Nos lanza una mirada irónica.

—¿Tienes idea de lo mucho más famoso que podría haber sido si siempre hubieras estado lo bastante cerca como para que imitara tu poder? ¿Tienes idea de todo lo que podría hacer si viajáramos juntos? Y tu hermana, con su habilidad para quitarle a cualquier Élite su poder… —La mira con curiosidad y ella tose incómoda bajo su mirada escrutadora—. Muy interesante —murmura Magiano—. Muy interesante, de verdad.

Me quedo ahí de pie, escuchando, perdida aún en mi propia confusión. Me descubro preguntándome con qué fuerzas se alineará Magiano. Ambición. Avaricia. Algo retorcido, quizás, como yo. Y una vez más, me descubro preguntándome qué estará pasando por su cabeza.

Si has sido capaz de matar a un rey, entonces quizás realmente seas capaz de luchar contra la Inquisición.

—¿Te vas a unir a nosotras? —le pregunto.

Me mira con atención. Luego alarga una mano hacia mí.

Raffaele Laurent Bessette

Raffaele va montado a caballo y entra por las verjas de Estenzia detrás de la reina Maeve. Con ellos van tres de sus hermanos. Dos de ellos, Augustine y Kester, cabalgan al lado de la reina. Kester es un Élite, aunque Raffaele aún no ha visto su poder en acción. Y el tercer hermano es el más joven, el príncipe de la energía espeluznante, Tristan. La tigresa blanca de Maeve camina acechante por delante de su caballo.

Raffaele mantiene la cabeza erguida y los ojos al frente. Una larga capa azul ondea a su espalda y cae como una cascada por la grupa de su corcel. Unos grilletes dorados adornan sus muñecas y su cuello. Los Inquisidores han vallado un ancho sendero para Maeve y su séquito. La gente ha salido en masa a verla. Inclinan la cabeza a su paso, pero con los Inquisidores bordeando el camino, parecen demasiado asustados como para lanzar vítores o aplaudir a la reina malfetto. Cuando se atreven a levantar la vista, contemplan a su enorme gato blanco con temor reverencial.

Raffaele tiene los ojos clavados en la espalda de Tristan. Durante las dos semanas enteras que han estado embarcados, el príncipe más joven no ha dicho ni una sola palabra. Incluso ahora, cuando Maeve se inclina hacia él para murmurarle algo, permanece en silencio. Su energía palpita siguiendo un patrón extraño y oscuro. Distrae a Raffaele, que sacude la cabeza para aclararse las ideas.

El príncipe está vivo, se recuerda. Su extraña energía no es nada de lo que preocuparse. Enzo puede vivir también. ¿No es eso lo que deseo?

La procesión por fin llega a la enorme plaza principal de Estenzia, directamente enfrente del palacio. Hoy, la plaza está decorada con una serie de pabellones blancos, sus lonas ondean al viento y las banderas tanto de Kenettra como de Beldain ondean juntas por encima de cada tienda. Dentro del pabellón más grande, la reina Giulietta está sentada sobre su trono portátil: una enorme silla minuciosamente tallada. El pabellón que hay frente a ella alberga un segundo trono vacío. Reservado para Maeve. Entre ambas, una ancha franja de adoquines en la que dos filas de Inquisidores montan guardia entre las dos reinas.

Los ojos de Raffaele se posan en el Inquisidor en Jefe al lado de Giulietta. Teren. Él le sostiene la mirada. Raffaele sabe que le ha reconocido.

Siguen el sendero hasta que llegan a los pabellones. Teren se acerca. Sus ojos pálidos se deslizan hacia Raffaele, los fija en él durante un instante. Raffaele se obliga a mirarle también. Teren parece sorprendido de verle. El Inquisidor probablemente le mataría si la reina beldeña no estuviese aquí. En lugar de eso, Teren se detiene ante el caballo de Maeve. Extiende una mano; a su lado, la tigresa blanca gruñe pero mantiene las distancias.

—Majestad —dice—, ¿un poco de ayuda?

Maeve le mira con frialdad. Sus trenzas negras y doradas están entretejidas para formar una alta cresta que recorre su cabeza desde la frente hasta la nuca; luego caen por su espalda como si fueran flecos. Franjas doradas decoran su rostro. Se apea del caballo de un ágil salto y pasa por delante de Teren sin mirarle siquiera. Se dirige a grandes zancadas hacia la tienda de Giulietta mientras Raffaele y los otros ponen los pies en el suelo.

—Majestad —saluda Maeve a Giulietta. Su mano descansa sobre la empuñadura de la espada que lleva a la cadera. No inclina la cabeza.

Silencio en la plaza. Al cabo de un momento, Giulietta sonríe y abre los brazos.

—Majestad —contesta Giulietta—, bienvenidos a Kenettra. Por favor, poneos cómodos.

Al oírlo, la multitud por fin vitorea. Raffaele mira para ver a muchos de ellos agitando banderas de Kenettra. Giulietta mantiene la sonrisa, pero es fría. Raffaele estudia su cara y se imagina a Enzo a su lado. Le da un escalofrío por lo mucho que se parecen, una la versión más delicada de él, ambos extremadamente ambiciosos.

Maeve inclina la cabeza en aceptación de la bienvenida de Giulietta, luego da media vuelta para tomar asiento en su propio trono.

Sus hermanos se instalan en sillas a su lado, mientras que Raffaele se queda de pie detrás de ella. Raffaele cruza los brazos y los grilletes dorados de sus muñecas tintinean entre sí.

—Ha pasado mucho tiempo desde que recibiéramos a un miembro de la realeza beldeña por última vez —dice Giulietta casi a voces de trono a trono. Raffaele se percata de que hay la suficiente distancia como para que las dos jóvenes reinas puedan sentirse a salvo la una de la otra.

—Una reina beldeña —la corrige Maeve con una sonrisa feroz—. He venido a daros la enhorabuena. —Inclina la cabeza en señal de respeto.

—Gracias —contesta Giulietta. Le hace un gesto con la cabeza a Teren, que se vuelve para dar un silbido a sus hombres—. Celebraremos una gran fiesta en vuestro honor. Tengo un regalo para vos.

Teren llama a sus Inquisidores con el brazo. Raffaele les ve conducir algo hacia el espacio que separa las tiendas de las dos reinas. Es un semental. Uno precioso, grande y musculoso, de lustrosa capa negra y crines blancas. Sedosas cernejas adornan la parte baja de sus extremidades. El caballo agita la cabeza mientras los Inquisidores lo conducen hasta el centro.

Teren le dedica a Maeve una gran sonrisa al mostrarle el caballo.

—Un majestuoso semental de las Tierras del Sol —anuncia—. Solo un ejemplo de la belleza de nuestra nación, generosamente entregado a vos, Majestad, por nuestra reina.

—Era el favorito de mi marido —añade Giulietta.

Raffaele escucha con atención. Ese es un insulto velado: un regalo de segunda mano de un rey muerto, un rey que Maeve sabe que probablemente fue asesinado por la propia Giulietta.

A ambos lados de Maeve, Augustine y Kester intercambian una mirada ofendida. Pero Maeve mantiene los ojos fijos en el caballo.

—Una bestia preciosa —responde—. Gracias.

Luego le hace un gesto a Raffaele para que se adelante.

No tengas miedo, se repite Raffaele. Baja lentamente los escalones del pabellón hasta colocarse en el centro, entre las dos tiendas. Teren desenvaina la espada. Otros Inquisidores siguen su ejemplo.

—Yo también os he traído un regalo —dice Maeve.

Silencio. No se oye ni un ruido. Raffaele fija la vista en Giulietta, sus largas pestañas oscuras rozan sus mejillas, luego se arrodilla con gracia. Su túnica azul se arremolina a su alrededor en un círculo. Baja la cabeza y se echa el brillante pelo por encima de un hombro para que Giulietta pueda ver los grilletes dorados que brillan alrededor de su cuello.

—Conozco a este malfetto —dice Giulietta con la voz fría como un témpano—. Se rumoreaba que era un Daga, amigo del traidor de mi hermano.

—También era el más famoso consorte de vuestra nación —contesta Maeve—. Le encontraron escondido, exiliado en mi país.

Giulietta la mira, sus sospechas claramente reflejadas en la cara. Raffaele aguarda con calma.

—Espero que no estéis comenzando nuestro primer encuentro con mentiras —dice Giulietta—. Los beldeños veneran a los malfettos, mientras que nosotros no. ¿Por qué habríais de entregarme uno a mí como prisionero?

—Creéis que estoy mintiendo —dice Maeve sin alterarse.

—Creo que puede que me estéis tomando por una tonta, sí.

—Los beldeños creemos que los malfettos, como vos los llamáis, son hijos de los dioses, marcados por sus manos y bendecidos con sus poderes. Pero sé que habéis estado buscando a los Dagas —añade Maeve—. Cuando encontramos a su líder en nuestro territorio, quisimos traéroslo de vuelta. Sabed que hago un gran sacrificio por vos, vuestras costumbres contra las nuestras, por el bien de nuestra paz y prosperidad en común.

Raffaele espera, maravillado por la sangre fría de Maeve.

—No tiene ningún poder que pueda haceros daño —continúa Maeve—. Es el líder de una sociedad que despreciáis, pero ahora está aquí solo. ¿Acaso teméis a un chico indefenso, Giulietta, solo porque esté marcado?

Brota un murmullo entre la muchedumbre. Raffaele mantiene la cabeza gacha, pero por el rabillo del ojo puede ver la boca de Teren retorcerse en una mueca. Giulietta no parece reaccionar ante las palabras de Maeve. Cuando Raffaele gira la cabeza para observarla, se encuentra con su mirada. Está admirando su rostro, y Raffaele siente pequeñas hebras de atracción emanar de ella.

Maeve suelta un sonoro suspiro.

—No vine aquí como vuestra enemiga, Majestad —le dice a Giulietta en voz bien alta—. Mi madre ha muerto y yo he accedido al trono con pesar. Ambas somos nuevas en el cargo. Sé que nuestras naciones han estado enfrentadas durante cientos de años, pero yo ya estoy cansada de eso. No hemos sacado ningún provecho de ello. Y la fiebre de la sangre ha dañado a Kenettra profundamente.

Maeve se inclina hacia delante.

—He venido aquí porque quiero que entablemos una nueva relación de la que ambas podamos beneficiarnos. Giulietta, hablemos de cómo podemos abrir nuestras naciones la una a la otra. De cómo podemos prosperar otra vez. Estoy muy agradecida por el precioso regalo que me habéis traído —hace un gesto hacia el semental—, y espero que consideréis mi regalo hacia vos no como algo sospechoso, sino como una prueba de mi buena fe. —Señala con un gesto a Raffaele—. A cambio, os pido humildemente que le concedáis a este malfetto la gracia de un juicio justo, si decidís juzgarle, y un castigo acorde a su culpa. O, Majestad, quizás podáis perdonarle.

Más murmullos entre la multitud. Raffaele está asombrado por la excelente manera de mentir de Maeve. Su declaración ante personas que con toda seguridad han sufrido la pérdida de sus propios familiares malfettos.

Teren contesta a Maeve con desprecio.

—No podéis pedirle a nuestra reina que muestre respeto por un repugnante perro del demonio.

Al lado de Maeve, Kester pone una mano sobre la empuñadura de su espada. Su energía de Élite se remueve. Raffaele le mira primero a él, luego a Tristan, al que ve hacer un ligerísimo movimiento. Es la primera vez que ve al más joven de los príncipes fruncir el ceño y algo en su expresión hace que Raffaele se estremezca hasta la médula. Maeve había dicho que traer a Tristan de vuelta del Inframundo había multiplicado por diez su fuerza. Ahora, por primera vez, Raffaele se lo cree. Maeve hace un gesto sutil con la mano y Tristan se relaja.

Parece que Teren quiere continuar, pero Giulietta niega con la cabeza una vez para detenerle. Raffaele lo ve: un pequeño momento de desentendimiento entre ambos. Se guarda la imagen en la mente.

Al final, Giulietta se dirige a Maeve:

—No puedo prometeros nada, pero tendré en cuenta vuestra petición.

Un repentino movimiento distrae a Raffaele. Es Teren que se aparta del lado de Giulietta y camina airado hacia él. Un nudo de oscura energía frustrada se agita dentro del pecho del Inquisidor y Raffaele se pone tenso. Detrás de Teren, Giulietta le observa con ojos pétreos. Ella no le ha dicho que se moviera, piensa Raffaele. ¿Está actuando sin el permiso de su reina?

Teren se detiene a unos pocos pasos de Raffaele. Le sonríe a Maeve.

—Majestad, decís que Beldain considera sagrados a este tipo de supervivientes marcados. —Gira en redondo para que todo el mundo pueda oírle—. Somos unos privilegiados por recibir a una reina de Beldain en nuestra nación y estamos entusiasmados de honrar vuestra estancia aquí. Pero en Kenettra tenemos costumbres diferentes.

—Maese Santoro. —Giulietta no levanta la voz, pero Raffaele detecta la cortante advertencia en su tono. No quiere gritarlo, porque no quiere dar la impresión de que no tiene ningún control sobre su Inquisición. Teren la ignora.

—En Kenettra —continúa Teren con voz bien audible—, a un malfetto, ya sea un regalo o no, no se le permite la entrada en Estenzia.

Bien, piensa Raffaele. Habían elegido entregar a Raffaele como regalo precisamente para enfadar a Teren. ¿Está enfadado porque no pudo capturarme él primero, o porque su reina me esté mirando a mí en vez de a él?

—En Kenettra —prosigue Teren—, un malfetto acusado de traición a la corona debe ser ejecutado. Mi Inquisición os agradece, Majestad, que nos hayáis traído a este criminal de vuelta para que podamos infligirle el castigo apropiado.

—Maese Santoro. —Esta vez, la voz de Giulietta es un látigo furioso. Teren por fin se vuelve para mirarla; ella entorna los ojos y le mira con cara de odio. Su boca está apretada en una fina línea—. Basta.

Mientras el gentío se remueve incómodo, la reina levanta las manos para pedir silencio.

—Ya hemos derramado suficiente sangre en el pasado —dice—. No dejemos que vuelva a ocurrir hoy.

Teren abre la boca, lo piensa mejor y la cierra a toda prisa. Inclina la cabeza hacia Giulietta, le lanza a Raffaele una última mirada fulminante y vuelve a paso airado hacia la tienda de su reina. Esta ni le mira. Mientras los Inquisidores agarran a Raffaele por ambos brazos, Giulietta se acerca.

—¿Siempre dejáis que vuestro Inquisidor en Jefe hable por vos, reina de Kenettra? —pregunta Maeve con discreción.

—¿Habríais intervenido para salvar a vuestro regalo, reina de Beldain? —contesta Giulietta, con una pequeña sonrisa jugueteando en las comisuras de su boca. Hay una frialdad en su voz, un reto, y de repente, parece que las educadas palabras que intercambiaron hace tan solo unos segundos no valdrán para nada.

Entonces, Giulietta sacude la cabeza.

—Perdonad los actos de mi Inquisidor en Jefe —dice al final en voz alta y clara—. Defiende a su país apasionadamente, eso es todo.

Raffaele observa mientras Maeve se levanta, le hace una reverencia de despedida a Giulietta y coge las riendas de su nuevo caballo. Conduce al semental camino abajo, hacia el palacio de Estenzia; la multitud sigue sus pasos con la mirada.

Giulietta estudia a Raffaele un instante más. A su lado, Teren nota la forma en que la reina admira las facciones de Raffaele. Frunce el ceño.

A Raffaele le da vueltas la cabeza. Nunca antes había oído que hubiera conflicto semejante entre la reina y Teren.

Es más, la actitud de Giulietta hacia los malfettos parece haber cambiado un poco desde los días en que deseaba ver a Enzo muerto. Ahora que tiene su trono, ¿ha renunciado a su supuesta guerra contra los malfettos? ¿Había sido todo parte de su plan para asegurarse el apoyo de Teren y al mismo tiempo librarse de su hermano? Raffaele analiza su energía, pensativo. ¿Castigará Giulietta a Teren por desafiarla?

Al final, Giulietta se pone en pie. Su Inquisición se reúne para escoltarla. Baja los escalones, se detiene delante de Raffaele y da una vuelta completa a su alrededor. Se agacha hasta que sus ojos quedan al mismo nivel.

—En pie, consorte —murmura, levantándole la barbilla. Su contacto es firme, rudo incluso. Raffaele se estremece y hace lo que le ha dicho—. Vamos —ordena Giulietta.

A continuación, da media vuelta y se dirige a palacio.

Adelina Amouteru

¡Tío Whitham, sal de la cama con presteza!

Tío Whitham, ha venido a por tu cabeza.

Escóndete bajo las escaleras, escóndete en cualquier parte,

Tío Whitham, él quiere matarte.

—«TÍO Whitham y el fantasma de Darby», rima infantil

Adelina Amouteru

A la mañana siguiente, me despierto en los Pequeños Baños sintiéndome extraña.

Me quedo tumbada muy quieta durante un momento. No es dolor, exactamente. Es más bien una ligera presión en el aire que me rodea que hace que todo parezca borroso. Cierro el ojo y espero. Quizás solo es que estoy mareada. Dormí mal, atormentada por pesadillas de reyes sangrantes, y ahora estoy exhausta. O quizás sea la humedad en el ambiente; cuando levanto la vista hacia los agujeros del techo, el cielo se ve cubierto, las nubes de un gris muy oscuro. Los susurros en mi mente están inquietos otra vez, activos como de costumbre tras una noche de sueños muy vívidos. Intento entender lo que están diciendo, pero hoy me resultan incomprensibles.

Cuando vuelvo a abrir el ojo, la sensación se ha diluido. Los susurros se van callando y por fin me enderezo hasta quedar sentada. A mi lado, Violetta todavía duerme, su pecho sube y baja con un ritmo regular. No veo a Magiano por ninguna parte.

Me quedo sentada un rato, disfrutando del silencio y el fresco interior de las ruinas de la casa de baños.

Momentos después, unas hojas se agitan en lo alto y aparece una figura a través de los agujeros del techo, bloqueando parcialmente el paso de la luz.

—Hay que conseguir sacaros de Merroutas como sea —dice Magiano mientras baja dando saltos. Violetta se remueve al oír su voz y se apoya sobre los codos. Observo a Magiano, admiro la agilidad con la que salta de viga en viga hasta aterrizar por fin sobre el suelo de mármol envuelto en una nubecilla de polvo. Lleva el pelo y la cara ocultos bajo una tela empapada por la lluvia—. ¿Tenéis idea del caos en el que habéis convertido esta ciudad?

No parece demasiado molesto por ello.

—¿Qué está pasando? —pregunto.

Se limita a esbozar una gran sonrisa y sacudirse el agua del pelo.

—Un maravilloso caos, eso es lo que pasa —dice—. El nombre del Lobo Blanco está en boca de todo el mundo y los rumores de lo que sucedió en la corte del Rey Nocturno se han extendido como el fuego. Todos quieren saber quién logró acabar con él. —Magiano hace una pausa, por un pequeñísimo instante—. No ha sido un mal comienzo, mi amor, aunque teniendo en cuenta que ahora eres la persona más buscada de esta isla, puede que quieras escapar. Tus hazañas han obligado a la ciudad a cerrar el puerto. Como puedes imaginarte, quizás tengamos ciertos problemas para salir de aquí.

Violetta me lanza una mirada elocuente y yo se la devuelvo sin reaccionar.

—¿Has tenido alguna noticia de los mercenarios que trabajaban para el Rey Nocturno?

Magiano se desata la tela que oculta su rostro.

—Estoy seguro de que después de ayer por la noche te has ganado unos cuantos enemigos, pero también has atraído admiradores. Mira. —Me lanza algo.

Es un pequeño pergamino.

—¿De dónde has sacado esto?

—¿Creías que no tengo contactos en la ciudad? —Magiano me mira con expresión ofendida, pero cuando me quedo esperando su respuesta, pone los ojos en blanco—. Un amigo mío trabaja en los muelles. Me lo pasó esta mañana. —Me hace un gesto de impaciencia para que abra el mensaje.

Desato la cuerda del pergamino y el papel se desenrosca.

LB

—Tengo un barco.

Se me acelera el corazón. Examino el papel por delante y por detrás mientras Violetta mira a Magiano.

—Pero esto es inútil —dice ella—. ¿Qué barco? ¿Dónde, cuándo?

Magiano coge el mensaje de mis manos y frota el papel entre los dedos.

—No es inútil —la corrige—. Sostén el papel bajo la luz.

Violetta lo hace, moviendo el papel hasta que está directamente bajo un rayo de sol. Me acerco más para ver mejor. Tardo un momento en ver de qué está hablando Magiano: bajo la luz, el papel tiene una tenue marca de agua. Se parece a la marca del Rey Nocturno, excepto que la espada que corta a través de la luna creciente es ancha, con una profunda ranura de sangre por el centro.

—El Espada de Doble Filo —dice Magiano—. Ese es el nombre del barco. Es una carabela estrecha. De hecho, realmente se parece a una espada, si la miras bien. Forma parte de la flota privada del Rey Nocturno.

Parte de la flota privada del Rey Nocturno. Eso significa que quienquiera que capitanee ese barco debe de haber decidido darle la espalda al Rey Nocturno en el mismo instante en que supo de su muerte. O…

—Podría ser una trampa —interviene Violetta, terminando el pensamiento por mí—. ¿Cómo sabemos que no planean invitar a Adelina a bordo solo para matarla o arrastrarla ante los hombres leales al Rey Nocturno?

—No lo sabemos —admite Magiano. Nos tira sendos hatillos de ropa—. Pero en realidad no tenemos elección. Debéis ser conscientes de que sus mercenarios y soldados leales están peinando la ciudad en estos mismos momentos. Merroutas es una isla pequeña. Os encontrarán, seguro, si no huis.

Es solo cuestión de tiempo que los soldados vengan a buscarnos a ruinas como estas. Me pongo de pie, cojo el mensaje de manos de Violetta y lo remeto en mi turbante.

—Si nos vamos ahora, ¿cómo nos encontrarán los mercenarios que estén interesados en unirse a nosotros? ¿Cómo reuniré a mis hombres?

—Ya se te ocurrirá algo. Manda una paloma mensajera por mar —dice Magiano cruzando los brazos—. Ahora preparaos. Pensad y actuad al mismo tiempo, mis amores. No he elegido unirme a vuestra causa solo para que me atrapen. ¿Puedes al menos cubrirnos con un manto de invisibilidad mientras nos dirigimos a los muelles?

—No —respondo. Estoy tan cansada esta mañana… La invisibilidad, difícil de por sí, es muy complicada de mantener en el caos de una multitud. Hay demasiadas cosas que imitar y, con la imagen cambiando constantemente, pareceríamos unas sombras que se mueven por el aire. También chocaríamos con gente, lo que los sorprendería y llamaríamos la atención. Incluso con la ayuda de Magiano, nos compensa más ahorrar fuerzas para cuando las necesitemos de verdad.

—Muy bien. Cualquier cosa que podáis hacer. Incluso una canción y un baile serán mejor que nada. —Magiano se calla para regalarme una gran sonrisa—. Y te he visto bailar, mi amor.

Me sonrojo y desvío la mirada. Había sido la primera vez que bailaba para alguien que no fuera Raffaele.

—Disfraces sutiles —sugiero, borrando su comentario de mi mente—. Tejeré facciones diferentes por encima de nuestras caras. —Magiano se ríe al ver lo roja que me he puesto, pero parece que escoge no seguir tomándome el pelo y opta en cambio por meternos prisa.

Para cuando estamos preparadas y vamos camino de la ciudad, el calor del sol ha eliminado la gris llovizna y el cielo está de un azul intenso.

Violetta y yo vamos montadas en un solo caballo. Se aprieta fuerte contra mí y noto que su cuerpo cálido y delicado tiembla ligeramente. Su atención salta de las ajetreadas calles a los edificios y tejados, en donde los soldados montan guardia con las espadas desenvainadas. Los estandartes azules y plateados del Rey Nocturno todavía ondean en los balcones, pero las calles están atestadas de gente desconcertada y grupos de malfettos. Es una imagen a la que estoy acostumbrada: gente que venera el poder de los malfettos, enfrentada a aquellos que claman lo peligrosos que son. Y malfettos escondidos por los rincones.

Echo un vistazo hacia atrás. Magiano nos sigue a caballo con la cabeza bien alta, sus ojos escudriñan constantemente a la muchedumbre. Lleva el laúd sobre el regazo, como si fuera a empezar a tocarlo en cualquier momento. Me hace un gesto con la cabeza para señalar las banderas del Rey Nocturno que ondean en los balcones, luego se inclina hacia mí desde su montura.

—No sé qué tal quedan esos colores —murmura—. ¿Tú qué crees?

—¿Qué quieres decir? —respondo.

—Crea tu propia marca, Adelina —me apremia en voz baja.

Tardo un momento en comprender lo que dice. Vuelvo a mirar las banderas. Todavía llevo diminutas manchas de sangre del Rey Nocturno pegadas debajo de las uñas. En mi mente, veo esas mismas banderas colgadas en los muros de su propiedad. Si a los mercenarios del Rey Nocturno les queda alguna duda de quién mató a su líder, es el momento de dejar bien clara mi presencia a toda la ciudad. Reúno mi energía y empiezo a tejer.

La gente en las calles se sobresalta. Dirigen sus caras hacia los balcones y levantan las manos para señalar. En lo alto, la parte superior de las banderas azul y plata empieza a volverse blanca, como si nuevas banderas se estuviesen desplegando por encima de ellas. La ilusión cae sobre cada bandera, una tras otra, hasta que se extiende por toda la calle. Cubre los emblemas de la luna y la corona del Rey Nocturno, los sustituye por banderas completamente blancas. Dejo que la ilusión de la tela riele bajo la luz del sol, de modo que al ondear en la brisa, las banderas cambien de color de blanco a plateado y otra vez al blanco. La energía palpita en mi interior y los susurros en mi mente me adulan jubilosos.

—Oh, Adelina —dice Violetta a mi espalda. Incluso ella suena impresionada por lo que ve—. Son preciosas. —Yo sonrío para mis adentros, preguntándome si se acuerda de cuando íbamos a celebraciones de niñas, de cómo admirábamos las banderas del rey en los edificios. Ahora las banderas son mías.

Magiano no dice nada. Una pequeña sonrisa asoma por las comisuras de su boca. Observa la reacción de la gente, los murmullos de sorpresa, el nombre susurrado por sus labios.

El Lobo Blanco. Es el Lobo Blanco.

Al final, nos vemos obligados a detenernos. Delante de nosotros hay una barrera de soldados que bloquean toda la anchura de la calle y obligan a la gente a dar media vuelta y tomar una ruta alternativa. Uno de ellos me ve y hace un gesto como para pedir disculpas.

—Perdone, señorita —dice, haciendo un movimiento circular con una mano—. Tendrá que dar la vuelta. No puede pasar por aquí.

—¿Qué sucede? —inquiere Magiano desde atrás, mientras señala las banderas blancas.

El soldado niega con la cabeza.

—Me temo que eso es todo lo que les puedo decir —responde—. Por favor, den media vuelta. —Levanta la voz y se dirige al resto de la gente—. ¡Den la vuelta!

Magiano finge protestar entre dientes, pero pone una mano en el hombro de Violetta y nos hace regresar sobre nuestros pasos.

—Siempre hay otra puerta —dice, citando El ladrón que robó las estrellas con una sonrisa.

Nos abrimos paso calle abajo hasta que llegamos a un pequeño y sinuoso canal. Ahí, Magiano le entrega varias monedas a un barquero y subimos deprisa y en silencio a bordo de su buque de carga. Flotamos canal abajo, escuchando el bullicio de las calles más arriba, envueltos en sombras.

Me vuelve a invadir la misma sensación extraña de por la mañana. Frunzo el ceño, sacudo la cabeza. El mundo se difumina y los susurros en mi mente se remueven inquietos, sintiendo una repentina oportunidad de ser liberados.

Violetta se gira hacia mí.

—¿Estás bien? —susurra.

—Sí, perfectamente —miento.

Pero no lo estoy. Esta vez, cuando cierro el ojo y lo abro de nuevo, la sensación no desaparece. El mundo adopta un extraño tono amarillento y los sonidos a mi alrededor se acallan, como si nada de esto fuera del todo real. ¿Estoy creando una ilusión? Echo un vistazo a Magiano, de repente sospecho de él. ¿Está imitando mi poder?

Eso es, mascullan los susurros, deseosos de acusar a alguien. Todo esto es una trampa. ¿Qué pasa si os está traicionando? Imitando tus ilusiones para poder entregaros a los hombres del Rey Nocturno. A la Inquisición. Esto ha sido un truco desde el principio.

Pero Magiano no parece estar usando su poder. Ni siquiera me está prestando ninguna atención. Está absorto en la dirección del canal y lleva el ceño fruncido con cara de concentración. Violetta tampoco parece sentir que él esté haciendo algo. De hecho, no me quita los ojos de encima con expresión de preocupación. Me coge de la mano.

Casi ni la siento, como si estuviera muy lejos.

—Adelina —me susurra Violetta al oído—, noto que tu energía está extraña. ¿Estás…?

El resto de sus palabras se pierden en el aire, así que no logro entender lo que dice. Otra cosa ha captado mi atención: en la siguiente curva del canal, veo a un hombre sentado con las piernas colgando por encima del borde. Se gira hacia nosotros cuando nos acercamos.

Es mi padre.

En la cara lleva la oscura sonrisa que por desgracia tan bien recuerdo. De pronto, el terror me atenaza la garganta tan fuerte que apenas puedo respirar. Está aquí, se supone que está muerto.

—¿Te has equivocado de camino, Adelina? —pregunta. A medida que nos deslizamos por su lado, se pone de pie y empieza a caminar por el borde del canal a nuestro lado.

—Vete —le digo en un susurro.

No responde. Cuando doblamos un recodo, él nos sigue, y aunque deberíamos estar moviéndonos más deprisa de lo que él puede andar, logra mantenerse justo detrás de nosotros. Aprieto los dientes y me giro en mi asiento. A mi lado, Violetta parece más asustada. Me dice algo, mi nombre, quizás, pero no parece importante contestarle. Todo lo que puedo hacer es mirar fijamente cómo la silueta de mi padre nos sigue.

—Vete —bufo otra vez entre dientes. Esta vez, lo digo lo bastante alto como para que tanto Violetta como Magiano giren la cabeza para mirarme.

—¿Perdona? —puedo oír que dice Magiano.

Le ignoro. Le doy la espalda a la figura de mi padre e intento recuperar la respiración. Cierro el ojo de nuevo. El mundo empieza a ejercer una presión agobiante.

—Es solo una ilusión —digo, intentando no ponerme histérica. Una ilusión, como siempre. Pero mi miedo no hace más que alimentarla, la hace más fuerte. Las líneas de la realidad empiezan a verse borrosas. No, no, no es una ilusión en absoluto. Mi padre ha vuelto de entre los muertos. Cuando me dé alcance, me va a matar. Tiemblo de la cabeza a los pies.

Cuando miro hacia atrás, mi padre ha desaparecido.

En su lugar veo a Enzo. El Exterminador. Su capucha oscura y su máscara plateada ocultan su rostro, pero sé que es él. Lo sé por su silueta alta, esbelta y letal, la gracia predadora de su forma de caminar. Sujeta una daga en cada mano, ambas hojas brillan incandescentes por el calor. Por un instante, se me sube el corazón a la garganta. Los bordes de mi visión se vuelven rojizos y recuerdo la forma en que solía entrenar conmigo, cómo me tocaba la mano para moldear mi agarre y que sujetara las dagas de la manera más apropiada. Quiero correr hasta él. Quiero quitarle la máscara y abrazarle. Quiero decirle que lo siento. Pero no lo hago. Camina con porte de asesino. Me está dando caza.

El Exterminador hace un gesto brusco con las muñecas.

Sendas estelas de fuego brotan de sus manos y corren por el canal hacia nosotros. En lo alto, los bordes del canal estallan en llamas. El rugido y el calor lo ahogan todo, siento un calor abrasador por toda la piel. El fuego cierra su cerco en torno a nosotros. Lame los edificios, trepa más y más alto hasta que las llamas consumen los tejados. Entierro la cabeza entre las manos y chillo. Desde alguna parte, mi hermana me está llamando, pero no me importa.

Estoy de vuelta en mi quema, encadenada al poste de hierro de la hoguera. Teren tira una antorcha encendida sobre la yesca que hay a mis pies.

Necesito agua. Me arrastro hasta la borda. Magiano se lanza a por mí, pero yo soy más rápida. Al momento siguiente, siento el repentino contacto del agua fría y el fuego que abrasaba mi piel se extingue. Por todas partes a mi alrededor hay oscuridad. Unas formas se deslizan por las profundidades. Una voz tenebrosa susurra mi nombre, me insta a bajar más. Unas garras acechan en la fantasmal agua que me rodea.

Una mano huesuda me agarra del brazo. Abro la boca para gritar, pero en cambio sale un interminable torrente de burbujas. Algo está intentando tirar de mí hacia el fondo.

Adelina.

Estoy en el Inframundo. El ángel del Miedo me está llamando.

—¡Adelina!

Los susurros de Formidite se truecan en la voz de mi hermana y la mano huesuda sobre mi brazo se convierte en la mano de un chico. Magiano me saca a la superficie. Aspiro una bocanada de aire. Alguien me iza de vuelta al barco, centímetro a centímetro; creo que son el barquero y mi hermana. Me quedo hecha un ovillo en un costado. La ropa se me pega pesada a la piel, como si todavía intentara arrastrarme bajo el agua y entregarme al Inframundo. Miro a mi alrededor desesperadamente.

Las llamas han desaparecido. El extraño tono amarillo del mundo se ha diluido y la presión del aire ha vuelto a la normalidad. No se ve a Enzo por ninguna parte. Ni a mi padre. Todo lo que veo es a Magiano, Violetta y el barquero, todos mirándome perplejos, mientras unos pocos espectadores se han reunido al borde del canal. Algunos de esos espectadores son soldados.

Magiano reacciona primero. Se vuelve hacia los mirones y agita los brazos.

—Está bien —dice a gritos—. Es solo que le dan miedo las libélulas. Lo sé. Yo también me preocupo por ella.

Nos llegan unos cuantos murmullos de incredulidad de la multitud, pero funciona bastante bien y la gente empieza a dispersarse, su atención puesta de nuevo en el caos de la ciudad.

—Tenemos que irnos —dice Violetta acercándose a mí. Me pone una mano en la cara. Tardo un instante en darme cuenta de que las visiones pararon solo porque ella me quitó mi poder. Ya puedo sentir cómo me lo empieza a devolver. Detrás de ella, Magiano me lanza una mirada de irritación mientras habla con el barquero.

—¿No viste nada? —le pregunto a Violetta farfullando—. ¿El fuego en las calles? ¿Nuestro padre observándonos desde el puente del canal?

Violetta frunce el ceño.

—No. Pero sí que hemos montado una escenita.

Me dejo caer hacia atrás contra el lateral del barco y escondo la cara entre las manos. Una ilusión. Todo eso no había sido más que una ilusión que yo misma había creado. Pero no lo entiendo, nadie más vio lo que veía yo. Una alucinación. ¿Cómo es posible? Pienso en la precisión de las banderas blancas que tejí sobre las más oscuras del Rey Nocturno. Creía que estaba mejorando el control sobre mis poderes. ¿Por qué no he podido controlarlo ahora?

Un momento después, me percato de que como Violetta se había visto obligada a quitarme mi poder, había dejado de mantener las ilusiones sobre nuestros rostros. Me siento de golpe.

Demasiado tarde. Magiano está teniendo algún tipo de discusión con el barquero, que me señala airado con el remo. Ya no nos quiere a bordo. Me pongo de pie. El día parecía mucho más cálido antes… Ahora, el viento azota mi ropa mojada y me deja helada.

El barquero atraca en un pequeño embarcadero del canal, luego nos echa de su barca con una retahíla de palabrotas. Magiano, siempre ágil, se apea el primero y se despide alegremente del barquero. Cuando el barco se aleja de nosotros, Magiano se vuelve hacia mí y levanta en alto el monedero que le ha robado al hombre.

—Si va a ser un maleducado —dice Magiano—, debe pagar por ello.

Estoy a punto de contestarle cuando reconozco a un soldado en la calle. Es el mismo hombre joven que nos detuvo hace un rato y nos desvió por una ruta diferente. Ahora está inclinado sobre el borde del canal, escucha con atención algo que nuestro exbarquero le está diciendo a gritos desde abajo. Entonces, el barquero señala en nuestra dirección. El soldado se vuelve para mirarnos.

Magiano agarra a Violetta de la mano y asiente.

—Seguidme.

Echamos a correr. A nuestra espalda, los soldados gritan algo y empiezan a abrirse paso a empellones entre el gentío para seguirnos. Magiano se mete de pronto en una pequeña calle lateral, corre hasta una gran plaza central. La reconozco de inmediato como la plaza en la que se encuentra la parcela del Rey Nocturno. Zigzagueamos entre las masas de gente ahí congregadas. Algunos lloran a su líder caído, aunque es imposible saber si realmente son sinceros. Otros vitorean. No tengo tiempo de estudiar la escena más de cerca. Detrás de nosotros, podemos oír los pasos apresurados de los soldados.

Magiano frunce el ceño.

—Una ilusión sería de gran ayuda ahora mismo.

Lo intento, pero mis fuerzas se desperdigan en cuanto empiezo. Estoy demasiado exhausta por mi extraña alucinación para siquiera conjurar una sombra en el suelo. Niego con la cabeza. Magiano maldice en voz baja.

—Y yo que creía que eras poderosa —espeta.

Por un instante, creo que nos va a dejar atrás para que nos las arreglemos por nosotras mismas, mientras él desaparece entre la multitud.

En vez de eso, tira de mi energía. Va a intentar imitarme. Puedo sentir cómo su poder tironea débilmente del mío. Sus ojos saltan de un lado a otro y, allí, en medio del gentío, le veo evocar las efímeras formas de idénticas versiones de nosotros mismos, corriendo en dirección opuesta por la plaza. Al mismo tiempo, nos zambulle en una densa masa de gente.

—¡Allí! —grita uno de los soldados a nuestra espalda. Me giro para captar un fugaz vistazo de ellos entre los cuerpos que deambulan entre la multitud. Están siguiendo a nuestros señuelos.

Magiano deja caer la ilusión. Es muy probable que eso haya sido todo lo que es capaz de hacer, dado mi debilitado estado. Llegamos al extremo de la plaza. Desde ahí, alcanzamos a ver el puerto entre los edificios de las calles. Corro más deprisa. A mi lado, Violetta empieza a tener dificultades para respirar.

—Seguid recto —nos grita Magiano por encima del hombro—. Hasta que os topéis con los muelles. Cuando lleguéis ahí escondeos. Yo os encontraré. —Da un repentino rodeo y tuerce a la izquierda alejándose de nosotras.

—¡Quédate con nosotras! —le grito. De repente tengo miedo de que le capturen—. No tienes porqué actuar como un noble…

—No te creas tan importante —me replica—. Más os vale esperarme. —Luego se va, desaparece entre la muchedumbre antes de que pueda pensar siquiera qué contestar. Unos segundos después, reaparece en una esquina de la plaza, donde se encarama de un salto en la barandilla de piedra que delimita un canal y descuelga el laúd de su espalda. Grita algo hacia la plaza, suena como una provocación.

Detrás de nosotras, la mitad de los soldados cambian de ruta para dirigirse hacia él. Pero los otros continúan persiguiéndonos.

Una vez más intento utilizar mi energía. Una vez más, fracaso. Por un momento, siento como si fuera una completa novata usando mi poder, busco y me estiro pero nunca consigo tocar las hebras de energía que rondan por mi interior y por todas partes a nuestro alrededor. ¿Qué me ha pasado?

Violetta me aprieta más la mano. Señala hacia donde unos marineros están lanzando cabos desde uno de los muelles. Tira de mí y me arrastra tras ella.

Una flecha pasa silbando por nuestro lado desde los tejados. Casi le da a Violetta en el brazo. Varias de las personas con las que nos cruzamos chillan. Otros se apartan en cuanto se dan cuenta de que nos persiguen los soldados. El miedo emana de todos a nuestro alrededor; me alimenta y siento cómo empiezo a recuperar mis fuerzas. Vamos, me animo. Vuelvo a estirarme en busca de mi energía.

Por fin. Mi mente se cierra con firmeza a su alrededor. En un abrir y cerrar de ojos, arrojo un manto de invisibilidad sobre nosotras, cubriéndonos con el ladrillo y el mármol de las paredes, los adoquines y la tierra de las calles, las masas de gente. Es un escudo imperfecto, tan cansada como estoy y con tanta gente en movimiento a nuestro alrededor, pero es suficiente para despistar a nuestros perseguidores. Otra flecha vuela desde lo alto, pero esta vez cae muy lejos de nuestra onda en movimiento. Aprieto los dientes y mantengo la ilusión moviéndose tan deprisa como puedo. Otra flecha aterriza en algún sitio a nuestra espalda.

Llegamos a los muelles. Ahí, la conmoción se convierte en el ajetreo del trabajo de preparar barcos cargados hasta los topes. Logramos encontrar un sitio en el que escondernos detrás de un montón de barriles. Nuestra invisibilidad se solidifica ahora que estamos quietas y desaparecemos por completo de la vista. Estoy jadeando y me tiemblan las manos sin parar. Violetta tiene la frente perlada de sudor. Está extremadamente pálida y sus ojos recorren la calle con nerviosismo.

—¿Cómo nos va a encontrar Magiano? —pregunta.

Echo un vistazo a los barcos alineados a lo largo del muelle. Busco uno con un casco semejante a una espada de dos filos. El agua del muelle está revuelta, espumosa por las inquietas baliras que todavía están amarradas a sus naves, esperando a que sus marineros terminen de discutir con los soldados que se niegan a dejarlos atracar. Una larga cuerda, tan gruesa como yo de alta, cuelga ahora a poca altura del agua por detrás de los barcos atracados. Está ahí para impedir que nadie entre ni salga. Vuelvo a escudriñar los barcos. Los minutos se suceden sin fin. Una vez más, me encuentro deseando que la Caminante del Viento estuviese con nosotras, consciente de lo fácil que resultaría subir a bordo de uno de esos barcos con su ayuda.

¿Cómo vamos a encontrar a Magiano en medio de todo este caos? ¿Qué pasa si no hay ningún barco esperándonos?

Entonces, una sombra cae sobre nosotras. Alzamos la vista para ver la cara de dos soldados.

Sus manos se cierran en torno a mis brazos. Nos sujetan antes de que podamos protestar siquiera. Los emblemas del Rey Nocturno resaltan de manera prominente en sus mangas y llevan el rostro parcialmente oculto por un velo. Violetta me lanza una mirada aterrorizada. Haz algo. Vuelvo a estirarme en busca de mi energía, intento agarrarla desesperadamente.

El soldado me da un buen empujón antes de acercar mucho su cara a la mía.

—No lo hagas —me advierte en voz baja.

Me quedo quieta de repente. Algo en su voz me detiene: una advertencia, una señal de que no nos están deteniendo del modo que creemos. Echo un vistazo a Violetta, que mira fijamente en silencio.

Otros dos soldados se acercan a nosotros. Uno de ellos desenvaina la espada y le hace un gesto con la barbilla al que me sujeta.

—¿Son ellas? —pregunta.

—Podría ser —contesta mi captor—. Id a avisar al capitán. Ahora. —Lo dice con tanta fuerza que los otros dos soldados giran sobre los talones y echan a correr para dar la voz de alarma. Nuestros dos soldados aceleran el paso—. Moveos —espeta desde debajo del velo el que me tiene sujeta. Y ante nosotras, veo lo que había estado buscando: una pasarela que conduce a un barco que parece una espada.

Juntos, nos encaminamos hacia la pasarela, esquivamos con cuidado a los hombres que corren por todo el muelle. Un pie detrás del otro. La pasarela cruje bajo nuestro peso. Alcanzamos la cubierta justo cuando otro pelotón de soldados pasa a toda prisa. Se quedan parados en la orilla. Contengo la respiración, mi mano aprieta la de Violetta con tanta fuerza que se me han puesto blancos todos los nudillos. Mi hermana hace una mueca de dolor. Las velas en lo alto se están desplegando y dos miembros de la tripulación están desatando los nudos de los gruesos cabos amarrados a la barandilla.

Al final, los soldados del muelle nos ven.

—¡Eh! —le grita uno al marinero más cercano en nuestro barco—. Se supone que estabais atracando. ¡Bajad el mástil, el puerto todavía está cerrado!

Nadie de los que están a bordo le hace ni caso.

—¡He dicho que el puerto está cerrado! —brama el soldado otra vez, y en esta ocasión los demás soldados se dirigen hacia nosotros—. ¡Bajad el mástil!

Alguien de la tripulación grita y el resto de ellos le contesta a voces. Violetta y yo nos tambaleamos un poco cuando el barco zarpa del muelle y vira lentamente su proa para enfilar la bocana de la bahía. Los soldados del muelle se paran en seco, mientras su líder hace gestos frenéticos para que otros den la voz de alarma. Otro soldado apunta con una ballesta hacia nuestro barco. Los que están más cerca de la barandilla se agachan a toda prisa.

Nuestros soldados nos dan un empujón.

—Abajo —ladra uno de ellos. Lo hacemos, justo en el momento en que el barco da un bandazo que hace que todos nos trastabillemos. Desde las aguas del océano allá abajo, nos llegan los fantasmagóricos chillidos de las baliras. Aprieto los dientes. Aunque estos hombres estén todos aquí para ayudarnos, ¿cómo nos van a sacar del puerto con los soldados en tierra sobre aviso? Tendremos que superar la cuerda que hace las veces de barrera e, incluso si lo conseguimos, enviarán naves a por nosotros…

—Adelina —dice una voz detrás de nosotras. Giro en redondo para ver a un hombre joven agachado cerca de nosotras. Nuestros dos soldados inclinan la cabeza respetuosamente en su dirección, él les devuelve el saludo. Vuelve los ojos hacia mí. Me pongo tensa.

Él ve mi expresión y levanta las dos manos.

—Tranquila —me dice—. No nos hemos tomado tantas molestias solo para hacerte daño. —Echa un vistazo a Violetta—. ¿Tu hermana?

—Sí —responde Violetta, justo en el momento en que el barco cabecea de nuevo. Caemos hacia un lado, pero el mercenario que está hablando con nosotras se pone en pie de un salto sin ningún esfuerzo y se apresura de vuelta a la popa. Desde donde estamos, alcanzo a ver un poco el agua… y que la cuerda suspendida por encima de ella está ahora cortada y flota inútilmente en la superficie. Nos llegan gritos de los muelles a medida que nos alejamos.

Magiano se encarama con agilidad a la proa del barco. Está casi empapado por completo y, mientras el joven mercenario se dirige hacia él, se sacude el agua del pelo como un perro. Los dos intercambian unas palabras. Los observo con atención, mi mano aún aferrada a la de Violetta.

Unos segundos después, Magiano y el mercenario se apresuran hasta nuestro lado. Magiano se agacha, nos ayuda a ponernos de pie y luego se queda ahí plantado con los brazos cruzados. No parece preocupado en absoluto. Ante mi expresión de desconfianza, simplemente se encoge de hombros.

—Relájate, mi amor —me dice—. Si hubiese querido hacer dinero rápido vendiéndoos a alguien, no me hubiese rodeado de gente que no tuviera ni una posibilidad de vencer si se enfrentara a ti. —El mercenario le lanza una mirada de indignación y Magiano levanta ambas manos—. Quería decir que todos sois unos mercenarios fantásticos. Es solo que no sois… bueno, estas son las dos de las que os hablé. Creedme, os interesan por lo peligrosas que son.

—Todo esto nos va a acarrear un montón de problemas —contesta el mercenario—. Creí que las ibas a colar a escondidas en el puerto, no que ibas a echarnos encima a un ejército entero.

—Planes. Son caprichosos. —Magiano vacila un instante—. Eres un mercenario del Rey Nocturno, ¿no? Sabes cómo sacarnos de esta, ¿verdad? ¿Al menos estamos en el barco correcto? Porque…

El mercenario le ignora, luego le grita algo al tripulante más cercano y se aleja a grandes zancadas hacia el centro del barco. Toda la tripulación se pone en marcha de repente. Me quedo mirando al hombre, pero el color del cielo me distrae. Alzo la vista. De pronto, ha adoptado un enfermizo tono verdoso y grisáceo. Gruesos goterones de lluvia ya han empezado a caer. Miro a Violetta y frunzo el ceño. ¿No estaba el cielo despejado y azul hace apenas unos momentos?

Pero Violetta todavía tenía la vista clavada en la espalda del mercenario. Tiene los ojos muy abiertos.

—Un Élite —puedo leer en sus labios, aunque no dice ni una palabra.

Magiano se encarama de un salto en la barandilla del barco para observar el puerto a nuestra espalda. Allí, varias carabelas que ostentan la bandera del Rey Nocturno parecen listas para zarpar en nuestra dirección. Me preparo mentalmente para una persecución.

Pero ni siquiera tienen la opción de iniciarla. Porque los cielos se abren.

La premonitoria llovizna se convierte de repente en un intenso aguacero. Una cortina de lluvia que barre la cubierta y me aturde con su gélido granizo. Me protejo con los brazos; a mi lado, Violetta hace lo mismo. Enormes olas zarandean el barco. Desde alguna parte, el mercenario le grita a Magiano que nos busque refugio.

—Encantado de ayudar —musita Magiano. Nos guía hacia la popa, donde nos acurrucamos bajo una lona que protege unas cajas. Una vez instaladas, Magiano sale corriendo de vuelta con el mercenario. Nos quedamos ahí mirando mientras la tripulación se apresura a asegurarse de que las cuerdas amarradas a nuestras baliras están bien sujetas.

El mercenario se concentra en el cielo, que se va volviendo más y más negro hasta que parece que la medianoche se ha tragado el puerto entero. Los barcos de los soldados parecen vacilar en los muelles. No cabe duda de que si intentan hacerse a la mar con semejante tempestad, el océano haría añicos las naves. Aun así, uno emprende la persecución. Violetta y yo nos agarramos a las cuerdas de la lona con todas nuestras fuerzas.

Pero el mercenario parece tan tranquilo. Centra su atención en el barco que se aproxima, luego levanta la vista hacia el cielo, como si buscara algo. La lluvia azota su cara.

Un relámpago impacta contra el barco que nos persigue. Doy un respingo. Se produce un crujido ensordecedor cuando el mástil de la nave se parte en dos, luego estalla en llamas. Nos llegan gritos y chillidos de cubierta, transportados hasta nosotros por el viento incluso desde semejante distancia. Y entonces las cortinas de agua oscurecen el paisaje marino otra vez, ocultan el barco herido de nuestra vista. Aturdida, parpadeo para sacarme el agua del ojo.

El mercenario sonríe un poco, luego suspira aliviado.

Mientras le miro, me viene lentamente un recuerdo a la memoria. Es del día en que Raffaele me hizo las primeras pruebas, cuando me contó la historia de un Élite que no había sido capaz de demostrar que era merecedor de pertenecer a los Dagas…

La tormenta arrecia, hasta que mi hermana y yo nos vemos obligadas a tumbarnos sobre la cubierta, aferradas aún a los empapados bordes de la lona. Repaso el recuerdo una y otra vez. Pensaba que los Dagas habían matado al Élite del que me habló Raffaele, porque era incapaz de controlar sus poderes. Y puede que sea verdad. Puede que este chico no sea quien creo que es. Pero ahora, mientras nos alejamos navegando de Merroutas y el puerto a nuestra espalda queda perdido en la tormenta, me pregunto si la historia de Raffaele trataba de este chico.

El chico que podía controlar la lluvia.

Adelina Amouteru

Me dicen que has estado llorando en sueños. No estés triste por nuestra separación, amor mío, pues nuestro reencuentro se producirá más pronto que tarde

—Carta de un prisionero desconocido, condenado por traición, a su prometida

Adelina Amouteru

Lo peor de la tormenta amaina poco después de que alcancemos alta mar, pero la lluvia sigue cayendo; llueve y llueve hasta que empiezo a preguntarme si las nubes desaparecerán en algún momento. Violetta y yo nos quedamos bajo cubierta, en un camarote pequeño pero privado que nos ofrece el capitán. Nos secamos con toallas limpias.

Las dos estamos muy calladas. Los únicos sonidos que oímos son las olas que se estrellan contra el casco al otro lado del ojo de buey y los lejanos gritos de la tripulación por encima de nuestras cabezas. En un rincón del camarote, hay un espejo sobre un tocador en el que capto un atisbo de mis facciones sin adornos: mi máscara ya no está y no llevo mi habitual tocado de tela, lo que deja mis cortos mechones plateados a la vista. Justo después de la muerte de Enzo, me corté el pelo con un cuchillo. Violetta me ayudó a igualar los mechones lo mejor que pudo, pero mi pelo seguirá corto durante mucho tiempo. Todavía no me he acostumbrado a verlo así.

Un ensordecedor trueno sacude el barco. Por el rabillo del ojo, veo a Violetta dar un bote y luego volver a serenarse, avergonzada. Inquieta, mantiene los ojos fijos en las revueltas aguas que vemos a través del ojo de buey. Retuerce las manos inconscientemente en el regazo, como si estuviera intentando que dejaran de temblar.

Me pilla mirándola.

—Estoy bien —me dice, pero noto un temblor en su voz.

Me doy cuenta de lo exhaustas que estamos las dos. ¿A dónde nos dirigimos? ¿Nos están intentando ayudar de verdad este mercenario y su tripulación? Cuando Violetta y yo éramos pequeñas, yo la consolaba durante las tormentas: le pasaba un brazo por los hombros y tarareaba alguna canción, Ahora hago lo mismo: me siento a su lado, la abrazo y elijo una melodía que recuerdo que me cantaba nuestra madre antes incluso de que Violetta naciera.

Violetta no dice nada. Poco a poco su tembleque disminuye, aunque no desaparece por completo. Se acurruca entre mis brazos y nos quedamos ahí sentadas en silencio.

—Adelina —dice al final. Su voz me pilla desprevenida. Se gira hacia mí para poder verme—. ¿Qué te pasó allá en la ciudad? Cuando estábamos en el canal.

Sacudo la cabeza. El recuerdo es turbio. Las ilusiones del fantasma de nuestro padre siempre me han atormentado, pero lo sucedido hoy es algo nuevo y aterrador. Le he visto con tanta claridad que creía que estaba ahí. Vi a Enzo inundar la calle con sus llamas.

Violetta se pone seria.

—Cuéntamelo —dice en tono firme—. Sé que te lo guardarás dentro y puede que eso sea aún más peligroso para todos nosotros.

Respiro hondo.

—Me parece que creé una ilusión sin querer —contesto—. Algo que no podía controlar. Esta mañana me he despertado sintiendo una extraña presión en la cabeza y cuando llegamos al canal, yo… —Frunzo el ceño—. No sé. Ni siquiera puedo recordar que creara las ilusiones. Pero pensé que lo que estaba viendo era real.

Violetta estira una mano despacio hasta tocar la mía.

—¿Puedes crear algo ahora mismo? ¿Algo pequeño?

Asiento. Tiro suavemente de una hebra de energía y un lazo de oscuridad trepa por los aires desde el centro de la palma de mi mano.

Violetta frunce el ceño mientras me observa. Al final, me suelta la mano y yo dejo que el lazo se disipe.

—Tienes razón —me dice—. Hay algo extraño en tu energía ahora mismo, pero no consigo averiguar qué es. ¿Crees que puede tener algo que ver con lo ocurrido en la propiedad del Rey Nocturno?

Sus palabras me indignan.

—Crees que esta es mi reacción por haber matado al Rey Nocturno —le digo, levantándome de la cama y plantándome delante de ella.

Violetta cruza los brazos.

—Sí, eso creo. Tu energía se descontrola cuando haces cosas extremas.

Aprieto los dientes, me niego a recordar la muerte de Dante. La de Enzo.

—No volverá a ocurrir. Aprendí a dominar mis poderes cuando estuve con los Dagas.

—No parece que los domines tanto como crees —me corta Violetta—. ¡Casi consigues que nos maten! ¿Cómo vas a distinguir la realidad de la ilusión si ni siquiera eres consciente de que estás utilizando tu poder? ¿Cómo sabes que no sentirás esa extraña presión sobre tu mente otra vez?

—No volverá a ocurrir.

Violetta pone cara de ansiedad.

—¿Qué pasa si es peor la próxima vez?

Me paso una mano por el pelo. Los cortos mechones se deslizan entre mis dedos. ¿Qué pasa si tiene razón? ¿Qué pasa si la consecuencia de dar rienda suelta a mi ira, de retorcer mis ilusiones tanto que matan, es que alimenta mi energía con tanta fuerza que va más allá de lo que soy capaz de controlar? Dejo que mis pensamientos divaguen. Cuando maté a Dante y deambulamos por la ciudad como en una nube, apenas podía recordar lo que había hecho. Después de la muerte de Enzo, desaté mi furia sobre la arena entera de Estenzia. A continuación, me desmayé. Y esta vez, con la muerte del Rey Nocturno…

Suspiro y me aparto de ella, luego me distraigo arreglándome el pelo en el espejo. Por el rabillo del ojo, creo entrever el fantasma de mi padre. Parece sonreírme mientras pasea por el camarote. Tiene los ojos envueltos en sombras y el pecho desgarrado de arriba abajo, justo como lo recuerdo de la noche en que murió. Miro de reojo la ilusión, pero se desvanece antes de que pueda enfocar la vista en ella.

No es real. Reprimo mi energía con fuerza.

—No volverá a ocurrir —repito, restándole importancia a las preocupaciones de Violetta con un gesto de la mano—. Sobre todo porque ahora soy consciente y estaré pendiente de ello.

Violetta me mira, dolida, con la misma expresión que me dedicó una vez cuando era pequeña y me negué a ayudarla a salvar a la mariposa de una sola ala.

—No tienes tanto control sobre tu poder como crees. Cambia de manera tan salvaje… más que el de cualquier otro que haya sentido jamás.

Mi mal humor hierve hasta convertirse en ira. Me encaro con ella indignada.

—Quizás si alguien no me hubiese obligado a sufrir sola de niña, no sería como soy.

Violetta se pone roja como un tomate. Intenta contestar, pero se le enreda la lengua al hablar.

—Solo estoy intentando ayudarte —logra decir al fin.

—Sí, tú siempre estás intentando ayudar, ¿no? —me burlo con desprecio.

Violetta deja caer los hombros. Siento una punzada de culpabilidad por pagar mi rabia con ella, pero antes de que pueda decir nada, oigo que alguien llama suavemente a la puerta.

—Adelante —dice Violetta, enderezándose.

La puerta se abre una rendija y veo los dorados ojos de Magiano.

—¿Interrumpo algo? —pregunta—. La conversación sonaba un poco tensa aquí dentro.

—Estamos bien —le digo, mi voz suena un poco más cortante de lo que pretendía.

Magiano me lanza una miradita para dejar claro que no me cree. Abre más la puerta y entra en el camarote. Sus largas trenzas están apelmazadas por la tormenta y las gotas de agua todavía brillan sobre su piel. Trae un aroma a lluvia y océano. Sus adornos de oro lanzan destellos bajo la luz.

Tardo un momento en darme cuenta de que el mercenario ha entrado en el camarote detrás de él. Cierra la puerta a su espalda. Luego se vuelve hacia nosotras y nos saluda con un escueto gesto de cabeza. Es alto, de hombros anchos y piel pálida, quizás por el agotamiento.

—No sé si merece la pena haber hecho tantos esfuerzos por vosotros —nos dice—. Los puertos son un caos ahora mismo. Además, se dice que la nueva reina beldeña ha llegado hoy a Kenettra. Gran parte del tráfico marítimo se está desviando hacia aquí, a Merroutas. —Levanta una ceja mirando a Magiano—. Así que gracias por empeorar semejante locura.

La nueva reina beldeña. Pienso en cómo hablaba a veces Lucent de la princesa de Beldain y lo mucho que la quería. ¿Qué pasa si la reina beldeña es mecenas de los Dagas? Y si está en Kenettra en estos momentos, ¿qué traman los Dagas?

—Puede que tengamos que dar unas cuantas explicaciones cuando lleguemos a puerto de nuevo —continúa el mercenario—. Os aseguro que la noticia de la muerte del Rey Nocturno habrá llegado a Kenettra para entonces y los Inquisidores estarán registrando cada barco que atraque hoy.

Por debajo del cuello de su camisa, alcanzo a ver una tenue marca grisácea.

—Sentimos haberos causado tantos problemas —decido contestar—. Gracias por vuestra ayuda.

—Nunca le des las gracias a un mercenario —responde. Mira de reojo a Magiano que está entretenido escurriendo agua de sus trenzas—. Me han pagado por ello.

—No creerás que hice una paradita en la corte del Rey Nocturno solo para robarle un broche de diamantes, ¿verdad? Cogí unas cuantas bolsas de oro según salía.

El mercenario se cruza de brazos, luego se presenta.

—Sergio.

—Adelina —digo yo.

Violetta sonríe cuando la mira.

—Violetta —dice—. La hermana.

Logra que el mercenario esboce una sonrisa, incluso suelta una pequeña risa.

—No hace falta que seas tan modesta —contesta él—. Magiano mencionó lo que puedes hacer con tu poder. —Al oír eso, Violetta se sonroja.

Magiano le hace un gesto con la cabeza.

—Tú debes de ser uno de los hombres que servían al Rey Nocturno, ¿no?

Ahora me percato de los muchos cuchillos atados al cinturón de Sergio, la daga que lleva remetida en la bota. Cicatrices de guerra en los brazos.

—Sí —reconoce Sergio—. Yo era uno de sus mercenarios. Habrás oído los rumores, supongo. Diez mil de nosotros, o eso dicen, aunque en realidad somos más bien unos quinientos. —Sonríe de nuevo—. Lo que pasa es que conseguimos dar la impresión de ser muchos hombres.

—¿Por qué nos estás ayudando? —le pregunto.

—No tiene sentido servir a un hombre muerto, ¿no crees? Estoy seguro de que varios de sus hombres están luchando por ocupar su puesto en estos mismos momentos, pero yo no tengo ningún interés en gobernar una isla. —Ladea la cabeza en dirección a Magiano—. Él nos ha dicho que eres el Lobo Blanco y que estás buscando aliados. ¿Es verdad que atravesaste al Rey Nocturno con su propia espada?

Y te encantó, dicen sin previo aviso los susurros en mi cabeza, sus diminutas voces llenas de júbilo. Trago saliva, los obligo a callarse. Aunque mis poderes aún están débiles, contesto conjurando la ilusión de una sombra ante nuestros ojos. Luego la transformo en una tenue réplica de Sergio. Veo la mirada de asombro que recorre su cara antes de borrar la ilusión.

—Sí —digo escueta.

Sergio me mira con renovado interés.

—No soy el único mercenario que hay a bordo —explica—. Entre los miembros de la tripulación hay otra docena. Algunos de ellos incluso piensan que estás gobernando Merroutas ahora mismo. —Hace una pausa y noto un ligero cambio de tono—. En cualquier caso, el Rey Nocturno nos pagaba decentemente. ¿Cuánto puedes pagarnos tú?

Magiano contempla la escena con una sonrisita de suficiencia.

—Diez veces lo que os daba él —contesto, cuadrando los hombros y estirándome tanto como puedo—. Ya has visto lo que soy capaz de hacer. Creo que podrás hacerte una idea de lo poderosos que llegarán a ser mis seguidores, de lo bien que los recompensaré por su lealtad.

Sergio suelta un silbido grave y burlón, luego mira a Magiano de reojo.

—Nunca me dijiste que fuera tan rica.

—Lo olvidé —dice Magiano encogiéndose de hombros.

—¿Y crees que sus palabras tienen peso?

—Yo me he unido a ella, ¿no?

Las comisuras de los labios de Sergio se curvan hacia arriba.

—Eso parece, sí.

A mi lado, Violetta está concentrada en Sergio de un modo que solo puede significar que está analizando su energía.

—Tú también eres un Élite, ¿verdad? —le pregunto.

Asiente una vez, quitándole importancia.

—Quizás.

—Creas tormentas.

Se endereza un poco.

—Así es. —Hace una pausa para mirar por el diminuto ojo de buey, afuera todavía está diluviando—. Ha sido bastante útil para el Rey Nocturno. Así podía asaltar embarcaciones solitarias y a la vez destruir a piratas que intentaban robarle a él. Aun así, las tormentas requieren tiempo para empezar y terminar. Tendremos mar gruesa esta noche.

El chico que podía controlar la lluvia. Debe de ser él. Raffaele nunca me había contado explícitamente lo que le había pasado, solo que los Dagas no quisieron alistarlo en sus filas. Pensé que le habían matado… pero aquí está, vivito y coleando.

—He oído hablar de ti —le digo.

Suelta un resoplido de incredulidad.

—Lo dudo.

—Yo también solía trabajar para los Dagas.

Se pone tenso de inmediato al oírme mencionar a los Dagas. Mi corazón da un vuelco. Tenía razón.

—Tú eres el chico que no podía controlar la lluvia —insisto.

Sergio da un paso atrás y me mira con suspicacia.

—¿Raffaele te habló de mí?

—Sí, una vez.

—¿Por qué? —Toda la actitud de Sergio ha cambiado. Cualquier atisbo de diversión ha desaparecido de su cara, sustituido por algo frío y hostil.

—Mencionó tu historia como advertencia para que pusiera empeño en dominar mi poder —le explico—. Creí que te habían matado.

La mandíbula de Sergio se pone tensa mientras se da la vuelta para contemplar la tormenta. No me contesta. Se produce un largo silencio antes de que vuelva a mirarme encogiéndose de hombros.

—Bueno, pues aquí estoy —dice con tono seco—. Así que creíste mal.

Un agudo dolor se me clava en el corazón. Puede que Raffaele le dijera a Enzo que hiciera lo mismo conmigo. ¿Cómo puede alguien tan dulce ser tan frío? Aunque quizás Raffaele tuviera razón con respecto a mí, al menos: Enzo se había negado a hacerme daño y su decisión le destruyó.

—Raffaele quería verme muerta, ¿sabes? —digo después de un rato—. Al principio. Me expulsó del grupo después de… la muerte de Enzo. Vine aquí a Merroutas en busca de otros Élites, para reunir un equipo propio. Quiero vengarme de la Inquisición por todo lo que nos han hecho. Podríamos ser un equipo mucho más poderoso que los Dagas. Y juntos podemos triunfar.

—¿Estás diciendo que quieres apoderarte del trono? —pregunta Sergio.

Tejo una breve ilusión a mi alrededor, para intentar recalcar mi altura e importancia, para mostrarme tan regia como puedo. Si voy a reclutar a más Élites, voy a tener que empezar a parecer una líder.

—Te he dicho que puedo pagar diez veces lo que os pagaba el Rey Nocturno. Bueno, esta es mi propuesta. En comparación, los tesoros de la corona de Kenettra harían palidecer a los del Rey Nocturno.

Sergio me lanza una mirada escéptica.

—La corona de Kenettra está custodiada por la Inquisición.

—Y yo he matado al Rey Nocturno con su propia espada.

Sergio sopesa mis palabras. El silencio se alarga, eclipsado solo por el tamborileo de la lluvia y el aullido del viento. Él podría haber trabajado bien con la Caminante del Viento, pienso. Me pregunto si Lucent le echó de menos. Me pregunto si el resto de los Dagas saben siquiera que Sergio está vivo. Me pregunto por la historia que vivió con las mismas personas que yo conocí.

—Lo pensaré —dice al final.

Asiento, pero ya sé su respuesta. Puedo verla en el brillo de sus ojos.

Teren Santoro

–¿Me mandasteis llamar, Majestad?

—Sí, Maese Santoro. —La reina Giulietta está sentada en su trono y le mira con tranquilidad. Él se deleita en su belleza. Hoy lleva un vestido suelto color zafiro, la cola tan larga que arrastra por las escaleras. Tiene el pelo recogido en un moño alto sobre la cabeza que deja al descubierto su esbelto cuello. Sus ojos son grandes y muy muy oscuros, enmarcados por largas pestañas. Su corona refleja la luz matutina que se filtra a través de las ventanas y crea pequeños arcoíris en el suelo de la sala del trono.

No le dice nada más. Está enfadada.

Teren decide hablar primero.

—Os pido disculpas, Majestad.

Giulietta le estudia un momento con la barbilla apoyada en la mano.

—¿Por qué?

—Por desautorizar en público a la reina beldeña.

Giulietta no le contesta. En vez de eso, se pone de pie. Coloca una mano detrás de la espalda y con la otra le hace un gesto a uno de los Inquisidores que montan guardia a lo largo de la pared.

—No te gustó el regalo que me hizo la reina Maeve —comenta mientras anda.

Raffaele. Teren reprime una oleada de ira al acordarse de que ese prostituto malfetto estaba ahora custodiado en palacio.

—Es una amenaza para vos —responde Teren.

Giulietta se encoge de hombros. Cuando llega a su lado, baja la vista hacia su cuerpo inclinado con respeto.

—¿Ah, sí? —pregunta—. Creí que tú y tu Inquisición le teníais debidamente encadenado.

Teren se pone rojo.

—Así es. No escapará.

—Entonces, no supone ninguna amenaza para mí, ¿no? —Giulietta sonríe—. ¿Ya habéis encontrado al resto de los Dagas?

Teren se pone tenso. Los Dagas eran la espina perpetua en su costado. Había cortado de raíz la financiación de muchos de sus mecenas. Había torturado a malfettos asociados con los Dagas. Había estrechado el cerco en torno a ellos, lo había reducido a las ciudades más cercanas. Conocía sus nombres.

Pero aún no había logrado capturarlos. Se habían volatilizado. Hasta ayer. Teren traga saliva, hace más profunda su reverencia.

—He destinado más patrullas a buscarlos…

Giulietta levanta una mano para mandarle callar.

—Ha llegado una paloma mensajera esta mañana. ¿Te has enterado?

Teren había estado demasiado ocupado con los campamentos de esclavos malfettos aquella mañana para recibir noticias.

—No, todavía no, Majestad —admite a regañadientes.

—El Rey Nocturno de Merroutas está muerto —le dice Giulietta—. Asesinado. Por una Joven de la Élite llamada Lobo Blanco. Los rumores sobre ella se han extendido como la pólvora. —Mira a Teren con dureza—. Es Adelina Amouteru, ¿verdad? La chica a la que no conseguiste matar. Repetidas veces.

Teren clava la vista en una veta de mármol del suelo.

—Sí, Majestad.

Teren oye volver al Inquisidor y el revelador sonido de unas cuchillas de metal que arrastran por el suelo.

—El Rey Nocturno era nuestro aliado en Merroutas —continúa Giulietta—. Ahora es un caos. Mis consejeros me informan de que la ciudad es inestable y somos vulnerables a un ataque tamurano.

Adelina. Teren aprieta tanto los dientes que le da la impresión de que podría romperse la mandíbula. Así que Adelina está en Merroutas, al otro lado del Mar de Sacchi… y había matado al rey de la ciudad estado. Aunque está furioso por que Adelina pueda convertirse en una amenaza real, hay algo que le atrae en lo implacable que es. Muy impresionante, mi pequeño lobito.

—Os juro, Majestad —dice—, que mandaré allí una expedición de inmediato…

Giulietta se aclara la garganta y Teren deja de hablar. Levanta la vista para ver al otro Inquisidor acercarse a la reina. Lleva un látigo de nueve colas, cada una acabada en una pesada cuchilla afilada como una navaja. Es el látigo personalizado de Teren. Teren suspira aliviado al mismo tiempo que hace una mueca de dolor.

Se lo merece.

Giulietta cruza las manos a la espalda y da varios pasos atrás.

—Me dijeron que ordenaste que redujeran las raciones de los malfettos a la mitad, en contra de mis órdenes —dice.

Teren no pregunta cómo se ha enterado. No importa.

—Maese Santoro, puedo ser una reina implacable, pero no tengo ningún deseo de ser una reina cruel. Crueldad es infligir un castigo injusto. Yo no seré injusta.

Teren mantiene la cabeza gacha.

—Sí, Majestad.

—Quería los campamentos como castigo visible para el resto de nuestros ciudadanos, pero no estoy dispuesta a tener cientos de cadáveres pudriéndose al otro lado de mis murallas. Quiero sumisión por parte de mi gente, no revolución, y tú estás amenazando con dar al traste con ese equilibrio.

Teren se muerde la lengua para evitar contestar.

—Quítate la armadura, Maese Santoro —ordena Giulietta por encima del hombro.

Teren obedece de inmediato. Su armadura cae ruidosamente al suelo, su eco rebota contra las paredes. Se quita la túnica por encima de la cabeza. El aire golpea su piel desnuda, llena de cicatrices de incontables tandas de castigo. Los pálidos ojos azules de Teren brillan iluminados por la luz de la sala. Mira a Giulietta.

Esta le hace un gesto al Inquisidor que lleva el látigo de cuchillas.

Azota la espalda de Teren con él. Las nueve cuchillas le golpean, desgarrándole la piel. Teren reprime un grito cuando el dolor habitual estalla por todo su cuerpo. Los bordes de su visión se vuelven color carmesí. Se le abre la carne y de inmediato empieza a curarse. Pero el Inquisidor no espera, le da otro latigazo mientras la piel de Teren pugna por coserse y cerrar las heridas.

—No te estoy castigando por faltarle al respeto a la reina beldeña —le dice Giulietta por encima del enfermizo sonido de las cuchillas que están dejando la piel de Teren en carne viva—. Te estoy castigando por desobedecerme en público. Por montar una escena. Por insultar a la reina de una nación con la que no nos podemos permitir volver a enfrentarnos. ¿Lo entiendes?

—Sí, Majestad —farfulla Teren, mientras la sangre corre por su espalda.

—Tú no eres quién para tomar decisiones por mí, Maese Santoro.

—Sí, Majestad.

—Tú no eres quién para ignorar mis órdenes.

—Sí, Majestad.

—Tú no eres quién para avergonzarme delante de una nación enemiga.

Las cuchillas se hincan bien hondo. Teren parpadea para borrar la oleada de inconsciencia que se abre paso poco a poco por los límites de su visión. Le tiemblan los brazos contra el suelo de mármol.

—Sí, Majestad —dice con voz ronca.

—¡Firmes! —le ordena Giulietta.

Teren se obliga a obedecer. Se pone de pie, aunque el movimiento le hace gritar. El Inquisidor le azota el pecho y el estómago con el látigo de cuchillas; Teren abre los ojos como platos cuando se le clavan en la carne. De haber sido un hombre normal, ese latigazo le hubiera matado al instante. En el caso de Teren, sin embargo, solo le hace caer a cuatro patas.

La azotaina continúa hasta que el suelo debajo de Teren está resbaladizo, cubierto con una capa de su sangre. Las manchas escarlatas sobre el mármol dibujan figuras circulares, interrumpidas por las huellas de las manos de Teren. Se concentra en los remolinos. En alguna parte, muy arriba, sabe que puede oír a los dioses murmurando. ¿Este castigo era de Giulietta o de los dioses?

Al final, Giulietta levanta una mano. El Inquisidor para.

Teren tiembla. Puede sentir la magia demoníaca de su cuerpo laboriosamente uniendo su piel otra vez. Estas heridas dejarán cicatrices, eso seguro; cortes hechos demasiado deprisa sobre piel aún sin cicatrizar, una y otra vez. Su rubia coleta cuelga por encima de su cuello como cuerdas empapadas en sudor. Le arde y le duele todo el cuerpo.

—Levántate.

Teren obedece. Siente las piernas débiles, pero aprieta los dientes y las obliga a mantenerse firmes. Se merecía hasta la última pizca de ese castigo. Cuando por fin logra enderezarse, mira a Giulietta a los ojos.

—Lo siento —murmura, en un tono suave esta vez. La disculpa de un chico a su amante, no de un Inquisidor a su reina.

Giulietta toca la mejilla de Teren con sus dedos fríos. Él se deleita en su suave tacto, lo saborea, incluso mientras tiembla.

—No soy cruel —repite la reina—, pero recuerda esto, Maese Santoro. Solo pido obediencia. Si es demasiado difícil, puedo ayudarte con ello. Es más fácil obedecer sin lengua y más fácil arrodillarse sin piernas.

Teren mira esos profundos ojos oscuros. Esto es lo que más le gusta de ella: siempre sabe lo que hay que hacer. Pero ¿por qué no dio inmediatamente la orden de castigar a Raffaele? Debería ser ejecutado.

No lo ha hecho, piensa Teren, con un doloroso arrebato de celos, porque quiere algo más de él.

Giulietta sonríe. Se acerca más, le planta los labios en la mejilla. A Teren le duele ese contacto, esa advertencia.

—Te quiero —susurra Giulietta—. Y no toleraré que me desobedezcas otra vez.

Adelina Amouteru

Se dice que los Acantilados de Sapientus se formaron cuando el dios de la Sabiduría separó el mundo de los vivos del mundo de los muertos, dejando a su hermana Moritas fuera para siempre.

Toda la majestuosidad de los escarpados bordes se aprecia mejor durante la puesta del sol, cuando su luz dorada los ilumina y pinta largas sombras por toda la tierra.

—Guía para viajar por Domacca, de An Dao

Adelina Amouteru

Esa noche, Enzo viene a visitarme en mis pesadillas.

Falta poco para el anochecer y los farolillos de los corredores de la Corte Fortunata ya están encendidos. Se oyen risas provenientes de la caverna subterránea de los Dagas, pero Enzo y yo seguimos subiendo las escaleras hacia el patio. Ahí fuera, la noche está en silencio. Esta es la noche de después de las Lunas de Primavera, recuerdo entre la neblina de mi sueño. Después de que atacáramos el puerto de Estenzia.

Enzo y yo nos besamos en el patio, ajenos a la llovizna que cae a nuestro alrededor. Me acompaña de vuelta a mis aposentos. Pero en mi sueño, no me desea buenas noches y se va. En mi sueño, entra en la habitación conmigo.

No sé si mi poder está interviniendo… pero puedo sentir sus mechones de pelo oscuro contra mis mejillas, puedo notar los fogonazos de calor que su cuerpo envía a través del mío. Sus labios rozan mi oreja, luego tocan mi mandíbula y mi cuello, se deslizan poco a poco hacia abajo. Me siento en la cama y le atraigo hacia mí hasta que no somos más que un revoltijo de piernas y brazos. Ahí es donde nos conocimos por primera vez, cuando vino a sentarse a mi lado y me ofreció la oportunidad de unirme a los Dagas.

Ahora tiene la cara enterrada en mi piel. Ráfagas de calor atraviesan mi cuerpo hasta que me da la impresión de que podría quemarme viva. Su camisa resbala hacia un lado, uno de sus hombros queda expuesto. ¿De verdad está aquí? ¿De verdad estoy en la Corte Fortunata con todo su antiguo esplendor? Recorro con el dedo la protuberancia de su clavícula. Contiene la respiración cuando le quito la camisa y deslizo mis manos por su pecho. Se aprieta contra mí. Esto es real. Tiene que serlo.

Esto es lo que pudo pasar aquella noche.

—Te quiero —me susurra al oído. Y estoy tan absorta en mi sueño, tan perdida en su ristra de besos, que por un momento me permito creerlo.

Enzo hace una pausa. Tose una vez. Giro la cabeza lo suficiente para ver los ángulos de su cara en la oscuridad.

—¿Estás bien? —pregunto con una sonrisa. Levanto los brazos para pasárselos alrededor del cuello y le atraigo hacia mí.

Enzo se pone tenso, luego vuelve a toser. Sus cejas se aprietan y dibujan una línea rígida, frunce el ceño. Se aparta de mí y se sienta sobre la cama con el cuerpo encorvado. Las toses vuelven otra vez, y otra, hasta que parece incapaz de parar. Pequeñas manchas de sangre salpican las sábanas.

—¡Enzo! —chillo. Corro hasta su lado y le pongo una mano en el hombro. Hace un gesto para que me aleje y niega con la cabeza, pero tose con tanta fuerza que no puede hablar. Tiene sangre en los labios, brillante en la noche. Se le retuerce la cara de dolor. Se lleva una de las manos al pecho y, cuando lo miro, veo horrorizada que una profunda herida escarlata crece en el centro, justo encima de su corazón.

Necesita ayuda. Me levanto de la cama de un salto, corro a la puerta y la abro de par en par con todas mis fuerzas. Siento como si mis extremidades se arrastrasen a través de la oscuridad, como si lucharan contra una corriente invisible. A mi espalda, la respiración de Enzo se vuelve desesperada. Miro frenética de lado a lado del pasillo.

—¡Ayuda! —grito. ¿Por qué está atenuada la intensidad de todos los farolillos? Apenas logro ver entre las sombras del pasillo. Mis pisadas golpean el suelo en silencio. Puedo sentir la frialdad del mármol—. ¡Ayuda! —grito otra vez—. ¡El príncipe! ¡Está herido!

El pasillo sigue y sigue. Raffaele sabrá lo que hacer. ¿Por qué no puedo encontrar el camino de vuelta a la caverna subterránea? Sigo corriendo hasta que recuerdo que Raffaele no está en la caverna con los demás. Esta noche no vuelve porque ha sido capturado por la Inquisición.

El pasillo es interminable. Mientras corro, los cuadros que cuelgan de las recargadas paredes de la corte empiezan a desprenderse, quemados y cenicientos, las esquinas arrasadas por el fuego. No hay puertas ni ventanas. De alguna parte a lo lejos llega el sonido de una lluvia torrencial.

Me detengo un momento para recuperar la respiración. Me arden las piernas. Cuando miro hacia atrás, ya no puedo ver mis aposentos. El mismo pasillo se extiende en ambas direcciones. Sigo adelante, ahora andando, el corazón me late con fuerza contra las costillas. Empiezan a aparecer cuadros nuevos en las paredes. Quizás lleven ahí todo el tiempo, pero me acabo de fijar en ellos. Ninguno tiene el menor sentido. Uno de los cuadros muestra a una chica con grandes ojos oscuros y labios rosados. Está sentada en medio de un jardín y sostiene una mariposa muerta en las manos. Otro cuadro es de un chico vestido con la blanca armadura de la Inquisición, su boca se extiende de oreja a oreja, sus dientes de un rojo escarlata. Está en cuclillas dentro de una caja de madera. Un tercer cuadro cubre toda la pared, desde el suelo hasta el techo. Es la cara de una chica; la mitad tiene una cicatriz espantosa. No sonríe. Tiene el ceño fruncido, enfadada, y los ojos cerrados, como si pudieran abrirse en cualquier momento.

El miedo me empieza a atenazar el estómago. Oigo susurros, los susurros familiares que suelen atormentarme. Echo a correr otra vez. El pasillo se vuelve más estrecho, se cierra sobre mí desde todos los lados. Allá a lo lejos, por suerte llega a su fin. Acelero el paso. ¡Ayuda!, vuelvo a gritar, pero suena extraño y lejano, como si estuviera gritando debajo del agua.

Mis pisadas hacen ahora un ruido como de chapoteo. Me tropiezo y me paro. Un río de agua corre por el pasillo, negra y fría. Empiezo a retroceder, pero la corriente me levanta y el agua me engulle por entero. No puedo pensar, no puedo oír, no puedo ver nada excepto la turbulenta oscuridad que me rodea por todas partes. El frío entumece mis músculos. Abro la boca para chillar, pero no sale ni un ruido. Busco la luz de la superficie, pero la misma oscuridad se extiende por todos lados a mi alrededor.

El Inframundo.

Formas negras nadan por las profundidades. A través de la oscuridad, por fin logro ver unas escaleras que instintivamente sé que conducen de vuelta al pasillo. De vuelta al mundo de los vivos. Intento nadar hacia las escaleras, pero no parezco capaz de acercarme a ellas.

Adelina.

Cuando miro por encima del hombro, una figura se materializa de entre la negrura. Es una forma monstruosa, con largos dedos huesudos y lechosos ojos invidentes. Tiene la boca abierta como si rugiera. El miedo en mi corazón se vuelve terror.

Caldora. El ángel de la Ira.

Pugno por llegar a las escaleras, pero es inútil. Sus siseos llenan mis oídos. Cuando miro atrás otra vez, las manos de Caldora intentan agarrarme, los dedos enroscados como garras.

Me despierto de golpe con el ominoso bramido de un cuerno utilizado a modo de bocina desde la cubierta. La luz del sol se cuela con fuerza por nuestro ojo de buey. La tormenta ha pasado, aunque las aguas están todavía revueltas. Descuelgo las piernas por un lado de la cama y procuro calmar mi corazón acelerado. Los susurros se remueven, pero sus voces suenan apagadas y, después de unos segundos, se callan por completo. Mis dedos tiemblan mientras los deslizo por la tela de la almohada. Esto parece real. Espero que lo sea. Una parte de mí anhela volver a la Corte Fortunata, abrazar a Enzo y traerlo de vuelta a la vida… pero otra parte de mí tiene miedo incluso de parpadear, no vaya a regresar a las aguas del Inframundo. Incluso mirar por la ventana hace que me recorra un escalofrío de miedo; el agua es oscura, de un azul opaco, parece ansiosa por tragarse un barco entero.

Miro a la cama de Violetta. No está.

—¿Violetta? —me pongo en pie de un salto y corro hasta la puerta. Me abro paso por el oscuro y estrecho pasillo de las entrañas del barco. Mi hermana. Se ha ido. Mi pesadilla vuelve con fuerza, el pasillo chamuscado e interminable, y de repente me aterroriza pensar que aún pueda estar soñando. Pero entonces encuentro la escalera que conduce a cubierta y trepo por ella aliviada.

Cuando me asomo por la parte superior de la escalera, veo a Violetta en la proa del barco, inclinada por encima de la barandilla, hablando con Sergio en voz baja. Siento las piernas débiles por el agotamiento. Respiro hondo, me tranquilizo y salgo a la cubierta. Varios de los miembros de la tripulación me miran con recelo cuando paso por su lado. Me pregunto cuáles de ellos son también mercenarios y si Sergio le ha contado a alguno la conversación que mantuvimos ayer.

Cuando me acerco, Sergio pone una mano en el brazo de Violetta. Se echa a reír por algo que le ha dicho. Siento una punzada de celos. No es que desee la atención de Sergio, es más bien que él está robándome la de Violetta. Es mi hermana.

—¿Por qué ha sonado esa bocina? —pregunto. Me meto adrede entre ambos; así obligo a Sergio a quitarle la mano de encima a mi hermana y a colocarse un poco más lejos. Violetta me lanza una mirada fulminante. Yo la miro y parpadeo inocentemente.

Sergio señala hacia la silueta de tierra en el horizonte, todavía tenue a través de la neblina mañanera.

—Nos estamos acercando a la ciudad de Campagnia. ¿Has estado ahí alguna vez? —Cuando niego con la cabeza, continúa—: Es la ciudad portuaria más próxima a Estenzia. No creo que nos recibieran con los brazos abiertos en la capital. Sería imposible atracar.

Violetta asiente, opina lo mismo.

—Las ilusiones de Adelina son buenas —comenta—, pero no nos puede proteger a todos todo el rato de la inmensa cantidad de Inquisidores de esa ciudad.

Estenzia. Por alguna razón, parece como si hubiésemos abandonado la capital hace una eternidad.

Sergio no le da mayor importancia mientras observamos el contorno de una ciudad aparecer poco a poco en la orilla.

—Pronto atracaremos en Campagnia —nos tranquiliza—. Que yo sepa, no han promulgado ninguna orden fuera de la capital. Será más seguro.

Hago un gesto afirmativo. Sergio vuelve a su conversación con Violetta. Mientras hablan, miro a mi alrededor por la cubierta.

—¿Dónde está Magiano? —pregunto.

Sergio levanta la vista hacia el cielo.

—En la cofa, el puesto del vigía —contesta, señalando hacia arriba—. Apostándose los ahorros de toda su vida.

Como si nos hubiese oído, resuena una imitación perfecta del graznido de un cuervo. Todos alzamos la vista para ver a Magiano allá en lo alto, tan inclinado hacia delante que temo que se caiga en cualquier momento. Le está gritando algo al otro marinero que está ahí encaramado con él.

—Que sean veinte talentos de oro, entonces —le grita, mientras se echa para atrás otra vez y desaparece de nuestra vista.

—¿Está… ganando? —pregunta Violetta, guiñando los ojos hacia el cielo. Seguimos contemplando la escena mientras Magiano masculla una retahíla de palabras entre dientes. Un ladrón medio loco y un Daga rechazado… desde luego es un buen comienzo para construir mi sociedad de Élites.

Sergio se encoge de hombros.

—¿Acaso importa? Si pierde, simplemente le robará a ese pobre bastardo sus ganancias, de todos modos.

De repente, el marinero con el que está jugando Magiano se pone en pie de un salto y señala hacia el agua. Magiano también estira el cuello en dirección a tierra, luego le grita algo a Sergio que no consigo descifrar.

Sergio se muerde el labio. Le observo, siento las diminutas chispas de miedo que desprende su cuerpo. Intento ver algo entre la neblina. Durante un buen rato ninguno de nosotros consigue ver nada. Solo cuando el sol de la mañana evapora algo más de la neblina logro vislumbrar el tenue contorno de unas velas doradas, el casco curvo de un barco que sale del puerto de Campagnia. El sonido de cuernos y bocinas llega flotando hasta nosotros de nuevo. Esta vez, es ensordecedor.

En lo alto, Magiano agarra la cuerda atada a la cofa y baja resbalando por el mástil. Aterriza con un pequeño ruido sordo. Tiene el pelo desgreñado y el salado olor a océano impregnado en la ropa. Nos dedica una mirada de pasada.

—Un barco de la Inquisición —explica cuando ve mi expresión interrogante—. Parece que vienen derechos hacia nosotros.

—¿Viste la bandera de la Inquisición en él? —cruzo los brazos e intento tragarme el miedo que trepa por mi garganta—. Pero si somos un barco de apariencia completamente normal.

—También somos el único barco que navega por la bahía ahora mismo —contesta Magiano. Frunce el ceño mientras mira por encima del agua—. ¿Por qué habría de importarles que un buque de carga vaya camino del puerto de Campagnia?

El barco de la Inquisición se está acercando. Algo en sus familiares emblemas despierta los susurros en mi cabeza; mueven sus pequeñas garras, inquietos. El miedo en mi garganta da paso a algo distinto: un valor salvaje, lo mismo que sentí cuando me enfrenté al Rey Nocturno.

Una oportunidad para vengarte, dicen los susurros una y otra vez. Adelina, es una oportunidad para vengarte.

—Puede que Teren esté extendiendo sus operaciones a otras ciudades —dice Violetta, mirándome de reojo. ¿Estás bien?, dice su expresión.

Aprieto los labios y mando callar a los susurros.

—¿Crees que van a intentar abordarnos? —le pregunto a Magiano.

Magiano nos muestra cómo el pequeño barco está tomando posiciones ahora detrás de nosotros.

—No son muchos hombres, pero nos van a escoltar hasta el puerto —explica—, y luego van a inspeccionar hasta el último rincón y rendija de este barco. —Su expresión se oscurece al volverse hacia mí—. Si hubiera sabido que ibas a causar tantos problemas en los primeros tres días desde nuestro pequeño acuerdo, te hubiera dejado a merced del Rey Nocturno sin pensarlo dos veces.

—Bien —le contesto desafiante—. Lo recordaré la próxima vez que te vea en peligro.

Mi respuesta hace que Magiano suelte una risotada sorprendida.

—Eres encantadora. —Me agarra por la muñeca antes de que pueda impedírselo, luego le hace un gesto a Violetta para que le siga—. Parece que ahora tendremos que aguantar unidos, ¿no? —nos dice—. Os aconsejo que nos escondamos.

Corremos de vuelta bajo cubierta, donde un miembro de la tripulación, nervioso y sudoroso, le indica a Magiano entre dientes que nos lleve abajo, a la barriga del barco. Nuestras pisadas suenan a hueco por los estrechos suelos de madera.

Bajamos tres tramos de escaleras antes de por fin llegar a un armario empotrado lleno de cajas amontonadas de cualquier manera desde el suelo hasta el techo. Nos ayuda a meternos a toda prisa entre las sombras de sus recovecos. El lugar está casi tan negro como el carbón, excepto por un grueso enrejado de hierro, muy alto por encima de nuestras cabezas, que deja pasar finos rayos de tenue luz.

Magiano me dedica una mirada elocuente.

—Estate calladita —me susurra. Mira a Violetta de reojo—. Mantén el poder de tu hermana a raya. Será mejor para todos que no pierda el control como pasó en Merroutas.

—Estará bien —contesta Violetta con una nota de irritación en la voz—. Sabe cómo controlarse.

Magiano no parece muy convencido, pero aun así hace un gesto afirmativo. Luego sale por la puerta, la cierra a su espalda y nos deja sumidas en la oscuridad.

Puedo sentir el leve temblor de Violetta. No hace lo que le ha sugerido Magiano, quitarme mi poder, pero tampoco parece encontrarse del todo cómoda conmigo.

—Te encuentras bien, ¿verdad? —me susurra.

—Sí —respondo.

Esperamos sin decir ni una palabra más. Durante un rato, lo único que podemos oír es el familiar sonido de las olas en el exterior del barco. Luego, oímos voces nuevas. Pisadas.

—No vuelvas a perder el control —susurra Violetta. Después de un silencio tan prolongado, sus palabras suenan ensordecedoras. Ni siquiera me mira. En vez de eso, tiene los ojos clavados en el enrejado sobre nuestras cabezas.

Yo también levanto la vista para mirarlo. Sigo esperando que esa extraña y nebulosa presión me golpee de nuevo, como hizo en Merroutas, pero esta vez mi energía permanece estable y mantengo un férreo control sobre mis poderes.

—No lo haré —le susurro en respuesta.

Las voces son muy débiles. A través de dos capas de suelos de madera, todo lo que logro distinguir son amortiguados sonidos humanos y las sutiles vibraciones de botas sobre la cubierta. Detecto una ansiedad general en la energía de la tripulación del barco. Violetta gira la cabeza a medida que las voces se desplazan de un extremo al otro de la cubierta.

—Van a venir bajo cubierta —susurra después de un rato. Y así es. En cuanto las palabras salen por su boca, oímos fuertes pisadas de botas en la escalera que baja a las entrañas del barco. Las voces suben abruptamente de volumen.

Ahora puedo oír a los soldados hablando entre sí. Mi miedo aumenta a medida que se acercan poco a poco al enrejado en lo alto.

Entre todas, la animada voz de Magiano aparece de repente:

—Y bueno; la última vez que estuve en Campagnia, me enamoré de sus vinos. ¿Sabían que nunca he estado más borracho? Yo…

Un Inquisidor le corta con un suspiro de exasperación.

—¿Cuándo partisteis de Merroutas?

—Hace una semana.

—Eso es mentira, chico. Ningún barco tarda una semana en alcanzar nuestras costas desde Merroutas.

La voz más razonable de Sergio suena ahora por encima de las demás.

—Atracamos primero en Dumor, para descargar mercancías —explica.

—No veo ningún sello dumoriano en tu barco. Apuesto a que salisteis de Merroutas hace muy poco. Y ahora han entrado en vigor unas cuantas leyes nuevas aquí en Campagnia. La Inquisición considera todo barco entrante susceptible de ser registrado. Los malfettos de otros países ya no son bienvenidos en esta ciudad, ¿sabéis? —Se queda callado un momento, como para mirar a Magiano más de cerca. Sus ojos no deben de estar rasgados porque el soldado se aparta de él en seguida—. Así que si alguno de los miembros de la tripulación es un malfetto, os aconsejo que nos lo digáis ahora.

—No se me ocurre ninguno, señor.

—Y no llevaréis ningún polizón, ¿verdad?

—Pueden registrar el barco si quieren —interviene Magiano—. Malfettos… no traen más que problemas, ¿no creen? Sigo sin creerme la suerte que tuvimos de haber partido ya de Merroutas cuando tuvieron lugar los incidentes en sus muelles. Ya han oído hablar de ellos, ¿no?

Miro de reojo a Violetta en la oscuridad. Ella me devuelve la mirada. Sus labios me dicen: ¿preparada?

Lentamente, tejo una red de invisibilidad sobre nosotras que nos convierte en rayos de luz sobre el suelo despejado de un armario vacío, las oscuras ranuras de las paredes de un armario vacío. Las voces y pisadas se acercan más y más, hasta que suenan como si estuviesen justo encima de nosotras. Guiño los ojos hacia el enrejado en la oscuridad.

La suela de una bota aparece de repente sobre él, luego otra. Están directamente encima de nuestras cabezas. Contengo la respiración.

—¿Hay alguien más a bordo de este barco? —pregunta el Inquisidor. Se ha girado hacia el que supongo que es Sergio—. ¿Está aquí toda la tripulación?

—Todos ellos, señor —contesta Sergio—. Los víveres están en la cubierta inferior.

Más murmullos entre los soldados. Me pongo tensa cuando empiezo a oír pisadas en nuestra cubierta. Unos segundos después, la puerta del oscuro cuarto de suministros se abre y alguien se acerca a nuestro armario. Intensifico nuestra ilusión de invisibilidad. La puerta se abre de golpe.

Un Inquisidor nos mira directamente a nosotras. A través de nosotras. Parece aburrido. Una de sus manos tamborilea inquieta sobre la empuñadura de su espada. La mano de Violetta tiembla con mayor intensidad, pero no hace ni un ruido.

El soldado mira a través de nosotras y por todo el armario durante un momento antes de dejar la puerta abierta de par en par y alejarse a rebuscar por el resto de la habitación. Su capa pasa ondeando por delante de mis ojos. Sigo conteniendo la respiración. Si intenta meterse en este armario mientras lleva a cabo su búsqueda y choca con nuestros cuerpos, tendré que matarle.

Por encima de nosotras, la voz de Magiano vuelve a intervenir:

—Están registrando el barco equivocado —dice. Su tono ha cambiado de su desenfadada inocencia de hace un rato a algo amenazador—. ¿Por qué digo esto? —Rebusca en su bolsillo durante un momento antes de sacar algo y sujetarlo a la luz delante de todos. Incluso desde aquí abajo, puedo ver el objeto centellear. Es el broche que le robó al Rey Nocturno—. ¿Ven la cresta grabada en un lateral de esta belleza? Es el emblema del Rey Nocturno en persona. Somos miembros de su flota protegida, de Merroutas, y nadie está más afectado que nosotros por la noticia de su muerte. Pero incluso muerto, es un hombre más rico y más poderoso de lo que ninguno de ustedes puede soñar con ser jamás. Si se atreven a matar a algún miembro de esta tripulación, solo con la fútil esperanza de encontrar a un fugitivo que probablemente esté intentando alejarse de Kenettra tanto como le sea posible, puedo garantizarles que tendrán que responder ante su Inquisidor en Jefe y ante su reina.

Un deje burlón tiñe ahora la voz de Magiano.

—Después de todo, piénsenlo por un instante, si es que su mente es capaz de ello. ¿Por qué se escondería un fugitivo que ha huido de Kenettra a bordo de un barco que ahora está intentando atracar de vuelta en Kenettra? —Abre los brazos y se encoge de hombros de manera exagerada.

No puedo evitar sentir cierta gratitud hacia Magiano por defendernos de este modo. Podría habernos entregado a cambio de una buena recompensa. Sacudo la cabeza. No lo está haciendo por ti. Lo está haciendo por sí mismo, por dinero y por supervivencia. No por ti.

Por un instante, creo que los Inquisidores harán caso de las palabras de Magiano. Mantengo los ojos clavados en el Inquisidor que registra nuestro escondrijo.

Entonces, las botas de Sergio parecen arrastrarse por encima del enrejado. Levanto la vista, rezando para que mi ilusión no parpadee. Uno de los otros soldados ha agarrado a Sergio por el cuello y aprieta un cuchillo contra su costado. En un abrir y cerrar de ojos, Sergio se deshace de su agarre y saca su propio cuchillo a la velocidad del rayo. Desde aquí abajo, puedo ver el filo lanzando destellos en la luz. Los otros Inquisidores desenvainan sus armas. Magiano deja escapar un gruñido y una maldición incoherente mientras él también saca una daga y, juntos, se encaran con los Inquisidores.

—Una historia muy bonita —dice el líder de los soldados. Da un paso hacia Sergio con la espada apuntándole al pecho—. Pero da la casualidad de que tenemos una descripción del barco en el que los soldados del Rey Nocturno creen que huyeron sus fugitivos. Y sin duda es este. Enhorabuena. —El soldado levanta la voz—. Muestra tu cara, ilusionista, o algunos de los aquí presentes puede que empiecen a perder sus cabezas.

Violetta me mira. Sus oscuros ojos brillan. Si nos hubiésemos quedado en la cubierta superior con los demás… podría haber disfrazado nuestras caras y atacado a los soldados antes de que subieran a bordo siquiera. Pero ahora hay un Inquisidor plantado justo delante de nosotras, la puerta del armario aún abierta de par en par. Mira fijamente a través de nuestros cuerpos como si fuera a ver algo en cualquier momento.

El Inquisidor que tenemos delante mira hacia arriba y desenvaina la espada. Al hacerlo, le da un fuerte golpe a Violetta, que se tambalea hacia atrás con un gemido. Es todo lo que necesita el Inquisidor para volverse bruscamente hacia nosotras. Entorna los ojos. Entonces levanta la espada para dar un hachazo al aire del armario. A nosotras.

Mil pensamientos cruzan mi mente a la velocidad del rayo. Podría simplemente interceptar a este Inquisidor y salvarnos a Violetta y a mí misma. Si huimos de este barco sin hacer ni un ruido, podríamos dejar que Sergio, su tripulación y Magiano se encargasen del resto de Inquisidores. Cuando atracáramos, podríamos simplemente escabullirnos del barco y colarnos en la ciudad sin que nos detectaran. Olvidarme de mis Élites recién encontrados y protegernos nosotras mismas.

Pero en lugar de eso, aprieto los dientes. Ahora Sergio es uno de los míos y si espero tener aliados que me respalden, tendré que dar la cara por ellos.

Violetta me mira con ojos de espanto cuando la hoja del Inquisidor vuela hacia nosotras. Ese es todo el ánimo que necesito para dar rienda suelta a mi energía.

De repente, el Inquisidor detiene su ataque en medio del aire. Sus ojos parecen salirse de las órbitas. Tiembla, luego abre la boca en un grito silencioso mientras me estiro hacia él y tejo a su alrededor una ilusión de mil hebras de dolor. Su espada golpea el suelo con estrépito y el hombre cae de rodillas. Levanto nuestra ilusión de invisibilidad. Veo la sorpresa en sus ojos cuando de repente aparecemos delante de él.

Violetta se agacha para coger la espada. Mientras apunta al soldado con manos temblorosas, devuelvo mi atención a la refriega de encima de nuestras cabezas. Mi energía arremete contra los Inquisidores en lo alto. Las hebras se agarran a ellos, pintan una ilusión de ganchos que se les clavan profundamente en la piel y tiran de ellos hacia el suelo y más allá.

Todos chillan al unísono. Durante una décima de segundo, Sergio parece aturdido… pero entonces reacciona de inmediato. Salta por encima de los cuerpos que se retuercen en el suelo y ataca al Inquisidor más cercano que corría por el pasillo hacia él. Las hojas de las espadas chocan con un ruido metálico. Magiano se agacha al lado de los Inquisidores caídos y empieza a atarles las manos tan rápido como puede.

—Vamos —digo entre dientes. Salimos de nuestro escondrijo. El Inquisidor del suelo hace un débil intento de agarrar los tobillos de Violetta, pero ella los arranca de sus manos de un tirón, luego da la vuelta a la espada y golpea al soldado en la mandíbula con la empuñadura. Lo deja inconsciente.

—Bien hecho —digo, dedicándole a mi hermana una tensa sonrisa. Hace un año, nunca hubiese imaginado que tuviese el valor suficiente para hacer algo así. Violetta respira hondo y me lanza una mirada de ansiedad.

Salimos del camarote a toda prisa y enfilamos el oscuro pasillo, luego subimos por las escaleras que conducen al piso de arriba. Cuando por fin nos reunimos con los demás, me detengo en seco. Varios miembros de la tripulación están inspeccionando a los Inquisidores atados en el suelo, mientras Sergio y un hombre están amarrando bien a otro. El mercenario levanta la vista hacia nosotras. Veo cierta cautela en sus ojos cuando me mira.

—No fui testigo de lo que le hiciste al Rey Nocturno —dice Sergio—, pero he visto la cara de espanto de estos Inquisidores cuando los has atacado. Porque has sido tú, ¿verdad? ¿Qué les has hecho?

Trago saliva, luego les explico en lo que consistió mi ilusión sobre ellos. Mi voz es tranquila y firme.

El otro miembro de la tripulación que está ayudando a Sergio me mira.

—Todos éramos un poco escépticos con respecto a ti cuando subiste a bordo. —Me mira atentamente—. Nunca había visto semejante terror en la cara de hombres hechos y derechos.

Debía de ser uno de los colegas mercenarios de Sergio. Asiento. Le devuelvo la mirada, sin saber muy bien lo que me quiere decir. Ahora me doy cuenta de que varios de los otros también me están observando, como si me vieran por primera vez. Miro a mi alrededor, estudio sus expresiones, luego me fijo en los Inquisidores que gimen en el suelo. Si no me habían reconocido antes, ahora todos parecen saber quién soy. Los miro uno a uno, hasta que al final mis ojos se posan en el que está tumbado más cerca de mí, un soldado joven al que aún le queda cierta inocencia perpleja en los ojos. Mi energía se alimenta del miedo de todos, así se fortalece y se repone.

Si la Inquisición está registrando Campagnia de este modo, deben de haber ampliado sus esfuerzos fuera de Estenzia. ¿Significa eso que también Teren estará aquí, buscándonos? ¿Significa eso que está empezando a reunir a todos los malfettos del lugar?

—¿Dónde está Magiano? —pregunto al fin.

Sergio señala hacia la escalera con la barbilla. Nos hace un gesto para que le sigamos. Subimos por la escalera y salimos a la cubierta del barco, donde Magiano nos está esperando. El puerto de Campagnia se acerca más y más, mientras que detrás de nosotros el barco de la Inquisición está inmóvil, tranquilo.

Magiano lleva las manos en los bolsillos. Cuando nos oye llegar, se inclina hacia mí y hace un gesto casual hacia tierra.

—Continuaremos navegando hacia el puerto —comenta—y dejaremos que el barco de la Inquisición se quede a la deriva en el mar. Para cuando alguien en tierra se dé cuenta de que algo va mal, habremos tenido tiempo suficiente de dispersarnos por la ciudad.

—¿Y qué pasa con los Inquisidores que tenemos atados ahí abajo? —pregunta Violetta.

Magiano intercambia una mirada con Sergio, luego me mira a mí. Sus ojos son serios por un momento.

—Si, ¿qué deberíamos hacer con ellos? —pregunta—. Hagamos lo que hagamos, la ira de la Inquisición caerá sobre nosotros de todos modos. Nos perseguirán sin descanso.

Sus palabras resuenan en mi cerebro, rebotan por mi cabeza en la dirección equivocada y su eco despierta otra vez a los susurros en mi mente. Puedo sentir sus pequeñas garras arañando mi consciencia, impacientes por oír mi respuesta. Más abajo, oigo a algunos de los Inquisidores que aún gimen y forcejean. Suena como si estuvieran dispuestos a suplicar por sus vidas. Sin contestar a Magiano, voy hasta la escalera que conduce a la cubierta inferior y miro entre las sombras.

Al principio pienso que les perdonaré la vida.

Pero entonces los susurros dicen: ¿por qué preocuparse por la ira de la Inquisición? Has vuelto a este país para vengarte de ellos. Ya no deberías ser tú la que los teme. Ellos deberían temerte a ti.

Hay un momento de pesado silencio. Magiano me observa con una expresión insondable. Pienso en las caras de los Inquisidores. Algunos habían intentado huir de mí, mientras que otros tenían las mejillas surcadas de lágrimas. Sus uniformes blancos se funden en uno solo en mis pensamientos. Todo lo que puedo ver son los mismos hombres que me habían atado a la fuerza en la hoguera y habían prendido fuego bajo mis pies. ¿A cuántos han matado? ¿A cuántos seguirán matando?

Golpea primero.

Y con eso, una nube oscura empieza a llenarme por dentro otra vez y mi corazón se endurece. Miro a Magiano.

—No le tengo miedo a la Inquisición —le digo. Luego hago un gesto afirmativo hacia Sergio—. Diles a tus hombres que los maten. Que sea rápido y limpio. —Violetta me lanza una mirada de desaprobación. Espero, quizás de manera desafiante, a que diga algo en contra de mi decisión… pero no lo hace. Traga saliva y baja la mirada al suelo. Después de un instante, asiente para dar su aprobación. Mientras hablo, puedo oír a los susurros pronunciar las palabras conmigo, como si fuéramos un coro. Sus voces me recuerdan a la de mi padre.

—Dejad con vida al más joven —termino—. Cuando la Inquisición le encuentre, les puede contar quién ha hecho esto y cómo les hice sentir.

Los ojos de Magiano se rasgan un poco al mirarme. Hay algo de admiración en su mirada que se mezcla con algo… de inquietud. No consigo descifrar del todo su expresión. Mira por encima del hombro al puerto cada vez más cercano. Suelta un suspiro, luego nos deja para dirigirse a proa.

Sergio sigue sonriendo.

—En ese caso, más nos vale ir con cuidado en Campagnia. Te estás enfrentando a un adversario temible.

—¿Y tú y tus hombres nos vais a ayudar a enfrentarnos a ese adversario? —le pregunto.

Es la pregunta que lleva flotando entre nosotros desde el mismo momento en que pusimos los pies sobre este barco. Sergio me mira, luego mira a su alrededor, a algunos de los otros miembros de la tripulación. Al final, se inclina hacia mí.

—Ayudamos al que más oro nos consiga —susurra—. Y ahora mismo, eres tú, ¿no?

Eso es un sí. Mi pecho se llena de orgullo. No quiero preguntar qué pasa si fracasamos en nuestro intento de hacernos con el trono y derrocar a la Inquisición. En vez de eso, decido deleitarme en sus palabras. Me doy la vuelta, mientras Sergio va hacia la escalera y les grita una orden a los mercenarios que esperan abajo. Los Inquisidores ahí atados dejan escapar sollozos apagados desde detrás de sus mordazas. Su miedo sube hirviendo hasta la cubierta en una densa nube. Me hace temblar.

Luego, el sonido de afilados metales contra la piel, de un río de sangre.

Los susurros lanzan vítores en mi cabeza. Me obligo a pensar en el poste de la hoguera, en los malfettos que he visto sufrir ante los ojos de Inquisidores que apartaban la mirada aburridos, en los cristales rotos y la gente chillando. Debería sentir algún tipo de repulsa, cierta revulsión u horror al pensar en la carnicería que está teniendo lugar ahí abajo. Pero no lo siento, no por esos Inquisidores.

Yo golpearé primero de ahora en adelante.

Observamos en silencio cómo se acerca el puerto, hasta que nuestro casco choca suavemente contra el muelle y un trabajador nos amarra a tierra. Echa un vistazo hacia el tranquilo barco de los Inquisidores allá a lo lejos, pero no hace nada al respecto. Mientras, nuestra tripulación prepara la pasarela y nos reunimos cerca de la barandilla. Más abajo, en la calle principal del puerto, grupos de Inquisidores patrullan entre la bulliciosa multitud. Me pregunto cuánto tiempo tardarán en investigar el barco que flota a la deriva.

Mientras la tripulación descarga cajas por la pasarela y engancha gruesas cuerdas para levantar cargas más pesadas, seguimos a Magiano y a Sergio a tierra.

—Esto es exactamente por lo que dejé este desolado país en primer lugar —me comenta Magiano entre dientes mientras caminamos. Todavía parece estar de un humor extraño—. Maldita Inquisición, siempre pululando por todas partes. Vamos. Y mantén tu cara disfrazada.

Recoloco las telas que ocultan mi pelo y compruebo las de Violetta; luego intensifico la ilusión que cubre mi cara. No es difícil confundirse entre la muchedumbre que deambula por el puerto. Mantengo una ilusión constante sobre mi rostro, y mi pelo se queda escondido dentro de su turbante. Detrás de nosotros, varios de los otros miembros de la tripulación también desembarcan y se desperdigan entre el gentío. Observo cómo se alejan. Ya reconozco algunas de sus caras, hombres a los que vi atar a los Inquisidores en el barco. También veo al hombre que me habló un segundo cuando estábamos a bordo. Todos mercenarios. Todos leales a mí. Por ahora.

Hombres muertos bajo cubierta, ojos invidentes, pechos ensangrentados. Los susurros, alborotados, me recuerdan lo que había sucedido en el barco. Hombres muertos, hombres muertos.

Violetta hace un ruidito, interrumpe mi flujo de pensamientos. Cuando la miro, veo tensión en su cara. Empieza a arrastrar los pies, como si algo hubiera captado su interés. Frunzo el ceño, luego miro entre la gente.

—¿Qué pasa? —le pregunto.

Violetta se limita a hacer un gesto con la cabeza hacia el batiburrillo de gente.

Tardo un segundo en ver lo que ha sentido. No lejos de nosotros, caminando por el borde de la calle, veo a una chica que reconozco. Parece tener prisa. Aun así, a pesar de su urgencia, hace una pausa para sonreír y acariciar a un perro callejero. El perrillo empieza a seguirla.

—¿Gemma? —me susurro a mí misma.

Los Dagas están aquí.

Adelina Amouteru

Así que se acurrucaron juntos a esperar, rezando por que llegara un salvador que no llegaría jamás.

—Mareas de una guerra en pleno invierno, de Constanza De Witte

Adelina Amouteru

En un abrir y cerrar de ojos, empiezo a perderla de vista en la atestada calle. Una capa de viaje oculta la mitad superior de su rostro y su cuerpo se confunde entre los caballos y los carros.

—Esa chica —le murmuro a Magiano. Señalo a Gemma con un gesto de la cabeza—. Es miembro de los Dagas. Lo sé.

—¿Estás segura? —Magiano me mira con escepticismo.

—Adelina tiene razón —interviene Sergio, siguiendo con la mirada los pasos de Gemma calle abajo. La observamos mientras se para a hablar con uno de los marineros de un barco—. Es la Ladrona de Estrellas.

Empiezo a moverme.

—Si están aquí, quiero saber qué traman. La voy a seguir. No dejéis que sepa que también estamos aquí.

Delante de nosotros, Gemma llega al final del puerto y dobla por una calle serpenteante. Sergio se acerca a nosotros, sus ojos clavados en Gemma como si pudiera desvanecerse en cualquier momento.

—La seguiremos entre todos —me dice en voz baja—. Me gustaría saber lo que están haciendo esos Dagas aquí arriba. —Supongo que va a abrirse paso entre la multitud sin oír mi respuesta, pero para mi sorpresa, se queda ahí mirándome, expectante.

Tardo un instante en darme cuenta de que está esperando mi aprobación.

—Sí —contesto, farfullando la palabra.

Es todo lo que necesita oír. Intercambia miradas con un par de miembros de la tripulación de nuestro barco, deben de ser sus colegas mercenarios.

—Apúntame a mí también en la lista de los curiosos —musita Magiano. Después me hace un gesto con la cabeza antes de desaparecer entre el gentío.

Violetta se inclina hacia mí.

—Mira —me dice, señalando discretamente hacia el lugar aproximado al que se dirige Gemma—. El marinero con el que la acabamos de ver hablar. Él también va en esa dirección.

Mi hermana tiene razón. Alcanzo a ver la parte de atrás de su cabeza entre la gente. Sonríe y se ríe de unos cuantos niños que se cruzan en su camino, pero no cabe duda: él también debe de estar siguiendo a Gemma.

Toco el brazo de Violetta.

—No vayas demasiado cerca —le digo mientras echo a andar. Tejo una ilusión sutil por encima de su cara, cambio sus facciones lo suficiente para hacerla irreconocible si Gemma mirara hacia atrás de repente.

Entre la multitud, Magiano aparece y desaparece de la vista. Cuando miro a mi derecha, el pelo de Sergio asoma por encima de la masa. Nos movemos al mismo ritmo, desorganizados pero aun así coordinados. Me recuerda a la primera vez que vi a los Dagas salir de misión, y un escalofrío de emoción me recorre la columna.

Tomamos la misma calle por la que entró Gemma. Al hacerlo, la veo girarse para mirar al perro que todavía corretea fielmente tras ella, Gemma sonríe, se agacha y le rasca las orejas. Aunque conozco su poder, por alguna razón me sigue sorprendiendo ver al perro dar media vuelta obedientemente, como si le dirigiera una mano invisible, y alejarse de ella sin volver a mirar atrás. Me cuelo entre dos grupos de personas y observo la escena, asombrada por un momento. Hay algo silencioso y cálido en ese pequeño vínculo temporal entre la chica y el perro. ¿Qué sentirá al emplear alegría y amor, en lugar de miedo y odio? ¿Qué tipo de luz proyecta esa alineación?

La pierdo un par de veces en el grueso de la muchedumbre. Al final sale de las zonas más ajetreadas del puerto y sube por una pequeña cuesta hacia lo que parece una diminuta taberna al final de una calle. Miro hacia atrás, preguntándome dónde estarán Magiano y Sergio. Violetta me sigue a varios pasos de distancia, deteniéndose de vez en cuando para abrirse paso entre grupos más densos de gente.

Por fin, más adelante, Gemma gira hacia la entrada principal de la taberna. No intenta entrar por la puerta delantera; en vez de eso, se mete por una calle lateral y desaparece de la vista. Me apresuro tras ella, intento quedarme entre las sombras, pegada a las paredes de los edificios. No hay mucha gente por aquí. No se ven Inquisidores por ninguna parte. Espero hasta que estoy más o menos sola en la calle y entonces me envuelvo en hebras de energía. Me camuflo entre las sombras, luego me convierto en esas mismas sombras, hasta que nadie nota cómo mi figura invisible se dirige directamente hacia la taberna.

Doblo por la calle por la que vi entrar a Gemma y me detengo en la esquina a observar.

Está en la puerta trasera del local con varios otros, un espacio tan estrecho y en sombras que aquí a nadie se le ocurriría mirar hacia atrás. Reconozco a Lucent de inmediato: lleva los rizos cobrizos recogidos en una poblada coleta y tiene el ceño fruncido. Michel está con ellas, pero Raffaele no; un chico calvo al que no reconozco está hablando con Gemma en voz baja. El marinero al que vimos en el muelle también está aquí, junto con otro par de personas más. ¿Serán nuevos reclutas de los Dagas? Parece como si se hubiesen reunido todos aquí para esperar a Gemma. Me aseguro de que mi invisibilidad esté intacta y echo a andar hacia ellos. Sigo avanzando hasta que sus voces me llegan con nitidez y logro entender lo que están diciendo.

La voz de Gemma me llega primero. Está discutiendo con Lucent.

—Al menos Raffaele ha llegado sano y salvo —dice.

Lucent arquea una ceja y sacude la cabeza, como si se acabara de enterar de la noticia.

—Va a conseguir que le maten —contesta Lucent— en cuanto le dejen solo con Teren. ¿Por qué no hemos podido limitarnos a pedir una audiencia directamente con la reina?

Contengo la respiración. Raffaele está de vuelta en el palacio estenziano. ¿Por voluntad propia? ¿Qué están planeando ahora?

—Giulietta nunca nos concedería una audiencia, eso pondría en peligro su vida —dice Gemma—. Confía en tu reina, Lucent. Maeve sabe lo que hace. Giulietta se verá obligada a cenar con ella y celebrar su llegada, lo que debería darle a Raffaele el tiempo suficiente de decir lo que quiere decir.

Maeve. Reina. Echo la vista atrás y, después de un momento, me acuerdo de que Lucent es originaria de Beldain. Si Maeve es su reina, entonces Maeve debe de ser reina de Beldain. Beldain está trabajando con los Dagas.

—Maeve hará su parte dentro de tres noches —explica Gemma a continuación—. Ese día, las celebraciones terminarán en una noche de actuaciones estrambóticas. Ayudarán a ocultar lo que estamos haciendo.

—Se dirigirá a la arena a medianoche —informa Lucent a los otros a los que no reconozco—. Tiene que estar en el lugar exacto en el que él murió. Durante el proceso, Maeve estará completamente indefensa. Tenemos que asegurarnos de que esté siempre sana y salva.

Las palabras de Lucent me recorren la columna como un escalofrío. El lugar exacto en el que él murió. ¿De qué está hablando?

—Nos aseguraremos de ello —contestan los hombres. Me pregunto si serán los propios soldados de Maeve disfrazados.

—Raffaele también tiene que estar ahí, ¿no? —pregunta otro.

Gemma asiente.

—Sí. Los muertos no pueden existir en este mundo por sí solos. Enzo debe quedar atado a alguien para tener la fuerza suficiente para vivir de nuevo. Maeve ya tiene a su hermano atado a ella. Atará a Enzo a Raffaele.

Enzo.

De repente, me cuesta respirar. El mundo da vueltas a mi alrededor y mi invisibilidad corre el riesgo de desintegrarse. Hago todo lo que puedo por mantenerla, luego me tambaleo hacia atrás hasta chocar con el borde de la pared de la taberna. No debo de haber entendido bien el nombre que ha dicho Gemma, esto debe de ser un malentendido, un nombre diferente. No puede ser el príncipe Enzo. Mi Enzo.

El chico calvo niega con la cabeza y mira a Gemma como disculpándose.

—No lo entiendo. Raffaele nunca me informó de esto. ¿Por qué le estamos trayendo de vuelta?

Lucent le lanza una mirada irritada, pero Gemma le da una palmadita en el hombro.

—Eres nuevo entre los Dagas —le dice—. Te pondremos al día en seguida. Kenettra perdió a un líder cuando el príncipe Enzo murió a manos del Inquisidor en Jefe. Maeve contaba con él para hacer que el comercio y la prosperidad volvieran a fluir entre nuestras dos naciones. Cuando trajo a su hermano de vuelta del Inframundo, el chico regresó con una fuerza nunca vista en hombres mortales. Si también logra traer de vuelta a Enzo, un Élite, puede que regrese con sus poderes intensificados de maneras que no podemos ni imaginar. Maeve puede volver a colocarle en el trono, donde pertenece, como su embajador kenettrano.

Cierro el ojo. La sangre ruge en mis oídos. Los muertos no pueden existir en este mundo por sí solos.

Es imposible que esté oyendo su conversación correctamente. Porque si lo estoy haciendo, entonces eso significaría que los Dagas están planeando traer a Enzo de vuelta. Mi cabeza da vueltas. Maeve, Maeve… atará a Enzo a Raffaele.

¿No había mencionado Raffaele una vez que existían rumores de un Élite que podía revivir a los muertos?

Eso es para lo que están aquí los Dagas. Comprenderlo por fin hace que mi invisibilidad se colapse y, por un segundo, quedo expuesta.

La recupero de inmediato, me mimetizo de nuevo con el entorno que me rodea. Gemma mira brevemente en mi dirección… por un momento parece confusa, pero entonces decide no darle importancia y vuelve a prestar atención a la conversación. Trago saliva e intento ignorar los atronadores latidos de mi corazón.

El chico calvo entorna los ojos, desconfiado.

—Pero… yo he visto al hermano de la reina. No es un ser vivo normal. ¿No le pasará lo mismo al príncipe Enzo?

Gemma suelta un gran suspiro al oír eso.

—No lo sabemos. Puede que sí. Puede que no, ya que es un Élite. La reina nunca ha traído de vuelta a nadie más, aparte de su hermano. Pero Enzo caminará por este mundo de nuevo, con Raffaele a su lado.

Lucent se dirige al chico calvo.

—Leo —le dice—, necesitamos sacar a Enzo de la ciudad en cuanto retorne. Ninguno de nosotros tiene ni idea de cómo estará, ni siquiera Maeve. Puede que no tenga ningún poder, o puede que sea exactamente como solía ser. Sea como sea, provocará una escena. Maeve dijo que el regreso de su hermano provocó un remolino en el lago en el que… —se calla un momento y detecto un toque de culpabilidad en su voz—… en el que se había ahogado. Luego tuvo que guardar cama durante una semana. ¿Crees que conoces tus poderes lo suficientemente bien como para distraer a los Inquisidores en una de las puertas?

El chico llamado Leo suena nervioso, pero aun así levanta la barbilla.

—Creo que sí —contesta—. Mi veneno es temporal, pero durará lo suficiente para debilitarlos.

—Maeve también estará débil —añade Gemma, volviendo su atención a los hombres que están al lado de Leo—. Tenéis que llevarla a lugar seguro lo antes posible.

Uno de ellos da un paso al frente. Levanta una mano y un minúsculo fogonazo de luz cegadora brota en su palma. Otro Élite.

—Somos los Élites personales de la reina —dice, como si le hubiesen insultado—. Sabemos cómo protegerla. Vosotros encargaos de vuestro príncipe.

—¿Y la armada de la reina? —pregunta Lucent.

—Llegará pronto. Toma nota de lo que digo: será un asedio masivo.

Se dan la mano e intercambian unas cuantas palabras más, pero dejo de escuchar para asimilar lo que ya he oído.

Raffaele está trabajando con la reina beldeña para traer a Enzo de vuelta. Mientras tanto, las fuerzas navales de Beldain están de camino. De hecho, ya hay soldados beldeños aquí, Élites, quizás escondidos delante de nuestras propias narices. Todas las piezas están encajando en su sitio para expulsar a Giulietta del trono.

Enzo. Enzo. Pongo una mano en la pared de la taberna y avanzo a tientas hasta doblar la esquina. Encuentro un rincón oscuro en el siguiente callejón. Allí, por fin, dejo caer mi invisibilidad y me pongo en cuclillas; luego apoyo la cabeza en las manos. Las hebras de energía en mi interior empiezan a desbocarse. El paisaje cambia: de una calle empinada en Campagnia a un oscuro pasillo de vuelta en la Corte Fortunata. Estoy acuclillada en una esquina, escondida, escuchando a Dante hablar con Enzo, Oigo lo poco que confían en mí los Dagas; cómo incluso Enzo vacila cuando Dante habla de mi deslealtad. La escena se desvanece, sustituida por una cama y Raffaele sentado a su lado. Me está dando la mano y diciéndome que ya no soy uno de ellos.

Adelina.

Levanto la mirada para ver una visión de Enzo ahí de pie. Su cara es tan hermosa como la recuerdo, sus ojos escarlatas y penetrantes, su oscuro pelo rojo recogido en una desgreñada coleta. Se inclina sobre mí y sus dedos fantasmagóricos rozan mi mejilla. Quiero estirar los brazos y tocarle, pero sé que está demasiado lejos.

Debería estar contenta de oír todo esto. Es justo lo que yo quiero: ver a Giulietta derrocada y a los malfettos sanos y salvos bajo el mandato del legítimo rey de Kenettra. ¿Por qué no estoy contenta? Quiero que Enzo regrese, ¿no? Y aun así, me vuelve el recuerdo de la niña sentada en las escaleras, fantaseando sobre la corona de joyas sobre su cabeza.

Sé exactamente por qué no estoy contenta. Los Dagas se han entregado a otro país. Han puesto a Enzo, y al trono kenettrano, en manos de una nación extranjera. El pensamiento hace que me den dolorosos retortijones en el estómago.

Esto está mal. Enzo no hubiese querido esto, entregar Kenettra a Beldain. ¿Cómo pueden los Dagas acceder a ser los lacayos de Maeve? Beldain trata bien a sus malfettos, es verdad, pero no son nuestros aliados. Siempre han sido rivales de Kenettra.

No deberían ocupar tu trono, espetan los susurros en mi cabeza, despiertos de repente. Se remueven en un remolino febril, irritados. Esa es la razón de que estés enfadada. Los Dagas no se merecen gobernar, no después de lo que te hicieron. No dejes que se apoderen de algo que es tuyo. No les dejes arrebatarte esa venganza.

—Mi venganza es contra el Eje de la Inquisición —susurro, mi voz tan silenciosa que ni siquiera yo puedo oírla.

Debería ser también contra los Dagas, por expulsarte y dejarte a merced del duro mundo. Por poner a su propio príncipe en manos de Beldain.

Los susurros repiten sus palabras hasta que ya dejo de entenderlas y luego, poco a poco, se van apagando. La ilusión de Enzo desaparece y yo vuelvo a estar en la calle. En la realidad.

El sonido de unas pisadas me saca de golpe de mis pensamientos. Levanto la cabeza de las manos. ¿Violetta? Es probable que esté por aquí cerca, puede que escuchando la conversación desde otro sitio. Pero algo en las pisadas parece fuera de lugar. Existe cierta familiaridad entre aquellos que se conocen de toda la vida. El sonido de Violetta al acercarse lo reconocería desde cualquier parte. Esas pisadas no son suyas.

Aunque ya estoy exhausta por la invisibilidad que había estado manteniendo sobre mí, respiro hondo y tejo otra red a mi alrededor para ocultarme. Después me aparto del borde del callejón, solo por si la persona que se aproxima chocara accidentalmente conmigo.

Primero veo la sombra de una persona. Se proyecta por la boca del callejón, vacila un instante, luego sigue avanzando. Una chica. Gemma. Se detiene a la entrada del callejón y mira a su alrededor. Leva el ceño ligeramente fruncido. Me quedo completamente quieta, sin atreverme a moverme ni a respirar. Después de todo, sí se había dado cuenta del titubeo de mi ilusión hace un rato.

Gemma no llama a los otros. En lugar de eso, entra lentamente en el callejón. Ahora puedo verle el rostro con nitidez: la marca morada que le cruza la cara está oculta bajo una capa de polvos de maquillaje y sus ondas de pelo oscuro están recogidas en una larga trenza que le cae sobre el hombro. La capucha de la capa proyecta una sombra sobre su cara. En cualquier caso, parece sospechar algo y se mueve poco a poco hacia donde estoy acuclillada.

Se detiene apenas a palmo y medio de mí. Casi puedo oír su respiración.

Gemma sacude la cabeza. Sonríe un poco y se frota los ojos. Pienso en cuando montó un caballo en las carreras de clasificación para el Torneo de las Tormentas. En cómo decidí salvarla. Siento un repentino deseo de retirar mi ilusión de invisibilidad. Me imagino levantándome y diciendo su nombre en voz alta. Quizás me mire, sobresaltada, y luego esboce una sonrisa.

—Adelina —diría—. ¡Estás bien! ¿Qué haces aquí? —Me la imagino corriendo hacia mí para cogerme de la mano y ayudarme a ponerme en pie—. Vuelve con nosotros. Nos vendría muy bien tu ayuda.

El pensamiento me deja el calor y la complicidad de una amistad que una vez existió.

Menuda fantasía. Si le mostrara mi cara ahora, se apartaría de mí. Su expresión de confusión se convertiría en una de miedo. Correría hasta los otros y ellos me perseguirían hasta dar conmigo. Ya no soy su amiga. La verdad de este hecho hace brotar una sombra de oscuridad en mi estómago, unos cuantos susurros que insisten en que acabe con ella. Podría matarla ahora mismo, si quisiera. ¿No había ordenado sin ningún problema la muerte de esos Inquisidores en el barco? Nunca he sabido cómo es la mente de un lobo que persigue a un ciervo, pero supongo que debe de ser un poco como esto: la retorcida excitación de ver al débil y herido acobardado ante ti, la certeza de que, en ese instante, tienes el poder de terminar con su vida o de concederle el perdón. En este momento, soy una diosa.

Así que me quedo donde estoy, observo mientras Gemma da una vuelta más por el callejón. Contengo la respiración, deseando poder hablar con ella y deseando poder hacerle daño, suspendida entre la luz y la oscuridad.

El momento pasa. Una sirena de advertencia resuena por el puerto, nos saca tanto a Gemma como a mí de nuestros pensamientos. Gemma da un respingo, luego se gira bruscamente en dirección a los muelles.

—¿Qué ha sido eso? —masculla.

La sirena vuelve a bramar. Es la Inquisición. Han descubierto los cuerpos de los Inquisidores a bordo de nuestro barco en los muelles; también han ido a investigar su barco a la deriva allá en el mar. Saben que estoy aquí. Por alguna razón, ese pensamiento me provoca una pequeña sonrisa.

Cuando la sirena suena por tercera vez, Gemma gira sobre los talones y sale a toda prisa del callejón para dirigirse de vuelta a la calle en la que estaba. Me quedo ahí quieta unos minutos más. Solo cuando Magiano se deja caer a tierra desde el saliente de un balcón, dejo ir poco a poco mi ilusión. En el otro extremo del estrecho callejón, Violetta y Sergio doblan la esquina y vienen hacia nosotros.

—Espero que hayas oído todo lo que he oído yo —susurra Magiano mientras me ayuda a levantarme. Haber tenido que aguantar la ilusión de invisibilidad durante tanto tiempo sobre mi cuerpo se ha cobrado su peaje y me siento como si pudiera dormir durante días. Oscilo sobre mis pies.

—Eh —murmura Magiano. Su aliento es muy cálido—. Ya te tengo. —Le echa una miradita a Sergio—. Suena a que la caza del Lobo Blanco ya está en marcha, ¿no? Bueno, pues no se lo pongamos fácil a la Inquisición.

Me descubro agarrada a su camisa. Por el rabillo del ojo, todavía alcanzo a ver un atisbo de Gemma revoloteando dentro y fuera de mi campo de visión, apenas lo suficientemente translúcida como para existir, como si su sombra fuese a otra velocidad y no pudiese alcanzarla. Las ideas bullen en mi cabeza, se están conectando.

—Tenemos que ir a Estenzia —susurro—. Antes de que los Dagas hagan lo que tienen pensado.

Adelina Amouteru

Lealtad. Amor. Conocimiento.

Diligencia. Sacrificio. Piedad.

—Los seis pilares de Tamura

Adelina Amouteru

Después de mantener mi ilusión de invisibilidad durante tanto tiempo, estoy exhausta. Me llevan medio en brazos hasta las afueras de Campagnia mientras un hervidero de Inquisidores peina las calles de la ciudad. Al final, acampamos a cierta distancia, en un bosque cerca de los límites de Campagnia. Aquí, Violetta suelta nuestras capas y las enrolla para que pueda usarlas de almohada, luego se afana en mojar trapos en un arroyo cercano y ponerlos con cuidado sobre mi frente. Me quedo callada, contenta de dejar que me mime. Sergio monta guardia en torno al campamento. Magiano cuenta nuestro oro, coloca las monedas meticulosamente en pequeños montoncitos en el suelo. Aunque todavía lleva el laúd colgado a su espalda, tamborilea con los dedos sobre el suelo como si estuviese tocando.

Le observo sin mucho interés, distraída por mis propios pensamientos. Para cuando llegue el anochecer, habrá papeles con mi nombre y descripción clavados en las paredes de cada esquina. La noticia se sabrá en la capital dentro de nada. Me imagino a Teren arrugando un pergamino entre los dedos hasta convertirlo en una bola; enviará más soldados en mi busca. Me imagino a Raffaele enterándose de mi presencia en Kenettra; se reunirá con los otros Dagas para planear mi caída.

Con el paso de las horas, varios de los otros miembros de la tripulación de nuestro barco nos encuentran. Se acercan sigilosos sin hacer ni un ruido, se limitan a intercambiar miradas silenciosas con Sergio antes de saludarme a mí. Ninguno de ellos finge ya ser un mero marinero. Veo destellos de cuchillas afiladas en sus cinturones y en sus botas, y me doy cuenta de cómo se mueven. No todos se quedan. Al cabo de un rato, se dispersan otra vez por el bosque, tan callados como llegaron. Me gustaría dirigirme a ellos, pero hay algo en su forma de interactuar con Sergio que me indica que quizás sea preferible dejar que él los guíe, en lugar de intentar darles órdenes yo misma.

—Hay otros en Merroutas que se quieren unir a ti —me informa Sergio después de un rato—. Algunos ya se han desplazado a las tierras de los alrededores de Estenzia. Debes saber que Merroutas es un caos en este momento, pues nadie está seguro de quién sustituirá al Rey Nocturno. —Sonríe un poco—. Algunos incluso creen que tú gobiernas ahí, aunque nadie pueda verte.

—Con este montoncito de oro no lo harás —refunfuña Magiano desde donde está sentado contando—. Estoy impaciente por nadar en el tesoro real de Kenettra.

—Parece que la reina beldeña es una de las mecenas de los Dagas —comenta Sergio sentándose a mi lado.

—Beldain siempre ha venerado a los malfettos —contesta Violetta—. Adelina y yo nos planteamos huir ahí durante un tiempo.

Magiano se entretiene dando golpecitos en el suelo.

—No os equivoquéis, Beldain no está aquí para ayudar a los malfettos por bondad. Maeve es una reina nueva y joven. Ansía conquistar nuevas tierras y es muy probable que ya le hubiese echado el ojo a Kenettra hace mucho tiempo. Ya lo veréis. Si matan a Giulietta y traen a Enzo de vuelta, Enzo será su rey de paja, una simple marioneta. Los Dagas serán una rama nueva de su ejército. —Me guiña un ojo—. Y eso significa que te quedas sin corona, mi amor. Una pena para todos nosotros, creo yo.

La mención de los Dagas me trae sus caras a la mente una vez más. Vacilo un instante, luego levanto al vista hacia Sergio.

—¿Durante cuánto tiempo estuviste con los Dagas? —le pregunto—. ¿Y cómo los dejaste?

Sergio saca uno de sus cuchillos y empieza a afilarlo. Me ignora durante un rato.

—En aquella época, habían reclutado solo a Gemma y a Dante —me cuenta por fin—. Yo fui el tercero. Raffaele me encontró trabajando en un barco como aparejador cuando volvía de visitar a una duquesa en el sur de Kenettra. Al principio rechacé su oferta.

Arqueo las cejas.

—¿Rechazaste su oferta?

—Porque no le creí —se justifica Sergio. Termina con el cuchillo que estaba afilando y pasa al siguiente—. En ese momento, tenía dieciocho años y aún no me había enterado de que tuviera poderes. Pensaba que los Élites no eran más que rumores y leyendas. —Hace una pausa para reírse un poco. Ladea la cabeza mientras mira a Violetta—. Es ridículo, ¿verdad?, lo que somos capaces de hacer.

En estos momentos, hay muy poco de mercenario en su actitud y no parece más que un chico de gran corazón. Un retazo de quién fue en el pasado, quizás. Su actividad afiladora se acelera.

—Raffaele tuvo que invitarme a una cena para que cambiara de opinión. Después, Enzo hizo una demostración de su habilidad con el fuego. Me entregaron una pesada bolsa de oro. Supongo que realmente me convertí en mercenario gracias a ellos, ¿no?

Violetta juguetea con un chusco de pan duro.

—Así que te uniste a ellos —le insta a seguir.

Sergio se encoge de hombros con pocas ganas de repetir lo que es obvio.

—Aprendí que sentía atracción por el cielo, por los elementos que forman las tormentas. Enzo y Dante me enseñaron a luchar, pero pasaron seis meses y todavía no era capaz de invocar mi poder. —Deja de afilar el cuchillo de repente, luego lo clava bien hondo en la tierra. Violetta da un respingo—. Su entrenamiento se volvió apremiante y la forma en que me hablaban cambió. Después de otro año, me di cuenta de que Raffaele mantenía conversaciones privadas con Enzo acerca de lo que hacer conmigo. Gemma y Dante habían desplegado sus poderes tan pronto, que esperaban lo mismo de mí.

Llegado a este punto, Sergio suspira. Bebe un trago de agua de su cantimplora y me mira con sus ojos grises.

—No sé lo que te contó Raffaele. Ni siquiera yo mismo conozco todos los detalles de lo que se dijo. Todo lo que sé es que, una tarde, Enzo me llevó aparte a entrenar y me hizo un corte con un cuchillo de punta envenenada. Lo siguiente que supe es que me desperté en las entrañas de un barco que se dirigía al sur, lejos de Kenettra. Me dejó una nota remetida en la camisa. Era escueta, por decir algo.

En el silencio subsiguiente, Magiano se echa hacia atrás y admira sus montones de monedas antes de recogerlas todas de nuevo.

—Entonces… lo que estás diciendo es que no te alegraría mucho la idea de que los Dagas gobernaran Kenettra.

Tengo los ojos clavados en un punto por encima de la cabeza de Magiano. Estoy pensando en Enzo, en cómo solía ser. La mirada dura de sus ojos mientras me entrenaba y luego, la vulnerabilidad que veía en él siempre que estábamos solos. No necesito preguntárselo a Sergio para saber que Raffaele le había pedido a Enzo que le matara, igual que hizo conmigo. Enzo nos había perdonado la vida a ambos. Había sido un líder tan fuerte, un heredero al trono tan natural… Hubiese sido un rey digno de admiración.

Pero si al final es verdad que vuelve a la vida, estará atado a Raffaele y, de acuerdo con lo poco que dijo Gemma, Raffaele le controlará. Dejarán que Beldain le utilice como rey de paja para Maeve, una sombra de lo que hubiera sido. Semejante idea hace que un escalofrío recorra mi pecho, despierta los susurros de nuevo. No, no dejaré que eso ocurra.

Magiano me mira de soslayo.

—Estás pensando en él otra vez —comenta. Se ve un destello en sus ojos que contrae las ranuras en que se han convertido sus pupilas—. Piensas mucho en él, y no solo por razones políticas.

Dejo de mirar al bosque para mirarle a él.

—El príncipe, quiero decir —aclara Magiano cuando no contesto. Descuelga el laúd de su espalda y toca unas cuantas notas agudas—. Enzo…

—No es lo que piensas —le interrumpo. La oscuridad en mi interior se reaviva. Violetta me toca la mano, intenta contenerme. Se la aprieto instintivamente.

Magiano deja de tocar el laúd para levantar las manos a la defensiva.

—Solo estaba interesado, eso es todo, mi amor —dice—. Todavía hay mucho que no sé de tu pasado.

—Te conozco desde hace la friolera de una semana —le digo cortante—. No sabes nada sobre mí.

Parece como si Magiano estuviera dispuesto a contestar, pero se lo piensa mejor. Cualesquiera palabras afiladas que pensara dedicarme se las traga. Sonríe un poco y vuelve a su laúd. Hay una extraña mueca escondida en las comisuras de su boca, un toque de algo triste. Le miro durante un rato, intentando deducirlo, pero en seguida desaparece.

Violetta me pone una mano en el hombro.

—Cuidado —murmura, frunciendo el ceño al mirarme de arriba abajo.

—No lo es —repito, con voz más suave esta vez. Violetta hace caso omiso de mi respuesta, pero al hacerlo, siento que se ha dado cuenta de algo que yo no he percibido. En cualquier caso, no dice nada.

Sergio empieza a hablar y esta vez su voz adopta un tono serio.

—Si logran traer a Enzo de vuelta —dice—, no será él mismo. Eso es lo que dijeron los Dagas en su conversación, ¿no? Parece que eso le pasó al hermano de Maeve. ¿Quién sabe qué tipo de monstruo será, con qué tipo de poder?

Un monstruo, un monstruo, canturrean los susurros en mi cabeza, imitándole como loros.

Y de repente, sé lo que tengo que hacer.

—Sí van a lograr traerle de vuelta —digo—y quizás vuelva cambiado para siempre, un… monstruo, con poderes aterradores. —Entonces hago una pausa, los miro de uno en uno—. Pero para vivir, Enzo debe estar atado a Raffaele.

Violetta abre los ojos como platos cuando se da cuenta de mi plan. Empieza a sonreír.

—¿Cómo distinguirá Maeve al verdadero Raffaele de uno falso?

Magiano deja escapar una sonora carcajada, mientras Sergio sonríe lo suficiente como para enseñar un poco los dientes.

—¡Brillante! —exclama Magiano dando una palmada. Se inclina hacia mí—. Si logramos encontrarnos con ellos justo cuando lleguen a la arena, puedes disfrazarte de Raffaele.

Sergio sacude la cabeza con admiración.

—Maeve atará a Enzo a ti y nosotros tendremos a un príncipe renacido de nuestro lado. Es un buen plan, Adelina. Muy bueno.

Sonrío ante su entusiasmo, pero en el fondo, algo tironea de mi conciencia. Los recuerdos parpadean a través de mi mente. Soy el Lobo Blanco, no un miembro de los Dagas, y ellos ya no son mis amigos. Pero había visto a Gemma y mis antiguos lazos con ellos se habían reavivado. No había sentido nada semejante desde que los dejara. No importa cómo me traicionaron, sigo recordando que Gemma me ofreció su collar en señal de amistad. No importa cuán a menudo me maltrató mi padre, sigo recordando el día que me llevó a ver los barcos en el puerto. No importa cómo me había abandonado Violetta durante mi infancia, sigo protegiéndola. No sé por qué.

Eres tan estúpida, Adelina, dicen los susurros con desdén, y me gustaría estar de acuerdo con ellos.

—Aún eres leal a los Dagas —murmura Magiano mirándome con atención, su alegría atenuada—. Echas de menos cómo solían ser las cosas. Dudas de si deberías destruirlos de esta manera.

Aprieto los dientes y le devuelvo la mirada. Titubeo. No hay ninguna duda de que quiero vengarme de la Inquisición. Los ardientes susurros regresan, sus cortantes siseos cargados de desaprobación. Quieres la corona, me recuerdan. Será tu venganza suprema. Es la razón por la que te siguen tus nuevos Élites y no puedes defraudarlos. Entonces, ¿por qué sigues protegiendo a los Dagas, Adelina? ¿De verdad crees que te aceptarán otra vez, que te dejarán ocupar tu trono? ¿Es que no ves que están dispuestos a utilizar a su propio exlíder y abusar de él?

Enzo puede ocupar su legítimo puesto en el trono kenettrano… a tu lado. Podéis gobernar juntos.

Violetta interviene entonces:

—Los malfettos de este país siguen muriendo cada día —dice con voz queda—. Nosotros podemos salvarlos.

En el silencio que sigue a sus palabras, Sergio se echa hacia delante para apoyar los codos en las rodillas.

—No sé cómo fue tu experiencia mientras estuviste con los Dagas —me dice. Se queda callado, como si no estuviera seguro de querer compartir esto con nosotros, pero entones frunce el ceño y continúa—, pero yo les consideré mis amigos hasta que dejaron de serlo.

Hasta que dejaron de serlo.

—¿En qué somos nosotros diferentes? —le pregunto, mirándole a los ojos—. Eres un mercenario. —Desvío los ojos hacia Magiano—. ¿Qué pasa con nuestra alianza si fracasamos en nuestro intento de hacernos con el trono?

Sergio me dedica una sonrisa amarga.

—Piensas con demasiada antelación —comenta—. Esto no es nada personal, pero al menos estamos siendo sinceros contigo. Tanto tú como yo sabemos lo que estamos haciendo y por qué. Yo reúno mercenarios para ti y tú los utilizas para tus fines. Luego nos recompensas como has prometido. No tengo ninguna razón para traicionarte —se encoge de hombros—. Y no tengo ningunas ganas de trabajar con los Dagas. Me causa un gran placer pensar que les quitaremos a su príncipe.

—Y ¿dónde estarán tus mercenarios cuando los necesitemos?

Sergio me mira de reojo y bebe un trago de agua.

—Nos estarán esperando en Estenzia. Ya lo verás cuando lleguemos.

Bajo la cabeza y cierro el ojo. ¿Por qué no habría de tener yo derecho a gobernar Kenettra? El mismo derecho que Giulietta, o que Enzo, o Maeve y la nación beldeña. Raffaele es un alma bondadosa, pero también tiene su lado oscuro. Puede ser un traidor, igual que yo, y poco de fiar. ¿Debería ser él el que controlara a Enzo? Mi viejo cariño hacia Raffaele empieza a colapsarse, instigado por la historia de Sergio y mis propios recuerdos, se retuerce hasta convertirse en amargura. En ambición. En pasión.

Pienso en Enzo de vuelta en el mundo de los vivos, en lo que será verle de nuevo. Gobernar, lado a lado. La idea de semejante futuro hace que me duela el corazón, henchido de anhelo. Esto es lo correcto, nosotros dos. Puedo sentirlo.

Levanto la cabeza de las almohadas, me enderezo y me inclino hacia delante. Miro primero a Violetta, luego a Magiano y a Sergio.

—Los Dagas fracasaron porque no confiaba en ellos —digo—, pero tengo que confiar en vosotros. Tenemos que confiar los unos en los otros.

Sergio hace un gesto afirmativo. Se produce un breve silencio.

—Entonces quizás necesitemos algo que solidifique nuestros planes. Somos una fuerza tan sólida como la de los Dagas.

—Un nombre, entonces —interviene Magiano—. Los nombres dan peso, realidad, a una idea. Sergio, amigo mío, ¿cómo te llamaban los Dagas mientras estuviste con ellos?

Sergio frunce un poco el ceño, reacio a recordar, pero aun así decide contestar la pregunta de Magiano.

—Me llamaban el Hacedor de Lluvia.

—Ah, el Hacedor de Lluvia. —Magiano toca una nota en su laúd a modo de respuesta—. Supongo que es tan buen nombre como cualquier otro.

El Hacedor de Lluvia. Un nombre precioso, de hecho, uno que me hace sonreír. Magiano tiene razón. Conocer el nombre de Élite de Sergio le hace parecer de algún modo un verdadero Élite, una fuerza a la que tener en cuenta. Mi Élite.

—Un buen nombre —reconozco—. ¿Y tú, Magiano?

Se encoge de hombros y toca unas cuantas notas finales antes de dejar el laúd en el suelo. Me mira a los ojos y allí, otra vez, está esa mezcla de admiración y recelo en su mirada.

—Magiano ya es mi nombre de Élite —dice después de un rato—. No creo que a ninguno nos quepa duda del efecto que tiene sobre la gente. —Entonces nos dedica su sonrisa salvaje y no añade nada más al respecto. Puede que crea que sabe poco acerca de mi pasado, pero yo sé incluso menos sobre el suyo. Quisiera preguntarle más cosas, de dónde viene, cuál es su nombre real, pero aparta la mirada y no digo nada. Otra vez.

—¿Y tú? —le dice Sergio a Violetta, que se sonroja un poco al ver su expresión—. Nadie te ha puesto nunca un nombre de Élite.

—Yo… yo nunca he recibido ningún tipo de entrenamiento —explica Violetta. Baja los ojos de una forma que solo yo reconozco, una mirada capaz de derretir corazones.

—Tú eres como una maestra de las marionetas, una titiritera —le digo—. Por quitar vida y luego devolverla como un regalo. —Por saber cómo utilizar y ganarse los afectos de la gente.

—Titiritera —repite Magiano, echándose a reír—. Me gusta, nuestra dulce maestra de las cuerdas. —Su sonrisa se apaga y se pone serio—. Y nuestro pequeño lobito que nos llevará a todos hasta la gloria. Dinos, Adelina, cómo deberíamos hacer un juramento de lealtad. Tienes razón. Debemos confiar los unos en los otros. Así que hagámoslo aquí y ahora.

Parpadeo sorprendida. De todos nosotros, Magiano es el que menos esperaba que jurara su lealtad a mi causa. Ni siquiera estoy segura de por qué nos ha seguido hasta aquí durante tanto tiempo. Debe de ver algo en mí, en todo esto. Cuando se da cuenta de mi expresión, se echa hacia delante y me roza la barbilla con los dedos para levantarla.

—¿Por qué te muestras tan sorprendida, Lobo Blanco? —murmura con una pequeña sonrisa. Hay algo en su manera de decir mi nombre de Élite, una dulzura secreta.

¿Por qué te muestras tan sorprendida de ser merecedora de su lealtad?

Levanto una mano con la palma hacia fuera. Poco a poco, aparece un tallo negro tejido en el aire. Le brotan espinas oscuras y hojas con pinchos. El tallo crece hasta que florece y se convierte en una rosa de un tono rojo oscuro. Flota entre nosotros, sin ser un objeto sólido del todo, rielando aún por lo reciente de su propia creación.

—Un juramento —digo, mirándolos uno por uno. Fijo los ojos en Violetta. Ella me observa en silencio, mira directamente a través de la rosa y dentro de mi corazón, como si viera algo que nadie más puede ver. Mi voz se endurece—. Un juramento —repito—. Para infundir miedo a todos los que pretendan enfrentarse a nosotros.

Violetta duda… pero solo por un instante.

—Para unirnos los unos a los otros.

—Juro servir a la Sociedad de la Rosa —empiezo—, hasta el final de mis días.

Uno por uno, los demás repiten lo mismo, murmullos al principio que después se convierten en palabras firmes, con convicción.

—Utilizar mis ojos para ver todo lo que pasa —dice Sergio.

—Mi lengua para atraer a otros a nuestro lado —dice Magiano con su sonrisa salvaje.

—Mis orejas para oír todos los secretos —continúa Violetta.

—Mis manos —concluyo—para aplastar a mis enemigos.

—Haré todo lo que esté en mi poder para destruir a los que se interpongan en mi camino.

Ahora mismo, lo que quiero es el trono. El poder de Enzo. Una venganza perfecta. Y todos los Inquisidores, reinas y Dagas del mundo no bastarán para detenerme.

Raffaele Laurent Bessette

La primera vez en su vida que Raffaele puso el pie dentro del palacio de Estenzia fue cuando cumplió dieciocho años. El palacio había contratado a la Corte Fortunata para el baile de máscaras de las Lunas de Primavera en sus jardines. Todavía podía recordar los jardines iluminados por el ocaso, las luciérnagas y los invitados riendo, las máscaras, los susurros que provocaba a dondequiera que fuese, la oleada de peticiones de clientes que recibió después.

Pero Raffaele no ha estado nunca dentro del palacio en sí. Hasta ahora.

Las tres primeras noches en los calabozos, las pasa solo, sentado contra una fría y húmeda pared, tiritando y esperando a que la Inquisición venga a buscarle. Sus esposas tintinean entre sí. Apenas las siente contra las manos entumecidas.

En su cuarta noche como prisionero, la reina por fin le manda llamar.

Va encadenado. Los grilletes entrechocan con un ruido metálico mientras mantiene las muñecas delante del cuerpo. Varios Inquisidores le sujetan por los brazos y caminan a su lado. Raffaele conoce los límites de sus poderes, pero la Inquisición no, y siente una leve sensación de satisfacción por la inquietud que percibe a su alrededor. Recorren todo el camino desde los oscuros, fríos y húmedos pasillos de las mazmorras hasta las suntuosas salas de baño. Unos sirvientes le lavan hasta que huele a rosa y miel y su pelo vuelve a ser un lustroso y brillante río de negrura y zafiro.

Le invaden recuerdos de la corte, destellos de noches y mañanas llenas del aroma a ricos jabones. A pesar de lo mucho que detestaba ser un mero consorte, no puede evitar encontrarse pensando en la corte con nostalgia, echar de menos los dorados atardeceres y el almizcleño aroma de los lirios nocturnos.

Al final, los sirvientes le visten con una túnica de terciopelo. Los Inquisidores guían sus pasos. Los pasillos son cada vez más intrincados a medida que avanzan, hasta que por fin llegan a una puerta de dos hojas custodiada por cuatro guardias. Las puertas están pintadas con la imagen de Pulchritas saliendo del mar en toda su prístina belleza. Raffaele tiembla cuando los guardias las abren y le hacen pasar a la alcoba real. Las puertas se cierran a su espalda con la irreversibilidad de un ataúd.

Altos techos minuciosamente tallados. Una cama con dosel vestida con finas sábanas de seda. La luz de las velas ilumina toda la habitación y Raffaele mira a su alrededor. Un pelotón de Inquisidores monta guardia hombro con hombro a lo largo de las paredes, sus capas blancas se confunden las unas con las otras. Todos ellos llevan espadas a la cintura y tienen ballestas apuntadas hacia Raffaele. A medida que avanza lentamente por la habitación, las puntas de las flechas siguen todos sus movimientos.

Su mirada se detiene en el Inquisidor que está a la cabeza de todos ellos, el más próximo a la cama con dosel. Teren. La cara del Inquisidor en Jefe se pone tensa cuando sus miradas se cruzan. Raffaele baja los párpados, sumiso, pero aun así nota la energía de Teren retorcerse de ira y ve su mano agarrar la empuñadura de la espada con tal fuerza que se le ponen los nudillos blancos.

Un incómodo cosquilleo recorre la columna de Raffaele. ¿Se quedarán estos soldados aquí toda la noche? ¿Se quedará Teren a un lado y observará a su reina?

—Tienes buen aspecto. —La voz de Giulietta llega desde donde está sentada, delante de un pequeño escritorio. Se pone de pie, se acerca y se detiene ante él. La tela de su túnica ondea tras de ella en suaves ondas de seda. Es más pálida que Enzo, piensa Raffaele.

Le mira de arriba abajo. Luego hace girar un dedo en el aire.

—Date la vuelta —le ordena—. Deja que te vea.

Raffaele deja que un tenue rubor invada sus mejillas y hace lo que le ha mandado. Su túnica de terciopelo barre el suelo, la luz de las velas desvela remolinos y vetas doradas. Su pelo cae por encima de un hombro, liso y lustroso, recogido por debajo de los hombros con una fina cadenilla de oro. Varios de sus mechones color zafiro lanzan destellos en la tenue luz. Mira a la reina a través de ojos perfilados de negro y brillante polvo plateado.

Raffaele siente que la energía de la reina se agita. Estira su mente y tira suavemente de los hilos de su corazón. Estudia el flujo de sus emociones. Puede sentir su desconfianza en él, sus sospechas… pero por debajo, también siente algo distinto. Un toque de algo calculador. Y más allá… un pequeño y singular toque de deseo.

—¿Estáis contenta conmigo, Majestad? —pregunta Raffaele cuando termina de girar y la tiene delante de nuevo. Mantiene los ojos bajos.

Giulietta sonríe. Sus ojos recorren el cuerpo de Raffaele. Le toca la barbilla con una mano fría.

—Es difícil de decir. Aún no has hecho nada.

Raffaele contiene la respiración, recurre a sus habituales ejercicios para bloquear las indeseadas insinuaciones de un cliente, para escapar de su cuerpo y cumplir con sus obligaciones como si fuera otra persona. Embota su mente. Sigue los pasos habituales: le devuelve a Giulietta la sonrisa con su propia sonrisa entrenada, se inclina hacia su mano como si anhelara algo más, tira suavemente de la energía de la reina hasta que se le dilatan las pupilas. Raffaele casi puede engañarse a sí mismo.

Al lado de la cama, Teren mira hacia otro lado.

—Eras muy famoso en la Corte Fortunata —comenta Giulietta, apartando la mano abruptamente y retrocediendo un par de pasos. Le lanza una mirada de curiosidad—. Ya veo por qué. Dicen los rumores que cuando mi hermano vivía te visitaba a menudo. Te tenía mucho aprecio, ¿verdad?

Le está provocando, jugando con sus emociones. Cuidado. Raffaele mantiene las pestañas bajas y su dolor firmemente a raya.

—Disfrutaba de mi forma de cantar y de mi ingenio —contesta con voz tranquila y humilde.

—Tu forma de cantar y tu ingenio —repite Giulietta con una sonrisita en los labios—. ¿Es así como lo llaman ahora en las cortes de placer? —Se produce una breve pausa antes de que continúe—. He oído hablar de tu poder, Mensajero. Que puedes encontrar a otros Élites como tú. ¿Es verdad?

—Sí, Majestad.

—¿Qué más puedes hacer?

Me tiene miedo, piensa Raffaele. Baja los ojos y la voz.

—Doy consuelo y calma —contesta escueto—. Alivio.

—Entonces, tráeme algo de paz mental, Mensajero, y contéstame a esto —dice. Sus ojos se endurecen—. ¿Dónde están los otros Dagas?

Raffaele no duda ni un momento.

—En Beldain.

Al oírlo, una chispa de placer se ilumina en Giulietta. Sonríe un poco y hace un ruidito de comprensión con la garganta.

—Salisteis corriendo después de que muriera vuestro príncipe, ¿verdad? Si te perdonara la vida, ¿traicionarías a tus compañeros Dagas y los atraerías hasta aquí?

Raffaele mantiene los ojos fijos en el suelo y no contesta.

Giulietta le dedica una sonrisa fría.

—Eso pensaba —murmura. Hace un gesto con la cabeza a sus Inquisidores, que levantan las ballestas aún más. Raffaele se queda muy quieto, con cuidado de no hacer ningún movimiento que pueda provocar a uno de los soldados. Su corazón late con fuerza. La reina ladea la cabeza al mirarle.

—¿Tienes miedo a la muerte, Mensajero?

Raffaele puede oír el leve roce de cuerda contra madera, ve cómo los Inquisidores aprietan las manos sobre sus ballestas.

—Por supuesto, Majestad —contesta con voz tensa.

—Entonces, dime por qué no debería ejecutarte aquí mismo. ¿Qué quieres, Mensajero? ¿O realmente te has vuelto tan incompetente como para dejarte atrapar de esta manera? ¿Por qué te ha traído la reina beldeña?

Raffaele se queda callado un momento.

—Me dejé capturar —explica— porque sabía que de otro modo nunca aceptaríais concederme una audiencia. Sois una reina demasiado lista como para enfrentaros con los Élites en campo abierto. Esta era la única forma de hablar con vos y hacer que os sintierais cómoda en el proceso.

Giulietta arquea una ceja.

—Qué considerado por tu parte. ¿Y qué es lo que tienes que decirme que merezca arriesgar la vida por ello?

—He venido a pediros clemencia para los malfettos de Kenettra.

Teren se pone tenso al oírle. Raffaele puede sentir su ira bullir. Esta es una buena prueba. ¿Cómo reaccionará Giulietta a su petición? ¿Qué hará Teren?

Giulietta le dedica a Raffaele una sonrisa divertida.

—Los malfettos han traicionado a mi corona. Intentaron poner a mi hermano en mi trono.

—Pero ahora vuestro hermano está muerto —responde Raffaele. Se acerca un poco a Giulietta y se inclina hacia ella, deja que sus labios rocen su mejilla. Mira a Teren por un instante—. Y el líder de vuestra Inquisición es una abominación. Sois una reina práctica, Majestad, no una reina radical. Eso puedo verlo bastante claro.

Giulietta estudia la cara de Raffaele con atención, busca evidencias de que le duela hablar de la muerte de Enzo. No las encuentra.

—Los Dagas siempre han luchado por su seguridad —continúa él—. Por su supervivencia. Es la misma cosa por la que lucháis vos. —Sus ojos se endurecen un momento—. A quien los Dagas querían ver eliminado era a vuestro marido. Era un tonto, todos los sabemos. Si mostráis clemencia hacia los malfettos de vuestro reino, ¿qué razón tendríamos para luchar contra vos?

—Clemencia —reflexiona Giulietta—. ¿Sabes lo que hago con aquellos que me traicionan?

—Lo he visto, sí.

—Entonces, ¿qué te hace pensar que les concederé clemencia a los Dagas o a los malfettos?

—La razón, Majestad —contesta Raffaele—, es que la Sociedad de las Dagas es un grupo de Élites poderosos. Podemos doblegar el viento a nuestra voluntad, podemos controlar a los animales, podemos crear y destruir. —Raffaele no aparta los ojos de la reina—. ¿No os gustaría tener semejante poder a vuestra disposición?

Giulietta suelta una carcajada.

—¿Y por qué habría de confiar en que dedicarais vuestros poderes a mi causa?

—Porque vos podéis darnos lo única cosa que queremos, la única cosa por la que realmente hemos luchado todo este tiempo —le dice Raffaele—. Perdonadles la vida a vuestros malfettos. Dejad que vivan en paz y ganaréis una sociedad de Élites particular.

Ahora Giulietta se ha puesto seria. Mira atentamente a Raffaele, como si estuviera intentando distinguir si le está mintiendo o no. Se produce un largo silencio. Detrás de ellos, la energía de Teren hierve, una cortina oscura que cubre toda la habitación. Mira fijamente a Raffaele con los ojos cargados de odio.

—Este prostituto es un mentiroso —dice Teren en voz baja—. Se volverán contra vos en el mismo instante en que…

Giulietta levanta una mano perezosa para mandarle callar.

—Me dijiste que encontrarías al Lobo Blanco y me traerías su cabeza —comenta por encima del hombro—. Y aun así, me he enterado esta mañana de que Adelina Amouteru arrasó un barco de mis Inquisidores en Campagnia. Los mató a todos. Dicen los rumores que ha reunido a varios partidarios, que nos está enviando un mensaje para anunciar su llegada. ¿Eso no te convierte a ti también en un mentiroso, Maese Santoro?

Teren se pone rojo como un tomate maduro al mismo tiempo que Raffaele frunce el ceño.

Por un instante, la actitud cuidadosa de Raffaele se resquebraja.

—¿Adelina está aquí? —susurra.

Giulietta le mira.

—¿Qué sabes del Lobo Blanco?

Un centenar de recuerdos cruzan la mente de Raffaele. Adelina, desfigurada y furiosa en el poste de la hoguera, insegura durante su prueba inicial, tímida y dulce en sus sesiones de entrenamiento vespertinas… fría y odiosa en su despedida final. ¿Qué está haciendo de vuelta en Kenettra? ¿Y qué quiere?

—Solo que ya ha traicionado a bastantes de nosotros —responde. Oculta la punzada de culpabilidad que atenaza su corazón. Y que una vez yo también la traicioné.

Teren inclina la cabeza en dirección a Giulietta.

—La estamos buscando por todas partes, a todas horas, Majestad. No descansaré hasta verla muerta.

Es Teren el que incita al odio hacia todos los malfettos, comprende de pronto Raffaele. Él es el ejecutor, mientras que ella es la política. Giulietta no tiene ninguna razón para aniquilarlos ahora que es reina. Esta es la grieta entre ellos que puede terminar por separarlos.

Al final, Giulietta sacude la cabeza. Se acerca a Raffaele.

—No concedo clemencia con facilidad —susurra mientras admira los ojos color joya de Raffaele. Él oye los chasquidos de las ballestas por toda la habitación. Un mal movimiento por su parte y morirá. Giulietta le mira un instante más, luego da media vuelta y agita una mano en el aire—. Lleváoslo de vuelta a las mazmorras.

Los Inquisidores le agarran por los brazos. Mientras abandona la habitación, Raffaele vuelve a estirarse una vez más en busca de la energía de Giulietta. Sospecha de él, pero al mismo tiempo, sus palabras han despertado una nueva emoción en ella, algo que Raffaele no había sentido antes:

Curiosidad.

Adelina Amouteru

Solo la preciosa Compasia se atrevió a desafiar al dios Amare.

Mientras él ahogaba a la humanidad con sus inundaciones, Compasia bajó hasta su amante mortal y le convirtió en cisne. El cisne voló muy alto por encima de la crecida, por encima de las lunas, y luego aún más alto, hasta que sus plumas se convirtieron en polvo de estrellas.

—Compasia y Eratosthenes, leyenda kenettrana, varios autores

Adelina Amouteru

Llegar a Estenzia nos obligará a viajar por tierra. No nos podemos permitir otra ronda de inspecciones a bordo de un barco y, por lo que hemos oído, el puerto de la capital está atestado de Inquisidores y trabajadores, todos preparando las celebraciones en honor de la visita de Maeve.

A primera hora del día siguiente, enfilamos a caballo la carretera que va de Campagnia a Estenzia. Dos días, dice Magiano. Toca el laúd todo el camino, tararea al son de la música, y cuando llega el anochecer ya ha compuesto tres canciones nuevas. Crea con una intensidad que no había visto desde que le conozco. Parece preocupado, pero cuando intento preguntarle lo que pasa por su cabeza, solo sonríe y toca unos cuantos acordes para mí. Llega un momento en que dejo de preguntar.

La primera noche, Sergio se sienta apartado de nosotros. Le observo mientras contempla el cielo nocturno, estudia el manto de estrellas y cierra los ojos. Solo Violetta permanece a su lado, toda su atención fija en él. De vez en cuando, le hace una pregunta y él la contesta en voz baja; mantiene el cuerpo girado hacia ella de un modo distinto a como interactúa con nosotros. Después de un rato, Violetta se levanta y vuelve hacia nosotros.

—Está llamando a la lluvia —dice mientras se acerca. Se sienta a mi lado, su costado apoyado contra el mío. Me recuesto contra ella. Recuerdo que solía hacer esto cuando éramos pequeñas, cuando descansábamos juntas bajo la sombra de los árboles—. Tejiéndola, se podría decir.

—¿Puedes imitar eso también? —le pregunto a Magiano, sin apartar la vista de Sergio.

—No bien, pero puedo potenciar su poder —contesta Magiano. Mira por encima del hombro a donde todavía está sentado Sergio, luego hacia arriba hacia el cielo. Señala hacia una constelación centelleante—. ¿Veis eso? ¿La forma del cuello de un cisne?

Sigo la curva de estrellas.

—¿No es ese el Cisne de Compasia? —Hay docenas de leyendas sobre esa constelación. La favorita de mi madre era sobre cómo Amare, el dios del Amor, trajo una lluvia interminable a la tierra después de que la humanidad quemara sus bosques, y cómo Compasia, el ángel de la Empatía, salvó a su dulce amante humano de morir ahogado convirtiéndole en cisne y poniéndole después en el cielo.

—Sí que lo es —responde Magiano—. Se alinea con las tres lunas… supongo que eso ayuda a Sergio a saber en qué dirección tirar de las hebras.

Violetta sigue atenta a Sergio mientras trabaja, los ojos fijos en su posición inmóvil.

—Es fascinante —dice, a nadie en particular—. Lo que está haciendo es reunir hebras individuales de humedad en el aire, vaho del océano, cristales de hielo muy altos en el cielo. Requiere muchísima concentración.

Sonrío mientras observo a Violetta. Se ha vuelto más sensible a la energía de los demás, hasta el punto de que Raffaele hubiese estado orgulloso de ella. Será un arma poderosa contra los Dagas cuando nos encontremos con ellos de nuevo.

Estoy a punto de pedirle que explique cómo ha logrado deducir tanto sobre los poderes de Sergio, pero entonces Sergio se mueve un momento y su movimiento impele a Violetta a levantarse y correr a su lado. Le pregunta otra cosa que no consigo oír y él se ríe suavemente.

Tardo un instante en darme cuenta de que Magiano me está observando. Se echa hacia atrás y se apoya en los codos, luego inclina la cabeza hacia mí con curiosidad.

—¿Qué provocó tus marcas? —pregunta.

Los ya familiares escudos se levantan delante de mi corazón.

—La fiebre de la sangre infectó mi ojo —contesto. Eso es todo lo que deseo decir. Miro sus ojos, las pupilas ahora grandes y redondas en la oscuridad—. ¿Ves de manera distinta cuando se te rasgan los ojos?

—Se agudizan —dice Magiano. Justo después de que las palabras salgan por su boca, contrae las pupilas, dándoles su apariencia gatuna. Se queda callado un momento—. Aunque esa no es mi marca principal.

Me giro para mirarle de frente.

—¿Cuál es tu marca principal?

Magiano me mira, luego se inclina hacia delante y empieza a levantarse la camisa. Debajo del burdo lino blanco hay suave piel marrón, las esbeltas líneas de su estómago y su pecho. Mis mejillas empiezan a ponerse rojas. La camisa se desliza hacia arriba, dejando a la vista toda su espalda. Doy un gritito ahogado.

Ahí está. Es una masa de carne roja y blanca, rugosa, una enorme cicatriz que cubre casi por completo toda su espalda. Ásperas rugosidades dibujan el contorno de la marca. La miro con la boca abierta. Tiene el aspecto de una herida que debería de haber sido mortal, algo que nunca se curó bien del todo.

—Era una gran marca roja y plana —explica Magiano—. Los sacerdotes intentaron quitármela despellejando la zona. Pero obviamente no funcionó. —Sonríe con amargura—. Solo cambiaron una marca por otra.

Sacerdotes. ¿Crecería Magiano como aprendiz en los templos? Me estremezco al pensar en ellos cortándole la piel, tirando de ella para retirarla. Al mismo tiempo, los susurros se agitan, atraídos por una imagen tan dolorosa.

—Me alegro de que se curara —logro decir al fin.

Magiano se baja la camisa y vuelve a su posición recostada.

—Nunca se cura del todo, en realidad —me explica—. Algunas veces se abre.

Los escudos de mi corazón empiezan a caer. Cuando vuelvo a levantar la vista hacia Magiano, me está mirando fijamente.

—¿Qué hizo que te metieras en esta vida? —pregunto—. ¿Por qué te convertiste en… bueno… en Magiano?

Magiano inclina la cabeza hacia las estrellas. Encoge los hombros.

—¿Por qué te convertiste tú en el Lobo Blanco? —dice, devolviéndome la pregunta. Luego suspira—. En las naciones de las Tierras del Sol, los malfettos se consideran vínculos con los dioses. Eso no significa que nos adoren, solo significa que a los templos les gusta mantener a huérfanos malfettos a su cargo porque creen que su presencia les ayudará a hablar con los dioses. —Baja la voz—. También les gustaba mantenernos hambrientos. Es la misma razón por la que un noble mantendría a sus tigres con una ración magra, ¿entiendes? Si tenemos hambre, estamos alerta, y si estamos alerta, somos un mejor vínculo con los dioses. Me pasaba la vida buscando comida por todos los rincones de aquel templo, mi amor. Un día, los sacerdotes me pillaron robando alimentos que iban a emplear como ofrenda para los dioses. Así que me castigaron. Puedes estar segura de que después de aquello me escapé. —Señala su espalda, luego esboza una gran sonrisa—. Espero que los dioses me perdonaran.

Su historia es tan habitual… Sacudo la cabeza.

—Deberías haber reducido ese templo a cenizas —digo con amargura.

Magiano me mira sorprendido, luego se vuelve a encoger de hombros.

—¿De qué habría servido? —dice.

No se lo discuto, pero en silencio, pienso: les habría advertido a todos de lo que sucede cuando desafías a los hijos de los dioses. Me muevo un poco, dibujo sin pensar una línea en la tierra cerca de mis botas.

—Debemos de tener alineaciones diferentes —musito—, para tener ideas tan dispares.

Magiano vuelve a ladear la cabeza.

—¿Alineaciones?

Deslizo una mano por la tierra para borrar la línea que había dibujado.

—Oh, es solo algo de lo que solía hablar Raffaele —contesto, irritada conmigo misma por pensar en los Dagas otra vez—. Él se dedica a estudiar la energía de todos los Élites con los que se encuentra. Cree que todos nos alineamos con ciertas gemas y dioses, y que esas alineaciones influyen en nuestros poderes. —Respiro hondo—. Yo me alineo con el miedo y la ira. Con la pasión. Y con la ambición.

Magiano asiente.

—Bueno, eso se nota, desde luego. —Sonríe un poco—. ¿Con qué me alineo yo?

Le miro.

—¿Me estás pidiendo que adivine?

Su sonrisa se ensancha, por un instante se vuelve juguetona.

—Sí, supongo que sí. Tengo curiosidad por saber lo que crees saber de mí.

—Muy bien. —Me enderezo y me echo hacia atrás, estudio su cara. El fuego le da a su piel un resplandor dorado. Finjo una mirada escrutadora.

—Hmm —murmuro—. Cuarzo prasio.

—¿Qué?

—Cuarzo prasio. Por Denarius, el ángel de la Avaricia.

Magiano echa la cabeza hacia atrás y suelta una carcajada.

—Es justo. ¿Qué más?

Sus carcajadas me transmiten una sensación de calidez que saboreo con placer. Le devuelvo la sonrisa.

—Kunzita. La gema sanadora. Por el dios del Tiempo.

—¿El Sagrado Aevietes? —Magiano arquea una ceja y me dedica una mirada astuta.

—Sí. —Hago un gesto afirmativo—. Para ser bueno, un ladrón debe ser paciente e impaciente al mismo tiempo. Debe tener una coordinación impecable. ¿Verdad?

—Un razonamiento sólido. —Magiano se acerca a mí, luego me lanza una mirada maliciosa. Su mano roza el borde de la mía—. Bueno, sigue.

—Diamante —continúo, incapaz de dejar de sonreír—. Por la diosa de la Prosperidad.

Se acerca más. No veo ni un ápice de salvajismo en sus ojos. Sus pestañas brillan bajo la luz, luego se cierran. De repente, soy consciente de su aliento cálido contra mis mejillas.

—¿Y? —murmura.

—Y… zafiro. —Mi voz se apaga hasta no ser más que un susurro—. Por el ángel de la Alegría.

—¿Alegría? —Magiano sonríe, con dulzura esta vez.

—Sí. —Bajo la mirada, abrumada por una repentina tristeza—. Porque puedo ver tanta en ti.

Una mano cálida levanta mi barbilla. De pronto, estoy mirando a los dorados ojos de Magiano. No contesta. En lugar de eso, se inclina hacia mí. No oigo nada a nuestro alrededor excepto el crepitar del fuego.

Sus labios tocan mi mejilla. Es un contacto suave y cuidadoso, uno con el que se me hace un nudo en la garganta. Sus labios se mueven para rozar los míos. Luego su beso se vuelve realmente intenso y los hilos de mi corazón se tensan de repente. Desliza la mano hacia arriba, de mi barbilla a mi mejilla, me atrae hacia él. Le sigo sin oponer resistencia. Uno de sus brazos me rodea la cintura. El beso continúa, como si estuviera buscando algo en mi interior, se vuelve más firme hasta que me veo obligada a apoyarme en el suelo, no fuera a hacerme caer. Un sonido dulce y grave proviene de su garganta. Subo una mano hasta la parte de atrás de su cuello. Aparte del profundo calor de la pasión, mi energía permanece muy muy quieta y, por primera vez, no la echo de menos.

Sus labios por fin se apartan de los míos. Los desliza por mi mejilla una vez más, luego por el borde de la mandíbula y después, por fin, se aparta de mí. Por un momento, todo lo que podemos hacer es respirar. Mi corazón late a mil por hora en mi pecho. La absoluta quietud de mi energía es algo que no había sentido jamás. Estoy llena de luz, estoy confusa. Una extraña mezcla de culpabilidad y asombro da vueltas en mi interior.

La idea de gobernar Kenettra con Enzo a mi lado (Enzo, que me había salvado de una muerte segura, que hacía aflorar mis poderes con el mero roce de su mano en mi espalda, cuyo propio fuego despertaba mis ambiciones) me entusiasma. Entonces, ¿por qué estoy aquí, tan cerca de un chico que no es mi príncipe? ¿Por qué estoy reaccionando de esta manera a su contacto?

Al otro lado del fuego, los ojos de Violetta se apartan momentáneamente de Sergio y se posan en mí. Nuestras miradas se cruzan. Hace un gesto con la cabeza en dirección a Magiano y después me guiña un ojo. Sonríe un poco. De repente me doy cuenta de por qué me dejó así sola con Magiano. No puedo evitar compartir la sonrisa con ella. ¿Cuándo se volvió mi hermana pequeña tan lianta? Tendré que preguntarle más tarde cómo supo que Magiano aprovecharía nuestro momento a solas.

Escondiendo una carcajada en mi garganta, me giro de nuevo hacia Magiano.

Está contemplando la mitad desfigurada de mi cara.

Un viento frío me golpea, parpadeo y de pronto desaparece la neblina de calor y diversión que me rodeaba hace apenas unos momentos. Levanto mis defensas. Me aparto un poco y mi voz suena cortante.

—¿Por qué estás mirando? —mascullo.

Casi espero que Magiano me tome el pelo, que me escupa una de sus frases sarcásticas. Pero ni siquiera sonríe.

—Las historias nos atraen —dice con voz dulce— y todas las cicatrices tienen una historia. —Levanta una mano y pone la palma con cuidado sobre el lado desfigurado de mi rostro, cubriendo la cicatriz.

Bajo los ojos, avergonzada. Instintivamente, levanto la mano para ocultar mi cara con unos mechones de pelo… pero entonces recuerdo que ya no lo llevo largo.

—Esconderla te hace más bella —comenta Magiano. Luego retira la mano y deja la cicatriz a la vista otra vez—. Pero mostrarla te hace tú. —Hace un gesto afirmativo—. Así que llévala con orgullo.

No sé qué decir a eso.

—Todos tenemos nuestras historias —contesto al cabo del rato.

—Eres la primera persona que he conocido que está dispuesta a enfrentarse a la Inquisición —continúa—. Durante toda mi vida, he oído un montón de amenazas vanas contra esos soldados; incluso yo he hecho un montón. Pero tú ibas en serio cuando dijiste lo que dijiste, que querías vengarte de ellos.

Por un instante, veo una ilusión de sangre que resbala por mis manos, salpica sobre el suelo, lo mancha. Es la sangre de Enzo y es de un intenso tono escarlata.

—Supongo que simplemente estoy cansada de que sean ellos los que están por encima de nosotros mientras suplicamos en vano por nuestras vidas.

Magiano me dedica una sonrisa que parece dulce… y triste.

—Ahora eres tú la que puede hacerles suplicar.

—¿Te doy miedo? —pregunto con voz queda.

Parece pensarlo un poco. Después de un rato, se reclina hacia atrás y mira al cielo.

—No lo sé —responde—, pero sí sé que puede que no vuelva a conocer a nadie como tú.

Su expresión me recuerda a Enzo y, de repente, es a él al que veo delante de mí, mi príncipe que lloraba a su amada muerta. Está ahora tan cerca de mí que alcanzo a ver las vetas de color en sus iris.

No es Enzo, me recuerdo. Pero además no quiero que lo sea. Con Enzo, mi energía ansiaba su poder y su ambición, encantada de dejarse llevar a la oscuridad. Pero con Magiano… soy capaz de sonreír, incluso de reír. Soy capaz de estar aquí sentada, recostarme hacia atrás y señalar las constelaciones.

Magiano me mira de reojo otra vez, como si supiera quién está en mi mente. Esa pequeña y extraña mueca reaparece en las comisuras de su boca, un toque de tristeza que ensombrece su alegría. Está ahí, y luego no lo está.

Quiero decirle algo, pero no sé el qué. En lugar de eso, me sonríe, y yo trago saliva y hago lo mismo. Después de un rato, los dos nos ponemos a admirar las estrellas de nuevo, intentando ignorar el beso que flota en el aire entre nosotros.

Adelina Amouteru

Querido Padre, ¿recibiste mi regalo? Por favor, déjame volver a casa. Ya no reconozco este lugar, y mis amigos se han convertido en mis enemigos.

—Carta de la princesa Lediana a su padre, el rey de Amadera

Adelina Amouteru

A1 día siguiente, las nubes empiezan a acumularse en capas bajas a lo largo del horizonte. Crecen en altura a medida que avanza el día. Para cuando la tarde va dejando paso al ocaso y la tierra y hierba del paisaje kenettrano dejan paso a los primeros ríos de Estenzia, el cielo está cubierto de un espeso manto gris que hace que el crepúsculo parezca más bien medianoche. Hay una chispa de relámpagos en el aire, algo cortante y tenso que promete tormenta. La tensión aumenta según nos acercamos a la ciudad, hasta que al final los cielos se abren y una lluvia fría y pesada empieza a empapar el suelo.

Me ciño mejor la capa por encima de la cabeza. El viento me azota la espalda.

—¿Cuánto durará esta tormenta? —le grita Violetta a Sergio a través de la lluvia.

Sergio espolea a su caballo para ponerse a nuestra altura.

—Por lo menos un día entero. Nunca lo sé con exactitud. Una vez que las pongo en marcha, adquieren una vida propia que ni siquiera yo puedo detener.

Hacemos una pausa cuando llegamos al primer pueblecito a las afueras de las murallas de Estenzia. Nuestras opciones de toparnos con Inquisidores a partir de este punto son altas. Me bajo del caballo, le acaricio el cuello y lo llevo hacia los edificios. A mi espalda, los otros hacen lo mismo. Hora de dejar a nuestras monturas y continuar a pie.

O, para ser más precisos, por los canales.

Dejamos a nuestros caballos atados delante de una taberna y seguimos nuestro camino. El pueblecito da paso a otro mayor y, en seguida, los muros que rodean Estenzia asoman imponentes entre el agua de lluvia, siluetas negras sobre un cielo gris. Empiezan a encenderse farolillos en los pueblos que hemos dejado atrás. Mis ajadas botas chapotean sobre la tierra empapada. La capucha de mi capa ya es inútil contra la lluvia y las mantenemos puestas solo para ocultar nuestras caras. Prefiero guardarme mi energía para cuando estemos más cerca de la ciudad en sí.

Aquí, la tierra empieza a dividirse en fragmentos, islotes aislados, no muy separados los unos de los otros y conectados por canales. La tormenta ya ha empezado a inundar algunos de los canales, arrastrando góndolas desatendidas hasta las orillas. Magiano nos hace detenernos en un recodo del canal en el que varias góndolas han quedado amontonadas las unas encima de las otras. Lonas oscuras cubren la parte superior y sus remos bailan descontrolados adelante y atrás en la corriente ante la ausencia de sus gondoleros.

—En los últimos tiempos, Estenzia ha mantenido sus canales cerrados para controlar el paso de mercancías —explica en voz baja—. Pero en una tormenta tan intensa como esta, los canales de la ciudad se inundarán demasiado deprisa si no levantan alguna de las compuertas. Tienen que ayudar a drenar el agua. —Hace un gesto con la barbilla hacia las góndolas amontonadas.

Esa es nuestra oportunidad de entrar en la ciudad.

Mientras los chicos voltean la primera góndola y Sergio ayuda a Violetta a meterse en ella, observo las murallas de la ciudad. La lluvia hace que se vean borrosas, no parecen más que una neblina grisácea, pero incluso en medio de este aguacero, consigo distinguir las densas filas de destartalados refugios apiñados al pie de los muros.

—¿Qué es eso? —le pregunto a Magiano, señalando los refugios.

Se quita el agua de los ojos.

—Campamentos de esclavos malfettos, por supuesto —responde.

Me da un vuelco el corazón. ¿Campamentos de esclavos malfettos? Los refugios dan la vuelta entera a la ciudad, desaparecen solo cuando los muros empiezan a curvarse y salen de nuestro campo de visión. O sea que esto es lo que ha estado haciendo Teren. Me pregunto qué tipo de trabajos ha impuesto a los esclavos malfettos y cuánto tiempo los dejará vivir. No cabe ninguna duda de que está aguardando su momento. Una marea oscura me revuelve el estómago, hace que mis labios se curven en una mueca de desaprobación.

Yo arreglaré esto cuando gobierne Kenettra.

—Vamos —me apremia Magiano, sacándome de mi ensimismamiento. Me hace un gesto para que me meta en la parte de atrás de la góndola con Violetta. Cuando acepto su mano estirada, sus ojos se cruzan con los míos y me sostiene la mirada por un instante, dubitativo. Aprieta la mano. Me aferró a él, siento que el calor invade rápidamente mis mejillas. El beso que flotaba entre nosotros anoche todavía está ahí y no sé qué hacer con él.

Magiano se acerca a mí, como para retomar ese beso de nuevo, pero se detiene justo antes de tocar mis labios. Baja los ojos, amables por un momento.

—Cuidado donde pisas —me dice, ayudándome a subir al barco.

Mi respuesta es un murmullo incoherente. Me instalo con cuidado. La góndola se sumerge un poco en el agua mientras me cuelo debajo de la lona oscura y me tumbo en la barriga del barco. Se está llenando de agua a toda velocidad, pero consigo mantener la cabeza lo suficientemente alta como para respirar. Las botas de Violetta están a un palmo de las mías, de modo que nuestras cabezas miran a ambos extremos de la góndola.

—Cuando estemos más cerca —le digo a Magiano—, tejeré un velo de invisibilidad sobre todos nosotros. Manteneos cerca y estad atentos a nosotras.

Magiano asiente. A continuación, él y Sergio le dan a mi góndola un empujoncito y el barco se pone en marcha, llevándome a mí con él.

La tormenta arrecia a medida que nos acercamos a Estenzia. Me quedo tumbada dentro del barco, manteniendo la cabeza fuera del agua. Apenas puedo ver nada excepto la piedra que bordea las paredes del canal, pero de vez en cuando capto un atisbo de los muros que se aproximan. Delante de nosotras veo el principio de los campamentos. Ya estamos lo bastante cerca como para ver los pequeños puntos blancos desperdigados entre las hileras de ruinosas tiendas: Inquisidores, sus capas empapadas por la tormenta, corren de arriba abajo por los caminos de tierra de los campamentos. Me arriesgo a echar una miradita por encima del hombro. Hay una gran distancia entre nuestra góndola y la siguiente. Si todo fuera bien, Magiano y Sergio deberían estar siguiéndonos. Me estiro con mi energía, busco sus corazones, los latidos de excitación, anticipación y miedo en ellos.

Los encuentro. Y tiro.

Una red de invisibilidad se teje primero por encima de mí, me borra de la góndola y me confunde con la madera mojada, el agua que se arremolina en la barriga del barco y la lona oscura. Hago lo mismo con Violetta, luego aprieto los dientes y me estiro para alcanzar a los que vienen detrás de nosotras. Es una ilusión imperfecta. No tengo modo de saber cómo es exactamente el interior de su góndola y, por lo tanto, solo puedo hacer un cálculo aproximado. Si los Inquisidores miran bien dentro de esa góndola, verán las figuras de dos Élites escondidos bajo la textura del fondo del barco.

Es todo lo que puedo hacer.

A medida que nos acercamos a los campamentos, empiezo a distinguir claramente a los Inquisidores a lo largo de las orillas del canal. Uno de ellos ve nuestras góndolas arrastradas por la corriente hacia los muros de la ciudad.

—Señor —dice, llamando a uno de sus compañeros—. Más barcos a la deriva. ¿Los llevamos a la orilla?

Otro Inquisidor mira primero dentro de mi góndola. Me pongo tensa, concentrada en mantener bien sólidas nuestras ilusiones.

—Vacío —dice el segundo Inquisidor. Hace un gesto distraído con la mano y empieza a darse la vuelta—. Bah, simplemente déjalas seguir flotando por el canal y ven a ayudarme con estos malfettos. Los gondoleros podrán encontrar sus barcos apilados en alguna parte de los canales cuando pase la tormenta.

No puedo moverme demasiado sin arriesgarme a ser detectada, pero cuando los Inquisidores se dan la vuelta, levanto la cabeza lo suficiente para echar una ojeada al camino que discurre entre los refugios. Al fondo, alcanzo a ver a unos malfettos asustados y desgreñados, agachan las cabezas cuando los soldados pasan por su lado. Verlos hace que se me revuelva el estómago. Por un momento, desearía poder hacer lo que hace Raffaele.

Seguimos avanzando. Las murallas se acercan, hasta que logro ver cada una de sus piedras oscurecidas por el agua de lluvia. Ya ha caído la noche por completo. Aparte de los pocos farolillos y antorchas que resisten bajo la lluvia, apenas logro ver nada. Delante de mí, Violetta se remueve bajo nuestro escudo de invisibilidad.

—La compuerta está abierta —dice por encima del hombro.

Miro hacia delante. Es verdad que la reja está levantada, así deja que el canal se llene, y más allá veo ya el interior de Estenzia, las calles adoquinadas y los soportales de los edificios. Las celebraciones son casi inexistentes a causa de la lluvia y se ven farolillos rotos desperdigados por las calles. Banderas de vivos colores cuelgan flácidas y empapadas de los balcones.

Dos Inquisidores caminan por el borde del canal donde confluye con la compuerta, sus ojos fijos en el agua. Aparte de ellos, estamos solos.

No tenemos tanta suerte con este segundo par de Inquisidores. Uno de ellos se asoma por el borde del canal al vernos pasar. Su bota detiene en seco nuestra góndola. Me muerdo la lengua de la frustración. Entre la oscuridad y la lluvia, no puede ver que la góndola parece vacía. Le hace un gesto a su compañero. Detrás de nosotros, la segunda góndola que lleva a Magiano y a Sergio también se detiene.

—Comprueba esa —le dice el primero a su pareja. Entonces se vuelve hacia la nuestra, desenvaina la espada y apunta con ella al interior del barco, justo hacia el cuerpo encogido de Violetta. Levanta el arma. Violetta intenta apretarse contra el costado del barco, pero será inútil si el hombre da estocadas de un extremo al otro.

Detrás de nosotras, el segundo Inquisidor levanta su espada por encima de la otra góndola.

Retiro de golpe el manto de invisibilidad. De repente quedamos a la vista.

El Inquisidor se queda parado por un instante al ver unos ojos que le miran parpadeando desde donde hace tan solo unos momentos no había nada.

—¿Qué demon…? —balbucea.

Entorno el ojo y arremeto contra él. Mil hebras de energía se enroscan alrededor de su cuerpo, la ilusión se engancha a su piel y tira fuerte. Al mismo tiempo, Violetta sale del barco de un salto y arranca la espada de manos del Inquisidor. Cae al suelo con un ruido metálico. El hombre deja escapar medio chillido, pero lo corto en seco cuando mis hebras se aprietan en torno a él. La energía en mi interior bulle de placer mientras la confusión del hombre se convierte en terror. Parece que se le van a salir los ojos de las órbitas, llenos de dolor.

Detrás de nosotros, Magiano sale de su bote de un salto para atacar al segundo Inquisidor.

El primer soldado se lleva las manos al pecho y cae de rodillas. Intenta coger la espada del suelo, pero yo llego a ella primero. Al moverme, veo de reojo la cara de Violetta. Tiene los labios apretados en una mueca seria y sombría. Casi espero que huya para esconderse en la oscuridad, o que se estire con sus poderes para detenerme, pero en vez de eso, se agacha y agarra la capa del Inquisidor. Tira de ella y le hace caer hacia atrás. El hombre suelta una exclamación de dolor.

El mundo a mi alrededor parece cerrarse sobre mí: por un instante, todo lo que veo es la medianoche y a mi víctima. Aprieto los dientes, levanto su espada y se la clavo en el pecho.

El hombre sufre espasmos ensartado en la espada. La sangre sale a borbotones por su boca. Miro a un lado para ver a Sergio con el brazo fuertemente apretado alrededor del cuello del segundo Inquisidor. Sergio aprieta con fuerza. Los brazos de su Inquisidor se agitan frenéticamente, intentan agarrarle, pero Sergio le sujeta sin darle cuartel. Absorbo el terror del hombre que no deja de forcejear.

El Inquisidor al que apuñalé deja de estremecerse. Cierro el ojo, levanto la cabeza y aspiro una gran bocanada de aire. El aroma metálico de la sangre impregna el aire, se mezcla con la humedad de la lluvia. Es todo tan familiar… Cuando vuelvo a abrir el ojo, ya no estoy mirando al Inquisidor. Estoy mirando el destrozado cadáver de mi padre, sus costillas reventadas por los cascos de su caballo, su sangre mancha los adoquines…

Y no estoy horrorizada. Lo miro todo, contemplo la oscuridad en torno a mí, me alimenta, me fortalece, y me doy cuenta de que estoy contenta de haberle matado. Realmente contenta. Una mano toca mi hombro. Me giro bruscamente para ver quién es y mi energía se dispara, impaciente por hacer daño otra vez.

Violetta se aparta de un salto.

—Soy yo —dice. Levanta la palma de la mano, como si eso pudiera detenerme. Su propio poder toca el mío y puedo sentirlo empujándome hacia atrás con cautela, amenaza con quitarme mi poder—. Soy yo, soy yo.

La mueca de agresividad se borra poco a poco de mi cara. Vuelvo a mirar el cuerpo que tengo delante, ya no es mi padre sino el Inquisidor al que he matado. Magiano y Sergio corren a mi lado tras dejar a su Inquisidor tirado entre las sombras. Inerte. Violetta mira fijamente a los dos hombres muertos. Parece aturdida.

Mi momento de sed de sangre ya ha pasado, pero la oscuridad que trajo consigo todavía perdura, alimenta a los pequeños susurros en mi cabeza, que de pronto se han vuelto ensordecedores. Callaos, les ordeno ente dientes, hasta que me doy cuenta de que he dicho la palabra en voz alta.

—Deberíamos movernos. Ahora. —Magiano echa un vistazo por encima del hombro, luego salta por encima del cuerpo del Inquisidor para mirar a ambos lados del canal—. No seguiremos solos por mucho tiempo.

Me pongo de pie. Me lavo las manos en las crecientes aguas del canal. Luego me apresuro tras de ellos. Allá en lo alto, en medio del diluvio, un fantasmagórico chillido resuena por encima de la ciudad, seguido poco después por otro. Un par de baliras están volando por encima de los edificios, aunque en la oscuridad todo lo que consigo ver son sus siluetas, sus enormes alas translúcidas ocultan el cielo. Si Gemma estuviese con nosotros, podría lograr subirnos sobre sus lomos, podríamos volar por encima de la ciudad y encontrar un lugar para aterrizar en alguna parte. Podría haber evitado matar a estos dos hombres. Después de todo, no es que quisiera verlos muertos. Es solo que no teníamos otra salida. Me repito eso una y otra vez. ¿Había sido tan fácil para mí, cuando acabé con la vida de Dante? ¿Cuando maté al Rey Nocturno? ¿Cuando fui testigo de la muerte de Enzo? ¿Cuando le di mi aprobación a Sergio para que ejecutara a los Inquisidores en el barco?

No. Pero esta vez, sí lo había sido.

Miro a mis Rosas, luego me adelanto para ser yo la que guíe el camino. Empiezo a tejer una cortina de invisibilidad sobre nosotros otra vez. Cuando las baliras pasan por encima de nuestras cabezas, me vuelvo hacia el palacio de Estenzia. Mis pensamientos hacen la transición de las muertes de los Inquisidores a la tarea que tenemos por delante. Si la reina beldeña piensa actuar esta noche, tengo que encontrar a Raffaele antes de que lo haga ella.

Ya se me está olvidando la cara del hombre al que he matado.

Raffaele Laurent Bessette

Pasa una semana entera antes de que la reina Giulietta le vuelva a hacer llamar. Esta vez, cuando visita sus aposentos privados, Teren y varios de sus guardias se quedan al otro lado de las puertas en vez de dentro. Raffaele mira por un instante a Teren al pasar. La energía que hierve en el interior de Teren está negra de ira y celos; Raffaele se marea al percibirla. Vuelve a fijar los ojos en el suelo, pero todavía puede sentir los ojos del Inquisidor en Jefe clavados en su espalda mientras las puertas de la alcoba se abren y se cierran para dejarle pasar.

Dentro de la alcoba, decenas de Inquisidores siguen alineados por las paredes. La reina Giulietta está sentada en el borde de su cama, el pelo suelto en largas y oscuras ondas, las manos recatadamente cruzadas en el regazo. Las finas cortinas que cuelgan a ambos lados de la cama también están sueltas esta noche, medio echadas para dormir. La reina le observa mientras los soldados le conducen hasta el centro de la habitación y le dejan solo ahí de pie. Raffaele no sabe muy bien qué hacer. Al final, se acerca un poco y se arrodilla ante ella.

Por un instante, ninguno de los dos dice nada. Las emociones de la reina son diferentes esta noche, piensa Raffaele. Más tranquilas, menos suspicaces, más calculadoras. Quiere algo.

—Dicen que has sido el mejor consorte que ha honrado las cortes de Kenettra jamás —dice Giulietta al fin—. El precio de tu virginidad alcanzó tales cifras que fuiste la comidilla de las cortes durante semanas. —Se apoya sobre uno de sus brazos y le mira pensativa—. También he oído que eres bastante erudito, que tus mecenas a menudo te regalaban libros y plumas.

Raffaele asiente.

—Lo soy, Majestad.

Los labios de Giulietta esbozan una sonrisa. Cuando Raffaele alza la vista hacia ella, la reina le hace un gesto para que se levante.

—Desde luego que tu aspecto y tu forma de hablar son tan hermosos como decían. —Entonces se levanta y se acerca a él. Raffaele se queda muy quieto mientras se aproxima. Los dedos de Giulietta suben hasta la cuerda dorada cerca del cuello de la túnica del consorte, da un tironcito para soltarla y deja a la vista parte de su piel.

Los ojos de Raffaele saltan hacia los Inquisidores apostados a lo largo de las paredes, sus ballestas aún fijas sobre él. Cuando Giulietta vuelve a sentarse en el borde de la cama y da unas palmaditas en el colchón a su lado, Raffaele se acerca un poco.

—Ya os he dicho lo que deseo, Majestad —dice con voz dulce—. Decidme, pues, lo que deseáis vos. ¿Qué puedo hacer por vos?

Giulietta sonríe otra vez mientras se tumba y apoya la cabeza en la almohada.

—Dices que si les concedo clemencia a todos los malfettos, tú y tus Dagas obedeceréis mis órdenes como parte de mi ejército. —Giulietta asiente—. He decidido concederte eso, siempre y cuando quede satisfecha con lo que puedes hacer. Mañana, ordenaré a mis Inquisidores que empiecen a trasladar a nuestros malfettos de vuelta a la ciudad. A cambio, quiero que convoques a tus Dagas. Y quiero que cumplas con tu parte del trato. —Su mirada se endurece por un momento—. No olvides que me resultaría muy fácil hacer caer toda mi ira sobre los malfettos de la ciudad si al final no cumples con tu palabra.

La sonrisa de Raffaele vuelve a iluminar su cara. O sea que es lo que sospechaba: el «odio» de Giulietta hacia los malfettos no es igual que el de Teren. Teren desprecia a los malfettos porque cree que son demonios. Malvados, malditos. Pero Giulietta… Giulietta desprecia a los malfettos solo cuando se interponen en su camino. Los utilizará siempre que puedan beneficiarla. Muy bien. Raffaele inclina la cabeza en una imitación perfecta de la sumisión.

—Entonces, somos vuestros, podéis ordenarnos lo que queráis.

Giulietta asiente al ver su expresión. Se estira sobre la cama y le mira a través de un halo de rizos oscuros. Tan hermosa como Enzo era apuesto. Por un momento, Raffaele puede ver lo que debe de haber atraído a Teren. Es difícil creer que detrás de las oscuras pestañas y la pequeña, dulce y rosada boca, haya una princesa que intentó, ya de niña, envenenar a su hermano.

—Bueno, consorte mío —murmura—, demuéstrame que te mereces tu reputación.

En las horas previas al amanecer, Raffaele emerge de los aposentos de la reina y se adentra en las largas sombras del pasillo. Varios Inquisidores montan guardia a ambos lados de la puerta; dos de ellos se adelantan para escoltarle.

—La reina ha ordenado que seas trasladado a unas dependencias más cómodas —dice uno de los Inquisidores sin dejar de andar.

Raffaele asiente, pero mantiene los ojos fijos en las sombras del pasillo. Teren todavía anda por ahí, puede sentir su energía de Élite hirviendo en la oscuridad, esperando a que él se acerque. Raffaele ralentiza el paso. Aunque las sombras lo cubren casi todo, puede sentir que Teren debe de estar a tan solo unos pasos de distancia.

Te atacará. Los instintos de Raffaele se disparan de repente. Sabía que esto iba a suceder. Da media vuelta para dirigirse de vuelta a los aposentos de la reina, luego dice en voz bien alta:

—¡Majestad!

Es todo lo que consigue decir antes de que un torbellino de blancura se materialice de entre las sombras y le agarre por el cuello de la túnica. Raffaele siente que le levantan por los aires, su espalda se estampa tan fuerte contra la pared que el impacto le saca todo el aire de los pulmones. Brotan estrellas ante sus ojos. De alguna parte le llega el sonido de una cuchilla cortando a través del aire y, un instante después, el frío metal apretado con fuerza contra su cuello. Una mano se planta delante de su boca.

La cara de Teren aparece justo frente a sus ojos. Sus pálidos iris parecen palpitar en la oscuridad.

—Hermoso pavito real —gruñe mientras Raffaele pugna por respirar. Les hace un gesto a los otros dos Inquisidores para que le inmovilicen contra la pared—. ¿Qué mentiras le has contado a la reina esta vez? ¿Qué conjuros demoníacos estás tejiendo?

Raffaele le devuelve a Teren la mirada de odio con su propia mirada tranquila.

—No soy más demonio que tú.

La mirada de Teren se endurece.

—Veamos cuántas veces te manda llamar la reina después de que te arranque la piel de la cara.

Raffaele le sonríe. Una sonrisa cortante, una cuchilla de seda y elegancia.

—Tú me tienes más miedo a mí del que yo te tengo a ti.

Un destello de ira cruza los ojos de Teren. Les hace un gesto a los Inquisidores para que le sujeten bien y luego levanta la daga más alta. Sonríe de una manera que hace estremecerse a Raffaele.

—Deteneos.

La orden de la reina resuena cortante por el pasillo y Teren se queda quieto como una estatua. Raffaele se gira para ver a Giulietta salir de sus aposentos con un pelotón de soldados pisándole los talones, su rostro frío y distante. Mira a Teren con cara de pocos amigos. De inmediato, los dos Inquisidores que sujetan a Raffaele contra la pared le sueltan y todo el mundo se apresura a arrodillarse. Raffaele traga saliva mientras el dolor continúa bajando por su espalda.

—Tu solución para todo, Maese Santoro —dice Giulietta cuando llega hasta ellos—, es morder.

Teren abre la boca mientras la reina se acerca a él, pero antes de que pueda decir nada, Giulietta alarga la mano hacia el broche de oro que sujeta su capa de Inquisidor. Abre el broche de un movimiento rápido y le da a la capa un violento tirón. La capa resbala de sus hombros, se arremolina a sus pies.

La señal de una degradación.

Teren abre los ojos de par en par, estupefacto.

—Majestad… —empieza.

Giulietta se limita a lanzarle una mirada gélida.

—Te advertí de lo que ocurriría si volvías a ignorar mis órdenes alguna vez.

—Pero, yo…

—Ordené que Raffaele fuera llevado a sus nuevas habitaciones. ¿Por qué me has desobedecido?

Teren inclina la cabeza en señal de lo que parece vergüenza.

—Majestad —responde—. Os pido disculpas. Yo…

—Ya he oído demasiadas disculpas tuyas —le interrumpe Giulietta. Cruza los brazos—. Cuando amanezca, has de coger una patrulla y presentarte de inmediato en las ciudades del sur.

—¿Vos…? —dice Teren, su voz se apaga a medida que asimila lo que está sucediendo—. ¿Me estáis destinando a otro lugar? ¿Fuera de Estenzia?

Giulietta arquea una ceja en su dirección.

—¿Me estás pidiendo que me repita?

—Majestad, por favor. —Teren da un paso hacia ella—. Todo lo que hago… todo lo que he hecho jamás… es proteger vuestra corona. Vos sois la única reina verdadera. Hay momentos en que quizás actúe impulsivamente y merezco ser castigado, pero lo hago en nombre de la corona.

—Espero que para mañana hayas abandonado tus habitaciones y entregado tu armadura. —Giulietta le lanza una mirada indiferente. Raffaele piensa que es esto, más que ninguna otra cosa, lo que más le duele a Teren—. Para mañana por la tarde quiero que estés en ruta con varias patrullas para asegurar mi gobierno en el sur. Si realmente te importo, obedecerás esta orden. ¿Entiendes?

La voz de Teren suena ahora más dura.

—Majestad —dice—, soy vuestro mejor luchador. Soy vuestro adalid.

—Eres inútil si haces caso omiso de mis órdenes.

Teren coge las manos de Giulietta. Baja la voz, se vuelve tierno.

—Giulietta —murmura. Raffaele contempla la escena fascinado. ¿Dirigirse a la reina por su nombre? Ha oído muchas cosas acerca de su romance, pero esta es la primera vez que lo ve en directo. Teren se inclina hacia ella, lo suficientemente cerca para que sus labios rocen su mejilla—. Me mataréis si me mandáis lejos.

Giulietta gira la cara y se echa hacia atrás, apartándose de él. Levanta la barbilla. Sus ojos son fríos como el hielo. Raffaele observa cómo cambia la expresión de la cara de Teren. El joven Inquisidor se está dando cuenta por primera vez de que quizás no sea capaz de hacerle cambiar de opinión. Teren mira a Raffaele con cara de odio, luego se vuelve desesperado hacia Giulietta.

—Os quiero —dice de pronto, su voz urgente—. Os he querido desde que era niño. Mataría a un millar de hombres por vos.

—No necesito que mates a un millar de hombres, Maese Santoro —dice Giulietta —. Necesito que me escuches. —Le lanza una mirada que dista poco de ser compasiva—. Pero tú siempre fuiste una abominación. Siempre supiste, Maese Santoro, que esto no podía durar.

—Es él, ¿verdad? —espeta Teren, señalando a Raffaele—. Él os ha hipnotizado. Ese es su poder, ¿no lo entendéis?

Al oír eso, los ojos de Giulietta se endurecen.

—¿Me estás insultando?

Teren traga saliva, luego continúa.

—Es verdad que no os merezco, pero me perdonasteis mi abominación a cambio de mi lealtad, y llevaré esa lealtad conmigo hasta la tumba. Por favor, Giulietta…

La reina levanta una mano y los Inquisidores que esperan a su espalda aprietan las manos sobre sus ballestas. Teren se queda ahí de pie, con los hombros encorvados.

—Tienes hasta mañana por la noche para abandonar Estenzia. Es una orden. Haz esto, Teren, si de verdad me amas.

Las lágrimas anegan los ojos de Teren. Raffaele hace una mueca al sentir la oscura energía del Inquisidor retorcerse en el dolor de un corazón roto, que por desgracia tan bien conoce.

—Giulietta… —susurra Teren, pero esta vez lo dice con tono derrotado.

Al final, inclina la cabeza. Cae sobre una rodilla delante de ella.

—Sí, Majestad —dice. Se queda ahí hasta que Giulietta le dice que puede retirarse y entonces se aleja furioso. Deja su capa tirada en el suelo.

Giulietta observa cómo se aleja antes de volverse hacia Raffaele de nuevo.

—Ve —le dice—. Reúne a tus Dagas, recuerda que si no cumples con tu palabra, me aseguraré de que los malfettos sufran por ello.

Raffaele le hace una reverencia. La capital se debilita. Nos acercamos a nuestro objetivo.

—Sí, Majestad.

Adelina Amouteru

A veces, el amor puede germinar como la diminuta flor escondida en la sombra del árbol, encontrada solo por aquellos que saben dónde buscar.

—El cortejo de un príncipe de Beldain, de Callum Kent.

Adelina Amouteru

Enzo murió en la arena de la capital. Allí es a donde irán los Dagas para revivirle, así que allí es a donde voy ahora con mis Rosas.

Violetta y yo esperamos entre las sombras de los fosos más bajos de la arena, donde los túneles subterráneos dejan a las baliras entrar y salir del lago central de la arena. Aquí, donde enormes palancas y verjas de madera proyectan extrañas sombras por el túnel, apenas podemos oír nada más que las huecas turbulencias del agua y el ocasional chillido de alguna rata. Sergio y Magiano están en alguna otra parte de la arena, atentos a cualquier señal de que se acercan los Dagas. Pasa todo un día y toda una noche. Los relámpagos zigzaguean por el cielo y la tormenta arrecia, implacable, en una diatriba que Sergio no tiene la habilidad de detener.

La segunda noche, Magiano se deja caer por aquí y se sacude el agua del pelo antes de sentarse a nuestro lado con un suspiro.

—Aún no —musita, mordisqueando un trozo mojado de pan y algo de queso.

—¿Qué pasa si los Dagas no vienen? —me pregunta Violetta en un susurro mientras se echa el aliento cálido en las manos.

No la contesto de inmediato. ¿Qué pasa si no lo hacen? Ya llegan tarde, según los planes que habíamos oído de boca de Gemma. Quizás Raffaele fracasara en su misión en palacio y la reina le haya hecho ejecutar. Quizás los Dagas hayan sido capturados. Aunque en ese caso, hubiéramos oído algo al respecto, estoy segura; noticias como esa nunca se mantienen en secreto demasiado tiempo.

—Vendrán —le digo en un susurro. Desato mi capa, la envuelvo alrededor de los hombros de ambas y nos la ceñimos tan fuerte como podemos. Siento los dedos de los pies fríos y húmedos dentro de las botas.

Desearía que estuvieras aquí, Enzo, añado para mis adentros. Me acuerdo del calor que era capaz de transmitir con su tacto, la calidez que conseguía que recorriera mi cuerpo en una noche fría. Me estremezco. Pronto, habrá regresado. ¿Podré soportarlo?

Magiano suelta un sonoro suspiro y se recuesta contra la pared del canal. Se sienta lo suficientemente cerca de mí como para que sienta el calor que desprende su cuerpo, y me descubro saboreándolo.

—Sergio dice que cada vez hay más mercenarios adscritos a tu causa. ¿Por qué no nos retiramos a algún sitio en las afueras de Estenzia y movilizamos a los aliados que has reunido? Así podríamos planear una forma de atacar a Teren y a la reina cuando menos se lo esperen. —Me lanza una mirada de exasperación—. ¿De verdad tenemos que estar aquí?

Me arrebujo mejor bajo la capa para que Magiano no pueda ver cómo me sonrojo. Lleva todo el día de mal humor y eso no es típico de él.

—Enzo es un Élite —le digo a Magiano, algo que he repetido varias veces a lo largo del día.

—Sí, y también el exlíder de los Dagas. ¿Cómo sabes que esto va a funcionar? ¿Qué pasa si algo sale mal?

Una parte de mí se pregunta si está actuando de este modo por lo que Enzo solía significar para mí. Lo que aún significa para mí. Y Magiano… ¿despierta en mí esos mismos sentimientos? Incluso mientras me inclino hacia su calor, no estoy segura.

—No lo sé —contesto con sinceridad—, pero preferiría no dejar escapar la ocasión.

Magiano aprieta los labios.

—El poder de la reina beldeña no es corriente en absoluto —me dice en tono suave—. Traer a un muerto de vuelta a la vida es interferir con los propios dioses. Y tú te vas a poner directamente en su camino, supongo que te das cuenta de ello.

Es casi como si me quisiera decir: estoy preocupado por ti. Y de repente, tengo tantas ganas de oír esas palabras que casi le pido que las diga. Pero mi deseo es reemplazado por irritación ante su preocupación.

—Has llegado hasta aquí con nosotras —susurro—. Te conseguiremos tu dinero, no te preocupes.

Un destello de sorpresa cruza los ojos de Magiano… seguido de decepción. Encoge los hombros, se inclina en dirección contraria y vuelve a mordisquear su pan y su queso.

—Bien —masculla.

Me encojo bajo la capa. Ha sido despreciable eso que he dicho, pero también lo son sus obvias dudas sobre si deberíamos estar aquí por Enzo o no. Le observo desde debajo de la capa, me pregunto si me mirará, si me dará siquiera una pista de lo que está pensando. Pero no vuelve a hacerlo.

A mi lado, Violetta se mueve un poco. Parpadea mientras mira el centro de la arena, luego ladea la cabeza. Magiano y yo nos quedamos quietos mientras la observamos.

—¿Son ellos? —le pregunto en un susurro.

Antes de que Violetta pueda contestar, una silueta se deja caer a nuestra espalda con un silencioso golpe sordo. Me pongo de pie de un salto. Es Sergio.

Lleva un cuchillo en la mano.

—He visto a nuestro Daga favorito —dice con una sonrisa.

Raffaele Laurent Bessette

Cuando sale de palacio, Raffaele se retuerce las manos sin cesar, aunque no parece lograr que dejen de temblar. Una amplia capucha cubre su cabeza y le protege en parte de la tormenta. Echa un vistazo por encima del hombro. Varios Inquisidores le han escoltado hasta la verja del palacio, pero ahora que ha llegado a las calles principales, se quedan atrás y le dejan en libertad.

Parpadea para sacarse el agua de los ojos, luego aprieta el paso por las calles hasta que se desvanece entre las sombras. Teren abandonará el palacio mañana, no cabe ninguna duda; justo el objetivo que le había marcado Maeve al entregarle como regalo a Giulietta. Ahora la ciudad pierde a su casi invencible Inquisidor en Jefe y la reina pierde a un poderoso guardaespaldas. La armada beldeña se aproxima.

Aun así, Raffaele frunce el ceño mientras camina. Teren todavía no se ha ido y ahora está tan furioso como un animal herido. Seguro que aún hay soldados vigilando sus pasos en estos mismos momentos. Camina dibujando un amplio arco, lejos de la arena donde sabe que debe acabar al final. Tengo que esconderme deprisa. Ahí fuera, la reina no puede protegerle de la ira de Teren. Si el Inquisidor en Jefe da con él, le matará. Raffaele busca cualquier señal de la energía de Teren por ahí cerca, luego cambia de ruta, con cuidado de dejar las señales que había convenido con los otros Dagas.

Una profunda línea hecha con la bota en el barro, claramente visible desde el aire. Un silbido, casi perdido entre el rugido de la tormenta, imitando a un halcón solitario. Un anillo de cristal en el dedo que refleje los relámpagos cada vez que crucen el cielo.

Espera que Lucent esté observando desde algún lugar alto y haya dado la voz de alarma.

Poco después, recurre a los planos que tiene memorizados del laberinto de catacumbas subterráneas que discurre bajo la ciudad. Se abre paso por una maraña de callejuelas antes de desaparecer por fin a través de una pequeña puerta sin marcar.

El ruido de la lluvia torrencial resuena por todos lados allá abajo en los túneles. Raffaele sujeta firmemente su capa con una mano, la otra la desliza por la pared. El agua empapa sus botas y hace que cada paso sea peligrosamente resbaladizo.

—Norte, sur, este, oeste —murmura para sus adentros a medida que avanza—. La Piazza de los Tres Ángeles, el Canal Canterino, la estatua del dios Sapientus. —Los puntos de referencia aparecen en un mapa en su cerebro. Avanza a tientas en la oscuridad, completamente ciego. Centelleantes hebras de energía parpadean por todas partes a su alrededor, conectando todo a todo los demás, aun débilmente. Estira su mente y tira de ellas con suavidad, sintiendo la forma en que la energía del aire se conecta con las paredes, con la superficie. Si hubiese siquiera un rayito de luz, sabe que vería su aliento elevarse en nubecillas delante de sus ojos, calentando el gélido ambiente.

—Izquierda. Derecha. Derecha. Recto.

El laberinto continúa ramificándose a medida que se adentra en las profundidades de los túneles. Nunca antes había estado ahí con semejante aguacero. En algunas zonas, el agua le llega hasta las rodillas. Si alguna parte de los túneles está inundada, puede que me vea atrapado en un recodo y me ahogue. Raffaele se obliga a pensar en otra cosa y sustituye ese pensamiento por una superficie inmóvil, algo tranquilo para mantener el pánico a raya. Sigue avanzando, confiando a ciegas en su mano sobre la pared y el mapa de hebras en su cabeza. ¿Cómo había estallado semejante tormenta de manera tan repentina?

Izquierda. Izquierda. Recto. Derecha.

De repente, Raffaele se queda quieto. Frunce el ceño. Dura solo un instante, un momento fugaz de energía de alguien en la superficie. Espera un segundo, estira con cautela su propio poder.

Pero el sentimiento ya ha desaparecido y la tormenta vuelve con toda su fuerza.

Raffaele duda un instante más, hasta que el agua le obliga a continuar moviéndose. Sacude la cabeza. Las hebras de su energía en la tormenta son tan poderosas que resultan apabullantes, deben de estar distrayéndole. O quizás se deba a que no puede dejar de pensar en el ritual en el que está a punto de participar, lo que puede ocurrir en apenas unas horas.

El regreso de Enzo.

Raffaele se vuelve a detener, se apoya en las paredes mojadas y cierra los ojos. Una vez más, piensa en la superficie inmóvil. Se queda quieto, luego sigue su camino.

Al final, llega a un punto en la oscuridad en donde el túnel acaba en una pared. Detrás de ella siente una enorme presión, la inequívoca energía de incontables gotas de agua, todas atadas las unas a las otras: el lago en el centro de la arena de Estenzia. Raffaele se detiene, da varios pasos atrás hasta encontrar una serie de piedras irregulares, las manos de Moritas situadas al final de cada pasillo en las catacumbas, y luego las diminutas escaleras de caracol a su lado que conducen a la superficie.

Emerge en las oscuras entrañas de los enormes canales de la arena, pero después de tanto tiempo en la negrura más absoluta, la noche casi le resulta luminosa. Los ruidos de la tormenta de repente vuelven a ser ensordecedores. Raffaele se ciñe mejor la empapada capa, luego sube con pies silenciosos las escaleras del canal hacia la superficie.

Está solo. A los otros Dagas no se les ve por ninguna parte. Mete las manos en las mangas de su capa, tiembla, luego se estira con su energía para sentir si hay otros Élites por ahí cerca o no.

Frunce el ceño. Algo se agita en el aire, hilos tensados.

Sí que están aquí. Al menos alguien lo está.

La energía se acerca. Es una energía oscura y familiar, y Raffaele tiene que resistirse a la tentación de apartarse de ella. Se había estremecido al sentir la energía de Maeve por primera vez el día que la conoció, sus conexiones con el Inframundo le provocaban escalofríos. Mira por los oscuros túneles de la arena que conducen al lago central y luego afuera a la tormenta. Maeve debe acabar de llegar. Ahora Raffaele oye pisadas. Son débiles y ligeras, las pisadas de alguien delgado. Se gira en redondo para mirar de frente a la energía que se acerca, luego cruza las manos delante de él. El eco de las pisadas rebota tenuemente por las paredes del túnel. Poco a poco, empieza a distinguir la silueta de una figura que se aproxima. La energía se intensifica. Ahora ya puede confirmar que la figura pertenece a una chica.

Se detiene a escasos pasos de él. Junto con el olor de la lluvia, también detecta el aroma cuproso de la sangre. Raffaele la mira con recelo. En la oscuridad, no alcanza a ver del todo sus facciones. Su energía también es extraña, familiar en su oscuridad. Demasiado familiar. Es la inequívoca alineación con el Inframundo, con el Miedo y la Ira, con la Muerte.

—¿Estáis herida, Majestad? —pregunta en voz baja—. ¿Os ha seguido alguien? —Si Maeve ha sido herida en su camino hasta ahí, puede que no tenga la fuerza suficiente para sacar a Enzo del Inframundo. Peor aún, puede que la haya atacado un Inquisidor y que se haya corrido la voz de su presencia. ¿Dónde están el resto de los Dagas?

Pero Maeve no dice ni una palabra. Se lleva la mano a la capucha, la levanta y la echa hacia atrás. Las sombras desaparecen de su cara.

Raffaele se queda helado.

Esa chica no es Maeve. Tiene media cara desfigurada, cicatrices donde hubiera debido de estar uno de sus ojos. Sus pestañas son pálidas y esta noche sus mechones de pelo son de un plateado intenso, cortos y desgreñados. Mira a Raffaele con una sonrisa amarga. Por un momento, parece que estuviera contenta de verle. Luego esa emoción desaparece, sustituida por algo malvado. Alarga una mano hacia él, teje una red de hebras a su alrededor y la retuerce con fuerza.

—Lo siento, Raffaele —dice Adelina.

Adelina Amouteru

Una vez cada diez años, las tres lunas confluyen bajo la sombra del mundo y se vuelven escarlatas, sangran con la sangre de nuestros guerreros caídos.

—El nuevo atlas de las lunas, de Liu Xue You

Adelina Amouteru

Hoy no hay lunas para bañar la arena estenziana en luces plateadas. En vez de eso, el lago del centro de la arena, alimentado por canales, está negro y revuelto por la furia de la tormenta.

La última vez que estuve en esta arena, era una espectadora entre la audiencia, observando a Enzo retar a Teren a un duelo. Lucharon aquí. Y todo terminó conmigo inclinada sobre el cuerpo moribundo de Enzo, sollozando, intentando una y otra vez hacer daño a Teren de todas las formas posibles.

Ahora la arena está vacía. Sin público entusiasta en esta tormenta de medianoche. Las banderas kenettranas ondean frenéticamente al viento; varias han sido arrancadas de cuajo por la fuerza de la lluvia. Y estoy aquí no como yo misma, sino como Raffaele.

La expresión de agonía en su rostro.

El sudor que le perlaba la frente.

Su grito desgarrador, ahogado por los truenos de la tormenta.

El eco de los susurros rebota por mi cabeza; están encantados con lo que he hecho.

Sigo a Maeve por el camino de piedra. El agua se estrella contra ambos lados de la pasarela, empapa los bajos de mi túnica. Mi corazón late con furia. La energía de la tormenta está llena de oscuridad y, cuando levanto la vista, casi puedo ver la telaraña de hebras reluciendo entre las nubes. Conectan la lluvia al cielo negro, la amenaza de un relámpago incipiente. En alguna parte de la arena, Sergio y Magiano están preparados para actuar. Desde el fondo del lago de la arena, llegan los ocasionales chillidos amortiguados de las baliras. Por un instante, una enorme cabeza carnosa emerge de las aguas revueltas, luego se sumerge de nuevo, como si las criaturas del Inframundo también hubiesen venido a observarnos.

Maeve no mira hacia atrás para comprobar que la sigo, lo cual es perfecto para mí. Una ráfaga de viento le quita la capucha de la cabeza, deja al descubierto su pelo negro y dorado antes de que levante una mano para volver a ponérsela. Admiro su marca. De hecho, su energía no ha dejado de obsesionarme. Es la primera Élite que realmente puedo sentir. Hay una oscuridad en su poder que me recuerda a mí, algo profundo y negro que la conecta al mundo de los muertos. Me pregunto si alguna vez tiene pesadillas sobre el Inframundo como me pasa a mí.

De repente me invade la sensación de que me están observando y se me ponen de punta los pelos de la nuca. Me recuerdo que debo seguir concentrada en mi disfraz. Aunque no puedo verlos, los otros Dagas deben de estar desperdigados por la arena, observando, junto con cualquier otra persona que haya venido con Maeve. Hasta ahora, nadie ha dado la voz de alarma sobre mi aspecto.

La cara de dolor de Raffaele.

Las imágenes de mi confrontación con Raffaele se repiten ante mis ojos. Ni siquiera intentó defenderse. Sabía que él solo no tenía nada que hacer contra mí, que su poder era inútil contra el mío. Resistió bien, tengo que admitirlo, mucho más que la mayoría; él puede ver la realidad detrás de mis jueguecitos. Al menos, durante un rato.

Pero no le maté. No pude hacerlo.

No tengo muy claro por qué. Quizás una parte de mí todavía espera que podamos ser amigos, todavía recuerda el sonido de su voz cuando me cantó la nana de mi madre. Quizás no pude soportar matar a una criatura tan hermosa como él.

¿Por qué te importa?, se burlan los susurros.

—No te quedes atrás, Mensajero —me llama Maeve por encima del hombro. Acelero el paso. Los empapados bajos de mi túnica se me enredan en los pies, amenazan con hacerme caer. Debes mantener la calma, me digo. Ralentizo el paso para caminar con más dignidad, algo más propio de un consorte de la clase alta. Las antiguas lecciones de Raffaele discurren por mi mente.

Llegamos al centro de la plataforma. Sin darme cuenta, estoy mirando el suelo aturdida. Una vez estuvo cubierto de la sangre de Enzo, dibujaba garabatos en el suelo mientras goteaba de la espada de Teren. La oscura mancha se extendía en torno al príncipe, mi príncipe, que yacía en el suelo, muriéndose. Todavía puedo sentir mis manos cubiertas de sangre. Pero las manchas ya no están. La lluvia y el lago revuelto han limpiado las piedras dejándolas inmaculadas una vez más, como si ahí no hubiese muerto nadie.

No es tu príncipe, me recuerdan los susurros. Nunca lo fue. Era solo un chico y harías bien en recordarlo.

Maeve se detiene en el centro. Se vuelve para mirarme por primera vez. Sus ojos son fríos y tiene las mejillas empapadas de agua.

—¿Murió aquí? —pregunta, señalando al suelo de debajo de sus botas.

Es extraño, puedo recordar el punto exacto, hasta la última piedra.

—Sí.

Maeve mira hacia arriba y recorre con la vista las dos filas superiores de asientos de la arena.

—Recuerda la señal —me indica, mientras levanta y abre los brazos a ambos lados—. Si ves a cualquiera de los otros hacer esta señal, debéis sacarme de la arena. No perdáis el tiempo despertándome de mi trance.

Inclino la cabeza, imitando a Raffaele lo mejor que sé.

—Sí, Majestad —respondo. Me paro y miro a ambos extremos de la pasarela de piedra. Los hermanos de Maeve también me están vigilando aquí abajo. Ahora puedo verlos, apenas perceptibles en la noche, y de vez en cuando capto un atisbo de las puntas de sus flechas apuntando fijamente hacia mí.

Maeve se retira la capucha de la cara. La lluvia empapa su pelo. Respira hondo, casi como si tuviera miedo de lo que va a ocurrir a continuación. Está asustada, pienso de pronto, puedo sentir ese miedo acumularse en su corazón. Recuerdo que, a pesar de todo, en toda su vida no ha traído más que a su hermano de vuelta del mundo de los muertos. Todos nos estamos metiendo en terreno desconocido.

—Acércate más —me ordena.

Hago lo que me dice. Me dedica una larga mirada por primera vez, sus ojos me miran con tal intensidad durante tanto tiempo que empiezo a preguntarme si puede ver a través de mi disfraz. Saca un cuchillo de su cinturón.

Quizás lo sepa. Y ahora me matará. Me aparto disimuladamente, lista para defenderme.

Pero en lugar de eso, Maeve me hace un gesto para que me acerque otra vez. Alarga la mano y coge un mechón de mi pelo empapado. Con gran destreza y de un solo movimiento, corta un trozo del mechón.

—Dame la palma de tu mano —dice a continuación.

Estiro una mano hacia ella, con la palma hacia arriba. Entre dientes, me dice que me prepare, hinca la hoja en mi mano y me hace un corte pequeño y profundo. Doy un respingo. Mi sangre resbala por su piel. El dolor enciende algo en mi interior, pero lo obligo a estarse quieto. Maeve deja que la sangre gotee sobre los pelos del mechón que me ha cortado.

—En Beldain —explica Maeve, su voz firme y grave—, cuando una persona se está muriendo, rezamos una oración a nuestra patrona, la diosa Fortuna. Creemos que va al Inframundo como embajadora nuestra, para hablar con su hermana Moritas y responder por la vida que quiere quitar. La diosa Fortuna es la diosa de la Prosperidad, y la Prosperidad requiere un pago. Eso es lo que hice cuando traje a mi hermano de vuelta, rezar una oración ritual. —Maeve frunce el ceño concentrada—. Un mechón de tu pelo, gotas de tu sangre. Las ofrendas que entregamos para atar un alma muerta a una viva.

Se arrodilla sobre una pierna, luego aprieta el mechón ensangrentado contra la piedra. La sangre le pringa los dedos. Cierra los ojos. Siento su energía crecer, oscura y palpitante.

—Cada vida que traigo de vuelta a la superficie, se lleva un pedacito de la mía —musita—. Unas cuantas hebras sueltas de mi propia energía. —Levanta la vista hacia mí—. También se llevará un pedazo de la tuya.

Trago saliva.

—Que así sea.

Se queda callada. La tormenta arrecia a nuestro alrededor, azota la capa de Maeve y me inunda el ojo de lluvia fresca. Lo guiño para intentar ver algo. En la fila más alta de las gradas de la arena, una silueta de pelo rizado se gira hacia nosotros. ¿La Caminante del Viento, quizás? Maeve hace un gesto sutil y, un segundo después, el viento a nuestro alrededor se aquieta, canalizado por un embudo de viento que nos protege en su interior. Las ráfagas de la tormenta arremeten en vano contra el escudo de la Caminante del Viento. La capa de Maeve vuelve a colgar inerte a su espalda, empapada en agua de lluvia; yo me seco el agua de la cara.

Maeve inclina la cabeza. Se queda quieta por un instante. Mientras observo, una tenue luz azul empieza a brillar por debajo de los bordes de su mano. Apenas la veo al principio, pero entonces empieza a palpitar, crece en intensidad desde un tenue y estrecho hilillo de luz hasta un suave resplandor que se extiende por todo el contorno de su mano. En lo alto, un relámpago trae consigo un trueno instantáneo. Su eco resuena por toda la arena.

Un río de temor emana ahora de Maeve. Detecto el cambio como detectaría el agua un hombre sediento, tan intenso como la tormenta. Para llegar al Inframundo, uno debe ganarse el permiso de aquella que camina por la superficie del Inframundo, Formidite, el ángel del Miedo, la misma deidad que he visto tantas veces en mis pesadillas. De algún modo, sé que Maeve debe de estar en esa superficie en estos momentos, buscando una vía de entrada.

Algo empieza a tirar desde las profundidades del lago de la arena. No, más profundo que eso. Más profundo que el océano, algo que viene de muy abajo, más allá del mundo de los vivos y llega hasta el reino de los muertos. Una oscuridad, algo que solo había sentido antes en mis sueños. Las hebras de energía del mundo mortal están impregnadas de vida, incluso las hebras más oscuras y retorcidas. Pero esta nueva energía… es algo completamente diferente. Hebras que son negras de un extremo al otro, faltas de pulso y gélidas al tacto. Mi mente las rehuye… pero, al mismo tiempo, las ansío de una manera que nunca antes había sentido.

Esta energía parece como… si perteneciera a alguna parte de mí.

Maeve se mueve para apoyar ambas manos contra el suelo. Allá en el lago, las aguas se encrespan aún más. Las olas se estrellan contra ambos lados de la pasarela, lanzan espuma blanca por los aires. La energía de las profundidades del océano empieza a presionar hacia arriba. Empuja más allá de la barrera entre la muerte y la vida. Suelto una exclamación ahogada cuando la oscuridad se extiende por el agua que nos rodea, manchándola de algo que no es de este mundo.

Una balira asoma desde el fondo del lago. Emite un chillido angustiado, luego surge del agua y sale volando por los cielos. Sus alas pasan rozando mi cabeza, nos rocían con una lluvia de agua oceánica. Me protejo con los brazos. El agua salada se mezcla con el agua fresca en mi lengua. Otra balira sigue su ejemplo, y su ausencia hace que el agua se agite violentamente. Una enorme ola se estrella contra la pasarela, empapándonos a ambas.

El resplandor bajo la mano de Maeve le envuelve ahora todo el cuerpo. La energía del agua también ha cambiado a… algo familiar. Tan familiar. Reconozco el tacto de estas hebras. Hay fuego en ellas, el fuego que se alinea con el diamante, un calor intenso y feroz que solo he sentido en una persona.

Maeve abre los ojos. Tienen un aspecto vidrioso, como si no estuviese realmente aquí. Se inclina hacia delante, hacia donde el camino de piedra se encuentra con el lago, y sumerge los brazos en el agua. El agua gotea de su barbilla. Se encoge, de dolor, de miedo o por el esfuerzo. Aprieta más los dientes.

Luego saca los brazos del agua, tiran de algo invisible.

Y el océano se abre en canal.

Las olas del lago explotan, lanzan un chorro de agua muy alto por el cielo, llega hasta la parte superior de la arena. En ese mismo momento, un trueno ruge por encima de nuestras cabezas. Mientras contemplo la escena sobrecogida, el chorro estalla en llamas. Una cortina de agua cae sobre nosotros.

El agua está caliente.

El fuego recorre la superficie entera del lago. Ruge en remolinos, túneles de llamas que giran y se retuercen para encontrarse con el viento y el cielo. La arena, tan oscura hace solo unos instantes, está ahora iluminada de escarlata y oro, y el calor late por la superficie, abrasándome la piel. Me protejo del resplandor.

Las llamas forman un círculo alrededor del agua delante de donde estamos. Hay demasiado fuego. Siento el acuciante deseo de salir corriendo, pero en vez de eso, me obligo a mantener la concentración. Ya no puede tardar mucho.

Una silueta brota de la superficie del agua.

El agua se abre para él, el fuego corre a su encuentro y engulle su cuerpo. Levanta la cabeza hacia el cielo, aspira una gran bocanada de aire y después hace una reverencia, los hombros encorvados, se arrodilla sobre el agua. Las llamas lamen sus piernas, pero no le queman la piel. Lentamente, se pone de pie en medio del agua. Las llamas corretean a su alrededor, como ansiosas por reunirse con su amo. Su pelo oscuro está salvaje y alborotado, oculta su cara de la vista. Su ropa sigue siendo la misma, exactamente lo que llevaba puesto cuando murió. La sangre mancha la pechera de su jubón. Las llamas engullen sus manos, se enroscan alrededor de él en remolinos de calor dorado.

Cuando abre los ojos, son pozos de oscuridad. Líder. Príncipe. Exterminador.

—Enzo —susurro, incapaz de mirar hacia otro lado.

Es Enzo, de verdad es él, aquí.

Maeve se gira hacia mí desde donde está acuclillada y alarga una mano en mi dirección. Una red de hebras se enrosca alrededor de mi corazón, fría como el hielo, atándome a Enzo. Me tambaleo hacia delante, luego hinco los talones en la pasarela de piedra y empujo hacia atrás. Siento como si estas nuevas hebras quisieran tirar de mí directamente al agua.

—No te resistas —me ordena Maeve.

Las hebras se retuercen, se aprietan más y más hasta que parece que van a asfixiarme. Mi propia energía responde a la oscuridad en Enzo. Y entonces algo se encaja de golpe. Un nuevo vínculo se ha formado de repente, hecho de hebras del Inframundo, una correa que me ata a él.

Estamos unidos, atados. Lo sé tan instintivamente como sé respirar.

Enzo camina hacia nosotras por encima del agua. Ahora lleva la cara vuelta hacia mí, reconoce nuestro vínculo, y yo no soy capaz de mirar a ningún otro sitio. Está exactamente como le recuerdo… todo menos sus ojos, que siguen tan negros como unas cuencas vacías. Concéntrate, sigo repitiéndome, pero se convierte en un runrún constante en la parte de atrás de mi cabeza. Espero mientras se acerca, hasta que pasa de la superficie del lago al camino de piedra. El fuego nos rodea. El calor que desprende Enzo me atraviesa de lado a lado, me abrasa las entrañas. Qué sensación más familiar.

No puedo creerme lo mucho que la he echado de menos.

Enzo se detiene a un paso de mí. El fuego brinca a nuestro alrededor, se cierra en torno a nosotros y sube más y más alto hasta formar un embudo hacia el cielo, hasta que parece que somos las dos únicas personas en un mundo de llamas. Baja la vista hacia mí.

Tardo un instante en darme cuenta de que el agua que resbala por mis mejillas ya no proviene de la lluvia, sino de mis lágrimas.

Enzo parpadea un par de veces. Los pozos negros de sus ojos giran en espiral y se van apagando, hasta que dejan a la vista el blanco de sus ojos, los familiares iris oscuros veteados de escarlata. De repente, parece menos un fantasma retomado del Inframundo y más un joven príncipe. Sus fuerzas le abandonan. Cae de rodillas. Se queda ahí agachado, sacudiendo la cabeza. Las llamas que le rodean se desvanecen, dejan un círculo de humo, y vuelve a verse la arena, el lago recupera sus oscuras aguas tormentosas, la lluvia sigue cayendo a mares.

Me arrodillo con él. Alargo mis delgadas manos para tocar las mejillas de Enzo. Él levanta débilmente la cabeza para mirarme y, de repente, ya no puedo resistirme más. Atraigo a Enzo hacia mí, luego le rozo los labios con los míos.

Un segundo. No más que eso.

El beso termina. Enzo me mira a los ojos. Por alguna razón, ve directamente a través de la ilusión.

—¿Adelina? —susurra.

Y eso es todo lo que hace falta para descubrirme. La cara de Raffaele se desintegra en la mía, dejando a la vista cicatrices y pelo plateado. Dejo caer los hombros, súbitamente exhausta. Parece como si me hubieran succionado toda la energía del cuerpo, no queda nada excepto las extrañas hebras de otro mundo que ahora me atan a mi príncipe. Quedo expuesta ante toda la arena, y no me importa en absoluto.

—Soy yo —le contesto con otro susurro.

Adelina Amouteru

Estuvieron en guerra durante décadas, sin darse cuenta de que estaban luchando por la misma causa.

Campañas del este y oeste de Tamura, 1152-1180, de Scholar Tennan

Adelina Amouteru

La reina beldeña reacciona la primera. Nunca me había visto antes, pero por alguna razón, sabe quién soy.

—Lobo Blanco —dice. Intenta levantarse, pero todavía está demasiado débil por todo el poder que ha tenido que utilizar. Escupe una maldición, luego mira al joven que está de pie a su lado. Su hermano.

—¡Tristan! —grita.

El chico se vuelve hacia mí. Siento la oscura energía que se está acumulando en su interior, algo mucho más aterrador de lo que he sentido jamás dentro de mí. Mi oscuridad es una cortina que envuelve los parches de luz en mi corazón. Pero este chico… su oscuridad es su corazón. No hay luz en ninguna parte.

Sus ojos se ponen negros. Hace una mueca, me enseña los dientes y se abalanza a por mí.

Se mueve a una velocidad de vértigo. En un momento estaba a tres o cuatro metros de distancia, al siguiente ha llegado hasta mí y sujeta una centelleante espada por encima de la cabeza. Voy a morir. Nadie será capaz de rescatarme a tiempo. Miro de reojo a Enzo, pero está encogido en el suelo, apenas consciente.

Tristan columpia la espada por el aire. La hoja me hace un corte profundo en el hombro. Doy un alarido, siento una oleada de dolor y me tambaleo hacia atrás. Mis ilusiones arden en deseos de contraatacar. Pero estoy tan débil, agotada por mi disfraz de Raffaele, que todo lo que puedo hacer es arrojarle a Tristan un fino velo negro. Se desvanece en una nube de humo.

—¡Enzo! —Me estiro hacia él. Sigue tirado como un fardo sobre la plataforma.

Tristan llega hasta mí. Sus manos se cierran en torno a mi cuello. Me caigo hacia atrás y me golpeo la cabeza contra la plataforma. Fuerte. Un aluvión de estrellas brota ante mis ojos. Me está estrangulando, aprieta con su ira ciega, inexpresiva.

La única cosa que me salva la vida es Maeve. Mientras forcejeo, la voz de Maeve llega hasta mis oídos.

—¡No la mates! —grita. Hay un toque desesperado en sus palabras y, al instante, me doy cuenta de la razón.

Si me matan, al único vínculo de Enzo con el mundo de los vivos, Enzo regresaría al Inframundo.

Tristan se para en seco al oír a Maeve. Entonces, gira en redondo y su atención se desvía hacia el lugar donde está tirado Enzo. De repente me doy cuenta de que mi vida no está en peligro. Esa es mi ventaja. Mientras Tristan se da la vuelta para recoger a Enzo del suelo, me pongo de pie a duras penas, agarrándome el hombro ensangrentado, y huyo por la pasarela de piedra.

Llego solo a medio camino cuando una ráfaga de viento me golpea con fuerza, luego me levanta por los aires. Forcejeo en vano. Ha sido la Caminante del Viento. El mundo gira a mi alrededor. Creo ver el destello de unas túnicas oscuras entre los asientos de la arena. Son los Dagas que vienen a por mí y bajan hacia donde están Enzo y Maeve. ¿Dónde están mis Rosas? Mi boca se abre para dar un alarido cuando, de pronto, el viento se corta en seco y me deja caer en picado hacia las gradas de la arena.

Una nueva corriente de aire me detiene a escasos palmos de los asientos de piedra. Me empuja hacia un lado y me deja rodar por las escaleras. Me quedo ahí parada, jadeando. Mientras se me aclara la visión, veo a un Daga acercarse a mí, sus rizos recogidos bien altos encima de su cabeza, su cara oculta detrás de una máscara plateada que hace que el miedo me recorra de los pies a la cabeza. La única parte de su cara que puedo ver son sus ojos, lanzan destellos de furia al mirarme. Lucent.

—Tú —gruñe—. ¿Qué has hecho con Raffaele?

No puedo ni pensar. Veo visiones pasar a toda velocidad ante mis ojos… no estoy segura de si son reales o simples ilusiones. Recuerdos de Enzo besándome bajo la lluvia se convierten en una imagen de él con sus ojos negros, mira a través de mí como si buscara su alma. Tiemblo como una hoja en el viento. Me reconoció a través de mi ilusión. ¿Qué hice mal para dejarme descubrir? ¿Cómo lo supo?

Otra figura baja saltando con agilidad hasta mi lado. Pone un brazo protector delante de mí. Es Magiano.

Le dedica a Lucent su sonrisa más salvaje.

—Perdona por el accidentado aterrizaje —dice, acercando la cabeza a mí—. Pero tengo un príncipe que robar para ti. —Entonces se prepara y golpea a Lucent con una violenta ráfaga de viento.

Lucent abre los ojos como platos por la sorpresa, pero consigue reaccionar a tiempo. Salta hacia atrás y se sube en su propia corriente de aire hasta el pie de las escaleras. Se prepara para atacarnos, pero Violetta se levanta de donde está acuclillada ahí cerca. Mi hermana entorna los ojos.

Lucent suelta una exclamación. Se endereza, luego parpadea confusa. Intenta crear una cortina de viento, pero no sucede nada. Brota una chispa de miedo en su interior y yo me estiro hambrienta hacia sus hebras. Rielan en un halo a su alrededor.

Magiano se ríe un poco. Una daga centellea en su mano.

—¿Por qué estás tan sorprendida? —se burla. Levanta una mano en dirección a la arena, donde Enzo todavía está arrodillado sobre la plataforma, y llama al viento para que le recoja. Después arremete contra Lucent con la espada desenvainada.

Me levanto como puedo. Solo ponerme de pie parece una ardua tarea. La cabeza me da vueltas y tengo la frente empapada en sudor frío. Allá abajo, Enzo se levanta con el viento y siento cómo el vínculo que nos une se mueve con él. Tira del interior de mi estómago, causándome náuseas y emoción al mismo tiempo. ¿Cómo funciona nuestra nueva conexión?

Lucent saca dos espadas cortas de su cinturón. Las cruza mientras Magiano la golpea, y el ruido metálico resuena por encima de la tormenta.

Una sombra negra se cierne sobre mí. En el cielo, Gemma aparece sobre el lomo de una balira. La balira suelta un chillido agudo y furioso. Nunca he oído un sonido semejante provenir de estas dulces criaturas. Sus ojos brillan en la oscuridad de la noche y se abalanza a por mí. Una intensa chispa de ira brota en mi interior al ver a Gemma. Yo elegí perdonarte la vida hace un rato. ¿Cómo te atreves a volverte contra mí? Si tuviese mi poder ahora mismo, la atacaría. La ira de la balira me alimenta, me devuelve parte de mi fuerza.

La balira da un giro brusco y sus alas gigantes bajan hacia nosotros a toda velocidad, amenazan con hacernos salir volando por los aires. Una mano se cierra en torno a mi brazo. Es Sergio.

—¡Al suelo! —me grita, luego me aparta de un empujón. Escondo la cabeza entre las manos y me hago un ovillo lo más pequeño posible. Por encima de mí, Sergio se aparta justo lo suficiente para dejar que la punta de la carnosa ala pase volando por su lado. Se agarra al borde. El ala le levanta por los aires y, mientras la balira remonta el vuelo de nuevo, Sergio trepa desde donde está colgado.

Saco la daga de mi cinturón. Sin embargo, casi de inmediato, el arma se desintegra ante mis ojos para desvanecerse sin dejar rastro. El Arquitecto. Michel está aquí. Giro en redondo para buscarle. En el último segundo, veo que viene hacia mí a toda velocidad. Está bajando las escaleras de la arena, ahora mi daga está en su mano.

La energía se acumula en mi pecho otra vez. Me estiro hacia él y le ataco.

No tengo la suficiente fuerza para envolverle en dolor, pero puedo engañarle con mis trucos. Una apresurada réplica de mí misma se materializa de pronto y se abalanza sobre él con un grito. Me escabullo corriendo mientras Michel se detiene en seco en las escaleras, sorprendido por la ilusión de mí. Subo corriendo hacia él, me aprovecho de su momento de duda y le arranco mi daga de las manos.

A continuación, le paso un brazo alrededor del cuello y planto el cuchillo en su garganta.

—Muévete y te mato —le digo entre dientes. Luego levanto la voz por encima de la tormenta—. ¡Parad! —grito.

Más abajo, todavía en las escaleras, Magiano y Lucent interrumpen su duelo por un instante. Lucent levanta la vista para mirarme a través de la lluvia. Respira con dificultad y una de sus muñecas está doblada en un ángulo antinatural. Vuelve a tener sus poderes, pero no los está utilizando.

Violetta se abre paso hasta mí. Levanta una mano hacia el cielo, donde la balira de Gemma pasa volando a toda velocidad. Aprieta la mandíbula y cierra el puño. La criatura se estremece, Gemma deja escapar un gritito cuando mi hermana le quita su poder. Su balira se estremece de nuevo, Gemma forcejea con Sergio. Luego pierde por completo el control del animal. Me doy cuenta en el mismo instante en que sucede porque la bestia de pronto se lanza en picado hacia el agua.

Gemma parece recuperar el control en el último momento. La balira remonta el vuelo. Desliza una de sus anchas alas por debajo de Buzo. El agua salpica en todas direcciones cuando la larga cola de la balira impacta contra el lago.

—Suéltale —me grita Lucent.

Aprieto el brazo en torno a Michel. Él permanece inmóvil. Sujeto la daga lo suficientemente lejos de su cuello como para no herirle sin querer. La tormenta en lo alto se convierte en una lluvia torrencial.

—¿Dónde está Raffaele? —grita Lucent—. ¿Qué has hecho con él?

Puedo sentir el miedo emanar de su cuerpo. Cree que le he matado, quizás que le rajé el cuello del mismo modo que amenazo hacer ahora con Michel. Me complace, su miedo a lo que cree que soy capaz de hacer.

—Encuéntrale tú misma —le escupo.

Lucent rechina los dientes. Hace ademán de dirigirse hacia mí, pero se detiene cuando Magiano chasquea la lengua en señal de desaprobación y esboza una gran sonrisa.

—Cuidado —le dice—. Siempre mantengo mis armas muy afiladas. Es una mala costumbre que tengo.

Lucent le lanza una mirada cargada de odio antes de mirarme a mí otra vez.

—¿De dónde has sacado a tu nuevo equipo? —me pregunta a gritos por encima de la lluvia—. ¿Qué quieres? —Abre los brazos—. ¡Nuestros caminos se habían separado! ¿Quieres recuperar a tu querido Enzo? ¿Es eso de lo que se trata?

Su burla sobre Enzo me llega al alma. Aprieto los dientes y tejo una ilusión de fuego alrededor de ella. La rodea por los cuatro costados, imita el calor de un fuego real, y se cierra sobre ella. Lucent se protege la cara por un segundo cuando el calor abrasador la golpea. Dejo que piense que el fuego chamusca su piel, luego retiro la ilusión. Las llamas desaparecen.

—He venido a quitaros el trono —le contesto—. A vosotros. A Beldain. ¡¿Cómo os atrevéis a pensar que podéis entregar nuestro país a una potencia extranjera?! ¡A una reina extranjera!

Lucent parece sinceramente confusa.

—¡Tú odiabas a la Inquisición! Querías ver a los malfettos a salvo tanto como nosotros. Tú…

—Entonces, ¿por qué no somos aliados, Caminante del Viento? —chillo—. Si todos queremos las mismas cosas, ¿por qué sois mis enemigos? ¿Por qué me expulsasteis?

—¡Porque no podíamos confiar en ti! —chilla ella de vuelta. Su ira vuelve con fuerza—. ¡Mataste a uno de los nuestros! ¡Nos traicionaste para entregarnos a Teren!

—No tuve elección.

Su oleada de ira va en aumento.

—Enzo murió por tu culpa.

—Murió por culpa de Teren —gruño—. ¡Vuestro adorado Raffaele también quería verme muerta! ¿Lo has olvidado?

—El trono no te pertenece —escupe Lucent. Agarra su espada más fuerte—. Pertenece al legítimo rey.

Mi energía aumenta con mi propia ira, me rodea de una nube de oscuridad.

—No, pertenecerá a tu reina beldeña, no a Enzo —le digo cortante—. Ya no existe un rey legítimo de Kenettra. ¿Es que no lo ves?

Yo puedo ser la legítima reina. Puedo ser la reina más grande de la historia.

Hay algo en mis palabras que golpea a Lucent con fuerza. Siento una repentina oscuridad en su interior, una profunda aversión hacia mí, y sus labios se retuercen en una mueca de odio. Hace ademán de arremeter contra mí, pero de pronto siente una punzada de dolor en su muñeca rota. Da un respingo y se la agarra con un gesto elocuente. Mantengo a Michel inmovilizado.

Un movimiento en las sombras de la arena a la espalda de Magiano capta mi atención. Es el chico calvo, el nuevo recluta de los Dagas llamado Leo. Se abalanza hacia Magiano, la espada desenvainada; solo puedo gritarle una advertencia.

Magiano se gira a tiempo de bloquear la estocada, pero Leo planta una mano sobre su brazo. Magiano suelta un grito de dolor. Empuja a Leo hacia atrás de una patada y el chico sale volando. Pero Magiano se tambalea y cae de rodillas. Me quedo helada, aterrorizada. Magiano se pone pálido, luego se dobla por la cintura y vomita.

Leo se pone de pie a toda prisa. Señala a la parte superior de la arena, donde alguien a quien no reconozco está acuclillado contra la piedra. Está haciendo un gesto con ambos brazos estirados y abiertos.

—La Inquisición —grita Leo—. ¡Tenemos que salir de aquí!

Todos miramos hacia el horizonte al unísono. Allí, vemos a una flota de baliras dirigirse hacia nosotros.

Magiano consigue mirarnos a mí y a Lucent.

—Me da la impresión de que a ninguno de nosotros nos gustan, ¿verdad? —dice con voz ahogada mientras se limpia la boca.

Lucent parece indecisa por un momento. Mis ojos se deslizan también hacia la parte alta de la arena. Podría rajarle el cuello a Michel ahora mismo, quitarles a uno de los Dagas de Élite para siempre. Sería tan fácil.

Pero la Inquisición se acerca y Magiano está herido. No tenemos tiempo de luchar los unos contra los otros y además defendernos de los Inquisidores.

Mascullo una maldición, suelto a Michel y le aparto de un empujón. Se tropieza en las escaleras y casi se cae, pero Lucent logra sujetarle con una ráfaga de viento. Mientras corre a su lado, yo me apresuro a reunirme con Magiano. Juntas, Violetta y yo conseguimos levantarle entre las dos. Se tambalea sobre los pies, tiene los ojos en blanco, pero se obliga a caminar.

—Envenenado, creo —logra escupir—. Ese pequeño bastardo.

—Te vamos a sacar de aquí —le tranquilizo. Arriba en el cielo, Sergio da media vuelta sobre su balira. Los Dagas me dan la espalda otra vez, así que nos encaminamos hacia la salida de la arena. El tenue vínculo entre Enzo y yo todavía tironea en mi pecho.

Maeve Jacqueline Kelly Corrigan

En la ensenada frente a una aislada franja de acantilados kenettranos, varios barcos beldeños se mecen en las revueltas aguas. El amanecer ha llegado cubierto y ventoso, los retales de la tormenta de ayer todavía visibles en el horizonte.

A bordo y bajo cubierta, los Dagas se reúnen en torno a Maeve y Raffaele. La habitualmente audaz reina está apagada hoy, recostada contra una montaña de almohadas, quitándose impacientemente de encima a sus hermanos. Tristan está sentado a cierta distancia de todo el mundo, observa a su hermana exhausta con cara impasible, como si no la viera del todo. Aun así, cada vez que ella hace un gesto de dolor, él da un respingo, listo para defenderla e impotente por no poder hacerlo.

Maeve tiene los ojos clavados en Raffaele, que se acaba de despertar. Tiene la piel tan pálida como la de un cadáver y todavía le tiemblan las manos. Michel escurre una gasa caliente en una palangana y Gemma la coloca con cuidado sobre la frente de Raffaele. Le da un apretoncito en el brazo.

—¿Qué recuerdas? —le pregunta.

Raffaele tarda en contestar. Su atención se desliza hacia Lucent, que está sentada al lado de Maeve, apretando los dientes mientras un sirviente le venda la muñeca rota. Los pensamientos de Raffaele parecen estar muy lejos de ahí.

—Adelina —dice al fin—. Ha hecho grandes progresos en sus ilusiones de tacto. —Ahora habla con voz queda—. Nunca había sentido un dolor semejante en toda mi vida.

Las manos de Michel se ponen tensas. Escurre otro trapo hasta que sus nudillos parecen listos para reventar.

—Me sorprende que no te matara —masculla entre dientes.

—Me dejó vivir —explica Raffaele, los ojos fijos en la muñeca de Lucent—. Me lo dijo. Quería que lo supiera, para que estuviéramos igualados.

Maeve entorna los ojos.

—Este es tu Lobo Blanco, entonces —dice—. Tu traidora. Me dijiste que había huido del país con su hermana. ¿Por qué está aquí? ¿Qué está intentando demostrar haciendo que atara a Enzo a ella?

Raffaele mantiene los ojos fijos en la muñeca de Lucent.

—Está aquí para hacerse con el trono —contesta. Su voz suena distante y calmada—. Su alineación con la ambición se ha hecho mucho más intensa de lo que recuerdo. Es una tormenta en su pecho, envenenada por sus otras alineaciones. Se vengará o morirá en el intento.

—También parece haber estrechado su relación con su hermana —añade Gemma—. Nunca me habían quitado mi poder de esa manera. Violetta está aprendiendo deprisa.

Leo, que está apoyado contra la pared y se está untando una crema cicatrizante sobre un corte irregular en el brazo, levanta la vista.

—Por no mencionar a su imitador. Magiano.

—Suerte que lograste detenerle antes de que pudiera intentar copiarte a ti —murmura Lucent.

De repente, Maeve coge su taza y la lanza contra la pared. Gemma da un respingo. Casi rompe el ojo de buey, pero en vez de eso impacta contra la madera y cae al suelo con estrépito.

—El vínculo entre Adelina y Enzo es débil —espeta cortante—, pero como la hiedra, crecerá rápido. Ella aprenderá a controlarle y entonces tendrá otro aliado formidable de su lado. Eso, junto con su hermana y sus Élites… —Respira hondo para calmarse. Cierra los ojos. El subidón de adrenalina de traer a Enzo de vuelta la golpea de nuevo y se estremece al recordarlo. Cuando había cerrado los ojos y tirado del alma de Enzo para sacarla del océano de los muertos al de los vivos, había sentido la oscuridad que emanaba del pecho del príncipe y amenazaba con contaminar todo a su alrededor. Ya no es solo un Joven de la Élite. Es algo completamente diferente. Algo más.

Lucent maldice en voz baja cuando el sirviente le recoloca el hueso roto de la muñeca.

—Vaya fractura más extraña —comenta el sirviente, sacudiendo la cabeza—. La muñeca está rota como si la hubiesen retorcido desde dentro, más que por causa de alguna fuerza exterior.

—Deberíamos estar buscando a Adelina ahora mismo —le escupe Lucent a Maeve—. Deberíamos haberla seguido en lugar de huir con el rabo entre las piernas.

—¿Existe alguna forma de deshacer el vínculo de Enzo con ella? —pregunta Michel.

Maeve mira a Lucent con el ceño fruncido y cara de pocos amigos, luego niega con la cabeza. Los abalorios de su pelo repiquetean los unos contra los otros.

—Adelina es ahora el único vínculo de Enzo con el mundo de los vivos. Si rompemos ese lazo, él morirá al instante y no se le puede traer de vuelta una segunda vez. —Hace una pausa para mirar a Tristan—. Pero hay una diferencia —dice con voz queda—, él es un Élite. Yo soy capaz de controlar a Tristan a mi antojo porque Tristan era un chico normal, con la energía innata de un hombre normal que nunca hubiera podido superar a la mía. Por lo tanto, puedo dominar su energía con la mía. Pero Enzo es un Élite. Cualesquiera poderes que tuviese en el pasado los tiene ahora multiplicados por diez. —Hace un gesto hacia Raffaele—. Puede que Adelina sea capaz de controlar a Enzo… pero Enzo es tan poderoso que quizás también controle a Adelina.

Los ojos de Raffaele se apartan de la muñeca de Lucent por primera vez. Mira a Maeve.

—¿Queréis que Enzo vuelva su poder en contra de Adelina? —dice. Otra vez esa voz calmada.

—Es nuestra única oportunidad de recuperarle para nuestra causa —dice asintiendo—. Oí cómo a ella se le quebró la voz al verle. Adelina está enamorada del príncipe…

—¿Qué no nos habéis contado acerca de vuestro hermano? —interrumpe de repente Raffaele. Bajo la calma, hay una corriente subyacente de ira, algo que Maeve nunca había oído en su voz. Parpadea, sorprendida.

—¿Qué quieres decir? —le pregunta, entornando los ojos.

Raffaele señala con la barbilla a Tristan, que mira fijamente por el ojo de buey con su expresión desalmada.

—Se ha deteriorado desde que le trajisteis de vuelta, ¿verdad? —dice Raffaele, su voz se vuelve áspera—. Debí darme cuenta desde el momento en que sentí su energía por primera vez. No está vivo… es tan solo una sombra de lo que fue, y el Inframundo le irá reclamando poco a poco hasta que no sea más que una concha.

Los ojos de Maeve se han convertido en peligrosas ranuras.

—Olvidas tu lugar, consorte. Estás hablando de un príncipe de Beldain.

—¡No deberíamos haber traído a Enzo de vuelta! —espeta Raffaele de pronto. Todos los Dagas se quedan helados—. No está vivo. ¡No es uno de nosotros! Ni siquiera tuve que verle emerger en la arena, pude sentir el estado antinatural de su energía desde donde estaba en los túneles. Sentí esa energía aberrante, esa energía muerta en él, cómo la mácula del Inframundo impregna todo su ser. No importa si amplifica sus poderes y los multiplica por diez, esa cosa no es él. —Se le retuerce la cara de odio y angustia—. Vuestro hermano sí que es una abominación, un demonio del Inframundo. Y ahora habéis convertido a Enzo en otro.

Maeve se levanta de donde estaba descansando. Se ciñe las pieles alrededor del cuello, da media vuelta en un silencio sepulcral y se dirige hacia la puerta. Cuando llega a ella, echa una miradita por encima del hombro.

—Da la casualidad de que tu Lobo Blanco está enamorada de esa abominación —responde—. Y eso será su perdición.

Raffaele aprieta la mandíbula.

—Entonces no conocéis a Adelina, Majestad.

Maeve le mira indignada por un instante. Luego abre la puerta de par en par y sale de la habitación hecha una furia. Detrás de ella, Lucent se pone en pie de un salto.

—Espera —la llama, pero Maeve la ignora. Todo parece moverse a cámara lenta, el mundo se ve borroso y la joven reina de repente necesita bajarse de ese barco.

Sus soldados se apartan a toda prisa para dejarla pasar mientras cruza furiosa la cubierta y baja por la pasarela. Su caballo está enjaezado y espera cerca de la orilla. Maeve desata las riendas del poste, mete el pie en el estribo y se monta sobre él.

—Maeve —le grita Lucent desde detrás—. ¡Majestad! —Pero Maeve ya ha hecho girar al caballo y le da una patada con los talones. No mira atrás al oír la voz de Lucent. En lugar de eso, se inclina hacia la oreja de su caballo y le susurra algo al oído. Vuelve a espolearlo. El caballo se despierta y enfila el camino a galope tendido.

A su espalda, Lucent corre hasta su propio caballo y se monta de un salto. Luego se inclina sobre su cuello y emprende la persecución camino abajo. Sus rizos cobrizos vuelan a su espalda, ondean al viento junto con la crin del caballo. Maeve empuja a su caballo para que vaya más deprisa. Solía montar así con Lucent cuando eran jóvenes, cuando Maeve no era más que una pequeña princesa y Lucent la hija de uno de sus guardias. Lucent siempre ganaba. Empujaba a su caballo hasta que los dos se convertían en un solo ser y sus carcajadas resonaban por las llanuras de Beldain. Retaba a Maeve a que galopara más deprisa para alcanzarla. Maeve se pregunta ahora si Lucent se acuerda de aquellos momentos. El viento silba en sus oídos. Más deprisa, apremia a su caballo.

Lucent convoca al viento. Una ráfaga repentina parece golpear a Maeve y el espacio que separa a sus caballos se reduce. Galopan camino arriba hasta llegar a la cima de los acantilados, luego continúan por el borde de una llanura, abrazando el borde de la tierra donde los canales desembocan en el mar. Maeve deja de mirar el camino que tiene ante sí para mirar a un lado, a donde el camino se curva por el borde del acantilado.

De repente, Lucent hace girar a su caballo y galopa para interceptar a Maeve. La reina mira de reojo por encima del hombro. Es un movimiento que le resulta familiar y, de algún modo, trae una leve sonrisa a los labios de Maeve. Más deprisa, más deprisa, apremia a su caballo. Se agacha de tal modo sobre su cuello que parecen fundirse el uno con la otra.

El mundo desaparece para convertirse en meras rayas horizontales. Los gritos de Lucent atraviesan el túnel, hasta que parece que han retrocedido en el tiempo al día en que Tristan se ahogó. ¡Ayúdale!, había chillado Lucent aquella fatídica noche. Sacudió a Maeve con la cara surcada de lágrimas. Fue sin querer… ¡la capa de hielo era tan fina! Por favor, ¡ayúdame a llegar hasta él!

Maeve deja escapar una exclamación de sorpresa cuando Lucent reaparece en el camino a su lado. La versión infantil de su voz desaparece, sustituida por la voz de la mujer en la que se ha convertido.

—¡Para! —grita Lucent.

Maeve la ignora.

—¡Para!

Cuando Maeve sigue sin escuchar, Lucent espolea a su caballo una vez más. Intenta en vano maniobrar a su caballo. Maeve la mira de reojo.

—¡Tu muñeca…! —empieza a gritar, pero la advertencia llega demasiado tarde. Lucent se olvida de su muñeca rota y retira la mano bruscamente dando un alarido. Por un momento, pierde la concentración. Justo cuando su caballo da un salto. Pierde el equilibrio. Maeve no tiene tiempo de sujetarla cuando ve a Lucent caer de su semental y desaparecer de la vista.

Una ráfaga de viento amortigua su caída, pero aun así da una voltereta. Su semental se aleja al galope. Maeve mira por encima del hombro a donde Lucent está tirada en el suelo, luego frena a su propio caballo hasta detenerlo. Desmonta y corre al lado de Lucent.

Esta la aparta de un empujón cuando intenta ayudarla a levantarse.

—No deberías haberme perseguido —espeta Maeve—. Solo necesitaba pensar.

Lucent levanta la vista hacia Maeve. Sus ojos echan chispas. Luego se pone de pie y empieza a andar en dirección contraria.

—Jamás en mi vida había visto a Raffaele levantarle la voz así a nadie. Todos sabíamos que Tristan nunca iba a ser totalmente normal, como era antes… pero es peor que eso, ¿verdad? Se está muriendo, otra vez.

—No se está muriendo —le contesta Maeve enfadada—. Está exactamente como se suponía que tenía que estar. —Se pasa una mano por las altas trenzas—. No me digas que debería haber hecho otra cosa.

—¿Por qué no nos lo dijiste? —Lucent sacude la cabeza—. A mí.

Maeve la mira con cara de pocos amigos.

—Soy tu reina —dice, levantando la cabeza bien alta—, no tu amiguita con la que montas a caballo.

—¿Crees que no lo sé? —balbucea Lucent. Estira los brazos, como si ya no sintiera el dolor en su muñeca lesionada—. Hace mucho que no somos compañeras de paseo, Majestad.

—Lucent —interrumpe Maeve en voz baja, pero la otra chica continúa hablando.

—¿Por qué no me escribiste más a menudo? —dice, parándose en seco. Sacude la cabeza desesperada—. Cada vez que recibía una carta tuya, era sobre negocios y política. Tediosos asuntos de estado que nunca tuve mayor interés en saber.

—Tenías que saberlos —responde Maeve—. Quería mantenerte al día de lo que pasaba en Beldain y de cuándo creía que podrías regresar de tu exilio.

—Yo quería tener noticias de ti. —Lucent da un paso hacia ella. Ahora su voz suena dolida—. Pero tú te limitaste a aceptar la decisión de tu madre, ¿verdad? Sabes que lo que le sucedió a Tristan fue un accidente. Le reté a caminar sobre el hielo… se rompió y él cayó por el agujero. ¡Nunca tuve la intención de hacerle daño! Y tú simplemente te quedaste a un lado y dejaste que tu madre decidiese mi destino.

—¿Sabes cuánto le supliqué a mi madre para que no te ejecutase? —le corta Maeve—. Quería verte muerta, pero yo insistí en que te perdonara la vida. ¿Alguna vez te acuerdas de eso?

—¿Por qué no me contaste nunca lo de Tristan? —continúa Lucent—. ¿Por qué? ¡Dejaste que viviera cargando con la culpa de pensar que mis acciones casi provocan su muerte! ¡Ni siquiera me habías contado nunca lo de tu poder!

Maeve entorna los ojos.

—Tú sabes por qué.

Lucent desvía la mirada. Traga saliva y Maeve se da cuenta de que está intentando contener las lágrimas. Empieza a andar otra vez, de vuelta por donde vinieron. Maeve la sigue a su lado. Caminan en silencio un buen rato.

—¿Te acuerdas de cuando me besaste por primera vez? —murmura Lucent al final.

Maeve se queda callada, pero el recuerdo le viene a la memoria, tan claro como el agua. Era un día caluroso, una rareza en Beldain, y las llanuras estaban cubiertas de un manto de flores azules y amarillas. Habían decidido seguir un viejo sendero mítico a través de los bosques; se rumoreaba que la diosa Fortuna lo había recorrido en el pasado. Maeve recuerda el dulce olor a miel y lavanda, luego el más penetrante a pino y musgo. Se habían detenido a descansar al lado de un arroyo y, entre risa y risa, Maeve se había inclinado hacia Lucent y le había dado un beso en la mejilla.

—Sí que me acuerdo —contesta al fin.

Lucent se para en seco.

—¿Todavía me quieres? —pregunta, con la cara aún vuelta hacia el mar.

Maeve duda un instante.

—¿Por qué lo intentamos siquiera? —dice a modo de respuesta.

Lucent sacude la cabeza. El viento le despeina el pelo, que le cae por la cara, y Maeve no consigue distinguir si el viento es obra de Lucent o del mundo en sí.

—Ahora eres la reina —dice después de un momento—. Tendrás que casarte. Beldain necesita un heredero al trono.

Maeve da un paso hacia Lucent. Le toca la mano con suavidad.

—Mi madre se casó dos veces —le recuerda—, pero su verdadero amor fue un caballero al que conoció mucho más tarde. Todavía podemos estar juntas. —En ese momento, Lucent se parece tanto a la chica con la que Maeve solía ir de caza por los bosques, con rizos de un dorado rojizo y mirada franca. La atrae hacia sí. La besa antes de que Lucent pueda impedírselo.

Dejan que el beso se alargue un momento. Al final, se separan.

—No seré tu amante —dice Lucent, mirando a Maeve a los ojos. Luego baja la vista otra vez—. No puedo estar tan cerca de ti y saber que un hombre te tendrá todas las noches. —Baja la voz—. No me obligues a soportar eso.

Maeve cierra los ojos. Lucent tiene razón, por supuesto. Se quedan ahí de pie, juntas y en silencio, escuchando el lejano rugido de las cataratas. ¿Qué pasará cuando todo esto acabe? Maeve se apoderará del trono de Kenettra con los Dagas a su lado. Volverá a Beldain. Y tendrá que engendrar un heredero. Lucent se quedará con los Dagas.

—No puede ser —susurra Maeve, de acuerdo con Lucent. Desvía la mirada hacia los acantilados de los que habían venido. Las dos se quedan ahí de pie, juntas, sin hablar, hasta que el viento cambia de dirección y las nubes en lo alto empiezan a alejarse.

Lucent es la primera en romper el silencio.

—¿Qué hacemos ahora, Majestad?

—Enviaré a mis hombres en busca de Adelina —contesta Maeve—. No cambia nada. Raffaele ha minado la relación de Teren con su reina y mi flota llegará pronto. —Se le endurece la mirada—. Sí que nos apoderaremos de este país.

Raffaele Laurent Bessette

Esa noche, los otros aporrean la puerta de Raffaele, le preguntan si se encuentra bien, y Leo intenta entregarle una bandeja con sopa y frutas. Pero Raffaele los ignora. Hablarán de Enzo. A Raffaele le duele el corazón solo de pensarlo. No puede hablar del príncipe todavía. En lugar de eso, se dedica a leer atentamente sus viejos pergaminos, sus años de cuidadoso estudio de cómo las hebras de energía funcionan en cada nuevo Élite que encuentra, su meticuloso registro de la ciencia y la historia de los Élites destinado a las generaciones futuras, sus diarios para intentar entender todo lo que hay que entender acerca de los Élites, de dónde habían venido y a dónde irán. Todo lo que había conseguido salvar de las cavernas secretas de la Corte Fortunata.

Sus notas están llenas de esquemas: largas líneas delicadas de los patrones de hebras que ve tejidos en un halo alrededor de cada Élite, las incontables formas en que cambian mientras el Élite utiliza su energía; luego, los Élites en sí, fugaces bocetos apresurados de cada uno en movimiento. Ahora se detiene especialmente en los apuntes que tomó durante el entrenamiento de Lucent, estudia con atención lo que había escrito al lado de los dibujos que había hecho de ella.

La energía de la Caminante del Viento tira de sus huesos. Tiene una marca invisible para nuestros ojos: sus huesos son ligeros, como los de un pájaro, como si nunca hubiera tenido la intención de ser humana.

Era una nota aislada, una que nunca había vuelto a tocar, y un detalle que había olvidado hacía mucho. Hasta hoy. Raffaele se inclina hacia delante en su silla, piensa en el revoltijo de energía que había estado observando alrededor de la muñeca rota de Lucent.

Vaya fractura más extraña, había murmurado el sirviente que le estaba vendando la muñeca. Como si la hubiesen retorcido desde dentro.

Un temor frío se cuela en la mente de Raffaele. Desde el otro lado de la puerta, le llama Gemma, pregunta si quiere algo para cenar, pero Raffaele apenas oye su voz.

Los huesos de Lucent ya no son solo ligeros. Son quebradizos, mucho más de lo que deberían ser para alguien de su edad… y se le están ahuecando.

Adelina Amouteru

Quería vivir en una casa construida con engaños, prefería creer en un millón de mentiras que enfrentarse a una sola verdad.

—Siete círculos alrededor del mar, de Mordove Senia

Adelina Amouteru

Enzo parece el mismo de siempre. No puedo dejar de mirarle.

Magiano nos observa desde el umbral de la puerta, mientras afina las cuerdas de su laúd. La casa en la que nos estamos quedando está en alguna parte de la campiña estenziana, un viejo granero medio derruido que las bandas de ladrones errantes deben de haber empezado a utilizar como lugar de paso. Como me había asegurado Sergio, otros mercenarios han encontrado este lugar para nosotros. Puedo oírles hablar en voz baja en el piso inferior, están haciendo inventario de los caballos que tienen. Varios relinchos suaves suben flotando hasta nosotros.

Desde la ventana, puedo ver el principio de los campamentos de malfettos. La tormenta de Sergio por fin ha escampado y las pocas nubes que quedan están pintadas de un rojo intenso por el sol del atardecer.

—¿Cuánto tiempo va a estar durmiendo así? —musita Magiano al final, tocando algunos acordes. Su canción suena inquieta, las notas más duras de lo habitual y extrañamente desafinadas.

Violetta, sentada al otro lado de la cama de Enzo, frunce el ceño. Apoya la barbilla en una mano y se concentra más en la energía de Enzo.

—Empieza a reaccionar —contesta—. Aunque es difícil de decir. Su energía no se parece en absoluto a la nuestra.

Nos instalamos, preparados para una larga y silenciosa espera. Magiano se apoya contra la puerta otra vez y toca una cancioncilla, luego pasea por el pasillo justo al otro lado de la puerta. El tiempo se arrastra.

—Adelina. —Alzo la vista hacia mi hermana cuando la veo levantarse de donde está sentada y venir a mi lado. Se agacha y acerca la boca a mi oído. Me echo hacia atrás—. El vínculo de Enzo contigo se está haciendo más fuerte por momentos. Como si él se estuviese fortaleciendo atándose más y más fuerte a ti —Detecto cierta angustia en su voz cuando lo dice—. ¿Puedes sentirlo?

Por supuesto que puedo sentirlo. Es como un latido que gana y pierde intensidad, tira y empuja en mi pecho. Hace que me dé la impresión de que mi corazón late a un ritmo irregular y me deja casi sin respiración.

—¿Cómo es su energía? —susurro.

Violetta se muerde el labio al concentrarse. Ladea la cabeza hacia el cuerpo dormido de Enzo. Noto que se está estirando hacia él, le está analizando. Se estremece.

—¿Te acuerdas de cuando aprendimos costura juntas? —me dice.

Violetta había aprendido más rápido que yo. En una ocasión, había intercambiado dos de nuestras piezas para que mi padre alabase la mía por una vez.

—Sí. ¿Por qué?

—¿Te acuerdas de una vez que elegimos un color de hilo cada una, luego cosimos una pieza juntas y nuestros dos colores estaban tan entremezclados que parecían un color completamente nuevo?

—Sí.

—Bueno, pues esa es la forma en que la energía de Enzo está atada a la tuya; el vínculo entre vosotros dos… es similar a aquello. —Violetta me mira frunciendo el ceño—. Una nueva forma de energía. Sus hebras están tan enredadas con las tuyas que es casi como si vosotros dos os hubierais convertido en uno. Por ejemplo, no puedo quitarle a él su poder sin quitarte a ti el tuyo, ni a ti el tuyo sin quitarle a él el suyo. —Vacila un instante—. Su poder parece hielo. Me quema.

Qué irónico. Vuelvo a quedarme mirando fijamente a Enzo, intento acostumbrarme al nuevo vínculo que hay entre nosotros.

—No es él mismo, ¿sabes? —añade Violetta después de un rato—. No lo olvides. No…

—¿Que no qué? —le pregunto.

Violetta frunce los labios.

—No te dejes cegar por tu antiguo amor por él —termina—. Puede que sea peligroso para ti estar demasiado atrapada por tus sentimientos. Lo sé.

Yo no puedo sentir lo que siente Violetta. Sé que debería creerla y tomar nota de su advertencia. Pese a todo, no puedo evitar mirar a Enzo e imaginármelo despierto. Cuando conocí a Enzo, era el Exterminador y yo estaba atada a un poste en el que pretendían quemarme viva. Se había materializado de entre el humo y el fuego como un torbellino de tela color zafiro, una larga daga lanzaba destellos en cada una de sus manos enguantadas, su cara oculta tras una máscara de plata. Ahora, tiene un aspecto más parecido al que tenía la noche que nos besamos en la Corte Fortunata. Vulnerable. Ondas de pelo oscuro enmarcadas por luz. No un asesino, sino un joven príncipe. Un chico dormido.

—Tienes razón —le digo al final a Violetta—. Te prometo que tendré cuidado. —No parece que me crea, pero se encoge de hombros de todas maneras. Se levanta y vuelve al otro lado de la cama de Enzo.

Por el rabillo del ojo, veo a Magiano regresar para instalarse otra vez en el umbral de la puerta. No sé si ha oído alguna cosa de lo que hemos dicho, pero no mira hacia donde estamos. La canción que toca suena áspera, entrecortada.

Pasan más minutos.

Entonces, por fin, Enzo se mueve. Mi propia energía se retuerce al mismo tiempo y puedo sentir que nuestro nuevo lazo gira con él. Este vínculo, esta correa que nos une, está enterrada muy hondo en mi pecho, rodea mi corazón, y cuando Enzo se mueve, su energía se despierta y alimenta la mía del mismo modo que la mía debe de alimentar la suya.

Enzo pestañea y abre los ojos.

Están justo como los recordaba.

No es el mismo, había dicho Violetta. Pero ahora está aquí. Salvado de alguna manera de las aguas del Inframundo. De pronto, solo soy capaz de pensar que quizás no haya cambiado nada en absoluto, que podemos volver a ser como antes. La idea hace que esboce una sonrisa que no he empleado en mucho tiempo y, por un instante, me olvido de mi misión y de mi ira. Lo olvido todo.

Enzo me mira. La chispa del reconocimiento tarda un momento en aparecer en sus ojos; cuando lo hace, mi corazón da un vuelco. Con él, da un vuelco la correa que nos une. La luz que desprende la nueva energía hace que sienta deseos de acercarme a él, lo más cerca posible, cualquier cosa con tal de alimentar más esta nueva energía.

Enzo intenta sentarse, pero de inmediato hace una mueca de dolor y vuelve a recostarse.

—¿Qué ha pasado? —pregunta. Un escalofrío recorre mi columna al oír esa profunda voz aterciopelada que tan bien conozco.

Magiano arquea una ceja mientras sigue tocando acordes en su laúd.

—Bueno, esto puede requerir ciertas explicaciones. —Se calla cuando Sergio le llama desde la planta bajo del edificio. Me giro para decirle algo a Magiano antes de que se vaya, pero él evita mi mirada a propósito. Dudo un poco, sé lo que le está molestando y me siento culpable de nuevo. Violetta me lanza una mirada cómplice. Pero entonces Enzo gime de dolor otra vez y toda mi atención vuelve a él.

Alargo la mano para tocar la suya. Lleva ambas enguantadas, como siempre, y debajo del cuero sé que veré las horribles capas de tejido quemado cubierto de cicatrices. Cuando le toco la mano, la correa vibra.

—¿Qué recuerdas? —le pregunto, intentando ignorarla.

—Recuerdo la arena. —Enzo se queda callado un momento. Clava la vista en el techo. Una vez más, intenta sentarse; esta vez, lo hace con facilidad. Parpadeo. Hace tan solo unos minutos, parecía que tardaría semanas en recuperarse. Ahora, parece casi listo para ponerse de pie y echar a andar—. Recuerdo un océano oscuro y un cielo gris. —Se queda callado. Yo me imagino el Inframundo justo como lo describe él, pienso en mis pesadillas—. Había una diosa, con cuernos negros que salían en espiral de entre su pelo. Había una niña pequeña caminando por la superficie del océano. —Me mira otra vez. El vínculo entre nosotros vuelve a vibrar.

—Déjanos solos un ratito —le pido a Violetta en voz baja, antes de clavar los ojos en Enzo otra vez—. Tengo que contarte algo.

Violetta da un tironcito de mis hebras de energía. Contengo la respiración. Sé que Violetta no pretendía hacer nada, no es más que un gesto para consolarme, pero hay algo en ese tirón que parece una amenaza, como si me estuviera recordando que ella es ahora más poderosa que yo. Se levanta y sale de la habitación.

—¿Contarme qué? —pregunta Enzo con voz queda.

Tiene un aspecto tan natural, como si nunca hubiese estado muerto. Quizás las ominosas advertencias que oímos de boca de Gemma sobre los peligros de traerle de vuelta fueran infundadas. La energía de Enzo es más oscura, eso es verdad, una mezcla extraña y tumultuosa, pero hay vida bajo su piel tostada, brillo en las vetas escarlatas de sus ojos.

—Teren te hirió con su espada en la arena —le explico—. Cuando te batiste en duelo con él.

Enzo espera pacientemente a que continúe.

Respiro hondo, sé lo que le voy a decir a continuación.

—Hay una Élite que tiene la habilidad de traernos de vuelta de entre los muertos. De sacarnos directamente del Inframundo. Esa Élite es la reina de Beldain.

Las vetas escarlatas de sus ojos brillan con más fuerza. Vacila un instante, luego dice:

—Me estás diciendo que morí. Y que he sido revivido por una Élite.

Ha llegado el momento que tanto he estado temiendo. Me hice la promesa de que si Enzo regresaba del Inframundo, me encargaría de arreglar las cosas entre nosotros y, para hacerlo, debo contarle la verdad. Miro al suelo.

—Sí —contesto. Luego, entre el silencio, añado—: Fue culpa mía que murieras.

De repente, el peso del aire de la habitación parece insoportable. Enzo me mira y frunce el ceño.

—No, eso no es verdad —responde.

Niego con la cabeza y alargo la mano para rozar la suya.

—Lo es —digo, más firme esta vez. La confesión sale por mi boca con fluidez—. En el caos de aquella batalla final, te confundí con Teren. Yo te había disfrazado de él y no pude distinguiros. Te ataqué a ti con mis poderes, hice que cayeras de rodillas, pensando que eras él. —Mi voz se vuelve suave, tímida—. Yo soy la razón de que Teren pudiera darte una estocada mortal, Enzo. Sí, es culpa mía.

Contar la historia me hace revivirla, y revivirla altera tanto mi energía que inconscientemente empiezo a pintar la arena a nuestro alrededor, la sangre bajo nuestros pies, la imagen de Teren observando a Enzo desde lo alto, su espada goteando sangre escarlata.

Enzo se endereza. Se inclina hacia delante. Olvido contener la respiración cuando me toca la mano, como había hecho yo. Busco ira en sus ojos, traición, pero en lugar de eso encuentro solo tristeza.

—Lo recuerdo —dice al fin—. Pero nuestros poderes son peligrosos, igual que lo que hacemos. —Me dedica una mirada seria, una que conozco bien. La misma mirada que corta a través de todos los escudos que puedo levantar, que me hace sentir las rodillas débiles. De inmediato, me acuerdo de nuestras sesiones de entrenamiento juntos, cuando Enzo me rodeó de paredes de fuego y luego me miró desde arriba mientras lloraba. Hundida tan fácilmente, había dicho. Ese había sido el empujón que necesitaba para seguir adelante—. No te culpes.

La absoluta falta de duda en su voz hace que mi corazón lata a más velocidad. Antes de que pueda contestar nada, Enzo mira por toda la habitación y termina por fijar los ojos en la puerta.

—¿Dónde están los demás?

Esta es la segunda parte de lo que tengo que decirle, la parte más difícil. La que no puede ser toda verdad. Si le cuento lo que le hice a Raffaele en la arena, si le digo a Enzo que envolví a Raffaele en una ilusión de dolor que le dejó inconsciente en el suelo, nunca me lo perdonará. Él nunca lo entendería. Así que le digo esto a cambio:

—Los Dagas no están aquí. Estamos solo mi hermana y yo, y varios otros Élites de los que puede que hayas oído hablar.

Enzo entorna los ojos. Por primera vez, parece receloso.

—¿Por qué no están aquí los Dagas? ¿Dónde estoy?

—Todo el mundo pensó que habías muerto —le explico con suavidad. Eso al menos es verdad—. El país entero lloró tu muerte, mientras que la Inquisición reunió a todos los malfettos y dio comienzo a una búsqueda masiva de los Dagas. —Hago otra pausa—. Raffaele y los Dagas me culparon a mí de tu muerte. Me expulsaron —le digo. El recuerdo de mi última conversación con Raffaele me atormenta—. Raffaele cree que ayudé a Teren y a los Inquisidores y que traicioné a los Dagas.

—¿Y lo hiciste? —la voz de Enzo suena muy bajita, la calma previa al ataque de un depredador. Su confianza en Raffaele es tan profunda que sabe que debe de haber una buena razón para que me expulsara. Pienso en la forma en que inclinó mi barbilla hacia arriba una vez con su mano enguantada, con qué firmeza me había dicho que no llorara. Que yo era más fuerte que eso. Recuerdo la forma en que me había empujado una vez contra la rocosa pared de la caverna de entrenamiento, y cómo, cuando se apartó, vi que había dejado la huella de una mano chamuscada sobre esa pared. Me estremezco. Este es mi Enzo.

—No —respondo—. Desearía poder convencer a los Dagas de ello. —Sueno más convencida de lo que estoy. Las mentiras empiezan a fluir con mayor facilidad—. No sé dónde están los Dagas ahora, ni lo que planean hacer a continuación. Todo lo que sé seguro es que van a atacar el palacio. —Procuro que mi voz deje de temblar y le dedico a Enzo una mirada resuelta—. Todavía podemos recuperar la corona.

Enzo me mira durante un rato. Siento cómo busca verdades enterradas en mi historia. Su mirada se desliza de la mitad desfigurada de mi cara a mis labios, luego hacia mi ojo bueno. Qué extraño que ahora sea yo la que está aquí sentada y sea él el que guarda cama. Pienso en cuando entró en mi habitación por primera vez el día que nos conocimos oficialmente, cómo había sonreído y me había preguntado si quería vengarme de la Inquisición. ¿Qué ve ahora?

¿Podemos gobernar juntos?

Los susurros bufan en mi cabeza. Están molestos, pienso, con la presencia de Enzo. No existe un heredero legítimo al trono de Kenettra. Tú te lo mereces tanto como cualquier otro. Intento silenciarlos, enfadada.

Al cabo de un rato, Enzo suspira y suaviza la mirada.

—Cuando mencioné lo que recordaba del Inframundo —dice—, hay algo que no te dije. —Su mano se cierra en torno a la mía. Esta vez, doy un respingo al sentir su tacto. Sus dedos abrasan, la energía que hay bajo ellos es sobrecogedora. Un calor delicioso y familiar me recorre de arriba abajo. La habilidad de Enzo con el fuego bulle bajo su piel, más fuerte de lo que recuerdo sentirla jamás. Se inclina hacia mí.

—¿Qué? —susurro, incapaz de apartar los ojos de él.

—Te vi a ti, Adelina —susurra—. Tu energía se envolvió a mi alrededor, tiró de mí a través del negro océano y hacia arriba hasta la superficie. Recuerdo mirar arriba y ver tu oscura silueta en el agua, enmarcada por el titilante resplandor de las lunas a través de la superficie del océano.

El momento en que Maeve le ató a mí, para siempre.

—¿Y me recuerdas bien? —pregunto—. ¿Recuerdas todo lo que ha sucedido en nuestro pasado?

—Sí —contesta, y me pregunto si está recordando la última noche que pasamos juntos, cuando me contó cuáles eran sus más oscuros miedos, cuando dormimos el uno junto al otro para darnos consuelo.

—Te he echado de menos —le digo con voz ronca, y la verdad que hay en esas palabras me abrasa hasta que siento la piel en carne viva. Tardo un momento en darme cuenta de que tengo las mejillas mojadas—. Lo siento.

Enzo aprieta los dedos alrededor de los míos. El calor brota de su mano y me atraviesa como un tsunami y, por un instante, estoy totalmente indefensa. Las protestas de los susurros se diluyen hasta quedar en nada. La correa que nos une se enrosca con fuerza alrededor de los dos, enredándonos tan firmemente como si hubiesen atado una cuerda alrededor de nuestros corazones. Me inclino hacia él, incapaz de resistirme a la atracción. Esto es algo completamente diferente, la fuerza alimentada por nuestra historia en común, la pasión que una vez sentí por él, que siento todavía. ¿Me amó Enzo alguna vez? Debió de hacerlo. Me mira ahora con un hambre extraña en los ojos, como si él también sintiera la atracción de nuestro vínculo.

—¿Qué es esto? —susurra. Sus labios están muy cerca de los míos—. Este nuevo lazo entre nosotros.

Pero ya no puedo pensar con claridad. Mi energía estalla y mi pasión brota salvajemente fuera de control, alimentada por la fuerza de nuestra conexión. No me esperaba esto. Todo lo que sé es que la correa está impaciente por unir sus dos extremos y que nos ata cada vez más fuerte, la energía se hace más y más poderosa cuanto más nos acercamos. La advertencia de Violetta resuena por el fondo de mi mente.

—No lo sé —susurro. Pongo una mano en su cara. No se aparta. Un pequeño sonido sale de su garganta y antes de que pueda impedirlo, me planta una mano en la nuca y me atrae hacia él. Me besa.

No puedo respirar. Es una energía aterradora y salvaje. Mi poder se abalanza sobre Enzo, tira de él e intenta dominarle. Durante un rato lo consigue. Siento las hebras de mi energía enroscarse alrededor de las suyas, las absorbe y se las traga enteras. Actúan como si yo ni siquiera estuviese ahí. Como si no tuviera ningún control sobre ellas.

Puedo sentir su fuego corriendo por mis venas, envuelve mi corazón, quiere más. No se parece en nada al dulce beso que había compartido con Magiano. No puedo soltarme; no estoy segura de querer hacerlo. Mi energía fluye a gran velocidad a través de nuestra correa, se enrosca alrededor del corazón de Enzo y le susurra que se acerque. Me doy cuenta de repente de que soy yo la que le está persuadiendo. La que le da órdenes.

Entonces, de pronto, algo empuja hacia atrás contra mi poder. Empuja fuerte.

El sonido en la garganta de Enzo se convierte en algo oscuro, un murmullo sordo, un gruñido que no suena humano. Sin previo aviso, me empuja contra la pared, me inmoviliza ahí con su peso. Doy un grito ahogado. Su energía me cubre por entero. Esto no debería ser posible. Una ilusión mía brota de nuestros cuerpos y gira en espiral por toda la habitación. Borra el granero medio derruido y lo sustituye por un bosque nocturno cubierto de nieve, iluminado por el resplandor de las lunas. El suelo bajo nuestros pies está blando, cubierto de musgo verde chillón. La pared a mi espalda se convierte en el tronco de un enorme árbol retorcido. Y Enzo… cuando capto un atisbo de sus ojos, veo que se han puesto completamente negros, la oscuridad llena hasta el último rincón. Escupo una exclamación de horror. Me doy cuenta vagamente de que la cuerda que sujeta la parte superior de mi túnica se ha desatado, dejando mi piel y la curva de mi hombro a la vista. Enzo arquea la espalda cuando le atraigo hacia mí.

No. Mi energía de repente explota contra él, obliga a su poder a retroceder.

Sus labios se separan de los míos. Se obliga a apartarse, empuja hacia atrás incluso mientras nuestra energía conjunta protesta. La oscuridad abandona sus ojos, devolviéndolos a su estado normal, y el hambre que se reflejaba en su cara hace solo unos momentos se disipa, dejando solo confusión. Nos miramos, intentando averiguar lo que acaba de pasar. La correa entre nosotros todavía protesta, incluso ahora. Cada uno de nuestros poderes de Élite susurra y araña en busca del otro.

—Esto no parece ir bien —susurra Enzo, dando un paso atrás.

Parece ir terriblemente mal. Siento como si una capa pegajosa de aceite impregnara el interior de mi estómago. Pero con la nauseabunda sensación también había llegado ese calor inimaginable. Cuando miro la cara de Enzo, puedo ver que él también lo desea, aunque le desconcierte. Aprieta los dientes y se aparta de mí. Cuando vuelve a mirarme, su cara ha adoptado una expresión fría, distante y calculadora. La cara del Exterminador.

¿Es él? Trato de reprimir un escalofrío de frustración. Había pensado que la oscuridad que se arremolinaba en sus ojos era algo que sucedió solo en la arena, mientras le revivían. Pero ahí está otra vez, convirtiéndole en algo inhumano en cuanto invade sus ojos, en cuanto nos tocamos. Hay algo que va muy mal.

La correa entre nosotros palpita, molesta, y tiemblo al recordar la forma en que su poder casi ha arrollado al mío, me comprimía y me comprimía hasta que no hubiese sido más que una apretada pelota de energía, atrapándome dentro de mí misma. ¿Qué había sucedido en realidad? Según Gemma, la persona a la que estuviera atado Enzo debería ser capaz de controlarle. Pero en ese momento yo no había sentido que tuviera el control. Me había sentido amenazada, como si él estuviese intentando dominarme a mí.

Esto no debería funcionar así. Pero Enzo es un Élite, renacido. Es algo que no había existido jamás. Quizás Maeve no predijo el alcance de los poderes de Enzo tan bien como debiera. Me estremezco, intento entender lo que significa todo esto.

Eres su vínculo con el mundo de los vivos. Puedes controlarle. Inténtalo.

Me estiro a través del vínculo, busco a Enzo. Mis hebras van en busca de su corazón como si tuvieran vida propia.

Enzo se estremece y cierra los ojos. Cuando los vuelve a abrir, la negrura se arremolina en el blanco de sus ojos. Intento respirar, pero me doy cuenta de que cuando sujeto su corazón en mis manos de este modo, no puedo. Es como si el hecho de controlar a un Élite requiriera hasta el último gramo de mi energía. Una valentía irracional se apodera de mí.

—Pinta una pared de fuego detrás de mí, Enzo —susurro, dando un paso hacia él. Mi mirada sigue fija en la negrura de sus ojos.

Enzo no dice ni una palabra. Levanta una mano, luego la baja dibujando un arco. Una bola de calor explota a mi espalda. Desvío los ojos por un instante para mirar y allí, exactamente como había ordenado, arde una pared de llamas que ruge desde el suelo hasta el techo, tan caliente que amenaza con abrasarme la piel. Me giro hacia Enzo con los labios entreabiertos. Estoy tan sorprendida por su obediencia que pierdo la concentración.

Enzo sacude la cabeza con violencia. De repente, su poder se abalanza sobre mí otra vez, aprovechándose de mi momento de distracción. Me tambaleo cuando la fuerza de su energía me golpea. Una ilusión brota a nuestro alrededor, neblina gris y lluvia, solo para desvanecerse otra vez. Mi mente forcejea para recuperar el control, empuja contra la suya, intenta contenerle. Es como empujar contra una pared. Aprieto los dientes, cierro el ojo y arrojo mi energía a través de la correa que nos une.

Al final, Enzo retrocede. Tiembla mientras mi poder le obliga a alejarse. Las llamas a mi espalda desaparecen en un abrir y cerrar de ojos. Ahí solo queda Enzo, que aprieta una mano contra su frente, los ojos cerrados con fuerza. Mi energía suelta su corazón y corre de vuelta a mí. La habitación vuelve a sumirse en el silencio. Estoy jadeando.

Este. Este es el poder que Maeve, Raffaele y los Dagas habían deseado al traer a Enzo de vuelta. Ninguno de ellos se preocupa por él, solo quieren hacer con él lo que una vez hicieron conmigo: utilizarle para hacerse con el trono. Pero ni siquiera ellos debían tener previsto este extraño fenómeno, que Enzo pudiera enfrentarse al compañero al que está atado. Parpadeo deprisa a medida que tomo conciencia de ello. La idea me atraviesa el corazón como un cuchillo.

Del mismo modo que yo puedo controlarle a él… si no tengo cuidado, él será capaz de controlarme a mí.

—¿Qué ha pasado? —susurra Enzo, levantando la vista hacia mí desde donde está acuclillado. Me percato de que no recuerda lo que ha hecho. Cuando la oscuridad le invade, él se pierde por completo. Mi espanto por lo ocurrido raya en la desesperación. ¿Cómo podemos gobernar juntos, así, peleándonos siempre por ver quién domina al otro? ¿Cómo podemos volver a ser como éramos?

Tendrás que aplastarle, me contestan los susurros. Él será tu esclavo, o tú serás la suya.

La puerta se abre de golpe. Los dos giramos bruscamente la cabeza para ver a Magiano ahí de pie, la boca ya abierta para decirnos algo. Se queda callado cuando ve nuestras caras. Sus ojos rasgados se posan primero en Enzo. Vacila un instante, luego me mira a mí. No aparta la mirada mientras me pongo roja como un tomate. Intento tejer a toda prisa una ilusión para ocultar mi rubor, pero es demasiado tarde. La sospecha aparece en la cara de Magiano, junto con algo más. Miedo.

Le contaré más tarde cómo he sido capaz de convocar los poderes de Enzo.

Enzo se pone tenso y saca una de sus dagas. Los ojos de Magiano vuelan otra vez hacia él. Los dos se miran con cara de odio.

—¿Tú quién eres? —pregunta Enzo en voz baja.

Magiano parpadea, luego levanta su laúd.

—Soy el entretenimiento —responde.

—Es un Élite —aclaro, cuando veo la mirada amenazadora de Enzo—. Magiano, el ladrón. Se ha unido a nosotros.

—Magiano. —Con eso, Enzo baja la daga un poco. Le dedica una mirada curiosa—. Ya habíamos empezado a pensar que eras un mito.

Magiano le regala media sonrisa.

—Supongo que debo de ser real, Alteza.

—¿Por qué está aquí? —Enzo se vuelve hacia mí—. ¿Qué estáis planeando?

—Recuperar el trono —contesto—. Para destruir a Teren y al Eje de la Inquisición.

Antes de que pueda decir nada más, Sergio y Violetta aparecen en la puerta.

Por un momento, parece que Sergio fuera a dirigirse al príncipe, incluso a agradecerle que le perdonara la vida hace tantos años. Pero no lo hace. Enzo le observa con una mirada tranquila y cautelosa. Sergio abre la boca, luego la cierra otra vez. En lugar de hablar, se aclara la garganta y va hasta la ventana. Señala hacia donde empiezan a vislumbrarse los campamentos de malfettos a lo lejos.

—Se puede ver la conmoción desde aquí. —Nos hace un gesto para que nos acerquemos. Fija los ojos en Enzo otra vez, como si no estuviera muy seguro de cómo actuar con él por allí—. También querrás ver esto, Exterminador, Alteza —añade.

Enzo va hasta la ventana. La correa se tensa entre nosotros, hace que me lata con fuerza el corazón y me falte el aliento. Reconozco incluso su forma de andar: elegante, depredadora, cuidadosa. Regia. Mis pensamientos se dispersan cuando me acerco también a la ventana. Si logro hacerme con el trono, ¿podré igualar ese tipo de gracia? ¿Conseguiré persuadir a Enzo para que nos siga? ¿Encontraré una manera fiable de controlarle?

Sergio señala al exterior cuando nos asomamos todos a la ventana.

—Los campamentos. Se están quemando. —No tiene que gesticular demasiado para que veamos lo que quiere decir. Una oscura nube de humo y cenizas se alza por encima de la zona en la que se encuentran los campamentos. Incluso desde aquí, alcanzamos a ver patrullas de Inquisidores abriéndose paso entre las filas de tiendas de campaña. Sus capas blancas marcan un gran contraste con el verde y el marrón de la tierra. Debe de haber docenas de ellos.

—¿Sabes lo que está pasando? —le pregunto a Sergio, que asiente.

—Los rumores han volado por la ciudad y los pueblos —contesta—. La reina ha degradado a Teren y le ha quitado su título de Inquisidor en Jefe. Tiene orden de irse mañana a inspeccionar las ciudades del sur.

—¿Degradado? —exclama Violetta—. La reina depende muchísimo de su poder. ¿Por qué habría de mandarle lejos?

Magiano se encoge de hombros, pero sus ojos brillan con intensidad.

—O la ha molestado, o le encuentra poco de fiar, o ya no le sirve para sus fines.

—Teren ha enfadado a mi hermana —interviene Enzo—. La ha desobedecido. Lo hará otra vez.

—Pero si es el lacayo de la reina —dice Magiano—. Él…

Enzo arquea una ceja.

—Recuerdo ese rumor. Teren lleva enamorado de mi hermana desde que era un crío. Daría la vida por ella, pero no dejará que le envíen lejos de su lado. Ni siquiera si es ella la que da la orden. Está convencido de que el bienestar de la reina está en sus manos.

Aunque no conozco los detalles de lo ocurrido, sé inmediatamente quién debe de haberse interpuesto entre ambos: Raffaele. Está utilizando su poder y los Dagas están estrechando el cerco. Eso significa que quizás la armada de Beldain vaya a entrar en acción pronto. Bajo la vista hacia el espectáculo en el exterior. ¿Por qué están quemando los campamentos?

Y entonces se me ocurre. Si la reina ha enviado lejos a Teren, debe de estar furioso. Si la reina ha rechazado su deseo de destruir a todos los malfettos de Kenettra, entonces puede que Teren se haya vuelto contra ella. Va a seguir adelante con sus planes, de una manera u otra. Va a matar a los malfettos hoy.

Los quemará a todos.

—Tenemos que salvarlos —susurro—. Y creo que sé la forma de hacerlo.

De repente, unos ojos pálidos aparecen delante de mi cara, justo al otro lado de la ventana, como si Teren estuviese ahí mismo, flotando en medio del aire. Viene a por mí. Me atraganto con un grito y me tambaleo hacia atrás mientras me aparto de la ventana. Lanzo golpes a diestro y siniestro para protegerme. Teren, está aquí, va a matarme.

—¡Adelina! —Es Violetta, sus manos frías me han agarrado por las muñecas. Está intentando tranquilizarme—. Está bien. Estás bien. ¿Qué ha pasado?

Parpadeo mientras la miro a ella, luego otra vez a la ventana. Aquellos ojos pálidos ya no están ahí. Sergio y Violetta me miran fijamente, preocupados y confusos. Enzo tiene los labios apretados. Magiano está serio, una expresión que rara vez veo en él.

Una de mis ilusiones, desbocada. Está sucediendo cada vez con mayor frecuencia.

Enzo es el primero en acercarse a mí. Me ofrece una mano y me ayuda a ponerme en pie, tira de mí sin ningún esfuerzo. Tiemblo al sentir su contacto.

—Tranquila, lobito —me dice con amabilidad. Las palabras son tan dolorosamente familiares que siento deseos de colapsarme contra él. Detrás de él, Magiano desvía la mirada.

Sacudo la cabeza y dejo que mi mano resbale de la suya.

—Creí que había visto algo —murmuro—. Estoy bien.

—¿Estás segura…? —empieza a preguntar Sergio.

—Estoy bien —le escupo. Parpadea, sorprendido por el veneno en mi voz. Yo también estoy sorprendida. Bajo el tono inmediatamente, luego suspiro y me paso una mano por el pelo ralo. A mi lado, Enzo me observa con atención. Sé que sintió cómo mi energía se desbocaba a través de nuestro vínculo. Lo sabe, pero no dice nada.

No puedo soportar a todos mirándome.

—Estoy bien —repito, como si decirlo las veces suficientes fuera a hacerlo realidad. La imagen de esos ojos pálidos se me vuelve a aparecer en la mente. Me da un escalofrío. De repente, la habitación parece demasiado pequeña, el aire demasiado escaso. Doy media vuelta y me apresuro a salir al estrecho pasillo que conduce a las escaleras.

—Eh.

Magiano me coge del brazo y me hace girar en redondo. Ahora sus pupilas están redondas y sus ojos de un suave color miel. Frunce el ceño.

—Otra ilusión fuera de control, ¿no? —me dice—. ¿Siempre te ha ocurrido esto con tus poderes?

—No es inusual —mascullo, aunque sé que no es verdad.

—¿Cuándo empezó a suceder? —Cuando ve que no le contesto directamente, la voz de Magiano se endurece—. Hemos jurado ayudarte a apoderarte del trono. Merecemos una respuesta. ¿Cuándo empezó? —Me quedo callada—. Lo que ocurrió en Merroutas, en la góndola, ¿fue esa la primera vez?

Siento como si las ilusiones estuviesen esperando justo fuera de mi campo de visión, fantasmas esperando a aparecerse. No puedo ocultárselo a Magiano.

—Me ocurre después de matar —susurro.

Después de matar a Dante, mis ilusiones incontrolables habían provocado la muerte de Enzo. Después de matar al Rey Nocturno, vi a mi padre en Merroutas. Y después de matar a ese Inquisidor en Estenzia… esto. Tiemblo sin control.

—Estoy bien —repito una y otra vez. Miro a Magiano con cara de pocos amigos, retándole a ponerme en entredicho.

Se acerca a mí, luego se agacha para acariciarme la mejilla.

—Adelina —murmura, luego duda. Creo que me va a decir que tenga más cuidado, que no debería seguir por ese camino. En vez de eso, suspira. Como siempre, me veo atraída hacia su calidez. Él está realmente vivo y este momento parece muy real. Todavía estoy temblando. ¿Por qué ya no puedo detener mis ilusiones? Detrás de Magiano, los otros salen de la habitación y observan la escena.

Al final, hace un gesto hacia la ventana.

—Has dicho que se te había ocurrido una forma de salvar a esos malfettos —dice, cambiando de tema—. Bueno, ¿qué? ¿En qué consiste tu plan?

Aprieto el ojo fuerte y respiro hondo. Tranquilízate, me ordeno a mí misma. La presencia de Magiano me calma. Levanto la vista hacia él.

—Teren está ahí abajo ahora mismo, en los campamentos de malfettos —digo—. Podemos engañarle para que trabaje a nuestro favor.

—¿A nuestro favor?

—Sí. —Paso la vista de Magiano a los otros—. Si Teren ha entrado en conflicto con la reina, querrá desquitarse. Lo está haciendo ahora mismo. Puede ser nuestra vía de entrada a palacio, y al trono.

Enzo se acerca y un fogonazo de ira discurre por la correa que nos une.

—¿Y qué te hace pensar que serás capaz de doblegar a Teren a tu voluntad? —pregunta—. Su desobediencia a mi hermana no lo convertirá en nuestro aliado.

—Enzo —le digo—, creo que sé por qué han deportado a Teren. Creo que sé quién se ha interpuesto entre ellos.

Al oír eso, la expresión de Enzo cambia inmediatamente. Su ira se convierte en confusión, luego en comprensión, todo en un abrir y cerrar de ojos.

—Raffaele —dice. Asiento.

—Creo que Raffaele está en el palacio. No sé lo que ha hecho, pero si los Dagas están trabajando para separarlos… entonces puede que yendo allí seamos capaces de encontrar a los Dagas. Para eso, tendremos que engañar a Teren y conseguir que trabaje con nosotros. Él será capaz de colarnos en palacio más deprisa de lo que podríamos hacerlo nosotros solos. —Levanto las manos—. Solo puedo disfrazar a unos cuantos de nosotros y solo durante un rato.

—No disponemos de demasiado tiempo —añade Magiano, mirando en dirección a los campamentos en llamas.

Enzo sopesa mis palabras. La idea de reunirse con los Dagas y con Raffaele le ha imbuido cierta chispa de vida, puedo sentirla arder en su interior. Algún día, se enterará de lo que le hice a Raffaele en la arena. ¿Qué sucederá entonces?

Los susurros afloran. Entonces tendrás que ejercer tu control sobre él.

Después de un momento, Enzo se endereza y echa a andar.

—Démonos prisa, entonces.

Teren Santoro

Se supone que no debería estar aquí.

Aún así Teren avanza por los caminos de los campamentos de malfettos.

—Allí —dice, señalando con el dedo. Lidera un escuadrón de Inquisidores que le sigue de cerca. Puede que Giulietta le haya desposeído de su título de Inquisidor en Jefe, pero todavía tiene patrullas bajo su mando. Ahora apremia a sus hombres a encaminarse hacia cada uno de los barracones en los que están los malfettos—. Metedlos dentro a todos.

Los Inquisidores empujan a los aterrados malfettos de vuelta a los pabellones que tienen asignados. Sus gritos resuenan por todo el campamento. Teren espera hasta que cada barracón está lleno, luego les hace un gesto con la cabeza a sus hombres.

—Cerrad las puertas.

Mientras Teren recorre la fila de barracones, los Inquisidores cierran con llave cada puerta a su espalda; se oye el chirrido de metal contra metal a medida que echan los cerrojos.

Las palabras de Giulietta resuenan en la cabeza de Teren una y otra vez, se convierten en una cacofonía de traición. Ya no eres mi Inquisidor en jefe. Había dedicado su vida entera a Giulietta, pero ella ya no quiere eso.

Recuerda la forma en que solía hacerla sonreír, cómo le dejaba quitarle las horquillas del pelo, que le caía entonces en cascada por encima de los hombros. Se imagina besándola otra vez, estrechándola entre sus brazos, despertándose en su cama.

¿Cómo había podido apartarle así, dar prioridad a los Dagas? Teren sacude la cabeza. No, esta no es la princesa a la que conoce desde niña. Esta no es la reina a la que había jurado servir. Teren había hecho una promesa ante los dioses de que purificaría esta tierra de abominaciones y había pensado que la reina quería lo mismo.

¿Y ahora ella quiere liberar a los malfettos? ¿Después del duro trabajo que había llevado a cabo?

—Encended las antorchas —ordena Teren, y sus hombres se apresuran a cumplir con sus deseos.

No, no puede permitir a los Dagas ganar de esta manera. Si tiene que abandonar la ciudad, va a acabar con los malfettos primero.

Se detiene al final de la fila, luego se vuelve para mirar los barracones una vez más. Coge la antorcha de uno de sus hombres, se dirige al primer barracón y acerca la antorcha al tejado de paja. Se prende de inmediato.

Mientras aumenta la humareda y la gente atrapada en el interior empieza a ponerse histérica, Teren se encamina al siguiente barracón, gritando una orden por encima del hombro:

—Quemadlos todos.

Adelina Amouteru

Es mejor tener un enemigo que se enfrente a ti en campo abierto, que un amante que te mate mientras duermes.

—Kenettra y Beldain. Una vieja rivalidad, varios autores

Adelina Amouteru

Percibo lo que ha pasado en los campamentos de malfettos incluso antes de llegar ahí. Un aura de terror y dolor flota por encima del lugar, cubre la zona del mismo modo que el humo llena el aire. Me da un escalofrío al sentirlo.

Violetta y yo vamos montadas en un mismo caballo. A nuestra espalda, Enzo cubre nuestro flanco izquierdo, la cara cubierta con un velo de tela por si Teren nos viera, y Sergio ocupa el flanco derecho, una mano sujeta las riendas de su caballo mientras la otra va apoyada en la empuñadura de su espada. Desde algún lugar cercano, Magiano nos observa. Me imagino sus ojos rasgados, fijos en mí mientras avanzamos.

Para cuando llegamos al borde de los campamentos, el humo es espeso. Oímos gritos de malfettos por doquier. Los barracones utilizados para albergarlos están ardiendo, las llamas lamen los tejados, crepitan y rugen, pavesas rojas flotan por el aire. Los malfettos están atrapados en el interior. Su terror alimenta tanto mi oscuridad que apenas puedo ver. Me inclino en la montura, haciendo un esfuerzo por mantener a raya mi propio miedo. Los gritos provenientes de los barracones me resultan familiares. Me recuerdan a los míos. ¿Dónde están los Inquisidores? Los senderos están desiertos, los soldados han pasado por ahí hace mucho rato y han seguido su camino hacia los otros campamentos de la zona.

Los fuegos más próximos a nosotros parpadean, como si un vendaval acabara de pasar por ahí, y luego se esfuman convertidos en volutas de humo negro. Miro de reojo a mi lado, donde galopa Enzo. Me hace un gesto con la cabeza, sus ojos la única parte expuesta de su cara, y luego achucha a su caballo para que acelere el paso. Levanta otra mano. Otros fuegos del camino parpadean y se apagan. Cada vez que emplea su energía, la correa que nos une vibra, envía escalofríos a través de mi pecho. Pequeñas briznas de su poder se cuelan en mi interior, las hebras me abrasan las entrañas. Intento mantenerlas bajo control.

Siguen oyéndose gritos dentro de los barracones. Los susurros en mi cabeza saltan, excitados por su miedo abrumador. Aprieto los dientes cuando llegamos a la primera de las casas. Bajo de la montura de un salto y corro hasta la puerta más cercana. Aunque el fuego se ha cebado con ella y la madera está carbonizada, no consigo separar la hoja del marco. Tiro violentamente del cerrojo de metal. La repentina sensación de impotencia hace que me enfade. Soy el Lobo Blanco, capaz de crear las ilusiones más poderosas del mundo… pero no son más que eso. Ilusiones. Ni siquiera puedo romper un cerrojo con mis propias manos.

Enzo aparece a mi lado. Su mano enguantada se cierra en torno a las mías desesperadas.

—Permíteme. —Cierra el puño en torno al cerrojo. El metal se pone al rojo vivo, luego blanco, y la madera a su alrededor se chamusca. Estalla con una lluvia de astillas. El cerrojo queda suelto.

Abrimos la puerta de par en par y una columna de humo sale a bocajarro.

No espero a ver cuántos supervivientes hay en el interior. En vez de eso, mientras Violetta y Sergio le gritan a la gente que salgan de la casa, yo me dirijo a la siguiente puerta. Uno a uno, abrimos todos los barracones.

Al doblar una esquina, nos damos de bruces con unos cuantos Inquisidores. Los pillamos desprevenidos y Enzo se abalanza sobre ellos antes de que puedan reaccionar siquiera. Desenvaina una espada y arremete contra el primero, luego cierra las manos en torno al cuello del segundo. Los ojos del soldado parecen salirse de sus órbitas a medida que se queman desde el interior. Cae sin hacer ni un ruido, la boca todavía abierta, sale humo por ella. Enzo pasa por encima de él de una sola zancada, luego ataca al tercero. Brotan llamas bajo sus pies a cada paso que da. Lanza al Inquisidor bruscamente al suelo antes de que sea capaz de sacar el arma del todo y le inmoviliza. Parpadeo, asombrada. Enzo había atacado a los tres hombres a la velocidad del rayo. Aún no he visto todo el alcance de su nuevo poder, pero puedo sentirlo arder bajo su piel y a través de nuestra correa.

El Inquisidor del suelo gimotea, sujeto por las férreas manos de Enzo.

—Teren Santoro —dice Enzo, apretando las manos en torno al cuello del hombre—. ¿Dónde está?

El Inquisidor agita un brazo frenéticamente contra el suelo, señala en la dirección de su cabeza. Mis ojos viajan camino abajo, entre los barracones en llamas, para dar con uno de los templos que bordean los muros exteriores de Estenzia.

En el poco tiempo que conocí a Teren, aprendí varias cosas sobre él. Está enamorado de la reina porque ella es de sangre pura y también quiere acabar con los malfettos. Pero hay una cosa más importante para él que la reina: su deber para con los dioses. Si Teren ha perdido el amor de la reina, puede que se haya vuelto hacia los dioses en busca de consuelo.

Un poco más allá, Sergio lanza cuchillos a los cuellos de otros dos Inquisidores que se topan con nosotros. Caen de sus caballos, ahogados en su propia sangre. Sergio se apea de su montura y se reúne con nosotros, mientras Violetta sigue a caballo detrás de él. Sergio toma nota de la dirección de mi mirada. Asiente, se vuelve a montar en su caballo y lo espolea con los talones. Enzo ya ha recuperado su propio corcel. Me ofrece una mano, la cojo y me monto en la grupa detrás de él.

A nuestra espalda, unos pocos malfettos empiezan a corear:

¡Los Jóvenes de la Élite!

¡Están aquí!

Desmontamos cuando llegamos al templo. Afuera ya hay un caballo, que manotea nervioso. Enormes estatuas ocupan ambos lados de la entrada: Laetes, el ángel de la Alegría, y Compasia, el ángel de la Empatía. Intercambio una mirada con Violetta.

—Yo entraré primero —le susurro a Enzo—. Si Teren está aquí, necesito que me vea sola.

—Adelante —me insta Violetta. Se ciñe mejor sus guantes de montar—. Estaré esperando entre las sombras. No dejaré que utilice su poder contra ti.

Enzo le da la vuelta a su caballo y dirige la vista al horizonte, donde otros campamentos de malfettos han empezado a arder. Sergio se acerca a él.

—Mis otros hombres están preparados para actuar en cuanto les demos la señal —le informa a Enzo.

—No hace falta —responde Enzo, sus ojos aún fijos en la creciente humareda—. Te he visto luchar… Te entrené yo mismo. —Es la primera vez que Enzo reconoce su pasado común. Levanta una espada en una mano, lanza destellos bajo la luz—. Esto será rápido y silencioso.

Sergio asiente para mostrar su acuerdo.

Enzo le mira de reojo antes de moverse.

—El Hacedor de Lluvia —comenta.

Sergio entorna los ojos.

—No lo he olvidado, ¿sabes? —contesta. Espolea a su caballo—. Pero tenemos cosas más importantes que arreglar primero.

Enzo vuelve a mirarme a mí. No pregunta si estaré bien. Su silenciosa aprobación hace que me estire y cuadre los hombros. A continuación, da media vuelta y se aleja con Sergio hacia el humo en la lejanía. Me giro hacia Violetta y, juntas, subimos las escaleras.

El sol ya se ha puesto casi por completo. No se ven Inquisidores cerca del templo, pues aquí no hay nada que proteger, realmente, ni objetos de valor ni joyas… solo las flores que cada día se depositan sobre el mármol a los pies de los dioses. Por una vez, no llevo ninguna ilusión de invisibilidad sobre mí. Camino a la vista de todos.

El templo está casi vacío. Rayos de luz sesgada se cuelan en el espacio a través de los altos ventanales, pintan el aire con rayas azules y moradas. Al fondo del todo, en la parte delantera del templo, dándome la espalda, veo a Teren, arrodillado delante de una estatua de Sapientus, el dios de la Sabiduría. Me paro en la puerta y me quito las botas con cuidado. Mis pies desnudos no hacen ni un ruido sobre el suelo.

Teren no parece percatarse de mi presencia. Según me voy acercando, oigo que está musitando algo entre dientes. Más que musitando, en realidad. Está hablando con gran claridad, su voz enfadada y acelerada. Mi vínculo con Enzo vibra. Todavía puedo sentirle por ahí cerca. Los otros también deben de estar cerca. Magiano debe de estar en algún lugar entre las sombras; aunque, si Teren me atacara ahora mismo, ¿llegaría Magiano a tiempo de salvarme? Ya estoy lo bastante cerca como para ver las líneas plateadas grabadas en su armadura. No lleva su capa de Inquisidor en Jefe.

La última vez que vi a Teren, Enzo yacía muerto a mis pies. Tu lugar no está entre ellos, me había dicho Teren. Tu lugar está conmigo. Quizás tuviera razón.

Ya me he acercado lo suficiente para oír lo que está diciendo.

—Esta no es mi misión —insiste Teren. Niega con la cabeza y levanta la vista hacia la estatua. Su fino pelo rubio cae más allá de sus hombros, los anillos dorados que lleva en él brillan bajo la luz—. Me trajisteis a este mundo con un propósito. Yo conozco ese propósito, siempre lo he conocido. Pero la reina… —Se queda callado—. Los Dagas la han envenenado y la han puesto en mi contra. Raffaele… él está utilizando su magia demoníaca con ella.

Se me aparece en la mente una imagen de Raffaele seduciendo a la reina. Ni siquiera Giulietta puede rivalizar con sus encantos.

—No puedo dejarla así —espeta Teren. El eco de su voz resuena por todo el templo y me quedo quieta como una estatua—. Ella es mi superior en todos los sentidos. He dedicado mi vida entera a obedecerla. Pero ahora quiere mandarme lejos, dios Sapientus. ¿Cómo puedo dejarla con ellos?

Ahora suena confuso, como si estuviese discutiendo consigo mismo. Su voz cambia del pesar a la confusión, luego otra vez al enfado.

—Ella le escucha ahora a él. Solía escucharme a mí. Solía odiar a los malfettos, pero ahora él la está convenciendo para que se aparte de nuestro objetivo. ¿Realmente abandonaría toda nuestra misión de purificar este país solo para lograr que esas abominaciones lucharan por ella? Son mentirosos y ladrones, asesinos y prostitutos. La están engañando y ella se está dejando. ¿Sabes lo que me dijo cuando intenté defenderla? —Ira otra vez—. Dijo que yo soy una abominación, igual que ellos. —Su voz adopta ahora un tono aterrador, algo a medio camino entre los límites de la ira y la locura—. Yo no soy como ellos. Yo sé cuál es mi lugar.

De repente se pone tenso. Contengo la respiración. El templo está ahora tan silencioso que puedo oír mis mangas rozar contra los lados de mi túnica. Por un instante, pienso que Teren no me ha oído.

Pero entonces, en un abrir y cerrar de ojos, Teren da media vuelta desde su posición arrodillada, desenvaina la espada y la apunta directamente hacia mí. Sus ojos son heladores, sus negras pupilas flotan en su interior como gotas de tinta sobre el cristal. Para mi sorpresa, tiene las mejillas mojadas.

Abre un poco los ojos al verme, luego los vuelve a entornar.

—Tú —murmura. Poco a poco, su pena parece disiparse, oculta tras un escudo, hasta que no queda más que la fría y calculadora sonrisa que recuerdo, sus ojos todavía centellean con el brillo de la locura—. Adelina —dice, su voz suena ahora suave y sedosa—. ¿Qué es esto? —Da un paso hacia mí, su espada todavía apuntada hacia mi cuello—. ¿Acaso ha decidido el Lobo Blanco dejar de esconderse? ¿Te han enviado los Dagas?

—Yo no soy miembro de los Dagas —contesto. Mi propia voz suena incluso más fría de lo que la recordaba. Doy un paso hacia él, obligándome a mantener la cabeza alta—. Y me da la impresión de que tú no eres capaz de sacarte su espina del costado.

La sonrisa de Teren se agranda, puedo verle los colmillos. Es una sonrisa furiosa. Se queda quieto, luego se abalanza hacia mí con la espada.

—¡Violetta! —grito.

Teren se detiene a medio ataque. Deja escapar una exclamación terrible, luego se tambalea hacia atrás y se lleva las manos al pecho. Tarda un momento en recuperar la respiración. Deja escapar una risita para, a continuación, volver a apuntarme con la espada. Entre las sombras, vislumbro a Violetta moviéndose.

—Ya me imaginaba que tu hermana estaría por aquí en alguna parte —comenta Teren—. Parece que se ha vuelto más audaz desde la última vez que nos vimos. Muy bien, juguemos. Podría cortarte el cuello incluso sin la ayuda de mi poder.

Arremete contra mí de nuevo. Mis viejas lecciones con Enzo recorren mi mente. Esquivo su ataque y después le envuelvo en una ilusión de dolor. Las hebras se enroscan con fuerza alrededor de su brazo. Tiro y Teren aúlla cuando cree que le están arrancando el brazo de cuajo. Pero se recupera casi de inmediato y vuelve a columpiar la espada en mi dirección.

—Para —le grito—. He venido a hablar contigo.

—Contigo todo es una ilusión —me grita con los dientes apretados. Puedo sentir cómo empuja y se resiste a mi poder. Si no me cree, no puedo hacerle daño.

Me concentro, pongo todas mis fuerzas en la ilusión de dolor. Esta vez, las hebras le hacen profundos cortes en el estómago. Cuando tiro, conjuro la ilusión de que le estoy arrancando los órganos, de que le estoy cortando en pedazos de dentro a fuera. Teren chilla. Aun así, sigue atacándome. Esta vez, su espada corta mi piel. Me da un tajo escarlata en la parte superior del brazo. Algo parpadea en la oscuridad y un instante después, aparece Magiano delante de mí, atraído por la sangre de mi herida. Sus pupilas se convierten en meras ranuras mientras mira a Teren.

—Mantén tus sucias armas lejos de ella —escupe—. Es de mala educación.

Teren abre los ojos como platos, sorprendido por la repentina aparición de Magiano, pero arremete contra él con su espada y le hace un profundo corte en el pecho. Por instinto, me estiro para protegerle.

Magiano se tambalea hacia atrás. Y delante de nuestros ojos, el sangriento corte del pecho se cura casi de inmediato, cosido por hilos invisibles. Se ríe de Teren.

—Creo que te ha dicho que pares; así podremos hablar —le dice, cruzando los brazos—. ¿No te gusta hablar? Parecías estar haciéndolo con fruición hace un momento.

Teren solo puede mirar alucinado el pecho curado de Magiano.

—No pelees contra mí —le grito mientras gira en redondo y columpia la espada otra vez en mi dirección. Consigo esquivarla justo a tiempo—. Sé a lo que te estás enfrentando, de verdad.

Teren se echa a reír.

—Lobito valiente —se burla—. La reina quiere tu cabeza y yo se la entregaré.

—Raffaele ha ocupado tu lugar en palacio —le digo, jugueteando con el temperamento de Teren—. Y también me ha expulsado a mí de los Dagas. —Hago un gesto hacia Magiano—. Aunque no es que eso me haya impedido encontrar aliados.

—Has estado muy ocupada —comenta Teren con una sonrisa gélida. Sus ojos pálidos se me clavan hasta la médula, luego se deslizan hacia Magiano, que le dedica una sonrisa triunfal.

—¿De verdad crees que la reina Giulietta se merece el trono, ahora que se ha deshecho de ti? —pregunto—. ¿Ahora que está dispuesta a contar con otros Élites en su ejército?

Teren me observa con atención. Puedo sentir cómo aumenta su oscuridad otra vez.

—¿Qué quieres, mi Adelinetta? —dice al fin.

De repente, me quedo parada donde estoy. Tejo una ilusión por encima de toda mi cara… me transformo en Giulietta. Las mismas mejillas sonrosadas, la misma cara con forma de Corazón y diminuta boca de labios fruncidos, los mismos ojos oscuros y profundos tan parecidos a los de Enzo.

Teren se para tan deprisa que se le resbala la espada entre las manos y cae al suelo con estrépito. Aunque debe de saber que es solo una ilusión, no parece capaz de controlar su reacción.

—Majestad —susurra alucinado, con los ojos clavados en mi rostro.

—Esto es lo que quieres, ¿verdad? —murmuro, acercándome más a él.

Teren me mira fijamente. Esta vez se traga por completo la ilusión, se ha olvidado de mí. A cambio, da un paso adelante y me coge la cara ente las manos. Es sorprendentemente dulce.

—Giulietta —susurra—. Oh, amor mío. Sois vos. —Me besa en ambas mejillas—. ¿Cómo pudisteis deportarme?

Entonces, aprieta las manos contra mis mejillas, agarra la piel con furia.

—Me deportasteis, me enviasteis lejos de aquí —repite de nuevo, más fuerte esta vez. Una chispa de miedo brota en mi interior. Algo en su voz me recuerda a mi padre, esa ira desalmada—. Yo lo he hecho todo por vos, y vos me ordenasteis que me fuera.

Decido seguirle la corriente.

—Soy la reina de Kenettra —digo—. Mi sangre es pura. Te enviaré lejos, si quiero. Te ordenaré lo que me venga en gana. Te mataré, si así lo deseo. ¿Acaso no debería?

—Pero estáis siguiendo el consejo de un Daga —escupe Teren. Aprieta aún más las manos contra mi cara, me hace daño—. Estáis dejando que un malfetto os diga que no merece la pena purificar este país.

Me trago mi miedo.

—No tengo ningún interés en destruir a los malfettos. Nunca lo he tenido. ¿Por qué habría de tenerlo? No sirve para nada.

Teren acerca tanto su cara a la mía que sus labios rozan los míos. Por ahí cerca, oigo cómo Magiano contiene bruscamente la respiración.

—Yo os amaba —bufa entre dientes. Su voz tiembla de rabia; una rabia que yo absorbo, aterrorizada por el poder que hay tras ella, pero al mismo tiempo hambrienta de más. Mis ilusiones se fortalecen—. Y ahora, ¿los amáis a ellos? —Sus labios rozan los míos de nuevo en algo que solo puede llamarse un beso. Pero no hay nada más que odio en él, algo profundo y duro y repulsivo que hace que me den ganas de escapar de él. Sus manos son como garras sobre mi cara—. Decidme, reina mía, ¿cómo puedo amar a alguien que traiciona a los dioses?

En ese instante empiezo a retirar mi ilusión, hasta que Teren está sujetando mi cara entre las manos, los ojos fijos en mis facciones desfiguradas. Me mira durante un momento más. Poco a poco, su energía se calma a medida que me reconoce. Hace una mueca de desagrado y me suelta asqueado. Da media vuelta. Tiemblo de lo cerca que he estado de sufrir su ira. Quería aplastarme con sus propias manos. Enzo había dicho que Teren estaba locamente enamorado de la reina… pero esto… esto no es amor. Esto es obsesión.

—Una vez dijiste que mi lugar estaba contigo —le digo— y no con los Dagas.

Teren se queda quieto, gira la cabeza ligeramente en mi dirección. En la tenue luz, todo lo que puedo ver de sus facciones es el contorno de su cara. Me recuerda a la primera vez que le vi, su contorno enmarcado por la luz en el día de mi quema, cómo vino hacia mí y tiró una antorcha encendida a mis pies.

—La única forma de conseguir lo que quieres en este mundo —digo— es hacerlo tú mismo. Nadie más te ayudará en esto. La única forma es si tú ocupas el trono de Kenettra.

Teren se ríe un poco.

—¿Y por qué, mi querida Adelina, querrías tú eso? —Hace caso omiso de Magiano, que da unos pasos hacia mí—. Casi te mato. Maté a tu amante.

Ante mis ojos brota una imagen de Enzo moribundo en la arena, de mí llorando sobre su cuerpo. Te odio, Teren, pienso mientras le miro fijamente. Te odio, y algún día te mataré. Pero primero, te utilizaré.

—Porque —digo, levantando la cabeza— los Dagas también querían verme muerta a mí. Porque me habrían matado. —Me acerco más a él—. ¿Cómo puedo amar a un traidor? —digo, repitiendo las palabras de Teren. Levanta una ceja sorprendido. Le he desconcertado incluso a él—. Preferiría morir antes que verlos a ellos en el trono. —Entonces levanto las manos y convoco a las hebras que hay a nuestro alrededor. La oscuridad en el corazón de Teren alimenta mi poder, me proporciona el combustible que necesito.

Unas llamas brotan por todas partes, nos rodean. Explotan de mi cuerpo, corren por el suelo, suben rugiendo por las paredes y las estatuas de los dioses, suben hasta el techo, se tragan los tenues azules y los sustituyen por abrasadores dorados y naranjas y blancos. No dejan ni un rincón sin tocar excepto los sitios en los que estamos cada uno de nosotros. El templo entero arde en llamas. La ilusión de calor chamusca los bordes de la ropa de Teren y amenaza con despellejarle vivo.

—La reina beldeña ya ha mandado venir a su flota —digo a gritos por encima del rugido del fuego—. Habrá guerra. Beldain lleva todo este tiempo trabajando con los Dagas. —Hago un gesto afirmativo con la cabeza en dirección a Teren—. Tenías razón al sospechar de Raffaele.

—¿Cómo sabes todo eso? —espeta Teren.

—Oí hablar a los Dagas. —Entrecierro un poco el ojo—. Y nada me gustaría más que ver sus planes convertidos en cenizas. —A nuestro alrededor, el interior del templo se está poniendo negro, carbonizado.

Teren me sonríe. Da un paso hacia mí.

—Ah, mi Adelinetta —dice. Suaviza la mirada de un modo que me sorprende—. Te he echado de menos. Tú, más que ninguna otra abominación, comprendes lo que de verdad somos. —Niega con la cabeza—. Si te hubiera conocido de niño… —Deja morir la frase, me pregunto qué quería decir.

Mi odio por él hierve como la bilis y aprieto los dientes, dejando apagar mi ilusión de fuego. Nos quedamos de pie en los restos chamuscados del templo. A continuación, también eso desaparece, devolviendo el lugar a su estado normal.

Los ojos de Teren refulgen con una luz inestable y sé que he llegado a su punto crítico, que cualquier duda que pueda tener sobre si ayudarme o no, será eclipsada por su deseo de vengarse de los Dagas.

—¿Qué piensas hacer, lobito? —pregunta—. Los Dagas ya han conseguido ganarse la confianza de la reina. Ya los ha convocado, deben presentarse mañana por la mañana.

Mis manos tiemblan a mis lados, pero las aprieto con fuerza contra las piernas.

—Entonces, ayúdanos a entrar en el palacio, Maese Santoro. Mañana por la mañana. —Miro a mi lado, desde donde Magiano nos observa con los ojos rasgados—. Y nosotros destruiremos a los Dagas por ti.

Maeve Jacqueline Kelly Corrigan

E1 vigía de la cofa es el primero en dar la voz de alarma. Baja corriendo del mástil para arrodillarse delante de su reina.

—Majestad —dice sin aliento ante Maeve—. He visto la señal en alta mar. Vuestros barcos. Ya han llegado.

Maeve se ciñe las pieles alrededor del cuello y pone una mano en la empuñadura de su espada. Camina hasta el borde de la cubierta. Desde ahí, el océano parece una vacía extensión de negrura. Pero si su vigía tiene razón, ha visto dos destellos brillantes en medio de toda esa oscuridad. Sus fuerzas navales han llegado.

Mira a un lado. Aparte de sus hermanos, los Dagas también están en cubierta. Lucent inclina la cabeza, mientras Raffaele cruza las manos y las mete en las mangas.

—Mensajero —le llama Maeve—, ¿dices que Giulietta ha solicitado vuestra presencia mañana por la mañana?

Raffaele asiente.

—Sí, Majestad —contesta.

—¿Y Maese Santoro?

—Debería de haber abandonado ya la ciudad, Majestad. —Raffaele la mira con la misma calma de siempre, pero por debajo, Maeve siente un distanciamiento. Raffaele no le ha perdonado lo que le ha hecho a Enzo.

—Bien. —El viento hace volar la alta trenza de Maeve por encima de su hombro. Su tigresa emite un rugido sordo a su lado y ella le acaricia la cabeza sin prestar mucha atención—. Ha llegado la hora de que ataquemos. —Le entrega a Raffaele un minúsculo vial. A primera vista, el vial no parece contener nada más que agua limpia y una diminuta e insignificante perla. Los Dagas se acercan más para verlo mejor. Maeve le da un golpecito a la botella.

La perla se transforma en un instante. Su forma redondeada cambia y se convierte en un monstruo de doce patas y apenas un par de centímetros de longitud. No deja de retorcerse. Maeve puede ver sus garras afiladas como agujas arañando el cristal y la forma en que nada por el agua con un movimiento espasmódico y furioso. Los Dagas retroceden. Gemma se lleva una mano a la boca, mientras Michel se pone de un pálido enfermizo.

Raffaele mira a Maeve a los ojos. Aprieta sus labios en una línea tensa.

—Es capaz de meterse bajo la piel —explica Maeve—. Lo hace a tal velocidad y con tal precisión que la víctima no se da ni cuenta hasta que es demasiado tarde. —Le entrega el vial a Raffaele con cuidado—. Giulietta estará muerta en cuestión de una hora.

Raffaele mira a la criatura que se retuerce sin cesar, luego la mete con cuidado en un bolsillo de su túnica.

—Encontraré la forma de hacerlo mañana por la mañana —dice.

Maeve asiente.

—Si lo coordinamos bien, Giulietta morirá justo cuando mi flota invada su puerto. El trono será nuestro antes de que Maese Santoro pueda dar media vuelta y regresar a la ciudad a tiempo, y antes de que la Inquisición pueda contraatacar.

—¿Y qué pasa con Adelina? —pregunta Raffaele—. ¿Qué pasa con Enzo?

Maeve parece recordar algo de repente. Se lleva la mano al cinturón, saca un pergamino y lo desenrolla. Es un mapa de Estenzia y sus alrededores. Señala un punto en los bosques cercanos a las afueras de la ciudad. A su lado, Augustine juguetea con la empuñadura de su espada, mientras los ojos de su hermano Kester brillan con intensidad.

—Vamos a buscarle. Le traeremos de vuelta esta noche.

Adelina Amouteru

Míralo por un lado —le dijo el mercader a la chica—, y verás hacia dónde quieres ir. Pero si lo miras por el otro lado, verás dónde se te necesita más.

—El otro lado del espejo, de Tristan Chirsley

Adelina Amouteru

Por la noche llegan las lluvias.

Los relámpagos zigzaguean por el cielo y los truenos sacuden los cristales. Observo el aguacero de Sergio desde la antigua entrada de la corte. Los fantasmales chillidos de las baliras resuenan en el negro cielo por encima de nuestras cabezas. Las orillas cercanas a Estenzia están furiosamente revueltas y el caos debe de haber empujado a las enormes criaturas a los cielos. Violetta da vueltas en un sueño intermitente en la habitación de al lado, los truenos se abren paso hasta sus pesadillas. Enzo está sentado en el vestíbulo y afila su espada. No interactúa con nadie más de los que están aquí. Sé a lo que está esperando, casi puedo sentirlo a través de nuestro vínculo. Está impaciente por reunirse con los Dagas. Lo pienso con el corazón encogido. Antes o después, va a averiguar lo que ha sucedido en realidad y que la historia que le he contado no es en absoluto la historia completa.

Desde abajo llegan voces y el ruido de botas por el suelo. Mis mercenarios. Están inquietos ahora que hemos decidido atacar el palacio mañana. Hace un rato, he estado con ellos para contar cuántos de los antiguos hombres del Rey Nocturno han decidido seguirme. Son cuarenta. Un número escaso, eso seguro, pero son letales, cada uno equivale a diez soldados. Sergio me informa de que hay más, desperdigados aquí y allá, esperando nuestro ataque.

—No se dejarán ver hasta que crean que eres una apuesta segura —me había dicho antes—. Entonces saldrán de sus escondrijos para ayudarte a terminar el trabajo.

Llaman con suavidad a la puerta. Cuando miro hacia allí, veo a Magiano que se acerca. Llega hasta mi lado y observa a las baliras rondar por los cielos mojados.

—Si la Ladrona de Estrellas estuviera cerca de nosotros —murmura—, yo podría controlar a esas baliras. Podríamos volar directamente hasta palacio y aterrizar sobre sus tejados.

Miro fijamente al cielo, escucho los chillidos de las criaturas.

—La tormenta las ha empujado a salir de sus aguas —contesto—. Ni siquiera Gemma puede controlar a más de una, no en este estado tan alterado.

Magiano se apoya en el alféizar de la ventana.

—¿De verdad crees que Teren nos ayudará? —pregunta—. No recuerdo que sea muy bueno en cumplir con su palabra.

—Ya sé cómo cumple con su palabra —respondo. El fugaz recuerdo de sus ojos pálidos y su sonrisa retorcida vuelve a mi memoria; cómo me había observado suplicar que me concediera más tiempo cada vez que iba a verle a la Torre de la Inquisición. Me pongo tensa al recordarlo—. Odia a los Dagas más de lo que nos odia a nosotros. Esa es toda la ventaja que necesitamos.

Magiano asiente una vez. Sus ojos parecen distantes esta noche. Detrás de nosotros, ambos oímos a Enzo levantarse en el vestíbulo y dirigirse al piso de abajo. Sus botas tocan notas de mal agüero sobre los suelos de madera. Magiano mira por encima del hombro, luego de vuelta hacia mí cuando las pisadas se pierden a lo lejos.

—El príncipe es un poco huraño, ¿verdad? —comenta—. ¿Siempre ha sido así?

—Enzo siempre ha sido callado —le respondo.

Magiano me mira. Cualesquiera burlas que pudiera tener preparadas en la punta de la lengua desaparecen ahora, reemplazadas por una expresión seria.

—Adelina, sigues esperando que vuelva a ser quien fue.

Mis manos se aprietan sobre el alféizar de la ventana. Incluso ahora, puedo sentir cómo se tensa la correa entre el príncipe y yo; me llama. Los susurros se remueven inquietos en la parte de atrás de mi cabeza.

—Llevará un poco de tiempo —contesto—, pero volverá. —Mi voz se convierte en poco más que un susurro—. Sé que lo hará.

Magiano frunce el ceño.

—No crees lo que estás diciendo. Puedo ver la verdad en tu cara.

—¿Eso lo dices para hacerme daño? —espeto cortante, mientras le miro furiosa—. ¿O realmente tienes algo importante que decir?

—Estoy intentando decir que estás viviendo en un mundo de ilusiones —dice Magiano, alargando una mano para tocarme el brazo— de tu propia creación. Estás enamorada de algo que ya no existe.

—Ahora es uno de los nuestros.

Magiano se inclina hacia mí. Sus ojos brillan, sus pupilas negras y redondas.

—¿Sabes lo que vi cuando pasé por su lado en el pasillo? Bajé la vista hacia él y él levantó la vista hacia mí… le miré a los ojos y vi… nada. —Se estremece—. Era como mirar directamente al Inframundo. Como si anhelara regresar al lugar del que ha venido. No está realmente aquí, Adelina.

—Está aquí mismo, en este edificio, con nosotros —digo entre dientes—. Está atado a mi vida. Y le utilizaré como crea conveniente.

Magiano levanta las manos y hace un gesto de desesperación. Sus ojos se vuelven distantes y sus pupilas se convierten otra vez en ranuras gatunas.

—Sí, ya lo sé —gruñe con sarcasmo—. Eso es todo lo que ves. Tu victoria. Tu príncipe. Nada más.

Parpadeo, confusa por un momento, y entonces me doy cuenta de que está hablando de sí mismo. Está ahí de pie, delante de mí, confesando algo, pero yo no me estoy enterando. He olvidado nuestro momento bajo las estrellas, cuando su beso me trajo una calma que no había sentido jamás. No le veo. Titubeo, dividida entre mi ira y mi confusión, y no digo nada.

Cuando no contesto, Magiano sacude la cabeza y sale de la habitación. Observo cómo se aleja antes de volver mi atención a la ventana de nuevo. La ira continúa bullendo en mi interior, ennegrece mi corazón. No quiero admitirlo, pero le echo de menos cuando no está, echo de menos la luz que trae consigo. Compartimos un momento, me recuerdo. Nada más. Magiano está aquí porque quiere su oro, no porque esté enamorado de mí. Es un estafador y un ladrón, ¿no es así? Ese sentimiento de traición tan familiar se dispara en mi interior, recuerdos de cómo otros me han dado la espalda en el pasado; me encojo sobre mí misma, pliego y guardo mis pensamientos sobre Magiano. Sentir algún tipo de afecto por un sinvergüenza es peligroso.

Cuando bajo la vista hacia la enfangada tierra a nuestros pies, veo a Enzo cerca de la entrada. Por detrás de él, pequeños fuegos aún salpican la achicharrada tierra del patio.

Magiano tiene razón acerca de esto, al menos. Hay una distancia en Enzo que no se ha mitigado desde que regresara. Esta noche, parece como si no estuviese aquí en realidad. Como si sus pensamientos no estuviesen con los Dagas, ni con nosotros, sino con algo muy muy lejano, en un reino más allá de los vivos. Observo su oscura figura en la noche, luego me aparto del alféizar de la ventana y salgo de la habitación. Recorro el pasillo y bajo por las escaleras. Ignoro a los mercenarios que charlan los unos con los otros en el derruido vestíbulo de la casa. Abro la puerta y salgo afuera, donde la lluvia todavía empapa el ambiente. Me detengo a unos pasos de Enzo. Aquí fuera todo está callado y no veo a nadie aparte de nosotros dos. Envuelvo los brazos alrededor del cuerpo para protegerme del frío, luego me acerco a él.

Se gira para mirarme. La correa que nos une se tensa.

—¿Qué te pasa? —le pregunto.

No responde de inmediato. En vez de eso, se vuelve hacia la tormenta con el ceño fruncido, la distancia aún claramente reflejada en su cara. Tardo un instante en darme cuenta que se ha girado en dirección al océano. Siento una aguda punzada de dolor en el pecho.

Está aquí, pero no quiere estarlo.

Asiente una vez cuando me pongo a su lado, es su forma de demostrar que sabe que estoy ahí. Incluso ahora, tiene ese aire de nobleza, una sensación de autoridad tácita. Me da una pizca de esperanza.

—Estoy pensando en una vieja leyenda —dice después de un largo silencio. Su voz es profunda y calmada, la voz que recuerdo. Entonces, ¿por qué parece tan distinto?—. La canción de los siete mares. ¿La conoces?

Niego con la cabeza. Enzo suspira.

—Es una balada sobre un marinero que pasó toda su vida y gastó toda su fortuna navegando los mares, buscando algo que en realidad no había visto nunca, alguien que en realidad no había conocido nunca. Al final, llegó a un lugar muy lejano en el norte donde el mar se había congelado. Pasó un mes deambulando por aquella oscura tierra baldía, hasta que al final se derrumbó y murió. —Su mirada se pierde en el bosque—. Durante todo ese tiempo, estaba buscando a una chica a la que había amado en una vida pasada. Había estado buscando en la vida equivocada y ya nunca volvería a estar en la correcta. Así que seguiría de ese modo hasta el fin de los tiempos.

Me quedo callada. La lluvia me hiere la cara con sus dedos fríos.

—Siento como si estuviera en alta mar —dice Enzo con voz queda—. Buscando algo que no tengo. Algo que solo el mar me puede dar.

Está buscando el Inframundo. Justo como había dicho Magiano.

De pronto estoy enfadada. ¿Por qué tengo que perder todas las cosas que me importan? ¿Por qué es el amor semejante debilidad? Deseo, por un instante, que no necesitara semejante cosa. Puedo obtener las mismas cosas en la vida con miedo, con poder. ¿Para qué sirve buscar el amor, cuando el amor no es nada más que una ilusión?

Me estiro a través de nuestro vínculo y Enzo se estremece al sentir mi contacto. ¿Te acuerdas, Enzo?, pienso con tristeza. Eras el príncipe heredero de Kenettra. Todo lo que querías en la vida era salvar a los malfettos y gobernar esta nación.

Las palabras de Magiano rondan por mi cabeza. ¿Me quiso Enzo alguna vez? ¿O estoy enamorada de algo que nunca existió?

Así, tan cerca el uno del otro, nuestra correa late como si estuviera viva. Enzo se vuelve hacia mí, luego se acerca más. El poder que hay entre nosotros es mareante. Las hebras de mi energía brotan de mi cuerpo y van en su busca; él me busca a mí. Es como si se aferrase desesperadamente al espíritu de vida que hay en mi interior, le da manotazos como un hombre que se está ahogando empujaría a su salvador bajo el agua para intentar salvarse a sí mismo. Su alma tiene vida, pero no está viva.

Aun así, no puedo apartarme del retorcido sentimiento que me provoca esta unión. Yo también lo deseo. Así que cuando me pasa los brazos alrededor de la cintura y me atrae hacia él, le dejo hacer. Desliza sus manos entre mi pelo, me tira un poco de él. Intento respirar, pero él me vuelve a empujar al fondo poniendo su boca sobre mis labios entreabiertos. El pánico invade mi cerebro, mis ilusiones se desbocan y mi alineación con la pasión ruge en mis oídos. Estoy atrapada en la vorágine. Ahora puedo sentirle dominándome, las volutas de su energía antinatural, mancillada por el Inframundo, se enroscan alrededor de mi corazón y lo cubren de hebras negras. Este es el peligro de nuestro vínculo, como siempre supe. Enzo es demasiado fuerte.

Mi energía se dispara, se resiste al empuje de la suya. Me lo quito de encima de un empujón, con una fuerza brutal que no sabía que tuviera. Mi oscuridad se enrosca alrededor de su corazón y clava sus garras en él. Enzo se estremece y los blancos de sus ojos se ponen negros.

Entonces parpadeo y ya no es Enzo el que está delante de mí. Es Teren.

Abro la boca para gritar, pero Teren planta una mano sobre ella y me empuja contra la pared. Me pone un cuchillo afilado en el pecho. La hoja se clava, me hace daño. Esto es una ilusión, me repito una y otra vez. ¿Pero entonces por qué me hace daño esa hoja?

—Yo te ayudaré —me susurra Teren al oído—. Y cuando hayamos terminado, te mataré.

La daga se me clava en la piel. Me hace una herida. Empieza a manar sangre. Forcejeo y me suelto de las manos de Teren, me agarro el corte sangrante y cruzo el patio corriendo bajo la lluvia. A mi espalda, Teren se levanta y empieza a andar hacia mí. ¿Dónde ha ido Enzo? Entro dando tumbos en los pasillos de la corte, llamo a gritos a Magiano, A Sergio. A Violetta.

No contesta nadie. Cierro el ojo y lo aprieto fuerte, me digo que debo salir de mi ilusión. Pero cuando vuelvo a abrir el ojo y miro detrás de mí, veo a Teren correr hacia mí, la espada desenvainada, sus labios retraídos en una sonrisa demoníaca.

Tero entonces ya no es Teren, sino mi padre, y yo estoy corriendo por los pasillos de mi antigua casa, intentando escapar de mi padre y su cuchillo.

Empiezo a gritar. Llego a unas escaleras y bajo por ellas a trompicones. Me tropiezo con un escalón, casi me tuerzo el tobillo y ruedo por el último tramo hasta el piso de abajo. En la cabecera de las escaleras, aparece la silueta de mi padre en la oscuridad, la sangre impregna las costillas de su pecho destrozado. Su cuchillo lanza destellos en la noche. Tengo diez años y él está borracho de vino, dispuesto a despellejarme viva. Me llama por mi nombre, pero yo sigo corriendo.

—¡Violetta! —grito entre sollozos. Se me quiebra la voz—, ¡Violetta! —Y entonces recuerdo que en la noche que ocurrió aquello, mi hermana se escondió en el hueco de debajo de unas escaleras y no hizo ni un ruido. La veo ahí echa un ovillo, encogida, con las rodillas remetidas debajo de la barbilla, sus ojos centellean en la oscuridad. Me llama con la mano, pero no hay espacio suficiente para que me esconda ahí con ella. Intercambiamos una mirada de impotencia. Miro desesperadamente a las escaleras. Mi padre se lanza escaleras abajo en mi busca. No tengo elección. Tengo que huir.

—¡Adelina! —Violetta me chilla, estira los brazos—. ¡Escóndete! ¡Te cogerá! —Empieza a retorcerse para salir de su escondrijo y dejármelo a mí, pero me giro hacia ella y le enseño los dientes.

—Quédate donde estás —le grito.

Rompe la ilusión, Adelina. Tienes que hacerlo. Nada de esto es real.

Me digo esto, pero no tengo ni idea de cómo escapar de mi propia mente.

Salgo a trompicones de la casa de mi padre y me envuelve la lluvia. Por todas partes a mi alrededor, veo objetos de plata centelleando sobre el suelo mojado. Tengo dieciséis años y estoy intentando escaparme de casa. A mi espalda, mi padre sale por la puerta con un cuchillo empapado de sangre en la mano. Sus ojos se encuentran con los míos. Doy media vuelta, busco mi caballo desesperadamente, pero no hay ninguno. Avanzo dando tumbos, luego me tropiezo con los platos y candelabros de plata desparramados por el suelo. Me caigo armando un estrépito tremendo. Empiezo a gatear a cuatro patas. Mi padre se acerca. Respiro con sollozos entrecortados.

Solo quiero irme de ahí. Solo quiero escapar. Solo quiero estar a salvo. Que alguien me ayude.

Una mano ruda me agarra por el tobillo. Doy patadas a diestro y siniestro, pero es inútil. Otra mano agarra mi camisa empapada y me levanta a pulso, luego me estampa contra la pared. Levanto los brazos para defenderme. La iracunda cara de mi padre aparece ante mí, la lluvia talla ríos por sus mejillas y su barbilla, el agua hace que sus dientes se vean lisos y brillantes. Con un puño, me agarra fuertemente del pelo. Hay fuego a nuestro alrededor, gritos a lo lejos.

—No… —grito. Sal de la ilusión sal de la ilusión no es real dime que no es real.

Mi padre me clava el cuchillo en el pecho. Me apuñala, con fuerza. Puedo sentir el cuchillo hincarse en mi piel. Se me clava muy profundo. Se me abre el ojo de par en par, abro la boca horrorizada. Intento detenerle, pero mis brazos están débiles e inútiles. La hoja llega hasta mis pulmones.

Aspiro una gran bocanada de aire y suelto un alarido.

—¡Adelina! ¡Adelina!

Unas manos están intentando bajarme los brazos. Grito y grito, incapaz de parar. Deja de decir mi nombre.

Y entonces, en un abrir y cerrar de ojos, desaparece todo. Me desplomo, repentinamente exhausta.

Tardo un buen rato en darme cuenta de que quien está diciendo mi nombre es Magiano y que son sus brazos los que están alrededor de mi cuerpo. A su lado está Violetta. Me ha quitado mi poder. Nuestra antigua casa, mi padre, los objetos de plata tirados por el suelo, el cuchillo, Teren… todo se ha desvanecido, dejándome acurrucada a la entrada de la Corte Fortunata, calada hasta los huesos. Me aferro desesperadamente a Magiano. ¿Cómo habían parecido tan reales mis ilusiones esta vez? ¿Cómo puedo estar segura de que Magiano y Violetta no son una ilusión? ¿Qué pasa si no están aquí en absoluto?

—Está bien —susurra Magiano con la boca enterrada entre mi pelo mientras lloro. Me besa la cara—. Estás bien. Lo siento.

Intento decirle que agradezco que esté aquí, que espero que sea real, pero mis palabras se pierden entre mis sollozos. Violetta me observa impotente, luego aparta los ojos y mira a Magiano.

—¿Qué ha pasado? —pregunta mi hermana por encima de la lluvia.

—Un grupo de atacantes —explica Magiano—. Nos tendieron una emboscada.

—¿La Inquisición? —exclama Violetta.

—No. Estos eran soldados extranjeros, con acentos extranjeros. —Pasa uno de sus brazos por debajo de mis piernas, mientras apoya el otro contra mi espalda. Me levanta sin esfuerzo aparente. Me acurruco entre sus brazos, pego el cuerpo a su calor, hago una bola con su camisa y cierro el puño alrededor—. No sé a dónde ha ido Enzo. Algunos de los otros mercenarios han salido tras él. —Levanta la voz—. ¡Eh! ¡Aquí! ¡Ayudadme un poco! —Un par de nuestros hombres corren hacia nosotros.

Me voy dando cuenta, poco a poco, de que los fuegos y los gritos a nuestro alrededor son reales. Alguien nos ha atacado. La correa entre Enzo y yo está tensa, estirada al máximo. Envío mi energía a través de ella, pero está demasiado lejos para que pueda controlarle. La distancia me hace sentir una oleada de dolor y hago una mueca, intentando reprimirlo. Enzo se ha ido. Parpadeo en medio de la lluvia, pugnando por ver la diferencia entre ilusión y realidad. ¿De verdad estoy aquí?

—Traed compresas calientes —dice Magiano por encima de mí. Entramos en la casa y sube las escaleras conmigo en brazos, luego me deposita con sumo cuidado en la cama. La lluvia que gotea de mi pelo empapa las sábanas. Desde aquí, puedo mirar por la ventana hacia las aguas negras del mar.

—¿Quiénes eran? —susurro. Todavía no estoy completamente segura de que todo esto esté sucediendo.

—Los beldeños, creo —musita Magiano—. Deben de haber enviado a una partida de caza en nuestra busca.

Me da un escalofrío. El cuchillo que me apuñalaba en el pecho había parecido tan real… mi padre había estado ahí mismo… Teren me había estampado contra la pared. Mis ilusiones alocadas, como mis poderes, están empezando a afectar a más facetas que solo la vista y el oído. Me pueden tocar, hacerme pensar que me persiguen. Pienso en todas las veces que las he empleado contra otros. Luego pienso en cómo se están volviendo contra mí.

Levanto la vista hacia Magiano. Me mira con cara de preocupación. Sus ojos no están rasgados. Sus pupilas están negras y sus ojos dorados muestran un brillo cálido.

—Es tu vínculo con Enzo el que está empeorando las cosas —dice—. Lo sé. Me dijiste que te alineabas con la pasión. Te llama cuando estás atada a él, ¿verdad?

Mi alineación con la pasión. Tiene razón, obviamente. Enzo ha regresado de entre los muertos, y con él ha regresado toda mi antigua pasión, la misma pasión que había hecho que se desbocaran mis poderes, la que había hecho que Raffaele desconfiara de mí en primer lugar. Ahora, con esta correa entre nosotros, mi inestabilidad no ha hecho más que crecer.

—¿Por qué…? —Lucho por aclararme las ideas—. ¿Qué querían?

Conozco la respuesta antes incluso de que Magiano me conteste.

—Los Dagas vinieron a por Enzo —me dice.

No. El dolor regresa a mi pecho cuando me doy cuenta de que los Dagas se lo contarán todo sobre mí, tanto mentiras como verdades. Averiguará lo que le hice a Raffaele.

De repente, el lejano tronar de unas explosiones nos deja helados. Al principio, pienso que son truenos. Luego veo algo en el horizonte, llena los oscuros y furiosos océanos de los alrededores de Estenzia, mientras el amanecer avanza lentamente por el cielo. El resplandor del fuego.

Magiano también lo ve. Nos quedamos ahí de pie, pasmados, y juntos observamos cómo una estela de fuego recorre el cielo dibujando un arco, para acabar estallando en llamas.

Intento ver lo que está ocurriendo entre la lluvia y la oscuridad.

—¿Eso es…?

Entonces un relámpago zigzaguea por el cielo, ilumina las nubes y la tierra y el mar, y mi pregunta se queda sin pronunciar en la punta de la lengua. Sí, lo es. El horizonte está cuajado de barcos de guerra, sus banderas azules y blancas inconfundibles incluso desde tanta distancia; como una interminable sucesión de abalorios en un collar, se extienden hasta donde alcanza la vista. Sus cascos se curvan hacia el cielo y sus velas se alzan imponentes. La armada beldeña ha llegado.

Adelina Amouteru

Sueños cegadores de hielo helado y dados girando, los vi desaparecer a todos volando,

¿Qué estarás sacrificando?

—Leven Night. Una colección, de Enadia Hateon

Adelina Amouteru

Nunca en mi vida había visto tantos barcos juntos. Cubren el mar como un enjambre de insectos y, desde aquí, me da la impresión de poder oír el zumbido de sus alas. El sonido de las trompetas y el ritmo sordo de los tambores de guerra llegan flotando por el aire hasta nosotros. Les contestan las sirenas de alarma estenzianas. Desde el mirador de la Corte Fortunata, puedo ver a cientos de Inquisidores salir en tropel a las calles, todos corriendo en dirección al palacio. El océano más cercano a nuestro puerto, está cuajado de barcos de guerra kenettranos, pero nuestras naves están en clarísima desventaja.

No hay tiempo para que me recupere de mi ilusión. Sacudo la cabeza con violencia, intento borrar esas terribles imágenes de mi mente.

—Tenemos que ponernos en marcha —murmullo, obligándome a levantarme de la cama—. Ahora.

Para mi agradable sorpresa, Magiano no me lo discute. En vez de eso, corremos a reunimos con los demás. Ya están esperando cerca de la puerta lateral de la corte. Sergio tiene caballos para nosotros, mientras que mis otros mercenarios ya se han desperdigado por el bosque. Me acerco al semental que monta Violetta y ella alarga una mano para ayudarme subir a su grupa. La cojo y me subo de un salto detrás de ella.

—Estaremos rodeados de fuerzas de la Inquisición —me recuerda Magiano mientras maniobramos a nuestros caballos en dirección a palacio. Me mira arqueando una ceja—. ¿Estás lo bastante fuerte?

Está preocupado por mí, pero tampoco me detiene.

—Sí —le contesto y él asiente. Es todo lo que necesita oír de mí. Sin decir otra palabra, nos ponemos en marcha bajo la lluvia. A lo lejos, las trompetas de guerra beldeñas resuenan otra vez.

Siento un débil tirón en la correa que me une a Enzo; me da un retortijón en el estómago. Los Dagas habían venido a sabotearme. Están actuando a las órdenes de su reina beldeña y ahora Enzo estará de su lado en lugar del mío. Rechino los dientes. Pero no por mucho tiempo. Ellos no pueden controlarle como yo. Para el final del día de hoy, alguien se habrá apoderado del trono de este país.

A medida que empieza a asomar el sol en un gris y lluvioso amanecer, nos vamos acercando al puerto. El canal donde hemos quedado con Teren tiene ya una fila de góndolas esperándonos. Los barcos están pintados de negro medianoche para que se confundan con las aguas oscuras y tormentosas. Contengo la respiración mientras cabeceamos por el canal, los costados de las góndolas zarandeados por las olas.

Cuando nos acercamos más a la plaza que bordea el palacio, un puñado de capas blancas aparece ante nosotros, una patrulla de Inquisidores, todos ellos con los ojos clavados en nuestras góndolas. Al frente de la patrulla de Inquisidores está Teren. Me ve y contengo la respiración. Las dudas de Magiano resuenan en mi mente. Si Teren se echa atrás ahora, tendremos que luchar contra él ahí mismo.

Pero entonces recuerdo la angustia en su voz, la fuerza de sus manos aferradas a mi cara, y sé que su furia en el templo era real. No se mueve mientras nos acercamos. En lugar de eso, cuando atracamos, ordena a sus Inquisidores que tiren de nuestros barcos hacia delante y los amarren bien. Me ofrece una mano.

Me apeo de la góndola sin cogérsela. Violetta me sigue de cerca. Magiano sale de un ágil salto, sus ojos fijos con recelo en el ex-Inquisidor en Jefe. El sordo retumbar de los truenos resuena por el cielo. Sé que Violetta está temblando a mi espalda.

Yo también miro fijamente a Teren. Por un momento, ninguno de los dos decimos ni una palabra. Me doy cuenta de que es la primera vez que sus inquietantes ojos me miran como un aliado, y la sensación me deja fría. Todo lo que necesito es que nos ayude a entrar en palacio, me recuerdo.

—Haz tu trabajo —me dice y da media vuelta en dirección a las verjas de palacio.

Teren no puede poner un pie dentro de las verjas con su propio aspecto. Después de todo, ha sido deportado por la reina y si se deja ver demasiado pronto, los soldados de palacio le detendrán. Así que tejo una ilusión por encima de él. Cambio su nariz y la forma de sus ojos, el ángulo de su mandíbula y el arco de sus pómulos. Sus ojos cambian del hielo a algo oscuro y turbio. Sus hombres observan cómo transformo a su líder en un completo desconocido. Todo su miedo se centra en mí, y me encanta. Será útil más adelante.

Termino de disfrazar a Teren.

—Buen trabajo, ilusionista —me dice. Magiano se acerca más a mí al oírle hablar, pero Teren se limita a sonreírle—. No temas por ella —continúa—. Somos aliados, ¿recuerdas?

Magiano no le devuelve la sonrisa.

Nos ponemos en marcha hacia el palacio. En lo alto, un brillante relámpago interrumpe el oscuro amanecer. Cuanto más nos acercamos, más fuerte tira la correa entre mí y dondequiera que esté Enzo. Supongo que debemos de estar acercándonos a los Dagas. La sensación me pone nerviosa, impaciente por que avancemos más deprisa.

Los Inquisidores de la verja principal no nos detienen. Tampoco lo hacen los del patio delantero del palacio, ni los que montan guardia a ambos lados de la entrada principal del edificio. Engañamos a guardia tras guardia. Camino al lado de Violetta, nuestros pasos sincronizados, ilusorias capas blancas ondean a nuestra espalda. Teren no mira atrás, pero sus Inquisidores se mantienen bien apretados a nuestro alrededor, listos para detenernos si mostramos el más mínimo signo de ir a volvernos contra ellos. Llevo los ojos clavados en la espalda de Teren, fantaseo con estirar mi mente y retorcer mis hebras a su alrededor, con dejar que el dolor invada todo su ser. La sola idea alimenta aún más mis poderes. Recorremos largos pasillos y salas con amplios ventanales de suelo a techo. Las nubes de tormenta que se acumulan en el exterior se han convertido ahora en mantos tan espesos que no puedo ver el cielo entre ellas.

Al final, llegamos al pasillo que conduce al salón del trono. Los pocos Inquisidores que hay aquí no serían capaces de detenernos, así que me estiro hacia el disfraz de Teren y lo deshago poco a poco. La ilusión de sus oscuros ojos turbios da paso una vez más a sus iris pálidos; vuelven su pelo rubio y su cara fría y angulosa. Los Inquisidores apostados a la puerta del salón del trono se ponen tensos al verle. Sonrío al ver su confusión. Deben de estar preguntándose de dónde ha salido Teren tan de repente y cómo ha conseguido pasar por delante de todos los demás soldados del palacio.

Teren se para delante de ellos.

—Apartaos —les ordena.

Los guardias dudan un segundo más. Teren había sido el Inquisidor en Jefe durante tanto tiempo que les cuesta romper con el hábito de obedecerle. Pero entonces uno de ellos niega con la cabeza, nervioso.

—Lo siento, señor —dice, cuadrándose tanto como puede y apoyando una mano sobre la empuñadura de su espada—. No sé cómo ha llegado tan lejos, pero tendremos que escoltarle fuera del palacio. La reina ha ordenado que…

Teren no espera a que termine de hablar. Desenvaina su propia espada, da un paso al frente y le corta el cuello de un solo tajo. Los ojos del soldado parecen saltársele de las órbitas, se le abre la boca con expresión bobalicona. El segundo guardia empieza a dar la voz de alarma, pero le ataco con mis ilusiones. Un millar de ganchos imaginarios se le clavan en la piel, tiro fuerte, y el hombre se desploma sobre el suelo. Teren se agacha y le da una estocada antes de que pueda gritar. El hombre sufre espasmos, echa espumarajos rojos por la boca, tirado en el suelo. Me quedo ahí y miro, recordando a los Inquisidores que había sentenciado a muerte en el barco.

Teren pasa por encima de los cuerpos, empuja las puertas del salón del trono y entra.

La primera persona que veo es a la reina Giulietta.

Hasta ahora solo la había visto de lejos, pero la reconozco de inmediato por su parecido con Enzo. En esta oscura mañana, se ha quitado su larga túnica de seda y la ha sustituido por ropa de viaje: una pesada capa cuelga de sus hombros y la capucha le cubre la cabeza, dejando a la vista solo unos mechones de sus oscuros rizos y el destello de una fina corona. Mi ojo se desliza hacia el balcón. La sombra de una enorme ala similar a la de una raya planea por delante de él y me doy cuenta de que hay baliras volando en círculo alrededor del edificio, esperando a llevar a la reina y a su guardia personal de Inquisidores fuera de palacio. Se están preparando para escoltarla lejos de territorio peligroso.

Raffaele está ahí fuera en el balcón. Ya se ha encaramado sobre una balira y varios Inquisidores están trepando a lomos de la criatura con él. Sus ojos se posan en mí; me doy cuenta de que es la única persona en la sala que se percata de quiénes somos en realidad. Puedo sentir la oleada de ira que se dispara en él, y un fogonazo de ansiedad. Los otros Dagas.

¿Dónde está Enzo? Busco desesperadamente. No. El vínculo todavía está demasiado lejos. No está aquí.

Giulietta se gira en nuestra dirección mientras Teren se dirige hacia ella; sus Inquisidores van pisándole los talones. La reina nos mira con ojos amenazadores.

—¿Qué es esto? —nos increpa—. Guardias. —Incluso el tono de su voz, intenso y profundo y misterioso, me recuerda a Enzo.

Una décima de segundo más tarde, mira de reojo a las puertas de la habitación y alcanza a ver la sangre de los guardias muertos derramada sobre el suelo. Sus ojos se posan entonces en mí. Se enciende una leve chispa de reconocimiento. Aunque nunca me ha visto, sabe quién soy, y anhelo empaparme en el escalofrío de temor que recorre su cuerpo.

—El Lobo Blanco —murmura.

Teren le regala una sonrisa triste.

—Hola, Majestad —le dice, a modo de contestación. Se para ante ella y le hace una profunda reverencia.

Giulietta frunce el ceño, después se pone tensa. Me echa una última miradita antes de devolver su atención a Teren.

—No deberías estar aquí, Maese Santoro.

Teren no parece preocupado en absoluto por sus palabras.

—Vivo para servir a vuestra corona —dice. Mira detrás de ella; sus ojos, centelleantes de odio, se posan en Raffaele—. Pero me apartasteis de vuestro lado, Majestad, y dejasteis que estas otras abominaciones se acercaran a vos.

Giulietta levanta la cabeza.

—Estar aquí no es servirme —espeta cortante. Empieza a moverse hacia el balcón, donde una de sus baliras ha ralentizado su vuelo alrededor del edificio para recogerla. La reina se dirige a Raffaele—: Asegúrate de que tus Dagas se ocupan de esto.

Pero Raffaele no mueve ni un músculo. Por supuesto que no. En lugar de eso, da un paso atrás y mete las manos cruzadas dentro de sus mangas. En lo alto, varias baliras vuelan hacia el balcón. Reconozco la diminuta mota de pelo cobrizo sobre una de ellas como uno de los jinetes. Es Lucent.

Giulietta le lanza a Raffaele una mirada hostil. Entorna los ojos, sospecha algo. Se da cuenta de repente del peligro que corre. Desvía los ojos hacia los Inquisidores que esperan detrás de Teren.

—Cogedle —les ordena. Uno de sus Inquisidores le grita que se monte sobre una balira y ella echa a correr hacia el balcón.

Siento un cosquilleo en los dedos, sube por mis brazos. Mi poder es ahora tan fuerte que los bordes de mi visión están empezando a desdibujarse, ilusiones de recuerdos y de gente aparecen y desaparecen por la periferia. Podría matar a la reina yo misma, ahora mismo. Ese pensamiento recorre mis entrañas a velocidad vertiginosa. Teren y sus Inquisidores han conseguido colarnos en palacio y ahora estoy a escasos metros de la reina de Kenettra. Podría envolverla en dolor con tal fuerza que podría morir, retorciéndose ante mis ojos en el suelo. Eso es lo que hemos venido a hacer. A mi lado, Magiano me mira de reojo. Él también espera que lo haga.

¿A qué estás esperando, Adelina?

Pero se me ocurre una idea mejor. Vine aquí en busca de venganza, ¿verdad? Así que en vez de hacer el trabajo yo misma, dejo que Teren dé un paso al frente. Entonces estiro mis hebras y las enrosco alrededor de las muñecas de Giulietta. Y tiro fuerte, sin dejar de tejer.

Giulietta suelta un estupefacto grito de agonía cuando un repentino dolor lacerante le retuerce la muñeca. Baja la vista horrorizada al ver sangre resbalar por su mano. Sonrío, intensifico la ilusión. La reina levanta la vista hacia mí. Mi ilusión vacila un poco a medida que se da cuenta de lo que estoy haciendo, pero ella no es lo bastante fuerte para ver más allá.

Los Inquisidores que hay detrás de Teren no reaccionan a la orden de la reina. Por primera vez, detecto un destello de incertidumbre en ella. Giulietta hace acopio de fuerzas.

—He dicho, ¡cogedle!

Los Inquisidores siguen sin moverse.

Teren levanta la cabeza que mantenía inclinada para mirar a Giulietta. Espero verle sonreír, pero en vez de eso tiene los ojos anegados en lágrimas.

—Me deportasteis —dice—. Yo os amaba. ¿Sabéis cuánto os amaba? —Le tiembla la voz. Me estremezco ante la negrura que ha empezado a bullir en su interior.

—¡Eres un tonto! —contesta airada Giulietta—. ¿Todavía no entiendes por qué te ordené marchar? Es porque soy tu reina, Maese Santoro. Y tú no eres quién para desobedecer a tu reina.

—¡Sí, sois mi reina! —grita Teren—. ¡Y ya no actuáis como una! Se supone que sois la elegida de los dioses. De sangre pura, perfecta. ¡Pero mirad de quién os habéis rodeado! —Hace un gesto hacia Raffaele—. Ordenasteis a esa abominación que os tocara. Aceptasteis a los Dagas como parte de vuestro ejército a cambio de suspender el proceso de purificación de malfettos en este país. —Las palabras de Teren se vuelven cada vez más feas, su voz más áspera y más alta. Es completamente inconsciente de la hipocresía de lo que está diciendo.

—¿Y tú qué eres? —espeta indignada Giulietta—. Tú, mi Inquisidor malfetto. ¿Acaso no te he perdonado tu abominación? ¡No sabes nada acerca de cómo gobernar! Haría lo mismo por todos los demás malfettos, siempre que reconocieran ser una abominación y me sirvieran como mis humildes súbditos.

Estiro mis poderes hacia Teren y alimento su ira con hebras de mi propia oscuridad. Mi energía le envuelve, se suma a la suya y teje una ilusión a su alrededor. Dibujo ante él la fugaz imagen de Giulietta envuelta en el abrazo de Raffaele, con la espalda arqueada y la cabeza inclinada hacia atrás. Giulietta dándole la espalda a Teren y volviéndose hacia a Raffaele. Giulietta de pie en un balcón, perdonando a los malfettos de todos sus delitos. Pinto todas estas imágenes delante de Teren, una tras otra, hasta que se pierde en ellas.

La furia de Teren se multiplica por mil. Los susurros en mi cabeza crecen y crecen, hasta que son ensordecedores.

Tu venganza tu venganza tu venganza. Hazlo, ahora.

Me estiro hacia Giulietta y empiezo a tejer.

De repente, Teren se queda inmóvil. Abre los ojos como platos. Los enfoca en algo que ve en el pelo de Giulietta… un ancho y brillante mechón rojo y dorado, visible entre el resto de su oscuro pelo, Teren frunce el ceño, confuso. Inmerso en su rabia, dando vueltas en la tormenta de ilusiones que he creado a su alrededor, no es capaz de ver que esto es una ilusión que acabo de crear.

Sonrío. Mira, Teren. Vaya, ¿cómo has podido pasar por alto esta marca en ella, después de todos estos años?

Teren mira a Giulietta de nuevo.

—Vos —susurra, cegado por mi ilusión—. ¿Tenéis una marca?

—¿Una marca? —Giulietta no entiende a qué se refiere.

Teren vuelve a centrarse en el antinatural color de su pelo. Conjuro susurros en los oídos de Teren y ellos le hablan de traición.

—Me la habéis ocultado todo este tiempo —musita Teren—. Maquillada por la obra de un apotecario, escondida con polvos negros. Una marca. Lo sé.

—¿De qué estás hablando? —La ira de Giulietta es ahora amargamente oscura, una creciente tempestad—. Has perdido la cabeza, Maese Santoro.

—No sois ningún miembro puro de la realeza. Fuisteis mancillada por la fiebre de la sangre, igual que vuestro hermano. —La boca de Teren se retuerce en una mueca horrible. Sus ojos están vidriosos, delirantes por las ilusiones que he tejido a su alrededor, y no es capaz de enfocar la vista sobre nada que no sea la falsa marca que he pintado en el pelo de Giulietta—. Sois una abominación, una repugnante malfetto, igual que yo. Y os di mi amor. Y vos me engañasteis.

—Basta —le corta Giulietta. Mira otra vez a sus Inquisidores y se yergue en toda su altura—. Esto es una orden. Cogedle.

A pesar de todo, los Inquisidores siguen sin moverse. Teren mira a Giulietta como si su corazón se estuviese congelando.

—Ahora entiendo por qué mostrasteis siempre tanta simpatía por esos malditos esclavos malfettos —escupe con voz ronca—. Por qué ordenasteis que los alimentáramos bien. Por qué ordenasteis que volvieran a sus casas. —La voz de Teren tiembla ahora de rabia—. Ahora sé por qué os entregáis a otras abominaciones.

—Estás loco —dice Giulietta. Me da un escalofrío lo mucho que su voz me recuerda a la de Enzo—. No eres capaz de distinguir entre la compasión y la estrategia.

Teren niega con la cabeza.

—No podéis ser una reina de sangre pura elegida por los dioses. —Teren levanta una mano enguantada y hace un gesto a los Inquisidores. Desvían las flechas de sus ballestas: de Teren a la reina.

Giulietta mira a Teren y entorna los ojos, mientras da un paso atrás.

—¿Qué les has hecho a mis hombres? —exige saber.

—Son mis hombres —dice Teren—. Siempre han sido míos. No vuestros. —Levanta la voz—. Estáis bajo arresto, por corromper la corona.

Mis poderes se desbocan, pierdo el control sobre ellos. El mundo se vuelve negro, después escarlata. Los susurros se abren paso hasta la superficie, se apoderan de mi mente. Siento mi ira y mi miedo abalanzarse hacia delante al unísono. Giulietta deja escapar un grito estrangulado cuando el dolor de su muñeca se extiende al resto del brazo, luego al cuerpo entero. Al mismo tiempo, aprieto más mis ilusiones en torno a Teren, acarician sus pensamientos subconscientes, le recuerdan todo lo que ha hecho Giulietta para traicionarle.

Mira, Teren. Es una reina malfetto. No puedes dejar que esto siga así. Los susurros se convierten en un rugido en sus oídos. Acaba con esto ahora.

Acaba con esto. ¡Acaba con esto!

Teren desenvaina la espada. Sus ojos palpitan con un fulgor demente, hipnotizados. Da un paso hacia Giulietta. Ella retrocede, levanta las manos para defenderse, dice su nombre, vuelve a gritar a sus Inquisidores traidores para que la escuchen… pero es demasiado tarde. Teren la agarra del brazo, la atrae hacia él y le clava la espada directamente en el corazón.

Adelina Amouteru

¿Ya estás contento?

¿Has logrado hacer por fin todo lo que te habías propuesto?

¿Qué harás ahora que no queda nadie para verte, pequeño asesino?

—Mil viajes de Al Akhar, varios autores

Adelina Amouteru

Me da un escalofrío, aunque sabía que iba a suceder. Los susurros en mi cabeza están encantados.

Teren aprieta los dientes y clava la espada más profundo en el pecho de Giulietta. Mis hebras de energía se aprietan más a su alrededor, le ciegan, continúan alimentando su frenesí. Ya ni siquiera estoy segura de seguir controlando mi energía.

—Hago esto por Kenettra —masculla entre dientes. Tiene la cara surcada de lágrimas—. No puedo permitir que reinéis de este modo.

Giulietta se aferra a él. Se le ponen los nudillos blancos, del color de la capa de Teren que sujeta en el puño. Y luego, poco a poco, empieza a resbalar, se desliza hacia el suelo como una flor cubierta de escarcha. Teren mantiene los brazos alrededor del cuerpo de Giulietta, hasta que se le doblan las rodillas y cae a sus pies, su capa de viaje empapada en sangre.

Solo entonces retiro la ilusión que había tejido en el pelo de Giulietta. El mechón dorado rojizo vuelve a su habitual tono castaño oscuro. Descorro la cortina que había tejido sobre los ojos de Teren. El salón del trono vuelve a ser una imagen nítida para él, desaparecen las imágenes que había pintado de Giulietta con Raffaele, de Giulietta perdonando a los malfettos. Lo retiro todo, dejando a Teren solo con sus pensamientos otra vez.

Teren resuella. Parpadea dos veces, luego sacude la cabeza a medida que se despeja la neblina de su mente. De repente, parece no estar muy seguro de sí mismo. Mira fijamente la oscuridad del pelo de Giulietta, como si por fin estuviera recuperando algo parecido a la cordura. Siento su energía pasar violentamente de un extremo al otro, su odio y pesar se convierten en ira y rabia, y luego en miedo. Puro terror.

Por fin se da cuenta de quién es la persona que sufre espasmos ensartada en su espada, sangrando y muriéndose.

Teren la mira estupefacto.

—¿Giulietta? —dice. Luego suelta un gemido desgarrador—. Giulietta.

La mano de Giulietta se queda inerte sobre su capa. Puedo sentir la energía rielar a su alrededor, los hilos de luz que se van difuminando, apagando, abandonándola y volviendo al mundo, buscando el océano muerto. Su cara se retuerce por un instante, pero ya está demasiado débil para hablar.

Entonces la energía en su interior se apaga del todo y la reina se queda inmóvil.

Teren le sacude los hombros. Mantiene la cabeza inclinada por encima de ella y se le quiebra la voz.

—Se suponía que íbamos a arreglar el mundo juntos —dice, apenas consigo oírle. Parece confuso, todavía se está quitando de encima los últimos retazos de mi ilusión—. ¿Qué me habéis obligado a hacer?

Giulietta se limita a mirarle con sus ojos vacíos. Teren deja escapar un sollozo ahogado.

—Oh, Dios mío —murmura, cuando por fin se da cuenta de lo que ha hecho. Mi oscuridad gira en espiral y los susurros en mi mente se deleitan con lo que ven. Desde el rincón de la habitación, el fantasma de mi padre se ríe, su destrozado pecho jadea divertido. Mantiene la vista fija en mí. Por un instante, veo cómo debía de ser Teren de joven, un niño enamorado de una chica mayor; debía de observarla bailar escondido entre los frutales de palacio, obsesionado con una idea en la que nunca podría convertirse. Mi sonrisa se vuelve salvaje.

Podría haber matado a Giulietta yo misma… pero esto es mejor.

—Supongo que es un miembro de la realeza de sangre pura, después de todo —comento en voz alta. Le dedico a Teren una sonrisa amarga—. Ahora sabes lo que se siente.

En medio de su dolor, Teren levanta la cabeza para mirar hacia donde está Raffaele, a lomos de una balira que espera cerca del balcón. Una chispa de ira arde en su interior. No, no es ira. Es locura. La locura crece en su pecho. Le llena por completo hasta que amenaza con desbordarse.

—Tú —gruñe. Se gira hacia mí de nuevo—. Tú le has hecho esto. —Su ira crece y crece, hasta que parece cegarle. Suelto un grito ahogado al sentir su intensidad.

Les ordena a sus Inquisidores que me ataquen. En un abrir y cerrar de ojos, Magiano saca una daga y se prepara para la pelea. Pero nos mantenemos firmes. Echo un vistazo a los Inquisidores que caminan por detrás de Teren. Entonces sonrío y les hago un gesto.

Algunos de los Inquisidores no son Inquisidores en absoluto. Son mis mercenarios, disfrazados.

Rompen filas con los verdaderos Inquisidores, desenvainan sus armas y se lanzan al ataque. Dos Inquisidores caen, gritando, agarrándose el cuello.

Raffaele coge las riendas de la balira. La criatura se estremece, sorprendida, y antes de que los pocos Inquisidores que están cerca de él puedan reaccionar, la balira se pone en marcha, golpeando con su lomo la balaustrada de mármol del balcón. Aplasta a dos Inquisidores contra la barandilla con un enfermizo crujido de huesos y carne. Otro sale volando por los aires, aullando. El último intenta seguir agarrado a Raffaele, pero veo a este agacharse y, de un solo movimiento fluido, sacar una daga del cinturón del Inquisidor, para a continuación apuñalarle el cuello sin miramientos. Al mismo tiempo que el hombre cae, la balira empuja hacia abajo con sus alas carnosas y emprende el vuelo.

Me doy cuenta de repente de que Gemma debe de estar por ahí cerca, manipulando la mente de la balira de Raffaele. Entonces, Enzo también debe de estar cerca. Corro hasta el balcón.

En el exterior, han empezado a caer gruesos goterones de lluvia. Casi me caigo al llegar a la resbaladiza superficie del balcón. Me golpea una ráfaga de aire gélido. Cuando llego hasta la barandilla y miro hacia abajo, veo una imagen que me alegra el corazón: Magiano va montado sobre una balira, mientras Sergio y Violetta van a lomos de otra. Magiano le silba a la suya y la criatura sube como una exhalación hacia mí.

—¡Salta! —me grita Magiano.

No pienso. Simplemente actúo.

Trepo a la barandilla hasta quedar sentada sobre ella a horcajadas. La caída hasta el patio a mis pies es de vértigo y titubeo un segundo, perdida en una repentina neblina de miedo. Mi poder me inunda el pecho y la mente. Aprieto los dientes, luego paso la otra pierna por encima de la barandilla y me lanzo al vacío. Caigo.

La balira sube volando a recogerme. Aterrizo sobre su carne fría y resbaladiza. Casi me escurro, pero la mano cálida de Magiano me agarra del brazo y me ayuda a subir. Me empuja hacia delante hasta que logro sujetarme del borde de la montura a su lado. Me retuerzo hasta conseguir sentarme, luego cojo las riendas con él.

Magiano hace girar bruscamente a la criatura en dirección a la balira de Raffaele. Ahora puedo ver que hay otras en el aire, docenas de ellas, algunas montadas por Dagas, otras por mis propios mercenarios. Concentro mi energía en los Dagas y la reina beldeña: mis siguientes objetivos.

A nuestra espalda, baliras montadas por Inquisidores se detienen en el aire al lado del balcón. Teren y sus hombres se suben en ellas. Magiano le silba a la nuestra y la balira acelera el paso. La lluvia azota contra mi piel.

—No debemos perderle la pista a tu Ladrona de Estrellas —grita Magiano—. No puedo imitarla si dejo de verla.

Guiño el ojo entre la lluvia y echo un vistazo por encima del hombro. Teren y sus Inquisidores nos pisan los talones.

Unas nubes negras han cubierto el cielo por completo, bloquean cualquier atisbo de sol en lo alto y la lluvia cae a cántaros. Se ven relámpagos delante de nosotros. La tormenta de Sergio arrecia ahora, probablemente ha escapado ya de su control. Las baliras vuelan bajo, tan nerviosas por la carga eléctrica del aire como nosotros. Puedo sentir un flujo constante de inquietud en la balira sobre la que vamos montados, y la extrema intensidad de su miedo hace que me dé vueltas la cabeza.

A nuestro lado, Violetta me dice algo a gritos. Me giro instintivamente en su dirección, como si siempre hubiera sabido dónde estaba. Señala hacia una balira a cierta distancia de nosotros.

—¡Ladrona de Estrellas! —me grita por encima de la tormenta.

Miro hacia donde está señalando. Ahora logro ver a un jinete a lomos de la balira, su pelo ondea a su espalda como una larga cortina. Es Gemma. Por un momento, recuerdo el día que la vi participar en una carrera de caballos, con la cabeza inclinada hacia atrás de pura alegría, el pelo ondeando tras de ella, y me doy cuenta de que incluso sin poder verle la cara, la reconozco por la vida que hay en sus movimientos. Achucha a su balira. Unas flechas silban hacia ella disparadas por los Inquisidores que vuelan por ahí cerca, pero su criatura hace un tirabuzón y evita por poco los proyectiles.

Magiano guía a nuestra propia balira, la golpea con el sobrante de riendas. La criatura acelera.

Volamos a toda velocidad por encima de los muelles de Estenzia y de repente nos encontramos sobre la bahía. El asedio entero aparece ahora ante nuestros ojos. Una fila de barcos de guerra beldeños bloquea la entrada de la bahía, mientras otros están enzarzados en batalla contra las naves kenettranas. Los disparos de los cañones parecen bolas de luz naranjas y blancas contra el océano oscuro. Apenas puedo distinguir el ruido de sus explosiones del rugido de los truenos en lo alto. Por encima de ellos, baliras con corazas plateadas planean por el aire, sus jinetes de capas blancas destacan contra el cielo oscuro.

La correa vibra, tironea de mi pecho. Nos estamos acercando mucho a Enzo. Puedo sentir cómo él también desvía ahora su atención hacia mí, me siente, del mismo modo que yo le siento a él.

Incluso entre semejante melé, veo a la reina beldeña montada en una de las baliras, su alta trenza en primer plano, su cara protegida detrás de una máscara de metal. Dispara flecha tras flecha, acabando con todos los jinetes Inquisidores que se ponen en su camino. Hay alguien montado con ella… uno de sus hermanos… no, Lucent. Mientras la observo desde la distancia, Maeve se pone en pie de un salto cuando un Inquisidor se deja caer de pronto sobre su balira para intentar desviarla. La espada de Maeve cruza el aire como un rayo. Tras de ella, un chorro de sangre, y el Inquisidor cae en picado desde el lomo de la balira.

Entonces dan un brusco giro a un lado, hasta perderse entre la maraña de jinetes.

—¡Adelina! —el grito de Magiano me hace dar un respingo. La balira de Gemma aparece volando directamente ante nuestros ojos. Nos acercamos a ella por detrás. Gemma nos mira por encima del hombro. Estamos lo bastante cerca como para alcanzar a ver la familiar marca morada que le cruza la cara. Nos miramos a los ojos.

Me reconoce. Y de pronto, mi poder vacila.

¿Por qué la estoy persiguiendo? Siempre ha sido amable conmigo y quizás fuera amable incluso ahora. Una extraña esperanza desbocada crece en mi pecho. De entre todas las personas, Gemma me aceptaría a pesar de lo que he hecho.

Gemma se vuelve a colocar bien en la montura. Por un instante, creo que va a ralentizar a su balira para que podamos volar la una al lado de la otra, para que pueda hablar con nosotros. Abro la boca y empiezo a decirle a Magiano que se eche a un lado para dejarle sitio.

Pero entonces Gemma se vuelve hacia nosotros… y lleva una ballesta en la mano. La levanta y dispara.

Estoy demasiado sorprendida para esquivarla.

—¡Muévete! —me grita Magiano. Me da un fuerte empujón y la flecha pasa rozándome el cuello. Me aplasto sobre el lomo de nuestra balira. Me pitan los oídos.

Gemma dispara una segunda flecha, esta vez hacia Magiano, pero él se agacha sin esfuerzo y hace girar a la balira bruscamente hacia la izquierda. La flecha vuela por encima de nuestras cabezas y desaparece en la oscuridad.

Magiano aprieta los dientes y apremia a nuestra balira para que acelere el vuelo.

—¡Tenemos que trabajar en tus reflejos, mi amor! —me grita.

Mi miedo se convierte en perplejidad, luego en traición, por fin en ira. Una ira candente y abrasadora, que quema los susurros en mi cabeza y los obliga a salir de sus jaulas. Revolotean alrededor de mi mente como una nube de murciélagos furiosos, hasta que apenas puedo ver. Me habrías matado sin pensarlo dos veces. Gemma. Una parte de mí intenta convencerse de que no, quizás Gemma solo había hecho un disparo de advertencia, había fallado a propósito. Pero los susurros en mi mente descartan de plano esa idea. Aprieto los dientes y cierro los puños tan fuerte sobre las riendas que las ásperas cuerdas se me clavan en la palma de las manos.

¿Cómo pudiste? Yo te perdoné la vida en ese callejón. ¿Acaso no lo sabes?

Debería haberte matado.

Apenas logro respirar. Ni siquiera me importa si lo que estoy pensando es justo o no. Debí haberla matado ahí mismo, hubiera sido mucho más fácil. Hubiera acelerado la consecución de nuestros objetivos. ¿Por qué no lo hice? Mi poder hierve con mi ira y me vuelvo a sentar bien sobre la balira. Me inclino hacia Magiano.

—Vamos a por ella —grito. Quizás sea un susurro en mi voz el que grita, porque en ese instante, ya no tengo voz propia.

Magiano empuja contra el lomo de la balira. La criatura deja escapar un grito tenebroso que recorre nuestros cuerpos de los pies a la cabeza. Entonces se lanza en picado. Baja tan vertical que tengo que afianzarme en la montura para no resbalar de ella por completo. Casi de inmediato, Magiano la endereza y la balira levanta la cabeza hacia donde vuela Gemma.

Gemma nos siente. De pronto, nuestra balira se estremece y se desvía de su trayectoria; Gemma está intentando manipular su mente. Magiano aprieta los dientes. Empuja contra su poder. Nuestra balira se estabiliza. Magiano tira de las riendas hasta que su cabeza está otra vez dirigida hacia arriba, luego le susurra algo al oído.

Gemma ve lo que estamos a punto de hacer, porque también tira de la suya hacia arriba. Emprendemos la persecución, subimos a la velocidad del rayo, dejamos la batalla de la bahía a nuestros pies. La lluvia me golpea la cara y siento ese antiguo pánico otra vez, el miedo a no ver. Me seco el agua de la cara a toda prisa. La balira de Gemma columpia su cola en un gran arco. Su punta de aguja se dirige hacia nosotros a toda velocidad, amenaza con rajarnos. Magiano logra esquivarla en el último segundo. Obliga a nuestra balira a moverse un poco más despacio, fuera del alcance de la cola.

Aprieto los dientes y me estiro con mi energía. Las hebras saltan hacia Gemma, se envuelven a su alrededor como un capullo y luego, cuando me concentro, se aprietan. Siento cómo se acobarda, cómo crece su terror. Desde su punto de vista, parece como si el mundo acabara de subir corriendo a por ella, como si el cielo se hubiese convertido en el mar y ella estuviera boca abajo, como si cayera en picado y se zambullera en el océano y estuviera sumergida en el agua. No puede respirar. Desde donde estamos, la veo encorvarse en su montura aterrada. Su balira se desvía bruscamente de su trayectoria cuando Gemma intenta darle la vuelta en su ilusión de un océano.

Rechino los dientes y aprieto los hilos a su alrededor, cada vez más fuerte. Gemma se retuerce violentamente otra vez cuando siente como si se le llenaran los pulmones de agua. Se está ahogando y da manotazos al aire para intentar nadar.

—Adelina. —La voz de Magiano corta a través de mi concentración como un cuchillo. Mi ilusión titubea y, por un instante, Gemma puede ver—. ¡Tenemos que retroceder! ¡Estamos demasiado cerca de la tormenta!

Ni siquiera me había dado cuenta. Las nubes negras se ciernen sobre nosotros, demasiado, demasiado cerca, un interminable manto de negrura que se extiende en todas direcciones… y estamos a punto de zambullirnos directamente en ellas. Parpadeo sorprendida, saco la cabeza del pozo de mi ira. Por encima de nosotros, Gemma sacude la cabeza y se da cuenta de lo mismo que nosotros. Pero ha perdido la concentración y su balira se rebela y se niega a escuchar. Magiano tira de nuestra propia balira de modo que su nariz apunte hacia abajo otra vez. Las nubes negras desaparecen de nuestra vista y me encuentro una vez más contemplando la bahía salpicada de fuego y barcos de guerra. Nos lanzamos en picado hacia el lugar del que vinimos.

Miro una vez por encima del hombro para ver a Gemma todavía forcejeando con su balira, que emite un chillido de protesta.

Entonces la oscuridad del mundo se ilumina y todos nos quedamos ciegos de repente.

Un relámpago cegador, un trueno que desgarra el cielo. El ruido explota por todas partes a nuestro alrededor. El calor nos abrasa desde lo alto. Magiano y yo nos aplastamos sobre el lomo de nuestra balira mientras continúa cayendo en picado. No puedo ver nada más que luz. Algo se está quemando. Mi ojo se llena de lágrimas. De algún modo, Magiano consigue enderezar el vuelo de nuestra balira cuando nos acercamos a la bahía, siento mi peso presionar contra el lomo de la criatura. Tiemblo sin control. Todo lo que soy capaz de hacer es girar la cara a un lado y, a través de la neblina, veo un fogonazo de luz pasar como una exhalación por nuestro lado.

Es Gemma, en llamas, cayendo al océano. El enorme cuerpo sin vida de su balira se desploma junto a ella. Ambas han recibido el impacto del relámpago.

La observo caer. Una caída interminable. La ladrona de estrellas fugaces. Su luz se va apagando, pasa de un fogonazo a un punto, luego a nada; para por fin caer al mar con su balira. Desde la superficie del océano, sé que el impacto debe de parecer un tsunami, que habrá zarandeado a todos los barcos, empujándolos hacia fuera en círculos concéntricos. Pero desde aquí arriba, parece una insignificante salpicadura, como si Gemma estuviera aquí y un instante después desapareciera.

Y el mundo continúa como si ella no hubiese existido jamás.

Se me encoge el corazón, pero no tenemos tiempo de pensar mucho en ello. Mientras estamos ahí sentados, aturdidos y suspendidos en medio del aire, Magiano gira la cabeza hacia donde un puñado de barcos se ha reunido en torno a uno más grande. Varias baliras salpicadas de figuras con capas blancas se dirigen hacia allí. Sé de inmediato que ese debe de ser el barco de la reina Maeve. Magiano me grita algo. Asiento, aturdida. Allá abajo, un grito angustiado nos llega de una voz que reconozco muy bien: la de Lucent. Está gritando el nombre de Gemma.

Magiano da la vuelta a nuestra balira para alejarnos de ahí, aunque todo lo que deseo es quedarme mirando el lugar en el que Gemma ha impactado contra el agua, donde unas pequeñas ondas han cubierto su intensa luz.

Adelina Amouteru

La humanidad se ha sentido fascinada por las baliras desde hace miles de años.

Se han escrito innumerables historias acerca de ellas, pero aún no hemos conseguido entender los secretos de su vuelo, sus relaciones y su vida en las profundidades.

—Estudio de las baliras y sus parientes más cercanos, del barón Faucher

Adelina Amouteru

Volamos ya tan cerca del océano que el ruido del fuego de los cañones suena ensordecedor. La lluvia racheada nos azota de lado. Algunos de los barcos de guerra kenettranos más próximos a la nave real beldeña se desvían bruscamente de su trayectoria y me doy cuenta de que Lucent debe de estar por ahí cerca, empujando y tirando de los vientos para sembrar el caos entre la flota kenettrana. Otros disparan contra los barcos beldeños… solo para ver sus cañones desintegrarse sobre las cubiertas de sus barcos o sus proyectiles desvanecerse en medio del aire. Michel también está manos a la obra. Sigo esperando ver a Gemma reaparecer a lomos de una de las baliras que vuelan como flechas por los aires, pero no lo hace. La lluvia dibuja líneas por mi cara. Me recuerdo que éramos enemigas.

Hay tantísimos barcos beldeños… Un rápido vistazo es todo lo que necesito para ver que esta no es una batalla que la armada kenettrana pueda ganar. ¿Cómo podemos hacerlos retroceder siquiera? Bajo la vista hacia donde navega el barco real. Está rodeado de refuerzos casi por los cuatro costados y la flota kenettrana lo está atacando en vano. Varias baliras con corazas giran en espiral alrededor del barco, protegiéndolo desde el aire. Otros Élites van montados en algunas de ellas; la ropa de uno es del dorado real de Beldain. Quizás sea uno de los hermanos de la reina Maeve. Mientras le miro, hace un gesto brusco con el brazo en dirección a un soldado kenettrano. El jinete enemigo se inclina violentamente hacia atrás, como si le hubieran golpeado muy fuerte, y su balira sigue volando sin él.

—Acércate —le digo a Magiano, señalando a un claro en el cielo.

—Si tienes alguna idea inteligente para cómo hacer esto sin que nos matemos, estaré encantado de oírla —me grita Magiano de vuelta.

Miro con más atención a la formación beldeña. El barco real está protegido casi por todos lados. Un semicírculo de barcos de guerra, Detrás de ellos hay otro anillo, y luego otro, hasta que la flota entera parece un panal.

—¡Cuidado!

Me aplasto sobre el lomo de la balira al oír la advertencia de Magiano. Una bala de cañón explota cerca de nosotros, lanza un chorro de agua de mar muy alto por el cielo. Me agacho. Nuestra balira gira bruscamente hacia un lado con un bramido, una de sus alas chamuscada. Capto un breve atisbo de la nave de guerra beldeña que nos ha disparado. Mi energía hierve como loca en mi interior, se alimenta de la ira y el miedo de los millares de soldados que hay en la bahía. Crece y crece, hasta que la carne justo bajo mi piel hormiguea, como si pudiera abrirme en canal.

La correa entre Enzo y yo tiembla. Instintivamente, miro a mi alrededor. Se me acelera el corazón. Está aquí. El vínculo tiembla violentamente, como si él también se hubiera dado cuenta de que estoy cerca y, un instante más tarde, le veo. Va montado a lomos de una balira, y de sus manos brotan sendas estelas de fuego, destinadas a los barcos de la Inquisición allá abajo en el mar. Varios Inquisidores le pisan los talones. Un jinete beldeño próximo a Enzo grita cuando este teje fuego en medio del aire y se lo lanza al soldado. Las llamas consumen al hombre, que cae de lomos de su balira; la criatura, ahora sin jinete, baja en picado hacia el agua.

Enzo, llamo a través de nuestro vínculo. Se gira para mirarme. Su energía me golpea con fuerza, justo en el instante que intento ejercer mi propio poder. Magiano me mira de reojo y me sujeta más fuerte. Por un momento, Enzo me sostiene la mirada, sus ojos son duros y oscuros. Sé de inmediato que los Dagas le han contado todo.

Se gira en dirección a un barco de guerra de la Inquisición. Abre la mano, luego cierra el puño. El más simple y más mínimo movimiento.

Una estela de fuego explota por la superficie del agua con un rugido ensordecedor. Las llamas avanzan hacia el barco a una velocidad aterradora, luego estallan y se enroscan al impactar contra el imponente casco del barco. El fuego engulle la madera. Las llamas se disparan hacia el cielo y se tragan al barco entero. La explosión me ciega. Me pongo un brazo delante de la cara, intento en vano protegerme del calor y la luz. Mi vínculo palpita con violencia, la energía de Enzo alimenta la mía, el calor me abrasa el cuerpo por dentro. Echo la cabeza hacia atrás y cierro el ojo mientras nos llegan gritos angustiados de los Inquisidores a bordo del barco en llamas.

El fuego alcanza algo: la pólvora de las balas de cañón. Una feroz explosión revienta la cubierta del barco. Ardientes trozos de madera salen volando por los aires, algunos vienen como cohetes hacia nosotros, luego se estampan contra el agua levantando enormes géiseres.

Tengo que controlarle. La energía de Enzo es finita y un despliegue semejante debe de haberle restado algo de fuerza. Y de repente, solo puedo pensar en eso. Si consigo hacerme con su control, entonces podemos ganar esta batalla.

—Acerquémonos a Enzo —digo.

—Como desees, mi amor. —Magiano tira fuerte de las riendas y nuestra balira cambia de trayectoria para volar al lado de Enzo. A nuestro otro lado, vuelan Sergio y Violetta. Magiano acelera hasta que formamos un triángulo, luego baja en picado.

Rozamos la superficie del océano. Por todas partes a nuestro alrededor, resuenan disparos de cañón, pero Magiano sigue adelante. Siento que la balira tiembla debajo de nuestros cuerpos. Está herida y no podrá volar con nosotros mucho más.

Pasamos volando por delante del barco en llamas y, mientras lo hacemos, el bajel de la reina beldeña aparece de repente ante nuestros ojos, sorprendentemente cerca. La balira de Enzo se acerca a nosotros y mi corazón late a mil por hora, nuestro vínculo pide a gritos que nos acerquemos aún más.

Entonces, de repente, Magiano gira bruscamente hacia un lado. Una flecha pasa justo por encima de nuestras cabezas. Solo tengo tiempo de soltar un grito de sorpresa antes de ver a otra balira colocarse a nuestro lado. Los duros ojos de Maeve se clavan en los míos. Levanta su ballesta y apunta hacia nosotros.

Me aplasto sobre el lomo de la balira. Detrás de Maeve, Lucent levanta un brazo. Una violenta ráfaga de viento nos golpea a Magiano y a mí. Aprieto el ojo con fuerza y me agarro a la desesperada. Nuestra balira chilla en señal de protesta. Se voltea en medio del aire. Cuando abro el ojo otra vez, Maeve vuela pegada a nosotros. Se pone en cuclillas sobre su balira, se da impulso y salta sobre la nuestra.

Tiene la espada en la mano en el mismo momento en que aterriza. Se abalanza sobre mí. Estoy tan sorprendida que todo lo que puedo hacer es levantar las manos para protegerme. Mis poderes la atacan desesperadamente, busco envolverla en una ilusión de dolor. Por un instante, parece funcionar: Maeve se estremece a medio ataque, luego cae de rodillas y apoya las manos. Magiano desenvaina su propia espada y arremete contra ella, pero otra ráfaga de viento de Lucent le empuja hacia atrás. Al mismo tiempo, Maeve levanta la vista hacia mí con los dientes apretados, está pugnando por convencerse de que el dolor que siente no es real.

—Pequeña cobarde —me escupe, Después consigue abalanzarse hacia mí otra vez. Su espada centellea.

Otra bala de cañón explota cerca de nosotros, impacta contra la otra ala de nuestra balira y la criatura cae en picado fuera de control. De pronto, no siento nada debajo de mí excepto lluvia y aire, y todo lo que veo es un manchurrón de mar y cielo. Estiro los brazos a ciegas para agarrar la mano de Magiano, pero no sé dónde está.

Me estampo contra las aguas del océano. La gélida agua me deja sin respiración y abro la boca en un vano intento por gritar. Doy brazadas en busca de la superficie. Balas de cañón y flechas atraviesan la oscura agua a la velocidad del rayo, dejan estelas de burbujas a su paso. El amortiguado sonido de las explosiones hace que me tiemblen todos los huesos. Mis pulmones aúllan. Esto es el Inframundo y voy a conocer a los dioses en este amanecer. El miedo atrapado en mi interior se libera de golpe y mis poderes se desbocan, totalmente fuera de control. Por un instante, me acuerdo de lo que sentí al estar a un par de centímetros de la leña que ardía al pie de la hoguera, a un par de centímetros de la muerte. Siento que mi poder se intensifica y los susurros se desatan en mi mente.

Entonces veo el parpadeo del fuego y la luz por encima de mi cabeza, y giro la cara en esa dirección. Pataleo tan fuerte como puedo. El cielo se acerca.

Por fin atravieso la superficie del mar. Los sonidos amortiguados a mi alrededor se vuelven ensordecedores. Levanto la vista hacia el cielo para ver la aterradora ilusión que he pintado por encima de la noche tormentosa: una criatura monstruosa hecha de océano y tormenta crece para cubrir casi toda la extensión del cielo, sus ojos refulgen de color escarlata, su boca de afilados colmillos tan ancha que va de un lado al otro de su cara. Suelta un alarido atronador. Siento su llamada en lo más profundo de mi ser. A bordo de los barcos más próximos a nosotros, tanto los Inquisidores como los soldados beldeños se arrodillan, se protegen las caras horrorizados.

De repente, una cortina de viento me saca del agua. ¿Lucent? No, hay un brazo a mi alrededor, fuerte y firme. Es Magiano imitándola. Veo restos de madera por doquier, luego el enorme casco de un barco. El barco de la reina. Magiano nos hace volar por encima de la borda. Su brazo me sujeta con fuerza por la cintura.

Subimos a gran velocidad, pasamos por encima de la barandilla y aterrizamos bruscamente sobre la cubierta. El impacto me hace caer. Doy unas cuantas volteretas, luego me detengo. De inmediato, intento ponerme en pie. Me cuesta respirar. Cerca de mí, Magiano se arrastra hasta ponerse a gatas, luego se pone en pie de un salto. Hay soldados y marineros por todas partes, al mando de los cañones y disparando flechas llameantes en dirección a los barcos kenettranos. Mi correa tiembla. Enzo ya está aquí, en cuclillas sobre la cubierta del barco. Michel está allí arriba entre las jarcias y Raffaele está de pie en la proa, con los ojos clavados directamente en nosotros.

Otra balira pasa como una exhalación por encima de nuestras cabezas. Un instante después, Teren aterriza en un frenesí de armaduras y túnicas blancas, su capa de Inquisidor se despliega a su alrededor en un círculo empapado. Sus ojos brillan con la luz de la demencia, más desquiciados de lo que los he visto jamás.

Una cortina de agua cae sobre nosotros y, cuando miro hacia arriba, veo a Maeve saltar de su balira a la cubierta, donde aterriza en cuclillas con gracia felina. Lucent llega tras ella, transportada por una corriente de viento.

—Rendíos —le grita Teren a Maeve—y dad a vuestra flota la orden de retirarse. —Es extraño, ver a la Inquisición de nuestra parte. La lluvia resbala por la barbilla de Teren—. O esta bahía será vuestra tumba, Majestad.

Maeve se echa a reír. Hace un gesto hacia el océano, donde los barcos de guerra beldeños continúan avanzando poco a poco sin ceder ni un metro.

—¿Crees que esta batalla tiene pinta de que debamos rendirnos, Maese Santoro? —le grita la reina de vuelta, su voz áspera y grave—. A mediodía ya estaremos sentados en vuestro trono. —A continuación, hace un gesto afirmativo en dirección a su hermano más pequeño y Tristan se lanza al ataque. Se mueve a una velocidad aterradora. En un momento corre hacia nosotros con la espada desenvainada, al siguiente, ha llegado hasta Teren y arremete contra él. De repente, me viene a la mente Dante, el Araña, mi primera víctima, y el recuerdo hace que me recorra una oleada de energía. Va a cortar a Teren por la mitad.

Pero Teren no pierde el tiempo. Saca dos cuchillos de su cinturón, baja la cabeza y le sonríe a Tristan. Bloquea el ataque del príncipe, el sonido de metal contra metal resuena por la cubierta.

A mi lado, Magiano gira en redondo y emprende el vuelo. Ráfagas de viento hacen que sus trenzas ondeen por detrás de sus hombros, empapadas y centelleantes por la lluvia y el océano, y en ese instante, no veo a un mortal, sino al ángel de la Alegría, su salvaje éxtasis impregna todo a su alrededor, un poder sobrecogedor. Puedo verle aspirar una gran bocanada de aire. Está rodeado de Élites. Su poder ha alcanzado su cénit.

Lanza una brutal ráfaga de viento en dirección a Maeve. La reina sale volando por los aires. Al mismo tiempo, lanza una columna de fuego que avanza a toda velocidad hacia ella. Lucent logra actuar a tiempo, aleja a Maeve del peligro sobre otra cortina de viento; pero ha estado muy cerca. Magiano se abalanza a por ellas, las dagas en las manos, le tira una a Maeve.

La daga se desintegra antes de que la alcance siquiera. Reaparece en la mano de Michel.

Magiano lanza otra daga por los aires en dirección a Raffaele. Esta casi se le clava directamente en el cuello. Esta vez es Enzo el que le salva. El príncipe es un borrón de movimiento, se coloca de un salto en la trayectoria de la daga y la desvía con su propia espada. Le lanza a Magiano una mirada fulminante. Al mismo tiempo, Raffaele tira algo hacia mí que lanza destellos en la oscuridad. Un vial de cristal. Se hace añicos a mis pies.

Doy un salto hacia atrás justo cuando una criatura aparece entre los cristales rotos. Es una cosa diminuta, de color carne, con lo que parecen cientos de patas. Sus mandíbulas buscan mis pies. Doy otro brinco al verla saltar hacia mí.

Cuando la criatura me lanza el tercer mordisco, le doy un fuerte pisotón con el tacón de la bota. Consigo coger su mitad trasera. Se retuerce, intenta morderme, pero saco mi daga y la apuñalo, espachurro su cuerpo contra los tablones del suelo.

Mi energía ruge en mis oídos. La batalla que tiene lugar a nuestro alrededor me ha alimentado hasta límites incontrolables. El color del océano que nos rodea muta, cambia del gris oscuro a un intenso plateado y luego a un brillante turquesa, iluminado desde el interior, las ilusiones alimentadas por mi creciente poder.

Levanto la vista para ver a Michel, se está descolgando de las jarcias y viene a por mí. Tejo una ilusión de dolor a su alrededor. En un primer momento se estremece, pero entonces, siento cómo empuja contra mí con su propia fuerza. Es un artista. Él me enseñó a crear ilusiones. Y ahora parece que es capaz de ver a través de las mías.

—¡Monstruo! —me grita, y por el dolor palpable en su voz, sé que ya se ha enterado de la muerte de Gemma.

Magiano aterriza cerca del timón. Levanta una daga y apunta con ella a Michel. El cabo del que se columpia Michel se desintegra de repente, desaparece por completo, solo para reaparecer sobre el suelo de la cubierta. El grácil descenso de Michel se convierte en una caída descontrolada. Se acerca a toda velocidad hacia la cubierta. Lucent le atrapa en el último segundo.

Rabiosa, ataco a Lucent con todas mis fuerzas. Mis ojos se posan en su muñeca herida, me concentro en eso, tejo una ilusión que multiplica por diez su dolor. Lucent cae al suelo, emite un grito desgarrador.

Maeve se interpone entre nosotras de un salto y mi ilusión vacila un momento a causa de la distracción. La mirada de la reina está cargada de hielo y furia. Desenvaina la espada y su mirada de odio se intensifica.

—Déjala en paz —espeta, luego arremete contra mí.

La espada de Sergio me salva, aparece de ninguna parte y corta la estocada de la reina a medio movimiento. Me tambaleo hacia atrás, después levanto la vista al cielo. Allí, Violetta continúa volando en círculo a lomos de la balira. Nuestros ojos se cruzan por un instante.

La lejana explosión de unos cañones nos distrae a todos. Los barcos de guerra de Beldain se han acercado y estamos rodeados de soldados beldeños. Maeve da un salto y se aleja de Sergio de repente; se dirige a Teren a gritos:

—¡Os superamos en número! —Clava los ojos en mí—. Los beldeños no creen en abominaciones —me dice—. En las Tierras del Cielo veneramos a vuestros malfettos. Eres una Élite, hija de los dioses, igual que yo. No existe ninguna razón para que luchemos.

Hace mucho tiempo, quizás la hubiera escuchado. No soy una abominación. Soy una Élite. Pero soy el Lobo Blanco y soy demasiado poderosa para sentirme atraída por las palabras de la reina beldeña. Levanto la vista hacia ella, súbitamente asqueada por su oferta de paz. Vaya truco. No quiere la paz. Pero si casi me mata. Lo que quiere es ganar, y se apoderará de Kenettra so pretexto de la amistad. No todos los Élites son iguales. No todos los Élites pueden ser aliados.

No contesto nada. En vez de eso, ladeo la cabeza en dirección a Enzo.

—Enzo —grito. Mi poder se dispara con el suyo.

—No se inclinará ante ti, Lobo Blanco —me ladra Maeve. Aun así, detecto un toque de incertidumbre en la voz—. Sabe la verdad. Es uno de los Dagas, ahora es uno de nosotros.

No si puedo evitarlo, pienso, apretando fuerte la mandíbula. A través de nuestro vínculo, me estiro con mis hebras de energía y busco su corazón. Yo te controlaré a ti.

Enzo se acerca a mí. Lleva dagas en ambas manos enguantadas y su cara es una máscara de ira.

—Eres una traidora, Adelina —gruñe.

Mi fuerza titubea al oír sus palabras. Mi corazón… mi vínculo, ya no soy capaz de ver la diferencia… reclama su presencia, ansía tenerle cerca.

—Me he mantenido viva —le chillo por encima del caos.

—Lo que has mantenido son muchas mentiras —me contesta furioso.

La energía de la correa que nos une parece cambiar, el equilibrio de poder ya no es tal, la balanza se inclina en una dirección. Los bucles de mi energía que un segundo antes habían estado envueltos tan firmemente alrededor del corazón de Enzo empiezan ahora a aflojarse. Algo se está resistiendo a ellos, los empuja. Intento desesperadamente recuperar el control, pero de pronto, la energía de Enzo se revuelve contra mí, busca mi corazón. Es el mismo impulso que sentí cuando Enzo acababa de regresar, cuando estuvimos solos y su fuerza dominó a la mía.

—Te quiero —le grito—. No quería ver a una nación enemiga utilizarte para su propio beneficio. Se están apoderando de tu trono, ¿es que no lo ves? ¡Tus Dagas son unos traidores!

Me callo cuando el poder de Enzo me golpea de nuevo a través de nuestro vínculo. Me hace encogerme de dolor. Enzo aprieta los puños. Una expresión angustiada ensombrece su rostro.

—Casi matas a Raffaele en la arena —me grita—. Has matado a Gemma. ¿Acaso no estás tú utilizando a otros para tu propio beneficio? ¿A tus nuevos Élites? ¿Esta guerra? ¿La excusa del trono? ¿A mí? —Su voz se quiebra un poco y bajo su ira percibo un profundo dolor—. ¿Cómo pudiste?

Sus palabras agitan los susurros en mi interior. Ahora están enfadados, igual que yo.

—¿Y de quién aprendí a hacer eso? —espeto indignada—. ¿Quién me enseñó a utilizar a otros para mi propio beneficio?

Los ojos de Enzo se llenan otra vez, se vuelven a convertir en esos pozos de oscuridad.

—Yo te amaba —me grita—. Pero si hubiera sabido lo que le habías hecho a Raffaele en la arena, si hubiera sabido lo que le ibas a hacer a Gemma, te hubiese matado con mis propias manos cuando tuve la oportunidad.

Sus palabras son como puñaladas, una a una. Siento un gran dolor muy adentro, incluso mientras mi ira continúa presionando contra mi corazón. Con qué facilidad me da la espalda. Con qué facilidad perdona las traiciones de sus propios Dagas. Aprieto los dientes a pesar de las lágrimas.

—¡Me gustaría ver cómo lo intentas!

Los ojos de Enzo están ahora completamente negros. Siento cómo su energía domina a la mía, me envuelve en calor. Intento mover las piernas, pero no puedo. No.

Se abalanza sobre mí.

Arrojo mis ilusiones contra él, le envuelvo en una red. Se tambalea hacia atrás unos segundos, dándose manotazos en la cara, piensa que hay un cuchillo al rojo vivo apuñalándole los ojos. Pero de algún modo, por medio de nuestro vínculo, Enzo es capaz de discernir qué hebras son reales y cuáles no son más que meras ilusiones. Se quita la red de encima. Sacude la cabeza, clava los ojos en mí otra vez y lanza una bola de fuego hacia mí.

Enzo, no. Levanto las manos y grito. Así que, después de todo, así es como voy a morir, quemada viva, como debí haberlo hecho desde un principio.

Las llamas me queman la piel. Pero entonces, una décima de segundo más tarde, una gélida ráfaga de lluvia me golpea con fuerza y extingue el fuego. La fuerza del impacto me hace caer de rodillas. Cuando miro hacia arriba, veo a Sergio aferrado al lomo de una balira justo por encima de nuestras cabezas, las enormes alas de la criatura rocían de agua la cubierta mientras gira en espiral.

Enzo también levanta la vista. Ese momento de distracción es todo lo que necesito. Aprovecho la oportunidad para estirarme y lanzarle mis hebras de energía a través de nuestra correa. Enzo hace una mueca cuando mis garras vuelven a hincarse en su sitio, mis manos recuperan así el control. Enzo se estremece. Forcejea contra mí otra vez, pero luego se queda quieto. Caigo de rodillas sobre la cubierta, jadeando. No muy lejos, Enzo también apoya una rodilla en el suelo. Lleva la cabeza gacha. Los dos estamos exhaustos.

—Tú vives porque yo lo digo —bufo entre dientes. Mi ira aumenta, llena hasta el último rincón de mi cuerpo. Ya no puedo ver al chico al que una vez amé. Apenas puedo ver nada en absoluto. Los susurros se apoderan de mi mente, me arrebatan el control de mi propio ser. Mi voz ya no es mía, sino suya—. Y harás lo que yo te ordene.

Una vez más, me estiro a través de nuestro vínculo y tiro fuerte.

Prende fuego a este mundo, Enzo. Con todo lo que tienes dentro.

Enzo vuelve la cara hacia el cielo. Aspira una profunda y temblorosa bocanada de aire.

Raffaele da un paso al frente.

—¡No! —grita, pero es demasiado tarde.

El fuego brota de las manos de Enzo.

Salta por encima de la barandilla de nuestro barco y echa a correr por el agua en todas direcciones. El anillo de barcos de guerra más cercano estalla en llamas de inmediato. Desde cada uno de ellos, las llamas irradian hacia fuera, se expanden, anillo tras anillo, prendiendo fuego al panal entero de barcos. Todos los Élites de nuestra nave se quedan helados al contemplar la escena. Nos llega un coro de gritos de los barcos que se están quemando.

El poder de Enzo fluye sin fin, lo engulle todo a su paso. Las explosiones se vuelven ensordecedoras a medida que el fuego encuentra las balas de cañón a bordo de los barcos. Las ondas expansivas hacen que caigamos todos de rodillas al suelo. Puedo sentir el temblor que provocan a través de la madera de la cubierta. El fuego de Enzo arde más y más lejos, hasta que todos los barcos de guerra beldeños estallan en llamas, conectado los unos a los otros por estelas de fuego hasta donde alcanza la vista. Las lenguas de fuego lamen el cielo. Levanto la cabeza y dejo que la lluvia caiga sobre mí, me empapo en la sensación que me transmite su oscuridad. Me transporta de vuelta a la noche de las Lunas de Primavera, hace tanto tiempo, cuando los Dagas prendieron fuego al puerto de Estenzia.

Al cabo de un rato, Enzo baja la cabeza. Encorva los hombros y cae de rodillas. Deja escapar un gemido y, cuando le miro más de cerca, me doy cuenta de que las horribles quemaduras que siempre han plagado sus manos le llegan ahora hasta los codos, su piel destrozada, chamuscada y ennegrecida. Sus ojos siguen siendo pozos oscuros y aún le rodea un pequeño círculo de fuego.

Los barcos de guerra beldeños arden por todas partes a nuestro alrededor. Maeve contempla la escena, estupefacta, incrédula. Es la primera vez en la vida que la veo paralizada y silenciada por los acontecimientos.

Teren hace un gesto a sus Inquisidores para que se adelanten. Lleva una sonrisa triunfal en la cara. Tardo un momento en darme cuenta de que quizás crea que hice todo esto para él.

—¡Quiero su cabeza! —ordena, señalando a Maeve con su espada.

Pero la reina beldeña ya se ha puesto en marcha. Lucent intercambia una rápida mirada con ella, luego conjura una cortina de viento para lanzarla por el cielo. Uno de sus hermanos pasa volando por su lado. Alarga una mano, la agarra del brazo y tira para encaramarla a lomos de su balira.

Yo mantengo los ojos clavados en Raffaele. Se dirige hacia donde está Enzo, los ojos del príncipe son todavía pozos de oscuridad, su cara una máscara de furia, el círculo de fuego arde cerca de sus pies. No sé por qué me quedo mirando a Raffaele. Quizás siempre lo he hecho, tan cautivada estoy por su belleza. Incluso ahora, en medio de toda esta muerte y destrucción, se mueve con la gracia de alguien que no pertenece a este mundo. Su atención está centrada exclusivamente en Enzo. La imagen me rompe el corazón y una pequeña parte perdida de mí se ilumina de pronto.

Raffaele llega hasta Enzo. Unas pequeñas llamas arden todavía en sus manos, pero por alguna razón, no se mueve para atacarle. En vez de eso, espera mientras Raffaele levanta una mano y se la pasa por detrás del cuello, luego le atrae hasta que sus frentes se tocan. Raffaele tiene la cara surcada de lágrimas. De repente me acuerdo del aspecto que tenía el día que me expulsó, la forma en que había cerrado los ojos cuando le rogué que me dejara quedarme. Es la misma expresión que tiene ahora.

Enzo entorna los ojos. Hace un movimiento como para agarrar las muñecas de Raffaele con sus manos en llamas, como para quemarle vivo de dentro a fuera.

—No lo hagas —le susurra Raffaele. Y aunque los ojos de Enzo permanecen negros, Raffaele no se aparta. Se queda donde está, rodeado de fuego.

Los ojos de Enzo titilan. Parpadea en dirección a Raffaele, confuso, y luego baja la cara hacia él. Raffaele se inclina hacia delante, cierra los ojos y apoya la cabeza sobre el hombro de Enzo. No necesito tocarlos para saber que la energía de Raffaele discurre ahora a través de Enzo, sanadora y consoladora, calmante, empuja contra la furia de la suya.

Por un momento, Raffaele me mira. Sus ojos color joya arrebatan el sentido a la luz del fuego.

—No lo hagas —repite de nuevo, esta vez a mí.

Teren gruñe. Da un paso al frente, listo para abalanzarse sobre Raffaele.

—¡Violetta! —grito, y desde el aire, ella responde. Estira su mente y tira.

Teren deja escapar un agudo chillido cuando Violetta le arrebata su poder. Tiro con fuerza. Las hebras de oscuridad se enroscan y se aprietan a su alrededor, estrangulan sus nervios y los hacen gritar. Tiro tan fuerte como puedo, intento volver a hacer lo mismo que le hice a Dante. A alguien que merece morir. Los susurros toman control de mis actos.

—Tú no me das órdenes —digo con voz cortante. Teren sufre espasmos sobre el suelo del barco mientras el fragor de la batalla continúa a nuestra espalda en toda su intensidad.

Vuelvo a prestar atención a Raffaele por un momento. No tiene miedo de lo que podría hacerle. Ni siquiera después del modo en que le torturé en la arena. Todo lo que detecto en él es tristeza y, por debajo de ella, una determinación firme.

—Si es justicia lo que buscas, Adelina —me dice—, así no la vas a encontrar.

Siento vacilar mi propia determinación. ¿Cómo puedo encontrar en mi interior la frialdad que necesito para todo lo demás, si ni siquiera consigo obligarme a actuar contra Raffaele? Contra los otros Dagas. ¿Cómo es que me sigue ablandando el corazón después de todo lo que me ha hecho? Me doy cuenta de que yo también estoy llorando y no me molesto en secarme las lágrimas. Mientras Teren se retuerce en el suelo a mi lado, Raffaele coge la mano de Enzo y tira de él hacia una balira. No tengo fuerzas para estirarme y detenerlos. Todo lo que puedo hacer es contemplar cómo se alejan.

Teren se pone en pie a duras penas sobre la cubierta. Me veo obligada a apartar la vista de Raffaele y Enzo. Violetta continúa manteniendo los poderes de Teren a raya, pero aun así él me lanza una mirada cargada de odio.

—Te voy a abrir en canal, lobito —gruñe.

Me ataca. Apenas logro esquivar su espada, pasa silbando a un milímetro de mi hombro, luego gira en redondo en medio del aire y la hoja vuelve a venir volando hacia mí. Me aparto de un salto. Cierro los puños y, con mis poderes magnificados, cubro todo el puerto con una ilusión: hago que el agua bulla como si estuviera hirviendo. Después me vuelvo hacia él de nuevo y aprieto mis hebras de energía lo más fuerte que puedo.

Con este nivel de dolor, Dante ya estaba delirando, pero Teren todavía es capaz de mirarme. Pestañeo, sorprendida por un instante de lo mucho que puede soportar… incluso sin sus poderes.

—Matadla —les escupe a sus Inquisidores—. ¡Ahora!

Los soldados desenvainan sus espadas contra mí, pero ya no les tengo miedo. Ya no me son útiles. Sergio se adelanta para hacerse cargo de la situación. En un abrir y cerrar de ojos, saca dos dagas de su cinturón y se las lanza a una velocidad endiablada. Cada daga se incrusta en el pecho de cada uno de los hombres. Magiano imita el poder de Enzo y lanza enormes estelas de llamas hacia otra docena de soldados. Se prenden como la yesca seca en una hoguera. Los hombres gritan cuando sus armaduras se calientan instantáneamente a causa de las llamas, quemándolos vivos. Contemplo la escena y dejo que mi venganza tenga lugar.

—¡Alto! —les ordeno.

La cubierta está sembrada de Inquisidores muertos. Los que todavía viven retroceden acobardados según me acerco. Teren se queda donde está. Violetta ya le ha devuelto sus poderes, pero todavía se está recuperando del dolor que le he infligido. Le observo mientras tose, empuja débilmente contra el suelo en un intento de sentarse. Luego echo un vistazo a los Inquisidores supervivientes.

—Me habéis perseguido y me habéis torturado —les digo a los soldados—. Ahora habéis visto lo que puedo hacer y habéis visto el poder de mis Élites. Tengo mercenarios que me apoyan, están tomando el palacio. Cuento con un poder que no podéis ni soñar vencer. Puedo ser vuestra enemiga y quedarme mirando mientras morís. —Levanto los brazos hacia ellos—. O puedo ser vuestra reina y traeros una gloria que nunca hubierais podido imaginar.

Silencio. Los Inquisidores me miran desconfiados y, por primera vez, veo expresiones en sus caras, el recordatorio de que detrás de sus temibles armaduras y capas blancas solo hay hombres, hombres que aún pueden ser aterrorizados y conquistados. Parpadeo, sorprendida por la idea. Me he pasado la vida entera pensando en los Inquisidores como cosas, criaturas sin alma, pero no son más que hombres. Los hombres pueden cambiar de opinión y de lealtades, y yo tengo el poder para hacerlo.

—¿Por qué estáis luchando contra mí? —les pregunto—. ¿Porque os lo dice vuestro Inquisidor en Jefe? Él mismo no es más que una abominación. —Les sonrío con amargura—. Y lo que es más importante, ha encontrado la horma de su zapato.

Los Inquisidores se mueven inquietos, vacilantes y asustados, exhaustos.

—Seguidme —continúo— y os llevaré hasta Beldain. Conquistaremos su país y tendremos nuestra venganza. Podemos apoderarnos de Tamura, en las Tierras del Sol, y mucho más allá. Extenderemos nuestro imperio de un modo que nadie hubiese imaginado jamás. Renunciad a vuestra inútil campaña contra los malfettos. Tenéis miedo de nuestros poderes. Y sé que queréis vivir. Si me seguís, os cubriré de todas las cosas que siempre deseasteis. —Mi expresión se endurece—. Es eso, o la muerte. No tenéis mucho tiempo. —Le hago un gesto a Magiano, que juguetea con una daga en una mano—. Bueno, ¿qué decidís, Inquisidores míos?

No se mueven contra mí. Y en ese mismo instante sé que ya tengo su respuesta. Hago un gesto hacia Teren.

—Encadenadle bien —ordeno—. Ya no es vuestro Inquisidor en Jefe. No es vuestro rey—. Levanto la cabeza—. Lo soy yo.

Por un momento, creo que me van a ignorar. Estoy tan acostumbrada a ello.

Pero entonces se mueven. Y ellos, la Inquisición, las capas blancas, los enemigos de los malfettos, me obedecen y se dirigen hacia Teren, contra Teren.

Teren agarra la capa del primer Inquisidor con el puño, pero todavía está demasiado débil para detenerle. Tiran de sus manos y se las ponen a la fuerza detrás de la espalda.

—¿Qué estáis haciendo? —les escupe mientras le inmovilizan en el suelo—. Malditos cobardes, la creéis a ella… Seréis estúpidos. —Les suelta una retahíla de palabrotas, pero los Inquisidores hacen caso omiso de su exjefe. Sonrío al ver la escena.

El miedo es motivador, más que el amor o la ambición o la alegría. El miedo es más poderoso que cualquier otra cosa en el mundo. Llevo tanto tiempo anhelando cosas… amor, aceptación… cosas que en realidad no necesito. No necesito nada excepto la sumisión que viene con el miedo. No sé por qué he tardado tanto en darme cuenta de esto.

Los Inquisidores arrastran a Teren para ponerle en pie. Incluso ahora, a pesar de su miedo y su agotamiento y sus pesadas cadenas, forcejea contra ellos, los múltiples grilletes de hierro que le inmovilizan las piernas y brazos se tensan y chocan entre sí. Para mi sorpresa, me sonríe. Es una sonrisa amarga, angustiada, la sonrisa de un corazón roto. Tiene las mejillas empapadas de lágrimas y lluvia. Sus ojos todavía tienen un brillo demente y ahora me doy cuenta de que su demencia se debe a la muerte de Giulietta.

—¿Por qué no me matas, mi pequeño lobito? —me dice. Su voz suena extrañamente tranquila ahora, ronca con una pena que no he oído antes.

—Sí, supongo que podría.

—Entonces hazlo —espeta—. Y termina con esto.

Me limito a mirarle. ¿Por qué no lo hago? Mi ojo se desliza de vuelta a donde había estado Raffaele con Enzo hace tan solo unos segundos. Ya se han ido. Así como los otros Dagas. Escudriño el cielo en su busca, pero ya no los veo por ninguna parte. Se están batiendo en retirada con lo que queda de la flota beldeña.

Me acerco a Teren. Al llegar a él, me agacho para mirarle a los ojos. Observo cómo la lluvia resbala por su cara. ¿Cuándo fue la primera vez que vi esta cara? Cuando estaba encadenada al poste de la hoguera, por supuesto, y él se había acercado para agacharse delante de mí. Qué prestancia había mostrado entonces, con su apuesta cara angulosa y sus desquiciados ojos palpitantes. Sonrío al darme cuenta de que ahora hemos intercambiado nuestros papeles.

Me doblo por la cintura para acercarme bien a su oído, del mismo modo que había hecho él entonces conmigo.

—No —le digo—. Te mantendré con vida, hasta el día en que elija no hacerlo. Has destruido y dañado todo lo que me era querido. A cambio, quiero que sepas lo que se siente cuando te pasa eso. No te mataré. Te mantendré vivo. Te torturaré. —Mi voz se convierte en un susurro—. Hasta que tu alma esté muerta.

Teren solo puede mirarme. No soy capaz de describir la expresión que hay en sus ojos.

La fuerza de la batalla por fin me abandona. Me quedo de pie sobre la cubierta y dejo que la lluvia siga empapándome. Por todas partes a nuestro alrededor, los barcos de guerra beldeños arden semidestruidos en las revueltas aguas de la tormenta. Magiano, Sergio y Violetta contemplan la escena en silencio. Los Inquisidores no se mueven, esperan mi próximo movimiento. Los Dagas han sido derrotados y Teren es mi prisionero.

Enzo heredó un trono. Giulietta contaba con su sangre real. La reina Maeve gobierna Beldain porque nació para ello.

Pero los verdaderos reyes no nacen. Se hacen. Nos hacemos.

Adelina Amouteru

Una reina cruel no tiene por qué ser una reina infructuosa. Bajo su dirección, Kenettra pasó de ser una gema reluciente a una piedra mate, y su imperio gobernó sobre todos los demás, una oscuridad que se extendía desde el sol hasta el mar y hasta el cielo.

—El imperio del lobo, traducción de Tarsa Mehani

Adelina Amouteru

La primera vez que me topé con un Inquisidor, me sacó a rastras del heno de un granero y me detuvo por la muerte de mi padre. Me recluyeron en sus mazmorras durante tres semanas y me encadenaron a un poste de hierro en una hoguera. Me han buscado durante meses, me han perseguido entre las fronteras de dos naciones, han asesinado a mis seres queridos.

Qué extraño que ahora me vean y mantengan las espadas envainadas. Al recorrer los pasillos de palacio con Violetta a mi lado, se apartan para dejarnos pasar y bajan los ojos en señal de respeto. Yo mantengo la cabeza alta, pero todavía me pongo tensa al ver tantas capas blancas. Mis mercenarios deambulan por los pasillos y salones, con las espadas en las manos en muestra de lealtad hacia mí. Detrás de nosotras, vienen Magiano y Sergio. Cuando echo un vistazo por encima del hombro, veo a Magiano contemplando por la ventana el puerto en llamas, su mirada distante. Sergio se detiene a hablar con uno de los mercenarios. Aprieto la mandíbula y me recuerdo que, con ellos de aliados, no debería seguir temiendo a la Inquisición tanto como sigo temiéndola.

Su reina está muerta. Su Inquisidor en Jefe está encadenado, inconsciente. Su palacio ha sido tomado y, lo que es más importante, tienen miedo de lo que puedo hacerles. Puedo sentir el miedo en sus corazones. Todo el mundo sabe ya lo que hizo Enzo, cómo levantó las manos e hizo estallar en llamas a toda la flota beldeña. Y todavía hablan en susurros de cómo hice que Teren se derrumbara retorciéndose de dolor. Cómo mis Rosas habían perseguido a una Élite montada a lomos de su balira, cómo había caído un relámpago sobre ella y la había matado.

Siento su miedo y lo utilizo para recuperar mis fuerzas.

Miles de personas se han congregado alrededor del palacio. Cuando empieza a abrir el día y los rayos de sol se cuelan poco a poco entre los nubarrones negros, iluminando la lluvia, acudimos a las dependencias reales. Necesito dirigirme a mi gente y, para ello, tengo que dar la imagen adecuada. Saldré al balcón con la cabeza alta, cumpliré la fantasía que tenía de pequeña en casa de mi padre.

Ahora todos vivís una nueva era. Desde este día en adelante, el maltrato hacia cualquier malfetto será castigado con la muerte. Nadie vivirá con miedo, siempre y cuando juren lealtad a esta corona. Yo seré vuestra reina y voy a devolver la gloria a Kenettra.

—Majestad —dice Magiano mientras entramos en el salón. Cuando me vuelvo hacia él, me hace una rápida reverencia. Sus ojos aún son distantes—. Os dejaré para que os preparéis. No hay ninguna necesidad de que haya un ladrón en el balcón real.

—Ya no hay ninguna necesidad de que seas un ladrón —le contesto.

Magiano sonríe y, por un momento, la vieja llama reaparece en sus ojos. Da un paso hacia mí. Parece como si quisiera coger mi mano, pero entonces decide no hacerlo y deja caer el brazo a su lado. Me invade un sentimiento de decepción.

—Una victoria impresionante —murmura.

En sus ojos, puedo ver un reflejo de los últimos momentos de la batalla; en su voz, puedo oír el eco de sus gritos cuando estábamos a bordo del barco de la reina Maeve. Desde algún lugar ahí afuera, Enzo me llama a través de nuestro vínculo, y tiemblo al sentir su tirón. Yo también tengo ganas de coger la mano de Magiano, como si él pudiera tirar de mí en dirección contraria.

Pero esos pensamientos quedan sustituidos en seguida por el recuerdo de las últimas palabras que me dijo Enzo durante la batalla. De sus ojos negros. Te hubiese matado con mis propias manos, si hubiese tenido la oportunidad. Tiene razón, por supuesto. Si yo fuese él, no hubiese dicho otra cosa. Ya no hay ninguna duda de que ahora somos enemigos. Unos escudos se levantan delante de mi corazón y mi alineación con la pasión parpadea débil, se está apagando. Es la única forma de protegerme.

Así que no alargo el brazo para coger la mano de Magiano.

—No podría haberlo hecho sin tu ayuda —digo a cambio—. Ni sin la de Sergio.

Magiano se limita a encogerse de hombros. Me mira durante un breve instante. ¿Qué ve? Luego suelta una risita.

—Solo indicadme el camino del tesoro real, Majestad —dice, agitando una mano por el aire. Empieza a darse la vuelta mientras habla, pero no sin que antes vea un destello de tristeza en su cara—. Así sabréis siempre dónde encontrarme.

Le devuelvo la sonrisa con mi propia sonrisa agridulce. Le hago un gesto con la cabeza a uno de los Inquisidores para que le muestre dónde está y el soldado me hace una reverencia nerviosa. Magiano se aleja tras él, pero se detiene un momento para mirarme de nuevo. Su sonrisa titubea.

—Adelina —dice—. Ten cuidado.

Entonces se va, nos deja solas, y le echo de menos al instante.

Una vez que ha desaparecido por completo pasillo abajo, ordeno que salgan todos de la habitación y cierren las puertas tras de sí. Los Inquisidores no se atreven a dudar de mi orden y se apresuran a cumplirla. Qué extraño, ser capaz de decir algo y verles obedecer. Casi me hace reír. La habitación se sume en un absoluto silencio y ahora todo lo que podemos oír es el clamor de la multitud en el exterior.

Nos quedamos quietas largo rato.

—¿Cómo te sientes? —me pregunta al final Violetta con voz queda.

¿Qué puedo decir? Lo siento todo. Satisfacción. Vacío. Estoy confusa, insegura de dónde estoy y cómo he llegado hasta aquí. Aspiro una temblorosa bocanada de aire.

—Estoy muy bien —le respondo.

—Te quiere, ¿sabes? —Violetta gira ligeramente la cabeza en dirección a las puertas cerradas—, Magiano. Le he visto montar guardia al otro lado de tu puerta, para asegurarse de que no tenías otra pesadilla u otra ilusión.

Sus palabras se me clavan hondo y me descubro mirando a las puertas cerradas yo también. Desearía no haber dejado que se fuera, no haberle indicado el camino del tesoro. Le habría preguntado por qué me decía que tuviera cuidado, qué ve cuando me mira. Por qué su expresión parecía tan triste.

—Lo sé —digo.

—¿Tú le quieres?

—No sé cómo hacerlo —respondo.

Violetta me mira de soslayo. Sé que puede oír en mi voz la evidencia de que Magiano significa más para mí de lo que estoy dispuesta a admitir. Suspira, luego me llama con la mano mientras se dirige hacia los escalones que conducen al trono. Nuestras pisadas resuenan al unísono. Se sienta en el escalón de abajo y yo me siento a su lado.

—Deja que se acerque a ti —me dice—. Sé que te estás conteniendo. —Su mirada se pierde por el largo y vacío espacio del salón—. Tenle siempre cerca. Su amor es luz y hace brotar la luz que hay en ti. —Me mira a los ojos.

Algo susurra irritado en la parte de atrás de mi cabeza, resistiéndose al consejo.

—¿Me estás diciendo esto porque crees que le amo?

—Te estoy diciendo esto porque te calma —me dice, su tono inusualmente seco y mordaz—. Vas a necesitarlo.

—¿Por qué?

Violetta no dice nada más. Observo sus sutiles movimientos: cómo tensa la piel alrededor de los ojos, cómo aprieta las manos juntas en el regazo. Está claro que hay algo que no me está diciendo. Una vez más, los susurros en mi mente expresan su desaprobación.

—¿Qué pasa? —digo, con voz más firme esta vez.

Las nerviosas manos de Violetta se separan. Una de ellas se mete en un bolsillo de su falda. Traga saliva, luego se gira hacia mí.

—Encontré algo a bordo del barco de la reina Maeve —empieza—. Creí que era mejor esperar a decírtelo más tarde, cuando estuviéramos solas.

—¿Qué es?

—Es… de Raffaele, creo. —Violetta duda un momento—. Toma. —Rebusca en los bolsillos de su falda y saca un pergamino arrugado. Lo desenrolla y lo sostiene en alto delante de nuestros ojos. Nuestras cabezas se tocan. Entorno el ojo, intento encontrarle sentido a lo que estoy viendo. Son una serie de bocetos, salpicados de palabras intercaladas, escritas en la bella e inconfundible caligrafía de Raffaele.

—Sí —reconozco, cogiendo el pergamino de manos de Violetta—. Esta es su letra, sin duda.

—Sí —repite Violetta.

Deslizo la mano por el pergamino, imagino la diestra pluma de Raffaele deslizándose por su superficie. Le recuerdo escribiendo páginas y páginas de notas acerca de los Élites allá en la Corte Fortunata, cómo anotaba todo lo que veía durante mis entrenamientos. Después de todo, él es el Mensajero, encargado de inmortalizarnos a nosotros y a nuestros poderes por escrito. Empiezo a leer el pergamino.

—Habla de Lucent —dice Violetta—. ¿Recuerdas la noche en la arena, cuando Lucent se rompió la muñeca?

Asiento. Mis manos empiezan a temblar a medida que leo cada una de las notas de Raffaele.

—Raffaele dice… que su muñeca no se rompió a causa del combate. Se rompió a causa de sus poderes… su habilidad para controlar el viento, para mover el aire… —Violetta respira hondo—. Adelina, la muñeca de Lucent se rompió porque su poder ha empezado a consumirla por dentro. El viento está ahuecando sus huesos. Parece que cuanto más poderosos somos, más rápido se desintegran nuestros cuerpos.

Niego con la cabeza, sin querer comprender lo obvio.

—¿Qué está sugiriendo? ¿Que nosotros…?

—Que, en unos pocos años, Lucent morirá por esto.

Frunzo el ceño. Eso no puede ser verdad. Dejo de leer y vuelvo a empezar por el principio. Analizo los bocetos de Raffaele, leo lo que ha escrito, me pregunto qué no estoy viendo. Violetta debe de estar interpretando algo mal. Me quedo mirando los bocetos que ha dibujado Raffaele de las hebras en el aire, sus observaciones acerca de Lucent.

El viento está ahuecando sus huesos. Lucent morirá por esto.

Pero eso significa… Sigo leyendo. Echo un vistazo a una breve nota sobre Michel al pie del pergamino. Cuanto más deprisa leo, más cuenta me doy de lo que está diciendo. Está diciendo que, algún día, Michel morirá porque su cuerpo sangrará como consecuencia de tirar de los objetos a través del aire. Que Maeve sucumbirá a los venenos del Inframundo. Que el cuerpo de Sergio morirá de inanición por su incapacidad para retener el agua. Que Magiano se volverá loco por imitar todos nuestros poderes.

—Esto es imposible —susurro.

La voz de Violetta tiembla.

—Raffaele está diciendo que todos nosotros, todos los Élites, estamos en peligro.

Que estamos condenados a ser jóvenes para siempre.

Me quedo callada. Después niego con la cabeza. Los bordes del pergamino se arrugan entre mis manos.

—No. Esto no tiene ningún sentido —digo, dándole la espalda a Violetta y acercándome a las ventanas. Desde aquí, se distingue el follón allá abajo, el ruido de miles de ciudadanos inseguros y malfettos ansiosos, ninguno de los cuales sabe cómo será vivir bajo el gobierno de una Élite—. Nuestros poderes son nuestro punto fuerte. ¿Cómo es posible que Raffaele dedujera semejante cosa solo a partir de una muñeca rota?

—Sí que tiene sentido. Ninguno de nuestros cuerpos fue diseñado para utilizar poderes como estos. Puede que seamos hijos de los dioses, pero no somos dioses. ¿Es que no lo ves? La fiebre de la sangre nos dejó atados a la energía inmortal del mundo de tal modo que nuestros frágiles cuerpos mortales no son capaces de conservar su integridad.

Mientras Violetta habla, el sonido de su voz cambia. Su dulzura, que tanto me recuerda a la voz de mi madre, se transforma en algo inquietante, un coro de voces desafinadas que hacen que un escalofrío recorra mi columna. Me aparto un poco, desconfiada. Los susurros en mi cabeza despiertan un recuerdo en mí: me acuerdo de mi hermana y de mí, solas en una habitación, su poder empleado contra el mío.

Pienso en las manos quemadas de Enzo. Luego, en mis ilusiones incontrolables. Mis alucinaciones y estallidos de ira. Mis problemas para reconocer caras conocidas a mi alrededor, cómo las retuerzo para convertirlas en perfectos desconocidos. Sé que todo esto es verdad, con una seguridad aterradora. Mi poder de ilusionista está destrozando mi mente igual que el poder de Lucent le está rompiendo los huesos.

No, bufa algo en mi mente. El bufido suena urgente, los susurros más alterados de lo habitual. Te está mintiendo. Quiere algo de ti.

—Moriremos todos —repite Violetta otra vez en su nuevo y aterrador coro de voces. Hace que me recorra un escalofrío de miedo. ¿Por qué suena así? —Nunca estuvo previsto que existiéramos.

—Esto no puede estar ocurriéndoles a todos los Élites —murmuro. Vuelvo a mirarla—. ¿Y tú? ¿Qué pasa contigo? Tú no has notado ningún efecto.

Violetta se limita a sacudir la cabeza.

—Yo no soy poderosa, Adelina —contesta. Veo un destello repentino en sus dientes. ¿He visto lo que he creído ver? Por un momento me ha parecido que tuviera colmillos—. No como tú, ni como Lucent, ni Enzo. Yo quito el poder. Ni siquiera tengo marcas. Pero algún día puede que también empiece a manifestar algo. Es inevitable.

Me aparto de ella. Es peligrosa, dicen los susurros en mi mente, más alto ahora. Mantente lejos de ella.

—No. Encontraremos una manera —susurro—. Somos los elegidos de los dioses. Debe haber una manera.

—He estado pensando en ello. La única manera será retirar nuestros poderes permanentemente —dice Violetta.

Al oír eso, los susurros dejan escapar un aullido ensordecedor en mi mente. El miedo que repta por mi columna pasa de ser como un arroyuelo a ser un auténtico río. Es un clamor interno.

¿Qué clase de vida será esa, me dicen los susurros, sin poderes?

Intento imaginar mi mundo sin mi habilidad para cambiar la realidad. Sin la adictiva sensación de oscuridad y miedo, el simple poder de crear cualquier cosa a voluntad siempre que quiero. ¿Cómo puedo vivir una vida sin eso? Parpadeo y por un instante mis ilusiones se desbocan fuera de control, tejen para mí una imagen de lo que era mi vida antes. La impotencia que sentí cuando mi padre sujetó mi dedo entre sus manos y me lo rompió como una ramita seca; la forma en que aporreé débilmente mi puerta cerrada con llave y supliqué que me dieran agua y comida. La manera en que me escondía debajo de la cama, sollozando, hasta que las manos de mi padre me agarraban y me sacaban a rastras, chillando, para enfrentarme a sus puños ensangrentados.

Eso es la vida sin poder, me recuerdan los susurros.

—No —le digo a Violetta—. Debe de existir otra manera.

Tardo un momento en darme cuenta de que Violetta me está mirando. Su cara de repente me parece terrorífica. Me levanto de los escalones y me aparto de ella.

—No me vas a tocar —mascullo.

—Adelina, he visto cómo te has ido deteriorando a lo largo de los últimos meses. —Violetta habla ahora con lágrimas en los ojos. ¿Por qué parece que sus lágrimas están teñidas de sangre? Pestañeo. Mis ilusiones. Deben de estar escapando de mi control otra vez… pero los susurros en mi mente me obligan a pensar en otra cosa, llenan mi cabeza con más de mi propio miedo—. Me he contenido muchas veces, no te he dicho ni la mitad de las cosas que me hubiera gustado decirte, todo porque no quiero que te enfades conmigo. He visto a tus poderes desbocarse violentamente fuera de control, te he visto aterrada por ilusiones que no están ahí en realidad. —Violetta echa un vistazo a una pared de la sala en la que el dorado de las columnas refleja nuestras imágenes—. Tan solo mírate, mi Adelinetta —susurra—. ¿Puedes verte?

Apenas reconozco a la chica cuyo reflejo me devuelve la columna. El lado desfigurado de su cara está hueco de ira. Oscuros círculos tiñen la piel de debajo de su ojo bueno. Hay una ferocidad en su mirada, una dureza, que no recuerdo que estuviera ahí antes. Detrás de mí flotan fantasmas, criaturas con colmillos y ojos centelleantes. Sé de inmediato que son los susurros en mi cabeza. Llenan a rebosar el reflejo de la columna, hasta que se retuercen para escapar de él y se desbordan por el suelo.

Aparto la vista de ellos y la vuelvo a posar en Violetta. Sus ojos todavía están sanguinolentos.

—Son solo momentos pasajeros —le digo con voz cortante, alejándome aún más de ella. Tengo que salir de aquí—. Nada más. Siempre me recupero. Lo que Raffaele cree haber averiguado es un error.

—No es un error —insiste Violetta desesperada—. Es la verdad y tú no quieres aceptarla.

—¡Está mintiendo! —le grito, intentando acallar los susurros que se han convertido en un clamor. Las criaturas con colmillos continúan reptando por el suelo hacia nosotras. Intento borrarlas con la mente, pero no puedo—. ¡Siempre ha sido un manipulador!

—¿Y qué pasa si no está equivocado? —contesta Violetta, levantando las manos en señal de impotencia—. ¿Entonces qué? ¿Deberíamos quedarnos ahí plantados y simplemente observar cómo nos vamos desmoronando los unos y los otros?

Le doy la espalda, luego me giro hacia ella de nuevo. Es tu hermana, gruñen los susurros. ¿Cómo puede entenderte tan poco?

—¿Eres consciente de lo que significa mi poder para mí? Es mi vida. No hay nada más importante para mí. Mi poder me ha dado todo esto. —Hago un gesto para señalar todo lo que nos rodea: la opulenta habitación, el mármol de vetas doradas, el oro, las preciosas cortinas. La recompensa por mi venganza—. ¿Estás intentando decirme que quieres quitármelo? ¿Has olvidado la promesa que nos hicimos?

—Nuestra promesa fue que nos protegeríamos siempre la una a la otra —dice Violetta—. Tú me proteges con tus ilusiones. Me consuelas durante las tormentas, tejes ilusiones a mi alrededor para protegerme de los horrores de la guerra. Nuestra promesa fue nunca utilizar nuestros poderes la una contra la otra. —Da un paso hacia mí. Sangrientas lágrimas resbalan por sus mejillas—. ¡Yo no estoy en tu contra!

—Aléjate —mascullo entre dientes, levanto una mano temblorosa delante de mí.

—¡Has ganado, Adelina! —grita Violetta. Su ira le retuerce la cara como lo haría en una pesadilla. Quizás esto sea en realidad una pesadilla. ¿Por qué parece todo tan borroso?—. ¡Mira! Ahora lo tienes todo: controlas a tu príncipe, controlas a Teren, controlas a tus Rosas y a tus mercenarios, controlas un ejército entero de Inquisidores. Gobiernas una nación.

Empiezo a respirar más deprisa.

—Me siguen porque tengo mi poder.

—Te siguen porque te temen. —Violetta aprieta los labios—. Otros reyes y reinas también son humanos. Gobiernan a través del miedo y la clemencia. Tú también puedes hacerlo. No necesitas tu poder para liderar este país.

No. Quiero más que eso. Quiero peso real detrás de mi miedo, quiero la seguridad de…

—Quieres conservar tu habilidad para hacer daño, ¿verdad? —dice Violetta de repente—. Quieres tu poder porque realmente disfrutas de lo que les haces a los demás.

El tono de su voz me deja helada. Los susurros se retuercen en mi interior y por el suelo. Los rincones de la habitación se llenan de oscuridad.

—¿Ah, sí, Violetta? —me burlo. Mis palabras salen solas, como si tuvieran vida propia, con una ferocidad que no puedo controlar—. Dime lo que les hago a los demás.

La expresión de Violetta se endurece. En estos momentos, mi dulce y preciosa hermana está irreconocible.

—Destruyes a la gente.

¿Ves? Los susurros son un clamor. Te está dando la espalda. Siempre había planeado traicionarte.

—¿Y qué haces tú? —le grito. Los susurros se apoderan de mis palabras. Es como si me estuviera observando hablar a mí misma—. Tú, mi honrada hermanita. Dejaste que sufriera los arrebatos de nuestro padre yo sola. ¿Sabes lo que era para mí, quedarme tirada y sangrando en el suelo mientras te cubría a ti de vestidos en el dormitorio de al lado? ¿Sabes lo que fue que nuestro padre amenazara con matarme y luego matarle yo a cambio? No, no lo sabes. Tú te quedas al margen y esperas a que yo haga el trabajo sucio por ti. Tú te escondes en los rincones para que sea yo la que sangre en tu lugar. Me lanzas esa mirada lastimera cuando mato, pero no me lo impides. ¿Y ahora pretendes juzgarme por eso?

Lágrimas escarlatas brotan de los ojos de Violetta.

—Sí, soy una cobarde —dice—. He sido una cobarde toda la vida y lo siento mucho. Nunca pensé que tuviera derecho a impedir tus actos, después de lo que hiciste por nosotras. Por librarnos de nuestro padre.

—Nunca nos hemos librado de nuestro padre —le escupo; o son los susurros en mi cabeza los que lo hacen—. ¿Sabes que, en estos mismos momentos, puedo ver una ilusión de él por el rabillo del ojo? Está ahí, detrás de la barandilla. —Señalo con el dedo hacia donde está mi padre observándonos, su boca retorcida en una oscura sonrisa. Tiene las manos estiradas, como si estuviera animando a las criaturas que reptan por el suelo a acercarse más a nosotras.

—¡Entonces déjame que te libre de él! —grita Violetta. Su grito suena como un chillido. Me tapo los oídos.

—Prefiero morir a que me quites mi poder —le digo con voz cortante.

—¡Pero es que a este paso, vas a morir!

¡Sal de aquí! ¡Estás en peligro!, me gritan los susurros. Doy media vuelta.

Y entonces lo siento. Violetta se estira hacia mis hebras de energía. Las agarra, se las lleva lejos, fuera de mi alcance. Por un instante, no puedo respirar. Doy manotazos al aire delante de mí, intento agarrar las hebras, pero ya se han ido y no logro llegar hasta ellas. Giro en redondo, tambaleándome, para mirar a Violetta. No. Ella no lo haría.

Nuestra promesa.

Está llorando como una magdalena. Sus lágrimas forman un charco de sangre sobre el suelo.

—No puedo dejar que sigas haciendo esto —me dice—. Has matado a tantos, Adelina… Y te está destruyendo. No puedo quedarme mirando cómo te deterioras.

¿Ves?, repiten los susurros. Las criaturas que reptan por el suelo llegan por fin hasta donde estoy y, antes de que pueda quitármelas de encima, se abalanzan sobre mí y se cuelan en mi mente. Sus pensamientos ocupan el lugar de los míos. Me estremezco.

Sí, por supuesto.

Ahora sé lo que ha hecho. Quiere ocupar mi lugar. Ella quiere el trono, debe de haberlo querido siempre. Con su poder, puede controlar a cualquier Élite, tenerlos a su plena disposición. Siempre supe que se volvería contra mí de este modo y, ahora que he hecho todo el trabajo por ella, que me he ensuciado las manos con sangre, pena y dolor, va a aprovechar la ocasión. Y sobre todo, ha roto nuestra promesa. Nunca, nunca debíamos utilizar nuestros poderes la una contra la otra.

¿Cómo has podido? ¿Cómo has podido?

Ya no consigo pensar con claridad. La ira llena hasta el último rincón de mi mente. Incluso sin mi poder, puedo sentir la fuerza de los susurros, me animan a actuar. Saco la daga de mi cinturón y me abalanzo sobre Violetta.

Consigue agarrar mi muñeca, pero el impacto hace que caiga hacia atrás y aterriza con un ruido seco; el golpe le saca todo el aire de los pulmones. Abre mucho los ojos y se retuerce durante un momento como un pez fuera del agua, intenta desesperadamente aspirar una bocanada de aire. Levanto la daga por encima de mi cabeza y, aunque parte de mí me grita que pare, la bajo con fuerza.

Violetta la esquiva rodando hacia un lado. De alguna manera, mi frágil hermanita consigue deshacerse de mí, pero me limito a ponerme de pie a toda prisa y arremeter contra ella otra vez. Agarro un puñado de su pelo. Violetta grita cuando tiro de él para arrastrarla hacia mí. La ausencia de mi poder ya me está empezando a asustar. Apenas logro ver algo con claridad. El mundo se cierra a nuestro alrededor, amenaza con aplastarnos. Tiro de ella hacia mí y le pongo la daga en el cuello.

—Tus promesas no significan nada. Tú… ¡Yo confiaba en ti! ¡Eres la única en quien confiaba! —le grito—. ¡Devuélvemelo! ¡Es mío!

Violetta llora desesperadamente.

—¡Adelina, por favor! —Si fuera capaz de percibir sus emociones ahora mismo, sé que sentiría una oleada de terror distinta de cualquier emoción que he sentido en ella jamás. Pero en este momento, no es mi hermana. No es más que otra enemiga. Una traidora, me recuerdan los susurros. Y los escucho.

—Devuélveme mi poder —le digo al oído. Aprieto la daga lo suficiente como para cortarle la piel—. O juro por todos los dioses que te cortaré el cuello aquí mismo.

—Entonces tómalo —bufa de repente Violetta—. Y deja que se apodere de ti. —Y así sin más, siento que mi poder me vuelve a invadir como un tsunami de oscuridad, llena los vacíos rincones de mi corazón y de mi mente con ese consuelo venenoso que tan familiar me resulta. Dejo caer la daga y suelto a Violetta. Me tambaleo hacia atrás y caigo al suelo, cierro el ojo y me hago un ovillo; sujeto las hebras muy cerca de mi. Estoy jadeando. El mundo da vueltas. Mi ira bulle en mi interior, palpita, se va apagando.

Tardo un poco en darme cuenta de que Violetta ya se ha puesto en pie y corre hacia la puerta. Incluso ahora, parece estar tan lejos.

—¿Adonde vas? —la increpo, pero acaba de abrir la puerta de par en par. No se molesta en mirarme—. ¡Violetta! —le grito desde donde estoy todavía tirada en el suelo—. ¡Espera!

¿Qué ha pasado? ¿Qué le he hecho? Sacudo la cabeza, cierro el ojo con fuerza. Los susurros en mi cabeza giran en espiral, se pierden en la lejanía. La habitación parece sumirse en el silencio de nuevo. Cuando vuelvo a abrir el ojo, el mundo ya no da vueltas. No hay ningún charco de lágrimas ensangrentadas. No hay criaturas reptando por el suelo. Mi hermana no está ahí, quitándome mis poderes.

Poco a poco, se va aclarando la neblina que me envolvía. Me quedo ahí en el suelo mientras pequeños retazos de lo que acababa de suceder vuelven a mi mente. La daga. El pelo de Violetta. Su cuello. Su cuerpo tembloroso y sollozante.

Se me hace un nudo en el estómago.

—¡Violetta! —grito de nuevo—. Violetta, espera. ¡Vuelve!

No hay respuesta. Estoy sola en la habitación.

Lo intento de nuevo, cada vez más histérica.

—¡Violetta! —repito. ¿Cómo han podido mis ilusiones escapar así de mi control otra vez?—. ¡Lo siento! No quería hacerlo… ¡Nunca te hubiese hecho daño! ¡Vuelve!

Pero ya se ha ido.

Aprieto las manos contra el suelo de mármol y dejo caer la cabeza. Le había tirado del pelo con la misma violencia con la que lo hacía mi padre conmigo la noche en que murió. Mi daga se había movido a la velocidad del rayo. Había apuntado hacia ella, había querido hacerle daño, matarla. Mi visión había estado tan borrosa, teñida de escarlata. ¿Cómo es que no pude contenerme?

—Violetta, Violetta —grito, mi voz ronca ya, demasiado débil para que me oiga—. Vuelve. Lo siento. Ha sido un error. No me dejes aquí.

Silencio.

Tú eres todo lo que tengo. Por favor, no me dejes aquí.

La llamo y la llamo, hasta que unos Inquisidores entran a comprobar si estoy bien. Me doy cuenta de que estoy llorando. A través de mis turbias lágrimas, veo la cara de preocupación de Magiano, la cara de sorpresa de Sergio. Me mira con una desconfianza que recuerdo demasiado bien. Igual que me miró Gemma la última vez que la vi, antes de morir. Igual que me miraron los Dagas antes de expulsarme de su grupo.

—¡Salid de aquí! —grito cuando se arremolinan a mi alrededor. Se paran en seco, luego sus sombras empiezan a retroceder. Giran sobre los talones y me dejan sola en la habitación. Sollozo. Mi dedo roto araña el suelo de mármol. Mi daga está tirada donde la dejé caer, una minúscula gota de sangre de mi hermana en la hoja. Esa sangre no es ninguna ilusión. Es real.

Por favor, no me dejes, no me dejes, he cambiado de opinión, llévate este poder, los susurros no pararán.

Los rayos de sol que entran por las ventanas van cambiando de dirección. Me quedo ahí en el suelo.

No tengo ni idea de cuánto tiempo pasa. Ni de cuánto tiempo paso llorando. No sé dónde puede haber ido Violetta. No sé a dónde ha ido Magiano, ni qué puede estar pensando. Después de un rato, por fin me vacío, lloro hasta que ya no me quedan más lágrimas dentro. Sigo tirada en el suelo. Observo el entramado de sombras de las ventanas moverse lentamente por las paredes. La luz cambia, se vuelve dorada. Las sombras y los rayos se estiran hasta que me alcanzan, me bañan en luz. Incluso el calor del sol no puede hacer desaparecer la oscuridad de mi estómago.

Poco a poco, mis pensamientos empiezan a cambiar de dirección. Y despacio, muy despacio… los susurros empiezan a volver. Me acarician la mente.

No, Adelina, esto es mejor.

No tienes por qué preocuparte de que se vaya. ¿Acaso no has aprendido todavía que el amor y la aceptación son menos importantes que el poder del miedo? ¿El control de la gente a la que conoces?

Asiento, dejo que ese pensamiento me haga fuerte. No necesito apoyarme en mi hermana para mantenerme en pie. Puedo hacerlo sola. Sin ayuda de nadie.

Lentamente, me levanto, me seco la cara con la manga y deslizo los dedos temblorosos por encima del monstruoso lado sin ojo de mi rostro. Mi expresión se convierte en algo insensible y duro. Me vuelvo para mirar al trono en la parte superior de las escaleras. Mis ilusiones empiezan a dispararse otra vez y la oscuridad se cuela por los bordes de mi visión. Hacen que el trono sea la única cosa que puedo ver.

Subo por las escaleras hacia él. A mi alrededor, los fantasmas de todos aquellos a los que he conocido en mi vida aparecen y desaparecen, todos los que he dejado atrás. Que me dejaron a mí. Subo escalón a escalón. Los susurros rugen en mi mente, llenan hasta el último rincón, sacan la luz a empellones y dejan que la oscuridad lo inunde todo.

Esto es bueno, Adelina. Esta es la mejor manera.

He conseguido vengarme de todos los que me han hecho daño. Mi padre, que me torturó cada día: destrocé su pecho y su corazón. Teren, enfermo y retorcido y loco: le arrebaté a su amada igual que él me arrebató al mío. Raffaele, que me traicionó y me manipuló: me hice con el control del príncipe al que ama y me aseguré de que viera a su príncipe destruir en mi nombre.

Y Violetta, querida, queridísima hermana que me dio la espalda cuando más la necesitaba. La expulsé de mi lado. Por fin le dije todo lo que le había querido decir.

He devuelto todo el daño que he sufrido.

Has ganado, Adelina, dicen los susurros.

Llego hasta el trono. Es precioso, una recargada estructura de oro y plata y piedra. En el centro de su cojín descansa la antigua corona de Giulietta, cuajada de piedras preciosas. Alargo las manos y la cojo, admiro las joyas mientras centellean bajo la luz, deslizo los dedos por sus duras superficies. Doy una vuelta completa al trono, sin soltar la corona. Es mía. Levanto la corona hacia mi cabeza, me la pongo. Es pesada. Por fin, me siento en la silla, me reclino hacia atrás y apoyo los codos en los reposabrazos.

Ha pasado mucho tiempo desde que me agachaba al pie de la barandilla de las escaleras en mi antigua casa y fantaseaba con esto, con llevar una corona semejante y mirar hacia abajo desde mi propio trono. Levanto la cabeza bien alta y miro la habitación. Está vacía.

Esto es por lo que he luchado tanto, por lo que me he sacrificado y he sangrado tanto. Esto es lo que siempre quise: vengarme de mis enemigos por todo lo que me habían hecho. Y lo he conseguido. Mi venganza es completa.

Esbozo una sonrisa forzada. En el silencio, me quedo sentada en mi trono, sola, y espero impaciente a que me invada esa sensación de satisfacción y triunfo. Espero, y espero, y espero.

Pero no llega.

Agradecimientos

La Sociedad de la Rosa es el libro más oscuro que he escrito jamás. Sumergir a Adelina en un lugar donde no solo deja que su dolor la consuma a sí misma sino que también consuma a otros era una tarea necesaria… pero también ha sido emocionalmente difícil. Meterme durante meses en la mente de una villana en prácticas requirió que me apoyara en los mejores corazones que conozco con el fin de equilibrar toda esa negatividad. Así que:

Gracias a mi editora, Jen Besser, que siente la historia de Adelina en lo más profundo de su ser, que siempre sabe exactamente qué decir y que cree en mí incluso cuando yo no lo hago. No sé lo que sería de mí sin tu amistad y consejo.

Gracias a mi agente, amiga y defensora, Kristin Nelson. De algún modo, eres al mismo tiempo extremadamente antipática e increíblemente amable. Pase lo que pase, nos haces navegar siempre en la dirección correcta.

Team Putnam and the Penguins, esto suena como la banda alternativa más guay del mundo. ¡Nos dais a todos muchísima marcha! Gracias por respaldarme, por creer en estos libros y por ser unas personas absolutamente geniales.

Gracias a mi maravillosa agente de cine, Kassie Evashevski, por acoger a Los Jóvenes de la Élite bajo tu ala y encontrarle una gran casa. Eres increíble, en todos los sentidos de la palabra.

Isaac y Wyck, estoy tan agradecida de que Los Jóvenes de la Élite acabaran justo en vuestras manos. Vuestras ideas, ánimos y amistad lo significan todo para mí.

Amie, en serio, ¿qué haría yo sin nuestros larguísimos correos y sin tu increíble e ingeniosa persona? Tú me ayudaste a llegar hasta el final de este libro, aunque tuvieras que llevarme medio a rastras la mitad del camino. JJ, gracias por estar siempre ahí para escuchar y hablar sobre cualquier cosa. Leigh, tienes el cerebro de un millar de cerebros. Gracias por tranquilizarme, por darme fuerzas y hacerme crecer y por asegurarte siempre de que haya una tarta implicada en el proceso. Jess, Andrea y Beth, no puedo esperar hasta la próxima vez que estemos todas juntas, porque será épico. Jess y Morgan, ¡¡¡meriendas para siempre!!! Tahereh y Ransom, vosotros estáis en la cúspide de la Estadística de las Mejores Personas. Margie, Kami, Mel y Verónica, el mundo necesita muchos más como vosotros. Gracias por ser una inspiración.

Gracias a mi familia y amigos más íntimos, por nuestras largas conversaciones de día o de noche, por una diversión sin fin, y por vuestro amor y alegría. Y más que a nadie, gracias a ti, Primo, mi mejor amigo y mi roca. Todos los días doy gracias por tenerte a mi lado.