Traducción de Francisco Vogt

Argentina – Chile – Colombia – España
Estados Unidos – México – Perú – Uruguay

Título original: Stars and Smoke

Editor original: Roaring Brook Press,
una división de Holtzbrinck Publishing Holdings Limited Partnership

Traducción: Francisco Vogt

1.ª edición: enero 2024

Reservados todos los derechos. Queda rigurosamente prohibida, sin la autorización escrita de los titulares del copyright, bajo las sanciones establecidas en las leyes, la reproducción parcial o total de esta obra por cualquier medio o procedimiento, incluidos la reprografía y el tratamiento informático, así como la distribución de ejemplares mediante alquiler o préstamo públicos.

Copyright © 2023 by Xiwei Lu

All Rights Reserved

© de la traducción 2024 by Francisco Vogt

© 2024 by Urano World Spain, S.A.U.

Plaza de los Reyes Magos, 8, piso 1.º C y D – 28007 Madrid

www.mundopuck.com

ISBN: 978-84-19252-46-3

E-ISBN: 978-84-19699-96-1

Depósito legal: M-31.039-2023

Fotocomposición: Ediciones Urano, S.A.U.

Impreso por: Rodesa, S.A. – Polígono Industrial San Miguel
Parcelas E7-E8 – 31132 Villatuerta (Navarra)

Impreso en España – Printed in Spain

A ti, lector.

Gracias por el amor y el consuelo que me has dado durante todos estos años. Espero que este libro te haga compañía de la misma forma que tú me has hecho compañía a mí, y que también podamos compartir muchas historias más.

REGISTRO DE MISIÓN

AGENTE A: ¿Winter Young?

AGENTE B: Sí, lo que has oído.

AGENTE A: Espero que sea una broma.

AGENTE B: ¿No crees que pueda hacerlo?

AGENTE A: Es una estrella del pop, Sauda.

AGENTE B: Corrección: es la superestrella más grande del mundo.

AGENTE A: Solo acepto clases de semántica los viernes, gracias.

AGENTE B: Oh, ánimo, Niall. ¿Qué mejor tapadera que una superestrella? El chico es justo lo que necesitamos para esta misión.

AGENTE A: ¿Por qué? ¿Porque sabe cómo hacer volteretas hacia atrás?

AGENTE B: Porque es el único que puede hacernos entrar.

AGENTE A: ¡No sabe nada de lo que hacemos!

AGENTE B: ¿No es la idea? Nuestros agentes son poco convencionales.

AGENTE A: Dudo que sea capaz de hacer el tipo de trabajo al que estamos acostumbrados.

AGENTE B: Bueno, no es como si tuviéramos una mejor opción.

AGENTE A: A la CIA no le va a gustar esta propuesta.

AGENTE B: Somos el Grupo Panacea. Nunca les gustan nuestras propuestas, pero siempre nos ofrecen un contrato. ¿No es gracioso?

AGENTE A: Graciosísimo.

AGENTE B: ¿Eso significa que cuento con tu aprobación?

AGENTE A: Vale. Pero estás en deuda conmigo.

AGENTE B: ¿Cuánto esta vez?

AGENTE A: La mejor cena en la ciudad.

AGENTE B: ¿En Orleana?

AGENTE A: En Naka.

AGENTE B: Si logro conseguir una reserva en Naka, renunciaré a mi trabajo.

AGENTE A: Si Winter Young realmente puede completar esta misión, renunciaré al mío.

1 Los que engendran obsesión

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Los que engendran obsesión

No había nada particularmente distintivo en el coche que se abría paso por el aparcamiento, mientras las luces del alumbrado se reflejaban en su elegante superficie con un ritmo hipnótico.

Lo cierto es que solamente destacaba por los dos todoterrenos de color negro que lo seguían, ambos llenos de agentes de seguridad. La pequeña caravana apenas hizo ruido a medida que se acercaba a la parte trasera del estadio, con el objetivo de evitar las barricadas cerca del frente donde ya se habían congregado noventa mil fans en una masa cambiante.

Detrás de los vidrios polarizados del primer coche había una figura delgada con una pierna cruzada sobre la otra, y el mentón apoyado en la mano de forma pensativa mientras observaba la multitud de personas que se arremolinaban en la distancia.

A primera vista, era difícil saber que el chico estaba vestido con prendas de lujo. Su conjunto —ropa deportiva negra sin ningún logo a la vista— parecía bastante simple. Pero una inspección más de cerca revelaría sus elecciones cuidadosas, los detalles cosidos a mano a lo largo de las costuras, la fina calidad de la ropa hecha a medida, además de los delgados anillos en los dedos, uno tachonado con diamantes negros diminutos, el otro de platino y grabado con su logo, una cabeza de conejo estilizada con orejas que forman las dos mitades de un corazón roto. Llevaba su calzado favorito, unas zapatillas Gucci personalizadas, un regalo de cumpleaños de la casa de moda, junto con un par de gafas de sol con los cristales rosas que, una hora después de ser fotografiado en público, se agotarían en todo el mundo.

Incluso si su ropa no captaba tu atención de inmediato, el resto de su persona sí.

Winter Young, la superestrella más famosa del mundo, el chico del que todos hablaban, era tan guapo que era difícil creer que fuera real. Tenía una especie de presencia luminosa que podía llamar la atención de todas las personas en la calle: cabello desarreglado tan azabache que resplandecía azul bajo la luz, tinta a lo largo de los antebrazos con formas geométricas que terminaban en una serpiente enroscada alrededor de la muñeca izquierda, ojos delgados y oscuros bordeados de unas largas pestañas negras, una gracia misteriosa en los movimientos, una expresión que de alguna manera podía alternar entre tímida y traviesa en cuestión de un segundo. Pero era más que eso. Desde un punto de vista objetivo, muchas personas eran hermosas, pero luego estaban esas pocas, esas estrellas con alguna cualidad indefinible y un brillo tan intenso que engendraban obsesión. Solo hacía falta vislumbrarlas una vez para que el mundo moviera cielo y tierra con tal de verlas de nuevo.

Winter estaba mirando por la ventanilla, mientras estudiaba las gotas de lluvia en el cristal y los millones de colores diferentes refractados dentro de ellas. También tarareaba un puente musical experimental en voz baja a medida que su mente trabajaba en una nueva melodía. A su lado, su mánager estaba revisando su móvil.

—Si Alice reprograma una sesión de fotos rápida mañana por la mañana a las seis y media —dijo—, ¿puedes conformarte con un desayuno de quince minutos alrededor de las cinco? Si no respondes, entonces es un sí. No te olvides de devolverle la llamada a la directora ejecutiva de Elevate… La señorita Acombe quiere proponerte que promociones su próximo rediseño de calzado. Ah, y si quieres acortar tus fechas en Nueva York, será mejor que me lo digas ahora. —Las luces del estadio a través de los vidrios polarizados del coche teñían la piel oscura y las gafas de la mujer de un tinte verde, y su voz, amortiguada por el ruido de la lluvia, tenía el tono de alguien que estaba acostumbrada a ganar discusiones con él—. La programación de la gira de Ricky Boulet coincidirá con la tuya, y realmente preferiría no pasar una hora de mi vida discutiendo con su mánager sobre por qué le estamos —su voz adquirió una inflexión exagerada mientras ponía los ojos en blanco— robando el fin de semana.

—Hagamos todas las fechas —opinó Winter, mirando por la ventanilla.

Claire lo observó con escepticismo por encima de su móvil.

—Nadie agenda cuatro días consecutivos en Nueva York.

Sin mirarla, levantó una mano hacia ella.

—Sabes que venderemos todas las entradas.

En vez de chocarle los cinco, le dio unas palmaditas.

—Estoy hablando de tu salud, obviamente, no de tu poder de estrella. Te lo suplico, no vuelvas a colapsar en el escenario.

Winter al final giró la cabeza para dedicarle una sonrisa de soslayo.

—Han pasado cinco años y todavía no confías en mí.

—En absoluto. ¿Has almorzado hoy?

—¿Comer tres churros cuenta como almuerzo?

La expresión de Claire se volvió severa, y le dio un golpe en la pierna con la bota.

—Winter Young. Te he comprado sándwiches específicamente para que no comieras calorías vacías.

El joven apoyó la cabeza en el asiento y cerró los ojos.

—¿Cómo te atreves? Los churros son el alimento perfecto, y no toleraré ninguna blasfemia contra ellos.

Su mánager suspiró con sufrida paciencia.

—Me gustaría que dejaras de trabajar tanto y te cuidaras, solo por una vez. Haz senderismo. Ve a una cita. Ten una aventura, al menos. ¿Quieres que me comunique con el agente de alguien en particular?

Ya estaba cansado de escuchar eso. Habían tenido esta conversación antes, y no tenía ganas de volver a explicar su punto de vista. Después de demasiadas noches vacías, había llegado a odiar las aventuras pasajeras. Y la idea de manchar la reputación de alguien hizo que Winter se estremeciera. Durante la última ruptura, su novia de ese momento le había dicho que el circo mediático lo convertía en un chico incapaz de tener citas.

Pero en presencia de Claire, simplemente se encogió de hombros y dijo en voz alta:

—No hay nadie interesante.

—¿Acaso te consideras la persona más interesante del mundo?

—Así es, hasta que se demuestre lo contrario.

—Creo que ya se ha demostrado lo contrario en este coche.

Winter se llevó una mano al corazón con un gesto burlón de dolor.

—Además —continuó—, no se trata de interés. Se trata de publicidad gratuita y un poco de diversión para ambos.

—¿En serio? Pensé que se trataba de amor.

—Ah, Winter. —Claire negó con la cabeza—. Tienes diecinueve años y parece que ya has renunciado al romance.

—Lo he aprendido de la mejor. ¿Has salido con alguien desde que rompiste con esa editora de revistas?

Claire resopló.

—Técnicamente, Susan y yo no hemos roto.

Winter le lanzó una mirada mordaz.

—Claro, simplemente no os habláis desde hace dos años.

—Deja de cambiar de tema. Estamos tratando de arreglar tu vida amorosa.

—Pero yo te quiero a ti. —Esbozó una sonrisa traviesa.

Ella agitó una mano hacia él con insolencia.

—¿Notas ese carisma? ¿Por qué no lo aprovechas?

Winter no pudo evitar reírse un poco. Hace mucho tiempo, era un estudiante de primer año impopular y de aspecto extraño, con extremidades desgarbadas y un mal corte de pelo, que se pasaba la hora del almuerzo solo, ensayando rutinas de baile en el gimnasio vacío después de clase, garabateando melodías y alimentando un gran sueño. Luego lo habían contratado como bailarín de apoyo novato para Ricky Boulet (en ese momento, la estrella más popular del mundo). El desempeño de Winter en el concierto inaugural de Ricky había sido tan extraordinario que un vídeo de él se volvió viral de la noche a la mañana.

Claire, quien en ese entonces era una asociada joven y ambiciosa de una empresa de administración, había visto el potencial detrás de ese vídeo y lo llamó a la mañana siguiente para contratarlo antes de que nadie más pudiera hacerlo. Él fue el descubrimiento de la década; ella, la brújula para su éxito. Los dos habían progresado juntos cuando la vida lo catapultó de bailarín de apoyo a un contrato discográfico y luego a una de las carreras pop más grandes de la historia.

—Algún día serás famoso —le había dicho una vez Artie, su hermano mayor, en tono jocoso, cuando Winter tenía doce años y había empezado a escribir canciones.

Winter solo se había reído.

—Eres muy optimista.

—El optimismo es mi poder oculto —había dicho Artie con una sonrisa, y luego lo había mirado directo a los ojos—. Te noto inquieto. Como si tuvieras la convicción de que algo mejor y más grande te está esperando en el futuro.

Winter movió los dedos sin pensar en la pantalla de su móvil. Le tomó un minuto darse cuenta de que estaba deslizando el dedo para bloquearlo y desbloquearlo, y luego buscando el nombre de su hermano antes de deslizarlo para que vuelva a desaparecer.

Artemis Young.

Mientras Winter miraba su teléfono, rememoró su último día juntos. Un par de hermanos, con doce años de diferencia, sentados en el borde de un muelle viendo cómo el sol se hundía en el océano. La sal y el viento les encrespaba el pelo. La noria en la distancia estaba iluminada con bandas azules y amarillas, y los colores se reflejaban en sus rostros. Todavía podía oler el mar, y recordaba haber mirado el perfil de su hermano y haber deseado con todo su corazón que Artie no se fuera de nuevo a la mañana siguiente.

—No te pases toda la vida buscando, ¿vale? —le había dicho Artie. Su hermano tenía ojos oscuros y redondos (a diferencia de los de Winter, que eran rasgados) y abundante cabello negro ondulado que le caía sobre las cejas. Se parecía tan poco a Winter que nadie suponía que estaban emparentados.

—¿A qué te refieres? —había preguntado Winter.

—A veces ya tienes lo que quieres. Simplemente no lo sabes todavía.

Winter había asentido sin estar del todo de acuerdo. Era fácil de decir para su hermano. Artie era el hijo planeado meticulosamente, el favorito, concebido durante el primer matrimonio de su madre. Winter fue el accidente, el hijo tardío, el error del segundo matrimonio. Tal vez por eso Artie pensaba que Winter sería famoso algún día. Sabía que Winter ansiaba atención, que ansiaba amor cada minuto de cada día, que lo buscaría hasta los confines de la tierra. Artie lo había entendido, incluso en ese momento, y lo compadeció por ello.

Winter se había encogido de hombros.

—Lo único que quiero es ser como tú —le dijo a Artie.

Artie se rio y produjo un sonido ronco y profundo que Winter siempre intentaba copiar.

—Sé como tú, Winter. Sé una buena persona.

Artie había trabajado para el Cuerpo de Paz y había muerto. Winter se había convertido en una superestrella frívola y seguía vivo. Ser bueno no sirvió de nada, al fin y al cabo.

El recuerdo se desvaneció, junto con los fragmentos de música en los que estaba trabajando en su cabeza. Winter dejó el teléfono a un lado y sacudió la mano. Aun así, le temblaban los dedos. No sabía por qué todavía guardaba el número de su hermano. Artie se había ido. Solo un desconocido estaría del otro lado de la línea.

Finalmente, el coche se detuvo en la entrada trasera del estadio. Un equipo de guardias de seguridad ya estaba ubicado frente a las barricadas, pero eso no había disuadido a la ola masiva de admiradores que se apiñaban a ambos lados del camino desde el coche hasta la puerta del estadio. Debía de haber cientos de personas allí. Reconoció algunos de los carteles que sostenían, ya que se trataba de algunos de los mismos fans que habían asistido a la prueba de sonido ese mismo día.

—Anímate —le dijo Claire a Winter mientras ambos se ponían derechos—. Estás a punto de cautivar a esta audiencia.

Winter escondió sus pensamientos como un dobladillo suelto, recordó dónde estaba y quién esperaba la gente que fuera. Respiró hondo y le guiñó un ojo a Claire.

—Como siempre.

Los dos chocaron los puños. Afuera, un guardaespaldas abrió la puerta, y Claire le dio la espalda para salir del coche.

La multitud vitoreó al reconocerla, pues todos sabían lo que significaba su llegada. Luego, los vítores se convirtieron en una explosión de gritos cuando salió Winter.

La lluvia fría le azotó el rostro. Cuando el cegador destello de luces lo golpeó, lanzó una mirada casual a la multitud y vio que lo estaban apuntando con un mar de teléfonos. Gritos frenéticos acrecentaban el caos.

—¡Winter! Dios mío, Dios mío… ¡WINTER!

—¡¡¡WINTER!!!

—¡¡POR AQUÍ, WINTER!!

—¡¡TE AMO, WINTER!!

Estaba claro que todos habían estado esperando durante horas, con el cabello empapado por la lluvia. Lo saludaban con frenesí mientras sus guardaespaldas lo conducían por el camino, y luego chillaron cuando se llevó los dedos a los labios para lanzarles un beso rápido.

Al pasar, se encontró rodeado de pósteres, rotuladores y manos desesperadas. El equipo de guardias de seguridad intentó hacer retroceder a la gente, pero Winter se aseguró de caminar cerca del borde de las barricadas, lo que obligó a su séquito a detenerse para que él pudiera garabatear algunas firmas apresuradas en algunos de los pósteres. Estaba a punto de firmar un autógrafo para una niña pequeña cuando uno de los guardias lo apartó.

—Hay que seguir avanzando, señor Young —dijo mientras negaba con la cabeza.

Winter le dedicó una mirada de disculpa a la niña mientras lo conducían hacia la entrada trasera. La lluvia y los gritos se cortaron de forma abrupta cuando la puerta se cerró detrás de ellos.

Más adelante, Claire aminoró el paso y lo miró con desaprobación.

—Ya hemos hablado de que no debes hacer eso —dijo—. Sé que crees que son solo un par de pósteres, pero no es seguro.

Winter frunció el ceño.

—Venga, han estado bajo la lluvia durante horas. ¿No podemos al menos poner una carpa o algo así?

—Yo me encargo —gritó Claire por encima del hombro mientras los llevaba por el pasillo del estadio.

Winter sacó un cuaderno delgado de su bolsillo. Iba a todas partes con él, ya que contenía una colección de letras escritas a mano, puentes de canciones a medio terminar, palabras que le parecían bonitas y estribillos que quería mostrarles a sus productores. Garabateó su autógrafo con rapidez en una hoja en blanco, la arrancó de su encuadernación y luego se la entregó a su guardaespaldas más cercano.

—Para esa niña pequeña con el impermeable azul que estaba esperándome ahí afuera. Por favor.

El guardaespaldas esbozó una pequeña sonrisa, y luego asintió y tomó la hoja.

Winter observó cómo se alejaba, con una sensación de vacío en la garganta. Hubo un tiempo, no hacía mucho, en el que podía darse el lujo de pasar horas hablando con los fans, uno por uno, y los hacía sentir rejuvenecidos por todo su amor. No recordaba con exactitud cuándo su vida cambió a esa rutina apresurada y sin alma. Se quedó mirando hasta que su guardaespaldas desapareció por la esquina, y luego siguió a Claire por el pasillo.

Llegaron al camerino, un espacio lleno de sillas de maquillaje y una mesa repleta de tentempiés, donde Claire finalmente lo dejó solo. Winter hizo unos estiramientos rápidos hasta que sintió los músculos calientes y distendidos. Luego hurgó sin entusiasmo en la mesa de tentempiés. El estómago le rugió. Claire tenía razón: debería haber comido algo más que churros, pero ya era demasiado tarde, y no quería tener calambres.

Apenas había logrado apartar la mirada del plato de sándwiches de cruasán cuando alguien lo empujó con fuerza en las costillas. Soltó un quejido y miró a un lado. Allí estaba un apuesto chico de piel color café con una cinta para la cabeza que le sujetaba los exuberantes rizos oscuros, y los ojos fijos en el plato de galletas. Leo.

—Si no vas a comer nada, ¿puedes al menos hacerte a un lado para que yo sí pueda?

Winter puso los ojos en blanco mientras daba un paso hacia atrás.

—¿No crees que deberías comer más temprano? Falta una hora para que empiece el concierto.

Leo se acercó rápido al plato, agarró una galleta y se metió la mitad en la boca antes de responder.

—Mira quién me sermonea sobre la comida. —Parecía listo para limpiarse las manos en la camisa, pero luego pareció recordar que ya estaba con su ropa de escenario y maquillado. Se quedó quieto un momento antes de limpiarse las manos en la ropa de un chico negro alto que pasaba junto a ellos. Dameon.

Dameon miró a Leo y frunció el ceño.

—¿En serio?

—Aún no estás vestido. —Leo se encogió de hombros.

—Eso no significa que no me guste esta camisa. —Dameon negó con cabeza, con las rastas balanceándose, ante la mancha de grasa que Leo le había dejado en la manga. Luego desvió la mirada a Winter. Incluso antes de los conciertos, emanaba una serenidad que a Winter le resultaba reconfortante—. Iré a la sala de prácticas. ¿Queréis ensayar una vez más antes de que salgamos?

Winter apartó la mirada de los tentempiés con un suspiro y negó con la cabeza.

—No, tengo que vestirme pronto —respondió—. Pero adelante.

Leo apoyó una mano en el hombro de Dameon mientras caminaban.

—¿Cuántas veces tenemos que ensayar hasta que estés satisfecho?

Dameon se encogió de hombros.

—Las veces necesarias hasta que dejes de retrasarte medio segundo en todos los pasos de la coreografía. —Volvió a mirar a Winter y le dedicó una sonrisa—. Nos vemos afuera.

Winter los saludó con la mano y se quedó observándolos durante un momento. Luego empezó el verdadero caos. Los maquilladores y los diseñadores revoloteaban a su alrededor para transformar su atuendo informal en el primero de sus conjuntos resplandecientes. Mientras tanto, el estadio había comenzado a llenarse de fans. Incluso al final del pasillo, lejos del centro del recinto, Winter sentía el temblor de los aplausos y los cantos, y escuchaba las olas esporádicas de los vítores.

El aviso llegó por fin. Los guardaespaldas de Winter se dispersaron por delante y por detrás de su camino mientras avanzaba por el pasillo y se ajustaba el auricular y el pequeño micrófono que se curvaba alrededor de la boca. Ya podía sentir cómo el pulso eléctrico de sus fans en la arena alimentaba el fuego en su interior y le otorgaba la fuerza que ni siquiera creía tener una hora antes. Sus pasos se volvieron más seguros, y la versión joven e insegura de sí mismo (la que se había sentado en el muelle años atrás, riéndose con Artie) se escondió detrás de la versión cuidadosamente elaborada que veía el resto del mundo: la curva de un sonrisa seductora, el gesto entrenado con los ojos oscuros entrecerrados, la arrogancia de su forma de andar, las líneas de su cuerpo moviéndose con una gracia hipnótica.

La música se intensificó en la arena, y el sonido del bajo era tan fuerte que hacía temblar el suelo. Los gritos subían y bajaban. Winter se metió debajo de la celosía que se encontraba debajo del escenario y se movió en silencio hasta que llegó a su lugar designado. Allí, se agachó mientras los trabajadores lo ataban con rapidez a una serie de arneses. Siguió sus instrucciones con obediencia, por lo que movió las extremidades cuando se lo pidieron y revisó sus dispositivos para asegurarse de que estuvieran funcionando. Desde hacía años que los pasos siempre eran los mismos. Trabajaba de forma mecánica, sin pensar.

En el último minuto, su equipo se alejó y lo dejó solo. Inclinó la cabeza y se preparó.

Se escuchó la señal que anunciaba su salida.

La plataforma en la que estaba agachado se elevó, y lo hizo saltar al escenario principal.

El público estalló en vítores. De pronto, los arneses alrededor de los brazos y las piernas de Winter lo tiraron hacia arriba, y Winter se lanzó por los aires en un giro. A medida que caía el ritmo, los arneses también. Aterrizó con suavidad sobre sus pies frente a los bailarines de apoyo, quienes se habían materializado en el escenario principal detrás de una enorme escultura de su logo de conejo, iluminada con luces de neón.

La multitud gritó de entusiasmo. Winter cerró los ojos y respiró hondo mientras se sumergía en la marea de amor que lo envolvía. Esto era lo que realmente anhelaba, el único momento en el que sentía una conexión verdadera y pasional con el mundo, y nunca lograba saciarla.

Levantó una mano al cielo.

—¿Estáis listos? —gritó a todo pulmón.

Se escuchó el clamor del público como respuesta. Inclinó la cabeza hacia arriba, su figura fantasmal en medio del humo y la niebla del escenario, y se lanzó a su primera canción.

Como siempre, después de cada concierto se sumergía en una bruma.

Una docena de personas se apiñaron a su alrededor en el momento en el que bajó del escenario. Sonrió aturdido mientras le daban palmaditas en el hombro para felicitarlo y les dio las gracias a los trabajadores que le desenganchaban los arneses del cuerpo. El abotargamiento posterior al concierto lo envolvió con todo su peso. Podía sentir los temblores en el suelo mientras la arena continuaba vitoreando mucho después de su desaparición, con grupos de fans aún entonando canciones de manera espontánea.

Winter era consciente de que había dado un buen espectáculo. Le hacía mucha ilusión, incluso cuando ya podía sentir que la adrenalina se filtraba por sus extremidades y daba paso a un agotamiento profundo que le calaba hasta los huesos. Mientras seguía al equipo por el mismo pasillo que había atravesado horas antes, el clamor del estadio comenzó a disminuir, hasta que parecía solo un ruido de fondo contra el eco de su zapatos.

Claire estaba a su lado en ese momento. No recordaba cuándo había aparecido. Le estaba sonriendo, pero en sus ojos, Winter notaba su preocupación. Su mánager sabía cómo se ponía después de dar un concierto.

—Ha sido legendario —dijo ella, quien se aferró a uno de sus brazos con sus dedos fríos mientras lo guiaba por el pasillo.

—¿Ha venido? —preguntó él.

Claire lo miró y luego negó con la cabeza. No tuvo que preguntarle para saber que se refería a su madre.

Winter asintió con la expresión en blanco.

—¿Puedes enviar a alguien para que se asegure de que su coche esté en el camino de entrada, de que esté segura en casa y de que no esté varada en el aeropuerto?

—Yo me ocupo —le aseguró Claire.

Los bailarines pasaron junto a ellos y gritaron de alegría cuando vieron a Winter. Echó un vistazo a Dameon y Leo mientras se alejaban y aplaudían en el aire.

—¡Hoy cenamos en tu habitación! —exclamó Leo—. ¡Vamos a comprar todo el champán del hotel!

La sonrisa de Dameon fue más discreta. Siguió a Winter con la mirada y lo estudió a su manera tranquila. Pareció notar la expresión del cantante, como siempre lo hacía, pero no hizo ningún comentario al respecto.

—¡No hay prisa! —le gritó a Winter.

La mirada agradecida de Winter se cruzó con la de él durante un instante. Acto seguido, Dameon y Leo se fueron con la marea de personas por el pasillo en dirección a la salida trasera. Mientras que Winter siguió a Claire al camerino.

—Relájate un poco —le dijo—. Pero quiero que nos vayamos de aquí mucho antes de que se abra el aparcamiento. Diez minutos como máximo, ¿vale?

Le dedicó una sonrisa mientras se secaba el sudor de la frente. Ni siquiera sabía quién le había dado una toalla.

—Entendido.

Claire lo sujetó del mentón con firmeza y lo sacudió con suavidad.

—Y por el amor de Dios, come algo.

—Lo prometo —respondió.

Luego lo liberó y lo dejó solo.

El camerino estaba vacío. Winter empezó a deambular por el espacio, más allá de las mesas y las sillas de maquillaje desocupadas. El silencio era abrumador tras escuchar los gritos de decenas de miles de personas.

En aproximadamente una hora, los titulares comenzarían de nuevo. Cómo había sido su nuevo concierto. Qué apariencia había tenido y qué diseñador le había hecho el vestuario. Además de las noticias sobre guerras y protestas, la gente descubriría cuántos miles de dólares podrían alcanzar las entradas de su próxima gira en reventa. Nuevos rumores y cotilleos. Se entretendría cenando hasta tarde con Dameon y Leo, rememorando las mejores partes de la noche. Luego se quedaría despierto, solo, apático y desvelado, y sentiría cómo el corazón le latía débilmente al ritmo de su pulso.

Se apoyó en una de las mesas e inclinó la cabeza. Algunos mechones sudorosos le colgaban sobre los ojos y le tapaban el campo de visión. Por alguna razón, sus pensamientos regresaron a los fans empapados que habían estado afuera de la entrada lateral, esperando a que saliera del coche. Pensó en la niña temblando bajo la lluvia solo para tener la oportunidad de conseguir un pedazo de papel con su autógrafo.

La última letra que había escrito en su cuaderno le resonó en la mente.

¿Qué hago aquí? ¿Qué hacemos todos aquí?

Todos vinieron a verlo, le dieron el dinero que tanto les había costado ganar y le otorgaron la vida mágica que tenía. ¿Y qué les había dado a cambio? Una vez, sintió que les estaba ofreciendo algo sustancial: su música, sus conciertos, su corazón. Algo que les ayudara a olvidarse de cualquier preocupación que pudiera plagar sus vidas. Pero en ese momento se sentía menos así y más como… bueno, no lo sabía. Entrevistas repetitivas y barricadas fuertes. Reuniones y abogados. Fans que pensaban que lo amaban pero que no lo conocían en absoluto. Un ciclo interminable de acciones rutinarias: despertarse, maquillarse, presentarse. Posar. Recitar las respuestas para las mismas preguntas. Ensayar sonrisas para las mismas fotos. Comer y dormir en una habitación de hotel.

Y el amor que necesitaba para prosperar, para sobrevivir, parecía más y más lejano cada día. ¿Sus creaciones seguían siendo creaciones? ¿Expresiones de amor? ¿O todo se había convertido en un asunto de negocios? ¿Acaso merecía la adoración del mundo? ¿Acaso merecía ese amor que tanto anhelaba?

Nunca estaba seguro. Así como nunca estaba seguro de si su madre recordaría su existencia, ni de cuándo podría dejar de tomar sus medicamentos, ni de si estaba orgullosa de sus éxitos, ni de si lo quería.

Así como nunca estaba seguro de por qué su hermano tuvo que ser quien murió.

—Ah, Winter —le había dicho Artie una vez con suavidad después de una audición fallida—. No tienes que ser famoso para ser importante.

Pero Winter no sabía cómo ser importante sin ser famoso.

Artie había entregado su vida por una causa que ayudaba a construir un mundo mejor. ¿Qué ofrecía Winter?

De pronto, no pudo soportarlo más. El subidón del concierto se había disipado, y solo quedaba una sensación de agotamiento. La inquietud que siempre sentía en su interior le dolía y lo atraía constantemente hacia una versión inalcanzable de sí mismo. Es decir, a una mejor persona de lo que era en ese momento.

Si pudiera alcanzarla, sería merecedor de todo lo que tenía. Sería feliz.

Pero no podía. Lo único que quería hacer era huir a una habitación de hotel. Tal vez cancelaría la cena con los chicos también. Claire le había dicho que descansara diez minutos, pero miró el reloj de pared.

—Cinco minutos —murmuró.

Era tiempo suficiente. Conociéndola, era probable que los coches ya estuvieran listos para él de todas formas. Se irguió y se pasó una mano por el cabello despeinado. Luego se dirigió al pasillo y se alejó del escenario de la arena.

Sus guardaespaldas aún no habían venido a buscarlo; tal vez era demasiado temprano, y todos estaban esperando en algún lugar cerca de la entrada trasera. Caminó solo por el pasillo hasta que llegó a la pequeña y anodina puerta lateral que conducía a la parte de atrás.

Winter salió a la noche fresca y húmeda. Posó la mirada de inmediato en un elegante todoterreno de color negro que esperaba justo en la entrada. Mientras caminaba hacia él, la puerta del coche se abrió automáticamente y reveló un interior lujoso.

Winter dejó escapar un pequeño suspiro de gratitud mientras se deslizaba en el asiento. Claire debió de haber contratado un coche de mejor categoría durante el concierto. Este tenía vidrios polarizados que estaban reproduciendo un vídeo relajante del océano, una característica que el otro coche definitivamente no tenía, y nuevos asientos de cuero que ya estaban calentados a una temperatura agradable.

La puerta se cerró sola detrás de él y lo encerró adentro. Luego, el coche arrancó.

Fue entonces cuando se percató de que algo no iba bien. La mujer sentada en las sombras a su lado no era Claire. Y tampoco reconocía al conductor.

—¿Me he subido al coche equivocado? —preguntó Winter, parpadeando.

—Te has subido al coche correcto —respondió la mujer.

Y en ese momento, Winter se dio cuenta de que lo estaban secuestrando.

2 Los que caminan en las sombras del mundo

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Los que caminan en las sombras del mundo

Winter tardó otro segundo en convencerse de que no estaba sacando conclusiones precipitadas. No era la primera vez que se metía rápidamente en un todoterreno de color negro en el que no reconocía al conductor o en el que tenía que marcharse a toda prisa por alguna razón u otra. Claire no siempre tenía tiempo para contárselo todo y, con el paso de los años, simplemente había aprendido a subirse primero y hacer preguntas después.

Tal vez también había una explicación en este caso.

Pero había algo diferente en el conductor y la mujer vestidos con trajes impecables. El sexto sentido de Winter hizo que se le erizaran los pelos de la nuca.

—¿Estamos volviendo al hotel? —les preguntó.

No le respondieron. Los vídeos del océano sereno seguían reproduciéndose en las ventanillas y creaban la ilusión de estar conduciendo a lo largo de una costa mediterránea. Solo la ventanilla de delante estaba despejada. El coche se dirigía hacia la salida equivocada.

—Parad el coche, por favor —ordenó Winter.

Ninguno de los dos respondió.

A esas alturas, sabía que estaba en problemas. Ningún conductor suyo, en toda su vida, le había desobedecido. Pero el conductor siguió conduciendo, con la mirada fija en las puertas del otro extremo del aparcamiento del estadio. Las cejas del hombre eran tan oscuras y pobladas que parecían estar a punto de sofocar sus ojos por completo.

—Parad el coche —repitió Winter, esta vez más severo—. Y dejadme salir de inmediato.

—Me temo que no podemos hacer eso, señor Young —dijo el hombre por encima del hombro. La luz de las farolas le delineaba la barba incipiente.

Me están secuestrando. Finalmente está sucediendo. El pensamiento lo atravesó a toda velocidad como un río de hielo. Siempre había existido la posibilidad… y la verdadera razón por la que Claire parecía constantemente paranoica por su seguridad. Podía oír cómo la sangre le latía en los oídos. ¿Era por eso que ninguno de sus guardaespaldas había estado cerca del camerino? ¿Estas personas les habían hecho algo?

—¿Y por qué no? —preguntó Winter con toda la calma que pudo reunir. Mientras lo hacía, recorrió el borde de la puerta con una de las manos, en busca del seguro.

—Todas las puertas se cierran de forma automática desde el asiento del conductor —señaló la mujer sentada a su lado. Se pasó una mano con suavidad por el costado de su hiyab azul y luego lo miró con un par de ojos hundidos y tranquilos.

Winter dejó de mover la mano y, en su lugar, buscó su móvil, listo para hacer una llamada de emergencia.

—Si queréis pedir un rescate —dijo en voz baja—, poneos en contacto con mi mánager. Pero os lo advierto, Claire no estará contenta cuando se entere de esto. Y estoy seguro, muy seguro, de que no queréis que se enfade.

—No hay necesidad de ningún rescate. No buscamos dinero, señor Young. —La mujer apuntó con el mentón hacia la mano de Winter—. No se moleste en usar el teléfono. No funcionará aquí, de todos modos. Esto es solo una REC.

Winter se detuvo en seco.

—¿Una qué? —preguntó.

La mujer agitó la mano con insolencia.

—Una recogida en coche. Una reunión. Solo necesitamos unos minutos de su tiempo.

Ya no parecían secuestradores, sino más bien… ¿vendedores? Winter frunció el ceño, a punto de perder la paciencia.

—¿Unos minutos? ¿Qué coño está sucediendo? ¿Quiénes sois?

Ya habían salido por las puertas del estadio y se dirigían calle arriba. La mujer metió la mano en su bolsillo para sacar algo. Winter se tensó y, durante una fracción de segundo, se preguntó si iba a tener que arrebatarle un arma de la mano. Al final, la mujer levantó una insignia y la abrió para mostrarle una identificación.

—Sauda Nazari, del Grupo Panacea —se presentó.

Winter negó con la cabeza. El corazón aún le latía con fuerza en los oídos, y luego parpadeó, tratando de comprender la situación.

—¿Qué?

—El Grupo Panacea. «Panacea» significa una solución…

—Sé lo que significa —espetó Winter—. ¿Qué es esto? ¿Quién eres tú, una especie de agente de la CIA?

El hombre de adelante resopló.

—No exactamente, pero es una buena suposición.

Winter volvió a negar con la cabeza. La situación se estaba volviendo cada vez más confusa.

—La CIA nos contrata para que nos encarguemos de los trabajos que no quieren hacer —explicó Sauda.

—Realmente no estoy para bromas en este momento.

Ella lo miró.

—Estos no son los ojos de una bromista, señor Young.

Winter la miró fijamente antes de que ella apartara la mirada y echara un vistazo al parabrisas. En la parte de adelante, el hombre suspiró.

—¿Qué te he dicho? —se quejó—. Aún hay tiempo para devolverlo al estadio. ¿Deberíamos dejarlo y elegir a alguien más?

—Dale algo de tiempo, Niall. —Miró al hombre a través del espejo retrovisor y le dedicó una pequeña y encantadora sonrisa—. Hazlo por mí.

Volvió a murmurar algo ininteligible, pero luego se quedó en silencio.

Sauda se volvió para mirar a Winter.

—Somos a quienes llama la CIA cuando buscan… subcontratar algún trabajo. El Grupo Panacea es una empresa privada, y buscamos agentes no convencionales. Tenemos una cierta libertad de acción que nuestros parientes administrados por el gobierno no tienen. Menos trámites burocráticos y más financiación, por así decirlo. La capacidad de actuar más rápido. Así que nos hacemos cargo de cualquier cosa que se escape por las grietas políticas de la CIA.

—Hablas en serio —susurró Winter.

—Así es —respondió Sauda.

—La CIA.

—El Grupo Panacea.

—Panacea. Vale. —Winter se restregó la frente—. ¿Este es el procedimiento habitual? ¿Secuestrar a las personas sin decirles lo que queréis? ¿Es legal? Porque espero que sepáis que en aproximadamente media hora, mi desaparición será el titular principal de todos los telediarios del mundo.

Sauda se inclinó hacia adelante y se apoyó sobre las rodillas.

—Señor Young, quédese tranquilo que en cuanto terminemos esta conversación, lo dejaremos donde nos pida.

—¿Y de qué se trata esta conversación?

—Necesitamos su ayuda.

Al oír eso, una carcajada se elevó hasta la boca de Winter y estalló como un ladrido.

—Vale, genial. —Negó con la cabeza—. Si esta es una de las bromas de Claire, la despediré tan pronto me baje de este coche.

La mujer no se rio. De alguna manera, había algo en su expresión que hizo que la sonrisa de Winter se desvaneciera. Desprendía una autenticidad que él no podía obviar.

—Usted es Winter Young —dijo ella.

—Sí. Qué impresionante vuestro trabajo de espionaje.

—Como bien sabe, usted es una de las superestrellas más famosas del mundo, con un gran número de fans. —Se cruzó de brazos—. Y estamos interesados en una en especial.

Winter también se cruzó de brazos.

—¿Ah, sí?

—Durante los últimos años, hemos hecho un seguimiento de las actividades de Eli Morrison. ¿Sabe quién es?

El nombre le sonaba vagamente familiar a Winter.

—No del todo —contestó.

—Eli Morrison es uno de los hombres más ricos del mundo —explicó Sauda—. Gracias a su imperio naviero, tiene una fortuna de treinta y siete mil millones. La CIA ha intentado arrestarlo en el pasado, con poco éxito.

—No sabía que comercializar productos fuera ilegal.

—Algunos productos sí. Como las drogas. Y las personas. Y las armas. —Su sonrisa parecía más sombría—. Preferimos hablar de tráfico.

—¿Y yo qué tengo que ver con todo esto?

Sauda no se inmutó.

—La hija de Morrison, su única hija y la niña de sus ojos, cumplirá diecinueve años muy pronto. Su padre está planeando una celebración de varios días que, perdón por la precisión de mi cita, «superará con creces cualquier fiesta de cumpleaños de mierda que nadie jamás haya tenido». —Asintió hacia él—. Y es su mayor admiradora.

Winter sintió una pesadez en el pecho.

—Me lo dicen muy seguido —murmuró.

—Creo que en este caso es en serio —dijo ella—. En aproximadamente ocho horas, el equipo de Morrison se comunicará con usted y con su mánager. Van a ofrecerle un contrato para dar un concierto privado durante la celebración.

Cantar para la hija de un magnate criminal. Bueno, eso era algo nuevo.

—¿Dónde? —preguntó con la garganta seca—. ¿Cuándo?

—En un mes —le contestó—, en Londres. Habrá diez mil invitados, y todos viajarán en una flota de aviones privados.

—Mierda.

—Como le he dicho, será una gran fiesta. —Ella se encogió de hombros—. Las medidas de seguridad durante esa semana, como puede imaginar, serán extremadamente estrictas.

El joven alternó la mirada entre ella y Niall.

—¿Queréis que vaya como vuestro agente encubierto?

—Correcto —afirmó Sauda—. Tendrías que asistir a esta semana de eventos exclusivos.

—¿Para qué?

—Para ayudarnos a conseguir una prueba crucial que necesitamos para arrestar a Eli Morrison.

Winter levantó una ceja ante esa respuesta.

—¿Eso es todo?

—No será un invitado cualquiera, Winter. —Esbozó una pequeña sonrisa—. Será el invitado personal de la hija de Eli Morrison, la persona más preciada del mundo para él. Es probable que te sientes junto a ella y su padre en la cena todas las noches y te inviten a todas las fiestas privadas después de los eventos principales. Ese tipo de oportunidad no se presenta todos los días.

—No, gracias —dijo Winter mientras se recostaba en el asiento.

La mujer entrecerró los ojos.

—Señor Young, le pido que lo piense bien.

—Sí lo estoy pensando bien, y ya he tomado una decisión. La respuesta sigue siendo negativa.

—Señor Young…

Winter miró por la ventanilla.

—Parad el coche y dejadme salir.

Sauda lo miró con calma, como si supiera que esa sería su respuesta.

—El aleteo de una mariposa puede cambiar el mundo. —Su voz se suavizó—. Su hermano. Artemis Young. Trabajaba para el Cuerpo de Paz, ¿verdad?

Winter se paralizó, y todo su sarcasmo desapareció.

—Cuidado con lo que dices —advirtió en voz baja—. Estás pisando terreno peligroso.

—Hablaba mucho de usted con sus compañeros —le reveló—. Que estaba orgulloso, pero que usted siempre buscaba algo más grande de lo que tenía, algún propósito, alguna razón para ser digno. Sospecho que incluso ahora, tan renombrado como es usted, siente que no lo ha encontrado.

Winter escuchaba las palabras como si las hubiera dicho el propio Artie. De pronto, pudo ver el fantasma de su hermano sentado en el coche también, recostado contra el asiento y mirándolo con una sonrisa fácil. Para su frustración, podía sentir cómo una humedad le brotaba de las comisuras de los ojos, mientras se le cerraba la garganta contra su voluntad.

—¿Por qué has buscado información sobre mi hermano? —dijo Winter con la voz ronca.

—Porque asumo que hay muchas cosas que usted no sabe sobre él —respondió Sauda—, o cómo murió. Muchas cosas que probablemente le gustaría saber.

El mundo parecía inclinarse. Afuera del coche, la noche parecía brumosa.

—Artie murió durante una asignación del Cuerpo de Paz en Bolivia —dijo despacio.

—¿Está seguro? —preguntó Sauda.

—¿Estoy equivocado? —El corazón le empezó a latir con fuerza.

La expresión de Sauda parecía más amable en ese momento.

—Este no es el momento ni el lugar para contárselo todo. Y tal vez no quiera saberlo. Si ese es realmente el caso, solo tiene que darnos la orden y lo dejaremos en su hotel, sin más preguntas. —Asintió—. Pero si quiere saber, deberá firmar algunos documentos con nosotros. Y para hacerlo, quizás desee considerar mi oferta.

Ya nada tenía sentido. Winter sintió un hormigueo en las manos y tenía las extremidades entumecidas. Artie, quien siempre había luchado por algo más grande que él mismo, quien nunca había hablado de lo que hacía. Winter sentía como si estuviera en una especie de pesadilla, escuchando sobre una versión de su hermano distorsionada a través de un espejo de circo.

¿Y si Sauda decía la verdad? ¿Qué le había pasado realmente a Artie? ¿Cuánto información no sabía? ¿Por qué Sauda lo sabía? Winter quería gritarle las preguntas, exigirle que le dijera lo que estaba ocultando a propósito. Las manos le temblaban de forma comedida. Su respiración era superficial e irregular, y sus lágrimas amenazaban con derramarse.

Avergonzado, Winter se secó los ojos con impaciencia y miró a Sauda con el ceño fruncido.

—Usar a mi hermano en mi contra es un golpe bastante bajo.

Sauda parecía imperturbable.

—Solo estoy haciendo mi trabajo. No es nada personal.

—Siempre es personal.

—Es por el bien común. —Sauda inclinó la cabeza—. Sé que es algo en lo que piensa todo el tiempo.

Winter resopló y apartó la mirada, con el corazón encogido.

—Solo soy un artista —murmuró.

—Es el espía perfecto.

La frustración de Winter se disparó.

—Soy todo lo opuesto a un espía —espetó—. Lo entiendes, ¿verdad? —Agitó una mano frente a ella—. ¿No se supone que el objetivo de tu trabajo es permanecer en las sombras, sin que te reconozcan por lo que haces?

—Es un trabajo muy poco valorado. —Sauda estaba de acuerdo con él.

—Bueno, toda mi carrera se centra en ser reconocido.

Sauda se inclinó hacia él. Una luz intensa le iluminó la mirada.

—¿Acaso una misión no es como un espectáculo? Ya sabe cómo montar una escena, cómo hacer que la gente mire hacia donde quiere que miren. Sabe cómo manejar una multitud, cómo cambiar de dirección cuando algo sale mal y cómo transformar toda su personalidad dependiendo de la audiencia. Sabe cómo mentir a su antojo. Lo mejor de todo es que nadie sospechará de usted. Eso es lo bueno de ser un espía poco convencional. —Se tocó la sien con un dedo, la uña de un color verde primavera—. Le pido que se anime a pensarlo, Winter Young. Puede que crea que usted pertenece arriba del escenario y que yo opero en un mundo secreto, pero tal vez existamos en el mismo lugar.

Winter tragó saliva con fuerza.

—No puedo hacerlo —susurró.

—Ha estado observando todo el éxito en su vida y preguntándose si realmente importa. Se pasa las noches despierto, sintiéndose agradecido por sus fans pero también culpable, preguntándose si es digno de su apoyo. —Sauda se inclinó hacia él—. Sé que quiere hacer el bien. Ser bueno.

—No soy como mi hermano —murmuró.

—Tiene su corazón. —Se llevó un dedo al pecho—. Está buscando algo. Validación, tal vez.

—Y crees que voy a encontrarla trabajando para vosotros —dijo Winter con frialdad.

—Creo que podría hallar satisfacción al saber que puede usar su considerable estrellato para buscar justicia, sí. —Sauda sonrió un poco, y detrás de esa sonrisa había algo trágico—. Para variar, tal vez lo que necesita es hacer una buena acción sin esperar nada a cambio.

Winter no respondió durante un momento. Observó el ritmo de luces y sombras que se movían a través del coche.

—Espero que no me pidáis que mate a alguien —murmuró al final.

Se notó un atisbo de diversión en los labios de Sauda. Se recostó en el asiento antes de responder:

—Nada de asesinatos, lo prometo. Ahora, no hay dudas de que Morrison exigirá que se usen sus propios técnicos para preparar el escenario. Eso significa que usted no podrá llevar a la mayoría de su equipo y bailarines de apoyo. Pero podemos instalar a uno de nuestros propios agentes para que se haga pasar por su guardaespaldas. Ya tengo en mente a la persona perfecta.

—¿De verdad?

—La llamamos el Chacal.

Winter alzó una ceja.

—Parece simpática.

—No lo es —respondió Sauda en un tono igual de seco—. Pero es muy buena en su trabajo.

Una agente de Panacea como su guardaespaldas. Acompañado solo por un número limitado de su propio equipo. Tenía que ser un sueño. Se despertaría sobresaltado en la cama del hotel, empapado en sudor, con las imágenes de esa mujer y ese coche ya desvaneciéndose de la mente. Era una locura. ¿Por qué tenía que formar parte de ese plan? En teoría, tenía una vida exitosísima. Simplemente podría volver a esa realidad sin aceptar las demandas de esos agentes. Podría obligarse a sí mismo a olvidar lo que esa desconocida le acababa de decir sobre Artie. Nada lo traería de vuelta, de todos modos.

—No tiene que aceptar la misión ahora mismo —aclaró Sauda en voz baja, estudiando su expresión—. Solo tiene que estar interesado en escuchar más.

Interesado en escuchar más.

Winter sentía que estaba colgado sobre un precipicio con los ojos vendados, luchando por ver más allá. En su interior, también sintió cómo se despertaba esa inquietud eterna, insaciable y voraz.

Una buena acción sin esperar nada a cambio.

—Quiero que mi madre esté protegida —dijo Winter al final.

—Hecho.

—Y si alguien de mi equipo viene conmigo, será mejor que esté protegido.

—No hay problema.

—Y quiero un buen coche.

—Podemos empezar con un Mazda.

Bueno, merecía la pena intentarlo. Winter miró fijamente el rostro tranquilo y sereno de la mujer. ¿Cómo se las ingeniaba para hacer ese trabajo? ¿Cómo era posible permanecer en las sombras del mundo, día tras día, haciendo cosas que otras personas nunca verían?

—Voy a arrepentirme de esto, ¿verdad? —dijo Winter.

—Es posible.

Winter suspiró.

—¿Cómo puedo escuchar más información?

—Firmando un contrato, por supuesto —respondió Sauda—. Obviamente, esta conversación debe tratarse con absoluta confidencialidad. Estará obligado a cumplir el contrato hasta el momento en el que digamos lo contrario.

Winter frunció los labios.

—Contratos. Por fin algo que entiendo.

—Entonces le irá genial con nosotros. —Sauda sonrió—. Bienvenido al Grupo Panacea, señor Young.

3 El Chacal

3

El Chacal

Sydney Cossette recibió la llamada poco después de alejarse de la parada de autobús situada frente al complejo de apartamentos donde vivía, con la mochila rebotando y su cabello rubio y despeinado cortado por encima de los hombros ondeando en todas las direcciones por culpa de la brisa. La calle estaba mojada por la llovizna y abarrotada de coches aparcados, por lo que se tuvo que abrir paso entre ellos y colarse entre una furgoneta y un sedán negro para llegar a la acera del otro lado. Aún le dolían los pulmones por la sesión de kickboxing. Los había presionado un poco más de lo que debía.

La barra de noticias de la parte superior de la parada de autobús funcionaba con frenesí. Durante toda la semana, había estado transmitiendo los mismos titulares que las vallas publicitarias de cerca de su casa.

WINTER YOUNG VUELVE A DELEITARNOS EN EL ESCENARIO

SENSACIÓN INTERNACIONAL: EL NUEVO ÁLBUM DE WINTER YOUNG DEBUTA EN EL PUESTO NÚMERO 1 EN UNA ASOMBROSA LISTA DE 70 PAÍSES

WINTER YOUNG SORPRENDE CON UN CONCIERTO NO CONVENCIONAL, Y HA PUESTO EL LISTÓN MUY ALTO PARA SU PRÓXIMA GIRA MUNDIAL

Sydney entrecerró los ojos bajo la lluvia y dijo unas palabrotas en portugués por lo bajo. No era portuguesa, pero absorbía idiomas de la misma manera que Winter Young coleccionaba premios Grammy. Según su estado de ánimo, elegía ciertos idiomas para usar en ciertos días.

Ese día tocaba el portugués.

Puta que pariu, pensó. Millones de personas sufrían en todo el mundo por una catástrofe u otra, pero ¿este había sido el titular principal en todas las agencias de noticias durante la última semana? Mientras observaba, las vallas publicitarias cercanas a su complejo mostraban vídeos de Winter Young, algunos de él en medio de su último concierto, otros de él garabateando su autógrafo en pósteres para los fans. En otro se veía un clip de una entrevista reciente.

«¿Eres consciente de la fama que has ganado en los últimos años?», decían los subtítulos de la persona que lo estaba entrevistando.

«No lo sé», respondió Winter y sonrió con falsa modestia. «¿Eso crees?».

Sydney puso los ojos en blanco.

Era guapo, seguro. Tenía una belleza deslumbrante, si se molestaba en admitirlo. Sydney apreciaba las pestañas gruesas y las bocas bonitas como cualquier otra persona. Y claro, su música no era convencional. El uso de tambores chinos con hiphop, por ejemplo. Un sonido único que le había permitido arrasar en los Grammy del año pasado e inspiró a un centenar de imitadores e incluso a un subgénero musical que la gente llamaba con cariño Winterpunk. Ella y el resto del mundo lo habían visto con algunos de los atuendos más impresionantes que jamás se habían usado en un escenario: a veces bailaba con ropa de cuero negro cubierta de plata, a veces con sedas como un maldito príncipe de las hadas, y una vez con un traje dorado que estaba literalmente en llamas.

Al chico le encantaba montar un espectáculo. Nació para estar en el escenario, de eso no había dudas.

Pero cuando Sydney entró en la calidez del vestíbulo de su complejo de apartamentos, se permitió hacer algunas conjeturas indiferentes sobre cómo debía ser Winter: hermoso y plenamente consciente de ello, tal vez un ligón desvergonzado, probablemente un imbécil. Lo notaba en la sonrisa de superioridad en sus labios y en la forma en la que inclinaba la cabeza, como si supiera un secreto sobre ti. Lo más probable era que fuera el tipo de chico que exigía cosas a gritos y esperaba que lo obedecieran, sin importar quién lo hiciera. El tipo de chico que podría señalar a cualquiera en una multitud de fans enloquecidos y conseguir una nueva aventura.

No era que envidiara su estilo de vida. Pero los músicos eran las peores celebridades. Una vez, había tenido que seguir a una en una misión, y habían sido las cuarenta y ocho horas más largas de su vida. Las rabietas espontáneas. La incapacidad de funcionar sin un asistente. Tratándola a ella como una asistente. El tarareo incesante. Se había quejado con Panacea tiempo después. Toda esa energía de la que se alimentaban los músicos arriba del escenario se les iba directamente a la cabeza y les obstruía las arterias. Les encantaba excusar su comportamiento en nombre del arte.

Sus pulmones se estremecieron con otro pequeño espasmo de dolor, e hizo una mueca, irritada.

—Ya basta —murmuró a las vallas publicitarias en la distancia. Cuanto antes los medios dejaran de informar hasta el último detalle sobre él, antes el mundo podría concentrarse en algo más importante.

Ese día, en la recepción habían colocado un nuevo expositor: una variedad de decoraciones de vidrio y una taza con bolígrafos, y todo parecía un ramillete listo para ser recogido. Sus ojos se posaron en las figurillas que salpicaban el mostrador mientras Sydney flexionaba las manos, todavía envueltas en tela blanca tras su sesión de entrenamiento de kickboxing.

El joven de la recepción sonrió cuando la vio.

—Buenas tardes, señorita Madden. —No era su verdadero nombre.

—Hola, George —lo saludó con una sonrisa coqueta y los ojos brillantes.

El joven se sonrojó y la siguió con la mirada. En cambio, ella luchó contra las ganas de acercarse al escritorio, tontear con él y luego, cuando él no estuviese prestando atención, deslizar una de esas figurillas de vidrio en su bolsillo. Sería facilísimo. Por supuesto, no se la quedaría, pues acostumbraba a tirar o vender lo que robaba, pero la emoción estaba en tomar los objetos, no en acumularlos.

Incluso después de años de entrenamiento y terapia, la necesidad de robar siempre estaba presente en un rincón de su mente. Al menos, había mejorado mucho en resistir la tentación, razón por la que ese día desvió la mirada de las figurillas y se dirigió hacia los ascensores.

—Nos vemos —se despidió de George con una voz cantarina.

—Hasta pronto. —Llegó la respuesta del chico, siempre con una pequeña nota de esperanza de que lo invitara a salir o a subir a su apartamento.

En los ascensores, Sydney tecleó su código junto a las puertas y empezó a subir. Minutos después, llegó a su piso, se dirigió a su apartamento y entró.

Para ser una chica de diecinueve años, le pagaban bien: un sueldo de más de cinco cifras, y le habían prometido más para cuando la ascendieran a agente completa. Como resultado, el apartamento también era agradable: un lugar ordenado con una habitación y un pequeño balcón que daba a una vista del hermoso horizonte de Seattle. Mil veces mejor que el basurero en el que creció.

Pero el interior estaba apenas decorado, con el aspecto de un lugar que podría pertenecer a cualquiera. No había retratos en las paredes, ni artículos personales a la vista, ni álbumes de fotos en los estantes. Si alguien forzara la entrada y saqueara el lugar, no encontraría nada revelador sobre Sydney en los libros genéricos en su mesita de café o en los menús de las cadenas de restaurantes que había en la nevera. No encontrarían una personalidad discernible en su armario lleno de ropa que podría formar parte del vestuario de cualquier otra chica. No encontrarían joyas valiosas, ni evidencia de pasatiempos además de una suscripción al New York Times (todas las revistas estaban apiladas de forma ordenada en la encimera de la cocina, sin leer), ni baratijas de vacaciones, ni reliquias familiares o recuerdos. Ninguna parte de su corazón estaba expuesta allí.

Le hacía sentir segura. Era el tipo de persona que toda agencia de inteligencia deseaba: extraordinariamente inteligente, buena para guardar secretos y sin vínculos familiares o personales de los que hablar… al menos, ninguno que fuera visible. Sydney Cossette caminaba sola por el mundo, y estaba a gusto así.

Se dirigió a la nevera y empezó a sacar ingredientes para hacerse un sándwich. Jamón de una casa de embutidos, queso amarillo, pan blanco. Eso también era genérico, pero había una parte de su corazón escondida allí. Detestaba los sándwiches porque había comido muchos en la cafetería del hospital cada vez que visitaba a su madre. Sin embargo, tiempo después, Sydney se había acostumbrado a preparar sándwiches cada vez que necesitaba algo de consuelo. Por lo menos, le hacía sentir que tenía cierto control sobre su vida.

Cuando entró en la cocina y sacó los ingredientes de la nevera, apareció una notificación en su móvil.

Llamada entrante.

Número desconocido.

Sydney sabía con seguridad que la llamada era de Niall O’Sullivan. Observó la pantalla durante un momento. Panacea le había dado una semana libre después de una tarea particularmente exasperante: vigilar a un criminal quejoso convertido en un informante. No obstante, apenas habían pasado tres días y ya la estaban contactando de nuevo.

Salió al balcón que daba al puerto. Allí, se apoyó contra la barandilla y miró hacia la parada de autobús vacía de la que había venido antes. Al menos, sus pulmones se sentían un poco mejor, y podía respirar de nuevo sin doblarse del dolor.

—Nani? —dijo en japonés.

—No empieces, Syd.

Cambió al inglés.

—Y yo pensé que me ibas a dar unas vacaciones de verdad, jefe.

—Como si estuvieras haciendo algo divertido en tu tiempo de descanso.

—No lo sabes. Podría estar tumbada en una playa del Cabo.

—¿Acaso estás tumbada en una playa del Cabo?

Durante un segundo, Sydney consideró buscar un vídeo al azar con los sonidos de las olas del mar.

—Estoy segura de que sabes exactamente dónde estoy y qué estoy haciendo —murmuró y miró un momento hacia el cielo, medio esperando encontrar un pequeño dron observándola—. ¿No es esa nuestra especialidad?

—Para alguien que solo tiene dos años en el campo, eres particularmente bocona.

—Lo siento, soy solo una niña. ¿Qué pasa?

—Tenemos una misión, claro.

—No me digas que voy a pasar otra semana cuidando a un sospechoso menor.

—Oh, créeme, es mucho peor.

—¿En serio? Parece algo digno de mi tiempo.

—Si completas esta misión con éxito, no solo tendrás un ascenso, sino que también recibirás una buena bonificación.

Un ascenso. Eso captó su atención.

—¿Se trata de otro operativo encubierto? ¿Me vas a enviar al extranjero otra vez? Todavía necesito un pasaporte nuevo después de la misión en Moscú del año pasado.

—No te entusiasmes demasiado. A veces me pregunto si debería haberte contratado o no.

Sydney no pudo evitar sonreír. Nunca había escuchado a Niall feliz por ninguna de las misiones de Panacea. El analista siempre creía que todo era una pésima idea. Había empezado a pensar que sus quejas malhumoradas al teléfono eran una señal de buena suerte.

—Ya sabemos que todos los días das las gracias por haberme contratado —le respondió con dulzura.

El hombre refunfuñó. Fue pura casualidad que Niall visitara las instalaciones del bachillerato de Sydney mientras acompañaba a regañadientes a un reclutador de la CIA y la viera abrirse paso a través de una serie de puertas cerradas del gimnasio para robar parte del equipamiento de boxeo del instituto. Cuando la confrontó, ella trató de convencerlo de que no hablaba bien inglés. De hecho, soltó un párrafo en ruso con tanta fluidez que Niall casi creyó que era su lengua materna.

—Tus consonantes. —Todavía recordaba cómo el hombre la había aconsejado ese día.

A modo de respuesta, ella solo había negado con la cabeza con inocencia.

—No aspires tanto —continuó él—. Eso te delata, pero muy bien hecho.

Para la sorpresa de Sydney, sintió una oleada de orgullo por el cumplido. Después de acordar no delatarla, Niall le hizo algunas preguntas para averiguar todos los idiomas que había aprendido por su cuenta, y luego le consultó si estaría interesada o no en unirse a un programa de capacitación para trabajar con el Grupo Panacea.

—¿Tiene que ver con el sector turístico o algo por el estilo? —la joven recordó haber preguntado.

—Algo así —había respondido Niall.

—No me importa lo que sea. Cuenta conmigo.

—Excelente.

—Pero tengo una condición.

Niall había alzado una ceja, ya que le resultaba divertido escuchar las demandas de una adolescente taciturna.

—¿Dinero? —le había preguntado—. Les pagamos bien a nuestros becarios.

—No —había contestado ella—. Quiero un billete para salir de esta ciudad.

—¿De ida? —Niall la había mirado inquisitivamente.

Sydney había asentido.

—Para mañana. Para hoy, si es posible.

Aún estaba agradecida de que Niall nunca le hubiera preguntado por su situación familiar. Tal vez se debía a que trabajaba para un grupo de espías y ya lo sabía todo sobre ella. O tal vez se debía a que ya había reclutado a jóvenes de ciudades en decadencia como esa en la que ella vivía, porque sabía que esos lugares estaban llenos de personas que anhelaban escapar.

Fuera cual fuera la razón, Niall le había dicho:

—Podemos coordinar lo que quieras.

No le había creído. Tampoco entendía por qué le había hablado en plural. Pero, en efecto, había un coche negro esperándola afuera de su casa cuando llegó una hora más tarde. Ni siquiera se molestó en entrar en casa.

—Hoy pareces especialmente infeliz —le dijo ahora Sydney—. Debe de ser una muy buena misión.

—No me hagas hablar —contestó Niall—. Tienes que viajar a Londres. Necesitamos que simules ser una guardaespaldas en algunas fiestas.

—Parece que tendré que trabajar de niñera. ¿De quién es la celebración?

—De Eli Morrison.

Una mezcla de emoción y miedo se apoderó de Sydney al escuchar el nombre.

—¿Me vas a enviar a trabajar en una misión de Morrison? —dijo entre dientes.

—Si todo sale bien, será la última.

Sydney recordaba que Eli Morrison fue el blanco de la CIA al menos cuatro veces en el pasado. Cada ocasión fue un nuevo intento de poner al hombre tras las rejas, y cada uno resultó fallido porque no pudieron acercarse lo suficiente, reunir las pruebas necesarias o porque fueron derrotados por algún oficial de alto rango que secretamente se encontraba bajo la influencia del magnate. En las noticias, Sydney había visto vídeos del hombre en una ceremonia de inauguración de un nuevo hospital infantil en Hamburgo al mismo tiempo que sus operaciones entregaban treinta toneladas de cocaína a través del puerto de la ciudad; de él estrechando la mano del presidente de Francia para una foto y luego, horas después, escuchando informes de inteligencia de que había golpeado a un rehén con un martillo hasta matarlo; de él descansando en una silla, bebiendo vino, mientras sus hombres masacraban a toda una familia en una ubicación desconocida. Era el tipo de hombre que rondaba las pesadillas de Sydney, el tipo de hombre que sabía cómo ocultar sus monstruosidades detrás de un buen traje, un acento elegante y amigos poderosos. El tipo de hombre que sabía cómo pasar desapercibido.

—¿Cuáles son los detalles de la misión? —preguntó ella.

—Tenemos la oportunidad única de meter a dos agentes en su círculo íntimo… y tú serás una de ellos. Morrison necesita ver a alguien a quien subestime, alguien con quien se relajará. Eres una de las agentes más brillantes, y con el debido respeto, no despiertas el interés suficiente como para que quiera investigarte.

—¿Y de quién seré guardaespaldas? ¿Quién es el segundo agente?

Niall vaciló.

—Es un tanto famoso —dijo al final.

El entusiasmo de Sydney se transformó en escepticismo.

—¿Ah, sí? ¿Es alguien de quien haya oído hablar?

—¿Te suena el nombre Winter Young?

Sydney tenía la mirada perdida en la distancia, y luego cerró los ojos con fuerza. No debió haber oído bien. Las vallas publicitarias de fuera de su casa todavía reproducían vídeos del cantante.

—¿Hola? ¿Sigues ahí?

—¿Una estrella del pop será nuestro agente secreto? —dijo incrédula.

—Quéjate con Sauda, no conmigo —respondió el hombre con un suspiro—. Pero nunca hemos conseguido a un agente que pueda estar tan cerca de Morrison. Winter Young ha sido invitado personalmente para dar un concierto privado en el cumpleaños de la hija de Morrison, y es la mejor oportunidad que tendremos.

—No.

—Sé que detestas a los músicos, pero te pido que me escuches.

—Entonces sí me estás poniendo en una misión como niñera, ¿verdad?

—Si sirve de ayuda, hemos charlado con él en el coche y parecía un tipo bastante agradable, aunque un poco sarcástico.

—Me muero de ganas de conocerlo.

—Es como si los dos fuerais la misma persona, de verdad.

—¿Y qué tenemos que buscar?

—Algo de evidencia. Si lográis conseguir una prueba, podremos derribar a Morrison la mañana siguiente a la celebración del cumpleaños de su hija.

Sydney posó la mirada en las vallas publicitarias en la distancia. Algunas se habían oscurecido mientras se preparaban para pasar a otras noticias, pero aún podía vislumbrar levemente el perfil del chico.

No podía evitar pensar que enviar a una estrella del pop a una misión como esta era un gran error. Eli Morrison no era solo un magnate criminal. Una vez, había ordenado el asesinato de un empresario y no dejó nada más que una serie de extremidades dispuestas de forma ordenada para que los investigadores las encontraran. En otra ocasión, había descubierto que uno de los miembros de su equipo era un infiltrado únicamente por las flores que el hombre había elegido para los centros de mesa de un banquete; el hombre y toda su familia habían desaparecido esa noche. Eli tenía ojos y oídos en todas partes. Era el tipo de persona que requería una precisión infalible. No se le escapaba nada. No tenía reparos en matar a alguien con sus propias manos. Y siempre se salía con la suya.

Así que la idea de reclutar a Winter Young parecía irrisoria. ¿Qué había hecho para considerarse apto para enfrentarse a un objetivo de ese calibre? ¿Acaso tuvieron tiempo para entrenarlo? ¿Rompería su tapadera a los cinco minutos de aterrizar en Londres? ¿Sería él la razón por la que Morrison ordenaría que los decapitaran? Sydney hizo una mueca de disgusto ante la idea, molesta de que su muerte pudiera deberse a la idiotez de una estrella del pop.

—¿Y bien? —preguntó Niall—. ¿Quieres formar parte de la misión o no?

Casi se rio. Niall sabía que la respuesta sería positiva. Sydney aceptaba todas las misiones. Había nacido para ese trabajo, como un pez que nacía para nadar en el océano. Todo lo relacionado con la tarea (la discreción, la planificación meticulosa, el peligro, la satisfacción de darles su merecido a las personas malas) la alejaba de su pasado y la hacía avanzar hacia el futuro, donde podía elegir su camino y las cosas por las que se arriesgaba, y donde demostraba lo buena que era en lo que hacía.

Apretó los labios. ¿Qué significaría esta misión para Winter? ¿Un rato de diversión y la ventaja de poder presumir en el futuro de haber trabajado como espía? Si el chico rechazaba la oferta de Panacea, ¿no se iría a casa a disfrutar de sus millones y de su vida descuidada llena de riquezas? ¿Y si a mitad de la misión decidiera que ya no quería hacerlo, y que quería largarse?

Se le puso la piel de gallina. Sydney aceptaba todas las misiones, pero no tenían que gustarle.

—No tengo todo el día, Syd —refunfuñó Niall.

Sydney apartó la vista de las vallas publicitarias.

—Cuenta conmigo.

—Lo suponía —respondió Niall sin cambiar el tono de voz—. Ya hay un coche esperándote abajo para llevarte a la sede. Tenemos mucho trabajo por hacer.

4 El Grupo Panacea

4

El Grupo Panacea

Winter no sabía qué esperaba ver en la sede de Panacea.

Lo habían recogido en su casa, situada en un vecindario privado de Los Ángeles, en un coche negro ordinario que estaba equipado con un sistema de conducción automática, además de los vidrios polarizados con un paisaje falso para que nadie del exterior pudiera verlo dentro. Lo habían trasladado en silencio a un avión privado en la terminal vip del aeropuerto, y luego aterrizó en Saint Paul, Minnesota, tres horas más tarde.

Ningún miembro de su equipo habitual lo acompañaba: ni sus guardaespaldas, ni Claire, ni Leo, ni Dameon, ni sus asistentes. Dos paparazis que habían decidido acampar cerca de las afueras del vecindario solo vieron salir un coche irreconocible sin conductor en el interior.

No le había dicho ni una palabra a Claire sobre su incidente dos noches atrás. Tal como le habían prometido, los agentes Sauda y Niall lo habían dejado en su hotel después de su conversación, y Winter había recibido una pequeña reprimenda de Claire por haberse ido del estadio por su cuenta sin decírselo. Había cenado con los chicos y se había acostado alrededor de las tres de la mañana. Durmió dos horas de sueño irregular antes de despertarse temprano para ir a una sesión de fotos, y luego había volado a casa. Ni una sola palabra en ninguna parte.

Luego, en el aeropuerto, Claire le envió un mensaje para compartirle la noticia.

El multimillonario Eli Morrison quiere contratarte para que des un concierto privado. ¡Es mucho dinero!, había exclamado su mánager. Tenemos que hablar.

El mensaje confirmó que el extraño encuentro de Winter en la parte trasera de ese coche no había sido una alucinación. El Grupo Panacea era real. Sauda realmente se había ofrecido a convertirlo en un agente secreto.

Winter se sintió un poco mal por ocultarle un secreto a Claire. En todos los años que habían trabajado juntos, siempre se lo había contado todo, desde lo malo hasta lo peor. Sin embargo, esa vez solo le había respondido con un mensaje escueto: Claro.

Los detalles que Claire le compartió poco después coincidían con todo lo que Sauda le había dicho. Una hija que era su mayor admiradora. Un concierto privado en Londres. Diez mil invitados que viajarían en una flota de aviones.

Cuando Winter colgó, fue directo al baño a vomitar todos sus nervios.

Las pocas horas de sueño que había tenido desde entonces habían estado plagadas de pesadillas sobre Artie. Estaba sentado a solas frente a un océano negro, con las luces del muelle apagadas, y sentía una silueta oscura a su lado. Parecía Artie, pero no importaba lo mucho que intentara distinguir los rasgos de la persona, ya que no podía ver nada. Y aunque no recordaba haber intentado hablar con la silueta en sus sueños, siempre se despertaba con la garganta ronca, como si hubiera estado gritando toda la noche.

Winter suspiró mientras se frotaba las sientes y observaba el paisaje urbano. Por lo general, aprovechaba los momentos de viaje en su vida para componer ociosamente, pero ese día, los fragmentos de música entraban y salían de su mente a toda velocidad, incapaces de tomar forma. Nada de lo que estaba viviendo parecía real. Tal vez todavía no se había despertado.

Al final, una hora más tarde, el coche atravesó una puerta de entrada y se detuvo en la parte trasera de un edificio.

Era el Claremont del centro, uno de los hoteles de lujo más nuevos de Saint Paul. Observó las columnas griegas que enmarcaban la entrada del edificio cuando salió del vehículo, y luego la calle principal por la que había venido y donde los otros coches se detenían para dejar y recoger pasajeros enfrente del hotel.

Una joven empleada le mantuvo la puerta abierta para que pasara. Un broche de oro con el elaborado escudo del hotel brillaba en la solapa de su chaqueta.

—¿Mucho tráfico, señor Young? —le dijo cortésmente cuando el cantante entró.

—Supongo que sí —respondió él, mirándola con curiosidad—. ¿Cómo lo…?

Se tocó el reloj de la muñeca.

—El coche me enviaba actualizaciones sobre su ubicación y las condiciones de la carretera. Sígame, señor Young. No queremos hacer esperar a su equipo.

Su equipo. Aunque no al que estaba acostumbrado.

Caminaron por un pasillo tranquilo que desembocaba en un espacio abovedado donde se encontraba el comedor lujoso del hotel. Winter leyó el nombre del restaurante grabado en el pilar más cercano.

COMIDA PARA LOS DIOSES

Más allá había otro pasillo que conducía al vestíbulo principal, donde podía escuchar el ruido amortiguado de los huéspedes que ni sospechaban de su presencia.

No obstante, esa parte del hotel era una zona ligeramente separada del resto por una cuerda dorada, como si estuviera reservada para eventos privados. Un enorme candelabro colgaba del techo, iluminado por los haces de luz que entraban por los cristales curvos de la cúpula. Había pilares de mármol alineados en las paredes, y entre ellos, los paneles estaban cubiertos con panorámicas de escenas pastoriles europeas. El espacio estaba salpicado por mesas de comedor y sillas, ocupadas por un pequeño grupo de invitados bien vestidos que hablaban en voz baja. El leve olor a azúcar y jazmín flotaba en el aire.

Winter parpadeó ante la escena. Algún que otro invitado alzó la vista para mirarlo, como si estuviera evaluando quién era, y algunos incluso le sonrieron, pero luego regresaron a sus conversaciones. Winter no recordaba la última vez que no causó un gran revuelo, ni siquiera cuando fue al supermercado. Tenía la incómoda sensación de estar a la deriva, de haber entrado en otra dimensión sin nadie en quien apoyarse más que en él mismo. Sin darse cuenta, empezó a juguetear con el brazalete de cuero que tenía alrededor de la muñeca.

—Por aquí, señor Young —dijo la empleada mientras lo guiaba por otro pasillo que se ramificaba desde el comedor abovedado—. Usted tiene una habitación privada.

Al final del pasillo había un detector de metales y un oficial de seguridad. El oficial los hizo pasar a ambos a través del puesto de control (escaneó los brazaletes y las joyas de Winter, verificó sus identificaciones y les hizo una serie de preguntas básicas), y luego la empleada lo guio por otro pasillo hasta que llegaron a un pequeño ascensor. El panel de al lado pareció escanear sus rostros, y la puerta del ascensor se abrió con un sonido agradable.

La joven volvió a extender la mano.

—Después de usted.

—¿La sede de Panacea está ubicada dentro del restaurante de un hotel? —preguntó Winter mientras las puertas se cerraban.

—Un restaurante con estrella Michelin —lo corrigió, como si estuviera un poco ofendida. Cruzó las manos detrás de la espalda—. A veces, los mejores secretos son los que están a la vista de todos, señor Young. Por cierto, su teléfono no funcionará aquí. Solo el equipo de la agencia. Tampoco se permiten rastreadores de ubicación. Lo siento.

Cuando el ascensor se abrió de nuevo, salieron a un pasillo idéntico, excepto que esta vez, la empleada dio un giro brusco y atravesó un conjunto de puertas dobles.

—Por aquí —le dijo a Winter.

Entraron en una cocina que estaba en pleno funcionamiento. El aroma a mantequilla y ajo asado deleitó los sentidos de Winter. Trabajadores con delantales blancos y sombreros de copa alta pasaban junto a él; de vez en cuando, hacían contacto visual, y él escuchaba su nombre en el aire.

Doblaron en una esquina de la cocina y se encontraron con una pared llena de neveras enormes. La empleada del hotel abrió la puerta de la segunda.

Luego, se metió dentro.

Winter se quedó paralizado. Al otro lado de la puerta había un largo pasillo, donde la joven se había detenido para esperarlo.

—Sígame, por favor —pidió de forma educada, como si fuera algo perfectamente normal.

Tal vez no habría importado si Winter le hubiera dicho a Claire a dónde iba… No le habría creído, de todos modos. El cantante entró con indecisión, y la puerta de la nevera se cerró detrás de él.

Al final del pasillo había otra puerta, donde la empleada tecleó un código para revelar un pasillo largo y lujoso, similar al primero por el que habían pasado, poblado de lo que parecían puertas de roble pulido, y cada una tenía una aldaba de bronce con la forma del escudo del hotel.

Finalmente, se detuvieron frente a una de ellas. La joven llamó a la puerta una vez con la aldaba, y el sonido sonó extrañamente metálico. Justo en ese momento, Winter se dio cuenta de que la puerta no estaba hecha de madera, sino de acero sólido. La puerta se abrió con un clic, y ella los hizo pasar a ambos.

—Ha llegado —anunció, y luego salió de la habitación y cerró la puerta detrás de ella.

Parecía el comedor privado de un restaurante de calidad, con su propio candelabro colgando de un techo alto y columnas de mármol similares a lo largo de las paredes.

No había ventanas.

Winter vio a tres personas sentadas ante platos de comida servidos con elegancia. Dos de ellas eran Niall y Sauda, los agentes que lo habían recogido en el coche afuera del estadio. Ese día, Niall, con las cejas tupidas y la barba recortada a la perfección, vestía un sofisticado traje azul oscuro que se esforzaba para contener su figura grande y corpulenta, mientras que Sauda vestía prendas de un verde pálido muy bonito, desde el hiyab hasta los zapatos. Los colores destacaban contra los grises apagados de la habitación. Además, al igual que la asistente, ambos llevaban en la ropa el mismo broche dorado con la forma de un escudo.

—Hola —saludó Niall con un gruñido, tan malhumorado como siempre.

—¿El logo del hotel es el logo de Panacea? —preguntó Winter, con la mirada todavía posada en los broches.

—¿A qué se refiere? —dijo Sauda con una sonrisa—. Somos parte del personal del hotel.

Winter resopló. Cuando volvió a inspeccionar la habitación, se dio cuenta de que detrás de la fachada del comedor había una tecnología inusual. Las paredes estaban provistas, desde el suelo hasta el techo, de pantallas. Mientras estaba allí de pie, fragmentos de texto aparecieron en la pantalla más cercana a él para deletrear su nombre y perfil.

Winter Young

19 años

Lugar de nacimiento: Los Ángeles, California, EE. UU.

Origen étnico: chinoestadounidense

El texto seguía apareciendo y mostrándolo todo, desde la dirección de su casa hasta su número de la Seguridad Social, desde el restaurante que más frecuentaba hasta el último número de teléfono que había marcado. Se le pusieron los pelos de punta.

Sauda apuntó con el mentón hacia las pantallas.

—A Avalon, la amigable IA de nuestra sede central, simplemente le gusta revisar los datos de todos los recién llegados al edificio. Pero no se preocupe. Ninguna de esta información es nueva para nosotros.

Mientras Winter se debatía si eso lo hacía sentir mejor o peor, el texto de las pantallas desapareció y fue reemplazado por una sola línea.

¡Buenos días, Winter Young! Bienvenido a Panacea.

—¿Y si Avalon se rebela? —dijo Winter antes de volver a mirar a los agentes.

—Ha visto demasiadas películas. Siéntese —dijo Sauda, señalando la silla vacía de la mesa.

El estómago de Winter rugió en respuesta. Se sentó indeciso frente a una vaporera de bambú llena de baos, un plato pequeño de huevos de té brillantes y un tazón de avena caliente, cuya superficie todavía burbujeaba levemente como si acabara de salir de la cocina.

—¿Mi brunch favorito? —dijo antes de mirar de nuevo a Sauda. ¿Cuánta información sabían sobre él?

—Qué coincidencia. —Sauda sonrió, y luego echó un vistazo a su lado, a la tercera persona que no había dicho ni una sola palabra desde la llegada de Winter—. Me gustaría presentarle a Sydney Cossette, su guardaespaldas.

Desvió su atención hacia ella.

Así que ella era el Chacal, la agente de Panacea que viajaría con él. Era una chica pálida con un corte por encima de los hombros ondulado y rubio que parecía tener más o menos su edad, vestida con vaqueros negros y una cazadora también negra con el broche puesto. Tenía los brazos cruzados sobre el pecho.

A primera vista, parecía alguien que quizás era mayor de lo que aparentaba. De hecho, si no hubieran estado sentados en la sede de Panacea, habría pensado que era una de sus excompañeras de clase. La habría tenido que mirar dos veces porque tenía un rostro muy particular: pequeño y con forma de corazón, con una belleza casi inocente si no fuera por sus ojos. Esos ojos lo hacían dudar: azul oscuro y fríos como el hielo, amenazantes debajo de un par de cejas llenas y fruncidas que competían con el mismísimo Niall. Había todo un mundo escondido allí: secretos, conocimientos y opiniones que no conocía y sobre los que le daba un poco de miedo preguntar. Había pasado cinco años frente a multitudes de todo el mundo y, aun así, la mirada fija de la chica lo desconcertaba. Lo observaba de una manera a la que él no estaba acostumbrado, como si estuviera memorizando de forma metódica todo lo relacionado con él, como si fuera menos una persona y más una pila de datos.

—Eres diferente en persona —le dijo ella a modo de saludo, con su voz un poco áspera y más profunda de lo que esperaba.

—Encantado de conocerte también —le respondió secamente—. ¿Cuánto tiempo llevas trabajando con el Grupo Panacea?

—Lo suficiente como para llegar a tiempo.

—Lo siento —murmuró Winter con sarcasmo, molesto porque sus palabras le hirieron—. Me he perdido en el túnel de la nevera.

Sydney se giró para mirar a Niall.

—Tienes razón —dijo con el rostro inexpresivo—. Es gracioso.

—Sé respetuosa, Sydney, y cómete tu risotto —la regañó Niall, arrugando el entrecejo. Miró a su compañera—. Adelante, Sauda.

—En este momento se encuentra dentro de una sala de información segura —le explicó Sauda—. La llamamos SIS. Eso significa que ningún dato revelado aquí entra o sale de esta sala sin una autorización especial. Las paredes están diseñadas para evitar la transmisión de cualquier señal ajena a las aprobadas en los equipos de nuestra agencia. Incluso el brunch de hoy es información clasificada. Así que le recomiendo que no hable con su mánager sobre lo rica que estaba la avena.

Winter estudió su rostro.

—¿Y si me niego? —preguntó.

—¿A hablarle a su mánager sobre el brunch?

—A tu petición en el coche. —Winter frunció el ceño—. Me has dicho muchísimas cosas allí sin ninguna garantía de que trabajaría con vosotros.

La mujer sonrió un poco.

—Le hemos estado estudiando un poco más de tiempo que esa noche. Meses, en realidad. Hemos estado reuniendo información sobre usted, su equipo, su música y sus creencias. Lo que le importa. Asumimos riesgos, señor Young, pero riesgos calculados, y cuando lo llevamos en ese coche, sabíamos que íbamos a entrar en su vida en un momento en el que la estaba cuestionando. Eso lo convierte en un activo potencial ideal. Avalon calculó la posibilidad de que su reclutamiento sea exitoso, y el resultado fue un noventa y tres por ciento.

Winter abrió un poco la boca y luego la cerró. La cabeza le zumbaba con el número. Lo habían estado psicoanalizando durante meses.

—¿Y cuán precisos son los cálculos de Avalon? —dijo al final. Por puro capricho, miró por encima del hombro hacia las paredes—. Avalon, ¿soy guapo?

Un segundo después, el texto apareció en la pared.

Según los datos disponibles de las menciones en línea, el nivel de guapura es del 89 %.

Winter miró a Sauda ofendido.

—Está roto.

Sauda dejó su tenedor en la mesa y dijo:

—Avalon, baja las luces y carga la misión.

La habitación se oscureció. Mientras lo hacía, Niall tocó la mesa y deslizó un dedo hacia arriba. Siguiendo ese movimiento, dos fotografías se materializaron sobre sus platos y se quedaron flotando en el aire sobre la mesa.

Una foto mostraba a una chica de la edad de Winter, con el cabello recogido en lo alto de la cabeza, los ojos muy abiertos como los de una cierva y la expresión seria y un poco perdida. En la segunda se veía a un hombre de sesenta y tantos años, alguien que claramente era el padre de la chica, con un par de gafas redondas y una expresión que no tenía nada de la inocencia de su hija. Parecía refinado y astuto, como un hombre de negocios con el tipo de carisma que advertía que no había que meterse con él.

—Tenemos a Eli Morrison en la mira desde hace años —explicó Niall—. A simple vista, es el magnate de un imperio naviero legítimo que lo ha convertido en multimillonario en repetidas ocasiones. Pero en realidad, tiene deudas en sus negocios legales, así que ha hecho la mayor parte de su fortuna siendo un importante transportista para narcotraficantes, traficantes de armas ilegales, cazadores furtivos, traficantes de personas… Lo que sea, seguro que lo ha transportado. Tiene una compleja red de vínculos en la política y en los cuerpos policiales que le ha otorgado un salvoconducto en los principales puertos. Debido a eso, nos ha resultado difícil localizarlo a tiempo.

Niall borró las dos fotos y luego seleccionó unos hologramas de las condenas judiciales pasadas.

—Hace unos años, la CIA lo arrestó por cargos de fraude, pero Morrison logró conseguir un acuerdo de culpabilidad que solo le dio un año de libertad condicional, sin pena de prisión. Así que la CIA se puso en contacto con nosotros. Necesitamos pruebas más sólidas en su contra para conseguir una mejor condena. El tipo de pruebas que implican demasiada burocracia para la CIA.

Sauda hizo una mueca.

—En otras palabras, el tipo de pruebas para las que la CIA no tiene escrúpulos. Se necesitan demasiadas aprobaciones.

Mientras Sauda hablaba, Sydney cambió de posición en el asiento. Winter clavó la mirada en ella mientras esta inhalaba por la nariz de forma silenciosa y sutil, y luego exhalaba lenta y uniformemente por la boca.

—Pues… —dijo Sydney—, ¿qué tenemos que encontrar?

—Solo una cosa. —Niall cruzó los brazos sobre la mesa—. Necesitamos alguna prueba de sus últimos envíos, registrados en el libro de contabilidad de Eli Morrison.

A Winter se le tensó el nudo del estómago.

—¿Y qué se supone que hay en ese libro de contabilidad?

—Evidencia de un envío masivo de materiales químicos ilegales que provienen de un proveedor corporativo en Corcasia a Ciudad del Cabo, Sudáfrica. —Sauda tocó el aire y las condenas judiciales desaparecieron para dar paso a un mapa de Europa del Este, donde se destacaba el país que se encontraba entre Estonia y Rusia.

—Y no se trata de cualquier arma ilegal —comentó Niall con un suspiro—. ¿Alguna vez ha visto imágenes de cómo se eran realmente las bombas atómicas que cayeron sobre Hiroshima y Nagasaki?

Winter negó con la cabeza. Recordó un documental que había visto una vez en la escuela donde se mostraban las explosiones de una bomba nuclear en un campo de prueba de los Estados Unidos. No podía olvidar la forma en la que los árboles se doblaban hacia los costados mientras la explosión envolvía el mundo a su alrededor. Algunos de sus compañeros de clase se habían reído, pero a él le había resultado muy abrumador.

—Hay una nueva sustancia química cultivada en laboratorio llamada paramecium —explicó Niall—, que consideramos la respuesta de la guerra química a la bomba atómica. El comando terrorista de Corcasia ha estado trabajando con un grupo hermano en Suiza para fabricarla, y confían en que el imperio naviero de Morrison envíe kilos para llevar a cabo la experimentación con seres humanos. Detonar una bomba de paramecium en el centro de una ciudad puede matar a cientos de miles de personas. A cualquiera que inhale apenas un rastro de la sustancia.

Sus palabras fueron seguidas por el silencio de una habitación tensa.

—En otras palabras —prosiguió en voz baja—, estamos a punto de evitar una nueva guerra mundial.

Winter tuvo la extraña sensación de que ya no estaba dentro de su cuerpo, sino que se miraba a sí mismo desde afuera, de que esto no era una sesión informativa sobre su próximo concierto, sino una advertencia de los problemas en los que estaba a punto de meterse. Como si hubiera sumergido el pie en agua lo suficientemente fría como para matar.

Frente a él, Sydney inspiró de nuevo con calma y exhaló poco a poco a través de los labios, un gesto muy sutil que nadie más parecía notar.

—Sabemos que Morrison ya ha comenzado el envío de estas sustancias, ocultas a bordo de uno de sus buques de carga más grandes —continuó Sauda—. Tiene aliados en el canal de Kiel que, al parecer, han permitido que el envío pasara a Londres. —Hizo una pausa para marcar el mapa, primero en un canal en Alemania que conecta el mar del Norte y el Báltico, y luego en el estrecho entre España y Marruecos—. Necesitamos interceptarlo antes de que llegue al puerto de Gibraltar, donde será transferido a otro barco para borrar sus huellas. Pero necesitamos órdenes judiciales, y no podemos obtenerlas sin ninguna prueba de este contrato.

—¿Entonces, lo único que tenemos que hacer es encontrar un libro de contabilidad? —preguntó Sydney—. ¿Estáis seguros de que hace un seguimiento de sus envíos y contratos?

Niall asintió.

—Como es de esperarse, muchos tratos son cerrados con un apretón de manos. Acuerdos verbales. Pero como cualquiera que dirija una empresa de miles de millones de dólares, Morrison necesita llevar registros contables adecuados. Creemos que cualquier información relacionada con sus transacciones comerciales ilegales se mantiene estrictamente fuera de línea y en una serie de memorias externas que almacena en algún lugar de Londres.

—Así que necesitamos esas memorias —indicó Sydney.

—Necesitamos esas memorias —repitió Sauda mientras asentía.

Sydney levantó una ceja.

—Qué coincidencia que la fiesta de cumpleaños de su hija se celebre al mismo tiempo.

Sauda la señaló brevemente.

—Buena observación —dijo—. Muy pronto, Morrison hospedará a sus clientes en Londres, cuando salga el envío, y para disimular estas reuniones, organizará al mismo tiempo la fiesta más grande del mundo para su hija. Habrá jefes de Estado presentes, junto con otras celebridades y miembros de la élite adinerada. No hay ninguna razón para sospechar que esas personas que llegaron a Londres esa semana no están allí por su hija. Es una gran tapadera para un trato importante.

—Menos mal que tenía un hueco en mi agenda —murmuró Winter.

—Qué afortunado —respondió Sydney.

Winter la miró con el ceño fruncido.

—Por ti, cobraría más.

—Piensas que te contrataría.

—Tampoco es que puedas permitírtelo.

—Basta —dijo Niall entre dientes, y ambos se detuvieron—. No quiero escuchar ninguna disputa aquí.

—¿Cómo vamos a llegar a estos libros de contabilidad? —preguntó Winter—. Supongo que no nos guiarán hacia ellos.

—La hija de Eli —respondió Niall. Deslizó un dedo para borrar el mapa y lo reemplazó con una nueva foto de la misma chica de antes, una toma hecha con la lente de un telescopio donde se la veía fuera de una tienda en París, riéndose con algunos amigos—. Penelope Morrison.

—A pesar de la reputación desagradable de su padre —explicó Sauda—, Penelope no entra en nuestros análisis. No está involucrada en sus negocios y tiene una vida tan normal como cualquier otra heredera multimillonaria. La adoración que siente Eli hacia ella parece genuina, y tal vez se deba en parte a la muerte de su esposa a causa de una enfermedad terminal hace algún tiempo.

Al escuchar eso, Sydney apartó la mirada.

—¿El monstruo tiene corazón? —dijo con frialdad.

—Es tan pequeño que, si parpadeas, te lo perderás —respondió Sauda asintiendo—. Pero es sobreprotector con su hija y reacio a que se involucre con su sucia política. Prefiere mantenerla limpia.

—Penelope Morrison es la única persona en el mundo en la que Eli confía —añadió Niall—. Eso significa que si alguien puede acercarnos lo suficiente al mundo de su padre para incriminarlo, es ella.

—¿De qué sirve ella si no está involucrada en sus negocios? —indagó Sydney.

Sauda sonrió.

—No está del todo desvinculada.

La mujer abrió una tercera foto, esta vez de un joven con una cara angosta, un poco de barba y los ojos afilados y cautelosos detrás de un par de gafas oscuras.

—Él es Connor Doherty, y le rinde cuentas directamente a Eli Morrison. A primera vista, es un joven asesor financiero que ayuda a administrar el fondo fiduciario de Penelope. Aunque la realidad es que está a cargo de rastrear el dinero sucio de Eli y blanquearlo. Se asegura de que los pagos lleguen a tiempo y en las cantidades correctas, y que luego se transfieran a los bancos como dinero legítimo, sin dejar rastro alguno.

—Últimamente, Penelope ha tenido momentos tensos con su padre —añadió Niall—. Creemos que tiene que ver con lo asfixiante que es Eli al vigilarla tan de cerca. Parte de la rebelión silenciosa contra su padre es una aventura secreta que ha estado teniendo con Connor, alguien de quien parece haber estado enamorada desde hace un tiempo.

Sydney dejó escapar un silbido bajo.

—Un romance escandaloso en la casa de Morrison. Me cae bien esta chica.

—Connor es una figura misteriosa para nosotros, y es casi imposible acercarse a él. Rara vez lo vemos en las fotos de las reuniones o eventos de negocios de Eli. Incluso los otros socios de Eli no lo conocen bien, ya que tiene la intención de mantenerlos a distancia. Pero como administra los fondos de Penelope, y debido a su amorío, de vez en cuando se lo puede encontrar con ella. Sin duda asistirá a la fiesta.

—¿Cómo es ella? —preguntó Sydney.

—No sabemos mucho. —Sauda hizo un gesto con la cabeza hacia Winter—. Pero conocemos uno de sus intereses.

—¿Pintar? —sugirió Winter con ironía.

—¿Un pésimo gusto musical? —respondió Sydney.

Winter sintió que una oleada de calor le subía por el rostro, y abrió la boca para discutir.

Sauda fulminó a Sydney con la mirada, quien solo alzó las manos con fingida inocencia. Luego, la mujer volvió a centrar su atención en Winter.

—Winter, Penelope ha asistido a más de la mitad de sus conciertos en los últimos dos años. Ha estado entre el público durante algunas de sus entrevistas, ha comprado dos de sus antiguos atuendos en subastas de caridad, cada uno a más de doscientos mil dólares, e incluso lo conoció una vez en un evento vip entre bastidores para unos cuantos fans. Es probable que no la recuerde, pues es bastante tímida y mantiene un perfil bajo.

Winter tragó saliva, mientras su mente retrocedía automáticamente a los cientos de encuentros que había hecho antes, tratando de recordar su rostro.

—Una verdadera fan —murmuró.

Sauda asintió.

—Sospecho que usted representa un escape para ella y el mundo opresivo que su padre ha construido a su alrededor. Ahora, al igual que Eli, es importante que sepa que Connor Doherty es un hombre posesivo. Aprecia las cosas hermosas que posee, y en este momento, Penelope es una de ellas. Sin embargo, Connor es muy consciente del abrumador cariño que siente por usted, e imagino que no será difícil atraerlo si Penelope está colgada de su brazo durante toda la fiesta.

El peligro de esta misión envió un escalofrío por la columna vertebral de Winter.

—¿Queréis que la seduzca?

Sauda se encogió de hombros.

—No nos importa. Sea un seductor, sea un confidente, sea lo que necesite ser. Asegúrese de hacer que Connor esté lo suficientemente celoso como para que quiera conocerlo, pero no tanto como para que quiera excluirlo.

La atención de Winter regresó a la foto de Connor Doherty flotando junto a la de Penelope. Si había algo en lo que era bueno, además de la música y las actuaciones en vivo, era saber cuánto encanto necesitaba ofrecer para obtener los resultados específicos que deseaba. Simplemente nunca esperó tener que usarlo para cuestiones relacionadas con el espionaje.

—Sí, claro —murmuró—. Facilísimo.

Sauda asintió.

—Excelente. Si podemos acercarnos lo suficiente para colocar un dispositivo en Connor, creo que Sydney podría robar las pruebas que necesitamos.

—No es por criticar el plan —intervino Sydney—, pero tengo serias dudas de que Winter pueda mantener nuestra tapadera.

—Parece más una crítica hacia mí —dijo Winter.

La joven lo miró de reojo.

—Ni siquiera sabías lo que era una REC.

Winter señaló a Sauda con la mano.

—¿Le has dicho que no lo sabía?

—Ahora lo sabe —dijo Sauda, lanzándole una mirada severa a Sydney antes de volverse hacia Winter—. Lo prepararemos. Pero la mejor parte de su tapadera, señor Young, es que en realidad no es una tapadera. La tapadera es usted. Así que sea usted mismo.

Winter desvió la mirada hacia su guardaespaldas. Los ojos de Sydney se mantuvieron alejados de los de él, y todo su lenguaje corporal le indicaba a Winter que haría todo lo que estuviera a su alcance para evitarlo, a menos que fuera necesario que cooperaran.

No entablaría conversaciones triviales con ella.

Bueno. Winter apretó los labios y también se concentró en Sauda. Al fin y al cabo, no se uniría al Grupo Panacea para hacer nuevos amigos. Al final de la misión, cuando lograran salir, no tendrían que volver a verse nunca más.

—¿Estamos todos en sintonía? —preguntó Niall mientras observaba a cada uno de los presentes. Como nadie dijo nada, asintió y apagó el holograma. La foto de Penelope se desvaneció y dejó un vacío en el centro de la mesa—. Excelente. —Metió las manos en los bolsillos y les dedicó una sonrisa forzada a Winter y Sydney—. Nos gustaría que se conozcan para que den la impresión de que se llevan bien, o al menos de que se tratan con amabilidad.

—Es la primera vez que te escucho tan optimista, Niall —dijo Sauda.

—Solo lo hago por ti —respondió Niall.

Sauda se llevó una mano al corazón.

—Halagada como de costumbre.

Niall simplemente refunfuñó.

—El optimismo es mi poder oculto.

El optimismo es mi poder oculto.

La frase tan familiar sacudió a Winter como un relámpago. De pronto, vio un flashback ante él de Artie recostado en el sofá de su antigua casa, burlándose de Winter mientras escribía fragmentos de letras en un cuaderno.

El recuerdo se desvaneció, y Winter se percató de que estaba mirando de nuevo a Niall. La cabeza le daba vueltas.

—Un momento —dijo, levantando una mano—. ¿Por qué has dicho eso?

—¿El qué? —preguntó Niall.

—«El optimismo es mi poder oculto». —Miró a Sauda y luego a Niall—. Mi hermano lo decía todo el tiempo. ¿Por qué lo has dicho tú?

Niall y Sauda intercambiaron una mirada de complicidad.

Los ojos de Winter se habían vuelto solemnes y fríos.

—He firmado los documentos y os he escuchado —susurró—. Así que creo que es momento de que me contéis la verdad.

Sauda entrelazó los dedos sobre la mesa y lo miró fijamente.

—Reclutamos a su hermano un mes después de que se uniera al Cuerpo de Paz —confesó—. Trabajaba para nosotros. Era un agente de Panacea.

5 En todo el mundo hay un escenario secreto

5

En todo el mundo hay un escenario secreto

Winter debería haberlo sabido.

Debería haberlo adivinado durante su primera conversación con Sauda y Niall.

Pero ¿quién mierda asumiría automáticamente que su difunto hermano era un agente secreto?

Todas esas misiones. Todas esas veces que su hermano se había ido durante semanas, luego volvía y le contaba historias sobre lo que hacía con todo lujo de detalles. Mentiras.

No, no eran mentiras. Era verdad que había trabajado para el Cuerpo de Paz. Simplemente no era toda la verdad.

¿Alguna vez Artie se sentó en la parte trasera de un coche y escuchó con incredulidad a Sauda haciéndole una oferta? ¿Se había negado y luego aceptado? ¿Cómo había muerto realmente?

—¿Estás bien?

Winter ignoró sus pensamientos dispersos y levantó la vista hasta encontrarse con el ceño fruncido de Sydney.

—Si necesita tiempo para procesarlo —dijo Sauda—, podemos reprogramar el resto de la reunión de hoy.

—No. —Winter cerró los ojos con fuerza—. Sí. En realidad… no lo sé.

—Una familia bastante notable —comentó Niall.

—Su madre no lo sabe —continuó Sauda con un tono de voz más suave—. Todavía no. Voy a ordenarle que lo mantenga así.

—No tengo otra opción, ¿verdad? —espetó Winter. No tenía sentido estar enfadado con Sauda, pero no podía evitar sentir la furia que le recorría las venas. ¿Cómo podría siquiera imaginar contarle algo así a su madre?

Sauda apartó la mirada con frialdad y se puso de pie.

—¿Está preparado para el resto de la reunión, señor Young, o la posponemos?

—Sauda —dijo Niall en voz baja.

—¿Qué? —Alzó el mentón hacia el hombre—. ¿Quieres retrasar lo inevitable?

—El chico va a tardar un poco en digerir todo esto. —Niall echó un vistazo a Winter—. Tal vez deberíamos darle algo de espacio.

—No —soltó Winter, y todos se giraron para mirarlo—. No —repitió con más firmeza—. No necesito tiempo para mí mismo, y tampoco necesito que me deis algo de espacio para procesar nada. Necesito información. Necesito que me lo contéis todo. ¿Qué hizo por vosotros? ¿A dónde lo enviasteis? —El volumen de su voz disminuyó, con el peso de su corazón azotado por una corriente de ira—. ¿Cómo murió?

La sonrisa que Sauda le dedicó en ese momento era triste, como si siempre hubiera sabido que su vínculo con Artie sería la manera ideal de convencerlo, que de alguna manera estaba destinado a estar aquí.

—¿Quiere saber la verdad? —Suspiró e hizo un gesto con la cabeza hacia la puerta.

—Sí —afirmó Winter.

La mujer abrió la puerta y lo miró de soslayo.

—Entonces, síganos.

Winter se sentía como si estuviera caminando a través de un sueño. Su cuerpo se tambaleó ligeramente mientras seguía a los demás por el pasillo hasta que llegaron a un segundo ascensor. A diferencia del primero, este tenía puertas de vidrio transparente. Cuando entraron, las puertas se cerraron con un silbido y un texto se materializó sobre ellas como en las pantallas de la sala anterior.

¿A dónde?

—Diseño Experimental —anunció Niall.

El texto se desvaneció, y el ascensor empezó a bajar.

—¿Hay que bajar mucho? —preguntó Winter.

—Solo un poco —contestó Sauda.

Viajaron en silencio durante un minuto antes de que el joven finalmente dijera:

—¿A qué te refieres con «un poco»?

—Alrededor de seiscientos metros. —Sauda lo miró y asintió—. ¿Está listo para la presentación oficial de su nuevo trabajo secundario?

Winter todavía estaba pensando cómo responder cuando el hueco oscuro fuera del ascensor dio paso a un piso que se extendía hasta donde llegaba la vista.

Winter miró a través de las puertas de vidrio un lugar que parecía irreal.

—Mierda —susurró.

La habitación era circular y tenía al menos varios pisos de altura, diseñada con un estilo similar al lujoso hotel neoclásico de la superficie. Había pilares que decoraban el espacio, y entre ellos había enormes arcos de piedra que conducían a diferentes salas.

Una de ellas estaba llena de aviones comerciales aparcados, y otra con aviones de combate. Otra tenía filas de coches, y otras tenían arcadas de vidrio transparente a lo largo. Las puertas se abrían y se cerraban de vez en cuando para permitir el paso de los trabajadores vestidos con monos azul cobalto y cascos. Cada sala tenía su techo arqueado pintado de un color característico.

Winter tragó saliva y, cuando volvió a hablar, su voz sonaba ronca.

—¿Artie trabajó aquí?

Niall asintió.

—La primera vez que bajó en este ascensor, estaba parado prácticamente donde está usted ahora.

Era como si Winter pudiera sentir el fantasma de su hermano allí, más alto, más grande y más sabio, con las manos en los bolsillos y los ojos fijos en la escena que tenía delante. ¿Se quedó boquiabierto como Winter? ¿Se lo tomó con calma? ¿Hizo una broma?

¿Cómo podía ser real?

Winter echó un vistazo a Sydney. Estaba apoyada contra la parte trasera del ascensor, petándose los nudillos de forma inconsciente, con una expresión casi aburrida. Mientras él seguía mirando, ella inspiró con calma y sutileza antes de exhalar despacio por la boca.

Esa era la tercera vez que la había visto hacerlo. Winter hizo una nota mental y luego miró hacia otro lado.

—El Grupo Panacea ha estado activo desde la guerra de la Independencia de los Estados Unidos —explicó Sauda—. Después de la firma de la Declaración de la Independencia, nuestra fundadora, Charlotte May Hughes, viuda y heredera de la fortuna de la familia Hughes, pensó que era necesario crear una agencia secreta que no estuviera en compromiso con el gobierno, una agencia con la riqueza y la independencia suficientes para operar en sus propios términos. A lo largo de los siglos, nuestros agentes han estado involucrados en todo, desde proteger las redes clandestinas de escape para los esclavos hasta espiar a la Confederación durante la guerra civil, luchar contra la mafia estadounidense durante la ley seca y llevar a cabo misiones contra los nazis durante la Segunda Guerra Mundial. A veces colaboramos con la CIA y otras agencias del mundo, pero no siempre. —Se cruzó de brazos—. La señora Hughes quería que siempre tuviéramos el poder de elegir lo correcto sobre lo diplomático. Esa es la creencia que nos esforzamos por honrar aquí.

Se volvió para señalar la inmensa cámara con la cabeza.

—Nuestra ubicación actual estaba originalmente destinada a una serie de minas de hierro que fueron abandonadas en el siglo xix. Luego, hubo planes para convertirla en un laboratorio acelerador de partículas. Al final, se decidió trasladar el laboratorio más adentro del desierto, y el hotel Claremont se instaló en este espacio. Así que compramos el hotel y acondicionamos este espacio subterráneo para nuestras necesidades. Este lugar bajo tierra, protegido de miradas curiosas, es bueno para experimentar con versiones a pequeña escala de nuevas armas, para guardar secretos bajo llave, para mantener a la gente fuera de nuestra propiedad y también para no estar en las noticias por excavar un lugar nuevo y misterioso.

—¿Y qué es esto, exactamente? —preguntó Winter.

—Aquí guardamos y probamos todo el equipo que usted y el resto de nuestros agentes usan —respondió Niall cuando el ascensor finalmente se detuvo—. Armas, disfraces, teléfonos personalizados y todo tipo de micrófonos. Lo que se le ocurra, lo tenemos. Muchos de los pisos superiores están dedicados a la investigación. En su caso, pasará el tiempo aquí y en el piso de abajo.

—¿Hay más pisos?

Sydney asintió y habló por primera vez desde que entró en el ascensor.

—El piso de entrenamiento está debajo de nosotros —le dijo—. Todos tenemos que practicar en algún lugar.

Artie había estado allí. Había trabajado allí y había deambulado por ese mundo secreto.

Volvió a posar la mirada en Niall.

—¿Cuál era el trabajo de Artie?

—Empezó como analista júnior —respondió el hombre cuando se abrieron las puertas y Sauda los guio hacia afuera—. Fue mi becario durante seis meses, descifraba códigos e interceptaba mensajes. Pero su trabajo en el Cuerpo de Paz, que se transformó en su tapadera, lo convirtió en el candidato ideal para trabajar como agente de campo.

—Así que era un espía de verdad.

Niall asintió con seriedad.

—Y uno muy bueno.

Había un dolor implícito en su voz. Winter sintió que se le formaba un nudo repentino en la garganta. Todas esas veces que había salido corriendo de casa para despedirse de Artie cuando se iba al aeropuerto en una u otra misión del Cuerpo de Paz, realmente se había estado despidiendo de un agente secreto que se dirigía a algunas de las zonas más peligrosas del mundo. Sin embargo, cada vez que Artie regresaba, traía regalos para mamá y souvenirs para Winter, y contaba historias animadas durante la cena sobre sus supuestas aventuras, como si todo fuera normal. A veces, Winter lo pillaba inusualmente callado, pero siempre supuso que era porque el trabajo en el Cuerpo de Paz podía ser acongojante.

¿Qué habría tenido que soportar Artie por su cuenta?

Aturdido, siguió a los demás cuando giraron hacia una de las salas abovedadas, que estaba llena de filas de coches. Distinguía algunas de las marcas: Mercedes, Porsche, McLaren, Bugatti. Intercalados entre ellos había coches de todas las marcas y modelos, desde superdeportivos hasta coches inteligentes pequeños y coches que podrían pertenecer a una familia promedio.

—Puede que reconozca alguno de estos vehículos —le dijo Sauda—, pero ninguno de estos modelos existe en el mundo de arriba. —Se detuvo frente a un Mazda color titanio y aplaudió dos veces.

En lugar de abrirse como Winter esperaba, las puertas del Mazda se deslizaron hacia los lados, y el interior del sedán se transformó en un espacio plano, con las sillas plegadas hacia atrás para revelar un compartimiento secreto debajo del suelo.

—Para transportar heridos —continuó—, y atenderlos sobre la marcha sin llamar la atención como una ambulancia. O para el contrabando de informantes y refugiados de alto riesgo. —Aplaudió tres veces, y cuatro triángulos de metal con los bordes afilados se extendieron desde la parte inferior del vehículo—. Para cortar las ruedas de cualquier coche que pudiera estar persiguiéndolo.

Luego volvió a aplaudir, y toda la carrocería del automóvil se desplazó. Las ruedas se elevaron, y nuevas placas de acero descendieron para sellar toda la parte inferior con metal.

—Si necesita cambiar de marcha, literalmente, para viajar por el agua.

Winter había visto bastantes coches inusuales antes, pero se quedó sin palabras al mirar el sedán transformado.

A su lado, Sydney dejó escapar un silbido bajo.

—¿Tendremos uno de estos para la misión? —preguntó.

Sauda aplaudió por última vez, y el vehículo se reajustó hasta recuperar su aspecto inicial de coche familiar.

—Esta vez no. Tal vez algún día.

Salieron de la sala de coches y siguieron avanzando hasta llegar a un transportador que los elevó a otro nivel. Allí, Sauda los condujo hacia otra sala, con una entrada sellada por una pared de vidrio. Apoyó la palma contra el cristal, y se abrió sin hacer ruido para dar paso a una serie de cubículos contiguos. La puerta se cerró detrás de ellos con suavidad, y el bullicio del piso principal se cortó de repente. Winter se estremeció cuando miró hacia el techo abovedado. Era reconfortante estar en ese espacio sellado, pero también parecía como si acabara de entrar en una catacumba.

Se detuvieron ante una fila de podios con expositores de vidrio. El joven posó la mirada en la primera vitrina. Le costó un momento darse cuenta de lo que estaba mirando.

—Esos son mis pendientes —manifestó.

—No lo son —respondió Niall con voz ronca—. Solo son parecidos.

Winter volvió a observar la vitrina con incredulidad. Los pendientes eran una réplica exacta de un par que Claire le había regalado años atrás. Incluso podía ver el leve rasguño que uno de ellos tenía en la superficie de plata.

Clavó la mirada en Sauda.

—¿Por qué?

Sauda tocó el costado de la vitrina, con cuidado de presionar su huella dactilar sobre la superficie. Los paneles de vidrio se doblaron hacia atrás como una flor abriendo sus pétalos para revelar las joyas de su interior.

—Adelante —dijo, asintiendo hacia él—. Son para usted.

Winter recogió uno de los pendientes con cautela. Era parecido a su par, aunque se daba cuenta de que era un poco más pesado que el suyo.

—Sus joyas son, por supuesto, algunas de las más extraordinarias del mundo —prosiguió Sauda—, pero creo que nuestra versión es un poco más… sofisticada.

Winter miró los pendientes con el ceño fruncido.

—Si quisiera joyas más sofisticadas, habría llamado a mi estilista.

Sauda sacó su móvil y tocó la pantalla. Al instante, reprodujo las palabras de Winter, su voz clara e inconfundible: «Si quisiera joyas más sofisticadas, habría llamado a mi estilista».

Sydney sonrió ante la expresión de Winter y, durante un momento, su actitud hostil y sarcástica dio paso a algo que parecía deleite. Winter notó que todavía tenía las manos inquietas, ya que usaba los pulgares para presionar las articulaciones de sus dedos como si no supiera bien qué hacer con ellos.

—Buena calidad de sonido, ¿verdad? —comentó ella.

Winter se quedó mirando sus profundos ojos azules con una mezcla de cautela y asombro. No había creído del todo que fuera una agente secreta hasta ese momento. La chica le devolvió la mirada a sabiendas, con la cabeza ligeramente inclinada, de modo que el cabello rubio le caía con suavidad sobre una mejilla. De alguna manera, no podía imaginar un escenario en el que ella estuviera tan sorprendida como él cuando comenzó a trabajar para Panacea.

Sauda asintió.

—Tenemos las grabadoras de voz más pequeñas del mundo incrustadas en estos pendientes de plata. Pueden captar la mayoría de las conversaciones a su alrededor con una definición muy clara.

De pronto, Winter apartó la mirada de los ojos azul oscuro de Sydney y se volvió hacia Sauda.

—¿Me estás diciendo que tenéis herramientas de espionaje como esta, pero nunca habéis podido reunir las pruebas incriminatorias que necesitáis para atrapar a Eli Morrison?

—¿Ya se quiere autoconvencer de abandonar la misión? —respondió Sauda.

—Una cosa es tener un dispositivo de escucha elaborado —dijo Niall—. Otra muy distinta es acercarse lo suficiente para que sea útil. Eli tiene cuidado con quién se reúne y lo que dice. Siempre tratamos de estar un paso por delante.

—Dicho eso —dijo Sauda, caminando hacia la segunda vitrina del cubículo—, este es su nuevo anillo.

Winter se encontró con uno de los anillos más hermosos que había visto en su vida. Era una espiral de lo que parecían diamantes negros, coronada por una preciosa piedra negra y toda tachonada con cristales para que se pareciera a una serpiente.

Dejó escapar un suspiro. Era exactamente el tipo de accesorio que le gustaba usar y que combinaría con su colección de joyas.

—No tengo ningún anillo como este.

—Claro que no —respondió Sauda—. Lo hemos diseñado nosotros.

Winter la miró con escepticismo, y luego se subió la manga para revelar el tatuaje de serpiente que se enrollaba alrededor de su muñeca izquierda.

—¿Habéis estado haciendo cosas a medida para mí con meses de antelación?

—¿Cree que somos aficionados? —contestó Sauda—. Claro que sí. —Miró a Niall, y un tono de admiración se apoderó de su voz—. Tú y el equipo de diseño lo habéis dado todo. Incluso coincide con el ángulo de su tatuaje.

Ante los elogios de Sauda, las mejillas de Niall se sonrojaron un poco. El hombre tosió y frunció aún más sus cejas gruesas.

—No tardamos mucho en hacerlo. —Su voz retumbó.

—Supongo que este símbolo significa algo para usted, ¿verdad? —le preguntó Sauda a Winter.

—Es mi signo del zodíaco —respondió Winter, girando el brazo de un lado al otro—. En el calendario chino, las serpientes son leales, astutas y un símbolo de la buena suerte.

Sauda presentía que había algo más que eso, pero solo asintió.

—Bueno —dijo mientras se encogía de hombros—. Esperemos que la buena suerte se extienda a nosotros. —A su lado, la mirada de Sydney revoloteaba con curiosidad por el rostro de Winter.

Winter se frotó el tatuaje por instinto. No mencionó que cuando tenía seis años, meses después de que Artie se hubiera ido por primera vez a la universidad, se había dibujado una serpiente alrededor del brazo con un rotulador permanente tras escuchar los gritos de sus padres durante una de las visitas inusuales de su padre, y a su madre diciendo que todo lo que habían hecho juntos había sido un error: «el compromiso, el matrimonio, el bebé». Su padre había resoplado y respondido con frialdad: «Nunca quise un hijo». Winter había dibujado la serpiente en su cuerpo después de que su padre hubiera salido furioso de la casa, y también había añadido detalles intrincados en las escamas, como si el hecho de cubrirse con un símbolo de la buena suerte pudiera arreglarlo todo. Le había mostrado su trabajo a su madre, y ella le había dedicado una sonrisa triste, con esos ojos vacíos y ojerosos que siempre tenía después de las visitas de su padre. Poco después, se había ido de casa sin previo aviso, y Winter se había quedado solo durante dos días, como de costumbre, viendo viejos conciertos en línea y buscando nuggets en el congelador.

El recuerdo se desvaneció. Se bajó la manga antes de devolverle la mirada a Sydney.

—Supongo que he tenido mucha suerte —decidió decir. Ella forzó una leve sonrisa y miró hacia otro lado, y él se preguntó cuánto sabía Panacea sobre su pasado.

—Este anillo de serpiente es un dispositivo de grabación y una cámara infrarroja —dijo Niall con un asentimiento—. Y esa roca clavada en la parte superior es un trozo auténtico del meteorito pallasita de Hierápolis. Tiene cuatro coma cinco mil millones de años, y es uno de los meteoritos más caros del mundo.

—Así que no lo pierda —advirtió Sauda.

Winter la examinó más de cerca. Dispersos por toda la piedra oscura había fragmentos brillantes de un mineral que relucía de un color verde dorado cuando captaba la luz.

—Olivino —explicó Niall al notar el interés de Winter—. ¿No es precioso?

—Es absolutamente impresionante —dijo con total honestidad.

—Hemos rastreado los hábitos de compra de Connor y nos hemos dado cuenta de cómo oferta en las subastas —continuó Niall—. Es un hombre con un gusto exquisito en la moda. Es un gran fanático de las joyas poco comunes, sobre todo de los meteoritos inusuales. Es coleccionista y mecenas de muchos museos. Reconocerá esta piedra de inmediato… siempre y cuando usted pueda acercarse a él. Ahí es donde deberá trabajar con Penelope para que se le abran las puertas.

—Si Penelope le presenta a Connor en una fiesta —dijo Sauda—, queremos que le regale esto. Estará encantado de usarlo, y así le habremos colocado un dispositivo.

Winter levantó el anillo y lo deslizó en su dedo medio. Se sentía frío y pesado.

—¿Qué os hace pensar que Connor aceptará un regalo de Winter? —preguntó Sydney.

—Con cualquier otra persona, estaría de acuerdo —replicó Sauda—. Todos sospechamos de las personas que no conocemos. Pero ¿de él? —Señaló a Winter con el mentón—. ¿Pensarías que un regalo espontáneo de la celebridad más grande del mundo tendría un micrófono oculto para informar a una agencia de espionaje? ¿En especial si has sido tú quien lo ha invitado en un principio?

Sydney soltó un quejido, pero no la cuestionó.

—Aquí es donde la identidad de Winter nos resultará útil —enfatizó Niall—. No es precisamente el tipo de espía que la gente espera que salga de aquí.

—No estoy seguro de si es un cumplido o un insulto —dijo Winter.

Niall se encogió de hombros.

—Ninguno. Es un hecho.

Continuaron con los demás pedestales. Cada uno tenía algo que hacía que la cabeza de Winter diera vueltas. Había una tarjeta de crédito idéntica a la suya, excepto que estaba equipada con un micrófono. Había venenos disfrazados de caramelos de menta de colores en envases de plástico. Había bolígrafos que podían disparar balas, laca para el cabello que podía paralizar y teléfonos equipados con rastreadores que podían hackear las señales de tráfico de una ciudad. También estaba el prendedor con el escudo del hotel que llevaban Sauda, Niall y Sydney, excepto que cuando su dueño lo presionaba dos veces rápidamente, disparaba una cuchilla en forma de aguja y también enviaba una alerta a la sede central con su ubicación.

Sauda señaló el chip rastreador diminuto dentro de uno de los exhibidores.

—Vamos a cambiar su tarjeta SIM por esto. Entra y sale con bastante facilidad.

Lo único en lo que Winter pensaba a medida que avanzaban era en lo que Artie debió haber tenido para sus propias misiones, lo que podría haber usado. Lo que podría haberle fallado en sus momentos finales.

Al final, Sauda buscó algo pequeño en el bolsillo de su abrigo.

—Por último, tenemos estos.

Sydney emitió un sonido desinteresado con la garganta, como si supiera lo que venía, pero Winter frunció el ceño ante los dos frasquitos en la palma de Sauda, cada uno lleno de un líquido ámbar que le recordaba al whisky.

—Toxinas —reveló Niall.

—En todas las misiones, siempre les damos estos viales a los agentes —dijo Sauda—, y usted no es la excepción. —Su voz se volvió más grave—. En caso de que algo salga catastróficamente mal, en caso de que se encuentre en una situación de la que no pueda escapar, beba esto.

A Winter se le heló la sangre al escuchar esas palabras. Observó el vial. Era una bebida suicida.

—El efecto es rápido e indoloro —aclaró Sydney.

—No voy a suicidarme —dijo Winter de forma automática.

—Todo el mundo dice lo mismo —prosiguió la mujer en voz baja—. Hasta que uno se encuentra en esa posición y se da cuenta de que no le queda otra opción.

«Siempre les damos estos viales a los agentes», había dicho Sauda. Eso significaba que a Artie también. Winter observó los frascos y sintió que se le cerraba la garganta.

—Las posibilidades de que lo necesite son escasas —continuó Sauda ante su silencio—. Aun así, es un protocolo de la agencia.

En ese momento, Sydney estaba mirando fijamente a Winter.

—¿Qué pasa? —le preguntó ella.

—¿Así murió mi hermano? —susurró, girándose para mirarlos—. ¿Se vio obligado a suicidarse?

Se produjo una larga pausa. Niall suspiró y miró a Sauda como si buscara su aprobación para hablar. Cuando Sauda asintió, el hombre se volvió hacia Winter con el ceño arrugado.

—No —respondió—. Su hermano murió porque regresó para rescatar a un rehén durante un intercambio que salió mal, en contra de las órdenes de Panacea. Murió salvando una vida.

Winter cerró los ojos. Una vez, cuando había comido muy poco después de una semana de gira agitada y una visita apresurada a casa para ver cómo estaba su madre, se había desmayado durante los ensayos y había tenido que cancelar varios conciertos para que su cuerpo se recuperara. Se sentía así en ese momento, con la misma visión borrosa, el mismo mareo intenso y la misma debilidad en el cuerpo.

Claro que Artie había muerto salvando una vida.

Cuando abrió los ojos, vio a Sydney dar un paso instintivo hacia él, como si se preparara para atraparlo si se caía. Negó con la cabeza y se alejó. No sabía qué decir. No sabía qué hacer. Tenía las palabras en la punta de la lengua, pero no lograba pronunciarlas.

—Ha sido testigo de muchas cosas, Winter —le dijo Sauda con suavidad—. Pero ¿alguna vez ha sido testigo de una guerra? Tuve que ir a una para cumplir una misión. ¿Sabe lo que es estar atrapado en un lugar del que no hay escapatoria? —Sauda lo miró con una expresión de lástima, y él sintió que el estómago le daba un vuelco—. La única razón por la que lo estamos poniendo en peligro es porque toda una población depende de nosotros. Y cuando digo esto, quiero que se imagine lo que realmente significa. Madres que acompañan a sus hijos al autobús. Obreros almorzando juntos. Padres esperando en la estación de tren a sus familias. Niños en su primer día en el jardín de infantes. Personas enamoradas, personas con amigos, personas con vidas plenas. Personas buenas. —Hizo un gesto con la cabeza hacia Winter—. Su hermano entendió completamente los peligros de este trabajo cuando lo aceptó. Quiero que usted también lo haga. No voy a mentirle sobre lo peligroso que será, pero le prometo que no irá a ningún lado sin preparación. ¿De acuerdo?

Tragó saliva con fuerza. La voz de Sauda parecía lejana.

—De acuerdo —respondió sin darse cuenta de que lo había hecho.

Cuando salieron del cubículo y volvieron a la zona de Diseño Experimental, Winter sentía que el corazón le martillaba el pecho. La enorme habitación parecía a punto de tragárselo por completo. Reprimió un sollozo de angustia, y las esquinas de sus ojos amenazaron con lagrimear, pues el dolor siempre buscaba una vía de escape. Se imaginó a Artie deambulando por ese lugar, aceptando tareas de sus superiores, guardando los diminutos viales de toxinas sin dudarlo. Aceptando la realidad de que podría necesitar usarlos algún día.

—No tenemos mucho tiempo —dijo Niall mientras se detenía y se giraba para mirar de frente a Winter—. Tendrá que entrenar duro en las próximas semanas. —Lanzó una mirada fría tanto a Winter como a Sydney, quien le dedicó una expresión hosca—. Sugiero que no tarden mucho tiempo en conocerse. Es importante para la misión. ¿Entendido?

—Sí, señor —respondió Sydney, y Winter asintió en silencio.

Mientras Niall y Sauda caminaban delante, Sydney se inclinó hacia él.

—No me presiones —dijo en voz baja—. Y no te interpongas en mi camino. Si haces lo que te digo, nos llevaremos bien.

Winter no lloraría frente a esa chica ni de coña, así que se guardó las lágrimas.

—Siempre aprecio una alianza en la que no tengo voz ni voto —replicó irritado.

Sydney puso los ojos en blanco.

—Con el debido respeto, mi ascenso está en juego gracias a ti. Así que ven a hablar conmigo cuando tengas algo de experiencia.

Winter se detuvo en seco, y Sydney hizo lo mismo.

—Oye —dijo él—, desde que entré en la sala de reuniones de arriba he sentido que querías cortarme la cabeza. Me encantaría saber por qué me tratas tan mal.

Lo miró tan fijamente que Winter sintió como si le estuviera haciendo un agujero en la cabeza. Cuando Sydney habló, su voz parecía envuelta en hielo.

—He conocido a muchas personas como tú.

—¿Y qué se supone que eso significa? —espetó.

—Has desarrollado esa actitud arrogante para ocultar todas tus inseguridades. Pero en realidad querías ser famoso porque tenías miedo de no serlo. Ah, tengo razón, ¿verdad? Cuanta más arrogancia, mayor son las inseguridades. Y con el tiempo he aprendido que los hombres inseguros son los peores, propensos a derrumbarse en los momentos más inoportunos.

El joven entrecerró los ojos.

—¿Y qué me dices de ti? Me parece que también estás escondiendo algunas cosas. ¿Una mala vida familiar? ¿Padres crueles? Debes de haber sacado esa actitud de mierda de alguna parte. Pero supongo que todos tenemos nuestros problemas, ¿no?

Sabía que no debía intentar herirla. Las palabras que salieron de su boca no parecían suyas en absoluto. Pero sentía como si le hubieran destrozado el corazón, así que no se molestó en preocuparse.

La mirada de Sydney se endureció, y el azul de sus ojos se oscureció como una tormenta.

—Desearía que tu hermano todavía estuviera vivo —confesó con la voz fría y firme—. Así no te necesitaríamos.

—No metas a mi hermano en esta conversación —dijo Winter con calma.

—Entonces no me obligues —gritó por encima del hombro y luego agitó un brazalete de cuero en el aire—. Por cierto, deberías vigilar mejor tus cosas. Te lo dejaré en la recepción.

De alguna manera, se las había ingeniado para deslizar uno de los brazaletes que Winter tenía en la muñeca, y no había sentido nada. Se miró el brazo y luego se concentró en la figura de Sydney, con la boca abierta por la sorpresa, incapaz de encontrar las palabras adecuadas. Lo único que podía hacer era observar cómo se alejaba despreocupadamente sin mirar atrás.

6 El nuevo trabajo

6

El nuevo trabajo

La primera suposición sobre Winter Young fue que era tonto, pero Sydney admitió que se había equivocado.

Obstinado, sí. Estúpido… sí. Pero estaba claro que no era tonto. El Winter Young que había conocido en la sede de Panacea había sido un chico con un ojo atento. Lo había notado en el instante en el que entró, por cómo había observado la habitación a su alrededor y la había evaluado a ella y a los otros agentes con una sola mirada, por los gestos en sus manos y la inclinación de su cabeza, por la forma en la que su mirada saltaba de una persona a otra. Por la ira que había estallado en sus ojos cuando ella mencionó a su hermano.

En esos momentos, entendió de inmediato por qué Sauda lo había elegido.

Ahora estaba acostada en su cama en la espesa oscuridad de la noche, escuchando el débil sonido de las sirenas en las calles muy por debajo de su apartamento, memorizando de forma metódica el contenido de una carpeta negra que Niall le había enviado a su dirección.

La carpeta contenía toda la documentación para su nueva identidad como guardaespaldas de Winter Young. Nombre falso (Ashley Coving Miller), carnet de conducir y pasaporte falsos, título de bachillerato falso, contraseñas y números de cuenta falsos para los supuestos depósitos directos de Ashley en una cuenta bancaria personal falsa. Una carta de aceptación que Sauda le había conseguido a Sydney de una verdadera empresa de guardaespaldas, Seguridad de la Élite, que a veces trabajaba con Panacea. Había tarjetas de presentación falsas en caso de que tuviera que repartirlas, fotos falsas de familiares falsos, cuentas de e-mail falsas llenas de e-mails falsos que databan de hacía más de un año, contactos falsos de mejores amigos falsos. Un móvil personalizado con una serie de instrucciones para desbloquear su encriptación y asegurar las líneas de llamada a Panacea. Incluso había tarjetas de crédito falsas que su personaje ficticio no había pagado, membresías de gimnasio vencidas falsas, certificados de logros en artes marciales falsos, permisos de armas falsos y diatribas falsas en cuentas de redes sociales falsas, con respuestas falsas publicadas por conocidos falsos.

Detalles que ensuciaban una vida falsa, pero que la hacía parecer real.

Sydney leyó y releyó los documentos hasta que sintió que su verdadera identidad se confundía con la imaginaria. Luego cerró los ojos, y unos pensamientos sobre Winter se arremolinaron en su mente.

Winter era inteligente, más inteligente de lo que a ella le importaba, aunque le hubiera facilitado demasiado la tarea de quitarle el brazalete de la muñeca. Los sujetos más simples requerían menos trabajo; hacían lo que se les ordenaba y no se desviaban del plan. Sydney tendría que asegurarse de que a Winter no se le ocurrieran ideas descabelladas durante la misión que los llevaran por otra dirección.

Su segunda suposición errónea fue que la fama del artista era un truco publicitario. No, el chico estaba destinado a ser conocido. Poseía una belleza única que la ponía nerviosa, una especie de belleza que no pertenecía en absoluto al resto de la sociedad. Todo sobre él —los ojos oscuros y las pestañas gruesas, el abundante cabello negro que se veía perfecto sin ningún esfuerzo, los labios supersuaves, los tatuajes que le decoraban los antebrazos hasta la mano izquierda, la gracia en su modo de andar, las líneas de su figura— llamaba la atención. Había entrado en la sala de reuniones, y se había sentido como si su presencia hubiera encendido el aire en llamas. A los trabajadores de Panacea que lo habían visto ese día los habían entrenado para mantener la calma en cualquier circunstancia, pero aun así, todos en la sede estaban entusiasmados por la visita de Winter.

Le dio ganas de reír. Le dio ganas de decirle a Sauda que lo despidiera. Los espías no eran como él y, hasta donde sabía, su hermano ciertamente tampoco… aunque nunca se había cruzado con Artie Young. Se suponía que los espías tenían una apariencia que pasaba desapercibida, para poder mimetizarse con las sombras.

Winter Young no podía desaparecer, ni aunque tuviera el superpoder de la invisibilidad. Para ser sinceros, estaba sorprendida de que no estuviera cubierto de polillas, todas atraídas por su luz.

¿Cómo se suponía que iba a completar una misión, y ni hablar de conseguir un ascenso, mientras se responsabilizaba de un chico como él?

Sydney abrió los ojos en la oscuridad y pasó la mano de manera absorta por las sábanas de seda de la cama. No sabía por qué le desagradaba tanto, ni por qué lo trataba tan mal. Winter había entrado en la sala de reuniones el día anterior, y ella había sentido una punzada de irritación en lo más profundo de sus entrañas, una emoción que la hizo querer memorizar cada parte de él para descubrir cómo bajarle los humos y cómo obligarlo a dar un paso atrás para que se sintiera inseguro en un nuevo lugar.

La sensación la había dejado con el corazón desbocado y un dolor en el estómago. No era de extrañar que no hubiera podido resistirse a robarle el brazalete.

Sentía lástima por él con respecto a la muerte de su hermano, y era un sentimiento genuino. El dolor en su rostro había sido real y profundo. Pero Winter Young podía elegir estar aquí. No había llegado a Panacea porque lo obligaron, porque la vida no le había dejado otra opción y lo había llevado por un camino sin retorno. Winter eligió estar aquí, al igual que había elegido convertirse en un artista, qué tipo de estrella quería ser, de quiénes quería rodearse y qué quería hacer.

Sydney estaba aquí porque era su única forma de escapar de su infancia. Tuvo que huir del fantasma de su madre, del recuerdo del pitido incesante en la habitación del hospital y del resoplido de su respiración. Tuvo que escapar de la acera cubierta de hojas frente a su antigua casa, del rugido de la voz enfadada de su padre borracho. Tuvo que aprender a dejar de hurtar, a resistir la tentación de robar en las tiendas y la necesidad obsesiva de controlar algo en su vida.

Los dedos le temblaban, como siempre lo hacían cuando pensaba en robar. Miró a su lado y luego por la ventana que iba del suelo al techo, hacia la inmensa ciudad de abajo. Se dijo a sí misma que ya no vivía en Carolina del Norte, sino en Seattle, lejos de la otra costa. Que ya no era una niña.

Su teléfono vibró con una llamada entrante de un número desconocido. Sydney se dio la vuelta para ponerse sus auriculares.

—Ich schlafe —dijo en alemán.

—No, no es así —murmuró Niall por teléfono—. Basta, Syd.

—¿Qué pasa?

—Parece que los guardaespaldas que estarán en la fiesta de cumpleaños también deberán llevar un traje. Quieren que haya una buena estética para las fotos oficiales.

—¿Una buena estética?

—No quieren que haya muchas personas vestidas de uniforme en las fotos, así que tendrás que ponerte algo elegante. Aquí estaremos ocupados preparándote algo adecuado con un micrófono oculto.

Suspiró, incluso cuando una parte de su mente se animó ante la idea. Eli Morrison estaba dándolo todo.

—Quiero un calzado funcional, te lo suplico.

—Y oficialmente vas a empezar a entrenar con Winter la semana que viene. El martes. Te pido que llegues temprano para que podamos tomar tus medidas actuales para hacer una prueba. Y no seas tan dura con él, ¿vale?

—Sauda te pidió que me dijeras eso, ¿verdad?

—Bueno, Sauda tiene razón.

—¿Crees que tiene razón sobre la contratación de Winter?

—Creo que es un poco tarde para hacer esa pregunta, pequeña, y también creo que no te corresponde cuestionar las decisiones de Sauda.

—Sauda me alentaría a decir lo que pienso. Y creo que estamos cometiendo un error.

—¿No será que crees que no puede completar la misión, o simplemente no te cae bien?

—¿No pueden ser ambas cosas?

—Para ser honesto, tampoco pensé que serías una buena agente de Panacea. Sin embargo, aquí estás.

Sydney soltó una carcajada. El sonido se le atoró durante un segundo en la garganta, y sintió un pequeño espasmo en sus pulmones enfermos.

—¿Estás bien?

—Estoy bien, papá —respondió la joven—. Solo ha sido un cosquilleo en la garganta.

Casi podía ver cómo ponía los ojos en blanco, exasperado por el apodo que le había puesto. Pero no le dijo que, en momentos como ese, no lo usaba como un apodo en absoluto. Lo había usado porque le gustaba imaginar que él era el padre que podría haber tenido.

Pero era un pensamiento absurdo. Niall no era su padre. Ella era solo una empleada, bajo contrato. Si Niall supiera sobre su condición pulmonar, la despediría inmediatamente del programa de Panacea. Así que nunca se lo había contado a nadie, y se las había arreglado bastante bien durante todo ese tiempo. Algún día, cuando empeorara, tendría que revelarlo, pero hasta entonces, bueno, esta dinámica le funcionaba bien.

—Vale —dijo Niall con la voz grave—. Nos vemos el martes, entonces. No espero que convirtamos a Winter Young en un espía en una sola semana, pero espero que al menos sea lo suficientemente confiable para llevar a cabo esta misión. ¿Será factible?

—Ya veremos, ¿no? —Sydney miró la ciudad fuera de su ventana, temiendo el comienzo del entrenamiento de Winter—. ¿Y qué me cuentas tú?

—¿Yo?

—¿Cuándo vas a invitar a Sauda a una cita de verdad?

Niall dejó escapar un gruñido molesto, y Sydney tuvo que reprimir una sonrisa.

—Va contra las normas, Syd. Ya lo sabes.

—Ay, venga. No se lo contaré a nadie.

—Buenas noches, Sydney —murmuró el hombre, y luego colgó.

Empezó a reproducir el sonido de la lluvia en bucle con el móvil, luego lo arrojó a un lado y cerró los ojos. El ruido del agua llenó sus pensamientos, y sintió que la creciente tensión en los músculos se relajaba un poco, su cuello se aflojaba y la rigidez en la mandíbula se desvanecía. Cerró los ojos de nuevo y trató de concentrarse en nada más que en las sábanas de la cama.

En lugar de eso, la imagen vívida de Winter llegando a la reunión se apoderó de su mente, con los detalles aún intactos de cuando lo había inspeccionado de arriba abajo por primera vez. La figura del artista flotaba en la oscuridad y se negaba a desaparecer.

Sydney frunció el ceño. Se imaginó tomando una pala y literalmente sacándolo de sus pensamientos.

Tal vez Winter resultaría ser una grata sorpresa. Tal vez podría aprender lo básico más rápido de lo que esperaba. Tal vez Sydney podría entrenarlo lo suficiente para al menos sobrevivir a esta misión y obtener su ascenso a agente completa. Luego, ambos podrían volver a sus vidas, y ella no tendría que volver a lidiar con él.

Se permitió pensar en esa resolución hasta que al final se quedó dormida, con la cara de Winter aún grabada en su mente.

7 El hijo accidental

7

El hijo accidental

Cuando Winter llamó a la puerta del apartamento de su madre, supo de inmediato que la visita sería mala. Siempre lo sabía.

Si escuchaba el sonido de pasos rápidos antes de que abriera la puerta, sabía que la visita sería un éxito. Significaba que estaba bien, que estaba feliz de verlo y que incluso podían entablar una conversación normal. Pero hoy no atendió de inmediato, y la puerta permaneció cerrada. Un segundo después, Winter escuchó el suave clic de la cerradura del otro lado, seguido por la voz cantarina de su madre que venía de algún lugar lejano del apartamento.

—Adelante —exclamó—. La puerta está abierta.

Se le encogió el corazón. La había visitado mil veces a lo largo de los años, y nada lo sorprendía. Pero ese día se marchaba para comenzar su formación en Panacea, por lo que ya tenía los nervios de punta. La idea de estar bajo la tutela de Sydney Cossette durante una semana lo ponía nervioso. Y tener que soportar esa visita sumamente incómoda le dio ganas de darse la vuelta y bajar en el ascensor hasta la calle de abajo.

Pero no lo hizo. A pesar de que su vida se había convertido en una corriente interminable de viajes en avión y estancias en hoteles, nunca había dejado de visitar a su madre antes de irse de viaje. Así que, en cambio, se arregló una de las mangas enrolladas de la camisa, apoyó el ramo de flores que llevaba en la mano contra el hombro y abrió la puerta.

Cinco años y cientos de conciertos frente a millones de fans, pero el corazón aún le latía con ansiedad cada vez que entraba.

El apartamento estaba como siempre: en un estado de desorden agradable que de alguna manera era caótico y organizado al mismo tiempo, uno que parecería artístico si lo dibujara una mano experta, como si todo se hubiera detenido y quedado a medias. La mesilla cerca de la entrada estaba llena por debajo, y por encima había pilas de libros sin sus sobrecubiertas, todos organizados por el color interior. Una manta de color amarillo mantecoso estaba doblada descuidadamente sobre el sofá, y cada centímetro de la mesa de café estaba tapado por una variedad de libros, revistas y macetas con enredaderas que colgaban sobre la alfombra. En la mesa del comedor había una pecera con dos peces dorados junto a un Buda de cerámica de color rosa pálido y una escultura de un gato de la suerte. Sobre la encimera de mármol de la cocina había pilas de platos de porcelana china azul y blanca recién sacados del lavavajillas, pero aún sin guardar.

Al final del pasillo que conducía a los dormitorios, Winter podía oírla tarareando el estribillo de una vieja canción una y otra vez. Tenía una voz hermosa (había heredado la suya de ella, al menos), por lo que se detuvo para admirarla y escuchar cómo repetía las dulces notas.

—Hola, mamá —saludó, y el canto cesó. Le tendió el ramo de flores, como si ella pudiera verlo—. ¿Tienes algún florero de sobra?

—Zaì shuǐ cáo xià —respondió en mandarín. Debajo del fregadero de la cocina.

Winter podía escuchar la tensión en su voz, además de la ligera decepción que siempre corrompía su melodiosa voz cada vez que la visitaba.

Mientras iba a la cocina a buscar un viejo florero de cristal debajo del fregadero, su madre salió del dormitorio en un frenesí silencioso. Estaba vestida con un gran suéter blanco y un vestido verde plisado que revoloteaba mientras caminaba, y tenía el cabello negro ondulado recogido hacia atrás con un pañuelo, de forma tal que algunos mechones le caían sobre uno de los hombros. A su vez, llevaba un bolso grande colgado del brazo. Al igual que el apartamento, todo lo relacionado con ella parecía improvisado, pero de una manera que resultaba perfecta. Su madre siempre estaba elegante, incluso sin intentarlo.

Pero Winter sabía que lo intentaba, por supuesto. Lo más probable era que estuviera despierta desde hacía varias horas, poniéndose y quitándose prenda tras prenda, incapaz de detenerse hasta que finalmente se decidió por un conjunto que dio por finalizado el ciclo.

—Gracias por las flores, osito —dijo sin aliento, esta vez en inglés, mientras se ponía los pendientes sin mirarse al espejo—. Son hermosas.

Winter asintió, aunque su madre no lo estaba mirando directamente y ni siquiera había visto las flores.

—Te he comprado tulipanes.

—Me encantan los tulipanes.

Ya lo sabía. Sabía que los tulipanes eran sus flores favoritas y que el amarillo y el azul eran sus colores favoritos. Había ido personalmente a la mejor floristería de la ciudad que había cerrado solo para él, y había escogido a mano cada tulipán para que se vieran los más frescos.

Había puesto todo su empeño en el ramo, aunque sabía que su madre no lo notaría.

—Me iré a un retiro mañana —añadió mientras buscaba un par de tijeras—. Y luego daré un concierto en el extranjero. Volveré en unas pocas semanas.

Su madre buscó a tientas su cartera en los cajones de la mesilla de entrada, y luego le dedicó su primera mirada directa y una breve sonrisa.

—¡Qué bien, Winter! —exclamó—. Lo harás increíble.

No le hizo ninguna pregunta sobre el retiro ni dónde estaría. Ninguna pregunta sobre el concierto. Ni siquiera le dijo «¡Cuídate!» o «¡No te olvides de llevar una chaqueta!». Al menos, mantener a Panacea en secreto sería fácil. Winter mantuvo la seriedad mientras cortaba los tallos de las flores y las acomodaba de la forma que sabía que a ella le gustaba.

—¿Conoces a ese multimillonario del Reino Unido? ¿Eli Morrison?

—¿Ajá?

—Daré un espectáculo en el cumpleaños de su hija.

—¿Oh? —Su madre se giró apenas para mirarlo con una ceja levantada, ahora con la cartera en la mano. Cambió de nuevo al mandarín—. Nǐ gēn tā hǎo le?

¿Estás saliendo con ella?

—No, solo soy el artista —le respondió riéndose.

—Ah, xióng bǎobǎo. —Ah, osito. La mujer guardó la cartera en su bolso—. Zǒng huì yǒu yì tiān, nǐ zhǎo dào shì hé de nü péng yǒu. —Algún día encontrarás a la chica adecuada.

Allí estaba, escuchándolo a medias como siempre, asumiendo que solo salía con chicas y respondiéndole, pero sin prestar mucha atención a lo que le estaba diciendo. Winter se mordió la lengua mientras abría el grifo de la cocina y llenaba el florero.

—No, no quiero salir con ella —explicó de nuevo—. Es una gran oportunidad, y creo que conoceré a algunas personas importantes en las fiestas de esa semana. Es una gran celebración.

—¡Eso parece! —dijo de vuelta en inglés.

Winter suspiró mientras caminaba hacia la sala de estar y con cuidado despejaba un espacio en la mesa de café para apoyar el florero.

—¿Nín haí hǎo ba, mamá? —¿Está todo bien, mamá? Era su forma de preguntarle si tomaba su medicación con regularidad.

—Haí hǎo —dijo ella—. Hoy me iré a Nueva York para pasar la semana con algunas amigas.

Por supuesto que sí. Ni siquiera la había visto sacar la maleta. Conociéndola, probablemente había tomado la decisión de viajar esa misma mañana.

—Qué buen plan —respondió mientras apartaba una pequeña pila de revistas sobre el sofá para sentarse.

La mujer sonrió de nuevo mientras sacaba su móvil.

—¿Qué me cuentas?

Su último álbum acababa de salir hacía un mes, y había hecho una gira nacional para promocionarlo. Había batido récords. Había estado en todos los programas de entrevistas, de día y de noche, y había aparecido en las portadas de Rolling Stone, Vogue, GQ y una docena de otras revistas.

Su madre no le había preguntado nada de eso, y ni siquiera le había enviado un mensaje para felicitarlo.

Artie tenía que soportar largos interrogatorios de ella sobre a dónde iba y por cuánto tiempo. Sabiendo ahora lo que Artie realmente hacía para ganarse la vida, a Winter le impresionó aún más que su hermano hubiera logrado ocultar el secreto a su madre.

Winter no tendría ese tipo de problema.

Cuando era niño, a veces se lo había echado en cara. «¡Estoy aquí! ¿Por qué no puedes verme?». Pero ya tenía diecinueve años y no tenía el coraje para hacerlo de nuevo. Winter sabía que esta era su forma de evitarlo: ignoraba de forma deliberada lo que estaba sucediendo en la vida de su hijo en un intento de protegerse a sí misma.

Sabía que se debía a que era clavado a su padre, el segundo marido de su madre, el hombre del que se había enamorado perdidamente y del que se había divorciado en el lapso de un año. A quien ahora odiaba con cada fibra de su ser. Sabía que cada vez que miraba a Winter, lo veía a él, que no le recordaba a su hijo, sino a un hombre que acostumbraba a criticarlo todo, desde su rostro hasta su ropa y sus palabras, hasta que se sentía completamente vacía por dentro. Winter sabía que lo había dejado solo en casa muchas veces porque no soportaba estar en la misma habitación que él por mucho tiempo. Ver triunfar a Winter era un poco como ver triunfar a ese hombre.

Winter apoyó los codos en las rodillas y dijo:

—Nada nuevo. Todo está bien.

—Qué bien —dijo su madre mientras se acercaba para sentarse frente a él—. ¿Cómo está Claire?

—Haí hǎo. —Bien.

—¿Sigue tan ocupada como siempre?

—Ha estado muy pendiente de mí, si eso es a lo que te refieres.

—Bien, bien.

Winter la miró de soslayo, con ganas de preguntarle por Artie. Para averiguar pistas sobre cómo su hermano se las había arreglado para mantenerlo todo tan en secreto. Para ver si su madre realmente no sabía nada, cuando siempre había estado obsesionada con la vida de Artie.

Pero las preguntas murieron en su lengua. Incluso mencionar el nombre de Artie abriría una caja de Pandora, y no tenía ninguna intención de arruinar la visita por completo.

En cambio, Winter se metió la mano en el bolsillo trasero y sacó un sobre rojo, perfectamente liso. Se lo entregó a su madre.

—Ay, osito —dijo la mujer, negando con la cabeza. Luego, esbozó una sonrisa—. Se supone que yo debo darte un hóng bāo.

—Nah. Soy un adulto, mamá —matizó antes de inclinar la cabeza hacia ella una sola vez. Era su costumbre, las flores y el sobre rojo, cada vez que estaba a punto de irse de la ciudad por un tiempo. Después del divorcio y de la muerte de Artie, después de que el largo trauma desencadenara sus interminables noches de insomnio y la incapacidad de calmarse durante más de una hora, su terapeuta le sugirió flores como un ritual calmante. Así que Winter las traía siempre que podía. El sobre rojo estaba lleno con un par de miles de dólares en billetes nuevos porque conocía la aversión de su madre al dinero con arrugas. Una vez, se había quedado varada en Francia después de no poder encontrar un banco que pudiera darle billetes nuevos. Winter había volado hasta allí personalmente para entregarle el efectivo y ayudarla a solucionarlo.

Además, era una excusa para verla. Era la única forma que tenía de visitarla. Si Winter no lo hiciera, ella nunca preguntaría por él, nunca lo visitaría por su cuenta, nunca lo llamaría. Nunca lo echaría de menos. Al menos, la frecuentes despedidas le daban una excusa para traerle regalos.

Su madre lo miró durante un momento con esa expresión melancólica y escrutadora, y luego aceptó el sobre.

—Duì nǐ mā zhēn hǎo —dijo, acariciando la mejilla de su hijo. Eres bueno con tu madre. Winter se inclinó hacia la frialdad de su toque.

—¿Qué harás en Nueva York? —preguntó.

—Divertirme un poco, liberar estrés. Iré a ver un nuevo espectáculo de Broadway, Highland Street Hustle, del que todo el mundo ha estado hablando, y luego iré a una casa de alquiler en el norte del estado. —Chasqueó la lengua—. Todas mis amigas me preguntan por ti. Katie quería saber si le puedes firmar un álbum para su hija Emma, y le dije que sí.

—Claro.

—Gracias, osito. Creo que te caería bien Emma. Es una buena chica, y escucha: también estuvo de prácticas durante un verano en Baltimore, al igual que tú en el último año del bachillerato. Debería contárselo, le encantaría saber que…

—No lo hagas.

—¿Por qué no?

—Porque las prácticas no las hice yo.

—Sí las hiciste.

Winter se aclaró la garganta con suavidad.

—Yo no he ido a Baltimore. Artie sí.

Los movimientos frenéticos de su madre junto a la mesa de entrada se detuvieron de repente, y cuando la miró, notó que tenía la mirada fija en él por primera vez desde que había llegado, con todo el cuerpo rígido como si fuera un insecto atrapado en ámbar. La mujer puso los ojos como platos cuando se dio cuenta del error.

—Oh —murmuró—. Duì, Artie sí.

Winter se movió incómodo, pues odiaba tener que sacar a colación a su hermano. Que su madre mezclara su pasado con el de su difunto hermano no era algo nuevo; a menudo, confundía el cumpleaños de Winter con el de Artie, sustituía las comidas, la ropa y los lugares favoritos de Artie por los de Winter. Había empeorado bastante después de la muerte de Artie. Pero Winter aún detestaba que incluso la mera mención del nombre de Artie pudiera hacer que su madre se detuviera y olvidara todo lo demás, cuando nada de lo que él decía o hacía era suficiente para que le prestara atención.

Se sintió como un imbécil por estar celoso de su hermano muerto. Su hermano del Cuerpo de Paz convertido en agente secreto. Las emociones se arremolinaron en su interior de una forma en la que ya estaba acostumbrado.

—Lo siento —se disculpó su madre, y esta vez lo decía en serio. Podía ver cómo el dolor le inundaba los ojos y le tapaba esa energía inquieta que había bailado en ellos momentos antes—. Lo sabía, es que…

—Meí shì, mamá —intervino, lanzándole la sonrisa más despreocupada de la que fue capaz. Está bien—. Emma parece agradable. Envíame la dirección de la casa que vas a alquilar. Le pediré a Claire que te envíe el álbum.

—Gracias. —Su madre vaciló, de repente con la mirada perdida, y él sintió que el corazón se le subía a la garganta por la tristeza. Todavía recordaba la fatídica llamada que su madre había recibido exactamente a las seis de la mañana. Recordaba la hora en su reloj cuando salió corriendo de su habitación hacia el balcón al escuchar el grito. Había pegado la cara a la barandilla mientras escuchaba su voz quebrada y temblorosa que subía desde abajo. «¿Cómo? ¿Cuándo? ¿Qué ha pasado? ¿Estás seguro de que era él?».

Desde ese día, Winter nunca había podido dormir más allá de las seis.

Por mucho que echara de menos a Artie, sabía que su tristeza no podía compararse con la de su madre, con cómo se había derrumbado en el suelo ante la noticia de la muerte de Artie, con la pequeñez de su figura acurrucada en la cama durante los meses siguientes, las botellas de antidepresivos y metilfenidato abiertas en el tocador. Había estado tan perdida en su dolor que ni siquiera se dio cuenta de que Winter le robó algunas pastillas para suprimir el suyo propio. A veces la imaginaba como una mujer joven acunando en brazos a un Artie recién nacido, maravillándose con cada pequeño rasgo de su hijo primogénito. Besándole los párpados, la nariz, la boquita, los dedos perfectos. Su voz delicada cantándole canciones de cuna, prometiéndole el mundo entero. Se imaginó lo que debieron ser esos emocionantes primeros días de amor y trató de recordarse a sí mismo que debía ser amable con ella, con la mujer que tuvo que soportar la pérdida de ese bebé décadas más tarde. Con la mujer que nunca sabría quién había sido ni por qué había muerto realmente.

Winter trató de no preguntarse si recordaba que había tenido un segundo bebé.

Ahora su madre apartó la mirada. Un pequeño escalofrío pareció recorrerle el cuerpo, y luego empezó a mover las manos de nuevo. Agarró las llaves de la mesa de entrada y se ajustó el bolso en el brazo. Mientras lo hacía, Winter se puso de pie para irse. Ninguno de los dos dijo una palabra.

Winter le recordaba demasiado a todo. A su terrible y efímero segundo matrimonio. Al segundo marido que aborrecía. Pero lo peor de todo, al hecho de que su amado hijo primogénito se había ido para siempre, y que solo quedaba Winter, el hijo accidental.

Cuando salieron juntos del apartamento y su madre cerró la puerta con llave, ella se estiró para plantarle un beso rápido en la frente. Incluso en ese momento, no lo miró a los ojos.

—Lù shàng xiǎo xīn, xióng bǎobǎo. —Cuídate, osito. Ya se estaba dando la vuelta, con el cuerpo inclinado hacia el ascensor como si finalmente hubiera llegado al límite de tiempo que podía pasar a su alrededor de su hijo.

Winter podía llamar la atención de noventa mil personas en un estadio, podía atraer multitudes que gritaban cada vez que salía de algún lugar, podía estar en las portadas de todas las revistas del mundo, pero nunca podía convencer a su madre de que se quedara.

—Tú también, mamá —dijo, con las manos en los bolsillos—. Te quiero.

La mujer le dedicó una sonrisa por encima del hombro y lo saludó con la mano, pero no la escuchó decir lo mismo. Luego se metió en el ascensor a toda velocidad y dejó nada más que el leve aroma del perfume de jazmín en el aire.

Winter se quedó allí durante un largo rato, con el corazón todavía alojado en la garganta, y sintió cómo la soledad lo aplastaba con sus dedos fríos. Se imaginó el jarrón de tulipanes dentro del apartamento de su madre, con flores frescas y hermosas que nadie apreciaría, listas para pasar la semana solas, marchitándose. Para cuando su madre regresara de Nueva York, estarían muertas.

Se estremeció, y se percató de que echaba de menos la compañía de su equipo. Del clamor de la multitud. De cualquier persona.

Como si fuera una señal, su móvil vibró en el bolsillo. Cuando lo sacó, vio una llamada entrante de Claire.

—¿Qué pasa? —dijo con la voz ronca.

—La chica nueva que has contratado —empezó Claire, un poco irritada—, ¿le has dicho que almorzara hoy con nosotros? Porque ha llamado a mi puerta y pregunta dónde estás. Es guapa, y parece que podría matar a alguien.

Sydney. Winter sintió que su dolor retrocedía un poco, y casi se le escapó una risita. Sydney estaba dispuesta a sacar de quicio a todas las personas de su círculo.

—Sí. —Suspiró en el teléfono—. Estoy en camino.

—Te pediré lo de siempre. No tardes demasiado en elegir un atuendo. Te quiero.

Claire colgó antes de que pudiera responderle. Winter miró fijamente su móvil, con el peso de la soledad momentáneamente aliviado por la alegría implacable en la voz de su mánager. Por la facilidad con la que le demostraba afecto.

Nunca podría entender cómo siempre sabía cuándo la necesitaba.

Volvió a guardar el móvil en el bolsillo y se dirigió a las escaleras mientras dejaba atrás el apartamento vacío de su madre.

8 Las reglas del juego

8

Las reglas del juego

Un piso debajo del nivel de Diseño Experimental del Grupo Panacea había un zona de entrenamiento subterránea enorme. Alrededor del espacio circular había un túnel de quince metros de ancho con una pista en el suelo y en las paredes, diseñada para que los agentes practicaran técnicas de conducción y de equitación. El piso principal estaba dividido en cuadrantes, y esos cuadrantes a su vez estaban divididos en varios hábitats iguales, espacios que simulaban condiciones de calor o frío extremos, humedad o sequedad, oscuridad total o luz solar abrasadora. Eran todos los escenarios posibles para llevar a sus agentes al límite. Había zonas de entrenamiento de fisioterapia y gimnasios, espacios cubiertos de colchonetas para aprender artes marciales y técnicas de defensa personal.

Había de todo.

La primera vez que Sydney visitó ese espacio fue cuando tenía quince años, dos meses después de unirse de manera oficial a Panacea, decidida a convertirse en la mejor agente que jamás habían tenido. Sauda le había enseñado el lugar ella misma, mientras observaba la expresión atónita de la Sydney adolescente y la curiosidad que destellaban sus ojos al asimilar todo lo que la rodeaba. Había entrenado sin descanso y se había ganado su entrada en cuadrantes y escenarios específicos. También se había graduado en varios niveles de armamento, vehículos y combate. Había sobrevivido a un curso inmersivo en el que habían transformado todo el espacio en una ciudad muy realista llena de espías y asesinos. De hecho, había pasado seis meses viviendo en esa simulación y había salido tan arraigada que a veces sentía que todavía estaba viviendo en ese mundo ficticio.

Sydney había estudiado durante dos años allí.

Winter pasaría una semana. Y ella estaba a cargo de ponerlo al corriente.

Tal vez esa fuera la razón por la que también sentía un poco de resentimiento hacia él. Se dio cuenta de eso cuando lo vio salir del ascensor para encontrarse con ella en el piso de entrenamiento principal, con el cabello peinado hacia arriba de manera casual, las manos en los bolsillos de su pantalón deportivo negro y su mirada que iba rápidamente de un lado al otro por la amplitud del espacio. La vida parecía haberle facilitado atajos para todo.

Las miradas de ambos se cruzaron. Las comisuras de la boca de Winter se elevaron en una leve sonrisa antes de que la reprimiera y levantara su móvil.

—¿Qué significa «dplt»? —preguntó, mirando el mensaje que Sydney le había enviado minutos antes.

—Date prisa, llegas tarde —aclaró ella.

Winter asintió.

—Muy intuitivo.

Ella ignoró su sarcasmo y se quedó mirando las palabras de color amarillo neón estampadas en su sudadera negra con una fuente en negrita con mucho estilo.

SOY UN ESPÍA

Sydney alzó una ceja y lo fulminó con la mirada.

—¿En serio?

Winter miró su sudadera y luego a ella.

—¿Qué? —dijo con inocencia—. Es de la nueva colección de otoño de Balmain.

Sydney reprimió el impulso de tumbarlo de un golpe.

Al igual que en su primer encuentro, la presencia de Winter pareció llamar la atención de todos. Sydney podía ver cómo algunos trabajadores se inclinaban ligeramente en su dirección mientras caminaban, y cómo sus conversaciones se cortaban durante un momento para fijarse en él. Dos agentes que se estaban preparando para una prueba de conducción se detuvieron para volverse hacia él. Luego, todos continuaron con sus asuntos, pero con plena conciencia de que Winter Young estaba allí abajo.

Tampoco es que él pareciera notarlo o importarle.

—Sígueme —ordenó Sydney mientras se alejaba de él y caminaba hacia el cuadrante este—. Y no toques nada.

Él asintió de forma burlona y la siguió obedientemente.

Para sus adentros, estaba agradecida de poder apartar la mirada. Había sentido una atracción magnética en el estómago como todos los demás, y eso la irritaba.

—Así que eres mi entrenadora —añadió Winter—. ¿Quién fue el tuyo?

—Está muerto.

A su lado, Winter se detuvo en seco.

—Es una broma. Sauda me lo ha enseñado todo.

Había algo muy satisfactorio en la forma en la que Winter apretó sus bonitos labios con exasperación.

—Ah, bien —murmuró—. Me hace mucha ilusión tener que soportarte toda una semana.

En lugar de caminar detrás de ella, Winter apresuró el paso para quedar a su lado y, durante un momento, sus hombros se rozaron. Incluso con su forma de andar sencilla, Sydney sabía que era todo un artista. Cada parte de él poseía una gracia única. Los detalles que investigó sobre él le daban vueltas por la cabeza. Recibió entrenamiento formal de ballet y baile urbano después de que lo descubrieran. Estudió danza en Rusia durante seis meses. Seleccionó personalmente a cada uno de sus bailarines de apoyo después de trabajar de forma individual con ellos durante un día.

—Esta semana te resultará un poco abrumadora. Aquí no se le facilita el entrenamiento a nadie, ni siquiera a ti. Pero me imagino que estás acostumbrado a ese tipo de intensidad.

Winter resopló ante ese comentario, aún molesto con ella.

—¿Y qué vamos a hacer hoy, exactamente?

—Lo básico. —Sydney lo condujo a través de una puerta corrediza automática de vidrio hasta una habitación grande, y luego se giró para presionar la palma contra una de las paredes. Al igual que la oficina donde se conocieron por primera vez, la pared respondió a su toque, y una serie de botones aparecieron en la pared alrededor de su mano.

Kelly Street

King’s Cross St. Pancras

Waterloo

Tocó el primero, y los botones desaparecieron. De pronto, la temperatura cambió levemente. El aire era frío, fresco y húmedo, y el sonido del resto de la pista de entrenamiento se cortó de forma abrupta. Las paredes a su alrededor cambiaron, reemplazadas por una calle de Londres: cabinas telefónicas rojas en las aceras, macetas con flores que colgaban de las farolas, coches y autobuses de dos pisos que circulaban por la calle. Incluso los sonidos cambiaron, ya que los altavoces instalados en el techo, el suelo y las paredes reproducían toda la cacofonía de una ciudad, de modo que durante un momento, realmente parecía que habían entrado en Londres.

Winter se quedó paralizado durante unos segundos. Sydney vio cómo giraba en un círculo, y luego cómo clavaba la mirada en la de ella. La relajada arrogancia de Winter de hacía unos segundos dio paso a un asombro inquietante.

Sydney no pudo evitar ablandarse ante su expresión. Recordó haberse sentido así una vez, al darse cuenta de que existía un mundo con el que nunca podría haber soñado.

—En tu caso, lo básico será un poco acelerado. Empecemos con algunas reglas universales que siempre debes tener en cuenta como agente. —Sydney se cruzó de brazos—. ¿Sabes cuál es tu principal objetivo?

—¿Tener éxito en nuestra misión? —adivinó.

—No. —Negó con la cabeza—. Salir con vida. Siempre habrá otra misión. Pero perder a un agente es un golpe más duro que cualquier misión fallida. No eres solo una vida. Eres una inversión. Así que todo lo que aprenderás aquí estará orientado a mantenerte ileso.

La actitud de Winter se endureció al escuchar eso. Sydney observó el ligero cambio en su rostro, la chispa de dolor que iba y venía en sus ojos, y sintió una punzada de lástima por él. Sin lugar a dudas, estaba pensando en su hermano.

Sydney señaló el espacio que los rodeaba y cambió de tema.

—Esta es una de las muchas salas de simulación. He creado algunos ajustes preestablecidos a medida que atravesamos algunas situaciones en varios lugares de Londres.

Winter asintió una vez y le volvió a dar la espalda para estudiar el entorno.

—¿Y cuáles son las reglas universales con las que debería empezar?

—Primero, nunca mires hacia atrás. No es necesario. Debes asumir que alguien siempre te está observando. Si miras hacia atrás, les darás una pista de que eres consciente de su presencia… y de que estás tramando algo.

Al oír esas palabras, Winter se dio la vuelta para mirarla e inclinó la cabeza.

—No es nada nuevo para mí.

Había algo en esa inclinación de cabeza que la hizo querer seguir observándolo. De todas formas, apartó la mirada antes de continuar:

—Segundo, debes estar preparado. Siempre. Si algo sale mal, prepárate para cambiar de dirección. Si sucede algo inusual, tendrás que adaptarte en una fracción de segundo. Es más difícil de lo que parece. Piénsalo como uno de tus conciertos. Seguro que muchas cosas han salido mal en el escenario, y luego te has visto obligado a solucionarlo a mitad de una canción.

Asintió con rigidez.

—¿De qué tipo de cosas estamos hablando?

—Te mostraré un ejemplo. —Se alejó unos pasos de él, como si caminara hasta el final de la simulación de la calle, y luego se dio la vuelta—. ¿Listo?

No lo parecía, pero había que reconocer que levantó la cabeza y asintió con firmeza.

—Claro. Veamos qué tienes preparado.

Sydney quería sonreír, pero se contuvo. Luego empezó a caminar en su dirección como si fuera una transeúnte.

Mientras se acercaban, Winter expresó:

—Espero que sepas que ha pasado mucho tiempo desde que pude caminar solo por una calle así…

Antes de que pudiera terminar la oración, Sydney fingió tropezar y luchar por mantener el equilibrio. Chocó contra él con la fuerza suficiente como para hacerlo retroceder. Luego, sacó uno de sus puños cerrados del bolsillo y lo golpeó en el costado.

Winter se apartó de ella con un grito de sorpresa. Mientras lo hacía, ella abrió mucho los ojos y levantó las manos hacia él.

—¡Ay, lo siento! —exclamó y siguió andando por el camino. Luego se detuvo y se dio la vuelta.

Abrió el otro puño para revelar un arma parecida a un bolígrafo. Cuando tocó el extremo, una cuchilla larga y delgada como una aguja salió disparada.

—Lo que acabo de hacer fue exactamente cómo un anarquista asesinó a la emperatriz de Austria en 1898. —Volvió a comprimir la hoja en su soporte—. Y sucedió en un abrir y cerrar de ojos.

Casi esperaba que Winter palideciera ante sus palabras, pero en lugar de eso, simplemente posó la mirada en la hoja antes de regresar al rostro de Sydney. En su expresión había un destello de asombro solemne hacia ella, y la joven se preguntó cuándo fue la última vez que lo habían pillado completamente desprevenido de esa manera.

—¿Y cómo puedo estar preparado en todo momento para un ataque con cuchillo?

—Tus instintos son más valiosos de lo que crees. La única diferencia entre los instintos de una persona normal y los de un agente es que un agente está entrenado para reaccionar de distintas formas. Ahora, en este escenario, ¿qué harías?

—¿Correr?

—A decir verdad, no es un mal plan —respondió Sydney—. Si puedes, esquiva el ataque y corre. Eres rápido, debo reconocerlo… He visto vídeos tuyos en el escenario varias veces.

Winter esbozó una sonrisa divertida.

—¿Ah, sí?

Sydney puso mala cara y trató de no sonrojarse ante sus palabras.

—Sí. Así se investiga para una misión. De todos modos, usa esa velocidad a tu favor. Escapar podría ser tu mejor opción.

—¿Y si no lo es? —Winter frunció el ceño.

—Déjame enseñártelo. —Sin previo aviso, le arrojó el cuchillo.

Para su sorpresa, Winter se echó rápidamente hacia atrás y atrapó el cuchillo con una mano.

—Qué buenos reflejos —admitió—. ¿Eres zurdo?

—Ambidiestro. —La miró con furia—. ¿Ahora qué?

—Trata de atraparme.

Winter respiró hondo y luego retrocedió unos pasos. Caminó hacia ella con la actitud despreocupada de siempre. Una vez más, Sydney estaba impresionada. En cambio, él había memorizado sus movimientos anteriores, incluso cómo había parpadeado y mirado a su alrededor, y los había replicado tan bien que era como si ya lo hubieran entrenado en ese ejercicio.

Cuando pasó a su lado, Winter tropezó y chocó contra ella. Sacó la mano derecha como si fuera a atacarla con la navaja bolígrafo. Así que era ambidiestro, después de todo.

Sydney se movió más rápido de lo que podía pensar. Su cuerpo se curvó al instante para esquivar el ataque; en el mismo movimiento, estiró el brazo para sujetar a Winter de la muñeca con la rigidez de un tornillo de banco. Lo retorció con fuerza y lo escuchó quejarse. Luego, lo atrajo hacia ella mientras se inclinaba hacia atrás y le doblaba el brazo en un incómodo ángulo recto. Acto seguido, estiró una pierna para hacerlo tropezar y, en un abrir y cerrar de ojos, tenía la rodilla sobre su pecho y el cuchillo en su garganta, con sus rostros apenas a unos centímetros de distancia.

Winter parpadeó, tan aturdido que se había quedado sin palabras, y ella se encontró estudiando sus pupilas por costumbre. Tenía los ojos contraídos por el dolor, pero sí se podían ver todas las líneas de color castaño dorado en los iris. Las respiraciones agitadas del cantante se sentían cálidas contra la piel de Sydney, quien notaba los duros abdominales de Winter mientras el pecho subía y bajaba bajo su rodilla. Él la miraba fijamente, realmente absorbiéndola por completo, y aunque ella no sabía lo que Winter veía, sintió una sacudida inesperada en el corazón por culpa de la atención recibida.

Winter hizo una mueca de dolor, ya que todavía le estaba sosteniendo el brazo con la otra mano.

—Vale —dijo con voz ronca—. Suéltame.

Lo liberó y luego le ofreció una mano para levantarlo.

—Si practicas estos movimientos durante dos años seguidos, se convertirán en una nueva parte de tus instintos. Como otro sistema inmunológico.

—Es bueno saberlo.

—Ahora inténtalo tú.

Al principio, cuando a Sydney le costaba aprender movimientos de combate, Sauda la había tranquilizado diciéndole que la mayoría de las personas necesitaba tiempo para entrenar sus reacciones y convertirlas en instinto.

Pero cuando se abalanzó sobre Winter esta vez, él reaccionó al instante. Imitó cada uno de sus movimientos anteriores a la perfección, hasta el ángulo específico del cuerpo y el giro del brazo. Lo llevó a cabo con tanta precisión que Sydney no tuvo tiempo de escapar de su agarre. Al final, Winter la hizo tropezar con su pierna.

Sydney cayó y, un segundo después, se encontró de espaldas, con la rodilla de Winter presionada ligeramente contra su pecho y el cuchillo en su garganta.

Durante un momento, ella se quedó mirándolo, con el corazón acelerado y todo el sarcasmo olvidado. Los pulmones se le contrajeron en un doloroso espasmo, y luego inspiró con fuerza. Había tardado semanas en dominar esos movimientos. Dos años para hacerlos parte de su instinto. Y este chico los había absorbido como si nada.

Era un bailarín entrenado, en efecto.

—Lo has hecho casi tan bien como yo.

Winter le guiñó un ojo, luego se levantó y le tendió la mano.

—Es como aprender una coreografía.

Sydney entrecerró los ojos, estudiando las breves emociones que le cruzaban el rostro. Había algo que no le estaba contando.

—No es la primera vez que alguien te ataca con un cuchillo —señaló ella con cuidado.

El chico dudó, pero luego negó con la cabeza.

—Sucedió una vez, fuera de una fiesta, cuando una multitud me rodeó y me separé de mis guardaespaldas. Claire me apuntó a un curso de defensa personal después de eso.

Sydney arrugó el entrecejo.

—No he leído ningún artículo al respecto.

—Porque no sabía que me habían apuñalado hasta que Claire me metió en el coche —explicó—. Además, insistí en que me tratara mi médico privado en lugar de ir a un hospital. No se filtró nada.

—¿No se lo has contado a nadie?

—Solo Claire lo sabe.

De alguna manera, pensaba que un chico como Winter querría hablar con la prensa sobre un incidente como ese para generar publicidad. Ni siquiera le habría echado la culpa por ello.

Tal vez Winter realmente era una persona reservada. Sydney analizó su rostro, preguntándose de qué otra forma abrirlo. Tratando de no pensar en sus propios encuentros con un cuchillo.

—Qué amable de tu parte no preocupar a tu madre —dijo al final, esta vez con más suavidad.

—No se habría preocupado.

Volvió a mirarlo y notó que su sonrisa se había desvanecido.

—Lo siento —atinó a responder.

—No pasa nada.

Sydney estudió su expresión y la archivó mentalmente como siempre lo hacía, molesta por el atisbo de simpatía que se elevó en su pecho. Ese era el tipo de cosas que alguien le diría a una persona a la que consideraba una amiga, e incluso en ese momento, podía sentir cómo Winter abría un poco su corazón al confiarle algo que parecía guardar con recelo.

Pero ella no era su amiga. Era una agente que lo estaba entrenando. Así que suspiró y luego confesó:

—¿Has notado cómo te hecho esas preguntas?

La miró, confundido por el giro de la conversación.

—¿A qué te refieres?

—Mientras estabas ocupado practicando mi segundo consejo —comentó, agitando el cuchillo una vez—, también estábamos repasando el tercero.

Winter dudó un momento antes de caer en la cuenta de lo que había sucedido.

—¿Me estabas interrogando?

Sydney asintió.

—Ser un agente secreto implica ganarse la confianza de los demás. Cada momento es una oportunidad para obtener detalles de la vida de los demás, y para que ellos hagan lo mismo contigo. He hecho que te concentraras en aprender a defenderte con un cuchillo. Tu atención estaba en otra parte, así que me he aprovechado de eso. Te he hecho preguntas sobre tu pasado mientras estabas distraído, y tú has bajado la guardia. Así que esta es mi tercera regla universal: siempre haz que las personas a tu alrededor confíen en ti, pero nunca confíes en los demás.

Por primera vez, había dolor en los ojos de Winter. Lo había herido de verdad. Podía ver cómo su mirada se endurecía, cómo su cuerpo se alejaba ligeramente de ella, cómo el dolor de la traición se apoderaba de todo su rostro antes de que lo disimulara y cómo volvía a alzar la guardia.

Siempre detestó esa parte del entrenamiento, incluso con alguien que no le agradaba. Pero el engaño era uno de esos instintos que le habían enseñado, y la mantenía una persona fría.

—Es un trabajo solitario —prosiguió—, pero no te darás cuenta de lo solitario que es hasta que empieces. Aprenderás a sobrellevarlo con el tiempo.

Winter le clavó una mirada fulminante.

—¿Es por eso que haces ejercicios de respiración en secreto? —preguntó—. ¿Para sobrellevarlo? ¿O acaso tienes problemas en los pulmones?

Ahora era su turno de sorprenderla. Ella parpadeó.

—¿De qué hablas?

Al observar su expresión, Sydney se dio cuenta de que Winter sabía que había dado en el clavo. Cuando volvió a hablar, su voz era más baja, como si quisiera asegurarse de que nadie los escuchara.

—Tus ejercicios de respiración. Los he notado desde la primera reunión… Cómo tomas aire por la nariz de forma medida y luego exhalas por la boca el doble de lento. —Asintió, mirándola de reojo—. Me enseñaron el mismo ejercicio para fortalecer los pulmones para mis conciertos. Pero ¿por qué necesitas tú terapia de respiración?

Bueno. Una vez más, Sydney se recordó a sí misma que Winter no era estúpido. Había intercambiado los roles en el interrogatorio y le había respondido con brusquedad justo cuando ella se compadecía de él. Durante un segundo, solo lo miró a los ojos.

Los recuerdos se arremolinaron en su mente…

… la respiración dificultosa de su madre en el hospital…

… los dolores en el pecho persistentes que comenzaron en la adolescencia de Sydney y empeoraron cada vez que se encontraba en situaciones de mucho estrés…

… el diagnóstico que indicaba que tenía la misma enfermedad crónica que su madre…

… la forma en la que se esforzó por respirar cuando su padre la amenazó con un cuchillo de cocina…

Los recuerdos desaparecieron, y solo quedó un antiguo miedo alojado en su pecho.

Winter apretó los labios.

—Panacea no lo sabe, ¿verdad?

Lo había ocultado muy bien durante tres años, de todas las personas que trabajaban en la agencia de inteligencia. ¿Cómo lo había descubierto? ¿Cómo había podido darse cuenta tan rápido?

—¿Insinúas que soy una mentirosa? —dijo Sydney en voz baja y con un hilo de ira.

La miró fijamente.

—Solo digo que te puedo pagar con la misma moneda.

—Eres muy creativo —expresó secamente—, pero mis pulmones están bien.

—Para que lo sepas, no se lo contaré —dijo Winter mientras la estudiaba.

El chico que estaba frente a ella tenía el poder de poner fin a su carrera en ese preciso instante. El poder de disolver todo lo que le importaba.

El entrenamiento de Sydney entró en acción. Entrecerró los ojos y, en lugar de responder, le arrojó el cuchillo.

—No hay nada que contar.

Winter atrapó el cuchillo fácilmente con una mano y lo hizo girar, como si fuera otro movimiento de baile que había estado practicando toda su vida. Luego le arrojó el cuchillo a ella, quien también lo terminó atrapando.

—Aprendes rápido.

—Sí, señorita —respondió, sin apartar la mirada de ella—. Tan rápido como tú tejes una historia.

Winter quería atravesar el escudo que la protegía, pues estaba buscando pistas sobre su pasado de una forma tan despiadada como ella lo había hecho con él. Sydney tenía el corazón acelerado y sentía como si de pronto volviera a ser esa niña atrapada, desesperada por escapar.

No sabía si él notaba la incomodidad en su expresión; lo dudaba, ya que se había entrenado bien para mantener las emociones alejadas de su rostro. Pero las palabras del artista le resonaron en la cabeza mientras continuaban la lección. No tenía ni idea de si mantendría su secreto, o si iría directamente hacia Sauda y Niall después del entrenamiento. Pero no podía soportar la idea de pedirle que se lo guardara para sí mismo. Eso implicaba admitir que era verdad.

Pero cualquiera que fuera la razón, Winter retrocedió, tomó el cuchillo y lo giró en la mano.

—Me alegro de que estemos en sintonía.

Ella entendió a lo que se refería. Si puedo confiar en ti, puedes confiar en mí.

—Es mejor que sigamos así.

Winter sonrió un poco. Y cuando pasaron al siguiente ejercicio, parecía el mismo de antes, sin indicios de que supiera algo sobre su secreto.

Tenía que mejorar la forma en la que guardaba las distancias. Tenía que ser más cuidadosa con ese chico.

9 La calma antes de la tormenta

9

La calma antes de la tormenta

–Estás saliendo con alguien.

Winter le dedicó una mirada exasperada a Dameon mientras se sentaban alrededor de una mesa con un fogón en el medio.

—No, estás equivocado —respondió. El restaurante de barbacoa coreana estaba lleno de actividad, pero su rincón estaba tranquilo. Las mesas a su alrededor estaban ocupadas por el personal de seguridad, mientras que los transeúntes ansiosos los miraban desde la calle. Un par de fans vestían sudaderas estampadas con las palabras soy un espía, un guiño a su atuendo reciente que no había tardado en convertirse en la última tendencia de moda.

—Pero sí estás pensando en alguien —continuó Leo—. Me doy cuenta.

Era verdad que estaba pensando en alguien (específicamente, en Sydney Cossette), aunque no porque quisiera salir con ella. Después de una semana de entrenamiento agotadora, sus pensamientos nadaban entre las técnicas, las estrategias y la imagen del rostro frío y serio de Sydney. No podía dejar de pensar en el misterio que la rodeaba, la forma en la que extraía detalles de su vida con solo notar las vacilaciones en sus respuestas, el ceño fruncido que había puesto cuando la había confrontado por sus técnicas de respiración. Por la noche, cuando tenía tiempo para trabajar en su música, encontraba ciertos toques de ella entrometiéndose en los compases y en las palabras, fragmentos de melodías que le recordaban a ella.

No es que pudiera contárselo a Leo o Dameon. De forma inconsciente, recordó una de las lecciones de Sydney.

«A veces la gente solo busca validación. Si les das un poco, te sorprenderá lo mucho que puedes dirigir las conversaciones».

Así que le dijo:

—Vale. Es una chica, pero no me gusta.

Leo se inclinó hacia él y sonrió.

—Sí te gusta.

—No. Es insufrible.

—Como siempre dice mi madre: no me mientas sobre la verdad.

—Espera. —Dameon hizo una pausa mientras le daba la vuelta a las tiras de carne en la parrilla. Señaló a Winter con las tenacillas—. ¿No acabas de contratar a unos nuevos guardias de seguridad? Una de ellos tiene nuestra edad.

—La vi el otro día almorzando con Claire. —Los ojos de Leo se agrandaron, y luego volvió a mirar a Winter—. Es ella, ¿verdad? Es guapa.

Dameon silbó y detuvo la mirada en Winter de forma pensativa.

—Los romances con guardaespaldas son duros.

Winter levantó las manos.

—No es ella, y no hay romance. Solo detesto tenerla cerca.

—¿Por qué?

—Porque es… —Winter se esforzó por encontrar un adjetivo para describirla—. Demasiado observadora.

Dameon alzó una ceja.

—¿Te mira demasiado?

—Me hace sentir como si siempre tuviera algo pegado en los dientes.

—Digamos que… ¿es buena en su trabajo?

Leo le lanzó una sonrisa conspiratoria a Dameon.

—Me parece que está así porque es la primera chica que lo mira y no cae rendida a sus pies. Lo ha descolocado por completo.

—Nadie cae rendido a mis pies cuando me mira. —Winter resopló, molesto por el creciente rubor en sus mejillas, mientras agarraba las tenacillas para servir las tiras de carne cocinadas en los platos de sus amigos.

—Es como lo que pasó en Ciudad de México —continuó Leo—. ¿Recordáis cuando estuvimos allí el año pasado? Winter se despertó tarde después del concierto.

—Nunca me despierto tarde —aclaró Winter. Envolvió un pequeño trozo de carne en una fina rodaja de rábano encurtido y se lo llevó a la boca para saborear la explosión de sabores.

—Pero sí llegaste tarde —insistió Leo—. Por eso me acuerdo de esa mañana. Porque llegaste tarde a la práctica, y porque me resultó raro.

—No llegué tan tarde. La actuación de la noche anterior se extendió más de lo previsto —respondió Winter—. ¿No lo recuerdas?

—Cuatro bises —dijo Leo—. Lo recuerdo.

—Nos quedamos despiertos hasta las cinco de la mañana en el hotel. Max nos compró tlacoyos en ese puesto de la esquina, bajando la calle. —Chasqueó los dedos dos veces, como si tratara de recordar los nombres de las calles.

—Tonalá y Campeche —recordó Dameon con calma desde el otro lado de Winter mientras repartía más carne cocida en los platos.

—Y luego no volviste a tu habitación —añadió Leo con una sonrisa astuta.

—Sí que volví —dijo Winter.

—No, no es así —insistió Leo. Lo miró a través de sus gruesos rizos desarreglados—. Porque te dejaron un antifaz para dormir en mi habitación sin querer, y cuando lo llevé a tu habitación, no estabas allí.

—Seguro que estaba muerto del cansancio.

—Por la forma en la que estaba golpeando tu puerta, no lo estabas. —Leo señaló a Winter con el dedo—. Fuiste a la casa de esa chica. Mercedes. Nuestra telonera. A las cinco de la mañana, saliste del hotel por tu cuenta y luego regresaste en un taxi. Sabía que todavía la estabas viendo en ese entonces. Cada vez que estás en Ciudad de México, ¿verdad?

—No fui a su casa —dijo Winter con una mirada fulminante. Hizo una pausa, y luego murmuró—: No quería que la gente descubriera dónde vivía.

Leo aplaudió con alegría, como un hermano pequeño que acababa de resolver un misterio.

—Alquilaste una propiedad privada en algún lugar, entonces.

—¿Y esto qué tiene que ver con lo que pasó en Ciudad de México? —protestó Winter.

—Pues que tampoco soportabas a Mercedes durante los ensayos. Prácticamente os gritabais el uno al otro, y luego andabais por ahí metiéndoos la lengua hasta la garganta.

Dameon se rio un poco, pero seguía con los ojos fijos en Winter, estudiándolo de esa manera tranquila suya. Winter trató de ignorarlo, pero sentía un calor en la nuca. Dameon siempre había sido así; en parte, había sido la razón por la que se habían vuelto tan cercanos en tan poco tiempo. El chico era capaz de sentir todas las pequeñas alteraciones en el estado de ánimo de Winter: cuando había tenido una mala conversación con su madre, cuando no descansaba lo suficiente durante la gira, cuando no estaba preparado para un día de prensa. Eso lo inquietaba y lo reconfortaba, y también le daba ganas de confesar sus secretos.

En ese momento, Winter sabía que Dameon sentía que algo no cuadraba en él. Pero cuando habló, siguió el hilo de pensamiento de Leo.

—Joder —dijo Dameon—. Estabas colado por ella, pero no te culpo. —Le dio un codazo a Winter, quien derramó un poco del soju que estaba bebiendo—. Lo mismo pasó en Nueva Orleans. ¿Quién era esa chica que llevaste a la barbacoa de mi madre?

—Aleksa —contestó Winter mientras apoyaba el vaso y se limpiaba la camisa.

Dameon chasqueó los dedos.

—Aleksa, el ser humano más sexi que he visto en la vida.

—¿En serio? —Winter le devolvió el golpe a Dameon, esta vez con fuerza y en las costillas—. ¿Y ese tipo que vino con nosotros a Italia?

—¿Jinhai? Supongo. —Dameon alzó una ceja—. Es casi tan guapo como tú.

Winter puso los ojos en blanco por cómo su amigo evitaba hablar de su pasado frente a Leo. Todavía recordaba la primera noche que visitó a Dameon en su habitación de hotel. Fue en su segunda gira juntos, cuando la presión sobre Winter lo mantenía despierto a todas horas. Antes de que Dameon abriera la puerta en esa noche de insomnio, Winter solo había tenido la intención de entablar una conversación sincera con él, de buscar un espíritu afín que lo entendiera o, al menos, una pastilla para dormir. En lugar de eso, había echado un vistazo a Dameon aún vestido con una camisa arrugada medio abotonada y vaqueros rotos, con las rastas atadas de forma casual y una expresión sin ningún atisbo de sorpresa, como si hubiera estado esperando a que Winter apareciera todo ese tiempo… Bueno, al final, habían terminado juntos en la cama. Habían continuado haciéndolo todas las noches durante varias semanas antes de ponerle fin, pues a ambos los estresaba demasiado tener que soportar el peso de una relación secreta que interfería con su trabajo. Desde entonces, habían formado una amistad, una que solo se podía tener con alguien que te conocía como nadie más.

En el restaurante, Dameon todavía estaba analizándolo, tratando de averiguar su estado de ánimo.

—¿Sigues en contacto con él? —preguntó, como si tratara de cambiar de tema—. Han pasado muchos años.

—Nah. —Dameon negó con la cabeza—. Es una lástima. A mi madre le caía bien.

—¿Sabéis por qué no estáis en relaciones a largo plazo? —intervino Leo, sin darse cuenta de los secretos que se intercambiaban entre ellos.

—¿Será porque nunca estamos en la misma ciudad por más de un mes? —sugirió Dameon.

—No, porque no sabéis cocinar.

—Tú tampoco estás en una relación a largo plazo —enfatizó Winter.

Leo lo ignoró alegremente.

—Ni siquiera puedes hacer tostadas.

Winter se puso a la defensiva y señaló a Leo con un dedo.

—Eso fue porque no tenía una tostadora y la estaba haciendo en una sartén.

—Pero sí se activaron las alarmas contra incendios de todo el hotel —admitió Dameon.

Leo negó con la cabeza.

—Todas mis tías estarían decepcionadas con vosotros dos.

Winter le dedicó una sonrisa encantadora.

—A tus tías les encanta que no sepamos cocinar.

—Os quieren más que a mí, de eso no hay dudas —replicó Leo, aunque también había una sonrisita en sus labios, a sabiendas de que no era verdad. Winter había visto con sus propios ojos cómo la familia de Leo se preocupaba por él, además de las maletas con regalos que él les llevaba a casa por su parte—. Voy a enseñaros cómo cocinar un buen estofado en nuestra próxima gira —continuó, lo que desencadenó una serie de quejidos de los otros dos como si esa conversación ya hubiera sucedido antes—. No, escuchad… Confiad en mí. Mi mamá siempre decía que si aprendes a hacer un buen pozole, lograrás que cualquiera se comprometa.

Mientras Leo y Dameon discutían sobre el pozole, Winter se permitió un momento para tomar aire lentamente. Al menos, el breve interés en la relación de Sydney con él había quedado en el olvido; al menos, Dameon finalmente había apartado sus ojos curiosos de Winter. Y al menos, Sydney no estaba allí esa noche, ya que su labor como guardaespaldas de Winter empezaría a la mañana siguiente, cuando se fueran a Londres. Pero le molestaba la facilidad con la que Leo había sido capaz de leerlo, cómo Dameon había sabido de inmediato que había algo diferente, aunque no pudiera adivinar exactamente por qué.

No parecía importar que Sydney no estuviera físicamente presente. No podía quitársela de la cabeza, ya fuera por su mirada penetrante, el ceño fruncido que persistía en su rostro, la agudeza de su lengua o el ligero escalofrío que sentía cada vez que estaba cerca de ella.

¿Cómo había llegado una chica como ella a una agencia como Panacea?

Los ojos de Winter se cruzaron de forma instintiva con los de Claire, quien ya estaba mirándolo desde la mesa contigua. Inclinó la cabeza inquisitivamente hacia él y luego articuló: «Puedes irte».

Winter asintió cansado, agradecido de que pudiera leerle la mente. Brevemente, recordó el incidente de cuando lo habían apuñalado. Había tenido tantas ganas de salir de la multitud y de subirse al coche que ni siquiera sintió el dolor en el costado de su cuerpo. Claire había sido quien señaló la sangre que le empapaba la camisa dentro del coche. Todavía podía escuchar el jadeo horrorizado de su mánager, y también recordaba haber colapsado en sus brazos mientras le manchaba las manos de sangre.

«No», recordaba haberle suplicado. «Al hospital no». No porque no quisiera que lo trataran, sino porque temía la posibilidad de que saliera en todas las noticias, de que su madre no se molestara en leer ninguno de los artículos y de que tampoco se presentara a visitarlo.

Desvió la mirada hacia las ventanas, hacia las calles envueltas en la penumbra de la noche. Durante un momento, los sonidos a su alrededor se apagaron, y las imágenes de las personas que conocía —Leo y Dameon conversando, Claire discutiendo algunas estrategias con su equipo— parecían muy lejanas, un espacio seguro al que de alguna manera no podía llegar.

Mañana a esa hora, estaría en Londres. De ahí en adelante, estaría en la oscuridad del campo, incapaz de confiar en nadie, excepto en una chica que parecía no querer tener nada que ver con él. Ni siquiera tenía la certeza de que regresaría.

Las palabras de Sydney durante la semana de entrenamiento le resonaron en la mente.

«Es un trabajo solitario, pero no te darás cuenta de lo solitario que es hasta que empieces».

Ya podía sentirlo. Y de alguna forma, era una sensación familiar.

REGISTRO DE MISIÓN

AGENTE B: Alégrate de que estén cooperando entre sí.

AGENTE A: Sí que me alegra.

AGENTE B: Oh. Ese ceño fruncido es una forma muy confusa de demostrarlo.

AGENTE A: Es que también me preocupa.

AGENTE B: ¿Que no se lleven bien?

AGENTE A: La Alerta Naranja.

AGENTE B: Recibimos una Alerta Naranja todos los años por una cosa u otra. Ya han arrestado e interrogado al empleado de la cafetería. No se ha filtrado nada de nuestros servidores.

AGENTE A: Mira, no digo que haya que cancelar todas las misiones por una Alerta Naranja.

AGENTE B: Pero te preocupa Sydney.

AGENTE A: Sé que ya la hemos puesto en situaciones peligrosas. Pero una cosa es seguir a Eli Morrison, y otra es hacerlo después de una brecha de seguridad en la sede central.

AGENTE B: ¿Quieres que anule la misión?

AGENTE A: No, solo son preocupaciones mías.

AGENTE B: Iba a llamar a al incendiario en Londres y decirle que vigile más de cerca a nuestro par cuando lleguen. Descuida, esta noche recibiremos un informe completo sobre la brecha de seguridad.

AGENTE A: Vale, gracias.

AGENTE B: ¿Estás bien?

AGENTE A: Sí.

AGENTE B: Conozco esa mirada, y te lo digo con cariño: no es tu hija.

AGENTE A: Créeme, nunca he sentido tanto alivio en la vida de que no lo sea.

10 Monstruos que parecen caballeros

10

Monstruos que parecen caballeros

Sydney nunca dejaba de sorprenderse de la gran diferencia que había entre los vehículos para cada misión. Un año antes, se había subido a un todoterreno a las cuatro de la mañana, disfrazada de personal de limpieza, en una base militar frente a los oscuros mares tropicales que rodeaban el atolón Kwajalein en las Islas Marshall. Siete meses antes, se había encaramado a la parte trasera de un rickshaw mientras discutía en francés con el conductor cuando salían de la orilla del río Congo en Kinsasa; al mismo tiempo, una protesta se había extendido a su alrededor, entre los guardias de seguridad de un complejo de lujo y el pueblo pesquero que se encontraba río abajo.

Hoy estaba vestida con un traje negro más caro que su alquiler mensual cuando desembarcó de un avión privado en el aeropuerto de Londres-Heathrow con una superestrella llamada Winter Young; su mánager, Claire; dos de sus bailarines de apoyo; y otros cuatro guardias de seguridad.

Era la tarde-noche cuando empezó a lloviznar sobre la pista como si se tratara del preludio de una tormenta. Los bordes del cielo estaban inundados de tonos morados y azules profundos. Los auxiliares de vuelo se alinearon al pie de la escalera y, cuando Winter salió del avión con el resto de su equipo, tomaron sus pertenencias y las trasladaron a un sedán negro. Les entregaron paños limpios y húmedos, además de bebidas refrescantes y un conjunto de artículos de aseo de lujo. Incluso había un limpiabotas en la puerta del sedán, listo para ofrecerles a cada uno de ellos una limpieza rápida antes de que se subieran al coche.

Mientras esperaban para entrar en el vehículo, Sydney vio que Winter levantaba la cabeza hacia el cielo y saboreaba la sensación de la lluvia salpicándole rostro. Había algo adorable en el gesto que la hizo sonreír. Un par de gafas de aviador le teñían la piel alrededor de los ojos cerrados de un verde tenue. Debajo de un chaquetón drapeado, tenía la camisa arrugada como si hubiera dormido con ella, con las mangas enrolladas sin cuidado hasta los codos para dejar al descubierto las líneas geométricas de sus tatuajes, y con los botones superiores del cuello desabrochados. Por otro lado, tenía el cabello despeinado a la perfección. Sus pantalones eran claramente de diseñador, confeccionados a medida para que le quedaran justo por encima de los tobillos. Parecía que recién se había levantado de la cama, pero de alguna manera, lucía mejor que en cualquier momento de la última semana, lo que a Sydney le resultaba realmente insufrible después de un vuelo de diez horas.

Winter la pilló observándolo.

—¿Qué?

La sonrisa de Sydney flaqueó, y recuperó la compostura.

—Nada.

Todos se apiñaron en el interior del vehículo. Leo silbó con admiración mientras se deslizaban en los lujosos asientos de cuero.

—Mis tías quieren que les compre un poco de chocolate —le comentó a Claire—. ¿Podemos hacer una parada en el camino?

Claire lo miró y levantó una ceja.

—Claro. ¿Alguna petición especial?

—Unas barritas Cadbury Twirl —pidió Leo.

—¿Alguien más quiere algo? —dijo Claire mientras tecleaba en su móvil.

—Yo quiero unas barritas Yorkie —respondió Dameon.

—Unas barritas Galaxy también —añadió Winter—. Y Kinder Buenos.

—Para mí, unas golosinas Necco Wafers —dijo Sydney—. No sé si se consiguen aquí.

Todos la miraron.

—¿Necco Wafers? —atinó a decir Dameon, parpadeando.

—Sí.

—Eres la única persona que conozco que las come —dijo Leo—. ¿No tienen sabor a tiza?

—A mí me gustan.

Winter se encogió de hombros.

—Dejadla en paz —dijo antes de volver a sus escritos.

Sydney sonrió un poco ante sus reacciones. Como si quisiera demostrarlo, sacó un paquete de Necco Wafers que normalmente guardaba en el bolsillo, y luego se los ofreció.

Todos negaron con la cabeza cortésmente.

Sydney se metió una golosina en la boca y la masticó sin prisa.

—Más para mí, supongo.

Leo y Dameon hablaban en voz baja sobre algo, mientras que los otros guardias estaban sentados en silencio, ignorándola. Sydney los ignoró también mientras jugueteaba con el papel ceroso del envoltorio. Sus ojos se posaron de nuevo en Winter, que estaba echado hacia atrás, con la pierna izquierda apoyada sobre la rodilla derecha, y concentrado mientras escribía en una libreta gastada. Supuso que se trataba de música. Tenía que reconocérselo: el chico trabajaba con una intensidad que la sorprendía, y había entrenado con ella con toda la dedicación de alguien acostumbrado a darlo todo de sí en su oficio. Tal vez incluso recordaría lo que le había enseñado.

Sintió el deseo familiar de robar algo, y detuvo la mirada en el cuaderno.

Winter alzó la vista hacia ella, como si hubiera escuchado sus pensamientos. Sydney apartó la mirada con rapidez, reprimió el impulso y se comió otra golosina.

—Llegamos —comentaba Claire, sin mirar a ninguno de ellos mientras leía algo en el móvil—, nos recogen para ir al lugar en el que Eli Morrison os ha instalado y luego salimos a cenar a las seis.

Sydney analizó a Claire mientras la mujer proseguía. A pesar de que era buena hablando, se dio cuenta de que no era una oradora natural. Tampoco extrovertida. Lo notó porque era evidente que la mujer no sabía qué hacer con las manos cuando hablaba con los demás, ya que, en lugar de eso, se aferraba a su teléfono en todo momento como un consuelo inconsciente.

Luego dirigió la mirada a los dos bailarines de apoyo sentados con Winter. Era chocante ver a chicos tan atractivos juntos. Sabía que el que estaba a la izquierda de Winter se llamaba Leonardo Medina Santiago, apuesto y alegre, el más joven de una familia de cuatro que, según se había enterado mientras investigaba sobre el equipo de Winter, había renunciado a una oferta para asistir a la Universidad de Stanford con el fin de perseguir su sueño de estar en un escenario, para la gran angustia de sus padres. Estudió cómo se movía con una energía inagotable, cómo se inclinaba hacia Winter. Su confianza era genuina, una característica típica de alguien que procedía de una familia sólida.

El otro era Dameon Carter, de ojos color avellana, alto y delgado con rastas, más bonito que guapo, un chico negro de Nueva Orleans que tenía cinco hermanos menores, lo que podría explicar la infinita cantidad de paciencia que parecía tener. Dameon estaba recostado en silencio al otro lado de Winter, con los ojos cerrados, conforme con escuchar mientras Leo divagaba. Cada vez que Winter se reía o decía algo, abría los ojos, como si se sintiera atraído por su presencia. Algo había sucedido entre él y Winter en el pasado, y a Sydney le intrigaba la serenidad que desprendía el chico, sobre todo porque también parecía estar al tanto de todo.

Al final, Dameon la miró y dijo:

—Pido disculpas en nombre de estos tontos, Ashley. —Inclinó la cabeza hacia los demás—. Y lamento que tengas que soportar a Winter de ahora en adelante.

Ashley, su nombre encubierto. Sydney le dedicó una sonrisa a Dameon.

—Créeme, ya lo he visto todo en esta profesión.

Leo se inclinó hacia ella con complicidad.

—Debes de tener algunas historias para compartir ¿verdad? —susurró con un guiño—. ¿Alguna aventura como guardaespaldas?

—Oh —respondió Sydney—. Bastantes.

Leo se rio.

—No sabéis la ilusión que me hace viajar con vosotros.

Dameon la miró con curiosidad.

—Por cierto, ¿cuántos años tienes? ¿A cuántas personas has protegido hasta ahora?

Sydney esbozó una pequeña sonrisa.

—Te sorprendería.

Claire levantó una ceja y los miró por encima del móvil.

—Nos han recomendado a Ashley desde Seguridad de la Élite. Chicos, espero que os comportéis bien con ella. Y hablo en serio. —Echó un vistazo a Ashley con cautela—. Me han dicho que es una de sus mejores guardaespaldas. Winter me ha convencido de contratarla. Ahora dejadla en paz. Está aquí para manteneros a salvo.

Leo soltó un pequeño silbido.

—Seguridad de la Élite. Es la mejor empresa del sector.

—Y no es ninguna exageración —añadió Dameon, impresionado—. He oído que todos habéis entrenado en la Marina.

Winter se apoyó en las rodillas antes de hablar.

—Será mejor que tengáis cuidado con lo que le contáis. No se olvida de ningún detalle.

Sydney entrecerró los ojos. Parecía que todavía no la había perdonado del todo por sus sesiones de entrenamiento.

—Diría que mi trabajo consiste en vigilarlo a usted, señor Young.

Winter le sonrió con inocencia.

—¿Y?

Y pareces la persona más sexi que jamás haya existido. La respuesta sincera se disparó de forma espontánea en su mente.

Detestaba el ligero rubor que le subía por las mejillas, sobre todo porque sabía que estaba tratando de sacarla de sus casillas.

En cambio, dijo con frialdad:

—Y debería actualizar su colonia. Es horrible.

No era verdad. En realidad, lo hacía oler como si hubiera salido de un sueño. No obstante, Dameon dejó escapar un silbido bajo e intercambió una mirada de complicidad con Leo antes de mirar a Winter.

Winter simplemente se recostó en el asiento y miró hacia otro lado con el ceño fruncido.

El resto del viaje transcurrió sin incidentes. Las calles mojadas de Londres se veían borrosas al otro lado de las ventanillas, mientras que los altos autobuses rojos, las motocicletas, las ambulancias y las multitudes se mezclaban para crear una disonancia constante. Sydney jugueteó con el paquete de golosinas en el bolsillo mientras repasaba el plan mentalmente.

Una hora más tarde, se detuvieron en un camino mojado por la lluvia en Kensington. El coche dejó a Leo y Dameon en un complejo reservado para ellos y otros miembros del equipo. Luego se detuvo ante una elegante finca de estilo georgiano, con las ramas desnudas de una glicinia trepando por la fachada de piedra blanca.

Dos hombres vestidos con trajes negros ya los estaban esperando. Cuando bajaron del vehículo, uno de ellos se acercó para tenderles una mano.

—Por aquí —dijo el guardia.

Lo siguieron a través de las verjas de hierro forjado hasta la entrada principal, un rectángulo negro dos veces más alto que Sydney. El hombre abrió la puerta y reveló lo que parecía un sueño.

No importaba cuántas veces Sydney dirigiera misiones para Panacea en vecindarios ricos, nunca se acostumbraría a poner un pie en casas tan glamurosas como esa. Sydney había crecido en una choza de dos habitaciones, con las cortinas podridas y la alfombra salpicada de moho negro de cuando la planta baja se había inundado durante una tormenta invernal.

El lugar era más grande de lo que debería ser cualquier residencia de Londres. El vestíbulo principal se abría a una amplia sala con una pared trasera completamente de vidrio que se extendía hasta el tercer piso. Desde el interior, Sydney podía ver a través de ella hacia un enorme jardín bien cuidado. Una cascada descendía por una sección de aquella pared y desembocaba en una piscina infinita interior que se extendía a lo ancho de la parte posterior de la casa. La piscina estaba diseñada de tal manera que cualquiera pudiera nadar en la calidez acogedora del interior mientras observaba la lluvia en el exterior. Delante de la pared de vidrio y de la piscina, una impresionante escalera de piedra blanca y lisa se enroscaba en una espiral que ascendía alrededor de un candelabro moderno hecho de cristales colgantes.

A su lado, Claire emitió un sonido de aprobación. Winter estudió la casa con atención. Para su disgusto, Sydney se dio cuenta de que un espacio como ese debía ser algo común para él, ya que su propia casa debía de contener lujos similares.

La voz de un hombre llegó hasta ellos desde algún lugar de la sala de estar que no podían ver, pidiéndoles que se acercaran. Sydney sintió que se le erizaba el vello de la nuca. Después de atravesar el resto del vestíbulo y entrar en la sala de estar, la joven se encontró mirando directamente a dos figuras sentadas en un sofá curvo en el lado derecho de la chimenea.

Eli Morrison y Penelope ya estaban allí. Frente a ellos, en la mesa baja, había un elegante festín: platos de caviar fresco, rodajas de fruta helada, carnes cortadas con cuidado, platos de filete miñón y langosta servidos de forma ingeniosa, además de copas de champán que parecían recién servidas.

Claire se inclinó hacia ellos.

—Olvidaos de la cena a las seis —susurró—. Parece que comeremos ahora.

Sydney sintió una sacudida en el pecho. Eli Morrison no esperaba a nadie. Era un multimillonario, lo que significaba que muchas personas se encargaban de recibir a los invitados para que él no tuviera que hacerlo.

Pero allí estaba, en persona, listo y esperando con su hija. El hombre parecía alto y en forma, con un bronceado profundo, el pelo canoso y arrugas en la sonrisa. Llevaba una lujosa camisa de lino debajo de un traje bien entallado, y tenía las manos guardadas cómodamente en los bolsillos, lo que le daba cierto aire de seguridad. Detrás de sus gafas había un brillo en sus ojos y una calidez que, si Sydney no hubiera sabido nada sobre él, habría considerado genuinos.

Ahora lo único que podía hacer era imaginarlo con ese brillo mientras supervisaba la tortura de un rehén. Mientras chasqueaba los dedos y ordenaba la ejecución de toda una familia.

Sydney se percató de la presencia de un asistente en la esquina de la habitación, esperando para cumplir con cualquier pedido. Dos más estaban cerca de una gran puerta corrediza de vidrio que conducía a los jardines. No tenía ninguna duda de que había guardias apostados por toda la casa.

Eli Morrison les dedicó una sonrisa y se puso de pie. Penelope hizo lo mismo mientras se retorcía las manos con nerviosismo.

—¡Bueno! —La voz del hombre era tranquila y amable, algo que Sydney no se esperaba. Unos escalofríos le recorrieron la columna vertebral—. Me imagino que ambos deben de estar de mal humor por el tráfico de la ciudad. Con suerte, este hogar temporal les ayudará a relajarse.

Winter le sonrió.

—Tiene toda la razón.

Sydney se pegó un poco más a Winter. Que Eli pensara que estaba cumpliendo el papel de una buena guardaespaldas. Junto a su padre, Penelope Morrison descruzó los brazos cuando se acercaron. En ese momento, Sydney pudo ver que la chica temblaba un poco, con una sonrisa que oscilaba entre emocionada y aterrorizada. Se acomodó el cabello detrás de la oreja en repetidas ocasiones, a pesar de que no tenía mechones sueltos. Los ojos le brillaban con lágrimas de emoción, y le resultaba físicamente imposible apartar la mirada de Winter.

En efecto, era su mayor admiradora.

Cuando miró a Winter, lo notó relajado y completamente tranquilo. Sin duda, estaba acostumbrado a ese tipo de reacciones.

Eli le sonrió a la superestrella.

—Winter Young —dijo, ofreciéndole una mano—. Me gustaría expresarles a usted y a su equipo mi más profundo agradecimiento por hacernos un hueco en su apretada agenda. Me gusta conocer personalmente a la gente que merece la pena conocer, y diría que usted se encuentra al principio de la lista de muchas personas.

Para el alivio de Sydney, Winter no tardó ni un segundo en reaccionar. Dio un paso adelante, le devolvió la sonrisa y le estrechó la mano extendida.

—El honor es mío, señor. Si hubiera sabido que nos iba a recibir usted mismo, me habría vestido mucho mejor.

Eli soltó una carcajada e hizo un gesto con la mano para rechazar la deferencia de Winter.

—¿Y cómo luciría, señor Young?

Winter miró al lado de Eli y, por primera vez, se encontró con la mirada de Penelope, quien se sobresaltó.

—Como un chico que está tratando de dar una buena primera impresión —dijo, dedicándole una sonrisa secreta y educada a la hija del magnate.

Penelope apartó la mirada al instante, como si no pudiera mantener el contacto visual. En cambio, sus ojos se desviaron hacia Sydney, quien le ofreció un asentimiento cortés.

—Ella es mi hija, Penelope Morrison —dijo Eli, apretando el hombro de la chica con cariño. Sydney notó que Penelope no respondió al gesto—. Desde hace años que me habla de usted sin parar.

Winter inclinó la cabeza a modo de saludo.

—Es un honor, señorita Morrison.

—¡Oh! —suspiró y, durante un momento, pareció quedarse sin palabras—. El honor es mío —logró decir. La voz le temblaba un poco, pero por lo demás sonaba alta y clara—. Soy tu fan desde tu primer sencillo. —Su sonrisa nerviosa volvió—. Me encanta todo lo que has lanzado.

Winter se rio un poco sorprendido, como si fuera la primera vez que escuchaba un cumplido así.

—Eso significa mucho para mí, sobre todo viniendo de ti —respondió, y ella se sonrojó tanto que Sydney pensó que sus piernas cederían.

Winter echó un vistazo a Sydney.

—Ella es Ashley Miller, una de mis mejores guardaespaldas. —Luego apuntó con el mentón a Claire, quien les ofreció a ambos una sonrisa cortés—. Y Claire Richardson, mi mánager.

—Por supuesto —dijo Eli Morrison, asintiendo de forma respetuosa hacia Claire—. Por favor, tomen asiento y coman. Siéntanse como en casa.

—Es la mejor celebración a la que asistiremos en todo el año —afirmó Claire, moviendo las manos frente a ella en un elaborado gesto. Se sirvió una cucharada de caviar y la puso sobre una pequeña tostada—. Cuando recibimos la invitación, Winter no pudo contener la emoción.

—Hemos asistido a varios de sus conciertos —le comentó Eli a Winter mientras se sentaban. A su lado, Penelope asintió con los labios apretados—. Hace espectáculos impresionantes.

—Gracias —dijo Winter con una sonrisa tímida—. Lo hago lo mejor que puedo.

—Creo que he disfrutado de sus conciertos casi tanto como ella —reveló Eli riéndose. Mientras tanto, Penelope jugueteaba con el dobladillo de su vestido—. Usted es una de las únicas cosas en las que estamos de acuerdo, señor Young.

—Me siento halagado.

—Por cierto, ¿cuándo será la próxima vez que le veamos? —le preguntó Claire a Eli—. Quiero asegurarme de que estemos listos para el próximo encuentro.

Sydney sintió una oleada de afecto por la mujer. A Claire parecía traerle sin cuidado que estuviera hablando con un multimillonario, pues se mostraba tranquila y despreocupada de todos modos.

—Espero contar con su presencia en el concierto —respondió Eli.

Penelope sacó una tarjetita amarilla y un bolígrafo de su bolsillo. Cuando le dio la vuelta, Sydney vio que era un retrato de Winter.

—Me preguntaba si podrías darme tu autógrafo —preguntó vacilante—. ¿Tal vez una foto?

Cuando Winter se levantó para aceptar la tarjeta y sacarse una foto con ella, Sydney desvió la mirada hacia Eli. El hombre la estaba mirando, y le ofreció una sonrisa amable.

—Debe de ser muy buena en su trabajo, para ser la única guardaespaldas que Winter Young ha elegido tener a su lado.

Sydney estudió la expresión detrás de sus gafas. Un hombre como él esperaría que ella, una humilde guardia de seguridad, se sometiera a él sin acobardarse. Así que bajó la mirada y luego dijo:

—Le aseguro que lo mantendré a salvo, señor.

—¿Y cuántos años tiene?

—Diecinueve, señor.

—Diecinueve —reflexionó—. Casi la misma edad que Penny, entonces. —Sus ojos se posaron brevemente en su hija, quien se estaba arreglando el cabello mientras se acomodaba junto a Winter para hacerse la foto—. ¿Es estadounidense?

—Nací y crecí en Houston, Texas.

—Ah, una tejana. ¿De los suburbios?

Sydney se dio cuenta de que la estaba poniendo a prueba con esas preguntas, con el objetivo de encontrar mentiras en sus respuestas. Detrás de su amable fachada se encontraba el hombre que estaba buscando, el que enviaba toneladas de armas químicas ilegales a través de las fronteras. Pero Sydney solo respondió de manera obediente, siguiendo su tapadera, como si estuviera complacida por la atención recibida.

—De Pearland, señor. Asistí al instituto Shadow Creek.

—Pearland. —El hombre asintió—. Uno de mis directores creció allí. ¿Qué la ha traído al mundo de la seguridad?

Cerca de ellos, Winter le dijo algo a Penelope al oído, y ella se tapó la boca con las manos antes de soltar un grito ahogado. Ambos rieron en silencio. Hasta el momento, el joven estaba desempeñando bien su papel.

—En realidad, esperaba unirme a la Marina —le dijo Sydney a Eli—, pero me echaron del campo de entrenamiento por, eh, mal comportamiento. Trabajé un tiempo como guardia de seguridad en un aparcamiento antes de que me aceptaran en un programa de entrenamiento de guardaespaldas.

—¿En Houston?

Estaba trazando un mapa de su pasado y almacenándolo en su mente como referencia para el futuro, en caso de que alguna vez dijera algo que no coincidiera.

—En San Diego, señor.

El hombre enarcó una ceja con diversión.

—¿La echaron de la Marina por buscar peleas?

—Sí, señor. —Sydney fingió sonrojarse por la vergüenza.

—Claire me ha dicho que usted se ha capacitado en Seguridad de la Élite —continuó Eli, todavía analizándola—. Qué impresionante para alguien tan joven.

—Así es —confirmó Claire, casi a la defensiva.

—¿Y cómo ha llegado a ellos?

Incluso para una agente entrenada, Sydney sintió la presión del interrogatorio discreto al que estaba siendo sometida. Winter la miró por primera vez desde que se puso al lado de Penelope. Detrás de su fachada alegre, Sydney vio cómo le clavaba una mirada cautelosa a Eli. Al igual que ella, también sintió una amenaza subyacente en el tono del hombre.

—Estaban reclutando a muchas personas como yo —respondió Sydney.

—¿Personas como usted?

—Mujeres jóvenes, señor. En el ámbito de la seguridad, somos las trabajadoras más buscadas este año, ya que nuestra presencia tiende a integrarse con más facilidad en los eventos formales.

—Sí, lo sé. —Eli asintió—. También he contratado a algunas como usted, y todas han demostrado ser muy efectivas en su trabajo.

Hubo una pequeña indirecta al final de la oración.

La realidad golpeó a Sydney. Eli estaba insinuando que estaba allí porque Winter se estaba acostando con ella. Un ligue conveniente.

Los ojos de Winter se dispararon hacia ella al mismo tiempo que ella lo miró a él.

Es una suerte que Eli suponga eso, se dijo a sí misma con énfasis, tratando de transmitírselo a Winter a través de la mirada. Les convenía que el hombre pensara que la habían elegido para hacer ese viaje solo porque Winter quería continuar con su amorío actual. Sería la maniobra distractiva perfecta, ya que le impediría al magnate tomarla en serio.

De todas formas, no impidió que el calor se apoderara de las mejillas de Sydney. Eso también era algo positivo, ya que se trataba de una reacción genuina a su insinuación. Así que dejó entrever una expresión desconcertada y abrió la boca para protestar.

A su lado, Winter asintió como si no hubiera captado la sutil referencia. Sydney pensó que eso era lo que haría una estrella en ese escenario, si realmente fuera verdadero. Fingir que no sabía nada.

—Ashley es una de las guardaespaldas más profesionales.

—No tengo ninguna duda —respondió Eli. Su insinuación había desaparecido, como si nunca la hubiera hecho. Sydney cerró la boca y dejó que el momento llegara a su fin por sí solo.

Sydney miró a Penelope durante un momento. Tampoco pareció captar la sugerencia de su padre; seguía sonriéndole a Winter mientras se sentaba en el asiento frente a ella.

Para su alivio, Claire intervino y le ofreció a Penelope una sonrisa encantadora.

—Estamos encantados de estar aquí para celebrar su cumpleaños, señorita Morrison. Y vamos a darlo todo para que sea uno memorable.

—O le devolvemos el dinero —bromeó Winter, guiñándole un ojo a Penelope. La chica volvió a reírse mientras se pasaba una mano por el cabello en un movimiento nervioso.

El resto de la cena transcurrió sin problemas y, por lo menos, no hubo más interrogatorios. Eli no parecía interesado en hacer lo mismo con Winter. A Sydney le costó reconocerlo, pero Sauda había hecho un buen trabajo al elegir a alguien como Winter para llevar a cabo la misión. Era probable que Eli no sospechara sobre la vida extremadamente pública de Winter. ¿Qué peligrosos secretos podría esconder una estrella del pop?

Al final, se pusieron de pie. Sydney observó cómo Winter estrechaba la mano del hombre por última vez.

—Si necesita algo —dijo Eli—, me aseguraré de que alguien le asista. En esta propiedad, tenemos todo un personal a su entera disposición. Y si algo le molesta, solo debe decirlo. —El hombre sonrió—. Puedo hacer que se cumplan la mayoría de sus pedidos.

Lo dijo con un tono de voz tranquilo y considerado, pero a Sydney no le parecía un consuelo. Le parecía una amenaza. Estaba tan claro como si Eli los hubiera atado a ambos y les hubiera puesto un cuchillo en la garganta. Podía hacer que se cumplan la mayoría de sus pedidos; es decir, tenía el dinero y los medios para asegurarse de que tuvieran una estadía cómoda, o de que desaparecieran.

Se le ensanchó la sonrisa y, una vez satisfecho, se alejó para acompañar a su hija escaleras abajo. Penelope miró por encima del hombro hacia Winter con una sonrisa llena de emoción, y él hizo un gesto conspiratorio con la cabeza.

En la entrada, dos hombres los saludaron y los condujeron hacia los sedanes que los estaban esperando. Cuando los coches partieron, finalmente se quedaron solos.

Recién en ese momento, Winter le lanzó una mirada significativa a Sydney.

—Pues, parece que nos estamos acostando —murmuró el joven.

Sydney hizo una mueca y luego hundió la cara en una mano.

Claire dejó escapar el aliento.

—¡Bueno! —dijo en un tono jovial—. Menudo imbécil.

11 Siempre hay alguien al acecho

11

Siempre hay alguien al acecho

Lo primero que hizo Sydney, cuando Claire se fue y Winter se dispuso a desempacar su docena de maletas, fue escanear la casa.

Era un espacio aún más impresionante de lo que había sospechado. En un piso subterráneo justo debajo de la sala de estar y el comedor principal, había un cine privado y una bolera. El segundo piso tenía una sala privada y un salón de belleza, con armarios del mismo tamaño que su apartamento. En el extremo opuesto de los jardines había una casa separada de dos pisos destinada al personal. Sobre las habitaciones del tercer piso estaba la azotea con una terraza enorme y un jardín, desde donde Sydney podía ver el paisaje urbano nocturno de Londres que se extendía frente a ellos, un país de las maravillas centelleante bajo una cortina de lluvia y niebla.

Sydney recorrió cada planta mientras sacaba un Necco Wafer de su bolsillo de vez en cuando para llevárselo a la boca. En cada piso, presionó un pequeño botón de su llavero. El escaneo se ejecutaba en silencio. Podía ver cómo aparecía un diseño de cuadrícula roja en su móvil a medida que avanzaba; la aplicación se encargaba de mapear las habitaciones y buscar micrófonos ocultos que estuvieran integrados debajo del panel de yeso.

Como sospechaba, varios puntos se iluminaron en los espacios comunes.

Es bueno saberlo, pensó con amargura. No es que fuera a hacer algo al respecto. Deshabilitar esos micrófonos solo alertaría al equipo de Morrison sobre el hecho de que la guardaespaldas de Winter podría ser más capaz de lo normal. Pero, al menos, sabía dónde podían susurrar con más libertad y dónde necesitaban ocultar sus conversaciones con ruidos o permanecer en completo silencio.

Revisó los espejos en los baños, fingiendo que estaba limpiando el vidrio mientras pasaba un dedo por la superficie y se aseguraba de que no fueran de visión unilateral o de que no tuvieran paneles adicionales que pudieran estar grabando algo. Si había un espacio entre su dedo y su reflejo, era un espejo seguro; si no había ningún espacio, algo estaba pasando.

Los baños superaron todas las pruebas.

Cuando salió del último dormitorio para bajar las escaleras, vio que Winter las estaba subiendo, con esos ojos oscuros y curiosos fijos en ella. Su elegancia de bailarín era perfecta para la misión, pero le molestaba que pudiera moverse de una forma tan sigilosa que ni siquiera ella lo oyera acercarse.

—Está tan asombrada como yo, ¿verdad? —dijo con una sonrisita.

Por la expresión en sus ojos, Sydney supo lo que realmente le estaba preguntando: «¿Has encontrado algo inusual?».

Negó con la cabeza de forma enfática.

—No he visto nada demasiado sorprendente.

En realidad, quería decir: «Ten cuidado con cómo te comportas aquí. Nos están observando».

Winter notó el gesto, pero solo hizo un gesto con la mano en señal de acuerdo.

—Eso es porque todavía no ha visto la piscina climatizada en mi sala de estar —comentó, mirando hacia la planta baja.

Sydney sabía que era la oportunidad ideal para avivar la chispa entre ellos cerca de los micrófonos de la casa, de modo que Eli pensara que su suposición era correcta. Bajó las escaleras y se detuvo en un escalón más arriba que él.

—Entonces será mejor que hagamos un buen uso de ella —dijo ella con timidez.

Winter frunció el ceño y luego se inclinó más cerca para susurrarle al oído.

—¿Qué coño estás haciendo?

Captó su olor: ropa limpia, champú y el delicado almizcle de un chico. Emanaba una calidez cuando estaba tan cerca de ella. Sonrió un poco para sí misma. El arte de coquetear era un curso que había superado con creces durante el entrenamiento.

—¿A qué se refiere? —respondió mientras apoyaba una mano con suavidad sobre el brazo de Winter, como si necesitara ayuda para mantener el equilibrio—. ¿No quiere usar la piscina? Oh, venga.

Winter enarcó una ceja con escepticismo.

—Vale. —Sydney se sorbió la nariz—. La usaré yo sola. Pero para que lo sepa —añadió, mirándolo de reojo—, no he traído ningún traje de baño.

Sydney sintió una emocionante sacudida de satisfacción al ver cómo se le cortaba la respiración durante un segundo y también cómo se le dilataban las pupilas. Al menos, no era inmune a sus ligoteos.

De pronto, Winter pareció caer en la cuenta de lo que estaba sucediendo. Una pequeña sonrisa se abrió paso en los labios del joven, quien se apoyó contra el costado de las escaleras, con las manos en los bolsillos, y la contempló como si fuera un desafío.

—Suena como un reto, señorita Miller.

—¿Oh? ¿Y cuál se supone que es el reto?

Winter se inclinó hacia delante, y sus brazos se rozaron.

—Dígamelo usted. ¿Entretenerla en la piscina?

Sydney sintió un hormigueo en la piel.

—¿Es algo en lo que ya tiene experiencia?

—Bueno, mi trabajo es hacer feliz a la gente.

—¿Y los clientes se quedan satisfechos?

La miró directo a los ojos.

—Soy muy muy bueno en mi trabajo.

Lo dijo con un tono tan suave que parecía que solo quisiera que ella lo escuchara. Y pese a su pequeño juego, Sydney vaciló durante un instante.

La pausa en su respuesta no pudo haber durado más de una fracción de segundo, pero Winter la captó. Se rio, con un sonido bajo y claro que le cosquilleaba en la base de la garganta. Tenía un brillo de satisfacción en los ojos, como si hubiera ganado, por lo que una oleada de fastidio se adueñó del pecho de Sydney.

Oh, no. Claro que no.

Sin previo aviso, Sydney se inclinó hacia su oído hasta que los labios le rozaron la piel. Lo sintió temblar un poco.

—Habla más fuerte —susurró—. Estamos montando un espectáculo, ¿recuerdas?

La mirada engreída de Winter flaqueó antes de dar paso a un mohín. Giró la cabeza para susurrarle:

—Eres una aguafiestas.

Qué insufrible. Todavía le latía el corazón a toda velocidad. Esperaba que Winter no pudiera sentirlo.

—Créeme —murmuró imperturbable, con la mejilla cerca de la de él—, preferiría coquetear con un árbol.

El cantante arqueó una ceja burlona.

—Vale, estoy seguro de que eso es mentira.

Lo era. Pero lo último que Sydney quería hacer era permitir que ganara ese juego de coqueteo, así que se alejó por completo y le dedicó una sonrisa tensa.

—Un árbol no sería tan irritante —replicó en voz baja.

La sonrisa de Winter se hizo más grande.

—Qué lástima —murmuró, y su aliento le hizo cosquillas en la oreja—. Me lo estaba pasando bien.

Lo dijo tan a la ligera que podría haber estado haciendo un comentario sobre la lluvia de fuera. «Me lo estaba pasando bien».

Se mantenía muy bien en el personaje. No era ninguna sorpresa, claro. Después de todo, era una estrella, alguien que probablemente coqueteaba todos los días de su vida. ¿O acaso se estaba burlando de su capacidad para ser una espía eficiente? A menos que realmente hablara en serio…

Luego, Winter también se alejó y desvió la mirada con aparente desinterés.

Era obvio que se estaba burlando de ella, aún encubierto, y con mejores resultados de lo que Sydney podría haber esperado. Quería golpearse a sí misma por haber sido arrastrada a esa rutina.

Recobró la compostura en un instante y dejó que su voz volviera a ser profesional.

—¿Necesita que haga algún recado, señor Young?

Se movió al otro lado de la escalera y luego pasó junto a ella.

—Solo encárguese de la postal para mi madre.

—No se duerma hasta que regrese —exclamó por encima del hombro—. O su jet lag empeorará.

—Y quiero un latte también. Gracias.

Era una pregunta y una respuesta que tenían ensayadas para cuando llegaran; de esa manera, Winter podía enviar a Sydney fuera de la casa para reunirse con alguien que trabajaba para Panacea, quien luego le entregaría un paquete que contenía los artículos que necesitaban.

Winter subió las escaleras y se dirigió a su dormitorio. Sydney se dio la vuelta y se negó a mirar atrás para ver si él haría lo mismo. Acto seguido, bajó las escaleras y salió por la puerta principal, donde había otro buen tramo de escaleras. Si alguien en el equipo de Morrison los estaba observando de verdad, debería haber parecido un momento genuino y supuestamente secreto entre una estrella y su guardaespaldas, quienes coqueteaban para tratar de mantener a flote una relación oculta y apasionada. Así era el comportamiento frívolo de una celebridad.

La noche era fría, y seguía lloviznando. El aire fresco la ayudó a despejar la cabeza. No era que nunca hubiera coqueteado mientras estaba de incógnito con un agente. De hecho, no era la primera vez que tonteaba en el trabajo. Simplemente no había esperado que ese agente en particular tuviera un efecto sobre ella.

«Qué lástima. Me lo estaba pasando bien».

Todavía podía sentir el fuego de sus ojos oscuros mientras lo decía, ver la intensidad de esa mirada. Burlándose de ella, se recordó a sí misma. ¿Por qué le importaba? En realidad, le daba igual.

Después de fruncir aún más el ceño, apartó sus pensamientos de Winter y se metió un Necco Wafer en la boca para distraerse.

Caminó en dirección al café que se encontraba a varias manzanas de distancia, andando sin prisas para tomar nota del mundo que la rodeaba. Una carnicería, una bodega, una clínica dental, un súper del tamaño de un sello postal. Las cestas de manzanas y naranjas brillantes dispuestas bajo un toldo. El olor a chocolate y mantequilla que salía de una pastelería francesa, y luego el aroma a cilantro y comino proveniente de un café indio. Los pétalos desparramados en la acera debajo de las cestas de flores colgantes de un bar. Pedazos de mortadela y salchichas suspendidos en una ventana. La gente que entraba y salía de una estación de metro, con las botas chapoteando en los charcos poco profundos, y hablando una mezcla de idiomas diferentes.

Les prestó especial atención a las mujeres mayores con ropa deportiva debajo de sus abrigos de invierno, a un grupo ruidoso de hinchas del fútbol con camisetas del Chelsea FC, a los hombres de negocios corriendo con maletines sobre sus cabezas, a los turistas empujando maletas y entrecerrando los ojos para descifrar los mapas en sus móviles, a los adolescentes que se reían mientras estaban apiñados bajo paraguas transparentes, algunos todavía vestidos con sus uniformes escolares. Luego dobló la esquina y se fijó si las mismas personas volvían a aparecer. Si quince minutos después viera al mismo hombre de negocios apresurado en una calle diferente, yendo en la dirección opuesta, podrían estar siguiéndola.

Finalmente, se metió en una sucursal de Caffè Nero. Allí, compró un latte para Winter y otro para ella, con cuidado de pagar con una tarjeta de crédito específica. Cuando el agente de Panacea asignado para hacer la entrega recibiera la notificación en su teléfono de que el saldo de la tarjeta había cambiado, lo reconocería como la señal de Sydney de que se dirigía al punto de encuentro.

Mientras giraba hacia la salida, le envió un mensaje a Winter.

Llegaré en 20 min

Recibió una respuesta casi de inmediato. Deprisa. Te echo de menos.

Casi soltó una carcajada ante el humor socarrón de Winter, sin saber si el comentario la exasperaba o la divertía.

nme, escribió ella.

¿Qué?

Significaba «no me esperes», pero no se molestó en explicarlo mientras salía por la puerta y se dirigía a la oficina de correos. Mientras caminaba, recibió otro mensaje.

¿Alguna vez has pensado en escribir con palabras completas?

Nht.

Significaba «no hay tiempo» en ese caso, pero ahora solo le estaba gastando una broma. Se lo imaginó poniendo los ojos en blanco, luego sonrió un poco, volvió a guardar el teléfono en el bolsillo y se concentró en la calle.

El móvil le indicaba que sería una caminata de diez minutos, tiempo suficiente para que el otro agente verificara su disponibilidad y dejara lo que necesitaba en el lugar acordado.

Esa oficina de correos en particular se la había propuesto a Sauda como lugar seguro. Era un sitio aburrido que había revisado para asegurarse de que no hubiera cámaras en la calle ni personas vigilando, un sitio con tráfico relativamente bajo en la ciudad y, lo más importante, un sitio al que era posible ir a todas horas. Si todo salía bien, metería la postal de Winter en el buzón y luego vería un pequeño paquete asegurado en la parte de abajo, esperando a que lo recogiera.

Luego usaría un Necco Wafer, su sustituto secreto de la tiza, para marcar la parte inferior del buzón y anunciar una recogida exitosa cuando el otro agente de Panacea fuera a revisar más tarde.

Sonrió al recordar cuando Niall le había dejado un rollo de caramelos en el escritorio durante su primer día de entrenamiento oficial en Panacea.

«Para ti, niña», le había dicho a Sydney en su característico tono gruñón. «Guarda siempre uno en el bolsillo. Nunca sabes cuándo podrías necesitarlo».

Sydney se lo había guardado de inmediato. En ese entonces, se había percatado de que era la primera vez que alguien le compraba golosinas. «Sí, señor», había respondido.

El recuerdo se desvaneció. De pronto, empezó a llover más fuerte, pasando de una llovizna a un aguacero constante. Cuando llegó a la oficina de correos cerrada, una fuerte sinfonía sonaba a medida que el agua caía sobre el paraguas. Bajo el diluvio había una hilera de buzones rojos cilíndricos, húmedos bajo la luz de las farolas, con emblemas reales en los costados.

De inmediato, se dio cuenta de que algo había salido mal.

El buzón que se suponía que debían usar, el último de la hilera, no tenía ninguna marca de tiza sutil en la ranura. Significaba que nadie había venido. Que no había ningún paquete delgado para que recogiera.

Significaba que la entrega había sido abortada, porque era probable que alguien los estuviera observando.

«Siempre asume que te están siguiendo», le decía Sauda cada vez que podía.

Hizo precisamente eso, y no se dio la vuelta. No parecía preocupada. En cambio, se dirigió al buzón y, sin miramientos, metió la postal de Winter adentro. Mientras lo hacía, examinó las calles por el rabillo del ojo.

Allí. Descubrió lo que debió de haber alertado al otro agente.

Había un coche negro al otro lado de la calle, con la silueta de una persona sentada en el interior, observándola.

Sydney no volvió a mirar, pero con un solo vistazo había sido suficiente. Alguien la estaba observando, después de todo.

Maldijo para sus adentros. Como se había cancelado la entrega, tendrían que volver a intentarlo en las próximas veinticuatro horas, antes de que comenzara el concierto de Winter. Pero al menos, con ese pequeño viaje fallido, llegó a la conclusión de que Eli Morrison sí estaba observando sus movimientos. Probablemente tendría a docenas de personas vigilando en la ciudad durante los próximos días.

Su objetivo era ser la persona más aburrida posible. Una guardaespaldas, nada más.

Se alejó del buzón sin mirar hacia atrás y sujetó bien los dos cafés. Luego, se giró para regresar a la casa.

Justo en ese momento comprendió toda la magnitud de la misión. Eli Morrison no era ningún tonto. Era un hombre que disfrutaba de la brutalidad. Si los atrapaban, sabía que Sauda y Niall no harían ni podrían hacer nada para salvarlos. Era parte del trabajo, después de todo.

Londres sería un lugar interesante para morir. ¿Sucedería allí?

Sydney nunca le había tenido miedo a la muerte porque no creía que los muertos sintieran nada. Pero ¿miedo a morir? Era un asunto completamente diferente. Había experimentado esa sensación muchas veces en el pasado, ya fuera durante una misión en la que había escapado por los pelos o cuando todavía era una niña atrapada en un hogar que odiaba. Era una pregunta con la que ya estaba familiarizada, algo que surgía en su mente al comienzo de cada misión.

¿Dónde moriría? ¿Sería en ese lugar?

No sabía la respuesta, por supuesto. Solo que cuando sucediera, estaría sola en algún sitio, sin nadie que la rescatara excepto ella misma. Toda la vida fue consciente de eso, y tal vez por eso había entrado en esa profesión con tanta facilidad. Todos morían solos, como su madre.

El pensamiento la hizo consciente de sus pulmones y, como si fuera a propósito, un espasmo de dolor le atravesó el pecho.

Inhaló de forma instintiva y luego exhaló con lentitud antes de acelerar el paso. Ni de coña moriría allí, ni tampoco permitiría que su última misión fuera con una superestrella irritante.

Y con ese pensamiento bien presente en la mente, caminó con paso apresurado, sin molestarse en preguntarse si alguien más la estaba observando.

12 Sospechas

12

Sospechas

La piscina interior de la casa de Winter era fresca y relajante. El sonido del movimiento del agua se mezclaba con el golpeteo de la lluvia contra las ventanas y el ritmo constante de las voces cercanas. Winter se recostó en el agua y se quedó mirando la escalera de caracol que subía hasta el último piso. A varios metros de distancia, Leo y Dameon descansaban en los sofás y comían las barritas de chocolate que Claire les había dejado.

—No te veremos porque no habrá ningún descanso —le dijo Leo a Winter mientras le quitaba el envoltorio a una barrita Cadbury Twirl—. Según Claire, después del concierto irás directo a la fiesta como el invitado de honor de Penelope.

—¿Y a dónde iréis vosotros? —preguntó Winter.

—A la discoteca —respondió Dameon encogiéndose de hombros—. Así que no te metas en problemas.

—Nunca me meto en problemas —protestó Winter.

—Se refiere a que no te metas en problemas sin nosotros —aclaró Leo con una sonrisa.

Como la noche se había instalado en los rincones de la casa, el espacio parecía más siniestro y no tan elegante como antes. Winter pensó que estaba viendo sombras parpadeantes en su visión periférica, formas en las siluetas de los árboles del jardín que se mecían con la brisa. De vez en cuando oía el retumbar grave de un trueno lejano. La inquietante electricidad en el aire se adaptaba a su estado de ánimo, por lo que empezó a componer melodías en su cabeza para igualar la energía, como si tratara de distraerse de la verdadera razón por la que estaba allí.

—¿Claire os dijo si ella puede entrar en la fiesta? —preguntó Winter.

—Tampoco puede —respondió Dameon—. Solo tú y Ashley.

Winter ya lo sabía, aunque también sabía que esperarían que preguntara. Se incorporó en el agua y apoyó los brazos en el borde de la piscina.

—Genial —murmuró.

—No te preocupes. —Dameon sonrió mientras se ajustaba el gran rodete de rastas que tenía asegurado en lo alto de la cabeza—. Sentirás la presencia de Claire, incluso si no está allí.

Como si fuera una señal, el móvil de Winter sonó en el borde de la piscina, y la pantalla se iluminó para mostrar un largo mensaje de Claire.

¡Ya está confirmado tu coche para mañana por la noche! Te esperará justo afuera de la entrada principal, no al costado. Así que prepárate para una multitud. Si te vas en otro vehículo que no sea ese coche, con alguien que no conozco, no te olvides de DECÍRMELO, ¿de acuerdo? ¡Si no respondes, entonces es un sí!

Se preguntó qué pensaría Claire de los mensajes de tres a cinco letras de Sydney.

—Además —dijo Leo—, creo que estamos de acuerdo en que te gusta la compañía de Ashley más de lo que quieres admitir.

Dameon miró a su alrededor.

—Hablando de Ashley, ¿dónde está?

Recuerda que la casa está observando, se dijo Winter a sí mismo.

—Le he pedido que vaya a enviar algo a la oficina de correos.

Dameon enarcó una ceja.

—¿Le has pedido a tu guardaespaldas que se vaya lejos y te deje solo?

Winter sintió un hormigueo en el cuerpo ante las sospechas de su amigo.

—Estaré bien —dijo Winter con un bostezo, haciendo un gesto a su alrededor—. Eli Morrison tiene a sus propios guardias vigilando la calle, y la casa está armada hasta los dientes con alarmas. Además, volverá pronto.

—Estás preocupado —dijo Dameon, mirándolo.

—No lo estoy —murmuró Winter al aire.

Dameon se cruzó de brazos.

—Sé cuando estás mintiendo.

Winter desvió la mirada, con miedo a que vieran la verdad en sus ojos. Quizás no fue una buena idea viajar con las personas que mejor lo conocían.

—Son solo los nervios previos al concierto.

—Nada que no hayas controlado antes —dijo Dameon. Su mirada era penetrante.

—Vale, pero parece que los invitados tienen un perfil bastante alto.

Leo también miraba a Winter con una expresión pensativa, sin su sonrisa alegre habitual.

—Déjalo en paz —dijo de repente. Le dio un codazo a Dameon y se cruzó de piernas sobre el sofá—. No le pasará nada. Recordáis nuestro primer concierto en un estadio, ¿verdad?

Dameon apartó su mirada inquisitiva.

—¿En Los Ángeles?

Leo asintió.

—Todos estábamos aterrorizados, pero Winter dio el espectáculo sin que se le moviera un pelo.

Winter sí lo recordaba, pero Leo no estaba contando toda la verdad.

Había sucedido dos años después de que ese vídeo grabado por un fan se volviera viral y lo catapultara al estrellato. En ese momento, sentía cómo ese primer gran concierto ganaba impulso, y también cómo iban en aumento los titulares, las cifras de ventas, los récords y las entrevistas. Lo desorientaba el hecho de que estuviera a punto de iniciar una carrera de una forma tan apresurada que luego no habría manera de mantenerse a flote. Así que diez minutos antes del concierto, Winter finalmente entró en pánico y se escondió en un armario. Leo había sido quien lo había encontrado. Todavía recordaba a su amigo asomándose con vacilación por una rendija de la puerta antes de entrar para sentarse a su lado sin decir ni una palabra.

Después de unos largos segundos, Winter había susurrado con la voz temblorosa:

—No puedo hacerlo.

Leo lo había observado en silencio y luego había desviado la mirada. Cuando Winter empezó a hablar con balbuceos para darle una razón, su bailarín negó con la cabeza.

—No tienes que darme explicaciones —había dicho Leo.

Su tono era muy suave y relajado. Winter estaba demasiado avergonzado como para confesar que lo único en lo que pensaba era en las personas que no formarían parte de la audiencia. Su madre. Su hermano. Sabía que estaba a punto de adentrarse en aguas desconocidas, y que tendría que hacerlo solo.

—Todos me verán —había susurrado—. ¿Y si no les gusta lo que ven?

Leo estudió el rostro del cantante durante un momento. Nunca había sido el amigo hablador, superentusiasta y bromista en esa época; su expresión había sido pensativa y seria, acompañada de una mirada penetrante.

—Eh —había dicho Leo al fin—. Mírame.

De mala gana, Winter había alzado la mirada hacia su amigo. Había esperado que la poca luz del armario no revelara el brillo de las lágrimas en sus ojos.

—Winter, la gente que ha venido hoy está aquí para apoyarte.

Winter lo miró con escepticismo, y Leo sonrió antes de seguir hablando.

—El mundo entero está a punto de enamorarse de ti. Te lo prometo.

Unos minutos más tarde, Leo se había puesto de pie y le había tendido una mano. Winter la había tomado y había dejado que lo levantara. Cuando salieron al escenario, Leo había vuelto a ser el mismo de siempre. Le había tenido que explicar a una Claire frenética que había ayudado a Winter a solucionar una falla del vestuario y luego había compartido con todos una serie de trucos útiles para reparar prendas sobre la marcha.

El recuerdo se desvaneció, y volvió a escucharse el sonido del agua de la piscina. Desde los sofás, Leo le dedicó una sonrisa alentadora, y Winter sintió una oleada de gratitud.

—Sé tú mismo —dijo Leo—. No es nada del otro mundo.

Para el alivio de Winter, Dameon también pareció descartar sus sospechas mientras comía otro cubo de queso.

Panacea también le había dicho que fuera él mismo. Así que Winter trató de sentirse cómodo así. Si se lo permitía, podría olvidar que estaba allí por Panacea. Que solo se trataba de otro concierto y otra noche de insomnio en la gira.

La sonrisa en el rostro de Eli Morrison apareció en sus pensamientos, y se le revolvió el estómago de una forma desagradable.

De pronto, se escuchó un leve clic al otro lado de la casa.

Las melodías que Winter estaba componiendo mentalmente se interrumpieron. Se incorporó de golpe, por lo que algunas olas salpicaron los costados de la piscina, y Leo y Dameon giraron las cabezas de forma sincronizada hacia la puerta.

La figura de Sydney se materializó en la oscuridad del vestíbulo principal, con el cabello rubio empapado por la lluvia.

—Hola, Ashley —dijo Leo con un movimiento de la mano.

Al verla, Winter sintió que desaparecía algo de la tensión de su cuerpo. Luego se fijó en su expresión.

Algo había salido mal.

Tuvo cuidado de que no se le notara la preocupación en su semblante. En lugar de eso, se restregó los ojos de forma exagerada para quitarse el agua del rostro mientras los chicos la saludaban. Sydney se acercó, se detuvo cerca de las escaleras y se metió las manos en los bolsillos. Allí se quedó esperando, vacilante.

—No quería ser una molestia.

Dameon clavó la mirada en Leo, y los dos intercambiaron un sutil asentimiento. Luego, Dameon se puso de pie y se estiró.

—Deberíamos irnos a dormir, de todos modos. Tenemos un ensayo bastante temprano.

—A las ocho de la mañana —añadió Leo—. No hay descanso para los que estamos afectados por el jet lag. —Se puso de pie y siguió los pasos de Dameon. Asintió una vez en dirección a Winter—. Eso aplica para ti también. Si mañana llegas más tarde que nosotros, tendrás que ponerte un leotardo blanco en la fiesta.

Winter no pudo evitar esbozar una sonrisa.

—Trato hecho.

Observó cómo los chicos se retiraban. Cuando la puerta principal por fin se cerró detrás de ellos, Sydney se sentó a su lado en el borde de la piscina. De pronto, se dio cuenta de que estaba casi desnudo frente a ella.

¿Y qué? Era solo Sydney. Aun así, notó que la joven detuvo la mirada durante un momento en su pecho, y luego miró rápidamente hacia otro lado.

—Oye —susurró Winter mientras ella inclinaba la cabeza hacia él—. ¿Qué ha sucedido?

La voz de Sydney era apenas perceptible.

—Tenemos un problema.

13 Lo que atormenta al corazón

13

Lo que atormenta al corazón

Sydney tenía la extraña habilidad de saber cuándo estaba soñando, pero no el poder de despertarse por voluntad propia.

Esa noche, estaba de vuelta en el hospital de Havenville, sentada en la habitación de su madre. Escuchaba el pitido constante del monitor cardíaco zumbando en sus oídos, olía el limpiador de fenol en el aire, sentía la rigidez de las sábanas de hospital mientras apoyaba los codos sobre ellas. Cuando se miró los pies, vio que llevaba puestas las viejas botas raídas de cuando tenía catorce años.

Quería encogerse y desaparecer. Odiaba, odiaba, odiaba recordar. Odiaba no poder evitar que su cerebro terminara allí. Odiaba que las pequeñas cosas de una misión desencadenaran esos sueños. Odiaba no poder estar lo suficientemente lejos de ellos. Odiaba no poder salir de ellos.

¿Cuál había sido el detonante en esa ocasión? ¿El repentino recordatorio de su mortalidad durante el viaje fallido a la oficina de correos? ¿La tensa conversación que había tenido con Winter después de su regreso, mientras averiguaban cuál era el siguiente paso? ¿La planificación de una nueva recogida justo antes de irse a dormir?

Los sueños que la rodeaban eran tan viscerales que no podía quitarse la sensación de que fueran reales. Sydney sentía a su madre moviéndose en la cama, escuchaba el leve quejido que escapaba de sus labios, veía su rostro, las arrugas, la piel pálida y temblorosa, los surcos entre sus cejas. Todavía era muy joven, pero la enfermedad la había envejecido veinte años.

—Ah, Syd —susurró su madre. Pronunció el nombre de Sydney con la voz cascada y seca, como el ruido de la sal saliendo de un molinillo.

Sydney se incorporó e hizo una mueca por la rigidez de su cuerpo.

—¿Sí, mamá? —preguntó—. ¿Necesitas que te traiga algo?

La mujer tardó en responder. Cuando lo hizo, dijo:

—¿Cuánto tiempo planeas quedarte?

Sydney ya había estado cuidándola sola durante tres días seguidos. Su alma estaba cansada, y tenía deberes con los que ponerse al día.

—No lo sé —respondió Sydney—. Pero sigo aquí por ahora.

Su madre abrió un poco los ojos, y Sydney vislumbró sus iris azul oscuro inclinados hacia ella.

—No. —Negó con la cabeza una vez—. Quiero decir, ¿cuánto tiempo planeas quedarte aquí? ¿En esta ciudad?

Sydney no sabía cómo responder, porque no entendía la pregunta.

—¿Te refieres a cuántos años?

Su madre suspiró y cerró los ojos.

—Vete cuando puedas —susurró—. No hay nada para ti en este lugar.

Sydney quería gritarle. ¿Cómo podría irse? Su madre estaba allí. ¿A dónde iría? Si Sydney se fuera, significaría que su madre ya no estaba presente, y eso significaría que había muerto. Y Sydney no quería pensar en eso.

—¿Qué hay de papá y Matt?

Su madre emitió un pequeño sonido con la garganta.

—No te quedes por ellos —murmuró.

Sydney sentía la creciente frustración en su cansado pecho. No entendía a dónde iba la conversación. Sí, su padre vivía principalmente en la periferia de su vida; era un hombre al que apenas veía cuando llegaba a casa tambaleándose después de un turno de doce horas, con el olor a sangre de cerdo adherido a cada parte de su cuerpo. Por lo general, las veces que se fijaba en ella tenía ataques de ebriedad. En una ocasión, le gritó por ver tonterías en la televisión y por poner un canal en un idioma extranjero; en otra ocasión, se abalanzó sobre ella con un cuchillo por derramar su cerveza; y en otra ocasión, la abofeteó en la cena cuando dijo que quería saber qué había ahí fuera, más allá de su ciudad.

—¿Por qué? —El hombre se había apoyado en la mesa y la había apuntado con el tenedor—. ¿Te crees mejor que nosotros?

Sydney se había llevado una mano a la mejilla dolorida. Su hermano Matt se había reído por lo bajo.

—Qué desperdicio darle de comer a una cría como tú —había dicho su padre—. Eres igual que tu madre.

Existir en esa ciudad a veces parecía como estar atrapado en el lodo. Pero a veces, en el verano, cuando su padre y Matt estaban fuera de casa y su madre llegaba temprano del trabajo, llevaba a Sydney a tomar un helado y elegía un lugar junto al río donde pudieran ver los trenes de carga cruzando el puente. Era el recuerdo favorito de Sydney: esos días cálidos con el sonido de los insectos zumbando a su alrededor y la sensación pegajosa del repelente de mosquitos en la piel. Sin embargo, la idea de dejarlo todo atrás, de no volver a sentarse junto al río con su madre, con una cuchara cubierta de chocolate en la boca, le resultaba insoportable.

Así que escuchar a su madre diciendo «vete de este lugar, deja a papá y Matt» parecía como un rechazo a su propia vida. Como si no hubiera nada en esa ciudad que le importara a Sydney. Como si no mereciera la pena quedarse por su padre y su hermano. Como si su madre estuviera reconociendo algo que nunca antes había reconocido.

Sydney tragó saliva y se movió contra las sábanas del hospital.

—Está bien, mamá —respondió, porque era lo único bueno que podía decir.

Su madre asintió de manera absorta. Sydney no estaba segura de si recordaría esa conversación, o si las drogas la estaban hundiendo en el sueño.

—Me alegro —susurró—. Quédate conmigo un poco más. Hoy tengo frío.

Sydney asintió, con los párpados caídos. Cielos, estaba agotadísima. Sabía que su padre y Matt no irían al hospital pronto. Matt había salido con amigos el fin de semana, y su padre tenía turnos extra, pero no podía quedarse más tiempo sin volver a casa.

—Me iré un rato, mamá —se escuchó decir—. Luego volveré. Lo prometo.

Su madre no respondió. Después de un tiempo, cuando parecía que se había quedado dormida, Sydney se escabulló en silencio.

Estaba nevando esa noche, y sus botas crujían con suavidad por la calle blanca. El aire le entumecía las mejillas y le hacía arder el pecho. Había empezado a sentir espasmos ocasionales en los pulmones durante el año anterior, aunque nunca se lo contó a su madre. Nunca se lo contó a nadie. Tal vez si guardaba el secreto, el posible diagnóstico no sería real. Si fingía que todo era fruto de su imaginación, entonces tal vez lo era, y quizás no lo había heredado.

Sydney solo había estado en casa una hora cuando recibió la llamada del hospital. Sentía cómo crujían los tablones del suelo debajo de ella, como si la casa estuviera de luto al igual que ella.

«Lamento mucho informarle de que su madre ha fallecido…».

El sueño se adelantó varias semanas hacia el futuro, después de que hubiera pasado el funeral. Era un día lo suficientemente frío como para que se cancelaran las clases, así que Sydney salió a caminar por la calle principal a varias manzanas de su casa. Como una tortuga en un caparazón, su cabeza estaba escondida en la gruesa bufanda que le envolvía el cuello. Una tormenta inesperada había enfriado el mundo que la rodeaba y lo había recubierto de una crisálida de hielo.

Realmente no sabía a dónde iba. El viento se arremolinaba a su alrededor, le atravesaba los vaqueros y le enviaba punzadas de dolor a través de los pulmones.

Al final, se metió en una farmacia para calentarse. Varias personas sin hogar estaban agrupadas fuera de las puertas corredizas de vidrio mientras saboreaban el calor que les llegaba cada vez que se abrían las puertas. Se movieron cuando Sydney entró.

Deambuló por los pasillos durante un rato, sin dinero en el bolsillo y sin estar muy segura de cuánto tiempo le permitirían merodear antes de que le dijeran que se fuera. Su corazón estaba en un estado constante de duelo, y su mente estaba en otra parte, lejos de esa ciudad. Sentía cómo el dolor le tensaba el pecho y cómo los pulmones aún le dolían por el frío del exterior.

Junto a la caja registradora, podía escuchar a una familia conversando. Sydney los espió entre dos pasillos y vio a un adolescente junto a sus padres. El padre le apoyó una mano protectora sobre el hombro. La madre se inclinó para tomar el rostro del chico entre las manos, con una sonrisa genuina y un semblante resplandeciente.

Mientras Sydney los observaba, sentía que su ira iba en aumento hasta superar la tristeza que la acompañaba. No estaba segura de por qué. No habían hecho nada malo. Pero la furia hizo que las paredes se cerraran a su alrededor, que los pasillos de la farmacia se estrecharan, que las cajas registradoras se fusionaran y que todo lo que la rodeaba se moviera hacia adentro, como si la estuvieran enterrando viva.

Los ojos le empezaron a lagrimear. Tal vez el chico ocultaba sus propios dolores. Pero tal vez nunca había tenido que vivir una experiencia en la que su padre lo amenazara con un cuchillo en la cara, ni tampoco había tenido que quedarse junto a la cama de hospital de su madre para cuidarla. Tal vez ya tenía todo un futuro planeado, mientras Sydney se marchitaba poco a poco en ese lugar, encogiéndose de miedo cada vez que escuchaba a su padre cruzar la puerta, o escondiéndose de su hermano para no tener que soportar sus insultos.

«Vete de este lugar», le había susurrado su madre.

Pero ¿a dónde podría ir Sydney? ¿Cómo conseguiría el dinero para irse?

¿Y qué hacían otras personas para merecer amor? ¿Para merecer una buena vida?

¿La vida todavía valía algo? ¿Todavía importaba soñar en grande?

Sydney sintió que la injusticia de la situación le inundaba los miembros hasta provocarle un hormigueo en los dedos. Volvió a echar un vistazo a la familia junto a la caja registradora. Luego, a través de una capa de lágrimas, miró los productos en el pasillo frente a ella. Vitaminas. Medicamentos para el resfriado. Sprays nasales para las alergias.

No sabía con exactitud por qué el impulso se adueñó de ella, ni por qué no se molestó en detenerlo. Tal vez solo estaba cansada de que todos los demás consiguieran lo que querían. Tal vez estaba cansada de estar de luto, de quedarse atrás, de estar atrapada.

Tal vez lo que hizo fue para equilibrar la injusticia.

Fuera cual fuera la razón, extendió la mano y agarró una de las botellas con medicina para la alergia y la metió en el bolsillo interior de su abrigo.

Su mano había aparecido y desaparecido en menos de un segundo.

Sentía cómo la botella redonda le presionaba el costado del cuerpo. Era una sensación increíble. El corazón le latía con fuerza cuando miró de reojo a los empleados, quienes ni siquiera parecían percatarse de su presencia.

Robó una caja de aspirinas.

Robó dos cajas de sprays nasales.

Luego metió las manos en los bolsillos y se dirigió hacia la entrada.

Pensó que las alarmas se dispararían, pero las puertas de vidrio se abrieron y salió. Las personas sin hogar se movieron a ambos lados de la entrada para dejarla pasar. No sonó ninguna alarma.

Caminaba con rigidez, con el miedo alojado en la garganta, y estaba segura de que un empleado saldría para gritarle que se detuviera. Tenía las manos húmedas y pegajosas por el sudor frío, y le castañeteaban los dientes.

Sin embargo, nadie salió corriendo detrás de ella. Dobló la esquina, y no salió nadie. Cruzó la calle y caminó otra manzana, y no salió nadie.

De pronto, la angustia aplastante que le oprimía el corazón dio paso a una marea de euforia desagradable. Los medicamentos robados que tenía escondidos dentro del pesado abrigo rebotaban contra el costado de su cuerpo, y las píldoras producían un sonido tintineante cuando se chocaban entre sí dentro de las botellas.

Joder, se sentía tan bien.

Le castañeteaban los dientes por la adrenalina. Se odiaba a sí misma.

Pero más que eso, sabía que preferiría odiarse a sí misma que soportar el dolor un segundo más.

Y sabía que haría todo lo que estuviera a su alcance para volver a robar.

Sydney se incorporó de golpe en la cama, jadeando, con el cuerpo cubierto de sudor y las manos hormigueando por la adrenalina del robo. Las lágrimas le nublaban la visión. Miró a su alrededor con el rostro desencajado, preguntándose si había oído un ruido y si los policías la estaban esperando afuera. Si vería el destello rítmico de luces azules y rojas en la ventana. No obstante, su habitación seguía vacía.

No estaba de vuelta en Havenville. No estaba reviviendo la muerte de su madre y sus inicios como ladrona de tiendas. Estaba en Kensington, y era la noche anterior a la que se suponía que la misión se pondría en marcha.

Pero todavía tenía el estómago revuelto con una mezcla de ira y dolor.

Después de otro largo momento, Sydney se sentó, enterró la cara en las palmas de las manos y luego se secó las lágrimas. La luz de la luna se derramaba sobre su cama en una banda diagonal que delineaba su figura y su cabello desarreglado con una débil luz azul. Deseaba poder llamar a Sauda o Niall, como si sus consejos pudieran sacarla una vez más de la oscuridad de su propia mente.

Un crujido en los tablones del suelo la sacó de su ensimismamiento. De manera automática, giró la cabeza hacia la pared. Había oído ese ruido en su sueño justo antes de despertarse, y debió de haber sido lo que la despertó.

Al cabo de un momento, se oyó el leve sonido de unos pasos en el piso de abajo. Winter estaba despierto.

Sydney movió las piernas hacia el borde de la cama y se puso de pie en silencio. Luego, cruzó la habitación con la cautela de un gato hasta llegar a la puerta, la cual abrió con sumo cuidado. Desde la parte superior de la escalera curva, Sydney vio a Winter caminando por la casa, descalzo. Todavía estaba vestido con su pijama, una camiseta blanca lisa y pantalones de dormir grises que tenía por debajo de la cintura, de modo que cuando se pasaba la mano por el pelo despeinado, revelaba una porción de los músculos de sus caderas.

El fastidio y el deseo se apoderaron de ella. Se quedó mirándolo en silencio desde arriba. ¿Qué hacía despierto a esa hora? Winter se detuvo para mirar por la ventana durante un rato largo, mientras la luz de la luna estiraba la sombra detrás de él. Luego se dio la vuelta, con las manos en los bolsillos de los pantalones, e hizo pequeños movimientos semicirculares con los pies, como si estuviera bailando un lento consigo mismo.

Sydney siguió mirándolo, hipnotizada por la gracia tranquila de su cuerpo. Mientras el cantante se movía, inclinaba la cabeza ligeramente hacia arriba y, con los ojos cerrados, maniobraba los giros hasta hacer una pirueta sencilla y daba vueltas en silencio sobre un pie arqueado a la perfección, aún con las manos en los bolsillos. La joven separó los labios y, en ese momento, se olvidó de sí misma. Entrenamiento de ballet, recordó de su investigación sobre él. Luego, Winter volvió a apoyar la pierna en el suelo y siguió caminando como si nada.

Esa noche, había un dejo de tristeza en los movimientos corporales de Winter, algo que Sydney de vez en cuando reconocía en sus actuaciones en vivo. Le otorgaba ese atractivo secreto, una dolorosa vulnerabilidad escondida detrás del guiño y la sonrisa de lado. Como si necesitara con desesperación estar en el centro de las miradas y, sin embargo, no pudiera soportar la atención. No había nadie más allí y, aun así, parecía una estrella, como si no pudiera evitar brillar con tanta intensidad que hasta el aire se sentía atraído hacia él, con tanta intensidad que hasta la luna anhelaba iluminarlo.

Sydney no sabía cuánto tiempo lo había mirado. Cuando él finalmente volvió a subir las escaleras y ella volvió a acostarse en su cama, la joven aún podía ver el baile solitario y fascinante en su mente, además de la figura de Winter brillando en la oscuridad.

Tal vez los sueños de Winter también habían aparecido para atormentarlo esa noche.

14 El preludio del escenario

14

El preludio del escenario

Sydney Cossette había asumido muchos roles y usado muchos atuendos, pero interpretar a alguien que por lo general terminaba en un segundo plano significaba que tenía la tendencia a ponerse conjuntos que la hacían invisible: un uniforme de asistente en un aparcamiento, una chica poco memorable en el metro o el típico traje negro de una guardia de seguridad.

Pero nunca había sido la guardaespaldas de una estrella del pop que necesitaba vestirse para el equivalente a una fiesta de disfraces.

Se estaba mirando en el espejo de su habitación, sin saber cómo reaccionar. Su disfraz para la noche del concierto de Winter era un ciervo, y parecía estar a la altura con un traje plateado de lamé de Oscar de la Renta compuesto por dos piezas: una blusa que dejaba al descubierto su espalda hasta la parte baja de la columna, y un par de pantalones brillantes que ondeaban tanto que parecían una falda larga. Su calzado era el mismo: botas puntiagudas de una lujosa gamuza gris oscuro, con tacones no muy altos para que fueran prácticos. Las astas eran elegantes, cubiertas con cristales Swarovski colgantes, además de chips de vigilancia. No sabía si se sentía molesta o halagada por ellas. Eran de un tamaño práctico, y estaban puestas sobre una banda que el estilista de Winter le había fijado en el cabello de tal manera que podía quitársela con un solo golpe si lo necesitaba. De todas formas, el accesorio de la cabeza aún la hacía sentir incómoda, menos una agente secreta y más un maniquí de Bambi.

Sin embargo, estaba deslumbrante. No había dudas de que era el traje más bonito que jamás había usado como una agente secreta. Y a su pesar, adoptó una pose sutil, sacando cadera e inclinando la cabeza para ver cómo la luz cambiaba contra la falda falsa.

Escuchó un ligero golpe en la puerta y, antes de que pudiera reaccionar, Winter asomó la cabeza.

—Nuestro coche acaba de llegar. Claire dice que…

Los ojos de Winter se detuvieron en ella y captaron la última parte de su pose, y su voz se apagó a mitad de la oración. Sydney notó un cambio en la mirada de Winter, como si estuviera experimentando muchas emociones diferentes, incluso mientras luchaba por mantenerlas alejadas de su rostro. El chico separó un poco los labios y le echó un vistazo largo, en el que contempló la blusa y los pantalones sueltos, los brazos pálidos y el cuello arqueado, la espalda descubierta.

Estaba claro que no era la primera vez que Sydney usaba algo que llamaba la atención, pero tampoco le importaba. No como en ese momento, al menos, que sentía un hormigueo agradable en la piel desnuda debido a la mirada intensa de Winter.

Aunque tampoco había esperado su propia reacción a la ropa de él.

Winter llevaba solo uno de los varios cambios de vestuario de esa noche, pero no significaba que no estuviera imponente. La camisa interior y la corbata delgada eran de un negro sedoso, mientras que el traje en sí tenía una capa hecha a medida que se fusionaba con las mangas, cuyo color era un verde bosque oscuro con bordados plateados en los dobladillos.

La temática del primer conjunto: la medianoche.

Durante un segundo, simplemente se miraron el uno al otro.

Luego ella miró hacia otro lado, y sus miradas se cruzaron en el espejo.

—¿Te he dado permiso para entrar?

La mirada hipnotizada de Winter desapareció de sus ojos, y pareció volver a la normalidad mientras levantaba las manos.

—Estaba abierto. Supuse que no te molestaría si entraba sin llamar a la puerta. —Esbozó una sonrisa perpleja—. ¿O acaso te da vergüenza que te haya pillado posando?

Su ceño se acentuó mientras se alejaba del espejo para acercarse a él.

—Olvídalo —murmuró—. Llegaremos tarde.

En el pasillo, aún podía escuchar al equipo de preparación de Winter empacando sus suministros en el otro dormitorio que habían convertido en un salón de belleza. Como en ese momento estaba de pie justo frente a Winter, veía la ligera capa de maquillaje en sus rasgos: una base sutil, un poco de color en las cejas ya oscuras y apenas algo de brillo en los párpados, como si se los hubieran pintado con la luz de la luna.

Era muy obvio que Winter estaba tratando de no mirarla demasiado tiempo.

—Si sirve de algo —dijo Winter y, mientras caminaban juntos por el pasillo, se inclinó hacia ella para que su aliento le calentara la oreja—, estás hermosa.

Sydney no podía diferenciar si estaba siendo sincero o si se estaba burlando de ella, pero se alegró de que Winter apartara la mirada antes de que sus mejillas se ruborizaran.

—¿Cómo te sientes? —le preguntó ella mientras se dirigían hacia las escaleras.

Winter se encogió de hombros, pero ella notó cómo sus ojos miraban a todos lados, con temor a quedarse quietos.

—Igual de nervioso que antes de cualquier concierto.

Sydney asintió. Podía escuchar las palabras no pronunciadas en el aire, que eso no era un concierto cualquiera. Pero de alguna manera, sabía que Winter haría su parte del trabajo sin ningún problema. Ella, por otro lado, tenía un contacto de Panacea con el que necesitaba comunicarse esa noche, en un punto de recogida recientemente aprobado justo afuera de la sala de conciertos. Era un lugar menos ideal, más concurrido y más peligroso, pero tal vez el caos del evento jugaría a su favor.

Llegaron a lo alto de las escaleras. A su lado, Winter le ofreció el brazo. Ella lo miró sin hablar durante un segundo, por primera vez sin saber qué hacer.

—Soy tu guardaespaldas —dijo mientras estaban allí parados.

—Sí, ¿y?

—¿Siempre ayudas a tus guardaespaldas a bajar las escaleras? —Lo observó con escepticismo.

—A esta sí. —Winter le sonrió un poco—. Mira, no puedes vestirte así y pretender que no te acompañe hasta el coche. No tengo intenciones de iniciar el rumor de que soy un imbécil.

—Si esa es tu manera de hacer cumplidos, me sorprende que te haya funcionado tanto tiempo.

Winter la fulminó con la mirada.

—Solo agárrate de mi brazo, antes de que Claire pierda la paciencia esperándonos ahí afuera.

Eli Morrison había alquilado el Alexandra Palace para el concierto privado de cumpleaños de su hija, un extenso complejo de entretenimiento de unas 80 hectáreas en el norte de Londres. Bajo la gloria de una espectacular puesta de sol que arrojaba bandas de color púrpura y rosa a través de los nubarrones del cielo, incluso Sydney tuvo que dejar de lado su cinismo y admirar el espacio.

Por supuesto, Sydney había hecho su investigación correspondiente sobre el palacio; había sido construido en 1873, y luego fue incendiado y reconstruido dos veces a lo largo de los siglos, por lo que ha prestado todo tipo de servicios, desde una exhibición de museo hasta un centro de refugiados de la Primera Guerra Mundial, una estación de noticias y una sala de conciertos.

Ella salió primero del coche, ya que necesitaba prepararse para acompañar a Winter al interior del edificio. A su lado, Claire salió y echó un breve vistazo a la propiedad antes de centrar su atención en la multitud de fans que se habían reunido debajo de los jardines del palacio. Estaba vestida de dorado y blanco como una reina griega, con el maquillaje dorado que brillaba en contraste con sus párpados oscuros.

—No sé cómo siempre se enteran —murmuró, señalando a los fans. Aun así, sonrió y le dio un codazo a Sydney, con un destello de satisfacción en los ojos—. Aunque no existe la mala publicidad, ¿verdad?

—Y que lo digas —respondió Sydney con un susurro mientras miraba la escena. Debía de haber más de mil personas esperando en el césped justo enfrente de la entrada del palacio, todos apiñados y entusiasmados con sus carteles mientras la policía y los guardias de seguridad contratados entrelazaban los brazos frente a ellos y se esforzaban para evitar que la multitud inquieta sobrepasara las barricadas de cemento. Sus vítores subían y bajaban al unísono.

Una docena de los hombres de Morrison ya estaban allí, dispuestos en dos filas a ambos lados de las puertas de los coches, listos para escoltarlos a lo largo de una alfombra roja que conducía a los escalones de la entrada del palacio.

Sydney observó los sedanes negros alineados detrás de ellos, que transportaban a una gran variedad de celebridades, miembros adinerados de la élite e invitados personales. Esa noche sería noticia únicamente en función de la importancia de la lista de invitados.

Un segundo después, Winter por fin salió del coche y, con la capa flotando detrás de él, saludó a los fans. La multitud explotó y se impulsó hacia adelante como la marea. La línea policial ondulaba mientras resistía y hacía retroceder a la gente.

—Vas a causar un gran alboroto —le dijo Sydney mientras él le ofrecía el brazo.

Si la imagen de la muchedumbre apenas contenida lo asustaba, no se le notaba en el rostro. En lugar de eso, le guiñó un ojo a Sydney antes de llevarla por los escalones hacia el imponente pórtico de la entrada.

—Y mañana por la mañana empezarán a circular rumores sobre ti —respondió—. Espero que estés lista para eso.

Mientras los gritos detrás de ellos resonaban en la noche, Leo y Dameon salieron del coche y también empezaron a avanzar por la alfombra roja. Las cámaras disparaban flashes con cada paso que daban. Sydney mantuvo la seriedad, mientras recorría el espacio con la mirada en aparente protección de Winter. Era la excusa perfecta para estudiar el flujo de invitados que ingresaban, además del interior del palacio.

El control de seguridad del evento comenzaba en el atrio interior. Cuando entraron al salón principal, Sydney vio una cuerda de terciopelo rojo que atravesaba el espacio, donde estaba el personal de seguridad controlando a los invitados con una lista. También había un detector de metales, junto con un equipo de guardias que escaneaban los bolsos y los cuerpos.

Los ojos de Sydney se dirigieron a los pasillos más pequeños que se encontraban a los costados, antes de la línea de seguridad. Un baño en el pasillo izquierdo era el lugar al que tenía que dirigirse para intentar, una vez más, recoger el paquete de Panacea. El buzón de correos habría sido un punto de encuentro mucho más sutil, pero había tanta gente importante en las multitudes que los rodeaban que nadie se fijaría en ella. Incluso podría robar y luego encontrar el camino de regreso sin despertar muchas sospechas.

Además, Panacea no enviaba a agentes mediocres para hacer ese tipo de entregas.

Su avance por la alfombra roja fue exasperantemente lento. Eli Morrison había invitado a media docena de reporteros al atrio exterior, con la intención de registrar cómo de épica sería la fiesta de cumpleaños. Winter tuvo que esquivar los micrófonos que le ponían en la cara y detenerse para responder a una serie de preguntas.

Por suerte, llegaron a un salón tranquilo y luego bajaron por un ascensor hasta una serie de habitaciones subterráneas que debían de ser zonas de descanso y de ensayo privado para los artistas.

—Ashley, sigue a Winter a los camerinos y quédate con él hasta que alguien lo lleve a los bastidores —dijo Claire mientras caminaba rápido junto a ellos. Luego apuntó con el mentón hacia Leo y Dameon—. Vosotros también. Comportaos. Volveré arriba para tomar asiento.

—Espero que te sientes al lado de una heredera guapísima —gritó Winter—, y que luego te lleve a una cita elegante.

Claire se dio la vuelta el tiempo suficiente para levantar el dedo medio en un gesto juguetón, y luego desapareció en la masa de personas.

En las salas de preparación, Dameon y Leo ya estaban repasando una parte de la coreografía cuando llegaron. Sydney miró cómo Winter saludaba a sus amigos y se reía de alguna broma interna mientras su equipo se abalanzaba sobre él.

Sydney tardó un segundo en darse cuenta de que el equipo en realidad estaba desvistiéndolo, pues le quitaron la capa y le desabrocharon la camisa mientras comenzaban a prepararlo para el primero de sus conjuntos escénicos.

Sí, lo estaban desvistiendo.

Sydney desvió la mirada a toda velocidad, pero no antes de que vislumbrara parte de su cuerpo. Tenía la constitución de un bailarín, delgado y fuerte, y sus músculos se movían bajo la luz mientras estiraba los brazos a ambos lados.

De pronto, uno de los diseñadores de vestuario empezó a desabrocharle el cinturón para cambiarle los pantalones. Sydney decidió que era hora de ir al baño.

Dos de los hombres de Morrison estaban en la entrada de la sala de ensayos, mirándola mientras se alejaba, pero murmuró «baño» y parecieron perder el interés de inmediato para concentrarse en las otras miles de pequeñas cosas que sucedían en el caos que los rodeaba. Sydney sintió cierta satisfacción; después de todo, las sospechas iniciales de Eli sobre ella habían sido grandilocuentes. Tal vez la había descartado oficialmente como nada más que una guardaespaldas con beneficios.

Recorrió el pasillo más allá de la línea de seguridad y se dirigió a los baños. Una vez dentro, notó con alivio el indicador que había dejado su contacto de Panacea: una mancha de lápiz labial rojo en la puerta del último compartimento. Limpió el lápiz labial con un pañuelo, se encerró dentro y luego levantó la tapa del depósito de agua del retrete.

El paquete era tan delgado que cualquier persona que no supiera dónde mirar podría no haber notado el plástico gris pegado en el interior del depósito. Sydney lo buscó a tientas y lo despegó con cuidado antes de abrirlo poco a poco con la uña. El envoltorio cedió sin hacer ruido.

En el interior estaban los artículos de Niall. Los pendientes de Winter, idénticos a los que usaría en el escenario. El anillo de serpiente. Y un par de cosas más: un bolígrafo delgado con un flash cegador instalado en la punta, el broche con el escudo del hotel que estaba equipado con una cuchilla del tamaño de una aguja y nuevos teléfonos con el software de Panacea para rastrear y localizar objetivos.

Por último, vio un pequeño símbolo garabateado en el revestimiento interior del paquete. Hizo una pausa antes de observarlo más de cerca.

Era el garabato de un corazón, con una cruz atravesada como si fuera una daga.

Puso los ojos en blanco, con una leve sonrisa en los labios. El contacto de Panacea que le había dejado ese paquete era una persona con la que había trabajado una vez, alguien con quien había tenido una breve aventura.

Negó con la cabeza. Tal vez era buena suerte recibir una señal familiar del pasado. Tal vez esa misión comenzaría a funcionar a partir de ese momento. Intercambió el móvil y luego abrió un pequeño bolsillo oculto que estaba cosido en la cintura de sus pantalones, donde guardó todos los artículos. Cuando lo volvió a cerrar, pareció desaparecer en la tela ondulante, imposible de rastrear gracias a la malla antivigilancia del interior.

Alguien más entró en el baño. Los tacones resonaron contra las baldosas. Sydney tiró de la cadena una vez y dejó que el ruido cubriera el sonido de ella rompiendo el paquete en pedacitos.

Luego salió.

Y se topó con Penelope Morrison.

15 Más parecidas que diferentes

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Más parecidas que diferentes

Al verla, Penelope se sobresaltó junto a los lavabos. La joven llevaba un vestido blanco y negro que brillaba bajo la luz, además de una elegante diadema plateada y dorada que combinaba el círculo de un sol y una luna creciente. Una horquilla enjoyada relucía junto a su oreja.

El baño estaba ubicado fuera del área de seguridad; Sydney se había dirigido allí a propósito, preparada para responder a cualquiera que le preguntara que estaba buscando un espacio más privado que los salones abarrotados más allá de la línea de seguridad.

¿Qué estaba haciendo Penelope allí?

Penelope parpadeó y apartó la mirada con rapidez. Sydney se dio cuenta al instante de que la chica había estado llorando; aún tenía los ojos rojos, y se le había corrido un poco el maquillaje en los rabillos.

Sydney le dedicó una sonrisa tranquilizadora y fingió que no había notado nada.

—Eres la guardaespaldas de Winter Young, ¿verdad? —dijo Penelope después de un momento de vacilación, mirando a Sydney a través del espejo con los ojos bien abiertos—. ¿Ashley?

—Sí, señorita Morrison —respondió Sydney mientras se lavaba las manos al lado de la chica.

—No le vas a decir al equipo de mi padre que estoy aquí, ¿verdad?

Negó con la cabeza.

—Señorita, soy la responsable del señor Young, no de usted.

Al escuchar eso, Penelope pareció hundirse de alivio. Se le escapó un pequeño suspiro.

—Gracias —dijo con una risa triste, y siguió retocándose el maquillaje—. Solo estoy tratando de escapar de ellos. —Hizo una pausa y luego sonrió al notar el vestido de Ashley—. Estás increíble, por cierto. Me encantan las astas.

—Gracias. —Sydney tuvo la precaución de mantener la mirada baja, con una postura casi sumisa, mientras se lavaba las manos—. Solo estoy siguiendo las instrucciones del señor Morrison, para que todos los guardias coincidamos con la temática del evento.

—En realidad, fueron mis instrucciones. —Penelope esbozó una sonrisa avergonzada—. No quería que cien hombres vestidos de negro estropearan el aspecto de mi fiesta. Me ponen nerviosa. Lamento que te hayan metido en eso… Sé que suena detestable.

Sydney se rio un poco.

—No necesita disculparse por darme una excusa para vestirme de gala.

Al oír eso, un brillo de entusiasmo apareció en los ojos de Penelope y atravesó la tristeza de hacía un momento.

—¿Winter ya está vestido también?

—Lo están preparando en este momento —dijo Sydney, guiñándole un ojo—. Debe de estar emocionada.

Penelope contuvo el aliento y bajó la mirada con timidez, incapaz de contener una sonrisa.

—Es la mejor parte de este cumpleaños —admitió.

Sydney sintió una punzada de lástima por la chica. Para ser la estrella de la ocasión, no parecía entusiasmada por celebrar. Había algo en cómo Penelope miraba nerviosa a su alrededor como un pájaro atrapado que le recordó a Sydney su propio pasado, la sensación de que estaba viviendo una vida de la que no podía escapar.

Al menos, Sydney sabía la verdad sobre quién era su padre.

Pobres ricos, se dijo a sí misma con ironía. Observó a la chica enrollarse un mechón errante y luego echó un vistazo hacia la puerta.

—Estaba pensando —dijo Sydney—, que si me encuentro con algunos de los guardias de su padre, puedo decirles que usted está en otro lugar. De esa manera, podría darle un poco más de tiempo a solas.

Penelope agarró una toalla para secarse las manos.

—Es muy amable de tu parte —respondió, lanzándole una mirada agradecida.

Sydney se encogió de hombros.

—También estoy acostumbrada a esconderme de mi padre.

Había compartido esa pequeña parte de su vida como una táctica, con la intención de ganarse su confianza. Pero la forma en la que Penelope la miró con empatía fue tan genuina que Sydney sintió un poco de vergüenza.

Penelope le dedicó una sonrisita triste.

—Somos iguales, entonces.

No lo eran, claro estaba. El padre de Penelope era multimillonario. El suyo ganaba siete dólares por hora en un matadero. Pero Sydney asintió de todos modos, y aprovechó la oportunidad de establecer un vínculo con ella.

—Más parecidas que diferentes —decidió responder.

Penelope negó con la cabeza.

—Gracias —dijo educadamente, con la voz aún más baja y tímida que antes—. Pero no es necesario. Tengo que darle un regalo a mi padre antes de que comience el concierto, ya que no lo veré después. Solo… necesitaba un momento.

Sydney asintió. Así que aún había algo de amor debajo de toda esa tensión entre ellos, por insignificante que fuera. Lo notaba en las pausas del discurso de Penelope, como si ella misma no quisiera admitirlo.

—Espero que disfrute del resto de su fiesta, señorita Morrison.

—Por favor, llámame Penelope. —Le sonrió a Sydney—. Solo los guardias de mi padre dicen «señorita Morrison».

Sydney le devolvió la sonrisa.

—Penelope, entonces.

Cuando Penelope se dio la vuelta para salir del baño, Sydney detectó un pequeño tatuaje en la muñeca de la chica. A primera vista, parecía una línea errante. Sydney tardó un segundo en reconocer las palabras escritas en italiano y traducirlas mentalmente.

«El corazón es grande y profundo».

Su mente repasó todo lo que sabía sobre Penelope. Eli era inglés, a raíz de muchas generaciones. Pero su madre era una mujer italiana que estuvo casada poco tiempo con Eli y que luego se divorció cuando Penelope tenía tres años. Sin embargo, había muy poca información sobre la mujer, sobre todo después del divorcio. Se decía que había regresado a Italia, y que falleció años después a causa de una enfermedad.

Sydney no podía juzgar de una forma u otra sobre la frase. Tal vez era una frase que su madre había usado con frecuencia. Tal vez era un dicho italiano con el que Sydney no estaba familiarizada.

Al final, Penelope salió por la puerta del baño y la dejó sola.

Sydney rozó el borde de su cintura con la mano para comprobar el peso de los artículos que había guardado en el bolsillo secreto. Luego salió con la cabeza gacha, mientras caminaba de regreso por la línea de seguridad. No podía olvidar la tristeza grabada en el rostro de Penelope.

¿Cuánto control tenía Eli Morrison sobre la vida de su hija?

Fuera lo que fuera, era información suficiente para Winter. Y con un poco de suerte, Penelope podría ser la cuña que resquebrajaría el imperio ilegal de su padre.

16 La superestrella y el magnate

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La superestrella y el magnate

Cuando los llamaron para que salieran, Sydney ocupó su lugar al lado de Winter mientras lo conducían a él y a sus bailarines por un pasillo privado en dirección a los bastidores del teatro.

Winter ya se había transformado por completo en su personaje, con su primer atuendo plateado y suelto que parecía cambiar de color bajo la luz. Tenía una ligera capa de maquillaje en el rostro que le otorgaba un brillo fascinante. Había una nueva gracia en su caminar, una renovada confianza en su postura y un tono pícaro en su voz mientras contaba un chiste que hizo reír a Leo. Sydney no pudo evitar sentirse impresionada. Era como si una persona real que había conocido hubiera desaparecido y solo quedara la idea de una.

Llegaron al final del estrecho pasillo, donde los esperaba un ascensor y una fila de guardias de Eli, que se interpusieron en el camino de Sydney. La joven se tensó por instinto.

—Nuestros propios guardias —comentó Leo con entusiasmo—. Me siento parte de la realeza.

El más cercano miró a Sydney y negó con la cabeza.

—Los escoltaremos individualmente desde aquí —le dijo—. Ya puede dirigirse a su asiento en la audiencia, señorita Miller.

Sydney echó un breve vistazo a Winter. Tanto él como Leo y Dameon ya estaban emparejados con uno de los agentes de Eli.

Leo miró con escepticismo a su guardia.

—¿También vienes al escenario a bailar con nosotros? —bromeó.

El hombre se quedó mirándolo con una expresión imperturbable hasta que Leo apartó la mirada con inquietud.

—Es que pareces una persona sociable —murmuró.

Sydney se permitió dudar. Era lo más lejos que podía llegar.

Asintió a los hombres y se alejó un paso de Winter, quien también asintió en un gesto tranquilizador. Mientras Sydney lo miraba, esa personalidad escénica dejó entrever un atisbo de su verdadero ser.

«Estaré bien», parecían decir sus ojos.

Sydney apretó los labios y luego se volvió hacia el guardia.

—Vale.

Leo entró primero en el ascensor diminuto, con el guardia a su lado. Les dedicó una sonrisa tensa.

—Nos vemos arriba, lo haremos genial —dijo, y luego las puertas se cerraron.

Dameon fue el siguiente. Al final, Winter entró con su nuevo guardia. Cuando las puertas se cerraron delante de él, Sydney lo miró a los ojos por última vez.

Winter le lanzó una sonrisa rápida.

—Disfruta del espectáculo.

Luego desapareció.

Sydney se dirigió hacia la entrada principal del teatro, a través de la cual ingresaban el resto de los invitados.

Reconoció a muchos de ellos, ya fuera por las noticias o por conocimiento general de los ricos y poderosos. Había otros jóvenes, probablemente amigos y conocidos de Penelope, que habían nacido en cuna de oro. Otros eran personas a las que conocía gracias a su tiempo en Panacea: personas que trabajaban de cerca con Eli, directores del MI6 y diplomáticos de otras naciones europeas. Se estremeció al percatarse de lo cerca que estaba de todos ellos.

Había una sensación de peligro en el aire.

En la entrada de la sala del teatro, un guardia le pidió su nombre e identificación y luego escaneó su tarjeta en un lector. La pantalla parpadeó verde. Estaba en la lista de invitados.

El espacio interior era enorme, apenas iluminado por unos reflectores de luz. Para su sorpresa, no habían instalado el escenario de Winter en el extremo opuesto de la sala como siempre, sino en el mismo centro de la sala gigante, en una tarima circular elevada. Para que todos pudieran verlo desde todos los ángulos.

Alzó la mirada. Habían montado un nuevo sistema de ganchos y columpios sobre la tarima, además de una serie de pequeñas máquinas negras que estaban colocadas a intervalos regulares alrededor del escenario redondo.

Sydney se dirigió al círculo de personas reunidas alrededor de la tarima, y luego encontró su asiento. Echó un vistazo a la audiencia.

En la primera fila estaba Claire, hablando de forma animada con Penelope, quien asentía por cortesía. Sydney reconoció a otros dos guardaespaldas de Penelope que los habían recibido en la casa.

Luego vio a Eli Morrison sentado junto a ellos, casi justo enfrente de ella, con su figura envuelta en las sombras. No obstante, no importaba que se mimetizara con los demás, ya que tenía el tipo de presencia que disparaba las alarmas en la cabeza de Sydney. Se dio cuenta de que se debía a la forma en la que las personas actuaban a su alrededor; por ejemplo, cómo dos de sus socios sentados en el lado más lejano asentían con rapidez cuando Eli se volvía hacia ellos para hacerles una pregunta, y cómo sus cuerpos se inclinaban hacia él incluso cuando no estaba hablando, como si tuvieran miedo de perderse una señal. Cuando Eli se reía, emitía un sonido cálido y generoso, pero los demás no reaccionaban así. Se reían con nerviosismo y tensión, como si el sonido no tuviera ningún efecto sobre el resto de sus cuerpos.

Como si el hombre pudiera compartir una broma con ellos en un momento y luego hacerlos desaparecer al siguiente. Tal vez ya lo habían visto antes.

De vez en cuando, escuchaba fragmentos de sus conversaciones por encima del ruido que los rodeaba. Negociaciones sobre uno de los fondos de inversión de Eli. Nada fuera de lo común.

Luego reconoció a la tercera persona sentada casi justo delante de ella. Era Connor Doherty.

Connor Doherty, el joven que Niall dijo que manejaba todas las finanzas de Eli, quien estaba notoriamente ausente de casi todas las reuniones públicas de Eli. Quien era probable que tuviera una aventura con Penelope. Quien representaba su oportunidad para derribar a Eli.

Todos los instintos de Sydney se concentraron en el hombre, como si acabara de ver un animal exótico. Era modesto a primera vista, delgado y esbelto, con una postura un poco más encorvada de la que debería tener un hombre de veinticinco años, vestido con el conjunto más sencillo que una persona podía usar: un traje negro estándar y corbata, con un antifaz negro sin adornos sobre su rostro pequeño y angosto. Era el tipo de persona que pasaba desapercibida en una multitud.

Los ojos de Sydney se posaron en sus manos, donde vio los únicos indicios de los gustos caros con los que contaba Panacea: un reloj Rolex, un grueso brazalete de platino y anillos de diamantes. El hombre se inclinó hacia Eli y le habló en voz baja, de modo que Sydney no pudo entender nada de lo que decía.

Estaba leyéndole los labios cuando el espacio se oscureció por completo. La niebla de las máquinas alrededor de la tarima había comenzado a filtrarse por los asientos hasta cubrirle las botas, y luego se escucharon los primeros hilos de música en los altavoces instalados a lo largo de cada fila de asientos. Cuando Sydney miró hacia el techo, pudo ver cómo se materializaban unas estrellas parpadeantes.

En la tarima, unas pálidas luces azules bañaban todo el escenario y destacaban una silueta agachada que se elevaba desde debajo del escenario. La audiencia dejó escapar un estallido de vítores cuando Winter se hizo visible.

Estaba atado y amordazado, con un tocado brillante de ramas entrelazadas y largas plumas de garza que creaban la ilusión de un pájaro. Su cabello negro estaba salpicado de brillos plateados, y unos delgados anillos le destellaban en los dedos. Tenía los ojos vendados con un pañuelo de seda blanca, y los brazos y las piernas atados frente a él con metal y cuero. Alrededor de la tarima se elevó una jaula de barrotes que lo rodeó por completo.

La música empezó a sonar, y la emoción se extendió por la multitud. Cerca de allí, Penelope contuvo el aliento y se inclinó hacia delante, con los ojos fijos en él.

Encerraron al pájaro, lo encerraron en las profundidades.

Cuando el sonido de la pista inquietante llenó la sala, Winter comenzó su baile. Con cada potente cambio de ritmo, se movía para liberarse de las ataduras. Retorció las muñecas, que se tensaron contra las correas. Luego hizo un movimiento ostentoso con una de las manos y, de forma inexplicable, se liberó, como si hubiera atravesado el material.

Sydney parpadeó. En Panacea, había aprendido diferentes maneras de liberarse cuando se encontraba inmovilizada. Echó un vistazo a las ataduras de Winter y supo, realmente supo, que no había forma de que pudiera escapar por su cuenta. Sin embargo, allí estaba ella, viéndolo hacer justo eso. Parecía que su mano estaba hecha de aire, por cómo la deslizó sin hacer ruido de uno de los extremos de las esposas.

Se recordó a sí misma que debían de haber diseñado las esposas y las ataduras específicamente para esa actuación. Era solo una ilusión óptica.

Winter se arqueó hasta que tocó el suelo de la tarima con la nuca. Levantó el otro brazo atado para que las esposas de metal estuvieran bien visibles a la luz. Cuando el ritmo volvió a cambiar, torció la muñeca y, una vez más, Sydney observó con incredulidad cómo la liberó de las ataduras. Las esposas cayeron al suelo con un estrépito y, con otro movimiento fluido, se quitó la mordaza y la venda de los ojos. La audiencia soltó un grito de asombro en señal de aprobación.

Me encerraron, pero me escapé, me escapé.

Winter se puso de pie. Al ritmo de la música, giró y se arqueó hacia atrás. Una pierna y su tobillo se liberaron de las ataduras. Luego la otra. Mientras lo hacía, se quitó la camisa y, durante un impactante segundo, dejó al descubierto el torso desnudo antes de darle la vuelta a la prenda y ponérsela en un solo movimiento para desvelar una seda azul cobalto en su lugar. Al mismo tiempo, sus pantalones revelaron una capa debajo del mismo tono azul intenso. A esas alturas, se parecía menos a un pájaro y más a un océano. La audiencia soltó un grito ahogado.

Winter miró al público, con una leve sonrisa en los labios y su tocado brillando bajo la luz.

Sydney había visto algunas de las actuaciones de Winter antes de que comenzaran la misión, había estudiado la forma en la que se movía y había hecho su debida investigación. Pero nunca lo había visto actuar en vivo antes. Y en ese momento, todos los pensamientos desdeñosos que alguna vez había tenido sobre él se desvanecieron de su mente.

Ese no era el chico de la sonrisa sarcástica y los comentarios mordaces, con quien parecía que no podía dejar de discutir.

Era una superestrella.

Intentaron atraparlo, pero se transformó en el aire.

Se transformó en el agua, en el mar entre tú y yo.

Aparecieron los bailarines de apoyo, que parecían figuras oscuras avanzando por los pasillos hasta llegar al escenario. Sydney detectó a Dameon y Leo al instante. Cuando comenzó el coro de la canción con un ritmo atronador, los bailarines se deslizaron hasta formarse a su alrededor con movimientos sincronizados.

A su pesar, Sydney sentía que se le aceleraba el corazón.

Intentaron detenerme, pero he venido hasta aquí, hasta aquí.

Leo le lanzó un ramo de flores blancas y amarillas a Winter, quien lo atrapó antes de bajar del escenario con un movimiento ágil. La audiencia estaba muy emocionada, y todos se movieron para dejarlo pasar mientras se dirigía hacia Penelope. El foco lo siguió.

He venido hasta aquí, solo para desearte.

Se acercó a ella. Bajo la luz, Sydney vio a Penelope inhalar y soltar una risita.

Solo para desearte un feliz cumpleaños.

La audiencia estalló en una ronda de risas y aplausos por el cambio en la letra que Winter había hecho para Penelope. Le ofreció las flores, y ella se tapó la boca con ambas manos, temblando, mientras los amigos a su alrededor gritaban y la empujaban con alegría. Luego aceptó el ramo sin apartar la mirada de él. Winter le sonrió de soslayo y volvió al escenario mientras la música cambiaba una vez más.

Cuando se dio la vuelta, sus ojos se cruzaron con los de Sydney.

Sintió que se le cortaba la respiración ante la intensidad de su mirada. Nunca la había mirado así antes, tan arraigado a su personalidad escénica, con la luz brillando en los ojos. Durante un instante, se sintió encadenada en el lugar.

En un santiamén, el joven estaba de vuelta en la tarima para unirse a sus bailarines en una canción frenética y rápida. El ritmo sacudía el suelo bajo los pies de Sydney. Las luces cambiaron a rojo y bañaron todo el espacio en escarlata. Luego, un gancho invisible impulsó a Winter desde el suelo del escenario hacia lo alto en el aire. La audiencia chilló.

Sydney exhaló despacio. Qué cabronazo era con sus tácticas seductoras. Si Penelope no se alegraba después de eso, entonces sería imposible conquistarla.

Un ligero movimiento en la oscuridad de la audiencia la trajo de vuelta a la realidad. Echó un vistazo por encima de la tarima hacia donde estaba sentado Eli Morrison. Se había puesto de pie junto con Connor Doherty y un tercer hombre. Intercambiaron algunas palabras más.

Sydney tenía muchas ganas de acercarse, pero sería demasiado obvio si ella, la guardaespaldas principal de Winter, se fuera en ese momento. No tenía ninguna duda de que los hombres de Eli la estaban observando desde diferentes lugares de la sala. Así que lo único que podía hacer era permitirse mirar a Eli y a los demás de forma disimulada.

De repente, vio que Connor se inclinó hacia Eli y, mientras Winter daba paso a su rutina final, le murmuró algo. Sydney entrecerró los ojos, leyéndole los labios para descifrar las palabras.

—Tiene que ser esta noche, señor.

Eli frunció el ceño mientras el teatro temblaba con las primeras notas del bajo.

—No. La reunión es mañana. —Luego dijo algunas palabras que no pudo entender.

—Me temo que no podemos, señor.

Eli era uno de los hombres más intimidantes con los que Sydney se había cruzado, pero había algo en la mirada tranquila y suplicante de Connor que lo hizo pensar. No respondió de inmediato. Sus ojos siguieron los movimientos de Winter en el escenario, y luego se volvieron hacia la silueta de su hija.

Sydney contó los segundos en su cabeza. Ocho, nueve, diez, once.

—Esta noche, entonces —dijo Eli al final.

Había una urgencia en esas palabras y una tensión en el cuerpo del hombre que hicieron que a Sydney le latiera el corazón un poco más rápido. Algo estaba sucediendo y parecía afectar a sus planes. La expresión de la joven nunca cambió, y tampoco su mirada, pero las palabras de Eli Morrison resonaron en su mente, sólidas y ominosas.

«Esta noche, entonces».

Tenía que seguirlos.

17 Personajes en un escenario

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Personajes en un escenario

Winter Young había ido a demasiadas fiestas después de sus conciertos, pero incluso él estaba bastante seguro de que nunca había ido a una como esa.

Un par de horas después de que terminara su actuación, estaba bajando con Penelope por un tramo de escaleras curvas en el interior de un enorme cilindro que descendía bajo tierra desde una entrada privada y vigilada junto al río Támesis.

—Lo llamaron Túnel del Támesis, de hecho —le explicó Penelope mientras avanzaban y ella se acomodaba el cabello detrás de la oreja una y otra vez. Su horquilla enjoyada brillaba cuando la rozaba con los dedos—. Un hombre llamado Brunel y su hijo construyeron el primer túnel que conectaba dos lugares subterráneos debajo de un río importante. Solía ser para carruajes, y luego para trenes. Mi padre financió la restauración hace algunos años para que se convirtiera en un espacio de exhibición.

Penelope estaba hecha un manojo de nervios y se aferraba al brazo del artista con firmeza, por lo que Winter la sentía temblar de vez en cuando. Su padre no la estaba vigilando de cerca, pero su presencia se cernía sobre cada detalle de la fiesta. Aun así, era la primera vez que hablaba tanto desde que se conocieron.

Winter miró con rapidez por encima del hombro para asegurarse de que Sydney estaba detrás de él. Se sentía extraño sabiendo que ninguno de sus amigos lo acompañaría. A Dameon no parecía molestarle; es más, estaba conforme con ir al centro para celebrar por su cuenta. No obstante, Leo había estado inusualmente callado después del concierto y había visto a Winter prepararse para irse a la fiesta detrás del palacio sin decir ni una palabra.

—¿Se encuentra bien? —le había susurrado Winter a Claire frente a uno de los coches de Eli.

—No te preocupes por los chicos —le había respondido su mánager—. Celebrarán a su manera. —Luego le había dedicado un gesto alentador que decía «¡bien hecho!» antes de despedirse.

Ahora solamente Sydney se encontraba dos escalones detrás de él, con los brillantes pantalones plateados rozándole las piernas con cada movimiento que hacía.

Hizo que se le acelerara el corazón. El brillo de ese conjunto lo había distraído más de una vez durante el concierto. Tal vez Panacea se había excedido con el atuendo de Sydney. Cuando se reencontraron poco después, ella deslizó el broche con el escudo del hotel en el bolsillo de Winter, y a él se le trabó la lengua cuando trató de responder.

«Para tu protección», le había dicho la agente.

El broche debía de haber sido parte del envío de Panacea, lo que significaba que Sydney había recogido el paquete con éxito.

Luego, ella le había dedicado una sonrisa de soslayo antes de ponerse a su lado.

«Buen concierto», había añadido antes de apartar la vista.

La mirada de Winter se había posado sobre ella, y luego sobre la tela reluciente de sus pantalones sueltos. Había abierto la boca, se había dado cuenta de que no tenía nada coherente que decir y la había cerrado con rapidez. Sydney ni siquiera se molestó en mirarlo, lo cual estaba bien. Mejor que no hubiera visto la vergüenza en su rostro.

Ahora se obligó a prestarle atención a Penelope.

—¿Y Brunel sabía cómo transformar este túnel en una fiesta tan buena como esta?

—Casi —respondió Penelope, llevándose la mano a la boca para ocultar una sonrisa tímida—. Al parecer, se usaba más como lugar de fiesta que como sistema de transporte. He oído que la gran inauguración tuvo puestos con monos bailarines y acróbatas.

Winter agachó la cabeza mientras bajaban por las escaleras. Estaba claro que los acróbatas seguían allí. Tiras de sedas de un amarillo intenso colgaban del techo, con figuras jóvenes y ágiles que se enrollaban y giraban a varias alturas a ambos lados de la escalera de metal. También colgaban candelabros largos y bajos que proyectaban un caleidoscopio de luces y sombras contra las paredes del pozo. La música reverberaba en todo el espacio y, cuando miró hacia arriba, vio un cielo estrellado hecho de bombillas de cristal que centelleaban en el techo.

Al pie de las escaleras, pasaron junto a un tragafuegos que escupía una llamarada a través de un aro, lo que provocó una serie de gritos ahogados de su pequeño grupo de espectadores. Se montaron tiendas y puestos a lo largo de los bordes del pozo que conducía hacia los antiguos túneles ferroviarios; había carritos de bebidas, estaciones de comida y mesas llenas de bolsas de regalo doradas. Los camareros caminaban por el lugar con bandejas de plata llenas de samosas y pasteles salados en miniatura, pequeños recipientes de patatas fritas y platos de dumplings rociados con aceite de chile.

Cuando volvió a mirar a Sydney, se dio cuenta de que estaba inspeccionando el espacio, con los ojos viajando de un puesto al otro y el ceño fruncido en el rostro. Como si fuera la típica guardaespaldas cautelosa.

Winter giró el anillo de serpiente que tenía en el dedo sin ninguna razón en particular. Sus ojos la habían estado buscando de forma constante esa noche. Cuando dejó caer la mano a su costado, rozó el diminuto vial de toxina que estaba cosido en una parte oculta de su bolsillo. La bebida suicida, un recordatorio de su misión. Se le cortó la respiración, y trató de apartar el pensamiento de su mente.

Provocaron una conmoción cuando llegaron. Segundos más tarde, un grupo de personas había formado un círculo a su alrededor, lleno de rostros ansiosos y manos extendidas que esperaban ser estrechadas. Saludos de «¡feliz cumpleaños!» para Penelope. Winter se quedó allí mientras ella sonreía con amabilidad a cada uno de sus admiradores y el círculo se hacía más grande.

—¿Winter Young? —exclamó uno de ellos.

Otra sonrió de oreja a oreja.

—Nunca había visto un espectáculo como ese —soltó la chica, con los ojos fijos en él—. Vas a tener que enseñarnos algunos de esos movimientos en la pista de baile.

El agarre de Penelope alrededor del brazo de Winter se hizo más fuerte mientras simulaba una mirada fulminante.

—Consigue tu propia superestrella.

—¡Winter! ¡Winter Young!

Su nombre resonaba en un amplio radio a su alrededor. Entre ellos caminaban algunos de los guardias de seguridad de Eli Morrison que, con su enorme presencia, controlaban a la creciente multitud con calma.

Winter percibió la presencia de Sydney más cerca de su lado. Cuando la miró, estaba casi pegada a él mientras observaba con atención a la gente que se aproximaba. En un momento, le clavó la mirada a un joven que se acercó demasiado; luego, se interpuso entre ellos y empujó al invitado hacia atrás con solo caminar hacia él. El hombre se retiró con una expresión ofendida y confundida en los ojos.

Winter quiso reírse de la situación. Si Sydney no se hubiera convertido en una agente secreta, realmente podría haber desarrollado una carrera profesional como guardaespaldas eficaz.

Se abrieron paso hasta salir del grupo de personas amontonadas, mientras los guardias de seguridad se movían a su alrededor en un círculo ondulante.

—Tu guardaespaldas acaba de ahuyentar al príncipe de Orange-Nassau —le dijo Penelope a Winter con una sonrisa escandalizada.

—Le pediré disculpas a Su Alteza más tarde —aseguró Winter con una ceja levantada.

Por encima de la cabeza de Penelope, captó brevemente la atención de Sydney. Los dos intercambiaron una mirada de complicidad. Todavía no habían detectado ninguna señal de la persona que necesitaban ver: Connor Doherty. Tal vez no acostumbraba a asistir a ese tipo de fiestas. Winter tendría que encontrar una manera de mencionar al hombre en la conversación.

Conocieron a unos amigos más de Penelope, uno detrás de otro. La música y el tempo cambiaron hasta convertirse en una melodía lenta y sensual. Cuando una zona abierta de la pista se llenó de otras parejas, Winter sacó a bailar a Penelope. Allí, por fin, la multitud que los rodeaba se dispersó un poco, aunque aún podía ver a la gente mirándolos desde todos los rincones de la habitación. No era nada a lo que no estuviera acostumbrado.

Sydney se marchó de la pista de baile hacia una esquina cerca de la pared para darles espacio. De todos modos, aún seguía atenta a todos sus movimientos. Mientras tanto, la mirada de Winter se cruzaba con la de ella cada vez que giraban.

—Bueno, señorita Morrison —dijo mientras se movían al ritmo de la música—, me gustaría conocer su opinión. En una escala del uno al diez, ¿cómo ha estado la actuación?

Penelope se sonrojó lo suficiente como para que Winter lo notara incluso con poca iluminación.

—¿Diez es lo más alto o lo más bajo?

—Diez sería como tener las mejores vacaciones de su vida.

Su sonrisa se convirtió en una risita.

—Un nueve, entonces.

—¡Un nueve! —Winter se apartó con una mirada sorprendida y herida en el rostro—. ¿Acaso no estoy a la altura de las mejores vacaciones de su vida?

Penelope se cubrió la boca con una mano mientras se reía. Bajó la mirada con timidez.

—Un punto menos solo por haber sido demasiado breve.

Winter apoyó la mano en la parte baja de su espalda.

—Me parece justo.

Bailaron un poco más, sumidos en un agradable silencio. Winter estaba asombrado por el entorno. Pero en lugar de estar complacida por su reacción, Penelope pareció alejarse de nuevo, con la misma rigidez en sus pasos. Winter volvió a mirarla.

—No te lo tomes a mal —dijo, inclinándose hacia ella y bajando la voz—, pero ¿quieres que te ofrezca una pequeña evaluación?

—¿Qué?

—He notado algo.

—¿Qué cosa?

—Tus pasos son tensos. —La tiró un poco hacia atrás y giró con ella—. Cuando te mueves hacia un lado, ¿ves? Es como si te estuvieras resistiendo al movimiento.

La chica se ruborizó de nuevo, aunque esa vez estaba avergonzada.

—Lo siento. Me pongo un poco, eh… nerviosa cuando estoy contigo.

Podía sentirla temblar ligeramente en sus brazos.

—Cometía el mismo error al principio de mi carrera —dijo para tranquilizarla—. Esa es la única razón por la que me he dado cuenta. Mi coreógrafo me regañaba todo el tiempo.

Al escuchar eso, Penelope lo miró directo a los ojos.

—No me digas que Winter Young tenía miedo de subirse al escenario.

—Oh, me aterrorizaba. Solía temblar de los nervios antes de subir al escenario de un estadio lleno de fans. Volvía loco a mi coreógrafo. Así que lo primero que aprendí fue a fingir una sensación de tranquilidad. Para la mayoría de la gente, me veía relajado. Pero yo sabía que la rigidez estaba ahí. —Su voz se apagó, y luego la estudió—. A veces se necesita una persona nerviosa para reconocer a otra.

La sonrisa de Penelope adquirió un matiz de tristeza, y Winter sintió que la chica se relajaba un poco, como si estuviera agradecida por su reconocimiento.

—Lo siento —balbuceó—, no era mi intención ser…

—Nunca debes disculparte en tu cumpleaños —respondió Winter, y ella se rio de nuevo. Las lecciones de Sydney y su semana de entrenamiento fluyeron por la mente del cantante. Siempre haz que las personas a tu alrededor confíen en ti.

—No pensé que también te sintieras cohibido en presencia de los demás —dijo Penelope al final. Por cómo lo expresó, no se refería a las multitudes a su alrededor, sino a la mano invisible y omnipresente de una persona.

—Estás hablando de tu padre, ¿verdad?

La joven le dedicó una pequeña sonrisa y se giró con él para que Winter pudiera ver con claridad cómo los agentes de seguridad de Eli los observaban desde las paredes.

—¿No estás harto de que te vigilen todo el tiempo? —susurró.

Winter lanzó una mirada significativa en dirección a Sydney y se distrajo un momento por la forma en la que sus prendas captaban la luz tenue del lugar.

—¿Hablas de ella? Es agotador, pero al menos estoy bien acompañado.

Penelope lo miró con una nueva expresión en los ojos. Su conversación había hecho que relajara los hombros y había ayudado a que se soltara un poco al bailar. Era como si hubiera encontrado un espíritu afín.

—Vayamos a algún lugar con menos miradas curiosas. —Penelope hizo una pausa y lo tomó de la mano—. Venga.

—¿A dónde vamos?

Tiró de él con suavidad mientras se mordía el labio para contener una sonrisa.

—Te prometo que tu guardaespaldas te lo perdonará.

Miró de forma instintiva a Sydney, quien estaba observando toda la secuencia, y negó apenas con la cabeza, una sola vez, para decirle que no se moviera. Ella asintió a modo de respuesta, pues comprendió de inmediato lo que estaba sucediendo. Pero cuando Winter se obligó a apartar la mirada, se dio cuenta de que alguien intentaba hablar con ella, un hombre bien vestido con un traje blanco y un sombrero de copa bastante llamativo. Sydney le dedicó una sonrisa recatada y una respuesta breve al hombre antes de que él y Penelope llegaran al otro lado de la pista.

La hija del magnate no lo condujo hacia las mesas principales que estaban alineadas en los extremos de la fiesta, ni hacia los grupos de invitados que los saludaban al pasar. En cambio, lo llevó más allá de las escaleras, hacia un sector oscuro al que se llegaba a través de un túnel que había sido bloqueado previamente. Sin dudarlo ni un segundo, los guardias se hicieron a un lado para dejarlos pasar.

Winter sintió un zumbido de advertencia en la mente al darse cuenta de que estaba dejando atrás a Sydney. Casi podía escuchar la voz de Claire en su oído, como si fuera la primera vez que asistía a una entrega de premios sin ella, y sentir su palmadita en la espalda llena de optimismo.

«Puedes tener todo el miedo que quieras, pero ni se te ocurra mostrarlo en cámara».

Así que mantuvo los músculos relajados y la sonrisa fácil, mientras observaba con curiosidad el túnel que los rodeaba.

—Hay docenas de túneles abandonados debajo de las calles de Londres —le dijo Penelope a medida que avanzaban—. Pero eso no significa que estén desocupados.

Cuando llegaron al otro extremo del pasillo, un guardia se hizo a un lado y les abrió la puerta.

Un estallido de ruido y luz sobrecogió a Winter.

En el interior, había otras mesas y sillas, y el aire estaba cargado de humo y música. La clientela de ese lugar se parecía un poco menos a los amigos de Penelope (a los jóvenes ricos que se pavoneaban en el espacio principal de la fiesta y se esforzaban demasiado en encajar) y más como una multitud a la que le daba igual estar al día con la escena social. Algunos levantaron la vista y lo reconocieron; como era habitual, escuchó su nombre en los murmullos entusiastas de la gente. Pero no lo rodearon y, después de un momento, todos regresaron a sus actividades.

Winter no vio a ninguno de los guardias de seguridad de Eli, lo cual era un alivio para Penelope, pero aunque no vio a Morrison en persona, sí podía sentir el peligro del hombre.

Penelope le lanzó una mirada inquisidora a Winter, con los ojos brillantes y con muchas ganas de enseñarle los mejores rincones de la fiesta.

Winter divisó al hombre de inmediato. Estaba de pie cerca del borde de una mesa de dados, aplaudiendo al último ganador de la ronda. A diferencia de todos los demás en la habitación, esa noche no tenía puesto ningún disfraz; en cambio, llevaba un chaleco apropiado y sencillo, además de una chaqueta y un traje negros, mientras que los ojos estaban cubiertos con una máscara del mismo color y sin adornos. Tenía el pelo corto por ambos lados, y en la parte de arriba estaba peinado hacia atrás.

El evasivo Connor Doherty por fin había hecho acto de presencia.

18 Juegos peligrosos

18

Juegos peligrosos

Connor era un joven delgado y esbelto, sin rasgos inusuales. Pero como había explicado Sauda, se notaba que las pocas joyas que llevaba eran caras. Un collar delgado, anillos resplandecientes en las manos, un Rolex de platino y oro de edición limitada. No era ostentoso con su atuendo, pero estaba claro que tenía una afición por los accesorios caros. Y por fin Winter tenía la oportunidad de acercarse a él.

El broche con el escudo del hotel que Sydney le había dado se sentía pesado en su bolsillo. Winter lo notó, contento de tener un arma oculta con él.

«Sea usted mismo», le había dicho Sauda. Por eso, y porque sabía que era lo que diría si no fuera un agente encubierto, Winter aumentó su carisma, se inclinó al oído de Penelope y susurró:

—¿Quién es ese hombre?

Penelope se estremeció al sentir el aliento de Winter contra la oreja. Sonrió cuando miró hacia la mesa.

—El señor Doherty es uno de mis contables. ¿Por qué lo preguntas?

Identidad confirmada, pensó Winter.

—Tiene buen gusto en joyería —respondió con honestidad.

La sonrisa de Penelope se ensanchó, como si estuviera complacida de que lo hubiera notado.

—Sí, a veces le pido que elija joyas para mí.

Winter le lanzó una sonrisa juguetona.

—¿Puede elegir las mías también?

Penelope se rio, con las mejillas sonrojadas.

—Nunca está de más preguntar.

Connor debió de haber notado que se acercaban, pero no desvió la mirada desde donde estaba observando la acción. En lugar de eso, cuando se aproximaron a la mesa de juego, se subió las gafas por el puente de la nariz y dijo:

—¿Ya se ha aburrido de su cumpleaños, señorita Morrison?

—¿No puedo visitar los salones privados cuando quiero? —dijo, dedicándole una sonrisa conspiratoria a Winter—. Queríamos un descanso de las miradas indiscretas.

Estar allí, lejos de los hombres de su padre, parecía aumentar la confianza de Penelope, como si se permitiera tener algo secreto y completamente suyo. Winter percibió cómo se irguió y cómo se deshizo de esa rigidez en su forma de andar para adoptar una pose petulante y mostrar ese nuevo lado de sí misma.

Connor le ofreció una sonrisa divertida y asintió con deferencia. Sus ojos fueron a la horquilla enjoyada de su cabello.

—Me alegro de que la lleve puesta.

Penelope bajó la mirada, complacida, y le dio unas palmaditas al accesorio.

—Es perfecta —dijo con entusiasmo.

Winter los observó con atención. Podía sentir una pizca de tensión entre ellos, una electricidad en el aire que no existía con los socios comerciales habituales. Pero también había algo extraño que no podía identificar. ¿En Panacea estaban seguros de que conocían toda su historia?

A su alrededor, Winter vio cómo cada uno de los espectadores le sonreía a Penelope y le deseaba lo mejor.

Connor le habló a la chica con suavidad. Luego, echó un vistazo por primera vez a Winter y volvió a mirar la mesa con desinterés. Sus ojos eran de un azul pálido y acuoso.

—Veo que ha traído a un amigo.

Así que no era un gran fan. Tal vez no le gustaba conocer gente en general.

Penelope se deslizó hasta quedar a su lado y le lanzó una mirada a Winter, quien interpretó el gesto como una súplica silenciosa de que fuera amable.

—Él es Winter Young.

—Sí, el entretenimiento —respondió. Uno de los jugadores tiró los dados, y luego se escucharon vítores.

—El señor Young quería hacerte un cumplido —dijo Penelope.

Winter asintió con respeto.

—Señor —dijo por encima del ruido.

—Connor Doherty —se presentó, aunque no extendió la mano.

Bien, pensó Winter. Lo estaba subestimando. No era la primera vez que recibía ese tipo de miradas, de personas que no creían que pudiera haber mucho en el cerebro de una estrella del pop.

—He notado su valiosa colección —comentó Winter, sin inmutarse, señalando las joyas de Connor.

En ese momento, los ojos del hombre se cruzaron con los de Winter. Como era de esperar, miró de inmediato el anillo de serpiente en la mano izquierda de Winter.

Por primera vez, abrió los ojos un poco más en señal de interés, pero luego los entrecerró para observarlo más de cerca.

—¿Eso es un meteorito?

Así que Sauda y Niall habían hecho bien en darle ese anillo. Winter le sonrió a Connor y asintió.

—¿Esto? Sí, es una piedra auténtica del meteorito de Hierápolis. Debutó en una subasta de Christie’s hace poco.

—Sí, lo sé. He perdido esa subasta. —Connor fingió hacer un sonido de disgusto y luego miró a Winter con renovado interés—. Al parecer, la ha ganado usted —dijo riéndose.

Winter se mostró divertido por sus palabras, y luego dijo:

—¿Lo quiere?

Connor parpadeó y lo miró a través de las gafas. Debía de ser un accesorio excepcional como para que se sorprendiera de esa manera, porque incluso Penelope pareció notar su expresión.

—¿A qué se refiere?

—Me lo han hecho a medida a partir del meteorito completo —dijo con un guiño—. Y he encargado muchos más.

El hombre parecía realmente atónito. Luego juntó las manos y se rio.

—Oye —le dijo a la persona a su lado mientras le daba sus dados—. Termina el juego por mí. Tengo que hablar de algunos asuntos.

Winter se quitó el anillo del dedo y se lo entregó. Connor tomó la joya en la mano y luego la sostuvo hacia la luz para admirar las motas de olivino que brillaban en la piedra.

—Se necesita un hombre de buen gusto para reconocer un meteorito tan hermoso como este.

Winter se encogió de hombros.

—La piedra no me dejó otra opción.

Connor le sonrió, y luego miró a Penelope.

—Me cae bien.

—Lo dice en serio —le dijo Penelope a Winter mientras le daba un codazo burlón a Connor—. Es la primera vez que lo veo tan contento por algo este año.

Winter se metió las manos en los bolsillos para ocultarlas, por si empezaban a temblar. Era común que le sucediera en las fiestas. Tal vez no sospechaban de él, pero eso no ayudaba a calmar sus nervios en absoluto. Se preguntó qué estaría pensando Sydney en el espacio principal de la fiesta mientras vigilaba y esperaba a que regresara. Tal vez estaba contando en silencio cuántos minutos se había ido y estimando cuándo tendría que ir a buscarlo. Tal vez aprobaba cómo se lo habían llevado. Tal vez estaba observando las entradas y las salidas del lugar para elaborar el mejor plan de escape en caso de que las cosas salieran mal.

Tal vez todavía estaba charlando con ese hombre del sombrero de copa. No es que le importara, de una manera o de otra.

La mano de Penelope en su brazo lo sacó de nuevo de su ensimismamiento. Connor los había llevado a una de las mesas pegadas a la pared de ese salón más pequeño, donde luego les sirvió una bebida a ambos. Winter esperó un segundo a propósito, mirando con admiración a su alrededor, hasta que Penelope bebió un sorbo. Debía de ser seguro, así que hizo lo mismo.

Era whisky, y uno de los buenos.

—Usted es un experto en moda —le dijo Connor a Winter, apuntándolo con su bebida. Luego, señaló su atuendo—. ¿Acaso también es un experto en la astronomía?

Winter negó con la cabeza.

—Simplemente sé apreciar las cosas poco comunes —respondió—. Y sé que este meteorito pallasita es uno de los objetos más preciados de nuestra tierra.

La respuesta pareció complacer a Connor.

—¿Y por qué es tan preciado para usted?

—Porque este pedazo de roca existe desde antes de nuestro sistema solar —respondió Winter—. Existía antes de todo lo que nos rodea hoy en día, antes de cualquier civilización, animal o partícula de polvo. Y ahora puedo llevarlo en el dedo. —Su sonrisa se volvió pícara—. Esa es una señal de que estamos ganando, ¿no?

Era el tipo de respuesta que Winter sabía que reflejaría la personalidad de la persona con la que estuviera hablando. Sin embargo, esas palabras le disgustaban. Aun así, Connor volvió a sonreír y luego lo miró con aprobación.

—Tendré que enseñarle mi colección personal en algún momento. Creo que la apreciaría.

A Winter se le revolvió el estómago, pero se inclinó hacia adelante con interés.

—Me gustaría.

Connor parecía satisfecho. Definitivamente, era el tipo de hombre rico que disfrutaba mostrándole sus riquezas a otro hombre rico.

—Somos parecidos. Cuando un hombre sabio encuentra algo valioso, o se lo queda o se lo vende a la persona que más lo quiere.

—Sabiduría —dijo Winter con una sonrisa respetuosa, incluso cuando sentía que su furia aumentaba. Ese era un hombre que trabajaba para comprar y vender cosas que destruían las vidas de las personas, que anotaba números con indiferencia en un libro de contabilidad mientras ayudaba a cargar barcos con armas ilegales.

A través de la neblina y el humo que lo rodeaban, casi podía ver a Sauda inclinada hacia él, con esos ojos solemnes. «¿Alguna vez ha sido testigo de una guerra?», recordó que le había dicho.

Y en ese momento, sintió que algo cambió dentro de él. Ya no era solo un chico que soportaba la compañía de las personas ricas y las toleraba solo para cumplir con sus propias ambiciones de triunfar en el mundo. Estaba allí por una razón, y estaba usando la experiencia de sus años en esos círculos sociales para acabar con una de las peores.

«Una buena acción sin esperar nada a cambio». Las palabras de Sauda resonaron en su mente. Y de pronto, pensó que entendía lo que una vez había motivado a Artie.

—Ahora —les dijo Connor a ambos mientras volvía a mirar la mesa de juego detrás de él—, si lo desean, me encantaría invitarlos a la próxima ronda. Tenga en cuenta, señor Young, que no siempre nos llevamos bien con los demás.

—Es una oferta generosa —contestó Penelope. Winter sentía cómo se apoyaba ligeramente contra su brazo—. Pero creo que sí estoy aburrida de esta fiesta. —Asintió y le dedicó una sonrisa—. ¿Qué tal si nos ponemos al día mañana?

Connor le dirigió una mirada de decepción afectuosa.

—Es difícil mantenerla feliz, ¿eh, señorita Morrison? —dijo con una sonrisa, y le sostuvo la mirada durante un momento—. No se preocupe. No se lo contaré a su padre. Nos vemos mañana.

La joven asintió, le tocó el brazo y luego se alejó con Winter.

Mientras lo hacía, Winter notó cómo la chispa en sus ojos se desvanecía, y cómo la sonrisa encantadora y coqueta que tenía en el rostro se apagaba como un interruptor de la luz.

Era extraño. Una vez más, sintió que había algo raro en la forma sutil en la que coqueteaban. La mente le daba vueltas, tratando de precisar qué era…

Y luego se dio cuenta. Por la forma abrupta en la que esa chispa desapareció de sus ojos.

Así actuaban las celebridades cuando fingían estar en una relación para conseguir menciones en los artículos y en los titulares de la prensa. Era una actuación.

Winter detectaba esos romances falsos con mucha facilidad. Él y Claire siempre apostaban cada vez que surgía alguna pareja nueva, y él siempre ganaba. Incluso él lo había hecho antes, cuando lo habían emparejado con otra persona popular de la industria al principio de su carrera. Sabía qué tipo de emociones debía mostrar y cómo se vería ante el público. Sabía cuándo apagar esas emociones cuando sentía que ya nadie le prestaba atención.

Connor y Penelope no estaban teniendo una aventura. Era solo un juego.

Pero ¿por qué lo harían? ¿Para molestar a Eli? ¿O había otra razón?

Winter mantuvo el rostro inexpresivo, a pesar del torbellino de pensamientos que se agolpaban en su mente. En lugar de eso, lo único que le dijo a Penelope fue:

—¿A dónde vamos ahora?

Penelope le sonrió esperanzada, y luego miró hacia el túnel que conducía al piso principal.

—¿Quieres que salgamos de aquí?

Winter enarcó una ceja. No era la primera vez que le proponían algo así, pero de alguna manera, estar en medio de una misión lo puso más ansioso.

La chica se mordió el labio, y luego pareció darse cuenta de lo que había dicho. Agachó la cabeza con rapidez.

—No me refería… —se apresuró a decir—… o sea, no quería insinuar que… —Hizo una pausa, roja como un tomate—. Solo quería preguntarte si querías pasar el rato en un lugar más privado. Nada más.

Winter esbozó una sonrisa.

—Claro.

—¿En serio? —respondió Penelope con una sonrisa tímida.

Winter miró la fiesta a su alrededor.

—Puede que no sea obvio, pero soy introvertido.

Al escuchar eso, el rostro de Penelope se iluminó.

—¡Yo también! —Luego se percató de su arrebato y se rio un poco—. Mi casa no está lejos de aquí. Podría preparar un poco de café.

Sydney. Su nombre fue lo primero que se le vino a la mente a Winter. Ella querría que manejara la situación solo, sin importar los nervios que sentía. ¿Lo seguiría? ¿Se escondería en los arbustos de fuera de la casa de Penelope? Trató de imaginar cómo acabaría la noche, cómo serían las misiones para Sydney a esas alturas.

«Todos los caminos conducen a Penelope», había dicho ella.

Así que se obligó a sonreír. La misión se cernió sobre él con toda su magnitud.

—Vámonos, entonces —respondió.

19 Un callejón sin salida

19

Un callejón sin salida

Winter y Penelope se fueron durante unos treinta minutos.

Sydney estaba inquieta, vagando por el espacio de la fiesta mientras revisaba una y otra vez si había recibido algún mensaje de Winter y monitoreaba su ubicación para asegurarse de que todavía seguía allí. Después de todo, tenía que ser una guardaespaldas atenta. Tal vez estaba empezando a creer tanto en su tapadera que la ansiedad por la ausencia de Winter era real. Se quedó deambulando cerca de las mesas, hecha un manojo de nervios, donde recogió algunas de las cucharas de oro y las velas de té por costumbre antes de obligarse a dejarlas donde estaban. No era el momento de que la descubrieran robando. Aun así, regresó a las mesas una vez más y, cuando estuvo segura de que nadie la estaba mirando, se guardó varias cucharas en el bolsillo oculto de los pantalones. El hábito le calmó los nervios. Un poco.

Por fin los vio aparecer por la parte de atrás de las escaleras. Sydney notó que Winter le lanzaba una mirada significativa.

Dedujo que se iría de la fiesta solo con Penelope cuando lo vio caminando hacia ella para despedirse rápido.

—No es necesario que me espere despierta —le dijo Winter, con Penelope detrás de él.

—Que lo pasen bien —respondió, acercándose lo suficiente para darle una palmadita en el brazo. Con un movimiento fluido, dejó caer el bolígrafo que había recibido de parte de Panacea en el bolsillo de sus pantalones—. Para tu protección —susurró mientras le rozaba la oreja—, ya que estarás solo.

Winter debió de sentir el bolígrafo en el bolsillo, pero no dijo nada. En lugar de eso, le guiñó un ojo antes de darse la vuelta.

—Nos vemos por la mañana.

Luego, junto a Penelope, caminaron hacia la salida.

Sydney vio su mano y notó que el anillo de serpiente había desaparecido.

Tal vez ya se había puesto en contacto con Connor Doherty.

Bueno. Era medio competente, después de todo. A escondidas, tocó uno de los diamantes de su brazalete y sintió que su móvil vibraba en el bolsillo oculto. El anillo de serpiente estaba grabando.

Winter parecía tranquilo, con la cabeza cerca de la de Penelope mientras se reían de algo y subían las escaleras sinuosas. Sydney lo miró con aprobación, y luego le envió a Claire un mensaje breve. Aviso: W se va de la fiest con P. No stoy inv. Stá solo.

Una respuesta llegó antes de que Sydney estuviera segura de haber enviado el mensaje. ¿A dónde? ¿Por cuánto tiempo?

No sé. Starán bn.

Claire no contestó durante varios segundos. Al final, respondió: Se lo diré a su conductor. Solo asegúrate de que esté de regreso por la mañana.

Sydney respondió con un rápido OK, y luego subió las escaleras detrás de ellos.

Por encima del túnel, las calles empedradas estaban resbaladizas por la lluvia, y las superficies relucientes reflejaban un carrusel de colores. Un coche ya estaba esperando a que aparecieran Winter y Penelope. Sydney vio a un grupo de fans merodeando a cierta distancia, detrás de una barricada instalada alrededor de la entrada del pozo por los hombres de Morrison. De alguna manera, siempre estaban al tanto de la ubicación de Winter. Gritaron y saludaron mientras él pasaba a su lado. Winter asintió una vez en dirección a la gente y luego subió al sedán detrás de Penelope.

Para el espectador promedio, debió de haber parecido despreocupado, con una pequeña sonrisa y el viento soplando mechones de cabello sobre su rostro. Pero Sydney reconoció los leves indicios de su incomodidad. Tenía la mandíbula tensa, y el ceño más fruncido que de costumbre.

Tendría que cumplir esa parte de la misión solo, y ella no estaría allí para protegerlo.

Quería regañarse a sí misma por preocuparse. Eso era lo que querían. ¿Qué podría pasarle a Winter si Penelope estaba con él? Desde luego nada malo, no con la hija de Eli presente para presenciarlo todo. Ella lo había invitado a su cumpleaños; él era una superestrella internacional.

Además, Sydney tenía otra razón para quedarse atrás esa noche.

Un par de autobuses de dos pisos pasaron por la calle y levantaron una ráfaga fresca que hizo que Sydney se estremeciera. El olor de la lluvia y del cercano Támesis flotaba en el aire, mohoso, frío y húmedo, goteando desde todos los balcones y desde todas las ramas de los árboles. El aire frío le envió una punzada de dolor a través de los pulmones, pero aun así, disfrutó de la frescura. Se escondió en las sombras cercanas a la entrada hasta que pasó completamente desapercibida. Luego, sacó una chaqueta negra doblada de su bolso y se la colocó sobre su blusa de seda. Se quitó los pantalones sueltos con rapidez y se puso un par de vaqueros. También se quitó las astas de la cabeza y las partió en varios pedazos más pequeños antes de guardarlas cuidadosamente en el bolso. Segundos más tarde, volvió a fijar su atención en los invitados que entraban y salían del lugar.

Había visto a Eli y su equipo entrar en la fiesta, pero aún no los había visto irse. El susurro que había escuchado de Connor Doherty se reprodujo en su mente.

Esta noche.

El cargamento de Eli saldría pronto. Si pudiera encontrar una manera de acercarse lo suficiente a ellos, si pudiera registrar alguna prueba de su conversación, estaría lista. Pero Winter tampoco se había cruzado con Eli en toda la noche.

Media hora después de que Winter y Penelope se fueran, Sydney por fin vio a sus objetivos aparecer en la entrada.

Uno de los hombres era Eli Morrison, y la expresión de su rostro parecía seria. No reconoció a las otras dos figuras entrajadas que lo acompañaban.

Sydney estaba apoyada contra la pared y se mostraba relajada, pero todos sus sentidos se agudizaron cuando vio a los hombres desaparecer en el interior de un coche que luego arrancó y se alejó por la calle sin levantar sospechas.

Levantó su móvil y apuntó la cámara hacia el vehículo. Luego, tocó la pantalla.

Un punto rojo parpadeante apareció sobre él.

—Rastrear —dijo en voz baja y clara.

El punto rojo dejó de parpadear, y la cámara desapareció para revelar un punto en el mapa.

Se guardó el teléfono en el bolsillo y se apartó de la pared. Sus botas giraron en dirección al coche.

El sedán se detuvo en el semáforo y luego giró a la izquierda, al igual que el coche de Penelope. Cuando Sydney llegó a la intersección y giró en esa dirección, el coche cambió de carril varias veces. Poco después, se movió al carril izquierdo donde se aparcaban los coches y aceleró; al final, frenó de golpe y regresó al carril derecho. Por último, hizo un giro brusco a la izquierda y desapareció por la esquina.

Una maniobra clásica para hacerle perder el rastro a cualquiera que pudiera estar tratando de seguirlos.

Sydney empezó a correr a toda velocidad. Atravesó la calle, ignorando los cláxones y las quejas de los conductores, y llegó a la acera del otro lado. Cuando dobló la esquina, revisó su móvil y notó que el coche giraba de nuevo a la izquierda, y luego a la derecha. Corrió por la calle paralela y se precipitó por un pasaje abovedado que conducía a una callejuela de Mews. Al final del camino, trepó por una pared y se aferró al borde de una cesta de flores colgante para mantener el equilibrio. Llovían pétalos mientras se impulsaba para agarrarse a la barandilla del balcón del segundo piso. Pasó las piernas por el costado y después saltó para agarrarse al borde superior de la puerta del balcón. Con dos saltos más, logró alcanzar el borde del tejado.

Sus pulmones protestaron por el repentino estallido de actividad. Se quedó quieta un segundo y se obligó a respirar hondo varias veces, tratando de ignorar las leves oleadas de dolor que le atravesaban el cuerpo.

La molestia disminuyó un poco, lo suficiente como para que pudiera subir al tejado. Una vez allí, se quedó agachada un momento, con una mueca de dolor en el rostro. Mientras tanto, vio que el coche volvía a aparecer en la calle, alejándose a máxima velocidad.

Mierda. No podía seguir persiguiéndolo a pie de esa manera. Recordó la leve reprimenda que le había dado Sauda durante sus días de recluta, cuando estaba cronometrando sus vueltas en el piso de entrenamiento.

—¡Más rápido, Cossette! —le había gritado Sauda.

Sydney había asentido, había ignorado el dolor en los pulmones y había seguido adelante.

Poco después, Sauda había hecho una aparición sorpresa durante la cena y se había sentado a su lado mientras comía tranquila en uno de los comedores de la sede de Panacea.

Sydney aún recordaba cómo se enderezaba por respeto cuando la mujer se acercaba, y luego cómo se volvía a encorvar cuando Sauda movía la mano con indiferencia para indicarle que no era necesario.

—Puedo volver a correr el circuito mañana —había dicho Sydney, a modo de disculpa por su desempeño en la pista. Pero Sauda la había interrumpido al negar con la cabeza.

—Ven conmigo mañana —había respondido la mujer—. No tienes que ser la más rápida para vencer a tus oponentes. —Le había dedicado a Sydney una sonrisa burlona—. Solo necesitas ser la más inteligente.

Ahora, Sydney corrigió su postura por instinto y respiró hondo. Se agazapó, hasta que su figura quedó completamente oculta detrás de las chimeneas, y luego estudió la calle desde su escondite.

Posó la mirada en una motocicleta aparcada junto a un contenedor rodeado de bolsas de basura negras.

—Me disculpo de antemano —murmuró, como si el dueño de la motocicleta pudiera escucharla.

Cuando el coche pasó junto a ella, salió disparada de detrás de las chimeneas y saltó por el lateral del tejado. Se dejó caer hasta el balcón y luego siguió bajando hasta la calle. Una vez que aterrizó, corrió hacia la motocicleta, sacó un pequeño interruptor que colgaba de su llavero y echó un vistazo rápido a su alrededor. Los supermercados y los viveros de la calle estaban cerrados, y tampoco había peatones.

Abrió el capó de la motocicleta y dejó al descubierto una maraña de cables. Allí, separó la cerradura de arranque e insertó ambos extremos del cableado en las ranuras.

Brrum.

Sydney sonrió cuando el motor la recompensó con un rugido satisfactorio. Se montó en la motocicleta y pisó el pedal para acelerar y alejarse por la calle.

El viento frío soplaba contra su rostro y hacía que le ardieran las mejillas. Hizo un giro brusco a la izquierda para seguir el coche, pero luego redujo la velocidad y se quedó atrás cuando el vehículo se detuvo en un semáforo en rojo. Apagó las luces de la motocicleta. Con su atuendo, se mimetizaba con la noche.

Cuando llegaron a un segundo semáforo en rojo, el coche aceleró de repente y dio un volantazo a la derecha, a pesar de que no era su turno para avanzar. El coche del otro lado de la intersección tuvo que frenar de golpe, y Sydney pudo escuchar al conductor enfadado gritándole al vehículo que desaparecía en la distancia. En ese momento, aceleró la motocicleta y, cuando el otro conductor comenzó a avanzar, pasó zumbando a su lado. Los gritos detrás de ella se desvanecieron.

Más adelante, el coche se desvió hacia un puente y se unió a otro flujo de vehículos. Sydney lo siguió. A cierta distancia, al otro lado del agua, podía ver la silueta del puente de Westminster contra el horizonte negro. ¿Hacia dónde se dirigían?

Cuando el pensamiento se le cruzó por la mente, el coche hizo un giro rápido a la mitad del puente, y los neumáticos chocaron con fuerza contra el separador de carriles. Los coches de detrás dieron un volantazo, y luego se escucharon los chirridos de los frenos.

El coche atravesó la división central y se incorporó a los carriles que iban en la dirección opuesta.

Sydney cambió de marcha y se obligó a dar un giro rápido varios cientos de metros más adelante. Las ruedas de la motocicleta impactaron contra el separador de carriles y amenazaron con hacerla caer, pero Sydney se aferró con valentía al manillar y mantuvo el equilibrio. Se incorporó al carril contrario y volvió a acelerar el motor.

El coche había logrado ampliar la distancia entre ellos. Pero no importaba, porque cuando Sydney sincronizó el reloj con el móvil, el rastreador rojo todavía aparecía en el mapa. Ahora salía del puente y se dirigía al sur, fuera del centro de la ciudad y hacia el oeste a lo largo del Támesis.

Sydney mantuvo el ritmo. Cuando apareció el final del puente, vio que había un atasco en la calle paralela, y todos los coches tocaban el claxon sin cesar. Un segundo después, se dio cuenta de que el coche de Eli se había desplazado con rapidez por una calle justo antes de quedar atascado detrás de un camión de basura que se había detenido para recoger las pilas de bolsas de una esquina. Sydney maldijo por lo bajo y recordó el horario nocturno de recolección de basura.

Cuando los coches que iban delante de ella se detuvieron, se salió de la carretera de golpe y subió a la acera. La motocicleta se lanzó directa hacia un tramo de escaleras de piedra que conducían a la parte superior del muro bajo que bordeaba la orilla del río.

Apretó los dientes, aceleró y se inclinó para levantar la rueda delantera del suelo.

Subió las escaleras haciendo ruido y luego quedó suspendida en el aire durante unos segundos.

Las ruedas aterrizaron en lo alto del muro con un ruido sordo y un chirrido. Aceleró por la orilla del río.

La luz de la luna se reflejaba en la superficie negra y ondulante del Támesis. En la oscuridad, el mundo parecía un borrón de movimiento. Más adelante, vio los primeros indicios de las luces traseras del coche moviéndose en la neblina de la noche. De pronto, la niebla la cubrió, y el río desapareció en el sudario gris. Lo único que podía ver delante de ella eran las tenues sombras que proyectaban las siluetas de los edificios, además del leve borrón escarlata proveniente de las luces traseras del coche a lo lejos.

—Ver mapa —gritó a su teléfono.

La pantalla se iluminó y, de repente, apareció una cuadrícula virtual de la ciudad, con las calles, el Támesis y los apartamentos que bordeaban el otro lado de la calle. Todo iba desapareciendo a medida que se movía a toda velocidad a través de la niebla.

Más adelante, el coche se desvió por otra calle.

Sydney bajó de vuelta a la carretera y luego giró con la motocicleta. Se habían alejado mucho del centro de Londres y, según su mapa, habían llegado a una esclusa del río ubicada en el distrito de Richmond. Frunció el ceño. Si Eli Morrison tenía negocios allí, no podría ser algo bueno.

Un par de puentes peatonales aparecían y desaparecían en la espesa niebla. Entre ellos, Sydney vio que el punto rojo se detenía de repente en el mapa.

Frenó la motocicleta en medio de la densa niebla. Volvió a abrir el capó y quitó el cableado de la cerradura de arranque.

El ruidoso motor se apagó de forma abrupta. Las luces se desvanecieron, y Sydney se encontró envuelta en la oscuridad de la noche.

La niebla amortiguaba los sonidos del agua y el ruido lejano de las sirenas. Más adelante, distinguió las voces débiles de tres personas, aunque ninguna de ellas sonaba como la de Eli Morrison, junto con el sonido de sus botas caminando por la acera. El rugido de un avión en lo alto arruinó cualquier posibilidad de escuchar lo que estaban diciendo.

A medida que avanzaban, Sydney podía oír cómo el sonido de los pasos sobre el adoquín cambiaba al ruido hueco de la pasarela de un muelle. Luego, uno de ellos pasó de caminar a ser arrastrado. Las botas provocaban un ruido constante mientras se arrastraban contra el suelo de madera.

Sintió un hormigueo en la piel. O tenían a un prisionero, o a alguien que no podía o no quería caminar. ¿A quién se había llevado Eli en el coche? ¿Quién había estado cautivo allí antes de que ellos se subieran?

La joven siguió el sonido y avanzó en silencio a través de la niebla. Cuando se acercó lo suficiente, un yate se materializó en la oscuridad, balanceándose con facilidad contra la suave corriente del río. Las luces estaban apagadas de forma sospechosa, pero gracias a las pocas luces encendidas dentro del bote, pudo distinguir cuatro siluetas.

Dirigió la mirada al nombre del barco. Invictus. Era uno de los yates de Eli.

Sydney se acercó con sigilo hasta que llegó al comienzo del muelle. Luego, pasó las piernas por encima del muro para caer sobre la hierba y la tierra a lo largo de la orilla del río. Las sombras bajo del muelle se estiraban demasiado, de modo que su figura se fundía con ellas y se perdía en la neblina. Cuando el suelo se empezó a inclinar hacia el agua, saltó al andamio de madera situado debajo del muelle y se balanceó a lo largo de las vigas hasta llegar al lugar donde estaba atracado el yate. Allí, en la seguridad de las sombras, se detuvo en un sitio estratégico desde donde podía vislumbrar algo de la conmoción que estaba ocurriendo en la cubierta.

Presionó el botón de grabar de móvil, y sus pendientes se activaron.

—Despertadlo.

La voz de un extraño llegó hasta ella a través de la niebla. Sydney captó un leve acento corcasiano, y vio que uno de los hombres asentía al otro.

Se escuchó un ligero movimiento de pies, seguido por el sonido de una bofetada. Sydney se movió al otro lado, por debajo del muelle, para tener una mejor vista. Allí, finalmente vio al prisionero.

Era Eli Morrison.

A Sydney se le erizaron todos los pelos de la nuca. Él era el prisionero.

La cabeza de Eli colgaba hacia un lado sin fuerza.

—¿Puede hablar? —preguntó el primer extraño.

—Todavía no —dijo otro, de brazos cruzados—. Creo que nos hemos sobrepasado con la dosis en el coche.

Hubo algunos murmullos más, seguidos de nuevo por la voz del primer extraño.

—¿Y ahora?

Otro quejido. Luego, se escuchó un balbuceo confuso que no tardó en convertirse en una oración llena de ira.

—Quitadme las manos de encima antes de que ordene que os las corten.

—Me temo que usted ya no da las órdenes, señor.

Había desaparecido la fachada carismática y falsamente generosa que había conocido cuando llegaron por primera vez a Londres. Eli emanaba una furia asesina, como una persona que podía ver cómo torturaban a una familia y ordenar la decapitación de un enemigo.

¿Por qué lo habían secuestrado y llevado hasta allí?

—He pedido que nos trajeran una muestra de su cargamento —reveló el primer extraño, quien aceptó un pequeño cilindro de metal de uno de sus compañeros. Luego se acercó a Eli y abrió la tapa.

Sydney estiró el cuello mientras el hombre sacaba el contenido.

Luego contuvo la respiración. Era un objeto pequeño y translúcido que parecía un cubo de hielo. Incluso en la oscuridad, se dio cuenta de que emitía un leve resplandor azul. El hombre lo sostuvo con cautela, y Sydney notó que llevaba puestos unos guantes reforzados.

Le empezó a sonar una alarma de advertencia en la cabeza. Debía de ser una muestra de paramecium, el arma química que Eli Morrison quería enviar a Sudáfrica.

El extraño lo giró en la palma de la mano.

—Lo veo bien —reflexionó en señal de aprobación—. Sus hombres me dicen que el barco está completamente cargado y listo para partir.

—Después de esta noche, dudo que consigáis el cargamento. —Eli bajó la voz, y sonaba amenazante a pesar de lo calmado que estaba.

Alguien suspiró.

—Me temo que no es consciente de lo que está pasando aquí.

La respuesta de Eli envió un escalofrío por la columna vertebral de Sydney.

—Nadie rompe un contrato conmigo.

—No, señor Morrison. Creo que no lo entiende. —No había ninguna pizca de miedo en la voz del otro hombre—. No hay nada que negociar, porque todavía está en deuda con nosotros.

—¿De qué coño estás hablando?

—Según nuestras cuentas, se ha quedado corto con las entregas. Le hemos pagado la totalidad del envío anterior y, aun así, lo que hemos recibido no coincidía con lo que habíamos pedido.

—Estás mintiendo o simplemente eres tonto. Contad de nuevo y liberadme.

El hombre lo ignoró. Sydney tembló al darse cuenta de que no se sentía para nada amenazado por Eli.

—No nos gusta que nos estafen, y mucho menos que lo haga alguien que piensa que no nos daríamos cuenta durante años.

Esa vez, no hubo una respuesta inmediata.

—Tengo el poder de matarte a ti y a todos tus seres queridos —continuó Eli. Su voz aún sonaba tranquila y amenazante, pero en esa ocasión pudo escuchar un tono de urgencia. De miedo—. Así que piensa bien lo que harás a continuación.

—¿Y usted sabe de lo que soy capaz de hacer con sus seres queridos? —La voz del otro hombre se hizo más grave.

El primer extraño asintió sutilmente. Sus dos socios se acercaron a Eli para sujetarlo, y uno de ellos le agarró la mandíbula con firmeza. Mientras Sydney observaba, el primer extraño levantó el cubo azul pálido y lo metió a la fuerza en la boca de Eli. Antes de que el magnate pudiera apartarse, el extraño le selló la boca con una tira ancha de cinta adhesiva.

Sydney se humedeció los labios y tembló mientras se obligaba a calmar la respiración. Iban a matarlo.

No puedo dejar que lo maten, pensó de inmediato. Panacea necesitaba a Eli Morrison con vida, ya que su muerte arruinaría toda la misión, sepultaría su red de personas y evitaría que Panacea accediera a lo que necesitaban para obtener una orden judicial que les permitiera incautar su cargamento.

Sydney se enderezó y subió al muelle. Luego, se deslizó entre las sombras del barco, cerca de la escalera del casco.

En la cubierta, oyó a dos de los hombres discutiendo en corcasiano. Sydney sabía lo suficiente del idioma como para entenderlo; lo había estado practicando justo antes de la misión. En ese momento, las palabras se filtraron a través de sus oídos, y sintió que la vasta biblioteca de idiomas de su cabeza se ponía en funcionamiento.

—La llamada es para ti —dijo uno.

—Ahora no —refunfuñó el otro.

—Es urgente. Quieren que nos vayamos a las dos y necesitan saber cuánto tiempo más estaremos.

«Quieren». ¿De quiénes estaban hablando? ¿O estaba malinterpretando la conjugación del idioma? Sydney siguió escuchando en busca de pistas mientras continuaban murmurando en corcasiano, pero no hicieron ninguna aclaración.

Hubo una pausa en la discusión, interrumpida solo por los gruñidos ahogados de Eli, quien intentaba no morder el cubo letal que tenía en la boca. Sydney subió las escaleras sin hacer ruido hasta que estuvo casi al nivel de la barandilla del barco.

Desde allí, podía ver la nuca de Eli. Se pegó lo más que pudo al costado del barco.

—Acompáñame —dijo al final el hombre a cargo, indicando a su socio que lo siguiera. El otro hombre le hizo caso sin dudarlo, y el tercero se quedó solo vigilando a Eli.

Sydney esperó hasta que los pasos de los hombres desaparecieran por la esquina de la cubierta. Luego, se impulsó en silencio sobre la barandilla y aterrizó con un ruido sordo detrás del tercer guardia. En el mismo movimiento, se sacó un cuchillo de la bota y lo giró en la mano para empuñarlo.

El hombre apenas tuvo tiempo de darse la vuelta antes de que Sydney arremetiera contra él y lo golpeara en la parte posterior de la rodilla con la empuñadura. La pierna se le dobló y, mientras se tambaleaba, Sydney lo azotó con saña en la nuca. El hombre se derrumbó y quedó en cuatro patas. Ella se movió para golpearlo de nuevo y dejarlo inconsciente, pero para su sorpresa, el guardia no se lanzó hacia ella. Se lanzó hacia Eli.

Sydney se abalanzó sobre él, pero este la esquivó y se acercó a Eli para darle un fuerte puñetazo en la mandíbula. Impactó con un fuerte ruido.

¡No!

Sydney tuvo que contener el grito en la garganta. Se lanzó hacia el guardia, lo derribó por el costado y lo hizo caer al suelo. Ambos forcejearon durante un instante antes de que Sydney le aplastara la sien con la empuñadura del cuchillo. Finalmente, dejó de moverse.

Sydney se puso de pie de un salto y corrió hacia Eli…

Pero ya era demasiado tarde.

Eli echaba espuma por la boca, y unas burbujas sangrientas goteaban por los bordes de la cinta adhesiva. Sydney detuvo la mano en el aire mientras reconsideraba arrancársela. Eli se incorporó de repente, como si tratara de escapar de la silla a la que estaba atado. Quería liberar sus extremidades en un intento desesperado por sacar el paramecium destrozado. Un sollozo ahogado escapó de su garganta.

El sollozo se transformó en una tos incontrolable.

Mientras Sydney miraba la escena horrorizada, el cuerpo del hombre se contorsionó hacia atrás y sus botas rasparon la cubierta con desesperación. La joven dio dos pasos hacia atrás.

Los gruñidos ahogados se convirtieron en un gorgoteo. Sydney supo enseguida que el químico se estaba disolviendo en su garganta.

Sus miradas se cruzaron una vez. Los ojos de Eli estaban inyectados en sangre y teñidos de lágrimas, tan abiertos que parecía que se le saldrían de las cuencas. En esos ojos vidriosos y moribundos, Sydney notó que el magnate la reconoció. Parecía que quería decirle algo.

Luego, se le nubló la mirada y se quedó inmóvil en la silla, con la espuma todavía chorreándole por el mentón.

Sydney había sido testigo de muchas muertes en los dos años desde que comenzó a trabajar para Panacea, y había tenido suficientes pesadillas de lo que había visto. Sabía cómo sonaban casi todos los tipos de muerte: un suspiro tras un disparo, un grito ahogado tras un corte en la garganta, la agonía tras recibir una paliza, el impacto de un cuerpo que se desplomaba en el suelo.

Pero esto era diferente. Era una muerte causada por una nueva arma química.

El magnate multimillonario detrás de una de las operaciones de tráfico más grandes del mundo. El empresario poderoso que era dueño de museos, yates y extensas propiedades. El hombre en el que Panacea había centrado su atención durante años. La principal razón por la que Sydney y Winter estaban en Londres.

Estaba muerto.

—Mierda —susurró Sydney para sí misma—. ¡Mierda, mierda!

Paramecium. No quería imaginar lo que había hecho el químico cuando se rompió dentro de la boca de Eli. Tampoco quería pensar en lo que podría hacer ese pequeño cubo azul una vez que se cargara de nuevo en el cilindro de metal y se lanzara junto a otros miles en el centro de una ciudad. Había una parte de ella que creía, hasta que vio el arma en funcionamiento, que el cargamento era un mito, que tal vez no era real y que solo estaban allí para encontrar un libro de contabilidad.

Pero ya lo había visto con sus propios ojos.

Se estremeció cuando el aire frío se arremolinó a su alrededor. Se llevó la mano al bolsillo trasero. Cuando atacó al hombre, se las ingenió para robarle la cartera de los pantalones y guardársela en los suyos. Quería abrirla y echarle un vistazo para descubrir quiénes eran los agresores, pero no había tiempo. Tenía que salir de allí.

En cambio, con una última mirada a Eli, corrió hacia la barandilla de la cubierta y saltó sobre ella. Las manos le temblaban.

Eli Morrison está muerto.

Al igual que su misión.

Se quedó paralizada en las escaleras del casco. Recordó lo último que dijo el cabecilla corcasiano antes de escuchar los sollozos moribundos de Eli.

«¿Y usted sabe de lo que soy capaz de hacer con sus seres queridos?».

Los seres queridos de Eli.

De pronto, todo cobró sentido.

Penelope. Podría ser la siguiente en la lista. Una oleada de terror se apoderó de todo el cuerpo de Sydney.

—Winter —dijo con un jadeo.

20 Pájaros de la misma jaula

20

Pájaros de la misma jaula

El semblante de Penelope Morrison volvió a cambiar cuando salió del Alexandra Palace y se subió al coche que los llevaría hasta su casa. Se hundió en el asiento, y sus músculos se relajaron. Winter la observaba por el rabillo del ojo mientras fingía disfrutar de las vistas nocturnas de Londres. Hasta ese momento, solo había conocido algunas versiones de ella: una fan ansiosa y tímida, una chica de la alta sociedad, una cumpleañera rica.

Pero la Penelope que se apoyaba contra el reposacabezas con un suspiro era una chica que parecía… agotada.

—A mi apartamento, por favor —le dijo al conductor. Incluso pareció bajar el tono de voz hasta alcanzar una nueva normalidad. El hombre asintió sin decir ni una palabra y arrancó—. ¿Crees que me echarán de menos? —le dijo a Winter mientras se alejaban.

Estaba claro que esperaba un cumplido, así que Winter se lo dio.

—Es tu cumpleaños —respondió con un guiño de complicidad—. Deberían echar de inmediato a cualquiera que no lo haga.

La joven se rio y miró por la ventanilla.

—¿Qué debería decirles?

—¿Que te has escapado conmigo? —sugirió Winter.

La carcajada de Penelope se transformó en una risita. Cuando miró por la ventanilla por segunda vez, se giró hacia Winter con los ojos abiertos como platos.

—¡Acabo de ver a unos fotógrafos en esa esquina! —Soltó un grito ahogado—. Nos han sacado fotos, ¿verdad?

Winter esbozó una sonrisa pícara.

—Me disculpo por adelantado, porque estoy seguro de que vas a aparecer en algunos titulares sensacionalistas muy lascivos.

La chica se volvió a reír mientras lo empujaba en broma. Luego, se mordió el labio.

Winter arrastró los pies contra el suelo del coche. No sabía hasta dónde quería llegar con Penelope. Y por alguna razón, no podía dejar de imaginar a Sydney sentada en su lugar. Es más, le hubiera gustado seguir fingiendo que estaba coqueteando con ella como lo había hecho en su casa. Se imaginó los ojos azules de Sydney brillando en la oscuridad de ese coche, con el cabello rubio moviéndose mientras sonreía.

¿Qué estaba haciendo Sydney en ese momento? ¿Los estaba siguiendo? ¿Estaba esperándolo en la casa mientras escribía un informe para Sauda con el ceño fruncido?

El bolígrafo que Sydney le había dado se sentía pesado en su bolsillo. No se atrevió a inspeccionarlo, pero el peso le recordó que no estaba del todo solo. Sydney todavía estaba allí, en cierto modo, cuidándolo del peligro.

Después de un rato, llegaron a una calle tranquila en Holland Park, donde se detuvieron frente a un edificio cubierto de hiedra.

—Qué bonito lugar. —Winter hizo un sonido de aprecio.

Penelope salió del coche y asintió.

—Entremos.

Se dirigieron al interior, en dirección a un ascensor en la parte de atrás del vestíbulo. Cuando llegaron al último piso, salieron a un pasillo con ventanales de vidrio a ambos lados. A través de ellos, se podía ver un hermoso paisaje nocturno de árboles recortados contra las hileras de tejados con chimeneas, todo delineado bajo la luz de la medialuna.

—Vaya, qué vista —comentó Winter.

Penelope le sonrió por encima del hombro antes de abrir la puerta y hacerlo pasar.

El espacio no tenía pinta de pertenecer a una joven heredera. Había vitrinas alineadas en las paredes, y cada una contenía lo que parecía una edición clásica de un libro. En el centro de la habitación había una pantalla enorme rodeada de varias consolas de juegos y sillones de felpa. Parecía más un estudio que la casa de una heredera.

Mientras Penelope se quitaba la diadema del sol y la luna con un suspiro de alivio y se desenganchaba la horquilla enjoyada del cabello, Winter se acercó a uno de los libros cuidadosamente iluminados de dentro de una vitrina.

—¿Ese es un ejemplar del Primer Folio de Shakespeare? —dijo, mirándola antes de volver a admirar el libro. Dejó escapar un silbido—. Tus gustos son aún más caros que los de tu contable.

Penelope dejó la horquilla sobre la mesa de café y le dedicó una sonrisa sorprendida.

—¿En serio lo reconoces?

Winter se encogió de hombros.

—Cualquier buen músico debe tener respeto por las palabras escritas —dijo con una sonrisa—. Y Shakespeare no escribía mal.

—¿Cuál es tu obra favorita, entonces?

—El mercader de Venecia —contestó de forma automática.

La pregunta debió de haber sido una especie de prueba, porque Penelope lo miró con renovado respeto.

—¿Y cuál es tu cita favorita?

Dudó antes de responder.

—«El hombre que no tiene música en sí, ni se emociona con la armonía de los dulces sonidos, es apto para las traiciones, las estratagemas y las malignidades».

Penelope apoyó la cabeza contra la pared de la entrada de la cocina, y su sonrisa parecía más relajada mientras lo miraba.

—Nunca la habría adivinado.

—¿En serio? —El cantante se enderezó y alzó el mentón en un gesto burlón—. ¿Cuál era tu suposición, entonces?

—«No te arredre la grandeza» —respondió, y luego bajó la mirada con timidez.

Winter soltó una carcajada.

—¿Cómo de narcisista sería si escogiera esa frase?

—¡No es tan terrible! —dijo antes de darse la vuelta y dirigirse a la cocina—. ¿Quieres té?

—Sí, gracias. Pero solo si es té de hierbas. Y no lo pongas en remojo todavía. Solo dame la bolsita de té, yo me encargo.

La oyó reír desde la cocina.

—Eres quisquilloso, ¿eh? No hay problema.

Mientras Penelope calentaba una tetera, Winter se dejó caer en uno de los sofás. El apartamento era extravagante, pero acogedor; el tipo de espacio que Claire aprobaría. Podía verla echando la cabeza hacia atrás en el sofá y relajándose.

Estaba seguro de que Claire intentaría llamarlo pronto. Estaba empezando a acostumbrarse a mantenerla al margen, y eso lo inquietaba.

Sus ojos se posaron en la horquilla que Penelope había apoyado sobre la mesa de café. «Me alegro de que la lleve puesta», le había dicho Connor en la fiesta. Tal vez había sido un regalo de parte de él.

Winter se quedó mirando el accesorio un rato más. Si Sydney estuviera allí, sabía que lo robaría, lo guardaría con facilidad en su bolsillo y actuaría como si nada hubiera sucedido.

No es que Winter fuera igual que Sydney, o un ladrón. Pero su mirada se detuvo en el objeto, y recordó cómo recientemente había sospechado de la misteriosa relación que Penelope tenía con su contable. Tal vez la horquilla no era nada importante, o tal vez era una pista útil sobre el vínculo que existía entre Connor y Penelope.

Y tal vez estar cerca de Sydney le estaba contagiando sus peores hábitos. Antes de que Winter pudiera cambiar de opinión, tomó la horquilla y la deslizó con cuidado en su bolsillo. Luego, se recostó en el sofá.

Un minuto después, Penelope regresó y le entregó una taza humeante.

—Espero que te guste la manzanilla —dijo la joven, señalando la bolsita de té sin abrir que le dio.

—Es casi tan buena como el jazmín. —Winter rasgó el papel y sacó la bolsita antes de sumergirla en el agua caliente. En el otro extremo del sofá, Penelope sostenía su propia taza con cuidado y doblaba las piernas sobre los almohadones. El pelo le caía sobre el hombro en una trenza de espiga gruesa y, con la mano libre, jugueteaba de manera absorta con las puntas de su cabello.

Tal vez Penelope esperaba que Winter tratara de ligar con ella. O tal vez solo quería hablar. Su cuerpo estaba inclinado hacia él, pero bien acurrucado sobre sí mismo de una manera que la protegía. Winter sabía que si Sydney estuviera allí, seguro que tendría algún tipo de análisis sobre lo que significaba esa postura.

Si Sydney estuviera allí, si Sydney estuviera allí… ¿Por qué seguía entrando en sus pensamientos?

—Prefiero quedarme aquí —dijo la chica después de una pausa incómoda—. Solo puedo soportar estar en las fiestas de mi papá hasta cierto punto.

Winter sacó la bolsita de té de la taza cuando el agua se tornó del color ideal y la colocó en el platito que Penelope había puesto en la mesa de café. Tendría que tener cuidado al hablar de su padre.

—¿Esta es una noche típica para ti?

—Cada dos o tres noches, al menos. —Se encogió de hombros.

—Es agotador. ¿Por qué asistes a estos eventos?

Penelope sonrió, con la cabeza gacha.

—Porque lo hace feliz.

Durante un momento, Winter sintió pena por la chica. Si las circunstancias fueran diferentes, se imaginaba siendo su amigo, hablando de poesía, de libros y de las letras de sus canciones favoritas, y charlando mientras tomaban el té en su sofá. En lugar de eso, estaba a punto de hacer implosionar su vida, a punto de derrotar al padre que tanto se esforzaba por complacer.

—¿Te pasas la vida asegurándote de que tu padre sea feliz? —le preguntó.

Lo miró con escepticismo.

—No me juzgues —protestó—. He visto ese vídeo tuyo de fiesta a las cuatro de la mañana en Ibiza.

Winter le lanzó una amplia sonrisa.

—No sabía que me seguías tan de cerca.

—Creo que envidio un poco tu vida.

—Eres la hija de un multimillonario. —El joven se rio—. ¿Por qué tienes celos de mi vida?

Penelope le dedicó una mirada significativa.

—¿De verdad crees que podría estar de fiesta en Ibiza a las cuatro de la mañana sin que varios de los hombres de mi padre me vigilaran desde algún rincón? ¿Y sin que luego le informaran sobre con qué chico podría estar bailando o con qué amigos podría estar pasando el rato?

Ante la mención de su padre, Winter la observó, buscando maneras de conseguir más información.

—¿Qué tiene de malo un poco de protección? No eres precisamente una chica promedio.

Penelope vaciló durante un momento, mientras miraba hacia las ventanas que daban al Támesis. Desde su posición en el sofá, Winter podía ver las luces de los barcos que subían y bajaban en el agua negra.

Al final, se volvió hacia él.

—¿Cómo fue tu experiencia cuando empezaste a hacerte famoso? —preguntó.

La pregunta lo pilló por sorpresa y, durante un momento, no respondió. Un recuerdo se le vino a la mente de las semanas caóticas después de que su vídeo se volviera viral, cuando una avalancha de periodistas le saturaron el móvil. Aterrorizado, había ignorado a todos, incluso a Claire, hasta que vio que su número aparecía una y otra vez, acompañado de mensajes cada vez más persuasivos.

Por favor. Solo quiero tener una conversación contigo.

Acabo de enterarme de que tu nombre completo es Winter Young. ¿Es verdad?

Solo una conversación, señor Young. Y prometo que nunca te volveré a molestar.

Al final, había cedido. Claire se había esforzado tanto en dar una buena impresión que él había accedido a regañadientes a tomar un café.

—Fue… un poco abrumador —le dijo a Penelope con una sonrisa triste—. No sé cómo lo habría logrado sin una buena guía.

La joven le devolvió la sonrisa.

—Te refieres a tu mánager, ¿verdad? ¿Claire?

Asintió. Claire siempre fue una persona enérgica, incluso en ese entonces, y tenía aproximadamente la misma edad que Artie habría tenido si todavía estuviera vivo, lo cual le resultaba reconfortante. Tenía un optimismo nervioso que le recordaba a sí mismo, como si algo dentro de ella estuviera impaciente por salir al mundo, como si tuviera algo que demostrar. Le gustaba estar cerca de ella por esa razón, como si la mujer pudiera contagiarle algo de eso si le hacía compañía el tiempo suficiente.

—Lo que hago —le había dicho Claire durante su primera reunión en persona— es descubrir nuevos talentos. Y puedo asegurarte que nunca he visto a nadie con tanto potencial como el que he visto en ese vídeo.

—¿Y? —le había dicho con cautela—. ¿Qué se supone que significa eso?

—Significa que descubriremos quién eres. —Le había sonreído con gentileza—. Imagina quién eres cuando no hay nadie a tu alrededor. Imagina la versión de ti mismo que te hace más feliz. Eso es lo que vamos a encontrar.

El recuerdo se desvaneció, y Winter volvió a mirar a Penelope.

—¿Por qué lo preguntas?

Penelope miró hacia la ventana mientras acariciaba su taza.

—Debe ser agradable —dijo después de un rato— recordar un tiempo antes y un tiempo después. Saber que has construido algo, desde los cimientos. —Le echó un vistazo rápido antes de continuar—. No quiero quejarme de mi vida. Sé que he nacido en cuna de oro. —Luego titubeó un poco, como si tratara de encontrar las palabras adecuadas—. Pero a veces me pregunto… qué se siente al haber vivido con un propósito. Si mi vida aquí tiene algún significado. Si alguien merece todo esto, o si solo he nacido para pasarme la vida arrastrándome de una fiesta a otra.

Significado. Winter la entendía. Debía de haberse pasado toda la vida hasta ese momento buscando un propósito. Preguntándose cuál era el sentido de la vida si ya lo tenía todo, por qué se merecía vivir así cuando tantos otros no podían y si tenía algo que ofrecer a cambio. Eran los mismos pensamientos que lo atormentaban a él.

—Tal vez solo necesitas hacer una buena acción sin esperar nada a cambio.

Penelope se quedó mirando la taza de té que se estaba enfriando.

—Tal vez —repitió.

De pronto, a Winter se le ocurrió que Penelope no lo había invitado para tener una aventura o una charla casual. En realidad, lo consideraba un espíritu afín. Necesitaba hablar con él porque se sentía sola y porque necesitaba empatizar con alguien que pudiera entenderla.

Una parte de él se sentía molesto por eso. Pobre niña rica y sus problemas de ricos. Solía odiar a esa clase de personas antes de triunfar, que las únicas cosas que las afligían eran las que el resto del mundo anhelaba.

Pero eso no era todo lo que afligía a Penelope. Winter sentía que había algo más, algo que no le estaba contando. Durante un momento, consideró el riesgo de sacar el tema a colación, y luego se inclinó ligeramente hacia ella. Gánate su confianza. Deja que crea que su actuación te ha engañado.

—¿Es por eso por lo que sales con tu contable a espaldas de tu padre? —preguntó.

Penelope parpadeó, como si fuera una cierva asustada delante de los faros de un coche.

—No salgo con él —susurró—. ¿Quién te ha dicho eso?

Winter se rio y levantó una mano.

—Tranquila. He guardado tantos secretos sobre las relaciones de mis amigos que ya ni siquiera los registro. Puedes confiar en mí.

Dejó escapar un suspiro, a pesar de que sus ojos todavía parecían sorprendidos. Luego se empezó a reír también y se escondió detrás de la taza para ocultar su rostro ruborizado.

—¿Es tan obvio? —preguntó compungida.

—Como un letrero de neón —respondió Winter con una sonrisa—. Es broma… habéis sido sutiles. Si no estuviera tan acostumbrado a analizar otras parejas de celebridades, no me habría dado cuenta.

Penelope se quedó en silencio bastante tiempo después de eso. Winter se preguntaba si había hablado demasiado cuando la chica por fin suspiró y lo miró de nuevo.

—No es nada serio. Solo quiero divertirme un poco, y Connor es agradable.

Al parecer, no lo suficiente, pensó Winter, desconcertado por sus palabras. ¿Por qué fingía tener una aventura con alguien con quien en realidad no estaba saliendo? ¿Qué tenía de divertido?

—Eso parece —dijo en voz alta en su lugar.

—A mi madre le habría caído bien. —Penelope sonrió un poco.

¿Su madre? Por dentro, Winter se espabiló. Sauda y Niall le habían dicho que no sabían casi nada sobre la madre de Penelope, y allí estaba ella, mencionando a la mujer.

—¿Habría? —indagó Winter.

—Murió hace un tiempo.

El silencio volvió a asentarse a su alrededor. Había un dolor real en su respuesta, restos de lo que parecía un amor genuino.

—Lo lamento —susurró el cantante.

Penelope le dedicó una sonrisita al escuchar eso, y Winter sintió que la confianza crecía entre ellos. Los hombros relajados de Penelope parecían significar que estaba aliviada de confiar en él. La comprensión hizo que lo invadiera la culpa.

—Le habría gustado verme conservar algo que fuera solo mío —continuó Penelope.

—Estoy seguro de que habría querido que tuvieras todo lo que deseas —matizó Winter con delicadeza.

—¿Y tú tienes todo lo que deseas?

Sydney se le volvió a cruzar por la mente, con sus ojos azul oscuro, su conjunto plateado y su espalda descubierta. Se sorprendió al recordarla en ese momento, y el corazón le dio un vuelco inesperado. Debió de haber hecho una mueca rara, porque Penelope inclinó la cabeza hacia él con aire pensativo.

—No —respondió Winter con honestidad.

La hija del magnate volvió a mirar su taza. Su expresión era suave y vulnerable, y parecía aún más frágil de lo que recordaba de su primer encuentro.

—Entonces, espero que ambos consigamos lo que realmente queremos.

Winter apoyó la taza y la miró.

—Escucha… —empezó a decir, buscando las palabras adecuadas.

Y luego, en ese momento de vacilación, notó que Penelope se estremeció un poco al mirar por la ventana, como si hubiera visto algún tipo de movimiento en la calle. Winter echó un vistazo en esa dirección.

Había una figura oscura al otro lado de la calle, agazapada detrás de un muro de piedra.

Lo que le llamó la atención fue el leve destello de algo metálico apuntando en su dirección. Y de pronto, su mente regresó a las lecciones que había recibido de Sydney en el centro de entrenamiento de Panacea.

—¡Abajo!

Se arrojó sobre Penelope justo antes de que pudiera decir algo. Y en ese instante, oyó cómo el disparo atravesaba la ventana de cristal.

Fue un sonido muy sutil, un ping tan pequeño y silencioso que al principio pensó que lo había imaginado.

Penelope no hizo ningún ruido, y Winter se acercó a ella enseguida. Durante un momento aterrador, pensó que tal vez la bala la había alcanzado. Pero la vio moverse en el sofá, con los ojos bien abiertos y la piel pálida como un fantasma. De inmediato, algo pareció cobrar vida en ella. Rodó hasta el suelo y cayó sobre la alfombra al mismo tiempo que él.

Los ojos de Winter se dirigieron a un agujero en los almohadones del sofá, a centímetros de donde ambos habían estado sentados. Luego, su mirada se desvió a la ventana, al círculo diminuto y perfecto donde la bala había perforado el cristal.

A esas alturas, lo único que podía hacer era asumir la realidad. Que alguien quería matar a Penelope. Que todo podía ir bien en un momento, pero luego salirse completamente de control al siguiente.

Y tuvo la sensación de que la misión acababa de dar un giro rotundo.

21 Cambio de dirección

21

Cambio de dirección

No fue hasta que Sydney logró encontrar el camino de regreso a las calles de Londres que la realidad la golpeó con toda su fuerza. Cayó en la cuenta de que Eli Morrison, el hombre al que querían arrestar, acababa de ser asesinado a bordo de su propio yate.

Y a pesar de que no había sido ella quien lo había matado, sentía que tenía las manos manchadas con su sangre, que había sido ella quien había puesto en peligro la misión. Aún podía escuchar el repugnante gorgoteo de su garganta destrozada, y recordaba cómo el hombre la había reconocido cuando la miró con los ojos bien abiertos.

Lo peor de todo era la posibilidad de que Winter estuviera en la línea de fuego en este preciso instante.

Le había enviado varios mensajes sutiles, preguntándole la hora, dónde estaba y cuándo regresaría. Los mensajes típicos de una guardaespaldas.

Nada. No había recibido ninguna respuesta.

La última actualización del rastreador de Winter había sido en la casa de Penelope. Así que Sydney se había dirigido allí y se había apostado en un lugar entre los arbustos, con la esperanza de poder distinguir algo. Pero el apartamento estaba oscuro, como si Penelope se hubiera ido a dormir. O quizás no estaba allí en absoluto.

Le envió varios mensajes más mientras volvía a toda velocidad a la casa que compartían en Kensington. Cuando entró por la puerta principal, mantuvo una mano ligeramente sobre la pistola que tenía en el bolsillo.

La casa estaba a oscuras, y los dormitorios, vacíos. Winter todavía no había regresado.

Después de varios intentos, por fin volvió a recibir una señal del rastreador. Parecía que se movía por las calles de Londres en un coche que se dirigía en dirección a la casa.

Sydney se pasó la siguiente media hora recorriendo todas las habitaciones en la oscuridad, con el arma desenfundada, y comprobando todas las puertas, los armarios y las despensas. Luego subió las escaleras y registró su habitación antes de ir a la de Winter.

El espacio estaba impecablemente ordenado, más ordenado de lo que esperaría que estuviera el dormitorio de una estrella del pop. La cama estaba hecha a la perfección, mientras que la ropa estaba guardada con cuidado y doblada como si estuviera en exhibición en una tienda departamental. En el baño, la toalla estaba colgada sobre la puerta de la ducha como si lo hubiera hecho un asistente.

En el tocador había un vaso de agua, un bolígrafo y el cuaderno donde lo había visto escribir durante el viaje en coche desde el aeropuerto. No se lo había llevado al concierto ni a la fiesta.

Sydney apartó la mirada y revisó todos los rincones del dormitorio. Cuando estuvo convencida de que ningún extraño había manipulado sus pertenencias, volvió a concentrarse en el cuaderno. Una vez más, al ver algo valioso, sintió en el pecho la necesidad de robar. Además, sabía que debía echarle un vistazo, pues el cuaderno era precisamente el lugar donde alguien dejaría un rastreador o un micrófono oculto. En una ocasión, en uno de los hoteles en los que se había hospedado, descubrió un chip del tamaño de la mitad de su uña más pequeña pegado en la parte posterior de un menú del servicio a la habitación.

Sydney tomó el cuaderno y lo abrió. La superficie de cuero estaba blanda por el uso, abierta y cerrada un millón de veces por sus manos. Hojeó las primeras páginas.

Contenían cientos de líneas escritas: fragmentos de oraciones, palabras sueltas, compases de música que no sabía leer y bocetos. Una rama repleta de hojas, un dibujo detallado de la mano de alguien, un bonito callejón hecho con solo unas pocas líneas. Tenía que admitir que no era malo.

Cuando llegó a la última página, se detuvo en las líneas finales de una canción que había escrito.

Te miro y todo inunda mi cabeza,

este torbellino de pensamientos,

pesadillas y temores.

¿Alguna vez has tenido miedo como yo?

¿Te has odiado como yo?

¿Te has destruido por alguien más?

¿Alguna vez te has sentido culpable por los errores de los demás?

¿Has deseado tomar el lugar de alguien más?

¿Alguna vez has querido morir?

¿Alguna vez has querido vivir para siempre?

Este huracán es interminable.

Cada vez que te miro,

Eres mi meditación.

¿Acaso soy la tuya también?

Winter había escrito esa letra hacía poco tiempo, probablemente la noche anterior, después de que ella lo viera bailar solo en la planta baja. Se encontró releyendo las palabras y almacenándolas en su mente, ya que le gustaba cómo sonaban. Se preguntó quién lo había inspirado.

Poco después, parpadeó y cerró el cuaderno. Se estaba distrayendo. Sus dedos recorrieron la encuadernación, luego el interior y el exterior de la cubierta. No había rastro de manipulación, al menos.

Acababa de dejar el cuaderno en su lugar cuando oyó que la puerta principal se abría y se cerraba.

Todos sus músculos se tensaron ante el sonido del suave clic. ¿Era Winter? ¿O eran los hombres de Eli? ¿O los hombres que habían matado a Eli? Se movió con sigilo hasta su propio dormitorio, donde se escondió en un rincón mirando hacia la puerta.

Una vez allí, amartilló el arma en la puerta y esperó. La quietud y la oscuridad del apartamento amenazaban con abrumarla.

De repente, escuchó pisadas sigilosas que subían las escaleras. Quienquiera que fuera se movía en silencio. El único sonido que lo delató fue el leve crujido de un escalón.

La puerta del dormitorio se abrió poco a poco, así que se preparó y levantó el arma desde la esquina en la que estaba escondida. La figura emergió.

Winter.

Estaba empuñando un paraguas como si fuera un arma y, al ver a Sydney moviéndose, atacó en su dirección. La agente se movió de forma instintiva hacia un costado. En ese momento, los ojos de Winter se ensancharon cuando la reconoció. Dejó caer la mano y apoyó todo el peso de su cuerpo contra el marco de la puerta.

—Mierda —soltó mientras dejaba caer el paraguas al suelo. Estaba pálido como un cadáver—. Podría haberte matado.

Cuando Sydney lo vio, la inundó una sensación de alivio, pero luego se avergonzó cuando le empezaron a lagrimear los ojos. No se había dado cuenta del miedo que tenía de que lo mataran. De ser la persona que lo encontrara muerto.

—Con ese paraguas, imposible —respondió Sydney, enfundando el arma con un movimiento dramático—. ¿Estás bien?

Winter asintió con cansancio. Había un brillo de miedo en sus ojos y, con un sobresalto, Sydney se dio cuenta de que se había preocupado por ella.

—Te ha pasado algo —señaló Winter.

Sydney se quedó mirándolo.

—Y a ti también.

El joven dudó, pero luego explicó en voz baja y ronca:

—Un francotirador intentó matar a Penelope. Disparó a través de la ventana de su apartamento. Ahora está en casa de Connor.

Sydney sintió que se le contraía la garganta al escuchar esas palabras. «¿Y usted sabe de lo que soy capaz de hacer con sus seres queridos?». Volvió a sentir un torbellino de emociones, pero luchó por mantener la calma. Se acercó a Winter de inmediato para revisarlo en busca de alguna lesión. Con los dedos, le rozó la piel del brazo.

—¿Estás herido?

El chico negó con la cabeza. Mientras tanto, sus ojos permanecieron fijos en los de ella, buscando los secretos detrás de su expresión angustiada.

—No, ¿y tú?

Hubo una larga pausa. Luego, Sydney respiró hondo y reveló:

—Eli Morrison está muerto.

Durante un momento, lo único que pudieron hacer fue mirarse el uno al otro.

La misión había terminado. Ahora estaban envueltos en algo nuevo, algo para lo que no tenían planes.

—Sauda y Niall querían hablar con nosotros tan pronto regresaras —susurró Sydney en el silencio—. Me alegro de que hayas llegado.

Cerraron la puerta con llave, comprobaron las persianas de la ventana y se sentaron en medio del suelo. Sydney sacó una pequeña lente que luego encajó en la cámara de su móvil. Por último, apoyó el teléfono con cuidado en la alfombra y tecleó algunas instrucciones en él.

Una animación sin sonido apareció entre ellos, que mostraba un círculo de carga alrededor de un teléfono verde. Segundos más tarde, la animación desapareció para dar paso al busto de Sauda flotando en el aire como un holograma. La mujer tenía el ceño fruncido por la preocupación. A su lado apareció Niall, quien se movió hacia adelante al verlos.

La mirada de Sauda se cruzó con la de Sydney de inmediato. Aunque no dijo nada, Sydney se dio cuenta de que estaba buscando señales de alguna lesión. Luego, la mujer dijo:

—¿Qué ha pasado?

Su tono de voz era nítido y frío, uno que Sydney conocía muy bien.

—Seguí a Eli Morrison y a tres de sus socios hasta Teddington Lock esta noche —respondió Sydney—. Arrastraron a Eli a bordo de uno de sus yates. El Invictus. No pude captar toda la conversación, pero lo que sí escuché fue un intercambio en corcasiano. —Negó con la cabeza—. Aquí tengo la grabación.

Tocó algo más en su móvil. Mientras Sauda y Niall miraban, un archivo comenzó a reproducirse y llenó el aire a su alrededor con la oscuridad de una noche neblinosa, el sonido envolvente de las aguas oscuras y los murmullos enojados en lo alto. Winter contuvo el aliento cuando se reprodujo el vídeo, cuando apareció el cubo de paramecium y Sydney atacó, y también cuando el guardia golpeó a Eli y el hombre murió asfixiado con el arma química.

Cuando terminó la grabación, Niall dijo en voz baja:

—Necesitamos el archivo.

—Sí, señor.

Mientras enviaba la grabación, Sydney le clavó la mirada a Winter a través del holograma. Tenía una expresión extraña en el rostro. De horror, sin duda, por la escena que nunca antes había presenciado en su vida… pero también había algo más. Una inquietud. Sydney no sabía de qué otra manera llamarlo.

Acto seguido, hizo un gesto hacia Winter.

—Cuéntales lo que te ha pasado esta noche.

Niall y Sauda miraron a Winter. El cantante se aclaró la garganta, tocó algo en su teléfono y reprodujo una grabación hecha con los micrófonos ocultos de sus pendientes. Era toda la conversación que había tenido con Penelope, la cual terminó con el sonido de ellos cayendo con desesperación al suelo.

—Alguien disparó por la ventana —comentó Winter cuando terminó el vídeo—. Dejó un agujero de bala en la ventana, pero ninguna otra grieta. Impactó en uno de los almohadones del sofá entre nosotros, a centímetros de ella.

Niall se pasó una mano por la cara y suspiró. Luego volvió a mirar a Sydney y le preguntó:

—¿Cuál fue la hora de la muerte de Eli Morrison?

—Cero tres dieciséis —dijo Sydney de forma automática.

—¿Has identificado a alguno de los otros presentes?

Sydney sacó de su bolsillo la cartera que le había robado al asesino de Eli, y luego la abrió para que todos la vieran. Dentro estaba el carnet de conducir descolorido de un hombre serio con ojos oscuros y una barba afeitada con tosquedad, y también su identificación guardada en el mismo espacio que un fajo arrugado de billetes corcasianos.

La comprensión brilló en los ojos de Niall.

—¿Se la has robado? —preguntó.

Sydney asintió.

—Todos hablaban corcasiano. El tercero también hablaba inglés. Uno tenía una ligera irregularidad en su forma de caminar, posiblemente por una lesión en algún lugar de su pierna derecha.

—Se llama Edward Johannsen —dijo Sauda, señalando la identificación—. Uno de los compradores que hemos estado rastreando.

—¿Y eso qué significa? —preguntó Sydney.

—Significa que los corcasianos se encuentran en la ciudad con el permiso expreso de su gobierno, y que su primer ministro autorizó el asesinato de Eli Morrison. No me sorprendería que también enviaran al francotirador tras Penelope. Intentarán atacarla de nuevo pronto.

—¿Por qué la querrían muerta? —indagó Winter.

—No importa —respondió Sauda.

—¿Cómo que no importa? —dijo Sydney.

—No importa —dijo Niall—, porque el trabajo ya está hecho.

Sydney parpadeó.

—¿Cómo que ya está hecho? Necesitamos establecer una nueva misión.

—No, es hora de regresar a casa. No nos meteremos en los asuntos oficiales del gobierno corcasiano sin reagruparnos con la CIA. Todo se ha vuelto mucho más complicado.

Sydney entrecerró los ojos.

—Pensé que Panacea operaba sin toda la burocracia con la que tiene que lidiar la CIA.

Niall la fulminó con la mirada.

—No seas infantil —refunfuñó—. Podemos tomarnos ciertas libertades, pero no estamos aquí para iniciar una guerra mayor que la que queremos evitar.

—¡No hemos resuelto nada! —dijo Sydney entre dientes.

—No había nada que resolver —aclaró Sauda con frialdad—. Has viajado para hacer un trabajo. Y ese trabajo ya ha terminado.

—¿Y toda esa charla de construir un mundo mejor? ¿De salvar la vida de medio millón de personas? ¿De hacer lo correcto sobre lo diplomático? ¿O fue solo una charla de reclutamiento? —Sydney apretó los dientes—. Ese barco todavía se dirige a Ciudad del Cabo. Si nos vamos ahora, medio millón de personas morirán.

—Entonces que así sea —espetó Sauda. Sydney se calló al instante. El temperamento de Sauda aparecía muy de vez en cuando y, en esos casos, parecía absorber todo el aire de la habitación, lo cual dejaba a Sydney sin aliento—. ¿Cuál es la primera regla? —prosiguió la mujer en voz baja.

—Volver a casa con vida —murmuró Sydney.

Sauda asintió una vez.

—El efecto dominó del asesinato de Eli acaba de comenzar. Respondemos a autoridades superiores. Haremos lo que podamos, encontraremos un nuevo camino, pero también sabemos cuándo debemos dar un paso atrás. No puedes salvar el mundo si estás muerto. ¿Está claro?

—Sí, señora —susurró Sydney. Podía sentir unas lágrimas de furia brotándole de los ojos.

—Más fuerte.

—Sí, señora.

Notó a Niall mirándola con ese ceño fruncido, la expresión en sus ojos más comprensiva que severa, diciéndole en silencio que se comportara. El hombre abrió la boca durante un momento, pero luego la cerró.

—Bien. —Sauda echó un vistazo a Winter, que seguía sentado en silencio, observando el intercambio con el rostro todavía angustiado—. Disculpas por el lío al que lo hemos arrastrado, señor Young.

—¿Qué hay de la aparición de Winter en la fiesta final de mañana? —preguntó Sydney—. Penelope tiene miles de invitados, y sospecho que hará todo lo posible para evitar una escena. Todavía no sabe lo de su padre. Si nos llevamos a Winter ahora, será demasiado sospechoso.

—Dejemos que se encargue de los invitados y de la fiesta —dijo Sauda antes de mirar a Niall—. ¿Cuál es el tiempo estimado de llegada del vuelo?

Niall parecía estar escribiendo algo en su ordenador.

—Mañana temprano, a las nueve.

Sauda asintió.

—Os pido que no habléis con nadie. Cuando empiece la última fiesta de Penelope en diecisiete horas, ambos deberíais estar de regreso en Estados Unidos. ¿Entendido?

Sydney quería gritarles a los dos. Sentía una frustración que le calaba hasta los huesos y que le ardía en la punta de la lengua. Se estremeció de ira. Acababan de lograr un gran avance, pero al parecer, todo había sido una pérdida de tiempo.

Sin embargo, cuando volvió a hablar, su voz sonó firme y fría.

—Sí, señora.

—No hay otra manera —le dijo Sauda con solemnidad.

—Me has enseñado que siempre hay una manera —respondió Sydney.

—En el campo de entrenamiento, sí. Pero ¿en el mundo real? —La mujer pestañeó y, durante un momento, Sydney se sintió como la vez en que Sauda descubrió su vicio de robar. Recordó ese día en su oficina mientras Sauda, armada de paciencia, le daba una serie de ejercicios para aprender a resistir la tentación.

—Es imposible —Sydney recordaba haber dicho mientras fallaba en un simulacro.

—Nada es imposible —había respondido Sauda—. Hazlo otra vez.

Pero ahora, la mujer la miraba con resignación.

—En el mundo real —continuó—, dependemos de fuerzas superiores a nosotros mismos. La supervivencia depende de saber cuándo sucumbir a esas fuerzas.

—Pero…

—Basta de preguntas, Sydney.

La mirada de Sauda era tan penetrante que Sydney decidió desviar la suya hacia Winter. El chico no dijo nada.

—Nos vemos en la aduana —dijo Niall.

Un momento después, él y Sauda terminaron la llamada, y sus imágenes desaparecieron.

Sydney dejó escapar un suspiro largo y lento. Encorvó los hombros por el agotamiento repentino y se miró las palmas abiertas en su regazo. Luego volvió a alzar la vista y se encontró con los ojos de Winter al otro lado del teléfono silencioso.

—Lo siento —dijo Sydney con suavidad.

Winter se encogió de hombros y miró hacia la ventana con las persianas bajas.

—¿Por qué?

—Sé que no es lo que esperabas.

—¿Alguna vez ha sido como esperabas?

Sydney negó con la cabeza.

—La mayoría de las veces no —admitió.

—En realidad, nunca lo es.

Aún tenía esa expresión angustiada en el rostro, y en ella, Sydney podía ver un remanente del pasado lejano del artista, recuerdos que plagaban su mente. Le recordaba a cómo había reaccionado durante el recorrido por la sede de Panacea, cuando ella había mencionado a Artie Young con más crueldad de la que debería haber usado.

Los ojos de Winter regresaron a los de ella, y su mirada afligida se desvaneció tan rápido como había llegado. Al final, bajó la cabeza.

—No podemos irnos así.

Sydney asintió.

—Y no lo haremos.

La buscó con la mirada, y ella hizo lo mismo con calma. Había algo en su presencia que la reconfortaba y la hipnotizaba, algo que le daba fuerzas. Quería estar más cerca de él. Quería hacer algo con la carga repentina que parecía contener el aire.

—¿Sugieres que nos rebelemos? —preguntó Winter.

—Tal vez.

Hubo una pausa.

—Sauda y Niall van a estar muy enfadados contigo.

Se encogió de hombros.

—Yo me encargo de Sauda y Niall. Esto es más importante que cualquiera de nosotros. Así que si tengo que hacerlo sola, lo haré.

Su modo de expresarse lo hizo fruncir el ceño.

—¿A qué te refieres con hacerlo sola?

—Me refiero a que voy a hacerlo, pero no es necesario que tú también lo hagas. Esto no era parte de la misión.

La forma en la que Winter le clavó la mirada hizo que el corazón le diera una sacudida. Sydney arrugó el entrecejo.

—Pero ser tu compañero era parte de la misión.

—Y te pido que te subas a ese vuelo mañana por la mañana.

—¿Qué vas a hacer aquí sin mi ayuda?

Sydney le lanzó una mirada fulminante.

—Puedo trabajar más rápido sin ti.

Winter se inclinó hacia ella.

—Si no hubiera estado aquí, ¿habrías descubierto que el supuesto romance entre Penelope y Connor Doherty no es más que una actuación?

—Espera… ¿qué?

—He sido testigo de muchas relaciones secretas, así que puedo reconocer una falsa cuando la veo. —Winter metió la mano en el bolsillo y sacó una horquilla enjoyada. Enseguida, Sydney la reconoció como la misma que Penelope había usado en el Alexandra Palace—. He traído esto de su apartamento —reveló mientras se lo entregaba.

Sydney le dedicó una mirada escéptica.

—¿Lo has robado?

—Creo que he aprendido más de ti de lo que debería —respondió con indiferencia—. Según lo que he escuchado en la fiesta, es un regalo de Connor. Supuse que podría ser una pista útil sobre su relación.

—La cual has dicho que era una actuación —dijo Sydney, girando la horquilla con cuidado en sus manos. Los diamantes que la cubrían brillaban.

Winter asintió.

—No están saliendo. Están fingiendo. No sé por qué.

—Esto es más que una horquilla —murmuró, levantándola para que Winter pudiera ver el puerto instalado en la parte de abajo—. Es una pequeña memoria externa. Hay información aquí dentro.

Se miraron el uno al otro durante un momento antes de volver a concentrarse en la horquilla.

—Están sucediendo cosas debajo de la superficie que no entendemos —dijo Winter en voz baja—. Si te quedas, vas a necesitar a alguien que te ayude.

Sydney respiró hondo, con los ojos fijos en la horquilla.

—No tienes que hacerlo. No tienes que ponerte en peligro. Esta ni siquiera es tu profesión.

—Eh. —Levantó las manos—. A donde vayas, yo voy. ¿Vale?

Al escuchar esas palabras, sintió un hormigueo en sus extremidades. «A donde vayas, yo voy».

Nunca le habían prometido algo así. A donde iba, iba sola.

No obstante, podía sentir una honestidad en su voz. Una cercanía.

—Es que no estoy acostumbrada a que la gente se quede conmigo.

Tardó un momento en darse cuenta de que se había expuesto al decir eso. Winter le dirigió una mirada inquisitiva. La realidad era que Sydney bajaba la guardia con personas como Niall y Sauda, e incluso ellos solo habían visto una versión filtrada de sí misma. Pero Winter no era un agente secreto. Era una superestrella que de alguna manera había resultado ser una de las personas más normales que había conocido. Y había algo en esa combinación que la hacía decir cosas como esa.

Winter todavía la estaba estudiando con sus delgados ojos oscuros.

—¿Y ahora qué? —preguntó él en voz baja—. Nos quedan seis horas.

—Tenemos que ganar más tiempo.

—¿A qué te refieres? —El joven frunció el ceño.

—¿Quieres ayudarme? Entonces aprovechemos quién eres. —Le dedicó una sonrisita sombría—. Vamos a causar un alboroto.

22 El cazador y la presa

22

El cazador y la presa

¡ATENTADO CONTRA LA VIDA DE WINTER YOUNG!

SE RUMOREA QUE HUBO DISPAROS HACIA WINTER YOUNG EN LA CASA DE UNA HEREDERA

ATACAN A WINTER YOUNG DESPUÉS DE UNA FIESTA PRIVADA

Filtrar rumores sobre un tiroteo en el apartamento de Penelope Morrison resultó ser lo más fácil del mundo. Minutos después de que Sydney hiciera una publicación anónima en uno de los foros de fans de Winter, la gente comenzó a aparecer fuera de su casa. Una hora más tarde, una multitud ruidosa con carteles hechos a mano se había reunido en una masa incontrolable.

—¿Qué diablos está pasando? —gritó Claire por teléfono. Winter tuvo que alejar un poco el móvil de su oído cuando los gritos provenientes de su mánager chocaron contra los gritos provenientes de afuera. Miró a Sydney y levantó una ceja.

Sydney levantó las manos.

—Vale —susurró—, no esperaba que la gente reaccionara así.

«Me ofendes», articuló Winter.

—¿Un tiroteo? —La voz de Claire se convirtió en un chillido mientras Winter caminaba hacia una de las ventanas con cortinas en el primer piso—. ¿Te dispararon anoche y Associated Press lo sabe antes que yo?

—Penelope Morrison me hizo prometerle que no se lo contaría a nadie —respondió Winter—. No sé cómo se ha corrido la voz.

—¿Acaso trabajas para Penelope Morrison? —exigió saber Claire.

—Bueno, técnicamente, mientras estemos aquí… sí.

Claire dejó escapar un suspiro de exasperación.

—No importa. ¿Por qué no quiere que nadie lo sepa?

—¿Tal vez porque no quiere hablar con la prensa sobre cómo casi muere? Ya hemos pasado por eso antes. Penelope quería que el Met investigara el asunto en privado. Mira, estoy bien. Ha sido una bala perdida, y no me han disparado.

Casi podía ver a Claire entrecerrando los ojos al otro lado de la llamada.

—Estás bien —dijo incrédula.

—Sí. —Con cautela, apartó la cortina de la ventana para ver un mar de fans (unos mil, por lo menos) retenidos por una débil línea de policías desesperados. Una punzada de preocupación se retorció en su interior. Esperaba que nadie lo estuviera apuntando con un rifle en ese momento, no con todos esos transeúntes en la posible línea de fuego.

—Hagas lo que hagas —dijo Claire mientras Winter saludaba a la multitud con un solo movimiento de la mano—, no te asomes por la ventana ni los saludes. Provocarás un disturbio.

En efecto, cuando las palabras salieron de la boca de Claire, la multitud estalló en gritos más fuertes ante el gesto de Winter. La marea de gente se movió hacia adelante, y en algunas partes, la línea policial se rompió momentáneamente.

—Solo quería que supieran que estoy bien —dijo Winter al teléfono—. No quiero seguir fomentando los rumores.

Claire soltó un quejido.

—Olvídalo. Ni se te ocurra salir de esa casa, Winter Young. Iremos hacia allí y elaboraremos una estrategia.

Mientras Claire colgaba, Winter vio el flujo de mensajes de Leo y Dameon en su móvil.

¿Qué diablos está pasando?

¿En serio trataron de dispararte anoche?

Se moría de ganas de contárselo todo a sus amigos. Volvió a guardar el teléfono en el bolsillo y respiró hondo. ¿Estaba cometiendo un error? Apenas podía procesar lo que había sucedido la noche anterior: la fiesta, el disparo, la conversación con Panacea. El nuevo y extraño pacto que parecía tener con Sydney, con quien había tomado la decisión de ser un agente rebelde. La soledad se apoderó de él con toda la fuerza de un tornillo de banco.

Desde luego, las pocas horas que había dormido antes de que amaneciera no ayudaron.

Se acercó a Sydney, quien estaba sentada cerca de la piscina interior leyendo un mensaje en su teléfono, y se inclinó hacia ella para susurrarle algo y que nadie lo escuchara.

—Están en camino. ¿Cómo vas con lo tuyo?

Sydney asintió sola una vez.

—Es imposible escabullirnos al aeropuerto en este lío. Sauda está al tanto de la filtración en las noticias, así que Niall ha reprogramado el vuelo. Esto también debería proteger a Penelope de cualquiera que intente atacarla de nuevo. —Levantó el teléfono—. Y darle tiempo a Panacea para desbloquear los datos que he extraído de la horquilla.

—¿No podemos acceder a ellos? —preguntó Winter.

La joven negó con la cabeza.

—Están encriptados. Niall me acaba de avisar de que ha recibido los archivos. Sea lo que sea, debe de ser importante. Mientras trabajan, será mejor que revisemos algunas grabaciones del anillo de serpiente de Doherty. —El sonido del agua goteando silenció su voz—. Mira.

Winter miró el móvil y vio un vídeo en blanco y negro que se reproducía desde el interior de lo que parecía ser un museo, desde el punto de vista de un hombre con una voz familiar.

—¿De cuándo es este vídeo?

—De esta mañana. Este es el Museo Victoria y Alberto, en South Kensington.

Reconoció el lugar: la piscina poco profunda en el patio central, la escultura luminiscente de Chihuly colgando del vestíbulo principal y la rotonda llena de colecciones de moda a lo largo de los siglos. El vídeo se agitaba con brusquedad mientras transmitía desde el anillo en el dedo de Connor.

—Parece que el museo está vacío —observó Winter.

Sydney asintió.

—Aún no ha abierto.

Mientras miraban, Connor atravesó un conjunto de puertas dobles y luego entró en lo que parecía un laberinto de pasillos traseros.

—Hace diez años, Eli donó la ampliación más nueva del museo —explicó Sydney—, y a cambio, le otorgaron un ala privada que por lo general se mantiene alejada del público. Parece que Connor está usando una entrada trasera.

Winter entrecerró los ojos.

—Bueno, supongo que no ha ido para pasar un día de ocio admirando las obras de arte.

—No después de lo que pasó anoche. Si Penelope fuera el objetivo, Connor podría estar moviéndose para proteger las posesiones de Eli de sus atacantes.

Poco después, Connor llegó al final de otra ala donde había cuatro guardias apostados en cada esquina. Levantó la mano en un posible saludo, ya que el vídeo se inclinó un momento hacia arriba para mostrar el techo arqueado de una elegante cúpula. No había ventanas en ese espacio y, aunque Winter sabía que se encontraban dos pisos más arriba, tuvo la repentina sensación de que estaba entrando en un sepulcro.

Mientras caminaba por el pequeño pasillo, uno de los hombres asintió a modo de saludo silencioso y luego se hizo a un lado. Connor empujó una de las puertas dobles que tenía delante y entró en una habitación bordeada de pilares blancos tallados con elegancia.

Winter dejó escapar un leve silbido.

Era la colección personal que Connor había donado al museo.

Había joyas de todo tipo: diamantes, zafiros y rubíes de colores, una piedra de jade poco común tan pálida que parecía translúcida, bloques de cuarzo en bruto y filas interminables de joyas, todas protegidas en vitrinas individuales.

—Mira —susurró Sydney. Hizo zoom en uno de los joyeros que se encontraba dentro de un receptáculo grueso de vidrio. Mientras lo hacía, tocó otro botón en la pantalla.

Se activó lo que parecía un modo infrarrojo. En el vídeo, Winter vio que aparecía el contorno de algo, bien claro detrás de las vitrinas. Respiró hondo antes de decir:

—Hay una habitación oculta allí.

Sydney asintió, aunque tenía el ceño fruncido. Mientras Winter estudiaba la vitrina de cerca, notó que la silueta de un rostro se reflejaba contra la superficie de cristal. Retrocedió ante la espeluznante visión.

Connor se detuvo ante la vitrina. Durante un segundo, no sucedió nada. Luego se oyó el débil sonido de un clic, seguido de una puerta que se abría de manera silenciosa contra la pared.

El hombre entró. Y el vídeo del anillo de serpiente se cortó de repente.

Sydney maldijo.

—Esa habitación debe de tener paredes fortificadas —susurró—. El anillo no puede transmitir desde adentro.

Transcurrieron los minutos. Justo cuando Winter pensó que no verían más nada, la transmisión volvió a cobrar vida. Connor se encontraba en el pequeño pasillo, pasando de nuevo junto a los cuatro guardias.

Winter sentía la boca seca. Abría y cerraba las manos a los costados. ¿No había dicho Sauda que los libros de contabilidad de Eli estaban escondidos en algún lugar del centro de Londres?

—¿Cómo entramos allí? —murmuró él.

Sydney tenía las cejas fruncidas, y en su mirada se podía ver que estaba pensando la respuesta.

—El código para abrir esa habitación parece estar hecho con un reconocimiento de patrones a partir de los vasos sanguíneos que Connor tiene debajo de la piel de la cara.

Winter arrugó el entrecejo.

—Entonces, a menos que consigamos su cabeza decapitada, ¿no vamos a entrar? Y antes de que lo sugieras, preferiría que no lo decapitáramos.

—No hay que decapitar a nadie. Solo necesitamos un buen holograma 3D de su rostro. —Levantó las manos para tocar los pendientes de Winter—. Que ya has conseguido anoche en la fiesta.

Winter sintió un escalofrío en la espalda ante el contacto de la piel fría de Sydney contra el lóbulo de su oreja. Volvió a analizar la imagen.

—¿Sabemos lo que hay dentro?

Sydney negó con la cabeza.

—No hasta que entremos nosotros mismos. Pero lo único que necesitamos es una prueba. Solo una será suficiente para detener ese cargamento.

A Winter se le aceleró el corazón. «Solo una será suficiente». Pero Eli Morrison estaba muerto, y ni siquiera sabían quién lo había matado, ni quién estaba dirigiendo su imperio en ese momento, ni quién se estaba ocupando de los corcasianos en su ausencia. No tenían ninguna pista, y ya se les estaba acabando el tiempo.

—¿Qué necesitas para entrar? —se limitó a decir Winter.

Sydney esbozó una leve sonrisa.

—Los planos del museo. Y todos los diseños que podamos conseguir.

Media hora más tarde, Claire había logrado ser escoltada a la casa junto a Leo, Dameon y media docena de guardias de seguridad. Así y todo, su moño trenzado se veía un poco despeinado, y estaba sudando a pesar del aire fresco del exterior.

—¿Cuál es el plan? —preguntó Leo mientras todos se apiñaban en la sala de estar y se ocupaba de servirles vasos de whisky. Claire le lanzó una mirada de desaprobación por el alcohol, pero no rechazó la bebida—. No recuerdo la última vez que causaste un gran alboroto.

—Fue cuando hizo esa dramatización del diablo en Orlando —comentó Dameon, agarrando uno de los vasos—. Fue tan polémica que aparecieron manifestantes, y un tipo nos rompió el parabrisas.

—Este es el plan. —Claire miró a Winter con los ojos entrecerrados mientras le daba sorbos a su bebida—. Deberíamos sacarte de Londres lo antes posible, pero tenemos un circo afuera. Eso significa que viajar por la autopista hasta el aeropuerto será más peligroso que mantenerte aquí resguardado. —Tocó la pantalla de su móvil con fastidio—. ¿Eli Morrison alguna vez contesta al teléfono?

La mención del nombre hizo que a Winter se le retorciera aún más el estómago. La mente aún le daba vueltas por las grabaciones que Sydney le había mostrado.

—No te preocupes por mí. Estaré bien. —Negó con la cabeza—. Pero no es necesario que vosotros os quedéis aquí.

Leo lo miró con incredulidad.

—¿Qué?

—Espera —interrumpió Dameon con el ceño fruncido—, ¿vas a quedarte aquí solo en medio de este lío?

—¿Qué esperáis hacer aquí? —respondió Winter.

—No lo sé. ¿Evitar que la gente te arranque la piel? ¿Acompañarte a todos lados?

—No quiero que la situación sea más complicada de lo necesario —argumentó Winter antes de mirar a Claire—. Envíalos a casa.

—Estoy de acuerdo. —Claire miró a Leo y Dameon—. Por ahora, solo vosotros os iréis al aeropuerto. Cuantas menos personas seamos, más fácil será mi trabajo.

Leo comenzó a protestar, con el pánico reflejado en los ojos.

—¡Casi te matan! —le dijo a Winter—. ¿Qué importa si las autopistas son peligrosas? ¿No es más seguro que quedarse aquí?

Claire le dio unos golpecitos a la mesa con el teléfono e interrumpió la discusión.

—Adelantaremos vuestro vuelo —dijo, mirando a Leo y Dameon—, y punto.

—Y tú también deberías tomar el próximo vuelo —indicó Winter incómodo. El estómago le dio un vuelco mientras lo decía, y tuvo el presentimiento de que las cosas estaban a punto de empeorar—. No tiene sentido que te quedes cuando podrías estar a salvo en un avión.

Eso la hizo girarse hacia él, sobresaltada.

—¿Por qué me iría?

El tono de Winter se volvió severo.

—¿Acaso tu seguridad no vale nada?

—Hay algo que no me estás contando, Winter Young —insistió Claire, bajando la voz—. ¿Crees que no me doy cuenta de eso, después de todos los años que hemos trabajado juntos?

Maldita sea Claire y su intuición, pensó Winter. Pero simplemente negó con la cabeza.

—Estás equivocada. ¿Tengo que esconder un secreto para ser protector?

—No, pero tienes uno, ¿verdad?

Winter frunció el ceño y miró a Dameon.

—Ayúdame.

Dameon se encogió de hombros.

—Eres el jefe —respondió.

Winter volvió a mirar a Claire.

—No es una pregunta. Es una orden. Vete a casa ahora, o estás despedida.

Claire se estremeció como si la hubieran abofeteado.

—¿Perdón?

En todos sus años juntos, nunca le había dicho algo así, ni la había amenazado como si fuera su subordinada. El dolor en los ojos de la mujer le hizo sentir vergüenza. Pero en ese momento, había jugadores más peligrosos en el juego. Se imaginó al francotirador sin rostro apuntando hacia Claire. Apretando el gatillo.

Panacea le había prometido proteger a su equipo, pero a esas alturas, no podía contar con eso.

—Te lo suplico, Claire —susurró—. Hazme caso.

Claire apretó los labios y se recostó, con una postura rígida y distante.

—Como usted diga, señor Young —dijo con crueldad.

Winter abrió la boca, tratando de formular una disculpa, pero no le salió ninguna palabra. Lo único que pudo hacer fue mirar cómo Claire se levantaba del sofá y se alejaba.

—Claire —atinó a decir—. Espera.

No miró hacia atrás.

Dameon clavó la mirada en Winter, en busca de una respuesta. Sin embargo, Winter mantuvo las manos en los bolsillos, tenso mientras Claire llamaba a su equipo de seguridad y les pedía que se prepararan para irse.

Dameon dio un paso hacia él.

—Winter —le susurró al oído—. ¿Recuerdas cuando venías a verme?

Winter se quedó inmóvil ante el recordatorio de su pasado.

—Siempre habrá una parte de mí que estará enamorada de ti —le había dicho Dameon en ese entonces, justo antes del final de su aventura amorosa.

—Pero no por completo —había añadido Winter.

—Así es —había admitido Dameon.

El recuerdo se desvaneció, y Winter se encontró con los ojos de Dameon mientras el chico se acercaba.

—Sé que siempre has mantenido tus secretos bien guardados, y no voy a empezar a preguntar por ellos ahora, pero cuídate, ¿vale? Vuelve a casa sano y salvo.

—Vale —murmuró Winter, tragando saliva.

Dameon sostuvo su mirada un rato más antes de alejarse.

Luego, Leo se volvió hacia Winter. Había un miedo genuino en los ojos de su amigo y una ligera capa de sudor que le brillaba en la piel. Winter sintió una oleada de culpa por ponerlos a todos en esa posición. Hasta ahí había llegado su oportunidad de hacer una buena acción sin esperar nada a cambio. Lo único que había hecho era poner en peligro a las personas que le importaban.

—Winter, escucha… —dijo Leo, pero su voz se apagó y frunció el ceño.

—Todo irá bien —aseguró Winter, tratando de ofrecerle una sonrisa. Le echó un vistazo a Dameon—. Todos vamos a estar bien.

—De acuerdo —dijo Dameon con su voz tranquila. Mientras Claire les indicaba que se prepararan para salir corriendo por la puerta, asintió hacia Winter—. Ten cuidado, ¿vale? Nos vemos en los Estados Unidos.

—Nos vemos allí. —Ambos intercambiaron un asentimiento sin decir nada más.

Winter posó la mirada en Claire. Todavía parecía distante, con la mirada recelosa y los labios apretados. También intercambiaron un breve asentimiento.

—Cuídate —dijo Winter.

—Tú también. —Los ojos de Claire se desviaron hacia Sydney, quien estaba de pie junto a las bebidas de la mesa de café—. Mantenlo a salvo —exclamó.

Sydney asintió una vez.

Cuando Claire abrió la puerta, el ruido atronador de la multitud los golpeó como una ola. Los guardias de seguridad le gritaron a Claire, y Claire a su vez les gritó a los chicos.

De pronto, mientras salían corriendo, Leo envolvió a Winter en un abrazo. En su oído, el bailarín susurró con ferocidad:

—No toques esas bebidas.

Winter parpadeó, confundido. Leo lo soltó, y sus miradas se cruzaron durante una fracción de segundo. Luego dio media vuelta y desapareció entre la multitud de policías con Claire y Dameon, antes de que la puerta se cerrara.

Winter se quedó quieto durante un segundo, aturdido. ¿Qué? ¿Acababa de escuchar esas palabras? ¿Se las había inventado?

«No toques esas bebidas».

Como si fuera una señal, escuchó un ligero tintineo detrás de él. Miró hacia atrás. Las bebidas que Leo les había servido todavía estaban en la mesa baja. Sydney estaba allí, mirando las grabaciones en su teléfono y con la bebida tocándole los labios. Sus miradas se encontraron.

El pánico se apoderó de él.

—No… —comenzó a decir.

Pero era demasiado tarde.

Una mirada extraña y afligida pasó por el rostro de Sydney. Enseguida, dejó caer el vaso que tenía en la mano, y se hizo añicos contra el suelo. Justo en ese momento, Winter comprendió la gravedad de la situación.

Era veneno.

23 El muro se derrumba

23

El muro se derrumba

El borde del vaso no tenía gusto a nada, pero con solo mirar a Winter, antes de que dijera algo, Sydney supo que algo no iba bien.

Luego lo sintió. El calor. Se apresuró para limpiarse los labios con la manga, pero el veneno ya estaba bajándole por la garganta, dejando un rastro de fuego que ardía lentamente a su paso.

Sydney tardó un segundo en darse cuenta de que Winter la sujetaba de los hombros e intentaba decirle algo, pero no estaba procesando realmente lo que le decía. Estaba concentrada en mantener la mente en calma. Sus pensamientos revoloteaban con frenesí, como si estuviera luchando por contenerlos. Ya podía sentir los primeros indicios de fuego en el estómago, un pulso que le recorría las venas y la paralizaba. Maldita sea, el efecto era rápido.

Reconocía esa sensación. Había tomado toxinas antes durante su entrenamiento, y todavía recordaba el dolor en su vientre cuando Sauda le administró un antídoto y luego los médicos le bombearon el estómago.

Qué vergüenza, pensó mientras sentía cómo Winter la levantaba en brazos. El mundo le daba vueltas.

Nunca antes la habían envenenado, al menos no de verdad. No en medio de una misión.

Era una sensación extraña y, de alguna manera, no del todo desagradable. No había dolor, pero se sentía envuelta en un fuego intenso que consumía cada parte de su cuerpo. Sentía que un calor emanaba de ella, en contraste con el frío glacial del entorno. Sin embargo, no sudaba.

Tal vez tenía fiebre.

Se le entrecortaba la respiración. Sus pulmones se agitaban. Podía escuchar cómo los dientes le castañeteaban con fuerza. La cocina se difuminaba a su alrededor, mientras que la luz del mediodía reflejaba líneas tan brillantes y cegadoras en el suelo que parecían danzar en su visión. Los patrones en la encimera de mármol se arremolinaban.

—Llévame a la piscina —logró murmurar entre sus jadeos. Necesitaba refrescarse.

Winter no lo dudó. Sydney se apoyó con fuerza en él y vio cómo la superficie reluciente de la piscina estaba cada vez más cerca. La cascada que caía a lo largo de la pared de vidrio parecía retumbar en sus oídos.

Luego se escuchó un chapuzón, y pudo sentir cómo Winter la arrastraba con desesperación hacia el agua hasta que la frescura bendita le empapó la ropa.

Winter la apoyó contra el borde poco profundo de la piscina cerca de la cascada. Solo estaba sumergida hasta la cintura.

—Concéntrate en mí —lo escuchó decir. Cuando le costaba obedecer, podía distinguir el rostro de Winter inclinándose hacia el suyo—. Concéntrate en mí. Concéntrate en mí.

Su voz resonaba como un eco lejano. Era curioso cómo parecía tan distante, a pesar de tenerlo tan cerca, y Sydney se contuvo para no soltar una carcajada. El agotamiento le invadía la mente, y sentía cómo sus pulmones luchaban por respirar mientras el agua le acariciaba el cuerpo.

—Arriba —logró balbucear, aunque la palabra se le enredaba en la lengua.

—No puedo dejarte aquí.

—Arriba —intentó repetir—. Mi mochila.

Winter frunció el ceño, mirando hacia la escalera de caracol.

—Asegúrate de quedarte apoyada contra el borde de la piscina. Volveré enseguida.

Winter se fue con su calidez humana, por lo que Sydney se quedó solamente con la compañía del agua fría a su alrededor. Su piel estaba tan caliente que juraba que debía de estar calentando la piscina por su cuenta.

Durante un momento, pensó que se había ido de la casa y que ahora estaba completamente sola.

Un escalofrío repentino la invadió. Se le aceleró la respiración. Silbido. Silbido. Mechones de cabello húmedo se pegaron a ambos lados de su rostro. ¿Qué le había dicho Sauda que hiciera si no podía alcanzar su bolso de antídotos? Madre mía, se sentía tan cansada. Tuvo que reunir todas sus fuerzas para mantenerse agarrada al borde de la piscina. Aún podía oler los vapores persistentes de la bebida envenenada en su ropa, y eso hizo que la cabeza le diera vueltas y se limpiara los labios una y otra vez con el agua de la piscina para eliminar cualquier rastro que hubiera quedado.

Necesitaba quitarse la camisa mojada.

Apretó los dientes mientras se desabrochaba los primeros botones, pero luego se detuvo para concentrarse en recibir oxígeno. Silbido. Silbido. Sus pulmones luchaban por funcionar. ¿Dónde estaba Winter? ¿Se había ido?

Estaba sola.

No había nada nuevo en eso. Había estado encerrada en un confinamiento solitario durante una misión anterior y había tenido que escapar de innumerables lugares por su cuenta. Después de todo, ella misma le había dicho que se fuera. ¿Por qué le importaba tanto que Winter no estuviera a su lado?

Sydney tembló con tanta violencia que pensó que podría estar sufriendo una convulsión allí mismo en la piscina. ¿Era posible ser consciente de uno mismo cuando estabas sufriendo una convulsión? La pregunta surgió en su mente y se desvaneció.

Y de repente, vio el recuerdo a su alrededor: el pequeño apartamento que le habían asignado cerca de la sede de Panacea durante su entrenamiento, y a Sauda y Niall parados en la sala de estar, esperando con ella mientras dos inspectores registraban el lugar.

—Te lo voy a preguntar de nuevo, Cossette —le dijo Sauda, con ojos fríos y tranquilos—. ¿Alguna vez has robado en la sede?

—Piénsalo bien antes de responder —le advirtió Niall.

Sydney negó con la cabeza de forma instintiva. Podía sentir la presión en los pulmones, la tensión constante que se intensificaba aún más con su ansiedad.

—Nunca —respondió.

Sauda entrecerró los ojos. En ese momento, Sydney no era consciente de que Sauda ya había descubierto su mentira. La mujer ya había notado las señales sutiles que su cuerpo emitía.

Con el tiempo, los inspectores encontraron su escondite: un tablón del suelo debajo de su cama que revelaba un compartimento lleno de objetos que había robado del edificio a lo largo de los tres meses que llevaba allí. Saleros y pimenteros. Tenedores y cuchillos. Guantes de entrenamiento, pisapapeles, focos y cajas de clips del armario de utilidades, bolígrafos con cuchillas ocultas utilizados durante sus sesiones de entrenamiento, cables de cobre extraídos de algunos dispositivos. La lista continuaba. Lo colocaron todo frente a sus pies.

Sydney no pudo soportar mirar a Niall a la cara. De todos modos, no importaba. Podía percibir por la posición de su cuerpo que tenía los brazos cruzados y que probablemente tenía el ceño fruncido por la decepción.

Cuando Sauda habló de nuevo, su voz era tranquila.

—Creo que ambas sabemos lo que esto significa, Sydney.

Su expulsión, por supuesto. No podían permitir que una espía robara de la sede central. Sydney asintió sin decir una palabra.

Y al día siguiente, había aceptado las consecuencias de sus actos, sentándose impávida frente a los dos agentes mientras la interrogaban sobre cada uno de los objetos que había robado. Sin embargo, lo había anticipado. Era evidente que no estaba capacitada para un trabajo tan secreto, uno en el que se le confiaría la vida de otras personas. No le había sorprendido que su desempeño en el entrenamiento de reclutas fuera insuficiente y que la enviaran de regreso a su pequeña y miserable vida en su pueblo natal.

Finalmente, Sauda se volvió hacia Niall.

—¿Veredicto? —le preguntó.

Sydney se preparó, con la cabeza gacha. Niall debió de haberle respondido a Sauda con una mirada, porque no escuchó nada.

Sauda carraspeó. Sydney levantó la vista para ver a la mujer estudiándola con los ojos entrecerrados. Se tensó, preparada para lo peor.

—Bueno, Sydney, ¿tienes algo que decir? —le preguntó Sauda.

Sydney tragó saliva. Sus ojos se posaron un momento en Niall. El hombre cruzó los brazos sobre el pecho y la observó. De alguna manera, la decepción en su rostro le dolía más que cualquier cosa que su propio padre le hubiera dicho. En ese momento, solo podía recordar cómo aquel hombre la había confrontado en el pasillo de su antigua escuela y le había ofrecido una oportunidad para una vida mejor. Y ella, con su imprudencia, la había desaprovechado por completo.

—Lo siento —susurró—. No merezco quedarme.

Sauda inclinó la cabeza.

—«Merecer» es una palabra interesante —comentó—. Implica valor. Y el valor se gana a través de las acciones, no a través de la existencia.

Sydney la miró.

—¿Quieres decir...?

—Tu necesidad de robar es un síntoma de trauma —continuó Sauda—. Lo estudiarás en profundidad en tu entrenamiento de psicología. —Asintió—. Eres la recluta más inteligente que hemos tenido en años. Sé que puedes aprender a controlar el impulso.

—Pero tienes que ser sincera con nosotros, Sydney —dijo Niall—. Tienes que intentarlo. No podemos ayudarte si no lo sabemos. ¿Entendido?

Sydney buscó en el rostro del hombre y descubrió una bondad detrás de su mirada seria. Era una expresión tan poco familiar para ella que no sabía cómo responder. No entendía por qué quería darle otra oportunidad.

Así que se lo preguntó.

—¿Por qué te importa si me quedo o no?

En los ojos del hombre se reflejaba una tristeza tan profunda que parecía penetrar hasta lo más hondo de su ser. Emitió un gruñido y desvió la mirada hacia abajo.

—Simplemente no me gusta desperdiciar un gran talento —respondió, encogiéndose de hombros.

Podía sentir la opresión en los pulmones, la certeza de que su condición tarde o temprano la alcanzaría. Podría decirles la verdad; podría sincerarse sobre todo.

Sin embargo, al ver los objetos robados alineados en la mesa, las palabras le quedaron atrapadas en la garganta.

Así que dijo en voz baja:

—Lo entiendo.

Niall y Sauda intercambiaron una mirada.

Luego, él estudió su rostro con esa mirada dulce.

—Puedes quedarte.

La leve vibración de su voz fue la gota que colmó el vaso. Sydney se cubrió el rostro con las manos y sintió que la presa de sus emociones se rompía. Sollozó como si su corazón estuviera a punto de partirse.

Niall salió primero de la habitación. Después de que se fuese, y después de que ella se calmara, Sauda le dijo en voz baja:

—Niall tiene una hija. Ya no se hablan. Eso es lo único que tienes que saber, y te recomiendo que no hagas preguntas al respecto.

El recuerdo desapareció, y Sydney regresó a su cuerpo que temblaba con desesperación. Los pulmones le silbaban, como un recordatorio del secreto que aún guardaba, uno del que aún temía hablar. Tarde o temprano, de una u otra manera, ese secreto la alcanzaría.

O tal vez nunca tendría que preocuparse de ello. No si ese día se moría.

Sabía que debía permanecer en el agua fría. Sin embargo, el calor era tan, tan, tan, tan sofocante que quería sumergirse en hielo.

Nadie volvería a por ella. Un temor familiar se apoderó de su estómago. Moriría allí, sola.

A nadie le importaría si desaparecía.

Y entonces, justo cuando pensó que así era como terminaría su vida, ahogada en el agua…

Winter regresó corriendo y saltó a la piscina con un fuerte chapoteo.

No sabía si estaba soñando o no. Pensó que tal vez estaba llorando de alivio. O tal vez era solo el agua. No podía distinguirlo. Vio que le extendía una mano y que luego le rodeaba la espalda con el brazo para ayudarla a inclinarse hacia adelante y beber algo. Winter parecía empapado.

Sydney observó cansada cómo abría la tapa del vial, lo ponía boca abajo sobre una jeringa y la cargaba con una sola mano, como si lo hubiera estado haciendo toda su vida. Otra sorpresa, en lo que parecía ser una interminable cadena de sorpresas. Así que había prestado atención durante el entrenamiento después de todo, incluso cuando ella solo le había hecho la demostración una vez. Tal vez había practicado por su cuenta.

Winter apuntó la jeringa hacia sus labios.

—Bebe —le ordenó.

Su voz era baja y firme. Si tenía miedo, Sydney no se dio cuenta. Sintió los dedos fríos y suaves de Winter en su nuca mientras inclinaba la cabeza lo suficiente como para ingerir el contenido de la jeringa.

Apenas podía tragar. La sustancia le quemaba la garganta como si fuera fuego. Hizo una mueca y empezó a toser y a atragantarse. El antídoto le picaba mientras le recubría los labios.

—Tienes que terminarlo todo.

Logró fulminarlo con la mirada, pero aun así, se obligó a sí misma a acatar sus órdenes.

Casi de inmediato, sintió cómo se desvanecía la fiebre que la consumía. Y entonces, el mundo a su alrededor ya no parecía una tundra, sino un desierto abrasador, como si todo el calor que la sofocaba se hubiera liberado al exterior. No podía soportar sentir la calidez a su alrededor. Todo su cuerpo estalló en gotas de sudor. No podía parar. Sentía cómo le chorreaban por el rostro, le empapaban el cuello de la camisa abierta y le goteaban por los mechones húmedos de su cabello hasta mezclarse con el agua de la piscina.

Por fin pudo respirar hondo, sin ninguna dificultad.

—Tranquila —repetía Winter una y otra vez—. ¿Me escuchas?

Asintió aturdida. El cabello de Winter estaba húmedo y salpicado de rocío, reluciendo bajo la intensa luz que se filtraba. Unas gotas de agua caían por su rostro. Sydney apenas se percató de que Winter le sujetaba el rostro con las manos, en un agarre firme y delicado. Él la miraba como si pudiera desaparecer en cualquier segundo.

Quizás estaba alucinando. El agua parecía inusualmente brillante, y la superficie resplandecía bajo los rayos de sol. Sentía cómo se quedaba dormida, y eso la llenaba de temor. Trató de enfocarse en la mirada de Winter, como si mirarlo pudiera mantenerla despierta.

Si se quedaba dormida, tal vez no se despertaría.

—Tenías razón —logró decir Sydney. Las palabras salieron arrastradas de su boca.

Winter parpadeó, sorprendido y aliviado.

—¿Sobre el veneno? —preguntó, su voz cargada de urgencia.

—Sobre mis pulmones —susurró. Sintió un espasmo doloroso al decirlo—. Tenías razón sobre mis pulmones, aún no se lo he dicho.

Una comprensión se extendió por la mirada del cantante, quien negó con la cabeza.

—Y yo tampoco se lo diré. Solo quédate despierta. ¿Vale? Quédate despierta.

—No te vayas —trató de decir. Sus manos se aferraron con desesperación a las mangas de la camisa de Winter.

—No me iré a ninguna parte.

Contó los segundos. Poco a poco, pudo sentir que el mundo a su alrededor adquiría cierto sentido de enfoque, aunque aún sentía la cabeza ligera y confusa.

—Winter —susurró su nombre.

El chico asintió, con los ojos aún fijos en ella y las manos aún apoyadas en su rostro. Ahora comenzaba a recobrar la sensibilidad en los brazos y algo de fuerza en los músculos. Sydney podía sentir la leve calidez de la piel de Winter contra la suya. Podía sentir las asperezas de sus manos y su aliento acariciándole el rostro.

Winter levantó una de las manos para limpiar algo húmedo de sus mejillas. Sydney se dio cuenta de que estaba llorando.

—No te preocupes —le murmuró Winter en su encantadora y melodiosa voz, y fue el sonido más reconfortante del mundo—. Estás bien.

—Estoy bien —susurró, y sus palabras sonaban más como las suyas—. Estoy bien.

Ahora era el turno de Winter de derrumbarse. Para la sorpresa de Sydney, el chico retiró las manos de forma abrupta y se cubrió el rostro con las palmas. Y luego comenzó a llorar. Lloraba como si el corazón pudiera dejarle de latir. Ella lo observaba con calma y fascinación mientras las lágrimas le caían por las manos y le llegaban hasta el mentón. Winter Young era famoso por mantener la compostura en público, por nunca dar una mala entrevista y por no permitir que lo pillen con la guardia baja. No pensó que podía imaginarlo llorando así.

Se veía tan… humano. Parecía solo un chico, abrumado y exhausto.

Buscó entre la bruma de su mente el recuerdo de Winter sobre su madre, sobre el día que perdió a su hermano, y volvió a sentir esa extraña sensación de compasión en el estómago. O tal vez no era compasión. Tal vez lo que sentía por él era la razón por la que siempre parecía estar buscando una excusa para mirarlo, seguirlo o preocuparse por él.

Tal vez le gustaba más de lo que quería admitir.

Tal vez se estaba enamorando un poco de él.

Se secó los ojos de forma apresurada, y luego volvió a apoyar las manos en el rostro de Sydney, quien se dio cuenta por primera vez de que le temblaban las manos.

—Descansa —dijo Winter con la voz ronca—. Nos pondremos en contacto con Sauda y averiguaremos con qué te han envenenado.

Las lágrimas de Sydney se transformaron en una risa silenciosa. No podía creer lo absurda que era la situación. Ella era la agente secreta, y se suponía que debía tranquilizarlo a él. Sin embargo, se encontraba sumergida en una piscina interior, con un ídolo del pop sosteniéndole la cabeza.

Winter sonrió un poco al escucharla reír. Sydney admiró los leves pliegues que se le formaban en las esquinas de los ojos, y notó el destello de alivio en su expresión. La luz de la tarde los envolvió en brillantes tonos dorados.

Todo era demasiado absurdo. Cada una de sus inhibiciones parecía haberse esfumado en el aire. ¿Podría el veneno hacer eso también? Lo único que quería hacer era contemplar a ese chico hermoso. Sentía una atracción hacia él, bien fuerte en el pecho. Sentía cómo se derrumbaba el muro que los separaba.

—Las letras de tu cuaderno —se oyó murmurar sin previo aviso.

Tardó un segundo en darse cuenta de que no había pensado en las palabras, sino que las había dicho en voz alta. Tal vez todavía quedaba algo de bebida envenenada en la sala de estar. Podría beberla, dejarse hundir en el agua y morir de la vergüenza.

Winter enarcó la ceja, pero no le preguntó por qué había revisado su cuaderno.

—¿Cuáles? —dijo en cambio.

Las palabras regresaron a través de la neblina de su mente.

—Eres mi meditación —respondió—. ¿Sobre quién es?

Se produjo un momento de silencio, y ella se mordió el labio para evitar que más palabras se le escaparan de la boca. Madre mía, ¿qué diablos le pasaba?

—Sobre ti.

Sydney se lo quedó mirando. El mundo aún parecía inclinarse a su alrededor. Los ojos de Winter se desviaron al notar su mirada penetrante, como si no hubiera tenido intención de confesarlo.

—Solo estaba bromeando —murmuró.

Sobre ti. Sobre ti.

Se dejó envolver por las palabras, y sintió cómo las barreras de su corazón se desmoronaban.

No sabía por qué lo hizo.

Pero se inclinó hacia él y, como si siempre hubiera sido así entre ellos, apoyó los labios sobre los suyos y lo besó.

24 Destinados

24

Destinados

Sydney sintió una descarga de electricidad en el cuerpo.

Winter se tensó, sorprendido por el beso.

Luego se relajó y se dejó llevar. Sydney sintió que el joven la sujetaba del rostro y la atraía hacia él, mientras que su propio cuerpo se deslizaba por el agua hasta quedar pegado al de él. El beso se volvió más intenso. Los labios de Winter eran suaves. La oleada de calor que la recorrió era distinta esa vez, vibrante, cálida, placentera y abrumadora en todos los sentidos. Sydney rodeó su cuello con los brazos mojados mientras Winter la atraía aún más. Había una desesperación en sus movimientos, una urgencia nacida de la adrenalina y el miedo. Y tal vez algo más. Un leve gemido emergió de la garganta del chico, un sonido de alivio, placer y deseo profundo. Era lo más sensual que Sydney había escuchado en la vida.

Sydney ya había besado a varios chicos, por lo que ya no le resultaba algo novedoso. Pero allí, de alguna manera, se sentía como una principiante. Sus manos se dirigieron de forma instintiva hacia la camisa empapada de Winter; tiró del dobladillo y se aventuró debajo de la tela mojada que se le pegaba al abdomen. La piel del cantante era suave y resbaladiza. Y como si lo estuviera viendo desde lejos, se dio cuenta de que estaba a horcajadas sobre él, con los muslos presionados contra su torso. Lo hizo perder ligeramente el equilibrio y lo obligó a apoyar un brazo detrás de él para evitar caerse hacia atrás en la piscina.

Bueno, esto es poco profesional. La voz en la cabeza de Sydney cobró vida, pero fue ahogada por su deseo. Le importaba poco si estaban en medio de una misión o no, o si sus vidas estaban en peligro. Durante mucho tiempo, había estado tan enfocada en sobrevivir, en hacer bien su trabajo, que se había olvidado por completo de su corazón. Así que lo dejó ser libre.

Lo único que quería en ese momento era a Winter. A cada parte de él. Anhelaba ser consumida por su fuego y entregarse por completo a las llamas.

Estaba sumida en la bruma del antídoto. Logró despejar la mente el tiempo suficiente para soltar un grito ahogado cuando sintió la mano de Winter contra la espalda, deslizándose hacia arriba. Ahora los labios del joven estaban en su cuello y le recorrían la clavícula. Los botones de la camisa de Sydney todavía estaban desabrochados tras el intento desesperado de quitársela. Cerró los ojos, esperando a que Winter la tocara en cualquier lugar, o en todas partes. Esperando a que la sacara de la piscina, la llevara arriba a la habitación y le quitara la ropa mojada para que luego la consumiera por completo.

Él, el chico que Sydney, solo unas semanas antes, había deseado que desapareciera de la faz de la tierra.

O tal vez nunca lo había deseado realmente.

¿Cómo es Winter Young en la cama?

El pensamiento se le cruzó por la mente y la llenó de pasión. No podía creerlo. Una semana atrás, habría rechazado ese pensamiento con asco.

¿Por qué lo quería?

¿Por qué se sentía tan bien?

Antes de que pudiera averiguarlo, Winter se apartó. Sydney se quedó boquiabierta por su repentina retirada y decepcionada por el aire frío que ahora los separaba.

—Espera —soltó Winter, con las mejillas enrojecidas. El cuello de la camisa estaba desaliñado en la parte donde lo había agarrado, y tenía los botones abiertos hasta la mitad del pecho, de modo que podía verle el pecho expuesto. Winter la miró fijamente, con las pupilas dilatadas y los ojos nublados por el deseo—. Espera —repitió, negando con la cabeza—. Detente. No estás… quiero decir, no estamos en nuestro sano juicio.

¿No estoy en mi sano juicio?

La oleada de calor y deseo que la había invadido se frenó de golpe, como si alguien la hubiera partido en dos. Se esfumó en un abrir y cerrar de ojos. Lo miró durante un momento, desconcertada.

—Sé lo que estoy haciendo —replicó.

—¿Estás segura? —La miró con escepticismo—. ¡Acabas de ser envenenada! ¿Recuerdas siquiera lo que ha pasado?

—¡Claro! —respondió con brusquedad, y luego frunció el ceño. Los recuerdos de lo que acababa de suceder empezaron a tornarse confusos. ¿Cómo habían llegado hasta la piscina? ¿La había cargado Winter? ¿Le había dado algo? Había pensado que lo recordaba todo, pero ahora sentía que su mente volvía a nublarse, llena de dudas.

Al ver su confusión, Winter negó con la cabeza y se alejó un poco más. Le dedicó una sonrisa compungida.

—Lo siento —murmuró—. Me he dejado llevar.

Sydney sabía que Winter tenía razón, pero aún sentía que el enfado se sobreponía al resto de sus emociones. La única vez que coqueteaba con un chico y se dejaba llevar por su corazón, ¿y él decidía ser caballeroso?

¿Por qué no le permitía cometer ese error?

Un error. Claro.

Se había sumido en un torbellino de emociones, con la compañía del veneno, el antídoto y la enorme presión de la misión, y había perdido la cabeza en el proceso. Un error. Eso era todo.

Se le aclaró un poco más la mente, y sintió que empezaba a recuperar su fría lógica, además del escudo que la protegía. Parpadeó, repentinamente exhausta.

Por supuesto que era un error.

—Yo también —murmuró, enderezándose contra el borde de la piscina. Miró hacia abajo y se abotonó la camisa. El calor del beso seguía presente y, para su vergüenza, aún sentía cómo le ardía en las mejillas.

La mano de Winter todavía estaba allí, a un pelo de distancia de la suya. Todo en él parecía querer tocarla de nuevo, pero no lo hizo.

—No podemos seguir con esto —susurró al final.

Nunca antes había estado tan enfadada con él. No obstante, reprimió ese sentimiento y fingió que no le importaba que las manos de Winter hubieran estado sobre ella apenas unos segundos antes, ni que ella misma lo hubiese estado toqueteando.

—Créeme, no me interesa —se escuchó decir—. No es profesional.

Winter negó con la cabeza.

—No, me refería al resto de la misión.

Sydney frunció el ceño y, una vez más, se ruborizó sin previo aviso. Durante un momento, deseó que el veneno volviera a fluir por su cuerpo para no tener la claridad mental suficiente para sentir vergüenza.

—¿Y por qué no?

—¡Acabas de ser envenenada!

Lo miró con una expresión imperturbable.

—En una ocasión, con cuarenta grados de fiebre, robé la llave de una celda y liberé a un informante que estaba condenado a muerte en una prisión de máxima seguridad.

Winter se quedó sin palabras.

—Así que esto será fácil —aclaró.

El joven parpadeó, pero Sydney no quería darle más explicaciones. En lugar de eso, miró de nuevo hacia la sala de estar, donde había pedazos de vidrio esparcidos por el suelo, y luego a Winter otra vez. A través de la niebla que se estaba despejando en su mente, recordó la expresión de pánico que había visto en el rostro de Winter justo antes de que apoyara los labios en el vaso. Recordó que había querido decirle algo. «¡No…!».

—Winter —dijo con cuidado—, ibas a advertirme de algo antes de que le diera un sorbo a esa bebida, ¿verdad?

Winter la miró, consternado. Luego asintió.

—¿Por qué? ¿Cómo lo supiste?

No respondió, pero sí giró la cabeza hacia la puerta. Sydney sentía cómo la mente le trabajaba a toda velocidad mientras estudiaba su lenguaje corporal, la rigidez de su postura y cómo se inclinaba de forma inconsciente hacia el lugar por el que Claire y sus amigos se habían ido. Esperó con paciencia a que volviera a mirarla.

Cuando por fin lo hizo, su expresión parecía atormentada.

—Leo me susurró algo justo antes de salir.

—¿Y qué te dijo?

Winter la miró a los ojos.

—No toques las bebidas.

Se produjo un largo silencio. La mente le daba vueltas. No habían encontrado nada sospechoso sobre Leo en la investigación que Panacea había llevado a cabo al principio de la misión. Siempre había sido un amigo y un colega leal. No tenía ninguna conexión con Eli Morrison.

Pero la realidad era innegable.

—He visto a los demás beber sin problema —respondió Sydney con lentitud, volviéndose hacia él—. Leo sirvió todos los vasos, así que sabía cuál poner delante de mí. Y cuál delante de ti.

Winter entrecerró los ojos.

—No.

—Ha sido él —aseguró Sydney con cuidado. Lo miró fijo a los ojos—. Winter, Leo ha intentado envenenarnos.

25 Amigos y enemigos

25

Amigos y enemigos

No tenía sentido.

Leo había acompañado a Winter casi desde el comienzo de su carrera. Había estado en todas las giras, se había burlado de él sin piedad y había intentado enseñarle a cocinar muchísimas veces. Había escuchado en silencio cada vez que Winter se encontraba desgastado por el estrés o por el agotamiento, lo había reconfortado en varios desamores y lo había alentado junto a Dameon mientras la vida los impulsaba más alto.

Leo lo había apoyado durante mucho tiempo. Era imposible.

Sin embargo, se quedó mirando el vaso roto en el suelo, con el whisky aún derramado sobre la madera.

—Esto es XC —dijo Sydney, levantándose de donde estaba haciendo una prueba en el borde del vaso—. Es un agente nervioso nunca antes visto.

Aún parecía inestable, con los movimientos un poco más lentos de lo esperado, pero su habla y sus pensamientos parecían haber regresado a la normalidad. Al menos, parecía estar mejor de lo que había estado apenas media hora antes, cuando le costaba respirar en la piscina. Cuando lo besaba con desesperación, y él hacía lo mismo con ella.

Winter volvió a mirarla, con la mente nublada por la incertidumbre. ¿Y si Claire estaba involucrada en todo eso? ¿Y qué hay de Dameon?

De pronto, todas las personas que conocía parecían figuras sombrías en su cabeza, caminando por esa ciudad repleta de secretos. No sabía a dónde ir, ni a quién llamar. No había nadie con quien pudiera hablar en ese momento.

No había nadie en quien pudiera confiar.

Pensó en Penelope, en la mirada distante que tenía cuando le preguntó cómo sobrellevaba la soledad.

—Hay una explicación para todo —dijo Sydney en el silencio—. Solo tienes que confiar en tus instintos.

La joven todavía tenía la visión borrosa y, con los ojos enmarcados por esas largas pestañas marrones, se la notaba un poco perdida. Pero por lo demás, parecía estar alerta, con esa leve arruga de vuelta en el entrecejo y una ligera mueca en las comisuras de los labios. Tenía puesto el suéter amplio de Winter, y él no pudo evitar ver cómo dejaba al descubierto la piel sedosa de su hombro izquierdo. Había una marca de nacimiento allí, una pequeña mancha oscura que había besado antes.

Winter aún sentía un leve cosquilleo en los labios.

La agente cambió de posición y volvió a hablar.

—Puede que alguien haya sobornado a Leo.

—No hay suficiente dinero en el mundo para convencer a Leo de que le haga daño a alguien —replicó Winter con irritación.

—Un chantaje, entonces. Es evidente que no quería hacerlo. Nadie confiesa su crimen a su víctima de esa manera, ni te advierte de esa forma, ni se pone en riesgo a sí mismo si realmente quiere hacerte daño. Alguien lo ha forzado, de alguna forma u otra. Estoy segura de que existe alguien a quien quiere más que a ti, alguien que podría ser utilizado en su contra. ¿Has notado algo extraño en Leo durante estos últimos días?

Chantaje. Winter pensó en las hermanas de Leo, en sus padres, en sus tías y en su casa que siempre estaba llena de familiares alegres, amorosos y risueños.

—Ha estado bien durante los ensayos —dijo despacio.

Pero ¿no estuvo inusualmente callado cuando terminó el concierto? No. En realidad, se había puesto así porque no estaba invitado a la fiesta. ¿Verdad?

—Después del concierto —le susurró a Sydney—, no dijo ni una sola palabra.

Sydney lo miró con atención.

—Y antes de eso, ¿cuándo ha estado solo, sin nuestra presencia?

—En el ascensor —dijeron ambos al mismo tiempo.

Las manos de Winter comenzaron a temblar. ¿No habían tomado todos el pequeño ascensor hasta la zona de los bastidores? ¿Y si el guardia de Leo le había dicho algo en ese momento?

Chantaje.

Si los agentes de Morrison hubieran amenazado a la familia de Leo, Leo habría hecho lo que le pedían. Winter lo intuía, y sentía cómo su instinto lo guiaba en la dirección correcta, como Sydney le había dicho que sucedería. Y aun así, Leo debió de haber sido torturado lo suficiente como para no poder seguir adelante con todo, y debió de haberse preocupado demasiado por Winter como para llegar al extremo de poner a su familia en peligro solo para advertirle sobre las bebidas.

La realidad le provocó una oleada de náuseas en el estómago. De pronto, la habitación parecía estar inclinándose.

Sydney debió de haber visto el cambio de expresión en su rostro, porque asintió. Cada minuto traía consigo más claridad al asunto.

—No sabemos si es verdad —susurró Winter.

—Pero es posible, ¿no crees?

—Eso significaría que alguien sabe lo que estamos haciendo aquí —respondió Winter en voz baja—. Y pronto sabrán que Leo no cumplió con su parte del trato.

—En una hora, Leo estará en un avión de regreso a los Estados Unidos. Ahora tenemos que sacarte a ti de Londres.

Winter contrajo el rostro.

—¿Qué? Pero a ti te han envenenado.

—Este es mi trabajo. No el tuyo.

—A donde vayas, yo voy. ¿Recuerdas?

—Eso fue antes de que alguien untara ese agente nervioso en tu vaso e intentara matarte.

Winter suspiró.

—No.

—No es una pregunta, Winter.

—No puedo dejarte aquí.

—¿No puedes?

—Ni siquiera cuentas con el respaldo de Panacea. Estarás en Londres sola.

—¿Qué creías que implicaba el trabajo de un agente? —Un rayo de luz había comenzado a extenderse por el rostro de Sydney hasta iluminar sus profundos ojos azules de un tono dorado—. Trabajo mejor así.

—¿Y qué hay de la gran distracción que necesitabas de mi parte? ¿Y qué hay de…?

—Una distracción era una buena idea cuando no sabía que alguien te estaba persiguiendo. —Sydney chasqueó los dedos—. Nadie necesita que la gran distracción sea tu asesinato. Puedo entrar al museo por mi cuenta sin ningún problema. De hecho, entraré mejor.

—¿Por qué eres así?

—¿Así cómo?

—¿Por qué siempre insistes en sufrir en soledad?

—Porque no tiene sentido sufrir juntos, sobre todo cuando no es práctico. Ya has hecho el trabajo que te han enviado a hacer aquí. Nos has acercado lo suficiente a Connor Doherty y a Penelope Morrison, nos has ayudado a descubrir lo que podría ser la bóveda secreta donde encontraremos las pruebas que necesitamos. Te necesitaba aquí antes. No hay necesidad de que estés aquí ahora.

Como siempre, las palabras de Sydney lo hirieron de una manera a la que no estaba acostumbrado. O tal vez de una manera a la estaba demasiado acostumbrado. Se sentía innecesario, indeseado. Tal vez se lo merecía, después de cómo se había despedido de los demás. ¿Cuánto tiempo había pasado desde que se había sentido tan afectado por una chica? Había estado tan seguro de renunciar al amor, pero ahora se encontraba mirando el rostro de Sydney y sentía algo muy diferente.

Tal vez no necesitaba quedarse. Pero quería hacerlo. La idea de abandonarla allí…

—Dime que no hablas en serio —insistió de nuevo—. Es probable que haya muchas personas peligrosas en esta ciudad que estén involucradas en el asesinato de Morrison. Estarás en la mira tanto de ellos como de los seguidores de Morrison. Y si el avión despega esta noche solo con Penelope y conmigo, ¿cómo escaparás?

—Panacea enviará otro avión en algún momento.

—En algún momento —dijo Winter sin emoción.

—Esta ya no es tu misión, Winter. —De repente, Sydney sonaba enfadada. Lo fulminó con la mirada, y luego apartó su brazo. Para el alivio y la consternación de Winter, Sydney ya podía mantenerse de pie sin dificultad, pues los efectos del veneno prácticamente habían desaparecido—. Vete de aquí y regresa a los Estados Unidos.

—¿Y luego qué?

La joven levantó las manos, exasperada.

—¿Qué quieres que te diga? Y luego nada. Ya hemos terminado. ¿Qué creías que pasaría a estas alturas? Regresa a tu vida y déjame en paz.

Winter abrió la boca, dispuesto a decir algo más, pero Sydney ya se había dado la vuelta y se dirigía hacia las escaleras. Solo tardó unos segundos más en subir los escalones y desaparecer en el piso de arriba.

Los músculos de Winter se tensaron, listos para correr en su dirección y encontrar otra manera, cualquier manera, de detenerla. Pero no lo hizo.

Su breve momento de locura, de manoseos, parecía estar a un millón de años de distancia.

¿Por qué estaban discutiendo? Sydney tenía razón. Él ya había hecho el trabajo que Panacea lo había enviado a hacer allí. Su parte del trato estaba terminada. Ahora se había convertido en una carga, y era obvio que Sydney no tenía interés en dejar que eso le impidiera hacer lo que tenía que hacer.

Y tal vez los sentimientos que pensaba que tenía por ella eran una ilusión. Lo cual sería algo bueno. ¿Qué tipo de futuro podría tener con una chica como Sydney, de todos modos? Esa misión era simplemente una colisión fortuita entre sus dos mundos. Él era un artista, y su vida existía en el escenario, bajo los focos. ¿Y Sydney? Sydney pertenecía a un mundo secreto, y se movía en los espacios a los que Winter no iba, y no debía ir. Ya había hecho que una de sus amistades más cercanas cayera en una trampa que originalmente estaba destinada para él. Tal vez había afectado a las demás también, en formas que ni siquiera conocía todavía.

No podía permitirse tener una relación con Sydney. Ni siquiera una amistad. No si valoraba su seguridad y sus vidas.

Pero por el momento, aún estaba involucrado en esa situación, y Sydney le había enseñado a seguir su instinto. Y algo en su instinto le decía que, si la abandonaba, si simplemente se alejaba de las personas por las que había llegado a preocuparse, se arrepentiría el resto de su vida.

Ya estaba harto de cargar con el peso de los remordimientos sobre los hombros.

Winter se apartó de las escaleras y se dirigió hacia la puerta principal. Mientras lo hacía, deslizó el dedo con cuidado sobre el rastreador diminuto que estaba incrustado en el lateral de su móvil y lo sacó. Lo escondió debajo de un posavasos de una mesilla.

Luego marcó un número que nunca había marcado antes.

Sonó sola una vez.

—¿Hola? —dijo Penelope. Su voz sonaba suave y un poco sorprendida.

—Soy yo.

La voz de la chica comenzó a temblar. Winter percibía cómo sus lágrimas amenazaban con derramarse.

—¿Winter? Madre mía, he visto las noticias. ¿Sigues atrapado en la casa?

—No te preocupes por mí. ¿Cómo estás tú?

—Bien. Winter, mira, tengo que decirte algo…

Winter miró por encima del hombro mientras llegaba a la puerta.

—Tenemos que hablar. ¿Podemos vernos temprano en el pabellón del palacio?

—¿Temprano? —Dudó un momento—. Claro.

—Gracias. Nos vemos pronto.

26 No era más que otro trabajo

26

No era más que otro trabajo

Para el alivio de Sydney, el tren que tomó hacia el Museo Victoria y Alberto estaba abarrotado y le dio la oportunidad de desaparecer entre la avalancha de personas. La mente se le había despejado, al igual que los reflejos y la memoria. Y recordó la forma en la que había echado a Winter.

Tal vez se había excedido. Había estado tan enfadada, y ni siquiera estaba segura con quién lo estaba. Probablemente con él. O, más bien, consigo misma. O con quienquiera que hubiera intentado matarlos. Tal vez estaba enfadada con toda la situación, la forma en la que todo había salido mal, la forma en la que había perdido el control frente a él. La realidad de que alguien los quería muertos. La comprensión de que su relación era un callejón sin salida.

El tren llegó a South Kensington, donde bajó con una actitud despreocupada, invisible entre la multitud de turistas y lugareños. Se adentró por el túnel que se dirigía hacia la entrada subterránea del museo, en vez de la entrada principal en la calle. Era mejor acabar con eso de una vez por todas. Sabía que era probable que el avión que Sauda había enviado ya estuviera en Heathrow, listo y esperándolos. Con suerte, Winter pronto estaría allí también, despegando sin ella.

Con suerte, la forma en la que lo había dejado sería la última vez que lo vería. Y él estaría vivo gracias a eso.

La punzada de dolor que le atravesó el pecho fue tan aguda que tuvo que contener el aliento. Recordó las manos de Winter sobre su rostro, atrayéndola hacia él. Las lágrimas brillando en sus ojos. La calidez de su respiración en el cuello y la sensación de sus labios en la piel.

Sydney obligó a su mente a cambiar de dirección y aceleró el paso por el túnel. El sonido de sus pisadas se perdía entre los ecos de las voces a su alrededor. Mientras avanzaba, echó un vistazo a su móvil y verificó la ubicación de Winter. Su rastreador aún enviaba señales desde la casa. Pronto se tendría que mover en dirección al aeropuerto.

Cerró el rastreador y siguió adelante. En el pasado, se había tenido que separar de muchos otros agentes sin siquiera mirar atrás.

Y ese no era más que otro trabajo.

Durante el viaje en tren, había memorizado el diseño del Museo Victoria y Alberto. Era un edificio antiguo, enorme y espléndido, repleto de cámaras de seguridad, sensores en todas las puertas, mesas de seguridad en las entradas principales y miembros del personal que recorrían el lugar durante todo el horario de apertura.

Sin embargo, la entrada subterránea era más permisiva, sobre todo en un día laborable antes del mediodía. A medida que se acercaba a la puerta anodina, el único guardia que estaba recostado en una silla junto a ella le dedicó una mirada aburrida y simplemente asintió para dejarla pasar. Sydney le devolvió una dulce sonrisa.

El museo vibraba con una multitud moderada. Sydney se obligó a tomarse un tiempo para deambular por el salón de esculturas y admirar la colección de Rodin como una turista, de modo que el personal de seguridad se olvidara de ella y se concentrara en vigilar a las demás personas que entraban al espacio. Luego caminó con calma por la exhibición de moda y pasó junto al gigantesco candelabro de Chihuly que colgaba en la rotonda principal. Un grupo de estudiantes se movía a su alrededor.

Al final, subió las escaleras, donde la multitud de cada planta se volvía cada vez más dispersa, hasta que se encontró a varios salones de distancia de la nueva ala donada por Eli Morrison, donde se almacenaba la colección de Connor Doherty. Al pasar junto a las escaleras que conducían a ella, notó la cuerda de terciopelo que bloqueaba el paso.

Instalación en curso, rezaba el cartel. Como era de esperar.

Entró en un salón vacío. Allí, se paró en una esquina junto a una vitrina llena de cerámicas y levantó el teléfono hacia la alarma de incendios más cercana.

En la pantalla apareció una cuadrícula que mostraba miles de alarmas de incendio en el edificio. Deslizó el dedo sobre ellas antes de elegir una ubicada en el extremo opuesto del museo.

La tocó.

Un chillido electrónico rompió el silencio y resonó en los salones de mármol del museo.

Ahora Sydney tenía un tiempo limitado. Por encima del sonido estridente, se escuchó un anuncio por los altavoces.

—Visitantes y empleados, les pedimos que se dirijan a la salida más cercana. Disculpen las molestias.

Esbozó una leve sonrisa. Una evacuación forzosa de todo el personal.

En efecto, vio a tres guardias de seguridad bajar desde el ala acordonada que albergaba la colección personal de Connor. Sydney esperó hasta que desaparecieron por las escaleras. Luego pasó por debajo de la cuerda de terciopelo y subió las escaleras corriendo, antes de esconderse detrás de uno de los pilares en el pasillo de arriba.

Tres de los cuatro guardias que habían estado en posición de firmes ya se habían ido, pero solo uno permanecía cerca de las puertas de la colección privada, fastidiado y sin saber si debía quedarse o no.

Sydney frunció el ceño al verlo y levantó el teléfono de nuevo. Luego tocó la pantalla y esperó hasta captar la frecuencia de la radio del hombre.

Unos momentos después, se escuchó el ruido característico del aparato. El guardia miró hacia abajo.

«¿Sigues ahí?», escribió Sydney con rapidez en su teléfono.

Una voz, profunda, masculina y llena de estática, se escuchó en la radio.

—¿Sigues ahí? —dijo, pronunciando las palabras escritas por Sydney.

El hombre parpadeó.

—¿Sí?

—Ven aquí de una puta vez —decía mientras Sydney escribía, como si alguien a cargo en el piso de abajo lo estuviera llamando.

El hombre volvió a colocar la radio en su cinturón y murmuró algo sobre cómo lo mangoneaban. Echó un vistazo a las puertas detrás de él y, unos momentos después, se alejó por el pasillo para alcanzar a sus compañeros. Sydney se pegó al pilar mientras el guardia pasaba a su lado a toda velocidad.

Casi había logrado que se fuera cuando la voz de un guardia real en la radio lo hizo detenerse en seco.

—Dicen que ha sido falsa alarma —anunció la voz—. ¿Sigues ahí?

El hombre tardó unos segundos en responder.

—¿Qué, ahora me quedo aquí? —replicó con brusquedad.

—¿Acaso he dicho que te fueras?

El pecho de Sydney se tensó. Joder, pensó. Plan B, entonces. Detestaba el plan B. Era tan burdo.

El hombre miró a su alrededor. Se giró hacia el pilar donde Sydney estaba escondida.

La joven se movió antes de que la viera. Con un solo salto, apuntó a su cuello y lo golpeó con fuerza en la nuez de Adán.

Los ojos del hombre se abrieron de par en par. Se llevó las manos a la garganta mientras emitía un sonido ahogado.

Sydney lo golpeó con fuerza en la mandíbula con el borde del móvil. Trastabilló, aturdido. Lo golpeó otra vez, y el hombre perdió las fuerzas en las extremidades. Lo atrapó antes de que se cayera, pero luego se tambaleó bajo su peso. Lo arrastró con dificultad hacia un costado del pasillo para que quedara parcialmente oculto detrás de los pilares. De esa manera, los otros guardias lo tendrían que buscar durante unos segundos, y eso le daría un poco más de tiempo.

Lo escondió en las sombras, y luego se deslizó hacia las puertas dobles que el hombre inconsciente había estado custodiando. Entró sin hacer ruido y las cerró detrás de ella como si nunca hubiera estado en el pasillo.

Se encontró frente a la colección privada de Connor Doherty, rodeada de una impresionante variedad de piedras preciosas.

Las alarmas de incendio seguían sonando, pero Sydney sabía que esa habitación debía de tener su propio sistema de alarma.

Sacó su paquete de Necco Wafers y se sirvió varios caramelos en la palma de la mano. Con el tiempo limitado que tenía, los trituró con el borde del teléfono hasta convertirlos en un polvillo lo más fino posible. Cuando terminó, lo sopló en el aire hasta formar una nube de polvos brillantes. Mientras lo hacía, vio aparecer unas tenues líneas láser por aquí y por allá, visibles solo durante un momento gracias a la naturaleza ligeramente reflectante de los aditivos artificiales del caramelo. Hizo una foto rápida antes de que las líneas volvieran a desaparecer por completo.

Luego avanzó con cuidado por el espacio, con movimientos constantes mientras seguía las líneas de su teléfono.

Winter lo haría con los ojos cerrados, pensó mientras avanzaba. El rostro del cantante apareció de forma inesperada en su mente. Se imaginó la facilidad con la que su cuerpo grácil podría deslizarse entre las líneas y la rapidez con la que podría moverse por la habitación.

No te distraigas, se reprendió a sí misma. A esas alturas, Winter debía de estar a medio camino del aeropuerto. Estaba sola.

Se acercó a la vitrina ubicada frente al lugar donde la pantalla infrarroja había mostrado el contorno de la habitación secreta. Sintió un cosquilleo en la piel mientras se desplazaba. No importaba cuántas veces revisara una habitación, siempre se sentía observada, como si hubiera una cámara de la que no se había percatado.

Colocó el teléfono en el suelo frente a la vitrina y luego se apartó. Un holograma perfecto de Connor Doherty apareció al instante, flotando sobre el móvil, como si estuviera de pie allí mismo en la habitación.

El cristal de la vitrina parecía parpadear. Sintió que el estante temblaba contra la pared trasera de la habitación. Poco después, la pared se deslizó y reveló un pequeño espacio secreto, iluminado con una suave luz azul.

El corazón de Sydney se le subió a la garganta. Lo había logrado.

Parecía una habitación del pánico. Tal vez eso era todo. Sin embargo, al entrar, vio que lo que había pensado que era una pared no eran más que cajas blancas apiladas una sobre la otra, que iban desde el suelo hasta el techo.

Sacó una, la apoyó en el suelo y la abrió.

Cuadernos. Libros de contabilidad escritos a mano. También había cajas más pequeñas, y cuando Sydney abrió una de ellas, encontró memorias digitales tan diminutas y delgadas como su uña, apiladas una encima de la otra. Estaba segura de que no representaban el total de transacciones realizadas por una organización tan grande como el imperio de Eli. Era apenas una pequeña parte, tal vez un mes de negocios. Esas debían de ser las más recientes; las más antiguas debían de ser destruidas, ya que no tenía sentido mantener los archivos como pruebas incriminatorias.

No pudo evitar sonreír. Había ganado la lotería.

No tenía tiempo para examinar todos esos documentos y averiguar la información que necesitaban. Sydney hojeó los archivos y detectó el patrón de organización. No estaban ordenados por fecha ni por letra, sino por clientes. Reconoció los nombres de algunas organizaciones conocidas por trabajar con Eli Morrison.

Archivos. Eso era lo que necesitaban.

Bajó otra caja. Apuntó los nombres.

Bajó una tercera caja.

Encontró otro patrón: los archivos estaban ordenados desde los más antiguos hasta los más nuevos. Se abrió paso hasta llegar al final, donde se encontraba la última pila de cajas. Allí, agarró la caja de arriba y la abrió.

Horarios. Las horas de salida de los barcos, los recuentos de contenedores.

Tenía muy poco tiempo. Sydney escaneó los documentos con su teléfono, tantos como pudo.

Tenía muy poco tiempo, muy poco tiempo.

Afuera, Sydney escuchó el leve ruido estático y los pitidos de las cámaras de seguridad que se volvían a encender. Escaneó algunos documentos más y luego guardó la caja. En algún archivo de su teléfono debía de haber pruebas del tráfico reciente de Morrison.

Tocó una imagen de Sauda en su móvil para enviarle el primer archivo.

Ni siquiera tuvo la oportunidad de comenzar la transferencia porque escuchó una voz detrás de ella.

—¿Ocupada?

Sydney se dio la vuelta y se encontró cara a cara con Connor Doherty.

Reaccionó al instante. Levantó la pierna y le lanzó una patada a la garganta. Pero el hombre se movió sorprendentemente rápido. No era solo un administrador de contabilidad. Lo habían entrenado para matar.

Connor esquivó el ataque y, en su lugar, la sujetó de la muñeca. Sydney se retorció para liberarse del agarre, pero antes de que pudiera lanzarse de nuevo hacia él, Connor retrocedió.

No. Sydney corrió hacia adelante, pero la puerta se cerró en un pestañeo. Antes de que se cerrara por completo, alcanzó a ver a Connor sonriéndole, con el teléfono de Sydney en la mano.

Cuando la puerta se cerró, la luz azul se apagó. Estaba encerrada en la oscuridad.

27 Ritmo silencioso

27

Ritmo silencioso

Fiel a su palabra, Penelope fue la primera persona que Winter vio cuando su coche pasó por las puertas del palacio de Kensington y llegó al pabellón.

Con el jardín hundido del palacio de fondo, la serenidad de las flores de invierno en macetas y los adornos navideños rojos que resplandecían en los setos alrededor de una piscina larga y rectangular, la joven estaba resplandeciente, vestida con una chaqueta de cuero adornada con tachuelas doradas y un amplio vestido azul plisado, y el cabello oscuro recogido en un elegante moño. Estaba lista para su recepción de cumpleaños.

No parecía estar de humor para una celebración. Winter notó enseguida que había estado llorando; todavía tenía las esquinas de los ojos enrojecidas y ojeras por la falta de sueño. Parecía pequeña y tensa, con los brazos cruzados con firmeza sobre el pecho.

Winter sintió un retortijón de culpa en el estómago por lo que estaba a punto de contarle.

Un guardaespaldas se acercó para abrirle la puerta a Winter. Al bajar, Penelope se apresuró hacia él y le ofreció una pequeña sonrisa a modo de saludo antes de entrelazar su brazo con el de él y guiarlo por el borde de la piscina central del jardín hundido. Por supuesto, habían llegado temprano, puesto que el resto del exuberante entorno estaba ocupado en su mayoría por los trabajadores que colocaban enormes arreglos de rosas de Navidad frente al pabellón climatizado. Los pájaros cantaban bajo el frío sol matutino, mientras que una brisa fresca enfriaba el aire y hacía que los arbustos temblaran.

La serenidad del espacio se parecía menos a un momento de paz y más a un ritmo silencioso antes de ser interrumpido por uno intenso. Era el tipo de calma que tensaba los músculos de Winter y le advertía de algo importante. Mantuvo las manos en los bolsillos, mientras jugueteaba con el bolígrafo de Panacea que ahora tenía guardado en el forro interior. No era un arma grande, pero al menos la cuchilla oculta del bolígrafo le daba cierta sensación de protección.

—¿Cómo estás? —le preguntó Winter en voz baja.

Penelope no lo miró. Le temblaba el brazo con el que se aferraba a él y, a través de la tela de la ropa, Winter sintió que la mano de la joven estaba helada.

—Bastante bien. ¿Y tú?

—Lo mismo digo.

Miró detrás de él.

—¿Dónde está tu guardaespaldas?

—Vigilándome desde lejos —respondió. Luego se acercó más a ella—. Tenemos que hablar.

Penelope respiró hondo, temblando.

—Si te refieres al tirador…

—No es sobre el tirador —aclaró—. Es sobre tu padre.

—¿Mi padre? —Penelope levantó la mirada, con los ojos esperanzados y llenos de preguntas—. ¿Lo has visto? He estado tratando de contactarlo desde anoche.

Winter dudó durante un momento, preguntándose si debería ser él quien se lo dijera. Pero cualquiera que pudiera contárselo estaría en los círculos de Morrison, y alguien había intentado matarla. Así que se acercó más a ella, actuando como si fuera un chico coqueteando con una chica. A cierta distancia, algunos miembros del personal los miraron, con expresiones curiosas.

—Lamento mucho tener que contarte esto —dijo en voz baja—, pero cuando lo haga, te pido que no muestres ninguna emoción.

El miedo se adueñó de sus ojos, como si se estuviera preparando para las noticias que ya había asumido. Estudió el rostro de Winter con desesperación.

Se produjo una pausa.

—Anoche asesinaron a tu padre.

Continuaron caminando.

Penelope logró mantener una expresión seria, con la cabeza gacha. Sin embargo, Winter sintió el temblor que le recorrió el cuerpo, la rigidez repentina de su postura y la forma en la que se aferraba a él como si pudiera caerse. La sujetó del brazo con fuerza y la mantuvo cerca de su cuerpo. Había empalidecido bajo la luz cambiante. Parecía que no estaba al tanto de la noticia.

—Lo siento mucho.

—Es imposible —susurró Penelope.

—Créeme, me encantaría contarte algo diferente —dijo Winter con suavidad.

—Está ocupado —respondió con un tono firme cargado de ira. Alzó la vista, y sus ojos se desviaron hacia el pabellón y las gruesas rosas de invierno que caían por los costados—. Tiene programado venir en una hora. Se encargará del brindis.

Lo miró de nuevo con actitud desafiante. En cambio, lo único que pudo hacer Winter fue devolverle una mirada seria.

Penelope empezó a negar con la cabeza. Winter le apretó la mano con suavidad, al igual que a la altura del pliegue del codo, y observó a la gente que se movía dentro del pabellón.

—Sé el peso que conlleva lo que te estoy pidiendo —le susurró—, pero trata de mantener la compostura. No estás segura aquí.

Pero Penelope se apartó de él.

—No, tú no lo entiendes. Me dijo… me dijo que…

—¿Qué te dijo? ¿Cuándo fue la última vez que hablaste con él?

—Durante tu concierto. —Los ojos de Penelope se movieron del pabellón hacia él—. Cuando estábamos en el Alexandra Palace. Me dijo que vendría.

Winter le ofreció una mirada triste.

—Lo siento mucho.

La hija del magnate tragó saliva con dificultad y, detrás de su incredulidad, Winter vio que se esforzaba por contener las lágrimas y volvía a agachar la cabeza. Era buena en eso, en contenerse. Se preguntó cuántas veces había tenido que hacerlo en el pasado, y por qué.

—¿Cómo es posible que lo sepas? —dijo con la voz ronca—. ¿Por qué lo sabes?

—Aún no puedo contártelo todo, pero la persona que te atacó anoche en el apartamento también atacó a tu padre. Lograron su objetivo con él, y eso podría significar que lo intentarán de nuevo contigo.

—¿Murió cuando estábamos en mi apartamento?

Winter asintió.

Volvió a sujetarlo del brazo, como si necesitara apoyarse en alguien. Winter sentía cómo la mano de Penelope temblaba ligeramente contra su codo. Su agarre era tan fuerte que los nudillos se le habían puesto blancos.

—Necesito contárselo a alguien —dijo la chica de repente.

—No.

—No tienes derecho a decirme eso. —La ira relampagueaba en su mirada.

—Tal vez no. —A Winter le salieron las palabras más afiladas de lo que pretendía—. Pero tienes que escucharme. Te lo suplico. No puedes contárselo a nadie más.

—Pero…

Winter dejó de caminar durante un momento y se giró hacia ella. Se inclinó hacia su oído para que nadie más pudiera leerle los labios.

—No sabemos quién es el culpable —susurró—, y eso significa que todas las personas a tu alrededor son posibles sospechosos.

Cuando se alejó un poco, notó que los ojos vidriosos de Penelope lo miraban con desconfianza.

—Incluso tú.

—No gano absolutamente nada haciéndote daño.

—¿Por qué debería creerte?

—No puedo ofrecerte ninguna prueba convincente, salvo por la verdad de que tu vida depende de ello.

La joven apretó los labios, como si tratara de conciliar eso con la confianza hacia su ídolo. Luego volvió a mirar la fiesta, ya que habían llegado más invitados.

—¿Qué quieres que haga? —murmuró al final.

—Que te escapes conmigo.

—¿Qué? ¿Cuándo? —Penelope parpadeó.

—Lo antes posible.

—¿Quieres decir… ahora? —Miró a su alrededor con impotencia—. No puedo. —Tragó saliva de nuevo y tiró de su brazo—. Tengo que recibir a los invitados.

Parecía como si Penelope estuviera a punto de caer en un estado de desesperación. La mente le daba vueltas a Winter, tratando de averiguar qué hacer si la chica sufría un colapso en ese momento. ¿Cómo lo explicaría? ¿Cómo los sacaría de allí?

—Lo sé. Pero no tenemos elección.

—Hay… hay mil dignatarios y miembros de la élite de todo el mundo. Connor esperará verme cuando llegue. —Empezó a hablar más rápido, sin aliento por el miedo. De repente, Winter se dio cuenta de que Penelope podría estar en peligro por parte del contable—. Estará aquí en cualquier momento. No llegaremos ni a la mitad del camino al aeropuerto antes de que se dé cuenta de que me he ido.

No podía permitir que Connor se llevara a Penelope a algún lugar después del brindis.

—Todo irá bien —le aseguró Winter—. Ambos haremos nuestra aparición frente al pastel, para que puedas decir algunas palabras. Nos quedaremos solo una hora. ¿Puedes hacerlo?

Asintió, aturdida.

—Bien. Haremos nuestra aparición, tranquilizaremos a la multitud y luego nos iremos mientras todos socializan. No se darán cuenta de que te has ido después de que ya hayas dicho tu parte.

Penelope dejó de caminar. Había una expresión perdida en su rostro que le resultaba familiar, la soledad de estar acostumbrada a soportar las cosas por su cuenta. Winter sintió miedo y se preguntó si de verdad podría mantenerla a salvo, si él y Sydney podrían salir adelante.

Pero luego se puso derecha y se obligó a levantar el mentón. Winter aún podía ver el brillo en sus ojos. Pero cuando habló, mantuvo la voz firme para ocultar sus emociones.

—Acompáñame —dijo sin mirarlo—. Tengo que saludar a algunas personas.

Winter asintió y la siguió. Mientras lo hacía, le escribió un mensaje rápido a Sydney.

Ella se irá con nosotros.

Miró el teléfono durante unos segundos, a la espera de una respuesta.

Nada. Guardó el móvil a regañadientes y luego acompañó a Penelope a saludar a su primer invitado. En el fondo de su mente, seguía esperando el reconfortante zumbido de la respuesta de Sydney. Siempre respondía.

Pero esa vez, no lo hizo.

28 El blanco

28

El blanco

No fue hasta que el sol estuvo en lo alto y las sombras en el jardín desaparecieron que Winter por fin recibió una respuesta de Sydney.

Su teléfono vibró justo cuando Penelope cortaba el pastel, con esa sonrisa entrenada en el rostro. Mientras la audiencia a su alrededor aplaudía y las cámaras destellaban, Winter se apartó de la multitud con sutileza y miró el mensaje que había recibido.

¿Dónde estás?

Sintió un alivio abrumador. Esa fue la primera reacción de Winter. Estaba claro que el mensaje se había enviado desde el móvil de Sydney, y sabía que aún se encontraba en el interior del museo. Su rastreador así lo indicaba.

La segunda reacción fue de confusión. Sydney debería poder ver el rastreador que él había dejado atrás, transmitiendo desde la sala de estar de la casa. Debería pensar que Winter seguía allí.

Además, era un mensaje extrañamente largo. Sydney usaba abreviaciones en sus mensajes siempre que podía; no escribía nada completo si no era necesario. Habría esperado que escribiera «¿Dnd tas?» o incluso «¿D E?» para que lo descifrara solo.

Tal vez estaba preocupada por él y quería asegurarse de que entendiera claramente su mensaje al leerlo por primera vez. Tal vez estaba dictando las palabras en voz alta y el teléfono las detectaba bien.

Las personas a su alrededor se rieron de algo que Penelope dijo. Mientras tanto, Winter aprovechó el momento para responder el mensaje.

En la recepción de cumpleaños.

Se preparó para recibir una reprimenda, ya que, en lugar de estar en un avión, todavía seguía allí, preparándose para ayudar a Penelope a escapar con él.

Llegó la respuesta.

Okay.

Winter se detuvo y frunció el ceño mientras miraba el teléfono.

Nada de sarcasmo, nada de enfados por seguir en Londres. Nada de comentarios sobre por qué su rastreador seguía transmitiendo desde la casa.

Pero más que nada, le llamó la atención cómo estaba escrita la palabra Okay.

Sydney nunca escribía Okay así. Simplemente escribía OK.

Winter sintió un escalofrío en la columna vertebral. La imagen de Sydney se desvaneció de su mente como una nube de humo. Ya no había nadie al otro lado, solo oscuridad. Apretó las manos en los costados del teléfono y trató de mantener la respiración tranquila.

¿Y si la persona que le enviaba mensajes no era Sydney?

Eso solo significaba una cosa.

Algo le había sucedido.

A su alrededor, la gente celebraba mientras Penelope descorchaba una botella de champán y se reía mientras lo vertía sobre una elaborada torre de copas. Connor Doherty aún no había aparecido.

Winter había sentido una sensación de peligro cuando Sauda lo había subido a ese coche después del concierto, pero esta vez, la sensación era real. Se extendía por sus manos y por su espalda, y le enviaba oleadas de calor por todo el cuerpo. Algo se estaba desmoronando.

Quienquiera que tuviera el teléfono de Sydney quería que se quedara.

Tenía que salir de allí.

En el horizonte se avecinaba una tormenta. Más allá del jardín, podía ver el borde de las nubes oscuras detrás del paisaje urbano de Londres, derramando oscuridad sobre el hermoso cielo de la tarde y dejando entrever la tormenta que vendría más tarde. La sensación que se arremolinaba en la cabeza de Winter le recordaba aquella noche cuando había escuchado la conversación entrecortada de su madre en el piso de abajo, cuando se habían enterado de la muerte de Artie. Se le nubló la cabeza. Tenía la extraña sensación de que ni siquiera estaba allí.

Ya no le importaba la misión fallida.

Lo único en lo que podía pensar era en Sydney.

Debían de haberla atrapado.

Debería haber ido con ella.

Luego, a través de su confusión, vio a Penelope mirar en su dirección. Aunque todavía parecía afectada, la joven le hizo un gesto para que se acercara.

—… para el chico que me ayudó a que esta celebración sea inolvidable —dijo Penelope mientras Winter se acercaba a ella—. Y uno que claramente no necesita presentación.

La multitud a su alrededor gritó en señal de aprobación. Penelope le entregó el micrófono a Winter, y él lo tomó mientras se esforzaba por mantener la compostura. Minutos después de eso, se suponía que llevaría a Penelope fuera de la pista principal y, mientras la multitud se reunía alrededor del pastel, la guiaría por el laberinto de setos del jardín para luego tomar un taxi hacia el aeropuerto.

Pero algo le había pasado a Sydney.

Forzó una sonrisa. Recorrió la audiencia con la mirada y vio mil rostros sin poder concentrarse en ninguno. Todos parecían sospechosos.

Entonces, los ojos de Penelope se desviaron hacia la multitud, solo durante un segundo.

Miró en la misma dirección. Mientras lo hacía, notó algo que brillaba.

No había tiempo para hacer nada.

El estallido fue amortiguado, y el sonido tan apagado por los gritos de la audiencia y el eco de su propia voz que Winter no lo escuchó.

En un instante, estaba de pie. Al siguiente, estaba dando unos pasos hacia atrás. La conmoción le sacudió el hombro antes de que el dolor lo alcanzara.

Cayó al suelo con un golpe sordo. Se quedó sin aliento en cuestión de segundos.

Escuchó una oleada de jadeos confusos a su alrededor. Luego un par de gritos.

Winter respiraba con dificultad. ¿Estaba tumbado en el suelo? ¿Cómo había llegado ahí? Intentó levantarse, pero el dolor le quemaba el hombro y gritó.

Había gente que se acercaba corriendo hacia él: guardaespaldas vestidos de negro, invitados con esmóquines que pedían a gritos que alguien llamara a la policía. El olor de algo metálico flotaba en el aire.

¿Sangre?

En algún lugar lejano, creyó oír a alguien que lo llamaba. Winter. ¡Winter!

¿Dónde había ido Penelope?

Había más personas. El dolor le latía en la parte superior del pecho y lo dejaba paralizado. El mundo empezó a cerrarse a su alrededor, y su visión se estaba reduciendo a nada. Tuvo la vaga sensación de ser levantado en brazos de alguien, con el cuerpo completamente inerte. El último pensamiento que se le cruzó por la mente fue la gravedad de lo que acababa de suceder.

Le habían disparado.

29 La hija buena

29

La hija buena

Durante un tiempo, Winter solo era consciente del dolor.

Venía en oleadas: la agonía se extendía desde el hombro hasta las extremidades y cada parte de su cuerpo. Era un dolor palpitante que lo dejaba sin aliento.

Su mente nadaba en un mar de confusión. Había tenido la lejana sensación de que alguien lo levantaba sobre una camilla y se lo llevaba, de médicos con uniformes color verde bosque, de extraños gritándole y preguntándole si estaría bien.

Creía recordar el interior de una camioneta. Los gritos de una multitud que había salido para ver cómo el vehículo se alejaba con él adentro. La sirena que se encontraba fuera de la ambulancia. El ruido sordo proveniente del camino debajo del vehículo. Un murmullo en sus labios que iba y venía.

Sydney. Sydney.

Alguien más estaba en la camioneta con él. Penelope Morrison.

Incluso en ese estado, sabía que eso estaba mal. Penelope no debería haber estado dentro de la ambulancia. Parecía muy tranquila, y hablaba en voz baja mientras intercambiaba algunas palabras con el conductor, quien le respondía con educación y giraba según sus indicaciones.

Quizás había tenido una pesadilla.

Ahora el mundo a su alrededor se iluminó. La oscuridad retrocedió a los rincones de su mente. Su entorno se hizo más nítido.

Entrecerró los ojos de inmediato. Unas luces fluorescentes brillaban en el techo, y a su alrededor había filas y filas de estanterías, cada una llena de contenedores de metal idénticos que a su vez estaban asegurados dentro de cajas pesadas.

Una parte de su mente se estremeció ante la vista, ya que recordó las imágenes que le habían mostrado en la sede de Panacea.

Paramecium.

Volvió a cerrar los ojos. El resplandor de las luces bailaba detrás de sus párpados cerrados. El carácter onírico de las últimas horas… ¿días? No estaba seguro… Lo dejó desorientado. Un lugar como ese no encajaba en absoluto con lo que acababa de suceder en la fiesta, a menos que también hubiera alucinado eso.

Hubo una fiesta, ¿verdad? Había llegado a los jardines reales y había caminado con Penelope junto a la piscina. Había hablado con ella en voz baja y con urgencia. Ella lo había mirado con esos ojos grandes, se había preparado y había seguido caminando hacia el pabellón, siempre al lado de Winter. Poco después, él había sentido la sacudida de una bala que lo había empujado hacia atrás y lo había hecho caer sobre el césped con fuerza.

Eso no fue un sueño. Le habían disparado allí mismo y lo habían llevado en una ambulancia con los gritos de la multitud aún resonando en sus oídos.

Sin embargo, nada de eso parecía veraz. Si realmente lo habían metido en una ambulancia, ¿por qué no lo habían llevado a un hospital?

Soltó un quejido mientras el dolor volvía a atravesarlo y lo hacía temblar.

Y con ese movimiento, se dio cuenta de que estaba atado.

De pronto, sintió la presencia de otra persona junto a él. Con toda la fuerza que pudo reunir, se giró hacia un costado y vio a Penelope Morrison sentada en una silla junto a él, con el cuerpo iluminado por una luz proveniente de una puerta entreabierta detrás de ella. Media docena de guardias se encontraban dispersos por la habitación. La chica lo observaba mientras Winter luchaba una vez más contra las ataduras que lo mantenían inmovilizado.

—Si fuera tú, no me movería demasiado —dijo Penelope—. Fue una herida superficial, pero tienes suficiente daño en los músculos del hombro como para sangrar más de lo que puedes soportar. Podrías estar muerto antes de que lleguemos a mar abierto.

¿Mar abierto? ¿Estaban en alta mar?

Su mente seguía aclarándose. Ahora era consciente del corte áspero de la cuerda contra sus muñecas y tobillos, y de la mesa dura debajo de su cuerpo. A través de la rendija de la puerta entreabierta, podía ver una cubierta extensa alineada con pilas de contenedores de carga. La red metálica que los sujetaba se elevaba hasta ocho pisos contra el cielo azul. Una gaviota solitaria se posaba en lo alto de la estructura. El inconfundible olor a sal y mar se filtraba en el interior. Las olas chocaban a lo lejos.

—Estás a bordo de mi barco de carga —explicó Penelope, adivinando lo que quería preguntarle. Miró hacia atrás, a la puerta abierta, con los ojos tan amplios e inocentes como recordaba de su primer encuentro. El contraste con sus palabras era impactante—. El mar del Norte está bastante agitado en esta época del año. Perdona si el viaje es inestable.

A bordo de un barco de carga. Winter se dirigía a Ciudad del Cabo con el cargamento de Morrison.

—Nadie te buscará aquí —añadió Penelope.

Hacía todo lo posible por entender lo que estaba sucediendo. No habían encontrado nada anormal sobre Penelope Morrison. Tenía un expediente vacío, una imagen pública tan escasa y limpia que ni siquiera Panacea sospechaba que fuera algo más que una joven heredera desafortunada por tener una madre difunta y un padre criminal.

¿No era eso? ¿Una joven heredera desafortunada? ¿Quién era esa chica sentada a su lado, observándolo en su estado herido con el rostro tranquilo y la voz fría? No tenía sentido.

Apretó los dientes cuando el dolor volvió a invadirlo.

—¿Quién…? —logró preguntar después de que la agonía disminuyera un poco. Su voz salió ronca y quebrada. Lo intentó de nuevo—. ¿Quién eres?

—Penelope Morrison —respondió con total naturalidad.

—No eres la Penelope con la que estuve ayer.

—Soy la misma. —Parpadeó con timidez, como cuando se conocieron por primera vez—. Solo que nunca te has dado cuenta.

Su mente analizó las palabras que acababa de escuchar. Esa nueva versión no se parecía en absoluto a la versión anterior. ¿Quién era la chica que había sido tan fan suya que apenas podía mirarlo a los ojos, que había citado a Shakespeare con él, que se había acurrucado a su lado en el sofá para confesarle sus inseguridades, que había luchado contra las lágrimas al enterarse de la muerte de su padre? ¿Era todo una actuación?

—Espera. —Volvió a cerrar los ojos antes de abrirlos—. Anoche, en tu apartamento. La bala.

Asintió.

—La bala que atravesó mi ventana iba dirigida a ti, Winter, no a mí.

Por supuesto. La única razón por la que Penelope debió de haberlo llevado allí era para acabar con él.

Le temblaban los músculos por el cansancio de haber estado inmovilizado durante horas. Le latía el hombro por el dolor. ¿Desde cuándo estaba al tanto de sus planes? ¿Cómo lo había mantenido todo en secreto durante tanto tiempo? La miró y se preguntó cómo pudo haber pensado alguna vez que era una fan tímida y emocionada. Una persona ansiosa e ingenua. La chica que le devolvía la mirada tenía el comportamiento calmado de un asesino.

De su padre.

Su mirada regresó a los contenedores de armas químicas que estaban a su alrededor. Paramecium. Se le erizaron los pelos de la nuca.

En su bolsillo, todavía podía sentir el sutil peso del diminuto vial de toxina que Panacea le había dado. Podía escuchar el eco de la voz de Sauda, diciéndole que podría necesitarlo algún día. Bueno, ¿habrá llegado el día? Si lograba torcer el brazo lo suficiente, podría sacarlo y abrirlo con la boca para beber el contenido. La posibilidad lo hacía temblar.

—¿Por qué me querrías muerto? —preguntó con la voz ronca—. ¿Por qué haces esto?

Penelope bajó la mirada y, durante un segundo, Winter vio el destello de un dolor genuino en sus ojos.

—¿Por qué crees que fuiste invitado a las celebraciones de mi cumpleaños? —dijo en voz baja.

—Yo solo he venido para dar un concierto privado a una fan.

La chica le dirigió una mirada penetrante.

—¿En serio? Porque tenía la impresión de que una organización encubierta llamada Panacea te envió a ti y a otra agente aquí para derribar a mi padre.

Winter la miró fijamente, paralizado por la incredulidad. Penelope lo sabía todo. Había estado al tanto desde el principio.

Suspiró antes de continuar.

—Si Panacea fuera responsable de la muerte de mi padre, entonces yo no tendría la culpa, ¿verdad?

Todo ese tiempo, Penelope Morrison lo había estado orquestando todo por detrás: la invitación a su fiesta, la ejecución planificada de su padre, la incautación de sus cargamentos. Sabía que lo habían reclutado en Panacea incluso antes de que él lo supiera.

—Has permitido que le diera el anillo a Connor.

Lo miró con calma, y Winter se dio cuenta de que lo había llevado a propósito al salón de fiesta privado para que conociera al contable. Probablemente había plantado documentos falsos en la bóveda oculta de Connor. Si él y Sydney eran silenciados, Panacea parecería responsable de lo que le sucedió a Eli Morrison, y no tendrían pruebas suficientes para condenarlo. Penelope se iría impune una vez más y se convertiría en la hija buena que quedó horrorizada por lo ocurrido con su padre.

Pensaron que la estaban usando como peón, cuando en realidad ella los había estado usando para encubrir sus propios planes.

¿Cómo lo sabía?

—¿Por qué querrías quedar manchada por las noticias sobre mi tiroteo? —dijo con la voz ronca.

Uno de los guardias que tenía cerca le entregó un par de guantes. Los tomó y comenzó a ponérselos.

—Tal vez un fan enloquecido por los celos quería matarte. Tal vez alguien no podía soportar la idea de que estuvieras cerca de mí, de que fueras mi invitado personal —explicó con una sonrisa y una expresión inocente en el rostro—. Sea cual sea la razón por la que una persona al azar te dispare desde una multitud, tu historia generará tanto interés que cualquier noticia sobre la muerte de mi padre se reducirá a una nota al pie. —Ante la expresión de Winter, Penelope negó con tristeza—. Soy una fan de verdad, si eso es lo que te estás preguntando. Y lamento que tenga que ser así. Lamento que así sea como nos despediremos.

Lo habían llevado allí para asesinarlo. Pensó en los recuerdos confusos en la ambulancia, en cómo el conductor había aceptado con tranquilidad las instrucciones de Penelope. Ella lo había organizado todo para que lo llevaran allí, cuando el mundo pensaba que en realidad estaba en un hospital.

—Sé por qué otros querrían muerto a tu padre —se aventuró a decir—, pero ¿por qué tú? ¿Por qué tanto esfuerzo?

Penelope se quedó en silencio mientras se ponía el segundo guante.

—Lo has matado por algo que hizo —continuó Winter—. ¿Te ha hecho algo a ti?

Seguía sin responderle.

—¿A alguien a quien querías? —insistió.

Notó una leve mueca en el rostro de Penelope, y también vio cierta sensación de pérdida, el recuerdo de una familia rota, que le resultaba familiar. Sus instintos se pusieron en funcionamiento.

—¿Tu madre? —adivinó.

En esa ocasión, Penelope apartó la mirada durante un instante antes de volverse hacia él. Había dado en el blanco.

—He oído que falleció a causa de una enfermedad —dijo Winter.

Ante eso, una ira se encendió en los ojos de la chica.

—Mi madre no murió a causa de una enfermedad —respondió con frialdad—. Murió porque mi padre la mató.

Winter sintió un escalofrío en todo el cuerpo. Esa era la verdad.

Penelope se alejó de él. Se acercó a una de las estanterías y tomó con cuidado uno de los contenedores.

—Conoció a mi padre en su segundo trabajo —continuó con una voz suave y tranquila—. En el servicio de comidas de una de sus fiestas. Durante años, he visto cómo la golpeaba. Son mis primeros recuerdos, de hecho. Ella siempre me decía que no lo hacía a propósito. La aislaba, la apartaba de su propia familia, se negaba a dejarla hablar con ellos e ignoraba sus súplicas. El día en el que finalmente la mató en un ataque de ira, yo tenía cinco años. Tendré pesadillas por el resto de mi vida con lo que le hizo. —Lo miró, y esa vez, toda su inocencia se había ido, reemplazada por la expresión de una chica demasiado atormentada para su edad—. He visto cómo su poder lo protegía, cómo le permitía sentarse con un equipo de detectives y policías que entendían que debían borrar las pruebas sin decir ni una sola palabra. En ese momento, me prometí a mí misma que algún día lo mataría.

Sus palabras daban vueltas en la mente de Winter. Así que esa era la razón de todo. Imaginó la sonrisa carismática de su padre, luego sus elegantes manos manchadas con la sangre de su difunta esposa.

Asistiendo a fiestas para complacer a su padre. Siendo la chica amable. Se había ocultado muy bien.

—Has llorado su muerte —señaló Winter—, a pesar de que has dado la orden.

Durante un momento, vio un destello de la chica bondadosa que creía conocer. Ella apartó la mirada, y sus dedos recorrieron con suavidad una frase en italiano que tenía tatuada en la muñeca.

—Era mi padre, después de todo.

—Pero no vas a detener su empresa —dijo Winter, mirando alrededor de la habitación—. Este barco sigue navegando hacia Ciudad del Cabo con un cargamento ilegal.

Penelope abrió la parte superior del contenedor y metió la mano. Sacó un pequeño cubo que parecía estar hecho de vidrio, con una superficie translúcida de un leve tono azul.

—Piensa, Winter Young. ¿Qué tiene que perder alguien como yo si tú y tu agencia lográis condenar a mi difunto padre por cómo construyó su imperio?

Winter entrecerró los ojos.

—Dinero.

La parte frágil del corazón de Penelope se replegó detrás de una coraza dura.

—¿Sabes qué sucede con toda la riqueza de mi padre si al final surgen pruebas en su contra? Queda bloqueada. Incautada. —Sostenía el cubo con cuidado mientras se acercaba a él—. Y que me parta un rayo si todo eso acaba en manos del gobierno y no en las mías. Todo el dinero que debería haber sido para mi madre.

—Así que has decidido tomar las riendas del asunto.

—Es el trato que he hecho con los corcasianos, a cambio de su cooperación. —Se encogió de hombros—. Es mi herencia. Mi derecho. Quiero que el espíritu de mi padre sepa que todo el dinero que había acumulado con tanto celo ahora se destinará a todo lo que mi madre siempre había soñado. Un fondo a su nombre. Una finca que pertenezca a su lado de la familia.

La herencia de Penelope. Tenía sentido. No era la primera vez que las autoridades seguían de cerca a Eli Morrison y, aunque no tuvieran éxito esta vez, las pruebas contra el hombre se acumulaban de forma constante. Era solo cuestión de tiempo que sus activos fueran confiscados.

Pero Penelope estaba limpia. Ocultaba sus huellas mejor que Eli, y si llegaba al dinero antes que las autoridades, sería suyo. Y de alguna manera, Winter sabía que se escaparía sin ninguna prueba que la vinculara a los delitos de su padre, a su muerte o a la de Winter.

O a la de Sydney.

—Entiendo por qué lo estás haciendo. En serio. Pero te pido que no sigas adelante. Le estarías entregando dinero manchado de sangre a la familia de tu madre.

—Creo que no te corresponde a ti decidirlo —respondió con frialdad.

—No quieres ser así —suplicó—. Sé que hablabas con honestidad cuando me dijiste que deseabas encontrarle un sentido a la vida.

—Esto tiene sentido para mí.

La mirada de Winter se posó en el cubo que tenía en las manos. Un escalofrío le recorrió el cuerpo.

—Vas a enviar toneladas de esta arma química a manos de terroristas.

—Estoy trabajando con Connor Doherty por una razón.

Winter frunció el ceño.

—Entonces, ¿por qué sigo vivo? ¿Por qué estoy aquí?

—Porque has robado algo de mi apartamento que no te pertenecía. —Se cruzó de brazos—. Y quiero que me lo devuelvas.

Su horquilla adornada con joyas. Los datos encriptados que Sydney había extraído y luego había enviado a Panacea. En un instante, se dio cuenta de que debía de ser una prueba incriminatoria sobre la implicación de Penelope en todo lo que había sucedido.

—No la tengo.

—Sabes dónde está. O tal vez quién la tiene.

El sonido de unas pisadas en la cubierta hizo que Winter se girara. Penelope miró en esa dirección.

—Por fin —murmuró ella.

Un hombre salió de detrás de la fila más cercana de los contenedores de carga. Caminaba con un paso tranquilo y relajado, vestido tan correcto como siempre, los ojos ocultos detrás de unas gafas oscuras. Era Connor.

Tras él venían dos hombres que Winter reconoció como antiguos guardaespaldas de Eli, excepto que esta vez, arrastraban entre ellos a una figura delgada y delicada, con la cabeza gacha y el cabello rubio y corto ondeando levemente.

Winter no podía ver el rostro de la chica, pero la reconoció al instante. Una sensación de terror se adueñó de su cuerpo.

Sydney.

30 Atrapados

30

Atrapados

Sydney levantó la vista cuando se detuvieron en la habitación. Había contenedores de paramecium por todas partes, asegurados en los estantes.

Su mirada se desvió hacia Penelope, luego hacia el cubo que sostenía en la mano. Las imágenes de la muerte de Eli Morrison pasaron por su mente, la forma en la que la espuma le goteaba por la boca mientras el químico le destruía el interior del cuerpo. El paramecium estaba en todas partes, a su alrededor, como si la muerte hubiera sido fabricada y empaquetada en los estantes, esperando una oportunidad para ser liberada. Se le erizó la piel, y lo único que quería hacer era alejarse del cubo.

Enfocó la mirada en Winter.

Le habían disparado en el pecho, a unos pocos centímetros del corazón, con una bala lo suficientemente delgada como para dejar una pequeña herida. Se daba cuenta por la mancha de sangre que salpicaba las vendas blancas enrolladas alrededor de su pecho desnudo. Juzgando por la forma en la que respiraba, la herida le dolía, pero no le había perforado la cavidad pulmonar. Lo más probable era que la bala le hubiera desgarrado el músculo del pecho y se hubiera alojado en lo más profundo.

Necesitaría atención médica pronto. Toda esa pérdida de sangre lo había debilitado; el color de su rostro era pálido como el de un fantasma, y tenía una capa de sudor que le brillaba en la piel. Si entraba en estado de shock allí, en medio del océano, moriría incluso antes de que realmente comenzara el interrogatorio de Penelope.

Sydney tuvo que hacer un esfuerzo sobrehumano para no gritar y lanzarse de inmediato hacia Penelope con toda su fuerza. En lugar de eso, se sumergió en la calma de su mente y agachó la cabeza de nuevo. Se quedó quieta.

Nadie que tuviera una mala mano ganaba revelándola demasiado pronto.

Se detuvieron de golpe frente a la mesa. Sydney escuchó a Penelope levantarse con un movimiento suave, y luego alzó la mirada para verla sosteniendo el cubo.

—¿Dónde está la horquilla? —le preguntó Penelope a Sydney.

—La he perdido —mintió Sydney, mirando hacia Connor.

Penelope echó un vistazo a Winter.

—Tal vez se la has dado a él. ¿Debería preguntarle?

Winter se quedó en silencio.

¡Di algo!, gritó Sydney en su cabeza. ¡Cualquier mentira! Para cuando Penelope lo descubriera, Winter también podría haber encontrado una forma de escapar.

Pero no dijo nada.

—Acaba con él de una vez —le dijo Connor a Penelope con un suspiro—. Todos creen que está en el hospital. Diles que anuncien que falleció por la herida de bala de su fan. Podemos sacarle información a la chica.

Sydney se encontró con los ojos de Winter, y pudo verlo temblando por la presión de las ataduras. ¿Cómo habían pasado por alto todas las pistas sobre Penelope? ¿Cómo había ocultado tan bien su verdadera personalidad?

Penelope desvió su mirada enfurecida hacia ellos y luego hizo un gesto a los guardias.

Sydney sintió cómo los dos hombres que la sostenían la empujaban con violencia hacia adelante. Cayó con fuerza al suelo y se encogió de forma instintiva, como si se estuviera protegiendo. Se obligó a mantener la cabeza baja.

Escuchó cómo las ataduras de las muñecas de Winter se tensaban y supo que él la había visto caer.

—Lo preguntaré de nuevo —dijo Penelope. Su voz parecía ser la misma, pero Sydney pudo percibir un leve endurecimiento en las palabras—. ¿Dónde está?

Los pensamientos se agolpaban en la mente de Sydney. A esas alturas, Sauda y Niall sabrían del aprieto en el que estaban; al menos, su breve señal tuvo que haber servido para informarles. Sabía que Panacea estaría haciendo todo lo posible para sacarlos de allí. Pero aún no tenían forma de saber dónde estaban Winter y Sydney, sobre todo ahora que estaban a bordo de un barco en movimiento. Les habían quitado todos los dispositivos. Estaban fuera del radar, y seguían solos.

Su única esperanza era el hecho de que el cuerpo de Winter no estuviera en el hospital. Las noticias sobre el disparo en el escenario ya deberían haber salido en los medios. Eso significaba que todos los fans del mundo estaban desesperados buscando actualizaciones sobre el estado de Winter. Si Panacea no podía encontrarlos, tal vez el resto del mundo sí.

Sabía que Penelope lo sabía. Winter tendría que morir pronto. El sonido de las olas golpeando el casco del barco resonaba en el cuerpo de Sydney.

—¿No vas a responder? —dijo Penelope, y esa vez Sydney levantó la vista del suelo. La chica parecía afligida, como si la estuvieran obligando a ser cruel—. Venga, Winter. Habría jurado que te importaba más que esto.

Sydney clavó los ojos en Winter. Aún estaba acostado sobre la mesa, con la cabeza girada hacia ella tanto como podía, y los ojos bien abiertos, vidriosos y llenos de miedo. Había desaparecido el coqueteo, la arrogancia elegante y la sonrisa traviesa. La miraba como si le suplicara que hiciera algo, que pusiera en práctica algo de su entrenamiento con Panacea para salvarlos.

La miraba de la misma manera que cuando la habían envenenado.

Antes de que pudiera decir algo, uno de los guardias la agarró del pelo para levantarle la cabeza. Hizo una mueca de dolor cuando la tiró con la fuerza suficiente como para levantarla momentáneamente del suelo.

—Mantenedle la boca abierta —dijo Penelope.

Sydney vio que la chica se acercaba hacia ella con el cubo en la mano. Todo en ella parecía estrecharse hasta convertirse en una cuchilla. El miedo hizo que se concentrara con la precisión de una aguja.

—¡Alto! ¡Alto!

La voz de Winter, ronca y angustiada, interrumpió el momento.

Sydney se encontró con sus ojos y vio resignación en ellos. No, quería gritarle. No, no dejes que te hundan ahora.

Winter apartó la mirada de ella y la dirigió hacia Penelope.

—La tenía yo. En la casa. Está en mi equipaje… nunca se la di.

Sydney no podía creer lo que estaba escuchando.

La mentira se deslizó de sus labios como el agua, sin ninguna duda y con una desesperación tan clara que, durante un instante, olvidó que Panacea existía. Y eso que había pensado que Winter estaba demasiado aterrorizado como para saber qué hacer o decir. Recordó a Winter en su primera actuación; cómo en un instante había pasado de ser un chico amarrado en el suelo a un rompecorazones de ojos oscuros. La forma en la que se había liberado de sus ataduras.

Justo en ese momento, Sydney vio cómo las manos de Winter se retorcían contra las ataduras, moviéndose con tanta sutileza que podría ser un truco de magia. Estaba tratando de liberarse, y nadie se daba cuenta.

Sauda estaría orgullosa.

Penelope lo miró con los ojos entrecerrados. El breve momento de vacilación antes de que respondiera le dijo a Sydney todo lo que necesitaba saber. Las palabras de Winter habían tomado por sorpresa a la joven, y ahora estaba considerando la veracidad de lo que había escuchado.

—Qué alivio —le dijo a Winter.

Luego tomó el cubo y lo metió en la boca de Winter.

Él se quedó helado, paralizado, demasiado asustado como para moverse.

Penelope agarró un pedazo de cinta adhesiva de uno de los guardias y selló el cubo dentro de la boca del cantante.

Sydney se estremeció ante la eficiencia fría de sus movimientos, contrastada con sus ojos grandes y tiernos.

—Gracias por tu ayuda. Le pediré a alguien que la busque.

En la mesa, Winter cerró los ojos y tembló contra la mordaza. Sus manos seguían trabajando.

Sydney apoyó la cabeza en el suelo, como si estuviera agotada por la verdad que estaba saliendo a la luz, pero en realidad, aprovechó la oportunidad para estudiar a Winter. No te muevas, le suplicó en silencio. No te muevas.

Winter la miró fijamente. Su mirada no era desesperada ni suplicante, sino significativa. Tragó saliva detrás de la mordaza.

Sydney vio cómo sus manos volvían a retorcerse.

Y en un instante, lo entendió.

Los ojos de Sydney se dirigieron al guardia más cercano, y luego hacia el cuchillo de su cinturón.

Penelope se recostó en su silla y negó con la cabeza, decepcionada con Winter.

—Una vida perfecta —reflexionó. Miró a Sydney—. Y aquí estás, desperdiciándola por Panacea.

Sydney se tensó, preparada para actuar. Todo en ella se concentró en Winter.

De pronto, él se lanzó hacia un costado. En un abrir y cerrar de ojos, su mano se deslizó fuera de una de las ataduras, y el brazo quedó completamente libre. En el siguiente instante, se arrancó la cinta de la boca y escupió el cubo en la mano.

Al mismo tiempo, Sydney se puso de pie de un salto. El guardia que estaba a su lado apenas tuvo tiempo de poner la mano en la funda de la pistola antes de que Sydney le diera la espalda. En esa posición, sus manos atadas se cerraron alrededor del mango del cuchillo y se lo arrancaron del cinturón.

Más que ver, percibió cómo el hombre apuntaba el arma hacia ella, así que se lanzó hacia él con todo su peso. El hombre perdió el equilibrio y cayó hacia atrás. Mientras lo hacía, Sydney encajó el cuchillo en el nudo de la cuerda que le ataba las manos y lo empujó con todo el poder que pudo reunir. Sintió cómo la hoja se hundía en los hilos. Justo lo suficiente.

Estiró las manos con todas sus fuerzas.

La cuerda se tensó durante un segundo, pero luego se soltó.

Echó un vistazo a Winter. Al mismo tiempo que le lanzaba el cubo, ella le lanzó el cuchillo a él.

Él atrapó el cuchillo. Ella atrapó el cubo a través de la cuerda.

Sydney podía sentir el calor del cubo en la mano. Lo puso en el suelo y posicionó su bota sobre él.

—Que nadie se mueva —advirtió.

Penelope se tensó. Dos guardias se adelantaron, protegiéndola con sus cuerpos. Connor se quedó paralizado, observándolos con cautela.

La chica miró a Winter.

Solo había un lugar al que podían ir en ese momento, su único enlace posible con el mundo exterior. El puente de mando.

—Ve —le ordenó a Winter en voz baja.

Él se encontró con su mirada una vez y luego escapó de la habitación. De alguna manera, Winter sabía exactamente a dónde quería que se dirigiera.

El puente de mando estaba en el extremo opuesto del barco, y tenían una docena de hombres armados persiguiéndolos. Sydney podía sentir la tensión que se avecinaba en sus pulmones. Sabía que no podría correr así.

Y a Winter le habían disparado en el hombro.

Sydney cambió de posición para darle la espalda a la puerta. Penelope la fulminó con la mirada mientras se iba.

Luego, sus ojos se desviaron ligeramente hacia la esquina detrás de Sydney.

Por instinto, los ojos de Sydney siguieron su mirada.

Solo transcurrió un segundo…

Y Connor se abalanzó sobre ella para tratar de agarrar el cubo que estaba bajo su pie.

Sydney recordó la expresión horrorizada de Eli cuando el objeto se rompió en su boca.

Esa era su única oportunidad de sobrevivir.

Sydney apretó los dientes. Se subió la camisa hasta cubrirse la nariz y la boca.

Luego le dio una patada al cubo hasta que se chocó contra la pared, donde se rompió en mil pedazos.

31 Esto aún no ha terminado

31

Esto aún no ha terminado

La herida en el pecho de Winter irradiaba dolor. Hizo una mueca mientras se deslizaba entre dos filas estrechas de contenedores de carga y mientras se colgaba sobre ellos al presionar las manos y los pies contra las paredes. De ese modo, se fundía en las largas sombras. Los movimientos le provocaban espasmos de agonía y lo hacían apretar los ojos en un gesto de dolor. Su respiración era superficial. El viento frío del océano le alborotaba el cabello y le ardía en las mejillas. El sol empezaba a ponerse.

Detrás de él se escuchaba un alboroto proveniente de la habitación de la que acababa de escapar. Gritos ahogados, sonidos de asfixia. El grito sofocado de Connor.

En un momento vio que Sydney fue la primera en salir corriendo, con los ojos cerrados y la camisa sobre la boca.

El cubo de paramecium debía de haberse hecho añicos.

Ella lo vio y se apresuró en su dirección. Él le hizo señas para que lo siguiera a través de las sombras.

Había otros guardias en el barco. Podía ver destellos de movimiento en la distancia entre las torres de contenedores, y también escuchaba a gente gritando órdenes. Tal vez Penelope ya había alertado al resto del barco de que estaban sueltos.

Mientras Sydney lo alcanzaba, Winter escuchó el resuello distintivo al final de la respiración de la agente. Así se sentía él cuando se exigía demasiado durante las giras. Le debían de doler los pulmones.

Ante su expresión, Sydney frunció el ceño y negó con indiferencia.

—Estoy bien —espetó, echando un vistazo en dirección al sol que se estaba poniendo—. Puente de mando.

Algunos mechones del pelo de Winter se le pegaron en el rostro mientras miraba hacia el puente.

—No podemos ir en línea recta —dijo, haciendo un gesto hacia donde vio a varios guardias corriendo. El dolor en el pecho lo mareaba.

Sydney asintió y exploró la cubierta con la mirada.

—También tenemos que separarnos. Tendremos dos oportunidades de llegar allí.

En ese momento, el sol estaba a medio camino del océano. Sus siluetas, junto con los contornos imponentes de los cargamentos, estaban iluminados por una brillante luz naranja y dorada. Verlos moverse era demasiado fácil, aunque también significaba que podían esconderse en las sombras largas y estiradas.

Winter se agarró el pecho y levantó la vista hacia los pilares de acero. Tenían al menos cuatro pisos de altura.

Sydney captó su expresión.

—Yo iré por arriba —propuso, señalando la parte superior de las torres—. Tú ve por abajo. —Hizo un gesto hacia las escotillas que conducían debajo de la cubierta.

—No —dijo, negando con la cabeza—. Tu respiración.

—Te han disparado.

—Puedo escalar más rápido —dijo con los dientes apretados—. Estaré más seguro arriba. Está demasiado alto como para que puedan dispararme con facilidad, así que tendrán que seguirme. Llegarás antes que yo.

Podía ver la preocupación parpadeando en los ojos de Sydney. Sin embargo, cuando la chica habló, su voz era firme.

—De acuerdo —dijo, sacando una pistola.

Ni siquiera sabía cómo se la había robado a uno de los guardias. Manos de ladrona, pensó con admiración.

—No me esperes si llegas primero.

Ella lo miró con un gesto solemne.

—Lo mismo digo. Solo limítate a pedir ayuda.

Permanecieron cerca el uno del otro durante un segundo, como si les costara separarse. En ese momento, Winter se dio cuenta de que esa podía ser la última vez que se verían. Se quedó mirándole el cabello despeinado y el rasguño sangriento en su mejilla. El azul oscuro de sus ojos.

—Nos vemos allí —murmuró Sydney, con la mirada puesta sobre él.

Winter asintió.

—Nos vemos allí.

Ella también asintió. Luego corrió hacia la escotilla, y él se dirigió hacia el pilar de acero más cercano.

La herida le dolía mientras subía por la escalera del andamio. Como uno de los movimientos de la última gira. Como en los ensayos. Su memoria muscular entró en acción, y dejó que lo guiara a través del dolor. El mundo a su alrededor parecía parpadear mientras el pilar bloqueaba parte del resplandor del sol poniente. Si se dejaba llevar, podría imaginar que esa solo era otra de sus actuaciones en el escenario, que el silbido del viento a su alrededor eran los aplausos del público, que la luz que lo cegaba provenía de los focos que iluminaban su figura en movimiento. Temblaba de arriba abajo. La fuerza ya le estaba fallando.

Debajo de él, escuchó los ruidos de los primeros guardias que se acercaban. Luego, el inconfundible sonido de una bala impactando contra el acero. Continuó subiendo.

Sentía cómo la sangre se escapaba de la herida, y cuando miró, vio que el vendaje debajo de la camisa rasgada se tornaba de un rojo más profundo.

¿Cómo se había sentido Artie cuando fue herido? ¿Había tenido miedo de morir, se había arrepentido de unirse a ese tipo de misiones? ¿Había sentido tristeza porque nunca volvería a ver a su familia?

Winter levantó la vista, anhelando llegar a la parte superior. Faltaban dos pisos más. Su cuerpo temblaba.

Otra bala pasó muy cerca de él. La escuchó en un estado de aturdimiento. De alguna manera, los gritos de abajo parecían venir de alguna otra línea temporal, como si todo lo que sucedía a su alrededor fuera simplemente una película reproduciéndose. Tal vez nada de lo que le había sucedido había sido real. Toda su vida era una puesta en escena.

Sigue adelante. Se atrevió a echar un vistazo hacia abajo y vio a dos hombres que estaban intentando seguirlo, mientras que un tercero hacía señas en dirección a la grúa que se interponía entre él y el puente.

El corazón le dio un vuelco al ver cómo un cuarto abría la escotilla de abajo y se adentraba con otros dos hombres.

Había visto lo rápido que se movía Sydney. Con los pasillos tan estrechos como debían de ser allí abajo, al menos tenía la oportunidad de mantener una distancia prudente de ellos.

Un piso más.

Apretó los dientes cuando el siguiente impulso le generó un dolor punzante en todo el cuerpo. El sudor le empapaba la piel y le goteaba por ambos lados del rostro. Las manos le temblaban, y apenas podía mantenerse agarrado. Sentía el viento debajo de él, y sabía lo fácil que sería caer en ese momento hacia su muerte.

Sigue adelante.

En el horizonte, el sol se hundía rápidamente en el océano. Los colores del cielo cambiaron, ya que los naranjas eran más brillantes, y los rosas, tan exagerados que parecían falsos.

Pensó en el muelle, en Artie a su lado y en cómo se había reído al patear una de las vigas de soporte de madera. Los brazos de Winter se movían con torpeza mientras se impulsaba hacia arriba. La cabeza le daba vueltas con náuseas y confusión. El mundo a su alrededor parecía inclinarse.

Y de pronto…

Llegó a la cima, y sintió que sus manos aterrizaban en una superficie plana. Estaba arriba, con el viento azotándole el rostro. De alguna manera, terminó de subir y se agachó allí, mareado y con una mano en la herida.

Abajo, uno de los hombres estaba subiendo, a medio camino de la cima. Llegaría pronto.

Muévete.

La orden resonó en la cabeza de Winter, así que se giró hacia el puente. Se arrastró hasta ponerse de pie. Y corrió por su vida.

Las estructuras de acero eran más anchas de lo que podría haber esperado. Incluso con su equilibrio inestable y la pérdida de sangre, fue capaz de atravesarlas. Delante de él, el sol deslumbrante se hundía aún más en el océano, y los colores del cielo cambiaban de nuevo, de rosas a morados.

Miró por encima del hombro y vio que el guardia que lo perseguía había terminado de subir y corría hacia él, más rápido que Winter.

El dolor en el pecho parecía que le llegaba a todas las partes del cuerpo, y sintió la cabeza atontada por la pérdida de sangre. Intentó forzar sus músculos para moverse como siempre lo habían hecho, para que el espectáculo continuara. Pero esa vez no pudo.

No puedo hacerlo.

Ese espantoso pensamiento se grabó en su mente de forma definitiva. Se quedó acostado donde estaba, con el puente de mando aún fuera de su alcance, y el sol por fin hundiéndose en el mar. A través de su visión borrosa, vio al hombre armado acercarse y pararse sobre su figura tendida.

—Artie —susurró, con el nombre escapando de sus labios como si viniera de lo más profundo de su subconsciente. Se preguntó cuáles fueron los últimos pensamientos de su hermano, y si había sentido algún miedo.

Sydney. Sydney nunca permitiría que se rindiera así. Pero no estaba allí, y él estaba solo.

Así que lo único que Winter pudo hacer fue observar cómo el hombre armado se paraba sobre él y lo apuntaba con el cañón de la pistola.

Lo único que pudo hacer fue ver cómo presionaba el gatillo.

Luego, su mano rozó el interior del bolsillo de sus pantalones. El broche con el escudo del hotel que le había dado Sydney. Lo había olvidado por completo.

No había tiempo para pensar. Lo tomó, y la cuchilla salió disparada. Una aguja brillante bajo el sol poniente.

Apuñaló hacia arriba al mismo tiempo que el hombre disparó el arma.

32 El escape final

32

El escape final

Había algo en ese escape, en su carrera a lo largo de esos pasillos estrechos e iluminados por luces fluorescentes justo debajo de la cubierta del barco de carga, que le recordaba al pasillo de su casa.

Mientras avanzaba, seguía intentando en vano conectar el teléfono al panel de señal del barco. ¿Winter todavía estaba escalando arriba? ¿Ya había llegado al puente de mando? Escuchó pasos que resonaban detrás de ella, así que se adentró en una intersección que desembocaba en una parte poco iluminada del pasillo. Sus propios pasos hacían mucho ruido, pero no tenía tiempo de detenerse. Lo único que sabía era que habría más personas persiguiéndola si Winter no había logrado terminar la subida.

Se preguntaba si aún estaba en camino. Se preguntaba si aún estaba vivo.

Varias portillas aparecieron en la pared, y se detuvo un momento para mirar afuera y observar el costado del barco. Se estaba acercando al puente de mando.

Sin previo aviso, giró otra esquina y se cruzó con dos guardias.

La miraron durante un instante. En ese momento, Sydney se agachó y embistió al primer guardia. El hombre gruñó, sorprendido por su fuerza, y se estrelló contra la pared. El segundo guardia sacó un arma, pero ella fue más rápida y le dio un codazo violento en la mandíbula, de modo que su cabeza se chocó contra la pared con fuerza antes de desplomarse en el suelo.

El primer guardia la sujetó de la muñeca y la retorció…

«Sigue el movimiento», le había enseñado Niall.

Así que eso hizo. En el momento en el que el guardia intentó torcerle la muñeca, ella también giró. Se apoyó contra la pared y luego dirigió su impulso de vuelta hacia él. En un solo movimiento, le propinó una patada en el pecho.

El hombre voló hacia atrás y se estrelló contra la pared. Sydney le arrebató la pistola al segundo guardia y la usó para golpear con fuerza la cara del primero.

Giró la cabeza hacia un lado por el impacto, y la luz se apagó en sus ojos antes de desplomarse contra la pared.

Sydney se guardó la segunda arma en el bolsillo y siguió corriendo, sin molestarse en mirar atrás, hacia los cuerpos inconscientes. Sus pulmones se tensaron en señal de protesta, y reconoció el dolor que se extendía por su pecho. Vio a su madre tendida en su lecho de muerte, jadeando con un ritmo lento y murmurándole a Sydney que se quedara.

Luego recordó cuando ella misma se quedó jadeando sola en su habitación después de una de sus sesiones de entrenamiento más intensas, negándose a llamar a Niall o a Sauda para pedir ayuda por temor a revelarles la verdad.

¿Puedes venir temprano mañana?, le había escrito Niall esa noche en relación con una nueva misión.

Sí, respondió de inmediato.

¿Estás segura de que puedes hacerlo?

Había apretado los dientes mientras escribía: Puedo hacerlo.

Podía hacer cualquier cosa. Iba a convertirse en la mejor agente que jamás habían tenido, digna de quedarse, digna de hacer algo significativo, aunque le costara la vida.

Corre, se dijo a sí misma. Ignoró sus pulmones y se obligó a seguir adelante.

Al fin, vio una escalera al final del pasillo que conducía de vuelta a la superficie. El puente de mando debía de estar más adelante y, con suerte, Winter debía de haber llegado mucho antes que ella.

Subió por la escalera y puso toda su fuerza en abrir la escotilla. La luz de la tarde la recibió, junto con una ráfaga de aire fresco y la vista de la ventana del puente de mando sobre un tramo de escaleras.

Sydney ni siquiera se permitió un momento de alivio. Simplemente se precipitó hacia la cubierta y se dirigió hacia el puente. Ya podía ver a los hombres corriendo hacia ella desde el otro extremo de la cubierta. A Winter no se lo veía por ningún lado.

El mundo a su alrededor parecía ralentizarse. Su campo de visión se estrechó. Winter no ha estado aquí. No lo ha logrado.

No. No lo sabía con certeza. Primero las escaleras. Su mente volvió a la tarea. Estaba forzando a sus pulmones a trabajar más allá de sus capacidades, y sentía que protestaban, ya que sus respiraciones se volvían más rápidas. Aun así, subió los escalones y luego se lanzó contra la puerta e irrumpió en el espacio.

Penelope Morrison ya estaba allí.

Estaba de pie con los brazos detrás de la espalda, observando a Sydney con una calma mortal. Algunos de sus hombres la rodeaban, con sus armas apuntadas hacia Sydney. Y detrás de Penelope se encontraba el panel de control del puente de mando, cuyas luces parpadeaban contra la tarde que se alargaba.

Unas punzadas de dolor le atravesaron el pecho, con la intensidad suficiente como para hacer que viera las estrellas. Sydney podía ver el teléfono detrás de la chica, su conexión con el resto del mundo, su oportunidad de alertar a Panacea sobre su ubicación y su situación.

Pero la línea del teléfono ya estaba cortada.

Su vínculo con el mundo exterior estaba roto.

—Disparadle —dijo Penelope con sencillez.

Sydney se lanzó al suelo cuando sonaron los primeros disparos. Metió la mano en el bolsillo, encontró su bolígrafo y cerró los ojos. Luego lo golpeó contra el suelo.

La luz explotó por todas partes. Penelope retrocedió con las manos en alto, parcialmente protegida de la luz cegadora por los cuerpos de sus hombres. Ellos gritaron, y sus manos volaron de forma instintiva hacia sus rostros.

Sydney podía ver el resplandor incluso a través de los párpados cerrados. El mundo se iluminó con un rojo abrasador. Sabía que era lo suficientemente brillante como para dejar manchas en su visión durante un tiempo.

«Memoriza todas las habitaciones en las que entres», le había enseñado Niall. «Nunca sabes cuándo necesitarás escapar de ellas con los ojos vendados».

No tenía tiempo para esperar a que su visión se estabilizara. Se puso a pensar dónde se encontraba cada persona y de dónde provenían sus gritos. Se lanzó hacia el primer guardia; antes de que pudiera parpadear para recuperar la visión, Sydney lo golpeó con fuerza en la garganta. Emitió un sonido ahogado antes de desplomarse en el suelo. Embistió al segundo, y aprovechó el impulso de su cuerpo para golpear al tercero.

Se golpeó la cabeza contra el suelo y se quedó inmóvil.

El teléfono estaba fuera de servicio. La mente le iba a toda velocidad y la instaba a detenerse antes de que sus pulmones colapsaran.

Si no puedes ser rápida, sé inteligente, se recordó a sí misma.

Las bengalas del barco.

Sintió el frío cañón de una pistola presionado contra su sien.

—Tan terca como yo —murmuró Penelope, manteniendo firme el brazo armado.

¿Dónde estaba Winter?

Lo habían capturado. Estaba muerto.

El pensamiento atravesó a Sydney en una ráfaga de dolor. Ya había estado en misiones en las que otros agentes habían sido asesinados. Pero Winter…

Un arranque de furia la invadió. Sydney se movió hacia un lado y lanzó un puñetazo al mismo tiempo. Golpeó el brazo de Penelope justo cuando disparó la pistola.

El estallido sonó como una explosión, tan cerca que Sydney sintió el calor en la piel.

Penelope volvió a apuntarle con el arma, pero Sydney inclinó la cabeza hacia atrás y la golpeó tan fuerte como pudo.

Penelope trastabilló hacia atrás. Sydney se abalanzó sobre ella y trató de sacarle el arma de las manos con un golpe, pero Penelope ya se había recuperado y se había apartado hacia un costado con una velocidad sorprendente. De todas formas, parecía aturdida. La chica no estaba entrenada para combatir, no con ese cuerpo frágil.

Pero eso no significaba que sus guardias no fueran despiadados.

Sydney vio cómo los hombres se recuperaban. Dos de ellos se estaban levantando, y el tercero ya la estaba enfrentando. Los espasmos en sus pulmones le dificultaban la respiración, y eran tan intensos que tuvo que inclinarse hacia delante durante un segundo. No podía seguir luchando contra tantos guardias. Sydney dirigió su mirada hacia las ventanas de la cabina.

—Es una lástima —dijo Penelope mientras trataba de acercarse a una salida—. Creo que podríamos haber sido amigas.

—¿Y por qué lo dices? —respondió Sydney, con su voz débil por el dolor.

—Porque la pérdida también te impulsa hacia adelante.

No había desprecio ni burla en su voz. Solo una empatía genuina. De alguna manera, era algo que Penelope percibía en Sydney, las heridas que tanto trabajaba por sanar. Recordó la conversación que tuvieron antes del concierto. Tal vez las personas como ellas siempre se atraían.

El primero de los guardias de Penelope se abalanzó sobre Sydney. Esa vez, cuando esquivó el ataque, el hombre giró con ella y alcanzó a darle un golpe de refilón en la mandíbula.

Unas estrellas estallaron en su visión, y el dolor le atravesó la mandíbula. Retrocedió hasta chocarse contra el panel de control.

Sydney no intentó atacarlo de nuevo. Se estaba quedando sin tiempo y sin fuerzas. En lugar de eso, trepó al panel. Allí, encontró el teléfono cortado y lo estrelló contra la ventana con todas sus fuerzas.

Una vez. Dos veces.

El cristal se rompió. Mientras el guardia intentaba agarrarla de la pierna, ella se arrastró a través de la abertura e ignoró cómo los cristales rotos le cortaban la mano mientras avanzaba.

—Sé lo que sientes —le gritó a Penelope, con la voz tensa.

La mandíbula de Penelope se endureció, ofendida.

—No lo sabes.

—Sí lo sé. —Sydney sostuvo la mirada de la chica con firmeza—. Y esto no te va a dar la paz que quieres.

—¿Acaso tú has encontrado la paz?

—He dejado mis pesadillas atrás.

Penelope levantó la cabeza hacia Sydney. Tenía una expresión triste.

—Creo que las has traído contigo.

Acto seguido, Sydney estaba afuera del puente de mando y se deslizaba hacia la cubierta. El viento frío le acariciaba el cabello.

Cayó al suelo y se levantó con la rapidez suficiente como para ver a Penelope darse la vuelta. La chica debía de saber que Sydney se dirigía hacia las bengalas. En efecto, Penelope salió corriendo por la puerta del puente de mando y se dirigió hacia la parte posterior, donde era probable que se guardaran las bengalas en un contenedor hermético.

Iba a destruirlas.

Los guardias de Penelope rodearon el puente y se abalanzaron sobre ella. Luchó por ponerse de pie, pero uno de ellos ya la tenía agarrada de la pierna. En un solo movimiento, la tiró al suelo. Golpeó el borde de la ventana del puente de mando con el mentón, y su visión se volvió borrosa durante un instante debido al impacto. Dio patadas a ciegas.

Ahora el hombre la sacudía y la arrastraba por el suelo. Sydney jadeó al sentir que su tobillo se torcía en la dirección incorrecta. Su cuerpo rodó por la cubierta. Los pulmones se le tensaron, y notó que le costaba respirar de verdad. De forma instintiva, volvió a rodar sobre el suelo y sintió cómo una bala rebotaba en el metal de la cubierta justo al lado de donde había estado su rostro. El guardia presionó el gatillo una vez más, y Sydney se llevó las manos a la cara en vano.

Esa vez, el arma estaba vacía. Se había quedado sin balas.

El guardia soltó un quejido y se arrojó sobre ella.

Sydney lanzó una patada con su pierna sana. La bota hizo contacto con la entrepierna del hombre. Sus ojos se desorbitaron, y todo su cuerpo se puso rígido. Sydney le dio otra patada, y esa vez lo golpeó con fuerza en la cara. La luz se apagó en sus ojos, y se desplomó en la cubierta.

Sydney se levantó, respirando con dificultad. El dolor en el pecho la hacía doblarse sobre sí misma con cada respiración laboriosa. Pensó en una misión anterior en la que había sido capturada y atrapada en una celda, donde un guardia la había golpeado con tanta brutalidad en el estómago que había sentido que se estaba ahogando. Sus ojos recorrieron las estructuras que se alzaban a su alrededor; las siluetas contrastaban contra el atardecer y las luces artificiales que se estaban encendiendo. No había señales de Winter.

Estaba muerto. La comprensión de las palabras de Penelope le atravesaba el pecho. La inclinación despreocupada de su rostro, la sonrisa traviesa que a veces le dedicaba.

Se había ido. No había otra explicación.

¿Por qué diablos se había encariñado con alguien como él? ¿Por qué tuvieron que alejarlo de su vida perfecta y ponerlo en peligro? ¿Qué le dirían al mundo? ¿A su madre?

¿Le importaría? ¿Se sentiría aliviada?

Nunca debería haberlo dejado ir. Estaba herido. Nunca debería haber trepado…

No había tiempo. No había tiempo. Sydney se obligó a levantarse de nuevo mientras apartaba la mirada de las estructuras y se dirigía hacia donde había ido Penelope. Una nueva ira ardiente la envolvió. Ignoró el dolor de su tobillo palpitante y comenzó a cojear lo más rápido que pudo alrededor del puente de mando. Su campo de visión se estrechó hasta transformarse en un brillante túnel. No paraba de respirar ruidosamente. Sus pulmones le suplicaban que se detuviera.

Tenía que contactar con Panacea. Contactar con el mundo exterior.

Justo cuando llegó a la pared donde estaban las bengalas, sus pulmones finalmente alcanzaron su límite. Se contrajeron, y Sydney se derrumbó, luchando por respirar. Estaba tumbada en una celda de nuevo, jadeando como un pez fuera del agua.

Sentía la presencia de la otra chica. Las sombras en el suelo titilaban, y Sydney llegó a ver a Penelope saltando sobre ella a través de su visión borrosa.

De alguna manera, a pesar de su lucha por respirar, Sydney logró rodar hacia un costado, pero Penelope detectó el movimiento y se movió con ella. Penelope quedó encima de ella y la sujetaba del cuello con fuerza.

Penelope no era ni de lejos tan fuerte como ella, pero Sydney estaba demasiado agotada como para defenderse. Se esforzó por inhalar algo de aire, pero su pecho explotaba de dolor con cada intento. A su vez, tenía los ojos abiertos en agonía. Se iba a ahogar allí. Intentó rodar y apartar a la chica, pero cuando miró a su lado, vio a otros dos guardias de Penelope corriendo hacia donde estaban. Uno de ellos tenía un arma apuntada hacia ella.

Todo había terminado. Sydney sabía que sus labios debían de estar volviéndose azules en ese momento, mientras abría y cerraba la boca con cada jadeo. La oscuridad la estaba encerrando, junto con la inevitabilidad de su muerte. Así era como moriría. Sola, a bordo de ese barco, después de haber fallado en una misión, y sin aliento. Su compañero desaparecido.

Sydney arañó el rostro de Penelope, pero la falta de aire la había debilitado y desorientado, y Penelope se mantuvo firme. Los ojos de la chica se habían vuelto inexpresivos, pero detrás de ellos, Sydney todavía podía percibir el pulso de esa extraña empatía, como si Penelope estuviera asfixiándose a sí misma.

Así acabaría todo. Unas lágrimas brotaron en los ojos de Sydney mientras luchaba por respirar. Su cabeza se inclinó en dirección a las bengalas.

Y justo ahí lo vio.

Parecía encorvado, la mano con la que se agarraba el hombro herido estaba cubierta de sangre, y el cabello negro estaba salpicado de sangre, y los brazos estaban cortados y llenos de sangre también, pero Winter estaba allí, justo al lado de las bengalas, con algo apretado en el otro puño. A Sydney le temblaron los labios.

Winter.

La sangre le salpicaba los brazos y le caía por el pecho. Pero estaba allí. Todavía estaba vivo.

Y de repente, se acordó de cuando la rescataron de la prisión durante su última misión, del rostro tosco y amable de Niall agachándose hacia ella, de sus manos ayudándola a levantarse. «Es hora de irse, pequeña», había dicho.

Winter levantó su brazo bueno y apuntó con el objeto hacia arriba.

Una bengala.

Y justo cuando Penelope se dio cuenta de lo que Sydney estaba mirando, Winter la disparó.

33 Digno

33

Digno

Winter no esperó para ver si la bengala alcanzaba la altura suficiente, o si estallaba o no. En el instante en el que la disparó, simplemente la soltó y corrió hacia Sydney. Su herida le enviaba espasmos de agonía por todo el cuerpo, pero lo único en lo que podía concentrarse era en la visión de ella tirada en el suelo, con las manos de Penelope alrededor del cuello y las lágrimas brillándole en los ojos. Lo único que podía hacer era reaccionar ante la mirada en sus ojos, ante el tono azulado de sus labios.

Como si estuviera haciendo las paces con su propia muerte.

Oh, no. Claro que no. Winter apretó los puños mientras corría.

Cuando el primer guardia se acercó a él, se movió de lado y se impulsó contra la pared del puente de mando. Luego giró en el aire para que sus botas golpearan de lleno el rostro del guardia. El movimiento tomó al otro hombre por sorpresa. Winter aprovechó el momento para patear directo a la mano armada del hombre. El arma voló de su agarre y se deslizó por la cubierta hacia Penelope.

Como si sucediera en cámara lenta, vio cómo Penelope alcanzaba el arma que no paraba de girar. Se obligó a avanzar.

Pateó el arma antes de que ella pudiera agarrarla. Seguía girando, así que se dejó caer y rodó con ella. Las lágrimas le ardían en los ojos. Apretó la mandíbula y alcanzó el arma con lo último que le quedaba de fuerza.

Cerró la mano alrededor de la pistola. Se retorció contra el suelo y apuntó a Penelope. Atrapada debajo de ella, los movimientos de Sydney se habían detenido.

Penelope le clavó la mirada y luego sonrió con dureza. Sus manos seguían aferradas al cuello de Sydney.

No eres capaz de hacerlo, decían sus ojos. Extrañamente, en ese momento, vio un destello de algo que reconocía en ella, una especie de ira salvaje y profunda que había notado por primera vez en su apartamento.

De repente, sintió que alguien se abalanzaba sobre él con fuerza. Unas manos le arañaron el rostro y trataron de quitarle el arma.

En una nebulosa, reconoció a su atacante: era Connor, con el rostro ensangrentado por el paramecium que había explotado en la sala de almacenamiento, y los ojos inyectados en sangre y vidriosos por la quemadura química. Su gruñido vibraba con dureza en su garganta, como si se estuviera muriendo.

Aun así, era fuerte. Winter cayó al suelo y luchó por aferrarse al arma, pero Connor lo agarró de la muñeca y lo obligó a soltarla. Winter la pateó antes de que el hombre pudiera agarrarla de la culata. El arma se deslizó por la cubierta.

En algún lugar a lo lejos, Winter pensó que escuchó el sonido de las hélices de un helicóptero.

Connor le propinó un puñetazo en el rostro. Winter logró esquivarlo, pero recibió un segundo puñetazo en la mandíbula que le hizo ver las estrellas. Se apartó y rodó, recordando un poco de la coreografía que una vez había aprendido. Luego luchó por ponerse de pie.

Pero no era un luchador entrenado. Lo único que tenía eran trucos e ilusiones. Y se le acababa el tiempo.

Connor se abalanzó sobre el arma que Winter había pateado por la cubierta. Winter se lanzó tras él. Logró atrapar los zapatos del hombre, y ambos cayeron al suelo.

Connor miró hacia atrás y apretó los labios heridos. Cuando habló, las palabras salieron de su boca como un gorgoteo.

—Morirás conmigo —siseó. Pateó los brazos de Winter, quien hizo una mueca de dolor cuando el zapato del hombre le golpeó los nudillos. Luego llegó la segunda patada.

Winter ya no podía aguantar más. Soltó a Connor, y el hombre se liberó. Fue directo al arma.

Era el final. Winter observaba impotente cómo se acercaba al arma, así que se preparó para cuando Connor se hiciera con ella y la apuntara hacia él. Cerca de allí, Penelope se estaba alejando de Sydney.

Una vez más, creyó escuchar el sonido de las aspas de un helicóptero, pero todo parecía lento y lejano. No iban a salir con vida de allí. Sydney se movió un poco contra el suelo, con la cabeza aún girada hacia él, pero Winter vio cómo se le cerraban los ojos. Su cuerpo se retorcía de dolor mientras luchaba por respirar.

No. No.

Era como perder a Artie una vez más. Era despertar a las seis de la mañana con el sonido de la voz angustiada de su madre desde abajo, preguntando con incredulidad una y otra vez si habían identificado el cuerpo correcto. Era él sentado con impotencia en la parte superior de las escaleras, sabiendo que acababa de dejar que su hermano se marchara a su muerte sin despedirse como correspondía. Era el hecho de ser incapaz de salvar a una persona a la que quería.

Una persona a la que quería.

Sentía cómo su estado se deterioraba con rapidez, ya que la adrenalina que lo había sostenido todo ese tiempo finalmente se desvanecía a medida que seguía perdiendo sangre. Tenía el pecho entumecido, y sintió un hormigueo en las extremidades. La carrera que había hecho apenas minutos antes en la estructura de acero parecía imposible en ese momento.

Sydney pareció girar con dificultad en su dirección. Durante un momento, Winter pensó que estaban intercambiando una última mirada.

Luego algo hizo que ella mirara hacia arriba. Winter parpadeó lentamente.

¿Cómo se sintió Artie cuando finalmente murió? ¿Tuvo miedo?

Y durante un momento, Winter pensó que vio a su hermano agachado a su lado, con esos ojos oscuros pensativos dirigidos hacia él y una arruga en la frente. Le dedicó una sonrisa triste.

Winter lo miró, con ganas de alcanzarlo, sabiendo incluso en ese momento que no podía.

Realmente pensé que tenía más tiempo contigo, susurró, más para sí mismo que para los demás. Lo único que siempre quise fue ser como tú.

Lo último que vio fue a Artie buscándole la mano.

No, no era Artie. ¿Era…?

¿… un soldado vestido de negro?

Y luego el sonido de las hélices del helicóptero se volvió abrumador, y parecía envolverlo. ¿Se estaba imaginando cosas?

La bala del arma de Connor nunca llegó. En su lugar, el soldado le gritaba en la cara, preguntándole si podía oírlo. Winter solo podía mirarlo con confusión. Debía de estar alucinando.

El mundo a su alrededor se desvanecía en la nada. Lo único en lo que quería concentrarse eran en las palabras que parecían venir de algún lugar de su pasado, como si estuviera en un sueño. Palabras que resonaban en su mente justo antes de sumirse por completo en la oscuridad. Palabras de Artie.

Se tú mismo, Winter.

34 Respira

34

Respira

El helicóptero.

Luego llegaron dos más.

Y después, había agentes por todas partes. Escuchó una voz que resonaba en un megáfono en lo alto. El viento avivado por los helicópteros levantaba polvo y hacía que el cabello se le pegara al rostro.

Los agentes de Panacea debieron de haberlos encontrado. Debieron de haber visto la bengala.

Pero Sydney solo podía concentrarse en el dolor abrumador que sentía en los pulmones, la sensación de ahogarse en el aire, de no poder respirar. Como si estuviera en un sueño, vio a un equipo de paramédicos que caían del cielo uno detrás del otro y se apresuraban hacia ellos. Apenas podía sentir la vibración de sus pisadas golpeando la cubierta. Lo único que podía hacer era esforzarse por mantener a Winter en su vista mientras el personal médico se agrupaba a su alrededor. Tuvo que asomarse entre el revoltijo de piernas para ver su figura inmóvil mientras le revisaban el pulso y las extremidades en busca de heridas.

Los gritos se mezclaban con el sonido del viento.

Tal vez no sobreviva.

Como si lo estuviera viendo desde afuera, sintió que alguien le ponía una máscara de oxígeno en el rostro. Todo en su cuerpo se entregó a ella en un intento desesperado de volver a respirar con normalidad.

Sabía que debería estar escuchando cómo arrestaban a Penelope, observando cómo los agentes le esposaban las manos detrás de la espalda, notando la expresión en su rostro cuando sus miradas se encontraran, como si esa no fuera la última vez que se cruzarían.

Debería estar pensando en qué diría cuando tuviera que enfrentarse a Niall y Sauda.

Pero en ese momento, lo único que podía hacer era luchar por respirar. Podía escuchar a un paramédico junto a ella, gritándole palabras de aliento. Inhala, exhala.

Incluso cuando sintió que la sujetaban y la levantaban en una camilla, mantuvo la cabeza girada hacia Winter, con temor de perderlo de vista. La primera vez que lo vio, él había entrado en las instalaciones de Panacea con toda la arrogancia e inseguridad de una estrella, con la espalda recta y los ojos llenos de vida, hambriento por una oportunidad de demostrar su valía. Desesperado por algo.

Incluso en ese momento, no podía apartar la mirada de él. Podía sentir su presencia en el aire.

Intentó imaginar el dolor del mundo si Winter no sobrevivía.

Si ella muriera, ¿alguien lamentaría su pérdida?

Uno de los paramédicos le estaba gritando algo en la cara. Tardó un momento en reconocer las cejas fruncidas del hombre. En realidad, no era un paramédico.

Era Niall.

—¡Cossette! —le gritó, pero Sydney apenas podía oírlo por el ruido de los helicópteros—. Respira, vamos.

La única vez que Niall la llamaba por su apellido era cuando tenía miedo por ella. Sydney sintió un alivio al verlo, luego una ola de angustia. Sabía que ese sería el final de todo.

—Eres una puta molestia —interrumpió Niall—. ¡Deja de llevarme la contraria y respira!

Sydney parpadeó, avergonzada por las lágrimas que se le acumularon en los ojos. Quería decirle que lo sentía. Quería preguntarle qué había sucedido entre él y su verdadera hija. Quería saber si alguna vez podría perdonarla.

Con dificultad, extendió la mano hacia él, como si fuera una niña, y él se la sujetó, como si fuera un padre. Niall ya no la miraba; estaba dando instrucciones a gritos. Sydney intentó hablar de nuevo, pero el mundo se estaba desvaneciendo con rapidez, y los bordes de su visión se difuminaban con la oscuridad. Buscó de nuevo a Winter, pero la oscuridad se había vuelto opaca.

Inhala. Exhala.

Luego, incluso ese instinto desapareció, y cayó en una profundidad infinita.

35 La familia que eliges

35

La familia que eliges

Lo primero que Winter Young supo al despertar fue que los titulares sobre su tiroteo habían llegado a todo el mundo. Podía escuchar el alboroto de afuera desde su suite en el hospital, una amplia habitación con unas ventanas dobles que daban al jardín frontal del edificio. Estaban cantando su nombre abajo y, de vez en cuando, se escuchaban las olas de aplausos. Winter solo podía suponer que era porque habían visto alguna actualización sobre su estado.

La otra noticia que vio en la televisión, y que le interesaba mucho más, era el titular sobre la incautación de un barco de carga en el mar del Norte. Aturdido, observó cómo las autoridades se agolpaban en la cubierta del barco y, con sus linternas iluminando el interior de los contenedores abiertos, descubrían miles de toneladas de armas químicas ilegales destinadas a ser transportadas a través del canal de Suez.

No había ninguna noticia sobre Sydney.

Aparte de los cantos en el exterior, la habitación estaba tranquila. La luz del sol, densa y dorada, entraba por las ventanas e iluminaba los jarrones de flores que se alineaban en filas en la pared más alejada. La fragancia de las rosas llenaba el espacio con su dulzura embriagadora. ¿Aún estaba en Londres? La luz era tan brillante y alegre que no estaba seguro. Recordó la vez que se despertó en el hospital después de desmayarse en el escenario dos años atrás. La sensación de que nada parecía real, de que no estaba realmente allí, de que ese no era su cuerpo. Incluso hasta el dolor en el pecho parecía distante, ya que solo sentía una leve punzada que estaba siendo contenida por una gran dosis de analgésicos.

Los ojos de Winter se desplazaron por el resto de la habitación. Dos de sus guardias de seguridad habituales también estaban allí, sentados en silencio a cada lado de su cama.

Su presencia hizo que Winter volviera a la realidad. Se estiró un poco y se quejó cuando el movimiento le generó un dolor en cada parte del cuerpo. Al final, se incorporó con dificultad hasta sentarse derecho. Se frotó las sienes mientras se le despejaba la cabeza y pensaba con más claridad. Sydney también debía de estar allí. O tal vez ya la habían dado de alta. O tal vez Panacea había venido a por ella y la había llevado a otro lugar. ¿Había sobrevivido? ¿Estaba bien? No tenía ni idea, y el no saber hacía que le doliese el pecho.

Uno de los guardias le sonrió apenas. Winter asintió a modo de respuesta.

Los ojos del hombre se desviaron hacia el umbral, donde aparecieron dos figuras. Una de ellas tenía una serenidad innegable, mientras que la otra se retorcía las manos con nerviosismo.

Leo y Dameon.

Ambos debían de haber estado en la sala de espera durante un rato, ya que su ropa parecía arrugada, como si hubiesen dormido con esta puesta, y tenían ojeras oscuras debajo de los ojos. El cabello rizado de Leo era un nido descontrolado, como solía tenerlo cuando se pasaba las manos por él con demasiada frecuencia. Dameon estudió a Winter con su mirada familiar y tranquila.

Leo soltó un largo suspiro.

—La enfermera nos ha dicho que acabas de despertarte.

Se apartó de la puerta, pero uno de los guardias de Winter se adelantó de inmediato y enderezó su imponente figura. Le lanzó una mirada de advertencia a Leo.

—Eh, tranquilo.

Winter vio el dispositivo de rastreo en el tobillo de Leo. Estaba claro que lo habían arrestado. La culpa inundó las venas de Winter.

—No te preocupes —le dijo Winter al guardia de seguridad. El hombre asintió y se volvió a sentar contra la pared, con los ojos aún fijos en Leo.

Leo levantó las manos.

—Lo siento, lo siento —murmuró—. Nada de movimientos bruscos. Es que… Claire ha dicho que si Winter se despertaba hoy, podría hablar con él siempre y cuando hubiera un guardia de seguridad en la habitación. —Dirigió la mirada hacia Winter—. Siempre y cuando sea breve.

Dameon asintió, y Winter se sintió aliviado al ver cómo el chico apoyaba una mano tranquilizadora en el hombro de Leo. Al menos, estaban bien.

—No nos quedaremos mucho tiempo —aseguró Dameon—. Sé que aún necesitas descansar.

—Gracias —susurró Winter cuando se acercaron al costado de su cama—. Gracias por estar aquí.

Durante un momento, los tres se miraron a los ojos.

Luego Leo susurró:

—¿Cómo estás?

Winter vaciló, sin saber cómo responder.

—Bien, supongo. Un poco dolorido. —Encontró la mirada de su amigo—. Me preocupa más cómo estás tú.

Leo negó con la cabeza, cerró los ojos y miró hacia abajo. Pasó un largo momento de silencio antes de que hablara nuevamente.

—Lo siento. Lo siento mucho. Madre mía, Winter… eh…

Se interrumpió, pues ya no confiaba en la estabilidad de su voz, y comenzó a llorar.

Era un sonido bajo y doloroso. Winter no intentó detenerlo. Simplemente tomó la mano de su amigo y lo atrajo con suavidad hacia él, y luego se apoyó en su hombro en un abrazo silencioso. Dameon esperó en silencio y los dejó tener su momento.

Después de un buen rato, Leo se recompuso. El cuerpo le temblaba mientras se apartaba lo suficiente como para hablar de nuevo.

—Mi vuelo a los Estados Unidos es esta noche —murmuró, casi para sí mismo—. Pero necesitaba contarte en persona lo que sucedió. Quiero que sepas que nunca quise participar en nada de esto, nunca quise…

Winter levantó una mano ante el pánico creciente del chico.

—Eh —dijo en voz baja—. Estoy aquí. Tú estás aquí. Y vamos a estar bien. —Luego encontró la mirada de su amigo—. Tómate tu tiempo.

Leo tragó saliva con dificultad. Sus manos se movían sin parar a sus costados antes de volver a guardarlas en los bolsillos.

—Es que… —dijo con la voz ronca—… amenazaron a mi familia…

Se interrumpió de nuevo, y Winter sintió una oleada de culpa y vergüenza. Así que sí había sido un chantaje, después de todo. Se imaginó a la familia de Leo, a todas sus hermanas y tías, a sus padres. Se imaginó a Leo aterrado.

—Claire ha dicho que la policía está investigando un supuesto plan de extorsión —intervino Dameon cuando Leo se quedó en silencio para recomponerse—. Al parecer, se había infiltrado alguien del grupo de extorsionadores en el equipo de seguridad del concierto.

Leo asintió en silencio, y Dameon se detuvo para dejarlo hablar.

—Me dijo que sabía quién era —dijo Leo en voz baja—. Sabía los nombres de mis padres y de mis hermanas mayores. Sabía la dirección de mi casa. —Parecía angustiado—. No lo sé. Me dijo que solo sería un somnífero, que solo iban a robar la caja fuerte de tu casa y dejarte a ti y a Ashley inconscientes. No sabía qué hacer. Eh…

—Tranquilo —dijo Winter con suavidad.

Leo negó rápidamente con la cabeza, sin prestarle atención.

—Me dijeron que no te harían daño. Solo querían robar en tu apartamento. Pero eso no debería haber importado, Winter. Lo siento. Tenía mucho miedo. ¿Cómo sabían tanta información? Es que…

Winter levantó una mano.

—Oye. No tienes que darme explicaciones.

Leo se quedó callado a mitad de la frase, con los ojos hinchados por el llanto. Winter sabía que estaba recordando el momento antes de su primer concierto en un estadio, cuando él le había dicho lo mismo en aquel armario.

Era culpa de Winter. Había puesto a su amigo en una posición en la que no podía evitar cometer un crimen. Y ahora Leo enfrentaría las consecuencias. Nunca debió de haberlos llevado allí por algo que solo él quería hacer. Para él mismo. ¿Por qué no pudo negarse a que lo acompañaran? Podría haber lidiado con las sospechas de Claire y haberle ahorrado a Leo todo ese trauma.

Debería haberlo hecho solo.

Al lado de Leo, Dameon observaba a Winter con sus ojos tranquilos. Cuando Winter encontró su mirada, vio algo más allí, como si Dameon le estuviera haciendo una pregunta sin decir ni una palabra en voz alta.

Winter apartó la mirada.

—Lo siento. —Podía escuchar la emoción en su propia voz—. Es culpa mía. Yo os he puesto en esa posición.

—Somos adultos —respondió Dameon, y esa vez, Winter vio compasión en los ojos de su amigo—. Hemos venido contigo porque queríamos.

—Estoy feliz de que estés a salvo —añadió Leo. Miró alrededor de la habitación, un poco perdido, sin saber qué hacer a continuación.

—Eh —dijo Winter, y su amigo se giró hacia él—. Vas a estar bien. Te lo prometo. Tu familia estará a salvo, y tú también.

—¿Y tú? —Era una pregunta, y la voz de Leo sonaba inusualmente vacilante.

La mirada de Dameon buscaba el rostro de Winter, mientras las comisuras de sus labios se curvaban hacia abajo en un gesto pensativo.

Winter volvió a mirar a Leo.

—Yo también. —Asintió—. Lo resolveremos juntos.

Leo parecía desesperado por creerlo.

—Vale.

En la puerta, Claire carraspeó, y Leo se movió junto a la cama de Winter para mirarla.

—Solo unos minutos más, chicos. Leo, he hablado con tu padre. Llámalo cuando termines aquí, ¿vale?

Mientras Leo le respondía, Dameon se acercó de repente a Winter.

—Oye —susurró, con la voz calmada y cálida. Winter parpadeó ante él—. Sé que te pasa algo que no puedes contar. Algo importante.

Winter sintió cómo el calor le trepaba por la nuca.

—No sé a qué te refieres.

Dameon negó con la cabeza.

—Sí lo sabes. —Le dedicó una pequeña sonrisa a Winter—. He estado a tu lado casi todos los días durante cinco años, y me doy cuenta cuando te pasa algo.

Winter lo miró en silencio, sin saber cómo responder.

Como no contestó de inmediato, Dameon asintió una vez.

—Sé que tienes tus razones, y no tienes que contarme cuáles son. Tal vez algún día lo hagas. —Volvió a buscar el rostro de Winter—. Solo recuerda quién te apoya. No tienes que trabajar solo.

Solo. Era una declaración fortuita de parte de Dameon, y le recordó cómo Sydney una vez le había hablado sobre la soledad de ser un agente. Winter asintió en respuesta. Pensó en todas las veces en las que Dameon le leía la mente, percibía sus emociones, sabía cuándo estaba agotado, triste o incómodo sin que Winter hablara al respecto. Sus instintos eran siempre impecables.

Luego Leo volvió a dirigir su mirada hacia ellos, y Dameon apenas se alejó mientras la luz de sus ojos volvía a su serenidad habitual. Le dio un empujoncito a Leo.

—Deberíamos irnos —dijo, mirando a Winter—. Será mejor que descanse.

Leo asintió.

—Sí, claro —dijo con una sonrisa vacilante—. ¿Nos vemos de vuelta en los Estados Unidos?

Tal vez Winter se llevaría los secretos a la tumba. Pero al menos aún podía recorrer el resto de su vida con ellos. Sonrió, y luego se acercó a Dameon y Leo como si estuvieran formando un círculo antes de un concierto. Se inclinaron hacia él por instinto. Sintió los brazos de sus amigos alrededor de los hombros, atrayéndolo. Y por encima de sus hombros, Winter vio a Claire apoyar la cabeza en el marco de la puerta y asentir.

—Tengo noticias —anunció.

36 El corazón es grande y profundo

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El corazón es grande y profundo

Claire esperó a que los chicos se fueran antes de entrar. Por primera vez, no parecía del todo arreglada. Su camisa amarilla tenía una mancha de café notable en la manga, y tenía las gafas marcadas, como si hubiera dormido con ellas presionadas contra el rostro y no se hubiera molestado en limpiarlas todavía.

Winter alzó una ceja al ver su taza de café, que en realidad era un vaso descartable del hospital.

—Nunca bebes nada que no sea preparado en frío —señaló Winter, justo antes de que apoyara el vaso en el tocador y lo abrazara.

—El hospital tiene opciones limitadas, pero créeme, tengo a uno de nuestros hombres buscándome una taza de café decente en este momento.

—¡Ay! —soltó Winter.

—Lo siento —susurró, liberándolo y extendiendo los brazos—. ¿Cómo te sientes? Sé que solo ha pasado una semana.

Winter parpadeó. No sabía que había estado allí tanto tiempo. El recuerdo de la visita de Leo y Dameon le parecía borroso. Encogió los hombros, atento a lo que podía decir delante de ella. Acababa de llevar a cabo una misión peligrosa para una agencia privada; le habían disparado, lo habían secuestrado y casi había muerto. Su cuerpo se sentía destruido de una manera que nunca antes había experimentado, incluso después de sus conciertos más agotadores. Su mente estaba inestable, exhausta.

—¿Qué han dicho los médicos? —preguntó Winter.

Claire extendió la mano para apoyarla en su brazo.

—Han dicho que te recuperarás por completo —comentó, mirándolo a los ojos—. Y estarás de vuelta en el estudio antes de que te des cuenta. Solo debes descansar un mes entero después de que volvamos a casa, ¿vale? Sin actividades exigentes por el momento. Y luego tendrás que hacer terapia física durante algunas semanas. También tendrás que lidiar un poco con los medios, porque eres la noticia más importante en este momento. No puedes caminar por la calle sin escuchar a alguien hablando de ello. —Respiró hondo y le ofreció una sonrisita—. No te preocupes por nada. Me encargaré de todos los asuntos de los medios y los tribunales. Vas a estar bien.

«Vas a estar bien». Winter no sabía si eso volvería a ser cierto. Había una gran parte de su vida que no podía compartir con Claire, y ella estaba allí, tratando de consolarlo.

—Lo siento —murmuró—. Lamento que hayas tenido que pasar por todo esto. Sé que…

Le hizo un gesto con la mano.

—Ni se te ocurra empezar a disculparte. Déjame estar aliviada.

Ni siquiera sabes la mitad de las cosas, pensó, anhelando contárselo todo. En cambio, le dijo:

—¿Y Ashley? —Entrecerró los ojos en un gesto inquisitivo, con el corazón en la garganta—. ¿Está…?

—Lo último que supe es que dejó la ciudad para visitar a su familia. —Claire asintió—. No la estaban atendiendo aquí, pero no te preocupes. Dijo que volvería.

A su familia. Sin duda, Sydney le había mentido a Claire sobre lo que había sucedido, pero al menos, parecía que se había recuperado más rápido que Winter. Aún podía ver sus labios azules, su cuerpo retorciéndose de dolor.

Tal vez Panacea había llevado a sus propios médicos para Sydney. Era posible que ni siquiera estuviera en el país. Pero sus palabras aliviaron parte de la presión que se acumulaba en el pecho de Winter. Al menos, había sobrevivido.

¿Y si había regresado a los Estados Unidos sin él? La idea lo sorprendió. ¿Y si había tenido que irse sin despedirse? ¿Y si nunca volvía a verla?

—No estoy preocupado.

—Oh, creo que un poco. —Claire le lanzó una breve sonrisa—. Algo ha sucedido entre vosotros dos, y no creas que puedes ocultármelo. —Se enderezó y su sonrisa vaciló—. Pero ella no es la razón por la que he venido a verte.

—¿Por qué? —Winter la miró—. ¿Qué pasa?

—Hay alguien en la sala de espera desde hace un tiempo, esperando a que despiertes.

Winter levantó la mirada hacia ella, quien asintió en silencio.

—Tu madre, Winter.

Oh.

Sintió cómo el calor le enrojecía las mejillas, seguido de una ola de terror. De todas las personas que esperaba que vinieran a visitarlo, ni siquiera había considerado a su madre.

—Le he prometido que le avisaría tan pronto despertaras —dijo Claire con un tono inseguro—. ¿Quieres verla?

No estoy listo. La verdad resonó dentro de él. Aún estaba inestable después de la conversación con Leo, y aún no asimilaba todo lo que había sucedido.

Pero asintió.

—Por supuesto. —La respuesta sonó mecánica, con una urgencia falsa. ¿Un hijo no debería estar feliz de ver a su madre?

Claire asintió, aún con dudas en los ojos, antes de levantarse y darle un golpecito en el hombro.

—Regreso enseguida. Tenemos muchas cosas que discutir sobre tus próximos pasos. —Se quedó en silencio, y su voz se volvió seria—. Pero tómate tu tiempo, ¿entendido? Deja que yo me ocupe del resto.

No quería que Claire saliera de la habitación. Abrió la boca, queriendo pedirle que se quedara un poco más, pero al final se fue, con los tacones resonando en el pasillo. Escuchó un murmullo suave de voces afuera. El sonido de alguien que lo hizo sentarse más derecho en la cama.

Y luego, apareció una nueva figura en el marco de la puerta, con el cabello tan liso y cuidadosamente recogido como siempre, las perlas blancas alrededor del cuello y la ropa bien planchada y almidonada.

La mujer vaciló en la puerta mientras sus miradas se encontraban.

—Osito.

—Hola, mamá —saludó él, con la garganta seca.

Su madre entró indecisa, y sus ojos se desviaron un momento hacia las ventanas mientras los cantos de los fans subían y bajaban. Luego se acercó con incomodidad hasta posicionarse al pie de la cama. Tenía las manos cruzadas delante de ella, con los dedos inquietos durante un momento, antes de aferrarse a su hijo.

Tardó varios segundos antes de que pareciera decidirse a inclinarse hacia él y darle un abrazo incómodo.

—Estás pálido —le dijo con una voz suave, sus ojos estudiando el rostro de Winter.

—Estoy bien —respondió, y dobló las piernas un poco para hacerle un hueco al pie de la cama. También alisó la sábana porque sabía que no podía sentarse sobre las arrugas—. Siéntate, mamá. Hay suficiente espacio.

—Meí shì. No quiero que estés incómodo —dijo, incluso mientras se sentaba despacio en el borde más alejado, como si la cama los obligara a estar cerca.

El silencio se espesó entre ellos. Winter siempre se sentía así en su presencia: como un niño, sin importar cuántos años tuviera, como si nunca pudiera escapar del sentimiento de ser pequeño y de estar buscando su aprobación. Incluso en ese momento, podía sentir cómo el cerebro se le aceleraba con nerviosismo, pensando en qué podía compartir con ella con la esperanza de que eso la hiciera sentir orgullosa durante un momento.

—Claire me llamó cuando sucedió todo esto —dijo al final. Se retorcía las manos una y otra vez, y Winter observaba cómo la presión hacía que la piel de sus dedos se volviera ligeramente amarilla—. No he podido ver el vídeo que ha salido en la televisión. Dicen que era un plan de extorsión.

Asintió.

—Eso he oído.

Su madre parecía temblar.

—Espero que los encierren para siempre.

Winter luchó por asimilar sus palabras, sin saber qué decir en respuesta.

—Yo también —atinó a decir al final.

Transcurrió otro momento de silencio.

—Te he traído algo de comida —continuó su madre—. Unas pastas. Todavía están calientes, así que deberías comerlas pronto. Oh. —Frunció el ceño—. Las he olvidado en el coche. —Comenzó a levantarse de la cama—. Wǒ qù ná. Eh…

—No, no te preocupes —dijo Winter, y ella se detuvo para mirarlo—. No me importa que estén frías. Gracias.

—Por supuesto. La tienda está a la vuelta de la esquina. Debería haberte comprado otra cosa. —Sus ojos se movían por la habitación y se posaban en todo, excepto en él—. Me he dado cuenta de que no sé qué es lo que te gusta para desayunar. Acostumbrabas a comer pan de limón.

—Quiero decir, gracias por venir hasta aquí —agregó Winter—. Para verme.

Su madre palideció al escuchar esas palabras. Sus ojos se ensancharon un poco, y en ellos pudo ver destellos de dolor.

—¿Por qué lo dices?

Winter parpadeó.

—¿El qué?

Volvió a sentarse en la cama y se cruzó de brazos.

—Soy tu madre —dijo después de otro silencio. Sonaba como si se estuviera convenciendo a sí misma—. Un hijo no debería tener que agradecerle a su madre por visitarlo.

Winter dejó escapar un suspiro, sintiéndose culpable y confundido. Ya no sabía qué decir.

—No me refería a eso —comenzó de nuevo—. Solo me alegra verte, mamá.

La mujer negó con la cabeza.

—Sí te referías a eso —respondió levantando una mano—. Y está bien. Sé que no he sido una buena madre contigo.

Winter sintió que se le aceleraba el corazón. Apenas llevaban cinco minutos de conversación, y ya estaba arruinándolo todo.

—No, mamá, no es verdad.

Lo miró fijamente, y la expresión en sus ojos lo hizo callar.

—No he sido una buena madre contigo, Winter Young —repitió, más despacio y en voz baja—. Y no he sido sincera al respecto.

Winter abrió la boca de nuevo, pero el silencio se prolongó, y los cantos de afuera llenaron el espacio entre ellos. Se miraron el uno al otro.

Al final, su madre apartó la mirada y la fijó en un punto de la cama.

—Antes de Artie, tenía un plan para todo. Sabes que las cosas buenas requieren un plan. —Levantó la mirada, y luego la bajó con rapidez—. Pero después de todo lo sucedido…

La mujer entrelazó las manos sobre su regazo y analizó sus pálidos dedos durante un momento. Winter se quedó en silencio mientras la voz de su madre se apagaba. El joven tenía el corazón dolido, y no tenía ganas de romper el silencio por temor a que esa versión de su madre volviera a replegarse en su caparazón. Por primera vez desde aquella noche en el balcón, podía ver cómo le abría su corazón.

—No soy tan fuerte como tú, osito. No puedo soportar el peso de las cosas. Así que corro. —Habló más despacio—. Corro y corro lejos de ti. Y lo siento mucho. Pero te prometo que estoy haciendo todo lo posible para cambiar. Quiero estar aquí. Quiero que lo sepas, ¿de acuerdo?

Winter notó que no dijo que dejaría de huir. Sabía que no podía hacerlo, y él también.

Sentía la necesidad de decirle que él no era lo que sucedió en su pasado. Que era más que un mero recordatorio de su dolor. Pero las palabras no fueron pronunciadas. No importaba cuántas veces su madre lo abandonara, ni cuántas veces lo olvidara o lo descuidara. Lo único que importaba en ese momento era que había ido a verlo. Todo su corazón se envolvía alrededor de ese conocimiento, ese gesto aparentemente pequeño que había sido tan difícil para ella.

—Lo sé, mamá —dijo con suavidad. Se esforzó por calmar su voz como si su vida dependiera de ello—. No pasa nada. Estás aquí.

La mujer buscó su rostro, con la mandíbula tensa por contener las lágrimas, y asintió varias veces con un movimiento pequeño y rápido. El destello de una sonrisa apareció en las comisuras de sus labios.

—Estoy muy orgullosa de ti, osito. Lo has hecho muy bien.

Ahora él estaba en peligro de llorar. Se contuvo lo mejor que pudo, como si todo eso fuera una de sus actuaciones, y tragó saliva con fuerza.

—Gracias, mamá.

Volvieron a sumirse en un silencio. En esa ocasión, reinaba la paz, y Winter se sorprendió contando los segundos, saboreándolos y guardándolos en un lugar seguro en su memoria. Como los momentos en los que solían viajar juntos en el autobús, lado a lado, en silencio. Como los momentos después de la cena, cuando se sentaban uno frente al otro, con la comida a medio terminar en la mesa y cada uno perdido en su propio mundo durante unos minutos.

Tal vez no eran cercanos. Tal vez nunca lo serían. Pero al menos, en esos momentos, se sentía más cerca de entenderla de lo que nunca había estado. Y sabía que, cada vez que su madre necesitara a alguien con quien compartir su corazón afligido, él estaría a su lado. Cada vez que se sintiera abrumada por las partes de su cerebro que la tragedia había roto, él cuidaría de ella. Sabía que ella nunca haría lo mismo por él, pero él seguiría estando allí para recoger los restos de su amor por el resto de su vida.

De pronto, escuchó a su madre sollozar. La vio sacar un pañuelo del bolsillo y limpiarse la nariz antes de volver a guardarlo. Lo miró de nuevo y sonrió, y Winter supo que el corazón de su madre se había alejado de nuevo, ansioso por seguir adelante.

—Tómate el tiempo que necesites y mejórate. Llámame cuando me necesites. Y cuando vuelvas a salir de gira, ten cuidado, ¿de acuerdo?

Estaba alcanzando el límite de lo que soportaba estando cerca de él. Podía sentir cómo anhelaba alejarse, puesto que la cercanía de él hacía que resurgieran todos sus demonios que había pasado tantos años tratando de enterrar.

—De acuerdo —dijo, ofreciéndole una sonrisa. Era hora de volver a despedirse, sabiendo que se ausentaría durante mucho tiempo. Le deseaba algo de paz en su interminable búsqueda de llenar los espacios vacíos en su mente. Deseaba poder ayudarla.

—De acuerdo —repitió ella, y la incomodidad volvió a instalarse entre ellos. Se levantó, retorciéndose las manos de nuevo y mirando hacia todos lados. Durante un momento, dudó. Luego dio un paso hacia él, se detuvo a medio camino y reconsideró—. Cuídate, osito. —Acto seguido, se dio la vuelta y salió de la habitación.

Winter se quedó mirando la puerta mucho después de que su madre se fuera. Luego soltó el aliento, y se dio cuenta de que le temblaba todo el cuerpo.

De repente, la nueva soledad en su habitación lo abrumaba. Tenía ganas de balancear las piernas sobre el borde de la cama y salir corriendo tras ella, aunque fuera para tener un poco de compañía. Sintió cómo la soledad lo rodeaba, con el peso de esa depresión constante presionando en los rincones de su mente.

Y luego, en medio de esa opresión…

Vio a Claire asomar la cabeza por el costado de la puerta abierta.

No dijo nada. No tenía que hacerlo, a juzgar por la expresión de Winter. Lo único que hizo fue entrar, sentarse en la cama y tomar su mano entre las suyas. La apretó, y él sintió cómo se relajaba ante la calidez de sus palmas.

¿Cómo sabía siempre cuándo la necesitaba?

—¿Cómo te sientes? —le preguntó en voz baja. A pesar de que era la misma pregunta que le había hecho hacía un rato, las intenciones eran diferentes.

Winter no pudo responder. Lo único que pudo hacer fue mirar hacia abajo, conteniendo el aliento, todavía contando los segundos en la cabeza.

Sintió cómo Claire lo abrazaba. Debido a su agotamiento, se inclinó hacia ella.

—No seas duro contigo mismo —murmuró—. Está bien no estar bien.

Asintió contra su cuerpo. Y luego, por fin, se permitió llorar.

37 Lealtad a un secreto

37

Lealtad a un secreto

El sol había comenzado su lento descenso cuando Sydney regresó al hospital.

Sauda estaba sentada en el coche con ella. Había estado en la habitación de Sydney, en un hospital diferente al de Winter como medida de precaución, mientras atendían sus múltiples heridas, y había permanecido en silencio durante los informes médicos, haciéndose pasar por una representante de Seguridad de la Élite.

Cuando Sydney pudo respirar bien sin la terapia de oxígeno, habían dado una vuelta juntas y allí, en la seguridad del coche, Sydney le había informado a Sauda sobre el resto de la misión.

Ahora, Sauda detuvo el coche en la parte trasera del edificio y se recostó en el asiento. Sydney miraba hacia adelante, tensa ante el silencio incómodo entre ellas.

—¿No necesitas que me quede más tiempo? —le preguntó a Sauda después de que no pudiera soportar más el silencio.

Sauda negó con la cabeza.

—Creo que has hecho suficiente para una misión —respondió con una ceja levantada.

Sydney no la miró. Tenía demasiado miedo.

—Lo dijiste con tanta seriedad —comenzó Sauda—. Que entendías nuestras órdenes. Y luego decidiste desobedecer cada una de ellas.

—Lo siento.

—No me convences. —Sauda le dedicó una mirada seria y de reojo—. Te das cuenta de que Niall y yo no tomamos estas decisiones a la ligera, ¿verdad? Todo esto podría haber terminado mucho peor.

—Pero no ha sido el caso —murmuró Sydney, con su voz tan pequeña y taciturna que apenas podía escucharla ella misma.

Sauda frunció el ceño.

—No, no ha sido el caso —respondió, y luego suspiró—. Supongo que es culpa nuestra.

—¿Por haberme entrenado para que tome mis propias decisiones?

La mujer agitó una mano en el aire con frustración.

—Por preocuparnos demasiado.

En su respuesta, Sydney creyó oír un atisbo de lo que Sauda había sido alguna vez, una persona más impulsiva con un muy mal genio, que mostraba sus sentimientos abiertamente. Sydney la observó, pero la mujer no dijo nada más.

—¿Y esta es mi última misión? —preguntó Sydney en voz baja después de un rato.

—¿Última misión? —respondió Sauda.

Sydney vaciló durante un largo rato. El corazón le martillaba en el pecho.

—Mis pulmones. No os lo he dicho, aunque estoy segura de que Niall ya lo sabe también.

Como Sauda no respondió, Sydney levantó la mirada hacia la mujer. Allí vio una expresión de ternura.

—Sydney —dijo con suavidad—. Lo sabemos.

Sydney parpadeó.

—¿Estabais al tanto de mi condición?

—¿Por qué crees que siempre te he enseñado que es mejor ser inteligente que rápida? —Sauda le sonrió—. Hemos trabajado con terapia de respiración durante todo tu entrenamiento.

Todo ese tiempo, Sydney se había encerrado cada vez más y más, sintiendo cómo sus secretos la asfixiaban y cómo los pulmones se le tensaban. Pensaba que de alguna manera había logrado mantenerlo todo oculto, pero lo sabían. Siempre lo habían sabido.

—¿Por qué me habéis mantenido en el equipo?

—Este no es un trabajo temporal por encargo —aclaró Sauda—. Ahora eres una de nosotros. Eso significa que Niall y yo hemos tomado una decisión en conjunto sobre todo lo que te concierne. Que las partes de ti que pueden representar un desafío para nosotros son opacadas por las partes que pueden beneficiar a esta agencia. —Sauda fijó la mirada en Sydney—. Puedes operar por tu cuenta, pero nunca estás del todo sola.

Sydney tragó saliva con fuerza. Podía sentir un nudo en la garganta, y unas lágrimas en los ojos que amenazaban con derramarse.

—El futuro no tiene por qué atormentar tu presente, Sydney —dijo Sauda—. Ni tampoco tu pasado. Espero que algún día puedas aceptarlo. ¿Lo entiendes?

Sydney se aclaró la garganta, conteniendo las lágrimas para responder.

—Sí, señora —susurró.

Sauda la miró, estudió su expresión y le dedicó una pequeña sonrisa antes de apartar la mirada.

—Recuérdame que te cuente todos los problemas en los que me metí cuando era una nueva agente de Panacea.

Sydney miró con rapidez a Sauda.

—¿A qué te refieres con una nueva agente de Panacea?

—Me refiero a que mis historias podrían ayudarte a encontrar tu lugar.

Estaba hablando del ascenso, de Sydney pasando de ser una colaboradora a ser una agente completa, con un equipo permanente y dedicado, además de un compañero.

Sydney rio y luego se apresuró a secarse las lágrimas. Intentó imaginarse a su mentora como una joven agente audaz y rebelde, yendo en contra de las órdenes y sembrando el caos. De alguna manera, no le pareció tan sorprendente.

Sauda se enderezó y volvió a hablar con su tono formal.

—No te hagas demasiadas ilusiones. Aún necesito consultarlo con la sede central. Y a estas alturas, parece que Niall preferiría envolverte en papel de burbujas que estar de acuerdo.

—Sí, señora.

—Y no creas que te saldrás con la tuya sin sufrir las consecuencias. Cuando lleguemos de vuelta a los Estados Unidos, hablaremos de los próximos pasos. Puedo conseguirte un lugar en el vuelo que tomaré en unas pocas horas. Lo único que necesitas hacer es quedarte en el coche, y nos iremos al aeropuerto ahora mismo.

En ese preciso momento. Sin siquiera haber hablado con Winter. Parte de su euforia flaqueó, y Sydney sintió que la decepción se hundía en su estómago. Se irían sin previo aviso, y desaparecería tan bien del radar que Winter no tendría forma de contactarla de nuevo.

Sauda debió de percibir la duda en su rostro, o tal vez vio cómo los ojos de Sydney se desviaban en dirección al hospital. El jardín delantero del edificio seguía abarrotado con miles de fans, esperando actualizaciones sobre Winter a pesar de que el personal médico ya había salido varias veces a pedirles que se dispersaran.

—O puedes tomar un vuelo mañana por la mañana —añadió Sauda con un gesto comprensivo—. Te dará tiempo para resolver cualquier asunto personal que tengas pendiente.

Asuntos personales pendientes. Hubo un ligero énfasis en las palabras, y así Sydney se dio cuenta de que Sauda sabía sobre sus crecientes sentimientos hacia Winter.

También era la forma que tenía Sauda de decirle que necesitaba despedirse de él.

Por supuesto que debería hacerlo. Sucedía al final de cada misión: cortaba los lazos necesarios con las personas con las que trabajaba, y luego volvía a su vida normal. Le habían enseñado cómo despedirse de mil formas diferentes, de miles de personas diferentes. Era buena en eso.

Entonces, ¿por qué en ese momento lo dudaba?

—Volveré esta noche contigo —dijo Sydney al final, forzando las palabras. Salieron más firmes de lo que pensaba. Más frías—. Resérvame un asiento en el avión.

Sauda la observó. Tras un momento de silencio, dijo con suavidad:

—Lo siento, Syd.

Sydney se quedó mirando el hospital.

—¿Por qué?

—Ya lo sabes.

Su respuesta implícita llenó la mente de Sydney.

Esperó un momento más antes de girarse hacia Sauda.

—¿Cómo lo hacéis tú y Niall? —preguntó.

—¿De qué hablas?

—¿Cómo podéis estar separados el uno del otro, y nunca dar el paso para estar juntos?

Sauda no respondió rápido.

—Porque nos queremos. Y cuando quieres a alguien, le deseas una buena vida. Una vida feliz. —Su voz se volvió más tranquila—. No podemos tener eso entre nosotros.

Sydney asintió. Siempre había sabido que esa era la respuesta. Cuando se unieron a Panacea, la agencia los hizo jurar a algo que se encontraba por encima del amor. Por encima del compromiso con otra persona. Lealtad a un secreto por encima de todo. Era una cuestión de seguridad, por supuesto, pero sobre todo, era una cuestión de fidelidad. Panacea era el amor de sus vidas. Uno no podía dedicarse por completo a esa profesión si priorizaba a alguien más. Era un sacrificio a cambio del privilegio de hacer un trabajo importante, el tipo de trabajo que cambiaba la vida de las personas sin que nunca se dieran cuenta, el tipo de trabajo que sentía en lo más profundo de su ser.

Si Sauda y Niall rompieran esa regla, la agencia les exigiría separarse de inmediato, o los despediría. Una vida juntos era imposible.

Una vida con Winter era imposible.

—Así son las cosas —añadió Sauda después de un rato.

—Así son las cosas —repitió Sydney. Respiró hondo y sintió la ligera tensión siempre presente en sus pulmones. Pensó que vio un destello de tristeza en los ojos de la mujer.

No había ninguna razón por la que estar triste, se dijo a sí misma. Conseguiría ese ascenso. Eso era lo que siempre había querido.

Nada más.

Luego, Sauda asintió a Sydney antes de recostarse en el asiento del coche.

—A las nueve en punto. Enviaré un coche a buscarte.

38 El sol y la luna

38

El sol y la luna

Sydney entró sola por la parte trasera del hospital. Una enfermera en la recepción la reconoció, se levantó de su asiento y llamó a un asistente para que la acompañara arriba hasta la suite de Winter. Sydney caminaba como en un sueño y, por primera vez, se dio cuenta de que no le importaba prestar atención a los médicos y enfermeras que pasaban junto a ella, ni al número de los escalones que subía, ni al color pálido que las luces fluorescentes les otorgaban a los rostros de las personas.

El asistente se detuvo antes de llegar a la puerta de Winter y le hizo un gesto amable para que avanzara. Luego se fue, y ella se quedó sola.

Cuando Sydney entró en la suite, vio una cama vacía y destendida. Una silueta delgada se encontraba junto a la ventana, con las manos en los bolsillos y las mangas de la camisa enrolladas hasta los codos, de modo que dejaba al descubierto el tatuaje de líneas geométricas y la serpiente que se enrollaba alrededor de su antebrazo izquierdo. Su cabello negro azulado estaba despeinado de manera perfecta, como lo recordaba de su primer encuentro. Solo el rastro de unas vendas debajo de la camisa le recordaba a Sydney que lo habían herido.

A pesar de sí misma, se detuvo un momento para admirarlo. Seguía teniendo esa chispa que lo caracterizaba, incluso en ese momento.

Winter miró por encima del hombro hacia su dirección.

—¿Quieres salir de aquí? —preguntó él.

Sydney lo miró con dudas.

—¿Con esa multitud afuera?

—Claire nos ha reservado un coche secreto y un lugar —dijo. La sonrisa en su rostro era pequeña, nostálgica—. Vamos.

Quedaban dos horas antes de que tuviera que encontrarse con Sauda en el aeropuerto.

Cuando llegaron a la entrada de los Kew Gardens, el sol acababa de ponerse, y el cielo se teñía de rosa y morado.

—¿Este lugar no debería estar cerrado a estas horas? —preguntó Sydney mientras entraban en un inmenso jardín desprovisto de personas.

—Algo así —respondió Winter. Se acercó a ella y la empujó suavemente con el hombro—. He pedido un favor.

Sydney no pudo evitar sonreír un poco.

—Algún día me acostumbraré a tus privilegios.

Winter enarcó una ceja expectante, y luego le ofreció su brazo mientras se metía las manos en los bolsillos.

—¿Esa es tu forma de decir que tendremos citas en el futuro, señorita Cossette?

Aceptó el brazo.

—¿Acaso esto es una cita, señor Young?

Se encogió de hombros con indiferencia.

—No la considero una reunión de negocios, si eso es lo que estás preguntando.

Se rio. Una ligera brisa soplaba a su alrededor, y Winter se inclinó un poco hacia ella como si la protegiera del aire fresco. Sydney se daba cuenta de que aún caminaba con rigidez, ya que el dolor de la herida lo ralentizaba. Sus propios pasos eran torpes, debido a cómo su tobillo se había torcido en el barco de carga. Pero ninguno de los dos mencionó nada al respecto. Durante un rato, caminaron en un cómodo silencio, disfrutando de la belleza de los jardines que los rodeaban. Los terrenos parecían interminables, con filas de setos perfectamente recortados y estanques rodeados de senderos tranquilos y bancos de madera. A cierta distancia, un enorme invernadero destacaba con un esplendor arquitectónico, y sus cristales reflejaban los colores del cielo oscuro. Los árboles que bordeaban el amplio estanque frente a la estructura dividían el cielo con sus delgadas ramas invernales y proyectaban largas y elegantes sombras sobre el césped.

Sydney cerró los ojos y saboreó el aire fresco, disfrutando del cambio de estaciones. Lo único en lo que podía pensar era en la calidez del cuerpo de Winter caminando a su lado, guiándola por los senderos mágicos.

Al pasar por un elegante templo de columnas blancas clásicas, Winter carraspeó.

—¿A dónde te irás después de esto? —le preguntó en voz baja—. ¿O es confidencial?

—Es confidencial —respondió Sydney de forma automática, pero luego lamentó haberlo rechazado con tanta rapidez. Lealtad a un secreto por encima de todo—. Probablemente regresaré a la sede por un tiempo, para completar el resto de este caso y responder cualquier pregunta que pueda surgir después de que la CIA arreste a las personas correspondientes. Nos llevará algunos meses.

—¿Hay algo de lo que deba preocuparme?

Negó con la cabeza.

—Creo que ahora estás libre para volver a tu vida. Dondequiera que te lleve a continuación.

—Tengo algunas cosas que resolver con Claire y mi equipo —dijo, y luego vaciló durante un momento—. No seas dura con Leo, ¿vale? Dile a Sauda que no fue culpa suya. Que lo obligaron a…

—Lo sé. —Sydney asintió—. Nos encargaremos. Se retirarán los cargos en su contra.

Winter asintió como si le hubieran quitado un peso de encima.

Mientras lo hacía, Sydney metió la mano en el bolsillo del pecho de su chaqueta y sacó algo para él. Era una simple tarjeta del hotel Claremont, una que podría tener cualquier huésped, con una imagen en relieve del escudo del hotel en finos hilos dorados en un lado y un número de teléfono en el otro.

—Si alguna vez necesitas ayuda, llámanos. Dale tu nombre al operador y dile que quieres reservar la suite Londres. Analizarán tu voz y te derivarán con Panacea.

Winter miró la tarjeta y luego la guardó con cuidado en el bolsillo.

—Gracias.

—No es gran cosa. Has ayudado a salvar a mucha gente. —Le dio un pequeño empujón—. Creo que lo has hecho bien.

Al escuchar eso, algo se iluminó dentro de él. Había hecho una buena acción sin esperar nada a cambio. Apartó la mirada, como si estuviera avergonzado, pero ella pudo ver el destello de una sonrisa en sus labios.

—Es lo más bonito que me has dicho —murmuró.

Sydney también sonrió y se concentró en su camino. La luz disminuyó aún más, y los colores en el jardín se desvanecieron en tonos azules.

—¿Ahora te irás de gira por el mundo?

—¿Y tú a la siguiente misión?

Sydney asintió.

—A la siguiente —repitió.

Ambos estaban evitando la conversación que ninguno de los dos quería tener, el reconocimiento de lo que ambos sabían que era inevitable.

Que eso era todo. Habían completado la misión juntos, y sus futuros se dirigían en direcciones opuestas. Winter volvería a la fama, donde pertenecía, donde necesitaba estar. Y Sydney volvería a su vida en las sombras, al mundo que nadie conocía. Una espía y una superestrella nunca podrían tener una relación.

Así que Sydney se detuvo en seco e intentó encontrar las palabras adecuadas. Estaba acostumbrada a las despedidas, pero nunca lo había hecho con Winter Young.

—Oye… —empezó.

La tomó de la mano y la atrajo con suavidad hacia él. Inclinó la cabeza para susurrarle algo al oído.

—Baila conmigo.

Sydney vaciló, pero luego le siguió el ritmo. Juntos, en el crepúsculo, giraron despacio. Apoyó la cabeza en el hombro de Winter y sintió su aliento cálido en el cabello. Una vibración suave le hizo darse cuenta de que estaba tarareando.

Empezó a asimilar que tal vez nunca lo volvería a ver después de eso. Oh, lo vería en la televisión como el resto del mundo, e incluso podría asistir a sus conciertos o ver sus entrevistas. Pero los momentos como ese, fueran lo que fueran, nunca volverían a ocurrir. Y un nuevo sentimiento le atravesó el corazón, un anhelo que se sentía tan agudo y doloroso que se vio obligada a respirar hondo, sorprendida de su carácter repentino.

Winter se estremeció contra ella.

—¿Estás bien? —susurró él.

No, quiso responder ella. Pero asintió contra su hombro y dijo:

—Sí.

El joven no respondió. Sydney se preguntó si él también se estaba rompiendo, si algo en su vínculo se sentía diferente a los que debía de haber formado con muchas personas antes que ella, o si ella simplemente era la última en la cadena de intereses románticos de su vida. Si alguna vez había bailado con alguien más en un jardín tranquilo como ese y se había inclinado sobre ella como si fueran sus últimos momentos juntos. Después de todo, él era un artista, un maestro de la ilusión. Era el único e inigualable Winter Young. Todo eso podía ser parte de una actuación, y tal vez ni siquiera él se daba cuenta.

Después de un rato, se apartó lo suficiente como para mirarla.

—Lo siento.

—¿Por qué? —preguntó ella.

—Porque… —Hizo una pausa y luego frunció el ceño, como si hubiera olvidado lo que quería decir—. Porque no puedo seguirte.

Había algo diminuto y solitario en su mirada, la expresión de un chico que había sido abandonado antes. Y Sydney sintió cómo su propio corazón se retorcía en respuesta, esa parte de ella que simplemente anhelaba escapar de todo, la parte que solo podía mantenerse unida si estaba sola.

Sydney tragó saliva y estudió su rostro.

—Yo también lo siento. Por lo mismo.

Winter le ofreció una sonrisa irónica.

—Un poco como el sol y la luna, ¿no? Nunca en el cielo al mismo tiempo.

—Técnicamente, a veces se puede ver la luna durante el día, así que eso no es del todo cierto.

La sonrisa de Winter se volvió burlona.

—Estoy tratando de ser romántico, y tú eres la peor.

Romántico. Sydney podía sentir cómo se le ruborizaba el rostro. Miró hacia abajo, se acomodó el cabello detrás de la oreja. Una pequeña sonrisa se dibujó en la comisura de sus labios.

—Lo siento. No es lo mío.

Winter se rio. El sonido llenó el corazón de la agente.

—Creo que… te echaré de menos.

—Yo también —susurró ella.

Sydney sentía cómo el aire se tensaba entre ellos, anhelando juntarlos. Podía ver cómo Winter quería inclinarse hacia ella, cómo la deseaba, y cómo ella misma se acercaba para cerrar la brecha entre ellos. Un beso de despedida.

—Eh… —soltó él, con una luz dorada en los ojos—. No creo que sea una buena idea.

—No lo es.

Winter le dedicó una sonrisa triste.

—Tengo la sensación de que estamos destinados a tomar malas decisiones para siempre.

Sintió cómo el corazón se le rompía un poco más.

—Para ser sincera, espero que así sea.

Winter bajó la mirada y le extendió la mano. Ella la aceptó y le dio un apretón.

—Ha sido un honor, Sydney Cossette —dijo con una sonrisa de lado.

—El honor es mío, Winter Young.

Luego tiró de ella, se inclinó y la besó.

Ella cerró los ojos, saboreando sus labios cálidos, el cosquilleo que le recorría el cuerpo, el calor que le inundaba en todas las extremidades. Saboreando los segundos efímeros de ese último abrazo. Recordando las letras que una vez había visto en su cuaderno.

¿Eres mi meditación?

Luego pensó en el día gris en el que se había parado frente a Niall y le había suplicado en voz baja que la alejara de todo y que, a cambio, estaba dispuesta a dejar su vida anterior atrás. Había renunciado a todo por la oportunidad de empezar de cero, libre de ataduras emocionales, del amor y del dolor. De entregarse por completo a algo que le importaba, que consideraba significativo e importante. Había decidido que lo que quería no eran relaciones con personas como Winter, sino acabar con quienes causaban dolor a otras personas. Que cada paso que daba hacia Panacea era un paso que se alejaba de su antiguo hogar.

Así que, a regañadientes, se apartó. Las primeras estrellas habían comenzado a parpadear en el cielo. Sydney aún podía saborearlo en la boca, aún podía sentir el deseo tácito que persistía entre ellos.

Quédate.

Pero ninguno de los dos lo dijo.

Al final, Winter señaló la entrada.

—Creo que tu coche está aquí.

Sydney asintió. Sintió que le arrancaban el corazón. Dio un paso atrás.

—Adiós —dijo ella.

—Adiós —dijo él.

Mientras caminaba de regreso hacia la entrada del jardín, Sydney se permitió hacer una pequeña excepción en su nueva vida. Se permitió pensar todas las palabras que quería decirle.

Te echaré de menos, Winter Young, y a tu sombra caminando junto a la mía. No te olvides de buscarme de vez en cuando.

Es posible que me encuentres en el cielo.

39 Arrepentimientos

39

Arrepentimientos

Había un millón de cosas que Winter podría haber hecho en su lugar.

Podría haberse ofrecido a llevarla al aeropuerto.

Podría haberle pedido que se quedara otra hora para llevarla a una cafetería o para tener una cena privada.

Podría haberse ofrecido a llevarla a casa en su propio avión, pedirle que hiciera un viaje improvisado con él a algún lugar, solo por un día, para relajarse un momento y verse el uno al otro tal y como eran, en vez de lo que sus roles representaban.

Podría haberle dicho la verdad.

Por ejemplo, cómo desde el momento en el que la vio por primera vez, se sintió irresistiblemente atraído hacia ella. Cuando se enfadaba con él, el color de sus ojos parecía oscurecerse como una tormenta. Nunca le dijo que, entre los miles de eventos a los que había asistido, entre todas las personas hermosas y extraordinarias que había conocido a lo largo de los años, nunca había conocido a nadie como ella. Nunca le confesó que permanecía en su mente a todas horas, tan presente como los fragmentos de música que siempre estaban tomando forma en sus pensamientos.

Que deseaba poder besarla sin que fuera un momento desesperado o una despedida.

Debería haberse permitido ser egoísta, abrir su corazón y desafiar las consecuencias por ella, desafiar las consecuencias por él mismo, por quienes lo rodeaban, por aquellos a quienes quería.

Debería haberle dicho que se estaba enamorando de ella.

Pero no lo hizo.

Tal vez fue lo mejor.

En cambio, miró cómo se subía al coche, la saludó con la mano por última vez y no dijo nada. Después, permaneció solo un tiempo en el jardín, mirando a la dirección en la que el coche había desaparecido. Esperó hasta que la noche realmente se asentara.

Justo en ese momento, se alejó.

REGISTRO DE MISIÓN

AGENTE A: ¿Y ahora qué?

AGENTE B: Ahora le corresponde un ascenso.

AGENTE A: Por supuesto. Aunque enviarla al campo como una agente completa significa que la llamaremos justo después de que se recupere.

AGENTE B: Siempre te preocupas demasiado.

AGENTE A: La chica es una buena inversión.

AGENTE B: ¿Y él? ¿Recibirá un certificado de finalización?

AGENTE A: No emitimos certificados.

AGENTE B: Era una broma, madre mía. Me refiero a que aquí termina su participación con nosotros, ¿verdad?

AGENTE A: Sí.

AGENTE B: Sin contacto. Sin cartas de recomendación. Sin llamadas. Sin cestas de regalo.

AGENTE A: Es un chico inteligente. Lo entenderá.

AGENTE B: ¿Tienes la certeza de que esto es definitivo?

AGENTE A: ¿Cuándo vamos a volver a necesitar a una superestrella?

AGENTE B: Ha hecho un buen trabajo, tienes que admitirlo.

AGENTE A: Sí, es verdad. Pero casi muere trabajando para nosotros, y ni siquiera vamos a agradecérselo. Dejemos que el chico vuelva a los escenarios.

AGENTE B: Eso creo.

AGENTE A: No te convence.

AGENTE B: Sydney no va a estar contenta cuando se entere de esto.

AGENTE A: Acaba de decirme que no podría estar más feliz.

AGENTE B: Niall, cariño. Es imposible que creas que Sydney salió de todo eso sin ningún tipo de afecto por el chico. Tiene el encanto suficiente en el dedo meñique como para generar electricidad para un pueblo pequeño.

AGENTE A: Entonces será mejor que no vuelvan a verse.

AGENTE B: Es verdad. Pero al ser una agente completa, Sydney aún necesita un compañero habitual. Podría actuar como su guardaespaldas siempre que lo necesitemos, como si estuviera en su contrato. Según todas las medidas objetivas, han formado una dupla efectiva.

AGENTE A: Desobedecieron órdenes e hicieron explotar un arma química a bordo de un barco. Todavía estamos terminando el papeleo para explicárselo todo al director.

AGENTE B: Vale, eran difíciles de controlar. Pero recuerdo a otra pareja en el sector que eran iguales.

AGENTE A: Éramos diferentes. ¿Por qué me miras así?

AGENTE B: Por nada. Solo me gusta cuando tus cejas hacen eso.

AGENTE A: Si así se van a comportar Sydney y Winter, espero que nunca tengamos que emparejarlos para otra misión.

AGENTE B: No lo sé.

AGENTE A: ¿Por qué?

AGENTE B: A veces… las personas simplemente encajan.

Un año más tarde

Los titulares principales de esa noche eran que Winter había batido el último récord mundial de ventas de álbumes más altas en tan solo una semana de lanzamiento. Escuchó la noticia mientras terminaba una última ronda de ensayos en el estudio de baile, justo cuando levantó el teléfono y fue recibido por la voz emocionada y chillona de Claire.

—Winter. —Casi podía verla aplaudiendo con emoción—. Winter. Esta es la mejor noticia para comenzar el año. ¿Sabes que ya estoy recibiendo ofertas de ciudades para tu próxima gira, y ni siquiera hemos decidido cuándo será aún? Me encanta. Te quiero.

Una pequeña sonrisa se dibujó en los labios del joven.

—Lo mismo digo. —Desde la esquina del estudio, vio a Dameon y Leo saludándolo y haciendo gestos exagerados para invitarlo a cenar en una hora. Les devolvió el saludo y levantó un pulgar hacia arriba.

—De vuelta al ruedo en poco tiempo. —Claire seguía hablando, haciendo caso omiso a la respuesta de Winter—. Vale, tengo programadas una serie de entrevistas para la próxima semana, pero ¿quieres algunos días de descanso en el medio antes de comenzar? Puedo reprogramar algunas de ellas para la semana siguiente. Puedo…

—Claire —interrumpió, agachándose junto a su mochila—. Respira. Celebremos un momento antes de involucrar al resto del mundo.

—Vale, vale. —Claire dejó escapar un suspiro fuerte, un sonido tembloroso lleno de su alegría característica—. Estoy muy orgullosa de ti. Muy orgullosa.

Winter dejó de hacer lo que estaba haciendo y sonrió para sí mismo.

—No llores, por favor.

Claire emitió un shh, y Winter la imaginó agitando la mano con impaciencia.

—No voy a llorar —protestó con un chillido—. Ahora, deja de complacerme y ve a cenar. Disfruta. Y no bebas demasiado. No quiero que tu publicista tenga que lidiar con algún percance a las tres de la mañana porque se viralizó en redes sociales.

Luego colgó. Sin la energía positiva de su mánager y el caos tranquilo de sus compañeros, el estudio se sintió vacío de repente. Winter se recostó sobre las manos y se dejó envolver por el silencio. Aún tenía la respiración agitada por el entrenamiento, y todavía sentía los latidos inquietos de su corazón.

Seguía rompiendo récords. Se sintió aliviado por las buenas noticias. La vida había sido, bueno, abrumadora en el último tiempo. Habían sucedido demasiadas cosas como para reflexionar sobre ellas en ese momento.

En cambio, se permitió sentir ese anhelo familiar, la ausencia del otro mundo del que solo había tenido un pequeño vistazo.

Y las personas que habitaban en él.

Esa vez, el anhelo trajo consigo una punzada de dolor.

Durante las primeras semanas después de que abandonara Londres para recuperarse por completo en su casa, los pensamientos sobre Sydney habían sido constantes, a veces tan abrumadores que apenas podía encontrar la motivación para levantarse de la cama. Sin embargo, con el tiempo se volvieron más manejables al relegar la imagen de su pequeño y feroz rostro enmarcado por el cabello rubio a un segundo plano, mientras se sumergía nuevamente en la vorágine de conciertos, fiestas, banquetes, galas y entrevistas que exigían su atención una vez que volvió al trabajo.

A veces se olvidaba por completo, y ese extraño mundo parecía tan distante que se preguntaba si tal vez lo había imaginado todo, si había sido solo un sueño febril.

Pero en otras ocasiones, pasaba junto a una calle empedrada o un jardín tranquilo rodeado de setos. A veces veía un puente elegante o una perspectiva particular de un avión. Y esos pensamientos volvían a su mente.

Ella volvería.

Se rio y negó con la cabeza. La única vez que una chica había logrado inmiscuirse en su mente había sido probablemente la última vez que la volvería a ver. Era su destino. Era posible que Sydney estuviera a medio mundo de distancia en ese momento, golpeando a algún criminal con la culata de un arma hasta dejarlo inconsciente. Era posible que se hubiera olvidado por completo de él.

El dolor volvió a apuñalarlo, e hizo una mueca ante el pensamiento.

Se preguntó con quién podría estar asociada en ese momento. ¿Estaría escondida con él en algún hotel, haciéndose pasar por un matrimonio? ¿Como socios comerciales?

Tu verdadero don es torturarte a ti mismo, pensó, y apartó las imágenes hacia el fondo de su mente. Durante semanas, se había imaginado saliendo del estudio después de los ensayos, subiéndose a un coche lleno de agentes de Panacea de nuevo y tal vez reencontrándose con Sydney, quien le ofrecería alguna otra misión.

Pero no. En los coches que lo recogían solo había chóferes dentro.

Se pasó la toalla por el cuello. Luego lanzó el resto de sus cosas adentro de la mochila y se la colgó sobre la espalda. Se puso de pie.

En el momento en el que se levantó, la vio a través de los espejos de cuerpo entero.

Estaba parada justo en la puerta de entrada, apoyada contra la pared con aire despreocupado, las manos en los bolsillos y una pierna cruzada frente a la otra, vestida con unos vaqueros negros desgastados y un suéter holgado que se deslizaba apenas por uno de sus hombros.

Su pelo rubio era un poco más corto, pero más allá de eso, Sydney Cossette se veía exactamente igual.

Winter se giró de inmediato, medio esperando que no hubiera nadie allí. Pensó que simplemente había alucinado esa imagen en el espejo, la última manifestación de su mente jugándole una mala pasada.

Pero ahí estaba ella, la versión de la vida real, con una postura idéntica a la que había visto reflejada en el espejo.

Ante la expresión en el rostro de Winter, ella sonrió.

—Espero que me recuerdes, señor Young.

Esa misma voz ronca. De pronto, Winter sintió como si estuviera cayendo, como si el calor que le recorría las venas pudiera derretirlo. Al parecer, ninguno de sus sentimientos había cambiado.

Lentamente, se le dibujó una sonrisa en el rostro.

—¿Qué haces aquí?

Sydney lo miró perpleja.

—¿Tu autógrafo?

Supo de inmediato lo que diría a continuación. Lo supo por la forma en la que el corazón le dio un vuelco, por la forma en la que su cuerpo se encendió ante la oportunidad de volver a adentrarse en ese extraño mundo, ese mundo envuelto en sombras y secretos, tan diferente a su propio mundo ruidoso, salvaje y caótico. Lo supo por la forma en la que el aire entre ellos parecía cobrar vida, con sus antiguos lazos despertándose de su hibernación. Lo supo por la mirada en sus ojos.

Sabía lo que diría, y sabía cuál sería su respuesta.

—Nueva misión —anunció Sydney—. Y pensamos que podrías estar a la altura.

—Solo si no tengo que volver a trabajar contigo.

La agente se rio un poco. A Winter se le encogió el corazón como respuesta. Su risa era el mejor sonido del mundo.

—Me temo que hoy no es tu día de suerte.

—Me encanta la mala suerte.

Sydney lo miró de reojo.

—¿Quieres saber más?

Winter volvió a sonreír. A veces, la luna y el sol estaban en el cielo al mismo tiempo. Dio un paso hacia ella, listo para regresar a ese mundo.

—Muéstrame el camino.

Agradecimientos

Mi más profundo agradecimiento a mi agente intrépida, Kristin Nelson, y a todo el equipo de NLA. Gracias por apoyar esta nueva historia, como siempre lo habéis hecho. Estoy eternamente agradecida.

Quiero expresar toda mi gratitud a mis maravillosas editoras y amigas, Jen Besser y Kate Meltzer, por vuestra sabiduría y amabilidad, vuestra compañía cuando está soleado y vuestro paraguas cuando está lloviendo. Es el honor de mi vida profesional construir otra historia con vosotras.

Gracias a mi incansable y laborioso equipo de Macmillan Children’s y Fierce Reads: Emilia Sowersby, Kathy Wielgosz, Jennifer Healey, Melissa Zar, Teresa Ferraiolo, Leigh Ann Higgins, John Nora, Kelsey Marrujo y Tatiana Merced-Zarou. Un especial agradecimiento a Aurora Parlagreco y Jessica Cruickshank por esta impresionante cubierta. Creo que nunca superaré lo hermosa que es. Todos hacéis muchísimas cosas que puede que nunca se reconozcan públicamente, así que aquí estoy yo, reconociéndolas públicamente. Que alegría me da trabajar con vosotros.

No soy una espía (¿o sí? Quién sabe…), así que solo puedo escribir sobre el espionaje desde la perspectiva de una persona ajena a ese ámbito. Pero varios libros me han ayudado a construir el personaje de Sydney. El principal de todos ellos fue una autobiografía fascinante de Amaryllis Fox titulada Encubierta: Mi vida al servicio de la CIA. Gracias por compartir tus extraordinarias experiencias, señorita Fox. Investigar con libros nunca ha sido tan interesante.

Cualquiera que me conozca sabe que pertenezco a la BTS Army. Winter Young es, por supuesto, una superestrella ficticia, pero la creatividad inspira creatividad y, desde 2017, ver cómo esta talentosa banda de rostros asiáticos y almas gentiles conquistaba el mundo ha sido una gran fuente de inspiración y aliento para mí. No quiero ni imaginar lo difícil que ha sido para vosotros atravesar la pandemia, a nivel profesional y personal, pero quiero que sepáis que vuestras creaciones durante ese tiempo han sacado adelante a esta escritora, junto a muchas otras personas. Así que gracias, Bangtan, por toda la alegría que habéis esparcido. ¡Borahae!

A todos los maestros, bibliotecarios y libreros de los Estados Unidos, y de todo el mundo, que continúan luchando para que los libros diversos permanezcan en las estanterías: gracias, gracias, gracias. Los libros han sido considerados peligrosos desde el principio de los tiempos. Gracias por luchar contra ese miedo y por vuestro arduo trabajo para llevar libros de todas las perspectivas a las manos de los lectores.

Mi más sincero agradecimiento a mis amigos y familiares que han visto este libro a través de muchas muchas iteraciones conmigo. También quiero agradecer a mi marido, Primo Gallanosa, por hacer turnos extra cuidando a nuestro pequeño para que pudiera trabajar, y a mi hijo, por ser la luz absoluta de nuestras vidas.

Por último y más importante, gracias a ti, lector. Todos mis libros están escritos para ti, claro, pero este en particular está dedicado a ti porque mi único objetivo al escribirlo fue hacerte feliz. Sé que vivimos en tiempos turbulentos; sé que has pasado por muchas cosas. Espero que te lo hayas pasado bien leyendo esta historia y hayas podido escaparte un rato con Winter y Sydney. Gracias por darme la oportunidad de contarte historias. Espero conocerte algún día en persona. Todo mi amor.