Traducción de Estíbaliz Montero

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Título original: Skyhunter

Editor original: Roaring Brook Press, una división de Holtzbrinck Publishing

Traducción: Estíbaliz Montero

1.ª edición: septiembre 2021

Reservados todos los derechos. Queda rigurosamente prohibida, sin la autorización escrita de los titulares del copyright, bajo las sanciones establecidas en las leyes, la reproducción parcial o total de esta obra por cualquier medio o procedimiento, incluidos la reprografía y el tratamiento informático, así como la distribución de ejemplares mediante alquiler o préstamo públicos.

Copyright © 2020 by Xiwei Lu

All Rights Reserved

© de la traducción 2021 by Estíbaliz Montero

© 2021 by Ediciones Urano, S.A.U.

Plaza de los Reyes Magos, 8, piso 1.º C y D – 28007 Madrid

www.mundopuck.com

ISBN: 978-84-17854-19-5

E-ISBN: 978-84-18480-21-8

Depósito legal: B-11.923-2021

Fotocomposición: Ediciones Urano, S.A.U.

Impreso por: Rodesa, S.A. – Polígono Industrial San Miguel
Parcelas E7-E8 – 31132 Villatuerta (Navarra)

Impreso en España – Printed in Spain

Para mi madre, superviviente y supermujer, la inspiración detrás de la madre de Talin y de todo lo que hago.

Los Fantasmas viajan en manada.

Esa es la primera lección que te enseñan cuando te conviertes en Golpeador. Aprendes que los Fantasmas eran humanos antes de que la Federación de Karensa les pusiera una correa, les vertiera veneno oscuro por la garganta y los convirtiera en monstruosas bestias de guerra.

Ahora se los puede ver cazando en los bosques que hay al pie de las montañas en grupos de seis o más, un grotesco contraste con el sereno paisaje cubierto de nieve.

Sus rostros son blancos como la ceniza, sus pieles están cubiertas de profundas grietas que exponen la carne escarlata y rancia que hay debajo. Son más altos y fuertes que cualquier humano que jamás haya existido, sus miembros crecen mal, delgados como los de una araña. Huelen a sangre y a tierra.

Aunque su vista es deficiente, no tienen problemas para detectar el movimiento. Su audición es excelente, sus orejas son muy alargadas y acaban en punta. Son capaces de distinguir voces humanas a un kilómetro de distancia. En su territorio, hablar significa ser encontrado, así que permanecemos en silencio, invisibles al ojo y al oído.

Sus dientes también son más largos y afilados que los nuestros. Eso les resulta incómodo y hace que rechinen los colmillos de forma constante, abriendo nuevas heridas en sus ya desgarradas y podridas bocas.

Así es cómo se sabe que están cerca. Por el rechinar de sus dientes.

Pero lo más importante que hay que recordar es lo siguiente: para matar a un Fantasma, hay que matar de hambre a su cuerpo, que siempre se está regenerando. Para ello, se debe desangrar al Fantasma de un corte en el cuello, el único lugar que presenta una vena vulnerable.

He entrenado para esto toda mi vida. Me llamo Talin. Soy una Golpeadora de Mara, la última nación libre de este lado del mar. Somos portadores de la muerte, asesinos de monstruos legendarios.

Y lo único que se interpone entre nuestro hogar y la aniquilación.

EL FRENTE DE GUERRA

LA NACIÓN DE MARA

1

El amanecer llega con sol y lluvia. La llovizna se desliza entre los rayos del sol y rocía todo con destellos de luz.

Se acerca una tormenta. Tenemos que acabar el rastreo antes de lo previsto.

Un viento fresco me echa el abrigo hacia atrás mientras me dirijo hacia las puertas principales de nuestro complejo defensivo. Estamos en el frente de guerra, a cincuenta kilómetros de las murallas de acero de Nuevaedad, la capital de Mara, donde nuestras cordilleras del sur dan paso a valles y bosques densos.

Las demás fronteras de Mara están protegidas por acantilados escarpados que se elevan trescientos metros por encima del océano, formaciones naturales supuestamente causadas hace cientos de años por un terremoto catastrófico. Pero aquí, en el sur, somos vulnerables a los ataques de la Federación de Karensa, cuyo vasto territorio se extiende ahora hasta el otro lado del paso. Envían a sus Fantasmas a vagar por esta tierra intermedia, tratan de encontrar un punto débil en nuestra frontera. Por eso, todas las mañanas llevamos a cabo un barrido silencioso y matamos a cualquier Fantasma que encontremos.

Ha pasado un mes desde que la Federación lanzó un ataque a gran escala contra nosotros, al que apenas sobrevivimos con un alto al fuego temporal. Pero es difícil llegar a un acuerdo cuando lo que quieren es nuestra propia nación. Por lo que el próximo asedio podría ser hoy. Mañana. Dentro de un mes. No se sabe.

Cuando luchas en una guerra que ya has perdido, siempre estás al límite.

Para cuando llego a nuestro complejo, la luz de la mañana ha teñido el cielo de color rosa. Mientras camino, me fijo en el bullicio de los trabajadores metalúrgicos alrededor de sus puestos de trabajo, los ribetes de seda de sus sombreros tiemblan a causa del viento.

—Es la basiliense —dice uno de ellos con una mueca de desprecio.

Otro me levanta una ceja.

—Sigues viva, ¿eh, pequeña rata? Bueno, con que mueras antes del martes, seguiré ganando la apuesta.

Palabras como estas se me solían clavar en el pecho hasta que me dolía respirar. Bajaba la cabeza, avergonzada, y pasaba corriendo. Pero mi madre siempre me ha dicho que mantuviera la barbilla bien alta. «Actúa con orgullo», me decía mientras me daba palmaditas en la mejilla, «hasta que lo sientas».

Así que ahora guiño el ojo y esbozo una sonrisa misteriosa.

El metalúrgico mira hacia otro lado, molesto porque su pulla no me ha afectado.

Me yergo bien derecha y sigo mi camino sin decir palabra.

No he hablado en voz alta desde la noche en que mi madre y yo huimos por primera vez a las fronteras de Mara, cuando un proyectil de gas venenoso de la Federación me afectó de forma permanente a las cuerdas vocales. Tenía ocho años en aquel momento. Mis recuerdos de esa noche son inconsistentes, algunos claros como el cristal, otros nada más que un borrón de soldados y la luz de los incendios que rodeaban las casas. No recuerdo lo que le pasó a mi padre. No sé a dónde fueron nuestros vecinos.

Creo que mi mente ha enterrado la mayoría de esos recuerdos, los ha envuelto en una neblina para protegerme. Esa noche dejó a mi madre con la cabeza llena de cabellos blancos como la nieve. Yo salí de ella sin voz y con el tejido cicatrizado retorciéndose en el interior de mi garganta. A día de hoy, no estoy segura de si no puedo hablar por culpa de esas cicatrices o por el trauma que supuso nuestra fuga, lo que vi que la Federación le hacía a nuestro pueblo. Tal vez sean ambas cosas. Solo sé que cuando abro la boca, lo que hay es silencio.

Supongo que ahora aprovecho ese silencio. En el sector en el que trabajo, al menos, es esencial para la supervivencia.

Eso fue lo primero que me atrajo de los Golpeadores. Cuando era pequeña, me mezclaba con la multitud para ver a las famosas patrullas traspasar los muros de Nuevaedad, listas para enfrentarse a los monstruos de la Federación. Son los soldados de élite de Mara, venerados por todos, incluso famosos en otras naciones. Los ojos me brillaban al ver los elaborados arneses que llevaban en los hombros y la cintura, sus armas y cuchillos y sus armaduras de acero negro, las máscaras que les cubrían la boca, el emblema circular bordado en sus abrigos de seda de color zafiro, que les llegaban hasta las botas. Me encantaba su silencio. Me encantaba que para ellos significara supervivencia. Se movían como sombras, sin emitir sonido alguno excepto el susurro de las botas contra el suelo. Me quedaba allí, balanceándome sobre la rama de un árbol, paralizada por su gracia letal, hasta que desaparecían de la vista.

Ahora soy una de ellos.

Es menos glorioso cuando eres tú la que va hacia la muerte. Aun así, es un trabajo que significa que puedo permitirme poner comida en la mesa para mi madre y un techo sobre su cabeza.

En la puerta ya hay otros Golpeadores, listos para salir a rastrear. Corian Wen Barra, mi Escudo, ya está aquí, de espaldas a mí. El rocío brilla en el moño alto que se ha hecho, y la brisa agita el dobladillo de su abrigo.

Lo he oído salir de su habitación esta mañana cuando yo todavía estaba bajo mis pieles. Se mueve con tanta ligereza que nadie más habría notado el susurro de su puerta al cerrarse.

Como siempre, verlo me calma los nervios. Aquí estoy a salvo. Le toco el hombro cuando llego hasta él, luego le hago un gesto de burla y una señal:

—Te has ido sin mí.

Corian me mira de reojo. Se lleva una mano al corazón, como si le hubiera hecho daño.

—¿Y dejar que la pequeña Talin se valga por sí misma? Jamás haría algo así —me dice mediante signos, sus gestos burlones y alegres.

—¿Pero?

—Pero esta mañana estaban sirviendo croquetas de pescado recién hechas.

—¿Me has guardado una, por lo menos?

—Pues sí, pero luego he tenido que comérmela porque tardabas mucho.

Pongo los ojos en blanco. Se ríe antes de echar mano a la bolsa de su cinturón y lanzarme una croqueta, todavía caliente, envuelta en tela. La atrapo con facilidad con una mano. El estómago me gruñe en ese preciso instante.

Corian se ríe de nuevo.

—Mírate, esta mañana estás ágil como un ciervo. —Me encojo de hombros antes de morder la carne tierna. El sabor salado me inunda la boca, junto con la arenilla del huevo picado del centro.

Cuando termino, suelto un suspiro exagerado y sonrío.

—Ágil y hambrienta —le respondo.

—¿Gracias por guardarme el desayuno, Corian? —sugiere él.

Le hago un gesto con los dedos grasientos.

—Eres bienvenido en mi compañía, Corian.

Todos los Golpeadores trabajan en parejas. Estamos unidos hasta la muerte desde el momento en el que pronunciamos nuestro juramento. Corian y yo hemos entrenado juntos, hemos luchado codo con codo, hemos sido capaces de adivinar los pensamientos del otro desde que teníamos doce años. Para él soy más una hermana que sus hermanas de sangre. Cuando me muevo, él me guarda las espaldas. Cuando dirijo, me sigue. A cambio, yo hago lo mismo por él. Nuestras vidas están entrelazadas, indivisibles la una de la otra.

Él es mi Escudo, que es como llamamos a nuestro compañero de ataque. Yo soy el suyo.

Formamos una pareja extraña. Corian y yo siempre hemos sido opuestos en todo. Él es el tercer hijo (wen) de la familia Barra, una de las más ricas de Nuevaedad. Su apariencia es dorada en todos los sentidos. Cuando se ríe, lo hace con todo el cuerpo, un mosaico de líneas fuertes en constante cambio. Posee el tipo de aura hacia la que uno no puede evitar sentirse atraído. La gente zumba a su alrededor en los banquetes que se celebran durante las fiestas, todos ansiosos por ser vistos charlando con él.

Mi nombre completo es Talin Kanami. Soy una refugiada de Basea, una nación al sur de Mara que cayó en manos de la Federación hace diez años. Mi piel es de color marrón claro, mis ojos verdes, finos y con pestañas largas, mi pelo es tan negro que desprende un brillo azulado, como una mancha de aceite cuando le da la luz.

Estoy orgullosa de mis rasgos basilienses, pero muchos habitantes de Mara llaman ratas a los refugiados como yo. El Senado de Mara nos ha prohibido servir en las patrullas de los Golpeadores. Yo estoy aquí solo porque Corian le pidió a la Primera Espada que hiciera una excepción conmigo.

Ahora que hemos comido, Corian y yo llevamos a cabo nuestra revisión rutinaria del armamento, asegurándonos de que nuestras hojas están afiladas y las recámaras cargadas de balas.

—Dagas —dice él.

Paso los dedos por la empuñadura de las mías, y luego tiro una vez de los arneses que llevo bien atados a los hombros. Todos nosotros llevamos una docena de dagas cada uno: seis atadas al pecho en una bandolera, dos en los arneses que nos rodean cada muslo y una metida en cada bota.

—Bien —contesto—. Espadas.

Tocamos a la vez las dos espadas que llevamos colgadas en las caderas, las sacamos al unísono y las envainamos de nuevo con una floritura. Igual que las dagas, están hechas de un metal casi indestructible, capaz de cortar prácticamente cualquier cosa.

Hago un gesto con la cabeza para señalar su espada izquierda.

—Le vendría bien que la pulieras más, Corian —digo mediante signos—. Esa cara está un poco apagada.

—Aun así, rebanará gargantas —responde—. La afilaré esta noche.

—Pistolas —continúo.

Tenemos dos pistolas automáticas cada uno, equipadas con silenciadores para no hacer ruido al disparar. Alrededor del cinturón llevo una bandolera de tela llena de balas. Corian me lanza unas cuantas extra de las suyas. Las acepto y las introduzco en sus ranuras.

—Ballesta —termina—. Flechas.

Llevamos una ballesta cada uno, cruzada sobre la espalda, más un carcaj ligero lleno de flechas, cada una acolchada con una envoltura de tela para evitar que choquen entre sí.

Por último, revisamos los protectores para los antebrazos y los guantes, luego las máscaras negras que nos tapan media cara. Nos cubren la boca y amortiguan el sonido de nuestra respiración humana.

Mientras terminamos, la Primera Espada Aramin Wen Calla pasa a zancadas junto a nuestras filas para el control final. Nuestro líder es joven, algunos se quejan de que es demasiado para su posición. No hace mucho tiempo, entrenaba junto al resto de nosotros como recluta. Pero incluso unos pocos años como Primera Espada han teñido prematuramente de plata el grueso moño que Aramin lleva en la coronilla. Sus ojos son tan grises y duros como una tormenta eléctrica, rodeados de un feroz polvo oscuro. Sus labios se tuercen hacia abajo en una mueca permanente. Unos fragmentos de hueso negro le cubren las orejas como si fueran múltiples pendientes. Siguiendo la tradición de otros Golpeadores que en el pasado perdieron a sus Escudos, la Primera Espada obtuvo esos huesos de los Fantasmas que mataron a sus compañeros años atrás.

Es difícil llegar a viejo en esta profesión. Se asciende a quien se puede.

Aramin avanza a lo largo de nuestra línea, se detiene de vez en cuando frente a los nuevos reclutas para revisar un arnés, hacer que suban la barbilla, ofrecer unas palabras de coraje.

—Talin —dice cuando llega a mí.

Pongo el puño contra el pecho para saludarlo. Él hace lo mismo antes de seguir adelante.

Cuando termina, se presenta ante nosotros por última vez. No hay discursos de gloria, ni gritos de batalla.

No necesitamos que nadie nos diga que somos la última defensa que Mara tiene a su alcance contra la Federación.

A lo largo de la fila, un silencio cae sobre los Golpeadores. Nos ponemos las máscaras al mismo tiempo, que cubren de negro la mitad inferior de nuestras caras. Corian mira al frente, sus rasgos impertérritos por la concentración.

Mi corazón se endurece hasta convertirse en piedra. Mi mente lo aleja todo excepto un único objetivo:

Proteger a mi país.

La Primera Espada da la orden. Todos a una, damos un paso adelante hacia el mundo silencioso.

Si no fuera por la Federación, al otro lado de este frente de guerra montañoso, y si no fuera por sus Fantasmas, que acechan en los pasos estrechos, la tierra sería dolorosamente hermosa. El aire es frío y cortante, la mitad del cielo está clara y la otra mitad de un gris oscuro. La luna blanca como el polvo cuelga por encima de la línea de los árboles, con su superficie salpicada de cráteres bien visibles. Una bandada de pájaros se desliza a través de la niebla que va a la deriva por la cuenca del valle. El agua de un arroyo cercano emite brillos azules por los pececillos de agua dulce que nadan en él, el componente principal de nuestro desayuno de croquetas de pescado, aunque ahora solo haya miles donde antes había millones. Más abajo, en las llanuras, vislumbro en medio de la niebla un rebaño de vacas greñudas bastante raras que están pastando. Incluso ahora, que se acerca el invierno, buscan las flores silvestres amarillas y dulces que alfombran las colinas, como piedras preciosas que brillan en la nieve.

Pero lo que de verdad hace que este paisaje sea impresionante son las ruinas de una antigua civilización desaparecida hace mucho tiempo. Las estructuras, dispersas por todas partes en todas las naciones, son extrañas y encantadoras. Puentes de acero carmesí que se elevan cientos de metros en el aire, pilares blancos y oscuros cortados en enormes e imposibles cubos perfectos que se han desmoronado. Ahora un manto de vegetación verde cubre el acero y la piedra.

Nadie sabe a ciencia cierta cuánto tiempo hace que existió esta civilización. Algunos dicen que debió de ser hace unos cinco mil años. Fueran quienes fueran los antiguos, estaban mucho más avanzados que nosotros. Dejaron atrás ciudades enteras. Máquinas con alas. Barcos hechos de metal. Láminas de roca artificial. Hay quienes sugieren que algunas de las especies que vemos ahora, como las vacas salvajes que deambulan por las llanuras, evolucionaron a partir de animales domesticados de su época. A partir de las partes rotas de los esqueletos caídos de sus estructuras de acero fortificamos nuestros salones, torres y puentes. A partir de sus armas abandonadas creamos nuestras armas, balas y espadas.

A partir de sus libros, la Federación aprendió a convertir a los humanos en Fantasmas.

Me pregunto a dónde fueron. Existe una teoría que dice que murieron por una enfermedad y que nosotros descendemos de los pocos supervivientes que hubo. Hay otra que afirma que abandonaron esta tierra para vivir en otro lugar, entre las estrellas, y que nosotros somos los rezagados que quedaron atrás. O puede que ellos también tuvieran demonios a los que enfrentarse y se destruyeran unos a otros con su odio. Me pregunto si aprobarían la forma en que hemos escarbado entre lo que dejaron atrás.

A estas alturas nos hemos dispersado y abierto un sendero a través de la pradera hacia el bosque que anida en el paso Cornerwell. De vez en cuando nos detenemos a escuchar, preguntándonos si el viento que susurra a través de los pinos también transportará el ruido de las dentelladas.

Pero hoy el bosque está en silencio.

Llegamos a la linde del bosque. Aquí, la luz se atenúa, el grueso dosel la filtra y la convierte en rayos que salpican el suelo. Densas capas de troncos caídos se apilan para formar un manto verde de musgo y helechos. El olor de la tierra fresca y húmeda nos rodea, y desde algún lugar lejano llega el débil sonido de un arroyo.

Al cabo de un rato, empiezo a percibir los sonidos más sutiles. El goteo del agua sobre una hoja, el ruido de una rana al saltar sobre suelo blando. Corian avanza a varios metros de mí, pero nuestros cuerpos siempre giran en sincronía, acostumbrados a años de nuestro propio ritmo.

Es entonces cuando percibo que una ramita se rompe. Hago una pausa y me acerco para ver mejor.

Corian siente el cambio en mi movimiento sin ni siquiera mirarme. Un momento después, está a mi lado, irradiando calor y con la mirada centrada también en la ramita.

Le hago señas con mis manos enguantadas.

—¿Ves el ángulo de la ruptura?

Corian me responde mediante señas.

—Hacia abajo —responde—. No de lado. La ha roto algo más alto que la propia rama. —Señala hacia el bosque—. Ha venido de ahí.

—¿Un ciervo? —pregunto.

—Si lo fuera, habría más ramas quebradas.

—¿Un explorador, tal vez? ¿Un espía?

—Podría ser —responde—. He oído que las patrullas del sur han capturado a un prisionero de guerra que huía por el valle esta mañana. Podría haber otros.

Un destello de algo húmedo en el suelo del bosque me llama la atención. Me agacho.

—Sangre —le digo mientras contemplo el solitario y reciente punto de color carmesí, cuyo tono es, sin lugar a dudas, más oscuro que el de la sangre humana.

Corian asiente y aprieta los labios en una mueca. No se trata de un ciervo o de un explorador. Hemos rastreado cientos de Fantasmas. A estas alturas, la más mínima pista es suficiente para hacernos saber que están cerca.

Señalo hacia la copa de los árboles.

—Encárgate de montar guardia arriba. Esperaré tu señal.

En silencio, Corian se golpea el pecho con el puño al mismo tiempo que yo. Luego se dirige hacia los árboles. Con un par de movimientos, se sube a unas ramas que le servirán de escondrijo. Allí se agacha, casi invisible contra la madera oscura.

Me dirijo hacia la maleza espesa que crece junto a una pila de troncos musgosos. En los entrenamientos, he aprendido a deslizarme por suelos llenos de monedas, con cuidado de no pisar ninguna con las botas. Ahora me deslizo entre los troncos sin hacer ruido hasta que me refugio en la grieta de un tronco hueco.

El tiempo pasa con lentitud.

El trino de un pájaro capta mi atención. Es el aviso de Corian. Lo miro. Sigue encorvado a la sombra del árbol. Me hace señas de nuevo, apunta con tres dedos a mi derecha. Luego tres dedos hacia mí.

—Tres Fantasmas al este. Tres Fantasmas al norte. A cien metros.

Están aquí.

Descanso las manos sobre las empuñaduras de mis espadas. Siempre son mi primera elección. Son las armas más silenciosas, tienen el alcance que necesito y, sobre todo, me permiten moverme con rapidez. En los árboles, Corian saca una pistola de su cartuchera y apoya el dedo en el gatillo.

Otra pausa, seguida de un signo abreviado de Corian:

—Cuidado. Están cerca.

El silencio del bosque remite. Se oye el crujido de las ramas producido por unos pies podridos. Las hojas húmedas siendo desmenuzadas.

Entonces, por fin, lo escucho.

El rechinar de unos colmillos empapados de sangre.

El primer trío se acerca por mi derecha. Se mueven pegando saltos a cuatro patas, con los brazos más largos que las piernas. Un collar de hierro rodea sus cuellos, para proteger su vena vulnerable. El más cercano dirige sus ojos lechosos hacia el cielo, buscando entre las copas de los árboles antes de continuar. Por su barbilla humanoide gotea un rastro de sangre fresca.

He pasado incontables horas en el frente de guerra. Y aun así, hasta el día de hoy, este ser de cuatro patas todavía hace que se me erice el vello de la nuca.

Se acercan. Mientras tanto, aparece el segundo trío. Estos caminan sobre dos patas, estirándose hacia arriba mientras escudriñan entre los árboles.

Centro la mirada en el líder del grupo. Es más grande que los demás, sus músculos agrietados son más prominentes. Como los caimanes del sur, los Fantasmas siguen creciendo en tamaño y fuerza hasta que algo los mata. Si nada lo hace, vivirán para siempre. He oído que algunos son más altos que los elefantes.

Cuando este se estira hasta alcanzar su altura máxima parece una bestia corpulenta, con la piel agrietada cubierta de sangre.

Arriba, en los árboles, Corian se agazapa como un depredador y levanta su arma. Me tenso, ojalá esté a salvo. Cierro las manos alrededor de las empuñaduras de mis espadas. La quietud del bosque cala en mis sentidos y toda mi fuerza se acumula en mis músculos.

Solo hay una oportunidad para actuar. Después de eso, no hay espacio para la duda, no hay tiempo para descansar, reagruparse o cambiar de opinión. Todo, todo, depende de la velocidad. Si no los derribas rápido, ellos te derribarán a ti.

Corian apunta con su arma al líder. Dispara.

La bala impacta con fuerza en el protector del cuello del Fantasma y rompe el hierro. La bestia emite un chillido ensordecedor y se gira en dirección a Corian a una velocidad que desafía su tamaño. Se lanza contra el árbol y empieza a arañarlo con furia.

Al instante, los demás también se giran hacia su posición.

Salgo corriendo de mi escondite al mismo tiempo que desenvaino las espadas. El familiar sonido del metal saliendo de la vaina zumba en mis oídos. La luz destella sobre las hojas. Corro junto a un tronco caído. El Fantasma que tengo más cerca ni siquiera me ve venir antes de que salte y dirija mi espada hacia su cuello.

El arma corta limpiamente el collar y lo parte en dos. Con mi segunda espada, le corto la vena. La criatura se derrumba entre espasmos violentos mientras la sangre mancha de carmesí el suelo verde del bosque.

No me detengo. Ahora, los Fantasmas están frenéticos por culpa de la rabia, sus movimientos son como el ataque de una víbora.

Uno salta hacia mí. Me arrodillo y me arqueo tanto hacia atrás que mi cabeza roza el suelo. Sus garras fallan. Me levanto y le asesto una herida mortal en el cuello, luego giro con el mismo impulso y corto el collar del Fantasma que está a su lado. Lo apuñalo en la garganta con mi otra espada.

Desde su punto de observación privilegiado, Corian dispara una segunda bala al líder y vuelve a acertarle en el cuello. La criatura se estremece y luego se abalanza sobre él. El corazón me da un vuelco. Desde el otro lado del árbol, otro Fantasma clava sus manos con garras en el tronco e intenta en vano trepar hacia él.

Saco mi pistola y le disparo. La bala acierta de lleno. El Fantasma aúlla y detiene su ataque contra Corian por un instante.

Mi Escudo apunta con su arma al Fantasma herido y dispara tres veces. Las balas le rompen el collar. Corian dispara un cuarto tiro a la vena expuesta. La criatura cae de rodillas.

El quinto Fantasma me ruge. La bota se me engancha en una rama del suelo. Me retrasa solo una fracción de segundo, pero en ese tiempo el Fantasma se las arregla para agarrarme la pierna. Me arroja al suelo. Me estrello contra la maleza.

Mientras intento volver a incorporarme, ya se está lanzando a por mí otra vez. Estoy a punto de levantar la espada cuando una flecha aparece de repente justo debajo de su mandíbula y le impide abrir la boca. Suelta un gruñido de furia. Detrás de la bestia, Corian me dedica un asentimiento desde su posición en el árbol. Le lanzo un golpe al cuello con ambas hojas. Uno, dos, tres cortes, y el collar por fin se rompe. Saco una daga y lo apuñalo con fuerza en la vena vulnerable.

Ahora solo queda el líder. Atrapado por las flechas, gira y corre hacia mí. Saco otra daga, aferro con fuerza la espada y me preparo para su ataque. Detrás del Fantasma, Corian salta del árbol. En un abrir y cerrar de ojos, las espadas aparecen en sus manos.

Se precipita hacia el Fantasma. En el último segundo, se lanza a un lado. Doy un quiebro para seguirlo. Corian se pone en cuclillas justo cuando llego a donde está. Salto. Apoyo la bota en su hombro y me lanzo al aire.

Ataco con fuerza y corto el collar. Cae al suelo del bosque. Sin perder el ritmo, Corian se levanta de su posición en cuclillas y le rebana la garganta.

Un estremecimiento recorre a la bestia. Mientras aterrizo con ligereza junto a Corian, el Fantasma cae sobre sus cuatro patas y luego se derrumba hacia un lado.

Corian estudia los cadáveres esparcidos a nuestro alrededor. Tengo el pelo enredado y despeinado por la lucha, y unos mechones oscuros se pegan a mi frente húmeda. Mis sentidos siguen agitados por la inquietud, y mantengo el cuerpo girado hacia Corian en actitud protectora.

Me echo el pelo hacia atrás y le hablo por signos.

—¿Estás bien?

Asiente. Intercambiamos una breve sonrisa. Luego rompe el contacto visual y va a examinar los cadáveres de los Fantasmas para asegurarse de que tienen las venas cortadas limpiamente. Yo hago lo mismo y hago una pausa para observarlo cuando se detiene ante el líder moribundo.

Corian me ha contado que los Fantasmas le recuerdan más a los humanos cuando están en sus últimos momentos. Sus movimientos son lentos, sus respiraciones, temblorosas, y sus débiles gritos se convierten en un sonido angustioso y lastimero. Sus ojos lloran lágrimas rosadas y sanguinolentas. Se dice que lo hacen porque sus cuerpos en descomposición y en eterno crecimiento sufren un dolor insoportable todo el tiempo. Sus lloriqueos moribundos son una súplica de misericordia.

Siempre le advierto que no tienen el mismo corazón que él. Siempre me recuerda que una vez lo tuvieron, que antes de que la Federación los llenara de veneno, sonreían, reían y estaban enamorados, que en sus pechos solían latir corazones de verdad.

Aunque Corian se cierne sobre el líder como verdugo, se agacha para recoger una de las flores azules que salpican el suelo del bosque. Luego dobla una rodilla en medio del claro, su largo abrigo extendido en un círculo a su alrededor, y coloca la flor con cuidado junto al cuerpo. Se quita la máscara e inclina la cabeza. Sus dedos recorren el suelo en un arco. Sus labios se mueven sin hacer ruido. Siempre lo hace, y por eso lo respeto.

Está diciendo: Que encuentres descanso.

Veo al séptimo Fantasma demasiado tarde.

Es más pequeño que los otros. Tal vez fuera un niño cuando lo convirtieron. Los Fantasmas viajan en manadas, pero este se había quedado rezagado.

Se materializa entre las sombras de los árboles detrás de la figura arrodillada de Corian. Sus ojos, blancos como la leche y llenos de odio, se centran en mi Escudo, y abre la mandíbula. Se lanza adelante.

Se me hiela la sangre. Aferro mis espadas y me lanzo hacia delante.

Pero es demasiado tarde. El Fantasma hunde los dientes en el hombro de Corian antes de que él pueda girarse a tiempo. Lo hace caer de espaldas en un solo movimiento y luego lo ataca en el pecho.

Corian ya ha sacado sus dagas. Lo apuñala una y otra vez, buscando su vena. Me lanzo hacia la bestia con todas mis fuerzas. Es suficiente para desviar la atención del Fantasma hacia mí en vez de hacia mi Escudo. Le rebano la garganta de un solo tajo.

Me detengo junto a Corian y aplico presión sobre la herida del hombro. Me empuja con un gruñido. Su cuerpo ya está temblando y tiene los labios teñidos de azul, como si tuviera frío. Me transmite las mismas palabras una y otra vez mediante señas.

—Hazlo. Hazlo.

Y sé que se ha acabado.

Si tu Escudo es mordido por un Fantasma, debes cortarle la garganta antes de que se convierta. Es la última de nuestras enseñanzas. Se nos enseña al final porque ninguno de nosotros quiere pensar en lo que significa. Porque a veces las cosas que afectan más de lleno al corazón merecen el peso de ser las últimas.

Corian clava la mirada en mí. Sus ojos brillan con lágrimas sin derramar. Agarro con fuerza la espada y me coloco sobre él. El mundo se vuelve borroso como un sueño. No rompemos el contacto visual en ningún momento. Por un instante, creo que no seré capaz de hacerlo.

Pero mi cuerpo recuerda los movimientos, incluso cuando mi mente no es capaz de hacerlo.

Mi arma hiende el aire. Se oye un ruido asqueroso, y luego un suspiro.

El bosque vuelve a guardar silencio, y soy la única que queda para escucharlo.

Levanto la cara porque no puedo soportar mirar hacia abajo. Unas gotas de lluvia impactan contra el dosel del bosque. La luz ribetea las hojas de un tono dorado gélido. Tardo un momento en darme cuenta de que estoy temblando.

Como siempre, no emito ningún sonido. Pero un corazón puede llorar en silencio, así que me arrodillo junto al cuerpo de Corian y dejo que las lágrimas aparezcan.

NUEVAEDAD. EL INTERIOR DE LA CIUDAD

LA NACIÓN DE MARA

2

Si tu Escudo muere durante la batalla, es tu deber como Golpeador entregarle su uniforme a su familia.

Es la exhibición de vergüenza que llevamos a cabo por no haber protegido al otro, y se la ofrecemos a la familia con la esperanza de que acepten nuestras disculpas. Así que esta mañana, una semana después de que Corian muriera, me encuentro dirigiéndome al corazón de la ciudad de Nuevaedad, con el uniforme zafiro de Corian doblado en un cuadrado perfecto y a salvo bajo mi abrigo.

La llovizna que cayó mientras rastreábamos se ha convertido ahora en una tormenta constante que empapa a toda la nación. La lluvia cae en oleadas ondulantes y brillantes sobre el asfalto mientras camino, y me subo el cuello para protegerme de la humedad. El sombrero que llevo puesto ofrece poca protección. Mi cabello cuelga en mechones negros que gotean sobre mi cara, pero no me molesto en apartarlos, como si quizás debiera parecer tan miserable como me siento. Corian, que tanto recordaba al sol, siempre había odiado la primera lluvia torrencial del invierno. Entregar su uniforme a su familia en este día es una cruel ironía.

La finca de la familia Barra está situada en la cima de una colina. Desde abajo ni siquiera se puede ver. Construida sobre los restos de un templo en ruinas de los antiguos, la mansión queda totalmente tapada por los cipreses, de modo que los transeúntes solo alcanzan a ver la piedra blanca de sus muros a través de los matorrales verdes.

Desde esta posición, puedo ver la suave pendiente del resto de Nuevaedad, la expansión de las fincas, apartamentos y auditorios con columnatas en el interior de dos enormes murallas de acero circulares. Más allá, se extienden varios kilómetros de barrios de cabañas superpobladas en el círculo exterior de la ciudad, donde viven mi madre y todos los demás refugiados. Por todo el horizonte se elevan las formas de las ruinas de los antiguos, cuyas siluetas destacan contra el cielo tormentoso.

Hay veinte núcleos grandes de ruinas esparcidos por Mara, y la mayoría de las demás ciudades pequeñas que salpican este país están erigidas encima o alrededor de ellas. Cada una de ellas recibe un nombre. Está el Colmillo del Sabueso, los restos de una aguja de acero dentada que sobresale hacia el cielo al borde de nuestros acantilados, sobre la que se encuentra una pequeña ciudad que recibe el mismo nombre. También está Umbral del Hombre, una ciudad construida alrededor de una estructura cónica de metal y hormigón cubierta de rosales. Y así sucesivamente.

Nuevaedad, la capital de Mara, fue construida justo encima de los restos de una ciudad entera de los antiguos. Es por eso que nuestras calles parecen haber sido pavimentadas en dos épocas diferentes. Los fragmentos antiguos de acero negro forman la columna vertebral de los apartamentos recubiertos de piedra blanca y madera, mientras que unos cilindros de un metal extraño actúan de contrafuertes y sostienen el Salón Nacional. El suelo de la ciudad interior de Nuevaedad está hecho de una misteriosa piedra oscura que solo existe en otras ruinas antiguas. Absorbe el calor en invierno y así mantiene la ciudad más caliente de lo que estaría de otra manera. Y en cuanto a las enormes murallas de acero que rodean la ciudad… existen desde mucho antes que Mara. En la parte superior de las puertas delanteras hay un mantra grabado por los antiguos:

Plantamos las semillas del Destino Infinito para nuestros hijos, para que puedan gobernar desde esta tierra hasta las estrellas.

Destino Infinito. Es una expresión que la Federación de Karensa cree que los antiguos les dedicaron a ellos, y que están destinados a heredar su antiguo imperio. Me quedo contemplando la ciudad y me pregunto por qué los antiguos lo dejaron todo atrás. Debieron de construir las murallas hace miles de años para proteger su ciudad de algo… pero fuera lo que fuera, las murallas no debieron de funcionar.

No sé por qué creemos que nos salvarán de los Fantasmas de la Federación, igual que no sé por qué creí que podría proteger a mi Escudo. Ahora ni siquiera sé si puedo proteger a mi madre. Mi empleo como Golpeadora me aporta lo suficiente como para llevarle dinero a la ciudad exterior cada dos semanas. ¿Y ahora qué pasará, sin Corian para defenderme? ¿Permitirá la Primera Espada que una basiliense se quede?

En el preciso instante en el que llego a la puerta de la finca, la familia Barra sabe por qué estoy aquí, ya que recibieron las condolencias de la Primera Espada por escrito hace días. Los dos guardias que están en la entrada ni siquiera se molestan en preguntarme mi nombre o propósito. Me quedo ahí, silenciosa y empapada, balanceándome sobre los pies, agotada por la pena, con el uniforme doblado de Corian bajo el brazo, hasta que los guardias desaparecen detrás de las puertas laterales y me abren la verja.

La tormenta silencia cualquier sonido del patio de los Barra. Todo el vecindario de mi madre en la ciudad exterior podría caber en este único espacio. Escucho el tenue chapoteo de mis botas sobre la piedra húmeda mientras los guardias me conducen hacia los ventanales brillantes de la entrada de la finca. Los árboles gotean, mi aliento parece niebla en el aire húmedo, la puerta delantera tiene tallada una frase de los antiguos: deo optimo maximo… Todo esto parece un sueño.

Solo he estado aquí una vez, el verano en que Corian me eligió como su Escudo. Él y yo nos dimos la mano con solemnidad y luego nos tumbamos bajo el dosel verde de estos mismos árboles, en mangas cortas y con las bocas pegajosas por las uvas dulces que habíamos arrancado de las viñas.

—Si pudieras ir a cualquier parte del mundo —me preguntó entonces, con la cara vuelta hacia el horizonte—, ¿a dónde irías?

—A Basea —respondí sin dudarlo.

—Sabes que lo más probable es que ahora sea diferente —me dijo por signos con delicadeza—. Después de que la Federación se hiciera cargo. —No había malicia o lástima en su expresión, tan solo la gravedad de la verdad—. Ya no es el hogar que recuerdas.

—Lo sé. Solo siento curiosidad. —Lo miré de nuevo—. ¿Por qué te importa?

—¿Por qué me importa el qué?

—Cómo me siento acerca de Basea.

—No lo sé. ¿No debería importarle a todo el mundo? —Se metió una uva en la boca y me ofreció otro racimo—. Puede que algún día sea lo que sentiré yo por Mara —dijo—. Si perdemos.

Estaba siendo empático, pero también tenía miedo. Nunca había oído que un maranés de alta alcurnia se pusiera en igualdad de condiciones con una basiliense. Lo miré fijamente, sorprendida, y luego acepté el racimo de uvas que me ofrecía.

—Por nuestro hogar. —Levanté las uvas hacia las suyas.

—Por nuestro hogar —repitió.

Esas mismas parras serpentean ahora marrones y sin vida a lo largo de las paredes. Este lugar flanquea el principio y el fin de nuestro vínculo.

Los guardias se detienen en la puerta principal y me piden que entre.

—El señor Barra te está esperando —me dice uno de ellos.

Asiento y me meto dentro.

Me golpea una ráfaga de aire caliente y seco. El débil olor a madera ardiendo en una chimenea de mármol impregna el espacio. Mis botas resuenan contra el suelo. Cuando levanto la cabeza, veo el atrio elevado del salón principal de la finca, un espacio que se extiende por lo menos tres pisos, con un techo arqueado salpicado de arcoíris que provienen de las ventanas de cristal multicolor por las que brilla la débil luz del invierno. La arquitectura es original, rescatada de los primeros tiempos. Más allá del atrio principal, la familia Barra ha instalado sus propios adornos: un segundo piso con balcones, una escalera en espiral, y una planta principal repleta de asientos suaves y acolchados y pieles de vaca moteadas. El grabado blanco que rodea la chimenea de mármol está adornado con oro. Las ventanas en arco van del suelo al techo, divididas por finas líneas de metal negro, y la luz recorre todo el largo de los suelos de madera blanca y gris. Por todas partes se exhibe la belleza descarnada de una familia con siglos de antigüedad.

Aquí, siento que desentono contra los suelos pálidos y las paredes blancas, como si fuera una mancha. Mi madre y yo sobrevivimos a nuestros primeros años en esta nación haciendo extraños recados en las cabañas de la ciudad exterior. Yo entregaba mensajes que llevaba arrugados en los puños cerrados, quitaba estiércol de caballo con una pala para la gente que regentaba los puestos que bordeaban las murallas, robaba y vendía metal de los desguaces que salpicaban el paisaje fangoso y abarrotado. Conseguía el poco dinero que podía para mi madre. Me acurrucaba a ambos lados de los estrechos caminos, rodeada del hedor a grasa, pescado frito y aguas residuales. Nadie me dedicaba ni una sola mirada. Había demasiados niños como yo luchando por sobrevivir en las cabañas. No era más que otra cara perdida en la multitud.

Ahora estoy aquí, en el interior de la casa de una familia que posee una riqueza obscena, y lo único que puedo hacer es imaginarme de niña, sucia y asustada, perdida aquí. ¿Cómo salió Corian de una casa como esta? Debía de parecerse al sol mientras corría por estos pasillos, con el pelo y la piel dorados y llenando de risas este entorno blanco. Siento la profundidad de mi pena de nuevo, el dolor es igual que el aguijón sordo de un estómago hambriento, hace que el mundo gire a mi alrededor hasta que ya no puedo ver nada.

Aquí no hay nadie. Espero un momento, preguntándome si a lo mejor he entrado en la habitación equivocada, salvo por que son los guardias los que me han traído.

Por fin oigo el débil eco de unos pasos que se acercan por el pasillo. Son los pasos firmes y seguros de un aristócrata.

No espero para arrodillarme. Antes de que la figura llegue al final del pasillo, me pongo de rodillas y siento el frío del suelo a través de la tela de los pantalones. Saco el uniforme doblado de Corian y lo sostengo con ambas manos. Luego hago una profunda inclinación de cabeza. Todavía queda un leve rastro del olor de Corian en su abrigo de Golpeador. Lo detecto en mi posición arrodillada, el olor a humo y a azúcar, que todavía persiste por los dulces que siempre llevaba en los bolsillos.

Los pasos entran en el salón. Por el rabillo del ojo veo un par de botas negras, pulidas a la perfección, y el roce de un abrigo pálido contra las perneras del pantalón.

Recuerdo el color de ese abrigo. Ha venido a recibirme el padre de Corian.

Trago con fuerza. No sé cómo disculparme por la muerte de su hijo. No puedo hablarle de la profunda vergüenza que siento por no haber podido proteger a su hijo favorito. No puedo hacer nada excepto permanecer en esta posición, sosteniendo el uniforme de Corian. Así que eso es justo lo que hago. Permanezco inmóvil del todo, esperando a que el hombre diga algo.

Las botas se paran justo delante de mí. Siento en el aire la pesadez de la inminente presencia de su padre.

La tradición suele dictar que, cuando un Golpeador entrega el uniforme de su Escudo caído a su familia, esta responde aceptando el uniforme con ambas manos. Como los Escudos están unidos entre sí como hermanos, la familia debe abrazar al Escudo como si fuera un pariente.

Pero pasan unos segundos eternos. Espero. El uniforme de Corian permanece en mis manos, pesado, sin que su padre lo toque, y sus botas siguen quietas ante mí.

Entonces su voz resuena sobre mí en un gruñido bajo y estruendoso.

—¿Sabes por qué mi hijo te eligió como Escudo? —pregunta el señor Barra.

No me atrevo a levantar la mirada. Apenas logro sacudir la cabeza.

—Porque Corian tenía un alma generosa —continúa su padre—. Sentía lástima por ti, pequeña basiliense, siempre agazapada como un animal fuera del ruedo. Le dije que no te eligiera. No eras lo bastante buena. Pero no me hizo caso. —Su voz se vuelve chillona, áspera y fría por el dolor—. Por eso ha muerto mi hijo. Porque eligió a una rata para protegerlo.

Veo que las botas del hombre se alejan en la dirección de la que han venido. Su voz gruñe sobre mí con asco.

—Quédate con su uniforme —murmura—. Ya lo han ensuciado las manos que permitieron que muriera. Esta casa no acepta basura como ofrenda.

Entonces la voz se esfuma y las botas se alejan, dejándome de rodillas en el suelo. No se molesta en despacharme. Sin su permiso, estoy obligada a quedarme aquí.

Las familias no rechazan los uniformes de sus hijos caídos. Dudo, confusa, insegura de qué hacer en este momento. Me tiemblan los brazos por el esfuerzo de estar quieta. Tengo la vista fija en el suelo. El patrón se interrumpe en el borde de cada tablón de madera. No puedo hacer otra cosa que repetir sus palabras, que dan vueltas en mi cabeza.

Sentía lástima por ti. Esta casa no acepta basura.

Me miro fijamente las manos y los brazos y pienso en los últimos momentos de Corian. Veo sus brillantes ojos azules suplicándome que acabe con su vida antes de que sea demasiado tarde. Basura. Sé, a nivel racional, que no lo soy. Pero no importa. Dejé morir a Corian. Lo maté porque mi lugar nunca estuvo entre los Golpeadores. La sangre de mi Escudo manchará mis manos para siempre.

No tengo ni idea de cuánto tiempo permanezco arrodillada. Nadie más viene a recibirme. Nadie me quita el uniforme de Corian de las manos extendidas. Nadie quiere aceptar la disculpa que he venido a presentar. La casa de Barra se asegurará de que yo sola cargue con el peso de la muerte de Corian.

La luz desaparece de la habitación y es reemplazada por la noche. Me obligo a quedarme temblando en mi sitio. Esperando. Esperando.

No sé si llego al amanecer o no. Lo único que recuerdo es despertarme con la mejilla apretada contra el suelo frío. Un sirviente me sacude por los hombros en silencio.

—Tiene que irse, ahora —me susurra. Levanto la mirada y me encuentro con la expresión grave de un joven sirviente que se retuerce las manos con nerviosismo. Sus ojos se dirigen al pasillo que queda a nuestra espalda mientras señala hacia la puerta con una mano—. Si no se va usted sola, los guardias le mostrarán la salida.

Presa de una vergüenza desesperada, le entrego el uniforme, como si incluso el hecho de que un humilde sirviente de la casa de Barra acepte mi ofrenda fuera mejor que nada. Pero el muchacho se encoge, sin atreverse a tocarlo. Me dirige una mirada de disculpa, luego se endereza y me abandona.

Espero un momento más antes de levantarme despacio del suelo. Me aferro al uniforme de Corian. Respiro de forma lenta, jadeos superficiales, mientras pienso en lo que viene a continuación.

He perdido a mi Escudo, mi mejor amigo. Pero hay más que perder. Si la familia de Corian se niega a aceptar mis disculpas, entonces mi posición como Golpeadora pende de un hilo. Apelarán a la Primera Espada para que me libere del servicio, dirán que no soy apta para que se me confíe la vida de otro, que no soy apta para proteger a esta nación. Corian era la única razón por la que se me permitió convertirme en una Golpeadora. Sin él, estoy desprotegida. Y sin mi ayuda, también lo está mi madre.

Si la casa de Barra no me acepta, entonces es posible que estos sean mis últimos días como Golpeadora.

3

Estoy soñando otra vez. En el sueño, tengo doce años, y Corian está ahí.

Estoy agazapada a la sombra de la puerta trasera que conduce al campo de entrenamiento de los Golpeadores, un vasto estadio en el corazón de la ciudad interior de Nuevaedad. Desde aquí, puedo ver a los nuevos reclutas practicando los movimientos de combate para sus misiones, sus abrigos de zafiro girando al unísono de forma letal. Siempre es como ver un baile, y me siento hipnotizada.

No soy la única en Mara a la que le gusta ver entrenar a los Golpeadores.

Echo un vistazo a mi propia ropa. Está andrajosa. Incluso las coderas remendadas están tan desgastadas que la tela parece translúcida. Siento que el hambre me clava las garras en la base de las costillas. A veces creo que deseaba convertirme en Golpeadora solo porque sabía que incluso a los principiantes se les concedía alojamiento, tres comidas al día y una sustanciosa paga semanal. Así que fantaseaba con tener todo aquello, con darle a mi madre la seguridad de un hogar propio. Me escabullía a la ciudad interior para verlos entrenar. Ahora mi mirada está fija en los reclutas más jóvenes mientras se enfrentan entre ellos. Todos son de mi edad, algunos un poco más mayores. Pronto, todos ellos serán emparejados con quien mejor complemente su personalidad y su capacidad de lucha.

Cuando no puedes hablar, pasas mucho tiempo mirando. Analizando. Escuchando. Eso, al menos, lo hago bien, así que analizo las siluetas de los estudiantes y tomo notas mentales sobre cómo mantienen el equilibrio. En los desguaces que salpicaban la ciudad exterior, había aprendido a desplazar mi peso a mi favor. Sabía cómo trepar por las pilas de metal desechadas en los patios, por las ruinas de los antiguos que desenterraban granjeros y constructores. Podía abrirme camino por el interior de algún motor viejo para desmontarlo y saltar de una pila a otra si aquella sobre la que estaba se tambaleaba. Podía bailar sobre láminas de acero inestables, usando un soplete que mi madre había comprado para cortar las piezas valiosas y venderlas. Sabía cómo retorcerme para colarme entre los restos y esconderme de los niños más grandes, que competían por las zonas con los mejores metales.

Mientras observo a los principiantes, imito sus pasos, y mis movimientos suben y bajan, sincronizados casi a la perfección con los de ellos. Una sonrisa adorna mis labios mientras el ejercicio me calienta los músculos. Me pierdo en la concentración, hasta que logro creer que los harapos que me caen por detrás no son diferentes de sus abrigos de color zafiro.

No recuerdo cuánto tiempo me quedo allí en la oscuridad, repasando los movimientos. Solo sé que estoy en el aire cuando una voz joven me llama desde el umbral de la puerta trasera.

—Eres muy buena, ¿lo sabes?

La voz me desequilibra. Aterrizo con torpeza y caigo con un golpe, levantando una nube de polvo. Alzo la cabeza con brusquedad.

Allí, apoyado perezosamente en la puerta, hay un chico con el pelo dorado y brillante y con la cabeza inclinada hacia un lado. Incluso en un sueño, sus rasgos están definidos con tanta claridad que es como si lo mirara a través de una lupa. Sus ropas son finas, y en sus dedos brillan varios anillos. Está seguro de sí mismo, tiene la espalda recta y la barbilla levantada. Un maranés de alta cuna.

Mi sonrisa se desvanece. Mi madre me había advertido sobre los chicos ricos.

—Has venido aquí todos los días durante meses —me dice. Es una voz que nunca antes ha dudado.

El pánico se aloja en mi garganta. Me pongo de pie y empiezo a correr de inmediato.

—¡Oye! —me grita, pero no me atrevo a girarme. Los refugiados no pueden entrar en la ciudad interior sin un permiso. Si me atrapan, ¿qué harán? He sido testigo de cómo una mujer recibía un disparo en la cabeza por intentar pasar a escondidas sin que la vieran los guardias de la muralla. He visto matar a golpes a un refugiado por intentar vender algas sin licencia en el intercambio nocturno de la ciudad interior.

No me detengo a pensar en ello. Solo sigo adelante.

De repente, alguien me placa con fuerza desde detrás. Antes de darme cuenta, estoy boca abajo en el suelo, y la voz del chico se cierne sobre mi cabeza. Me doy la vuelta por instinto. Él sale volando y se aleja de mí mientras me incorporo hasta quedar agachada y con los puños en alto.

Se ríe mientras se sacude el polvo del pelo. Lo único que se me ocurre pensar es lo poco que le importa que le haya ensuciado su elegante ropa. Intento calmar el temblor de mis manos. ¿Qué clase de castigo me caerá por esto?

—Es obvio que nunca has peleado con nadie en tu vida —dice con una sonrisa—. Pero te he estado observando. Tu velocidad de reacción es increíble.

Cuando me sonrojo, se ofrece a ayudarme a incorporarme. Clavo la mirada en su mano extendida, tratando de averiguar si va en serio o si está a punto de gastarme una broma. Entonces, dudosa, pongo la mano sobre la suya. Me pone de pie con un solo movimiento, como si toda su vida hubiera estado esperando para levantarme.

—Soy Corian —añade.

No respondo.

Frunce el ceño.

—¿Y bien? —pregunta—. ¿Cómo te llamas?

Me doy dos palmaditas en la garganta y le hablo por señas.

—Soy Talin. No puedo hablar.

No espero que entienda lo que he dicho. Pero abre mucho los ojos… y luego sonríe y hace señas.

—Bien. Todos los Golpeadores tienen que aprender la lengua de signos —responde—. Lo sabes, ¿verdad?

Lo recuerdo todo sobre ese momento, el movimiento de sus manos en el aire, la facilidad con la que asimiló mis palabras sin sonido, la amable sonrisa de su rostro. Sabía que los Fantasmas que había en el frente tenían un oído muy desarrollado, pero no sabía que los Golpeadores usaban la lengua de signos para comunicarse ahí fuera. Mis labios dibujan una sonrisa. Me ha entendido. Me entiende.

—¿Usáis los mismos signos que yo?

—Muy parecidos. Te acostumbrarás en poco tiempo. —Ahora me doy cuenta de algunas de las diferencias, como la forma en que algunos gestos son más simples, mientras que otros son más elaborados.

—¿Así que quieres ser Golpeadora? —pregunta.

Me encojo de hombros, no estoy segura de lo que se me permite decir.

—¿No quiere serlo todo el mundo?

—Me sorprende que una basiliense quiera defendernos —dice, y ahora su expresión es grave—. Mara no trata demasiado bien a los de tu clase.

Me detengo, sorprendida. Nunca antes un maranés de alta alcurnia se había dignado a mirarme, y mucho menos me había prestado tanta atención. Y muchísimo menos había demostrado compasión por los basilienses.

—Seguimos teniendo el mismo enemigo —respondo—. Mara no es la Federación.

Se detiene a tomar esto en consideración.

—Entonces, ¿por qué no te presentas a las pruebas? —pregunta.

—A los basilienses no se nos permite.

—¿Y? Te mueves tan rápido como cualquiera de ahí dentro. —Señala con la cabeza hacia atrás—. Al menos deberías venir a las pruebas. Le hablaré de ti a la Primera Espada, si te interesa.

Cuando me quedo ahí, aturdida, mete las manos en los bolsillos y se da la vuelta. Envidio la rectitud de su espalda, la confianza salvaje de cada centímetro de su figura. De verdad cree que sus palabras poseen esa clase de poder. Me hace pensar que debe de tener razón.

En ese momento, hago la promesa de ser como él. Encontraré una manera de caminar por la vida con el coraje grabado en los huesos.

—Sin presión, por supuesto —dice por encima del hombro mientras gira en dirección al campo de entrenamiento—. Solo me ha parecido que debía sugerirlo.

El sol irradia calidez, el cielo brilla azul, sin nubes. El corazón me late a toda velocidad contra las costillas. Espero unos segundos más. Entonces mis piernas por fin se destensan y me encuentro haciendo lo mismo que durante los próximos seis años: seguirlo. Corro y corro y corro.

Pero en mi sueño, nunca lo alcanzo.

• • •

Me despierto cuando alguien llama a la puerta. Todavía tengo la cara llena de lágrimas.

Saco las piernas por el lateral de la cama. Unos débiles haces de luces matutina me cruzan los brazos. Siento un palpitar rítmico en la cabeza, me duele por culpa de unas pesadillas que no recuerdo. Tardo un segundo en darme cuenta de que he vuelto a mi apartamento de Golpeadora en Nuevaedad, y otro en acordarme de que ahora vivo aquí sola. Mi mano se dirige por instinto a los trozos negros de hueso de Fantasma que me adornan las orejas. Las perforaciones todavía son lo bastante recientes como para dolerme cuando las toco.

Han pasado dos semanas desde que intenté entregar el uniforme de Corian. Me pregunto si alguna vez dejaré de soñar con él. El eco de donde solía estar atormenta las sombras. Al otro lado del pasillo está su habitación, con la puerta cerrada. No he mirado dentro desde que colgué su uniforme en su armario. No hay necesidad de ver su cama, hecha y sin usar. Sus cajoneras y el armario de las armas están vacíos. Siento su ausencia en el aire que me rodea, y ese recordatorio envía cada mañana un dolor tan agudo a través de mi pecho que quiero acurrucarme de nuevo en la cama y caer en el olvido, quedarme aquí y no despertarme nunca, quedarme y quedarme hasta que la muerte venga a reclamarme también a mí.

Corian se burlaría de mí si me viera así. Me sacaría de la cama y me tiraría el abrigo a la cabeza. Pensar en su mirada de exasperación es casi suficiente para hacerme reír a pesar de mi dolor.

Corian, pienso. Cuando me conociste, ¿viste a alguien con potencial? ¿O tu padre tiene razón? ¿De verdad sentiste lástima por mí?

De todos modos, ¿qué importa? Ningún Golpeador nuevo quiere ser mi compañero. La Primera Espada está debatiendo qué hacer. No me cabe la menor duda de que pronto me retirará de las patrullas. Y entonces, cuando la Federación marche a través de las puertas de Nuevaedad, me veré obligada a quedarme al margen, tan indefensa como el día en que mi madre y yo huimos de nuestro hogar.

Los golpes contra mi puerta empiezan de nuevo.

Avanza con coraje, me recuerdo a mí misma, pensando en la promesa que hice una vez de ser más como Corian. Suspiro, me obligo a levantarme de la cama y me pongo la camisa.

Cuando por fin abro la puerta, veo a Adena Min Ghanna, de mi patrulla, de pie con su uniforme y una sonrisa tan grande que parece que le duele. Lleva el pelo encrespado recogido en un moño perfecto, y el sol de la mañana resalta la calidez de su piel oscura. Se ajusta unas gafas de protección que lleva en la frente y hace una mueca con la nariz en mi dirección.

—Tienes una pinta horrible —me regaña Adena. Me quita unos mechones de pelo de los ojos y le da un tirón a mi camisa, que he dejado suelta por descuido—. Métetela por dentro, pagana.

—Creía que los maraneses no tenían religión oficial —digo por señas. Mi estado de ánimo me vuelve sarcástica.

—Es una forma de hablar, Talin —me responde mediante señas también.

—¿Por qué parece que te has tragado una rana?

—Nos han convocado a todos los Golpeadores en el estadio esta mañana.

Entrecierro los ojos y levanto la vista al cielo, mi mirada se posa en un banco distante de nubes.

—¿Para qué? ¿Ya ha terminado el alto al fuego?

Adena niega con la cabeza.

—No. Hemos capturado a un desertor de la Federación. —Se inclina hacia adelante con entusiasmo—. Lo interrogarán hoy, ante una audiencia.

Un prisionero de guerra. Ahora recuerdo que Corian mencionó que alguien había sido capturado durante la misma redada en la que murió. Debe de ser este soldado.

Endurezco el corazón. Por tradición, la Primera Espada de los Golpeadores es responsable de interrogar a los soldados enemigos que capturamos. Los interroga en público en el estadio, a menudo con piedras o látigos, hasta que nos dicen lo que saben sobre la Federación. Si no cooperan, son ejecutados en público.

Torturar a un prisionero hasta la muerte suena cruel. Pero a veces la crueldad es catártica. He sido testigo de lo que los soldados de la Federación pueden hacer a la gente a la que conquistan. A las mujeres. A las familias. A los niños. En comparación, esta ejecución pública es bondadosa, una lamentable esquirla de justicia para todos los que hemos perdido a nuestros seres queridos de la forma más horrible posible.

—¿Me has hecho salir de la cama solo porque hoy ejecutarán a algún cobarde de la Federación?

—¿Acaso discutir conmigo es tu nueva costumbre? —responde Adena.

Levanto las manos con expresión inocente antes de responder:

—Solo hago preguntas.

—Son órdenes de la Primera Espada. Todos los Golpeadores debemos acudir. Así que deja de perder el tiempo y prepárate.

Adena también estaba muy unida a Corian, pero la forma en la que afronta su muerte es ahogarse en su meticulosidad y sacar puntilla a todo, como si siendo organizada su sistema fuera a expulsar la pena. Se ha pasado por mi apartamento todos los días durante las últimas dos semanas, me ha traído tortitas saladas y pasteles de carne del comedor envueltos en tela, ha comprobado si estoy durmiendo y si me pongo ropa limpia.

Me odio un poco por olvidar que los demás también están aprendiendo a superar la muerte de Corian, que Adena es la más considerada de nosotros, que sabe que debe pensar en mí incluso mientras lidia con su propia pena.

Aún no he perdido mi uniforme de Golpeadora. Y asistir a la ejecución de un soldado de la Federación al menos podría distraerme de la neblina de mi dolor. Inclino la cabeza en dirección a Adena y empiezo a darme la vuelta.

—Seré rápida —prometo.

Adena espera en el umbral de la puerta mientras me lavo la cara y me coloco los arneses y las armas. Unos minutos más tarde, salgo con mi uniforme completo, y juntas dejamos atrás los alojamientos de los Golpeadores en dirección al campo de entrenamiento.

Por todas partes se ven signos de tensión tras los largos años de guerra. Las calles están agrietadas y necesitan una reparación urgente. La gente que compra comida en el mercado de intercambio se aferra a las cartillas de racionamiento para conseguir harina de mar, mientras que las subastas de cortes de carne de las limitadas vacas salvajes que podemos sacrificar al mes alcanzan pujas muy altas. Cuando un grupo de niños pasa corriendo por delante de nosotras, me fijo en sus brazos huesudos, en lo mucho que sobresalen sus barbillas.

Las condiciones son aún peores más allá de las murallas, en las inmediaciones de la ciudad exterior. Cada vez que nos dirigimos al frente, cabalgamos por sus estrechos senderos embarrados, flanqueados a ambos lados por chozas construidas con láminas de hojalata oxidadas y telas desgastadas. Refugiados de ojos huecos de Kente, que aportaron sus famosas habilidades de metalistería para ayudarnos a construir nuestras murallas y armas. Mercaderes de Larc, cuyas resmas de tela y bolsas de especias coloridas son populares entre los maraneses. Los basilienses, cuyas habilidades agrícolas y semillas de cultivos resistentes han ayudado a cosechar la tierra de forma más eficiente.

Siempre me resulta más difícil ver a los refugiados basilienses. Sus ojos se iluminan cundo miran en mi dirección, como si el hecho de ser una de ellos significara que de alguna manera puedo salvar a sus familias.

Pero no alcanzo a recordar la última vez que no tuvimos escasez de alimentos. Los acantilados y cordilleras de Mara, salpicados de ruinas, nos han servido de ventaja natural en la guerra, pero al final, pueden que acaben siendo la causa de nuestra muerte. Lo único que se cultiva en Mara es la camífera, una planta correosa y rica en nutrientes que crece en la humedad de los acantilados regados por olas saladas. Originalmente era una especie invasora que poblaba los suelos húmedos de nutrientes, y luego aprendimos que la camífera se puede emplear para hacer harina con la que preparar pan y fideos o para elaborar un tejido grueso, que recibe el nombre de seda marina.

Pero sin el comercio, lo que cosechamos no es suficiente para alimentar a todo el mundo. Los pocos rebaños de vacas salvajes que quedan en Mara están estrictamente regulados por el Senado, para asegurar que la población vacuna se mantenga lo bastante estable para seguir proporcionándonos alimento. La carne que se distribuye está reservada a los líderes del Senado y a los que viven en la ciudad interior, mientras que la gente de la ciudad exterior tiene que recurrir a comerse los conejos y ratones que corretean sin control entre las chozas. La gente se arriesga a ser encarcelada y a morir por cazar de forma furtiva los animales que quedan, pero incluso así todos desaparecerán en unos pocos años. Si los Fantasmas de la Federación no acaban con nosotros primero, el hambre lo hará.

Lo peor es saber que esto ni se acerca a lo que sería la vida bajo el gobierno de la Federación. He visto de primera mano la destrucción en los territorios que conquistan. Es el fuego de un imperio que cree tanto en su superioridad, y está tan seguro de que está destinado a heredar esta tierra de los antiguos, que está decidido a demostrarlo.

Adena me mira en silencio. Su mirada se posa en los círculos oscuros bajo mis ojos.

—Jeran me ha contado que has ido al estadio antes del amanecer todos los días —dice al fin—. Que has estado entrenando hasta pasada la medianoche.

—Creía que te impresionaría lo ocupada que he estado.

—Me impresionaría más si fueras eficiente al respecto —responde—. Pero te estás agotando. Te has desmayado dos veces durante los entrenamientos de esta semana. Hace días que nadie te ha visto en el comedor.

—¿Quién necesita ir al comedor si estás tú para traerme pasteles de carne?

—No tendría que llevarte pasteles de carne si fueras al comedor —contesta con sequedad.

—Perdóname por disfrutar de tu compañía a diario.

—Mira, si quieres entrenar hasta caer inconsciente, al menos emplea bien el tiempo. Pasa por mi taller. Puedo modificar las empuñaduras de tus espadas con un diseño que hará que encajen. Te permitirá usar ambas espadas a la vez y tener libre tu otra mano para una tercera arma.

Le doy un codazo.

—¿Has estado jugueteando con nuevos artilugios?

Adena sonríe y saca sus propias espadas dobles. Veo que ha colocado en ambos extremos una pieza de enganche. Junta las dos empuñaduras y las gira hasta que se oye un clic satisfactorio. Luego blande las espadas conectadas con una mano. Se han transformado en una sola arma con una hoja en cada extremo.

—¿Ves? —dice en voz alta mientras vuelve a girar las empuñaduras. Se separan de nuevo en dos espadas.

Sonrío. Todas las armas de Adena están alteradas como esta: dagas con hojas dentadas, balas que explotan al contacto con el objetivo, flechas con puntas envenenadas. Es la única Golpeadora a la que se le ha concedido un taller en el gremio de metalúrgicos.

—De todos modos —añade mientras envaina sus espadas—, tómate con calma el entrenamiento. Ven a sentarte con los demás de vez en cuando. No puedes esconderte para siempre.

—Estaré bien —digo por señas—. De verdad.

—Un argumento muy convincente —me responde también por señas.

—Solo… Dame tiempo.

La mirada de Adena se suaviza y me toca el brazo.

—Perder a tu primer Escudo siempre es lo más difícil. —Sus gestos se detienen, se vuelven inciertos—. Soy consciente de que solo han pasado un par de semanas.

El primer Escudo de Adena fue su hermano, su única familia. Lo perdió hace tres años en un intercambio de rehenes con la Federación que salió mal. En aquel entonces era yo la que le llevaba la comida a la puerta, la obligaba a salir de la cama y la alejaba de su dolor. Desde entonces, espera con interés las ejecuciones de los soldados enemigos.

—Pero sabes que un Golpeador tiene que tener un Escudo, ¿verdad? —continúa—. La Primera Espada no te dejará estar sin compañero mucho más tiempo.

No se puede ser un Golpeador si no tienes un Escudo. Si un Golpeador solitario es mordido por un Fantasma, no habrá nadie cerca para matarlo antes de que se convierta. Corian se habría convertido en un Fantasma retorcido y agrietado y vendría a por el resto de nosotros al campamento. No confían en que tengamos la fuerza para suicidarnos antes de llegar a eso.

Miro hacia otro lado mientras nos acercamos a la entrada del estadio.

—Supe que mis días de Golpeadora habían terminado en el instante en el que el padre de Corian me rechazó —digo—. ¿Quién más querría emparejarse con una basiliense?

—Muchos. No pierdas la esperanza. Aramin todavía no te ha despedido.

—Todavía. —Enarco una ceja—. Aprecio tu fe en mí, pero no tienes que mentir.

—¡No estoy mintiendo! —exclama de sopetón.

—Sé lo que opinan los otros Golpeadores de que forme parte de una patrulla.

—Bueno, pues son unos tontos —añade Adena al final. Entrelaza su brazo con el mío y se acerca más a mí—. Eres una de las reclutas con más talento de la historia. Incluso la Primera Espada lo ha admitido. Si te deja escapar, sería como abrir las puertas y dejar entrar a la Federación.

—Bueno, eso sí que sería de tontos —contesto. Luego sonrío y me apoyo en ella—. Pero gracias, de todos modos.

Adena se encoge de hombros y me da un codazo cariñoso.

—He pensado que te vendría bien el apoyo moral.

Llegamos a las puertas del estadio y las cruzamos. Dentro, los Golpeadores están dispersos por todo el perímetro. Algunos ya están esperando en las gradas, mientras que los más dedicados están corriendo y haciendo algunos ejercicios rápidos en el centro del estadio. Ema Wen Danna, que se espera que se una al Senado de Mara el año que viene, está afilando su espada mientras le enseña a su hosco hermano Sano el protocolo adecuado para el uso de armas. Intercambian asentimientos conmigo cuando paso por allí. Otros, como Tomm y Pira, ambos descendientes de familias antiguas de mucho dinero, se burlan y susurran en voz baja. Mantengo la barbilla en alto y los ignoro.

Veo un grupo de espectadores reunidos alrededor de un Golpeador en particular. Es Jeran Min Terra, el Escudo de Adena, que se enfrenta a varios oponentes al azar.

A primera vista, Jeran no parece más que un chico delgado, con el pelo recogido en un moño dorado rojizo y los ojos azules como el agua de un glaciar, su expresión es demasiado tímida para ser la de un Golpeador. No es la apariencia de alguien que ha acumulado más muertes que cualquier otra persona en cualquier otra patrulla. El bailarín de la muerte. Es el apodo que se ha ganado por la forma fluida en que se mueve alrededor de un Fantasma, haciendo mil cortes con sus dagas mientras esquiva todos los zarpazos que la criatura lance en su dirección. Siempre me recuerda al agua que atraviesa un cañón.

Hoy se ha vendado los ojos, confiando únicamente en su oído para determinar dónde está su oponente. Mueve la pierna en un arco a través del suelo. Arquea la espalda. Mientras observamos, desarma a un contrincante y luego tira a otro al suelo de espaldas con facilidad. Sus movimientos son ágiles y precisos, una hipnotizante danza de dagas que destellan y espadas que centellean.

A cualquiera que no esté familiarizado con las técnicas de Jeran le parecería que no necesita pensar. Que se limita a actuar. Pero Adena y yo sabemos cuánto se esfuerza en cada uno de sus movimientos. Los espectadores vitorean cuando Jeran desarma a un tercer oponente y luego se quita la venda.

Me fijo en que la Primera Espada está entre los que observan entrenar a Jeran. En medio de los aplausos, Aramin se acerca a él y señala algún pequeño fallo en su forma de moverse. Jeran lo escucha con atención y luego copia el movimiento de Aramin. Los dos se mueven en sincronía, mientras Aramin le explica las cosas sobre la marcha.

Y en este momento recuerdo lo joven que es Aramin, cómo solía practicar estos mismos ejercicios con Jeran en el estadio antes de que nuestra última Primera Espada fuera asesinada y lo ascendieran. Aún me sorprende que Aramin nunca le pidiera a Jeran que fuera su Escudo.

Al final, la Primera Espada le dedica un asentimiento de cabeza y abandona el terreno de entrenamiento. Jeran observa cómo se va, distraído, mientras los demás Golpeadores comienzan a pulular de un lado a otro.

Mantengo la cabeza gacha mientras entramos, pero eso no detiene la oleada de atención que me recibe como si me hubiera golpeado. Siento las miradas de los reclutas y los soldados, oigo que susurran y murmuran entre ellos.

—Esa es la basiliense —le dice un recluta a otro—. Supongo que las ratas pueden colarse en las cocinas más estrechas.

—No me extraña que su Escudo haya muerto. Es una lástima.

—Bueno, he oído que no será una Golpeadora durante mucho tiempo más. La Primera Espada tomará una decisión esta semana.

—Mi madre dice que los basilienses tienen el pelo negro de dormir en el barro.

—Yo he oído que es por acostarse con chatarreros.

Risas apagadas.

Me pongo rígida al oír eso. El año pasado tuve una aventura con un joven refugiado de Larc, un chico dulce y guapo de sonrisa fácil que trabajaba separando el acero valioso de la chatarra en los desguaces de la ciudad exterior. Solo estuvimos liados unas semanas, y pasábamos el tiempo juntos en carruajes vacíos que él encontraba, pero duró lo suficiente como para que los otros Golpeadores se enteraran. No he tenido ninguna otra relación desde entonces.

La precariedad de mi posición me persigue como una nube de tormenta.

Corian sentía lástima por ti. Las palabras zumban de nuevo en mi mente.

Adena me aprieta el brazo con fuerza mientras mira a los demás.

—Tan dispuestos a insultar a una compañera cuando es probable que pudieras patearles el culo a todos —levanta la voz y habla lo bastante fuerte como para que la oigan. Jeran nos ve acercarnos. Su expresión se suaviza con una sonrisa que convierte sus ojos en medialunas mientras se acerca a nosotras con rapidez y se tropieza con las prisas. No puedo evitar sonreírle. Jeran es despiadadamente grácil cuando practica el arte de la muerte. Cuando no, no logra encontrar el equilibrio.

—Me alegro de verte fuera de tu habitación —me dice por signos.

—Luchas a ciegas mejor que nadie —le respondo por signos también, sonriendo al ver la tela que aún le rodea el cuello.

—¿Sabes? Estaba estudiando tus técnicas —me dice, con expresión tímida—. Ese último movimiento es uno que te vi hacer en el frente a medianoche.

—¿A mí? —Me ahueco el pelo a modo de burla—. Qué adulador, Jeran.

Se ríe un poco.

—Solo cuando alguien se lo merece. Aramin dice que todavía no lo hago tan bien como tú.

La idea de esa alabanza indirecta por parte de la Primera Espada me levanta el ánimo.

—¿Por qué no aprecias mis técnicas? —se queja Adena—. Aún no has probado el hacha que diseñé para ti.

—Es demasiado pesada —insiste él—. ¿Has intentado levantar esa cosa en plena batalla?

—¡Pesa lo mismo que tu espada! La diseñé específicamente para ti.

—Es difícil de llevar.

—Sé sincero. No te gusta porque no te queda bien.

Jeran me dedica una mirada avergonzada antes de mirar a su Escudo.

—La empuñadura no pega con el resto de mi conjunto —confiesa al final.

Adena levanta las manos.

—Renuncio. Me voy a casa. Llámame cuando la guerra ya no exija tener sentido de la moda.

Camino detrás de ellos mientras discuten y observo cómo sus pasos se sincronizan, como si pudieran leer la mente del otro. Es lo que pasa con los Escudos, y así solía caminar yo con Corian. La punzada que siento en el corazón me resulta ya muy familiar. Lo reprimo todo antes de que me abrume.

Nos instalamos en nuestros asientos justo cuando suena una bocina desde el lado más alejado del estadio. Miro hacia allí y veo a dos guardias que emplean todo su peso en tirar de una cadena que mantiene cerrada una de las puertas del centro del estadio. La puerta chirría mientras se abre centímetro a centímetro.

—Y bien, ¿qué sabemos de este prisionero? —le pregunta Adena a Jeran.

—Lo capturaron en el frente hace dos semanas —responde, moviendo las manos con inquietud, como siempre—. Se rumorea que es un soldado que desertó de la Federación.

—¿Un soldado? ¿Porque llevaba uniforme?

—Iba sin uniforme. Pero tiene una marca. —Al decir eso, Jeran se pasa una mano distraídamente a lo largo del fino ribete de seda negra del cuello de su abrigo, para indicar dónde la tiene—. Algún tipo de insignia militar. Me han dicho que corría por el frente como si lo persiguieran, y no se movía de la forma deliberada en que lo hace un explorador.

—Parece que no quiere hablar —dice Adena, que tira de sus guantes para quitárselos—. Ni siquiera para conservar la vida. Pero veremos si cambia de opinión. Cuando le hayan hecho papilla la espalda, empezará a soltar los secretos de la Federación como una tubería rota que pierde agua.

—Tal vez ahora quiera cooperar —aporta Jeran, esperanzado—, y no tengamos que hacerlo. Lo de azotarlo, digo.

Me limito a escuchar mientras ellos siguen charlando. ¿Por qué un desertor de la Federación no iba a querer decirnos lo que sabe? Si el soldado en cuestión era tan infeliz como para arriesgar su vida e integridad física para escapar a Mara, ¿por qué no iba a querer ayudarnos a derrotar a un enemigo común?

—Creo que están a punto de sacarlo —musita Jeran, señalando con la cabeza, y mis pensamientos se detienen mientras levanto el cuello en esa misma dirección.

Un grito se eleva desde algún lugar del estadio.

—¡Primera Espada!

El grito apenas ha resonado en el espacio antes de que todos los Golpeadores se levanten a la vez en mitad de un gran estruendo. Yo sigo su ejemplo.

Es la Primera Espada, y su expresión es una máscara de calma grave. Mientras camina hacia el centro del estadio, todos nos golpeamos el pecho con un puño al unísono. Los ojos de Jeran permanecen en él más tiempo que los del resto. Por el rabillo del ojo, lo veo inclinado hacia delante como si así fuera a ver mejor. Aramin mueve la mano en nuestra dirección, y solo entonces nos sentamos de nuevo.

Oigo un ruido metálico. Mi atención se vuelve a centrar en la puerta del fondo.

De ella emerge un grupo de guardias que arrastra a un joven entre ellos.

Es alto, con la constitución fuerte de un soldado. Unas sombras oscurecen sus ojos. Del cuello, las muñecas y las piernas le cuelgan unas cadenas pesadas que tintinean con cada movimiento que hace.

A primera vista, parece bastante corriente. Pero tiene algo que hace que mantenga la vista clavada en él, algo que me hace temer mirar hacia otro lado.

—¿Este es el prisionero de guerra? —le digo por señas a Adena, que está a mi lado.

Adena también frunce el ceño.

—No parece un soldado. ¿Dónde está el corte de pelo de la Federación?

Sacudo la cabeza. La mayoría de los soldados karensanos que he visto llevan el pelo corto por los lados, un estilo muy distintivo. Los mechones de este hombre parecen haber crecido de forma natural.

—Parece débil —añade Jeran mientras señala con la cabeza al prisionero. Hay verdadera lástima en su voz.

Adena deja escapar un suspiro de decepción.

—Lo han matado de hambre demasiado tiempo. Esto no va a ser un gran espectáculo.

Me fijo mejor en él.

Una cosa que distingue a los novatos de los Golpeadores experimentados es un instinto bien afinado. Desarrollas un sentido para analizar todo lo que te rodea: el movimiento de ojos y pies, la gente en las sombras a la que no se ve, pequeños gestos en los que los demás no se fijan. La sensación de que algo está a punto de salir mal. Por eso practicamos ejercicios como el que ha hecho Jeran con la venda, aislando nuestros sentidos uno por uno para mejorarlos. La supervivencia en el frente depende de si sabes catalogar cada pequeño detalle a tu alrededor.

A lo largo de los años, he perfeccionado mi instinto hasta convertirlo en una cuchilla bien afilada. Pero cuando miro a este hombre, no veo nada en lo que basarme. Nada en sus ojos me resulta familiar, ni un destello de odio, miedo o incertidumbre. Solo siento que estoy mirando al abismo. Como si no supiera dónde estoy.

Ahora ese instinto que hay en mí se enciende como una hoguera. No sé qué es lo que tiene, si se trata de la gracia antinatural de sus movimientos o del vacío en sus ojos, pero hay algo más debajo del exterior debilitado de su figura, una corriente subterránea de poder. Hace que parezca menos un soldado y más un arma. Tengo la inquietante sospecha de que, si quisiera, si no pareciera tan inerte, podría matar a todos los guardias que lo rodean.

Inerte.

Y entonces me doy cuenta, de repente, de que la única razón por la que está cautivo es porque quiere estarlo. Porque quiere morir.

4

Está claro que ninguna otra persona del estadio sospecha lo mismo que yo. Soy la única que se queda sentada y lo observa, con el corazón en la garganta de repente, mientras reconozco la falta de fuego en sus ojos. Reflejan la forma en que me siento por las mañanas, cuando recuerdo que Corian ya no está. Son los ojos de alguien que solo quiere ver pasar el tiempo hasta que ya no esté aquí.

El prisionero se balancea sobre ambos pies mientras la Primera Espada se acerca a él.

—Has sido traído ante esta audiencia para responder por tus actos —dice Aramin, cuya voz resuena por todo el estadio. A su lado, una joven traductora lucha por seguirle el ritmo, y su lengua tropieza con el idioma entrecortado de la Federación—. Puesto que elegiste luchar por un enemigo de nuestra nación, por las atrocidades que has cometido, el Senado ha decidido someterte al juicio de los Golpeadores de Mara. Si decides ayudarnos y respondes a nuestras preguntas sobre la Federación, te dejaremos vivir. Pero si sigues guardando silencio, serás ejecutado en este mismo estadio. ¿Lo entiendes?

Mientras la traductora repite en karensano lo que ha dicho la Primera Espada, el joven echa un vistazo al estadio. Lo observo con detenimiento. Puede que no hable maranés, pero incluso él debe de saber por sus voces que están pidiendo que lo ejecuten hoy. Aun así, parece aliviado, tan sereno frente a la muerte que parece casi aburrido.

Adena frunce el ceño y se inclina hacia Jeran y hacia mí.

—¿No entiende lo que dice la traductora? —pregunta.

—Creo que la traductora ha cometido algunos errores —dice Jeran por encima del griterío general—. Las palabras de la Primera Espada han sido: «Te dejaremos vivir». La traductora ha dicho «te haremos vivir».

—¿Y? ¿Qué importancia tiene eso, aparte de que nuestros tutores de idiomas son horribles?

Jeran le dedica una mirada herida.

—Yo era profesor de idiomas —protesta, y ella le da dos palmaditas en la mejilla—. ¡Estoy hablando en serio! Las acciones se traducen mal entre maranés y karensano. Podría estar haciendo que el prisionero reaccione de forma diferente.

—Esa no es una diferencia lo bastante grande como para hacer que el tipo se quede callado. ¿Por qué no habla y se ahorra la tortura?

—Porque quiere morir —digo en lengua de signos.

Ambos me miran.

—¿Qué te hace decir eso? —me pregunta Adena también en lengua de signos después de una pausa—. ¿Crees que es lo bastante fiel a la Federación como para dar su vida por ella?

No quiero explicar que su expresión refleja cómo me he sentido yo en las últimas semanas. En lugar de eso, señalo la escena con la cabeza.

—Ya he sido testigo de esto antes. Tiene la misma mirada que tenían los basilienses que fueron ejecutados en mi pueblo —explico—. Ya ha aceptado su destino. Si le dicen que lo dejarán vivir si habla, y no tiene ningún interés en vivir, entonces por supuesto que se quedará callado.

Adena silba. Por debajo de su pregunta casual hay un trasfondo de amargura.

—¿Quién iba a saber que la Federación trataba a la gente tan bien como para ganarse esa clase de lealtad?

—¿A lo mejor no se cree que vayamos a ejecutarlo hoy? —sugiere Jeran—. A lo mejor cree que esto es una broma para intentar mantenerlo vivo y sonsacarle más información después.

Adena resopla.

—Bueno. Está a punto de descubrir que a los Golpeadores no se les dan bien bromear.

La Primera Espada sacude la cabeza, disgustado por el silencio del prisionero.

—¿Por qué cruzaste la frontera hacia nuestro territorio? ¿Estabas huyendo de la Federación o te han enviado en una misión?

El prisionero no responde. En cambio, sus ojos rastrean entre el público y, por un momento, su mirada se encuentra con la mía.

No me estremezco, pero su mirada hace que todos mis músculos se tensen. Detecto un tipo extraño de desesperación en él, un pozo de desesperanza que hace mucho tiempo que debe de haberlo dejado vacío por dentro. ¿Tan traumática ha sido su vida que piensa en la muerte como en una liberación?

Mi mirada se dirige hacia su prominente clavícula, donde parte de su marca asoma por debajo de su uniforme de prisionero. Hay algo familiar en él, algo que me hace cosquillas en la cabeza, pero desaparece en el instante en que trato de concentrarme en ello.

Aramin suspira y retrocede un paso. Uno de los guardias se acerca al prisionero por detrás, levanta un cubo de agua helada y se la vierte sobre la cabeza.

Él suelta un fuerte jadeo y cae de rodillas. Antes de que pueda ponerse de pie, un segundo guardia le da una fuerte patada en el estómago.

Los vítores a nuestro alrededor se vuelven ensordecedores. Jeran no se une, pero Adena se pone de pie y arquea el cuello para ver por encima de los Golpeadores que están en las gradas que quedan justo delante de nosotros, gritando hasta quedarse ronca. En la voz de Adena, escucho la cruda ira que le queda por la muerte de su hermano. Así que ni Jeran ni yo intervenimos cuando pide muerte.

La Primera Espada se acerca ahora hacia donde el prisionero es un peso muerto en brazos de quienes lo sostienen. Le hace una pregunta en voz demasiado baja como para que cualquier otra persona lo escuche. El prisionero ni siquiera intenta mirarlo a los ojos. Continúa mirando con desgana al público que grita.

El guardia azota al prisionero en la espalda con toda la fuerza que puede ejercer con el látigo. Él abre los ojos de par en par mientras suelta un jadeo desgarrador. Aun así, no intenta evitar los latigazos. A nuestro alrededor, la audiencia se siente decepcionada por sus reacciones letárgicas.

Adena frunce el ceño y levanta las manos.

—No vale la pena quedarse por esto. Vámonos pronto. Podemos volver al comedor antes que los demás.

Jeran le dedica una mirada de desaprobación.

—Adena. Por favor, sé un poco más respetuosa.

—¿Con quién? ¿Con él? —replica Adena.

—Con el proceso. Puede que hoy veamos morir a un hombre.

He sido testigo de muchas ejecuciones. Ha habido docenas de otros prisioneros de la Federación que han muerto en este mismo lugar. Pero de alguna manera, cuando observo a este prisionero, me encuentro desviando la mirada. Si Corian estuviera aquí, diría que no hay satisfacción en castigar a alguien tan poco receptivo. A este ritmo nunca conseguirán que hable, no si no le interesa vivir.

El chasquido del látigo resuena en todo el estadio cada vez que acierta en el blanco, y con cada latigazo, él tarda más en levantarse. Aprieta los puños y luego relaja las manos. Sus botas se mueven contra el suelo como si se colocara en posición de combate. Pero no hace nada más. Espera a que lo azoten de nuevo, y cae en medio de otra lluvia de sangre y polvo.

Algo no va bien.

Esa idea crece en mí hasta que no puedo ignorarla. Algo no va bien en esta ejecución… o con este chico. Hay algo diferente en su mirada, su postura, la forma en que soporta su castigo sin hacer ruido. ¿Quién era en la Federación? ¿Por qué lleva esa marca? Ningún hombre es capaz de sobrellevar este tipo de tortura durante tanto tiempo. ¿Cómo puede soportarlo? Todo lo que está pasando en este momento parece un error, y la claridad de esta intuición se eleva en mí como una marea.

—Esto debería acabarse dentro de nada —dice Jeran en voz baja a mi lado—. Me sorprende que siga vivo.

—Una pena —murmura Adena con los dientes apretados. Cruza los brazos sobre el pecho en una muestra de satisfacción por lo que ve—. Esos látigos serrados podrían ser más eficientes si colocaran las cuchillas más cerca las unas de las otras.

—¿Por qué desertó? —pregunta Jeran.

—¿A quién le importa? —espeta Adena—. Dicen que se negó a cooperar durante el interrogatorio. No dijo nada sobre su procedencia ni sobre lo que hace para la Federación. Ni siquiera dijo su nombre.

El látigo golpea al prisionero una vez más. Este cae desplomado al suelo en un estadio lleno de vítores. Tarda varios minutos en volver a levantarse. Jeran tiene razón, ya no queda mucho. No pasará mucho rato antes de que los guardias arrastren su cuerpo y envíen a los Golpeadores novatos a limpiar la arena empapada de sangre.

No sé por qué lo hago.

Tal vez sea porque soy basiliense, y sé lo que es estar solo. Tal vez sea por cómo me he despertado esta mañana, cuando me ha costado reunir la voluntad de vivir. Tal vez sea porque estoy a punto de ser despojada de mi uniforme de Golpeadora, así que de todos modos nada de esto importa ya.

O tal vez sea porque todo lo que está pasando me recuerda demasiado al día en que murió Corian, y la visión de la sangre manchando el suelo me trae recuerdos de él.

Corian. Tal vez sea eso lo que me resulta tan familiar. Mientras el prisionero yace en el suelo, repite un pequeño movimiento contra la tierra, como para consolarse. Es un extraño recordatorio de la forma en que Corian agitaba la mano junto a los Fantasmas caídos. Que encuentres descanso.

Si estuviera aquí, Corian se levantaría de su asiento y bajaría al centro del estadio. Aprovecharía su buena posición con la Primera Espada y hablaría a favor del prisionero, sin importarle cualquier castigo que pudiera imponerle Aramin. Y más tarde, se sentaría a mi lado en el comedor, con la cabeza apoyada de forma desenfadada en la mano, sonriéndome con descaro al recibir mi regañina por su comportamiento imprudente.

Me imagino a Corian y me levanto de mi asiento. Jeran me lanza una mirada de alarma y me hace señas para que me siente de nuevo. Adena solo parpadea al ver lo que hago, confusa.

—Talin —sisea, y luego cambia a la lengua de signos—. Talin, ¿qué estás haciendo? Siéntate… la Primera Espada te está mirando.

Aun así, no me detengo. Mi largo abrigo se desliza detrás de mí mientras bajo los escalones hacia el centro del estadio. Ahora hay otros Golpeadores a mi alrededor murmurando. Uno de ellos grita: «¡Siéntate, pequeña rata!». Se ríen.

Sigo adelante. La Primera Espada me observa mientras bajo hasta la arena y me dirijo hacia ellos. Sacude la cabeza en mi dirección una vez, la única advertencia que recibo. Y aun así, no me echo atrás.

Ante mí, el prisionero yace en posición fetal en el suelo, sin intentar protegerse de los interminables golpes del guardia.

En el estadio suena el eco de los abucheos mientras me acerco al guardia. Él me mira sorprendido, mis pasos son tan silenciosos que ni siquiera se había dado cuenta de que me estaba acercando a él. Lo miro a los ojos y en ellos veo arder la sed de sangre.

Cuando vuelve a azotar al prisionero, me interpongo entre ellos. Desenvaino una de mis espadas. Con un solo movimiento, enrollo su látigo en la espada y se lo arranco de las manos. El látigo sale volando y aterriza a una corta distancia.

Los otros guardias se giran con sus armas hacia mí. Se escuchan rugidos entre el público.

Me mantengo firme como en un sueño. Los latidos de mi corazón son superficiales y rápidos. ¿Se puede saber qué estoy haciendo? No he venido aquí hoy con la intención de desafiar a la Primera Espada frente a todo su ejército de Golpeadores. Podría despojarme del uniforme aquí mismo y hacer que me expulsen de las patrullas. Puede que eso sea lo que me ha vuelto tan imprudente. Hazlo, hazlo y acaba de una vez.

Uno de los guardias me apunta con un arma.

—Vuelve a las gradas —me espeta.

Otro guardia se le acerca. Los observo a ambos con cautela.

Al ver que no me muevo, el primer guardia hace una mueca.

—Las ratas nunca hacen caso —gruñe. El segundo guardia levanta su espada y se abalanza sobre mí.

Cuando has entrenado toda tu vida para luchar contra los Fantasmas, enfrentarte a unos simples humanos se convierte en pan comido. Los esquivo con un giro y los ataco a ambos con un solo mandoble.

Mi espada choca con sus dos armas con tanta fuerza que caen al suelo en un instante. El primer guardia intenta dispararme con su pistola, pero yo ya estoy corriendo hacia él. La empuñadura de mi espada le arrebata el arma de las manos mientras la bala sale disparada. Impacta contra el suelo y levanta una nube de polvo.

Los rugidos del estadio han vuelto a despertar. Están presenciando el espectáculo que han venido a ver. El prisionero permanece doblado sobre sí mismo en el suelo, cubierto de verdugones, pero por primera vez, su expresión cambia. A través de la sangre que le mancha la cara, me mira con una vaga sorpresa. Un rayo de vida.

—Talin. —La Primera Espada se me acerca. Desenvaina su espada. El silencio se extiende por el estadio como las ondas que crea una piedra en el agua—. Aléjate. —En su voz se agita una corriente subterránea de ira.

Me giro para enfrentarme a él cara a cara. Inclino la cabeza en señal de respeto y me arrodillo, pero no envaino mi espada.

—No ha sido una petición, Golpeadora.

Me llevo el puño al pecho y luego deposito el arma a mi lado.

—Primera Espada —digo mediante señas—. No lo haga.

—¿Me estás dando una orden?

—Por favor —respondo—. No se está defendiendo. —Miro al prisionero—. Aunque podría hacerlo.

Al escucharme, Aramin levanta una ceja, incrédulo.

—Voy a dejar que te expliques solo por respeto a tu difunto Escudo.

Muevo los dedos con rapidez.

—Su postura cuando está de pie. La marca de su pecho. Cómo mueve el cuerpo y los brazos. Esos no son los movimientos de un soldado normal y corriente.

Los ojos de la Primera Espada miran hacia arriba para encontrarse con los míos cuando hago una pausa en mi explicación.

—No sé quién o qué es —continúo—. Lo único que sé es que matarlo sería un error.

La mirada de Aramin regresa al prisionero, que yace en el suelo cubierto de sangre y suciedad. Por un momento, ni yo misma estoy segura de lo que he visto en él. Lo cierto es que ahora mismo no parece gran cosa.

Entonces, a través de su cabello, veo sus ojos fijos en mí. Su mirada me provoca un escalofrío que se extiende por mi columna vertebral. No he intervenido esperando que me lo agradeciera, pero aun así me sorprende la mirada de furia que me dirige. Hay un destello en sus ojos que parece inhumano, una poderosa oscuridad en su interior que no puedo ver. La Federación le ha hecho algo, y aunque no sé lo que es, siento como si acabara de ver a un Fantasma emerger de las sombras del bosque.

Al menos ahora sus ojos desprenden un destello de vida.

—¿Me estás diciendo que no ejecute a este soldado por un presentimiento que tienes? —me pregunta Aramin en lengua de signos.

Sus palabras están pensadas para hacerme sentir como una tonta. Puede que lo sea. Mi resolución flaquea bajo la mirada furiosa del prisionero. Oigo las risas y la inquietud en las gradas. La multitud se remueve en sus asientos, murmurando.

Respiro hondo y levanto la barbilla.

—¿Acaso no huyó de la Federación?

—Sigue siendo el enemigo.

—No es un soldado leal. Desertó por voluntad propia. Sus movimientos son demasiado precisos para ser un soldado común. Si lo matamos ahora, podríamos perder la información que podría estar dispuesto a darnos.

—Lo hemos interrogado hasta la extenuación. Es inútil.

—Dele más tiempo. Puede que sepa algo muy valioso.

—Apártate, Talin —responde Aramin con frialdad.

—Corian no lo haría.

Aramin suspira al oír eso. Es el espíritu de Corian el que me persigue, infundiéndome la terquedad necesaria para no amilanarme. Aprieto los dientes, sin saber de qué otra forma responderle. Sin que me importe.

—¿No ha dicho antes —pregunto por señas—, que nos vendría bien cualquier ayuda que podamos conseguir? ¿Y si él puede darnos lo que necesitamos con tanta desesperación?

Suelta un gruñido irritado cuando uso sus palabras contra él.

—¿Ayuda? —dice, cabreado—. Lo que necesitamos es un milagro.

—Y sin embargo, está claro que no estamos lo bastante desesperados, ¿verdad? —Ahora estoy enfadada, y mis signos se entrecortan—. Después de todo, aún no hemos abierto el reclutamiento de Golpeadores a los refugiados de la ciudad exterior.

—Hoy no pienso discutir sobre eso contigo.

—¿Cuándo, entonces? ¿Cuando los estandartes de la Federación sobrevuelen nuestra nación?

La tensión entre nosotros crece con fuerza. Lo he desafiado, lo he retado a que me aparte.

—¿Qué quieres hacer, Golpeadora? —me pregunta al final—. ¿O eres tan noble como para ocupar su lugar?

Bajo la mirada al suelo.

—Con el debido respeto, señor. Si quiere desperdiciar un prisionero así durante una guerra que vamos perdiendo, que así sea. Pero si lo ejecutamos ahora, podríamos estar cavando nuestras propias tumbas.

Es una respuesta imprudente y estúpida. Aquí estoy, enfrentándome a mi superior ante una audiencia compuesta por toda nuestra fuerza de ataque, contando con nada más que el hecho de que una vez fuimos iguales, dos soldados luchando en una guerra que ya está perdida.

Me mira en silencio y, por un momento, creo que alzará su espada y me atacará.

Luego respira hondo y asiente con la cabeza en dirección a los guardias.

—Soltadlo —ordena.

Los murmullos se propagan entre el público. La incredulidad. Incluso yo me quedo mirándolo sorprendida. La Primera Espada no recibe órdenes de una rata de Basea.

Él echa una última mirada de asco al bulto ensangrentado del prisionero y luego me apunta con su espada.

—Vivirá —dice, lo bastante alto como para que la audiencia lo escuche.

Los murmullos de sorpresa se convierten en un coro de descontento. La gente había salido hoy en busca de la catarsis de una ejecución, y ahora yo soy la razón por la que se la han arrebatado. Arriba, en las gradas, puedo ver la expresión tormentosa de Adena.

Aramin baja su espada. La punta de la hoja se entierra en el suelo con un fuerte golpe.

—Pero como parece que le tienes tanto cariño, te lo asigno a ti.

Lo miro con atención.

—¿Señor?

—Ahora está a tu cargo. —La mirada de Aramin me atraviesa, afilada como la venganza—. Todo Golpeador necesita un Escudo, ¿no? Y me parece que tú necesitas uno nuevo. Bueno, deseo concedido. Puedes quedarte. Tienes un Escudo. Tu prisionero puede vivir. ¿Ya estamos todos satisfechos?

El insulto que conllevan sus palabras me hunde. El calor me sube por las mejillas. He cometido el error de avergonzarlo ante toda la fuerza de Golpeadores y el público de Mara, así que este es mi castigo. Por supuesto, un prisionero de guerra no puede unirse a las fuerzas de los Golpeadores. Así que, en lugar de echarme, en lugar de aceptar mi desafío, la Primera Espada me ha convertido en una broma. Me imagino a mí misma teniendo que llevar a un prisionero encadenado a las sesiones de entrenamiento. Obligada a sentarme a su lado en el comedor. ¿Irá la Primera Espada tan lejos como para hacerme vivir con él también? Las miradas de todo el estadio pesan sobre mis hombros. Las risas resuenan a mi alrededor, me cortan.

Aramin lee mi expresión con una mirada de lúgubre satisfacción.

—Te haré responsable de todo lo que haga —afirma—. Cuida de él. Ahora es tu Escudo. Tal vez puedas obtener la información que tan segura estás de que tiene.

—¿Y por cuánto tiempo será, señor? —le pregunto.

Sus ojos permanecen fríos y tranquilos.

—El mismo tiempo que cualquier Golpeador pasa con su Escudo.

Esto es peor que un despido. Es una sentencia de muerte.

La risa continúa. Las palabras del padre de Corian me resuenan en la cabeza. No eras lo bastante buena. En el suelo, el prisionero se incorpora despacio hasta adoptar una posición sentada y me lanza una mirada acusadora mientras me mira a los ojos. Yo le devuelvo la mirada, odiándome por ser compasiva, odiándolo por obligarme a ser amable.

Una rata y un prisionero de guerra. Tal vez no seamos tan diferentes después de todo.

5

Cae la tarde. No puedo sacármelo de la cabeza. El sonido del acero entrechocando en el estadio aún resuena en mis oídos cuando atravieso las murallas de la ciudad interior y me adentro en las calles de la ciudad exterior hacia la casa de mi madre. Los caminos de barro delimitan las agrupaciones caóticas de chozas que se inclinan hacia aquí y hacia allá. Todo está unido a base de madera desechada, telas desgastadas y láminas de metal fino y oxidado que resulta inútil para cualquier otra cosa, restos de los mundos de donde venimos todos. De mundos que ya no existen.

Atravieso la zona aturdida. Mi mente está fija en el prisionero. Mi nuevo Escudo, como tengo que seguir recordándome a mí misma.

El recordatorio envía una nueva oleada de repulsión a través de mi cuerpo.

Todavía no me he quitado mi uniforme de Golpeadora. Apenas puedo creer que aún pueda usarlo. Los refugiados de Basea me llaman desde sus puestos, sosteniendo telas brillantes o señalando sus bolsas de arpillera llenas de especias rojas, doradas y púrpuras, esperando que tenga dinero que gastar. Los sirvientes enviados por sus nobles amos maraneses señalan las ristras colgantes de pimientos carmesíes y ajo negro y regatean para conseguir el precio más bajo posible. Aunque los maraneses no nos dejan vivir dentro de las murallas, desde luego han desarrollado cierto gusto por nuestra comida.

Me detengo para comprar una bolsa de especias, luego continúo hasta llegar a otro barrio de chabolas, el de mi madre. Por difícil que sea estar lejos de ella, aquí está rodeada de una comunidad formada por otros basilienses. Un pequeño consuelo que aprecio mucho. Uno siempre puede distinguir las calles de los basilienses por el verde que de alguna manera se las arreglan para sacar de la tierra: ramas enredadas de cambronera que serpentean por el suelo, arbustos de menta y romero que se abren paso entre el aroma de la grasa, el arroz perfumado y el pescado con especias. Los fuegos arden bajos, peligrosamente cerca de las puertas, y delante de ellos se agachan un montón de personas, cocinando en calderos de hierro y parrillas metálicas caseras colocadas sobre las llamas.

Ellos son mi gente y yo la suya, pero aun así se me quedan mirando cuando paso y le echan un vistazo a mi uniforme de Golpeadora con una mezcla de fascinación y desagrado. Un murmullo familiar me zumba en los oídos. Hay espías que patrullan la ciudad exterior. Los envía el Senado para escuchar los rumores de inquietud de esta gente que ha sido despojada de todo. Llevados hasta el límite, algunos atacan, incitando revueltas contra los guardias de Mara y disturbios en las calles. De vez en cuando, he visto cómo a algún residente de la ciudad exterior lo sacaban a rastras de su choza torcida y lo encarcelaban después de que algún espía informara de una conspiración. Siempre me siento confusa después, una mezcla de lástima, ira y pena.

Hay bastante gente en el vecindario de mi madre que cree que soy una de esas espías, vestida con el elegante uniforme de una Golpeadora y enviada a vigilar los asuntos de todos los que viven aquí. Que soy los ojos y oídos de la élite e informo de a quién hay que castigar. En ese sentido, me ven de la misma manera que los maraneses: indigna del uniforme de Golpeadora. Eso me mantiene suspendida entre la ciudad interior y la exterior. Ni me aceptan ni me rechazan por completo en ninguno de los dos lados.

Aun así, no puedo evitar sentirme un poco como en casa mientras camino por estas calles. Esta, para mí, es la parte de Mara que entiendo, la gente que Mara ha permitido que traspase sus fronteras, incluso a pesar de que la Federación se cuela por todos lados. Seguimos aquí y seguimos vivos. Es razón suficiente para defender este lugar.

Al llegar a nuestra casa, avanzo con más lentitud. Al final de este camino fangoso veo el humilde hogar en el que crecí, con la puerta abierta para que entre el aire fresco.

Si hubiera podido, habría trasladado a mi madre al apartamento de los Golpeadores conmigo hace mucho tiempo. Pero ni siquiera mi posición es suficiente para que el Senado la deje entrar en la ciudad. Sentaría un precedente peligroso, según dijo el presidente. En cambio, mis amigos hicieron ofrendas, que era todo lo que podían hacer, para que su vida en la ciudad exterior fuera más soportable, sin que recayera un castigo sobre ella o sobre mí. Corian se aseguró de que su casa se construyera mejor que muchas de las otras cabañas. Ahora las paredes son de madera sólida y nuestros techos inclinados de metal son robustos y no tienen goteras. Corian nos ayudó a instalar una chimenea adecuada a la que Adena dio forma en su taller, para que mi madre pudiera cocinar en el interior, y cavó un túnel debajo de la casa para que tuviera algo parecido a un retrete en lugar de los lavabos públicos que hay al final de cada calle, lugares tan sucios que mis pesadillas infantiles estaban llenas de escenas en las que caía en esas fosas. Como conocía la habilidad de mi madre con las plantas, Jeran le trajo semillas del jardín de su familia (lechuga, zanahoria y rábano) e incluso rosas trepadoras, cuyas preciosas flores cuelgan a lo largo de las paredes, y cortadera rosa, que rodea la casa en forma de anillo.

Mi madre está colocando un tronco en la estufa cuando me acerco a la puerta abierta. Me limito a quedarme ahí un momento, observando sus hombros robustos en plena faena, sin que se dé cuenta de mi silenciosa llegada.

La casa es pequeña pero cálida, la única estancia que hay apenas es lo bastante grande como para poder andar unos pocos pasos de un extremo a otro. Las macetas con plantas llenan los rincones húmedos y los salientes inclinados. Las enredaderas exuberantes, que gotean después de que las haya regado, caen desde el oxidado alféizar. Un arbolito con largas hojas de color primaveral se alza junto a la puerta, su aroma tan limpio y penetrante como el del limón.

No es nuestro hogar. Pero hay que hacer todo lo posible por llevar el hogar con uno mismo, aunque sea una choza en medio de un lugar desesperado.

Mi madre vierte una cucharada de agua en la superficie caliente de la estufa. Se oye un chisporroteo y el vapor humidifica el espacio. Cuando por fin se aleja de las llamas, llamo dos veces al marco de la puerta.

Se gira al oír el sonido. Sus ojos se abren de par en par, llenos de alegría al ver mi sonrisa.

Siento que llena todos los recovecos de mi corazón cuando camina hacia mí y toma mi cara entre sus manos callosas.

—Ahí está mi chica —me dice en lengua de signos, y luego me pasa una mano por el pelo—. No vienes a verme demasiado a menudo —me da palmaditas en las mejillas y añade en voz alta, en basiliense—, ni comes lo suficiente.

Como mis compañeros Golpeadores, con los que cambio a menudo entre nuestra lengua de signos y la de Mara, mi madre se comunica conmigo en una mezcla de lengua de signos maranesa y, cuando no sabe qué signos usar, en basiliense. Me sumerjo en el ritmo familiar de la lengua de mi patria en sus labios y los movimientos toscos de sus dedos, y luego le entrego el saco de especias del mercado.

—Dijiste que te faltaba asperilla olorosa.

Suspira al ver las hojas y las flores secas, y se toma un momento para inhalar su aroma.

—Oh, es perfecto. —Hace un gesto con la cabeza en dirección a la mesa—. Siéntate. Te prepararé algo.

—Mamá, no tengo hambre.

Ella chasquea la lengua con desaprobación.

—Nunca tienes hambre, nunca has aprendido a cocinar. Vaya, hija. Tómate un té, entonces.

La sigo hasta la mesa improvisada que hay en la esquina de la habitación. Su tamaño solo permite que dos personas se amontonen alrededor. Mientras tomo asiento, mi madre echa asperilla en dos tazas de hojalata. Luego retira un cazo del fuego y me sirve un vaso de agua humeante.

—¿Te quedas a cenar? —me pregunta.

Cierro los ojos e inhalo el aroma del té.

—No puedo. Tengo que cenar en el comedor.

Ella sonríe un poco.

—¿Cómo están tus amigos?

—Bien. —Dudo, no estoy segura de cómo empezar a contarle lo que ha sucedido en el estadio.

—Dile a Adena que le agradezco que me trajera esa caja de ginseng.

—Me dijo que la ayudaste a preparar algunas muestras de camífera para que pudiera experimentar con su solidez como cuerda de catapulta. —Esbozo una breve sonrisa—. Siempre me dice que nadie tiene manos tan firmes como las tuyas.

Mi madre se encoge de hombros y me guiña el ojo.

—Bueno, tiene razón.

Entonces me llevo la mano al cinturón y desengancho una bolsa llena de monedas. La mitad de mi paga semanal. La pongo en la mesa entre nosotras.

Me sonríe con tristeza. En una visita normal, me regañaría más y me diría que me quedara con una cantidad más elevada de mi sueldo, que me comprara algo bonito. Pero sabe que estoy aquí porque siempre la visito antes de volver al frente. Sabe que esta vez es más difícil, dada la muerte de Corian. Así que nos ahorra su habitual reticencia y se limita a apoyar la cabeza en la mano.

—He oído que la Primera Espada te ha emparejado con un Escudo poco convencional —dice.

Sus estertores son fuertes esta noche. Tengo suerte de que el gas venenoso de la Federación que destruyó mis cuerdas vocales no me dañara de forma permanente los pulmones. Mi madre no tuvo tanta suerte. Sus pulmones nunca se han recuperado del todo desde ese ataque, y los inviernos frescos y húmedos de Mara no han ayudado. Cada año por esta época, el pecho se le llena de líquido, y la choza se llena del aroma a hierba de limón y menta.

—No es tanto un Escudo —respondo—, como un castigo. Era un prisionero. Dijeron que se rindió voluntariamente en el frente.

—¿Qué ha pasado?

Suspiro. Todavía llevo pegado el olor del polvo y el sudor del estadio.

—Lo iban a ejecutar, pero lo he impedido.

—Quieres decir que le has salvado la vida a alguien —corrige mi madre con gestos suaves—. No es algo de lo que avergonzarse, Talin.

No es algo de lo que avergonzarse. Me viene un repentino recuerdo de la noche en la que los soldados de la Federación llegaron a nuestro pueblo en Basea, Sur Kama. Me desperté con el sonido de los cristales rotos, el estruendo de las voces en el exterior. Entonces alguien, un soldado, me sacó de mi cama y me arrastró por el suelo de nuestra casa. Su agarre alrededor de mi brazo me quemó la piel. Grité, y mi corazón pasó de los relajados latidos de las horas de sueño a un ritmo sobresaltado y desesperado. Grité llamando a mi madre. ¿Y mi padre? ¿Dónde estaba mi padre? ¿Qué le había pasado?

El soldado me obligó a quedarme de pie fuera de la casa. Cuando levanté la vista, sollozando, buscando alguna cara familiar, me encontré mirando fijamente a los ojos asustados de otro soldado. Era muy joven, puede que no tuviera más de doce o trece años, pero me apuntaba con un arma, y la insignia que llevaba en la manga roja destellaba. Mi memoria ha borrado los detalles. En mi mente, ahora el emblema no es más que una mancha plateada.

El primer soldado le increpó al segundo, al joven, en karensano. Es probable que le dijera que se diera prisa y me disparara. Pero el chico se quedó mirándome, con la mano temblando bajo el peso del arma.

Luego dijo algo que sonó a protesta, con un tembloroso hilo de voz. El primer soldado soltó un improperio y, cuando el chico se quedó inmóvil, me empujó de nuevo para que perdiera el equilibrio y cayera a cuatro patas. Rocé el suelo con la mejilla.

Levanté la mirada lo suficiente para ver las ramas que quedaban por encima de mí, las fibras del árbol centenario que se retorcía frente a nuestra casa. Y allí vi a mi madre, desplazándose por la rama como un gato, sin emitir ningún sonido. Su mirada oscura se encontró con la mía, y sacudió la cabeza una vez. Me quedé en silencio. El chico continuó dudando.

El primer soldado perdió la paciencia con el chico y sacó su propia arma. Fue entonces cuando mi madre se movió. Saltó del árbol y cayó sobre él. Le rompió el cuello de forma tan limpia que oí el crujido resonar en el aire. Casi en el mismo movimiento, mi madre le quitó el arma y apuntó directamente al chico.

Él la miraba con terror. Mi madre sostenía el arma con firmeza, desafiándolo a herir a su hija. Cuando siguió dudando, ella me hizo ponerme de pie. Las llamas ya estaban devorando el tejado de nuestra casa, habían prendido a partir de las brasas de la casa de un vecino. No miré al chico antes de que echáramos a correr. Incluso ahora, no sé si habría apretado el gatillo, si hubiera tenido tiempo. No había disparado, pero tampoco había bajado el arma.

¿Eso era salvarle la vida a alguien? ¿O era dudar por falta de valor?

¿Tuvo mi madre pesadillas alguna vez sobre el soldado al que había matado? ¿O daba las gracias al cielo todos los días, sabiendo que yo podría haber muerto en su lugar? Dejo el recuerdo atrás y sacudo la cabeza, irritada por lo mucho que puede llegar a afectarme todavía.

—Fue una estupidez —le digo a mi madre, y lo sé—. No debería haberlo hecho.

—¿Por qué no?

—Es un prisionero de guerra de la Federación, ma.

—¿Y?

La miro. Esperaba que mi madre se estremeciera al pensar que había puesto en peligro mi posición por culpa de un soldado enemigo. Para mi sorpresa, sin embargo, lo único que hace es mirarme con atención.

—Entonces, ¿por qué elegiste salvarlo? —pregunta.

—Es alguien importante para la Federación. —Le ofrezco mis razones. He estado haciendo una lista mental—. Hay cosas sobre él que no nos ha contado, y podría ser nuestra mejor oportunidad para descubrir más cosas sobre los proyectos de los científicos de guerra de la Federación.

—¿Y esa es la razón de que lo salvaras, Talin? —inquiere nuevamente.

Ella cree que también lo hice por lástima, igual que la Primera Espada. Frunzo el ceño y me reclino hacia atrás en la silla. ¿Por qué lo he hecho? Echando la vista atrás, todo parece una gran estupidez. Se le han acabado las razones para vivir, una emoción que yo conozco muy bien, y su gesto me ha recordado a mi compañero. Corian, que bendecía los cadáveres de los monstruos, al que tanto quería parecerme, que habría bajado a la arena para enfrentarse a la Primera Espada si hubiera estado ahí.

Pero ese prisionero no era Corian. No era yo. ¿De verdad había arriesgado toda mi carrera en un momento de dolor y desesperación?

—¿Acaso importa? —sigo mediante señas—. La Primera Espada me ha emparejado con él como castigo. Me pregunto si de verdad quiere dejar entrar a un prisionero de guerra en las fuerzas de los Golpeadores o si esta es su forma de ejecutar al prisionero de todos modos, obligándolo a salir al frente de guerra con nosotros.

Mi madre toma una de mis manos entre las suyas. Me coloca la palma hacia arriba y me la masajea presionando los pulgares sobre mi piel con suavidad. Recuerdo cuando Nana Yagerri, la anciana que vive al final de la calle de mi madre, me enseñó por primera vez la lengua de signos de Mara. Ella había huido a Nuevaedad desde un pueblecito cerca de la frontera entre Mara y Basea.

«Ven aquí», me dijo un día cuando me vio intentar vender hierbas que había recogido en la calle a las casas de los alrededores. Me dio una palmadita en la mano y me llevó a su cabaña para compartir unos pastelillos de avena y el té. «Todos hemos olvidado cómo apiadarnos unos de otros. Pero puedes hablar con la vieja Nana. Ella te enseñará cómo hacerlo».

Mi madre luego aprendió de mí para poder volver a entender a su hija.

—Hubo un verano en el que las lluvias llegaron temprano —dice mi madre en basiliense mientras me frota la base del pulgar—. Solo tenías cinco años. ¿Lo recuerdas? Saliste al jardín cuando el cielo ya estaba cubierto de nubes negras, y volviste acunando una rama muy fina de la que colgaba la crisálida de una mariposa. Estabas totalmente decidida a salvarla de la tormenta.

Era una crisálida preciosa, de color turquesa y salpicada de manchas doradas, y en su interior pude ver los contornos frágiles de un ala. Las lluvias la arrancarían de la rama, lo sabía a ciencia cierta.

—Te pasaste toda la semana cuidando de esa crisálida hasta que la mariposa emergió —continúa mi madre—. Y cuando la tormenta pasó, te sentiste muy orgullosa al liberarla. —Su mirada se suaviza y, esta vez, me habla por signos—. Mi Talin. Eres igual que tu padre.

Mi padre fue el que me ayudó a cortar la ramita de la que colgaba y el que se sentó a mi lado mientras colocábamos con cuidado esa misma rama entre dos piedras sobre la mesa. «Es frágil, Talin», me dijo mientras me sentaba allí y balanceaba las piernas con impaciencia, esperando a que la crisálida se abriera. «Así que sé amable con ella». Me revolvió el pelo y yo apoyé mi cabeza en su costado. «Ya verás, saldrá cuando esté lista».

Recuerdo cada detalle de ese momento, pero no la cara de mi padre. Ni siquiera puedo recordar a dónde fue. Le he preguntado muchas veces a mi madre qué le pasó esa horrible noche, si lo perdimos en la casa o durante nuestra huida de la Federación. Mi madre esquiva la pregunta todas las veces. Lo único que me dice, una y otra vez, es que tengo su sonrisa fácil, sus ojos compasivos. Yo me iba a la cama cada noche perseguida por sueños donde aparecían esa sonrisa y esos ojos, su suave risa, que llenaba la casa en los días cálidos y lluviosos.

Sin embargo, no sé cuánta de su bondad he heredado. He matado a hombres y monstruos de maneras que nunca compartiré con mi madre.

—Era solo una niña —digo mediante señas.

—No has cambiado, mi amor. —Se inclina para acercarse más a mí—. Aquí no confían en nosotros, no por quiénes somos, sino por el lugar del que venimos. ¿Tan diferente es este prisionero al que has decidido salvar? Ve a hablar con él. Averigua por qué te sentiste atraída hacia él.

Pongo una mueca.

—No entiende la lengua de signos. Ni siquiera habla maranés.

—¿Acaso no estamos todos buscando siempre a alguien que nos entienda? Encuentra un traductor. Ese amigo tuyo tan adorable, Jeran. Habla karensano, ¿verdad? Has salvado al prisionero por una razón, aunque aún no sepas cuál es. Intenta averiguar qué le hizo huir de la Federación.

Pongo los ojos en blanco.

—Ahora eres tú la que parece blanda.

Se encoge de hombros.

—Cada uno tiene una historia diferente.

Clavo la vista en las manos largas y gráciles de mi madre. Desde la última vez que la vi, le han aparecido cicatrices nuevas: marcas de quemaduras de la estufa, cortes pálidos y callosidades de despellejar ratones y conejos (la fuente de proteína más confiable que prolifera por aquí), pero esas cosas no hacen que sus dedos sean menos hábiles. Los hace tamborilear contra la mesa en un baile despreocupado. Mi recuerdo de ella durante nuestra vida en Basea me llega en ráfagas. Su cabello oscuro y exuberante, su figura alta. Usaba esas manos hábiles para servir como médica de la aldea y como cazadora que regresaba a casa con un jabalí pequeño cruzado sobre los hombros. Las mismas manos que destripaban y despellejaban a un animal también podían coser una herida con puntadas muy cuidadosa u ocuparse de las delicadas hierbas medicinales de nuestro jardín. Por la noche, esas manos me acariciaban el pelo hasta que me quedaba dormida. Mi padre se sintió atraído por ese contraste que había en ella, la cazadora y la curandera.

—Iré a verlo —le indico por señas.

Mi madre me da un apretón en las manos antes de alejarse y mirar por la ventana. A pesar de sus hombros fuertes, se la ve pequeña y sola.

—Ven a visitarme cuando vuelvas del frente. Para contarme todas tus historias.

Es su manera de hacerme prometer que volveré a casa sana y salva, una promesa que ambas sabemos que nunca podré estar segura de cumplir. Pero asiento con la cabeza de todas formas. La verdad es que, durante las últimas semanas, cuando me ha costado encontrar una razón para levantarme por las mañanas, he pensado en mi madre. He pensado en esta pequeña cabaña. Y siempre salgo de la cama.

—Lo haré, mamá —respondo.

6

El camino que lleva a la prisión está tranquilo esta noche. Nadie se fija en Jeran y en mí mientras avanzamos por la calle, nada más que un par de sombras en la oscuridad.

Los edificios que componen la Plaza Nacional incluyen una de las ruinas más espectaculares de Mara: doce contrafuertes que cubren una estructura con tres arcadas que dan entrada al interior. Este edificio fue una vez una gran biblioteca de los antiguos, con hileras y más hileras de estantes que se descubrieron cuando Nuevaedad comenzó a escarbar entre las ruinas, pero gran parte de los libros se habían podrido hacía ya mucho tiempo. Por algún tipo de milagro, unos pocos sobrevivieron, y de ellos aprendimos lo poco que sabemos sobre los antiguos. Dentro del edificio, el espacio es fresco y oscuro, con altos pilares de piedra. Una vez, a lo largo de las paredes del edificio hubo hileras de estrechas ventanas acristaladas. Ahora, esta antigua biblioteca ha sido convertida en nuestro Salón Nacional. Hemos fortificado sus muros desmoronados con acero y añadido pasillos que irradian desde donde solían estar las ventanas. Al final de cada pasillo hay un apartamento casi de lujo donde vive un senador, acompañado de un equipo de soldados encargados de su protección y la de su familia.

Debajo de la Plaza Nacional, descubrimos un enorme pozo cilíndrico de cinco niveles de profundidad. En sus orígenes, el pozo lo excavaron los antiguos e hicieron las paredes de metal liso, como si se tratara de un silo para almacenar grano. Adena cree que es posible que una vez lo usaran para lanzar armas más masivas que cualquier cosa que hayamos visto. Siempre olfatea el aire cuando baja aquí y murmura sobre el persistente olor químico y penetrante.

Supongo que en realidad no importa lo que fuera antes. Ahora lo usamos como prisión subterránea.

Los guardias de la entrada de la prisión se sobresaltan cuando ven que me acerco y se relajan al detectar el emblema de los Golpeadores en mi abrigo. Jeran esboza una sonrisa educada y les hace una reverencia. Se separan y nos dejan pasar hacia los húmedos escalones que serpentean en la oscuridad.

A medida que avanzamos, me impacta el familiar olor a agua, sangre y moho, a la suciedad de la gente retenida aquí durante décadas, a cámaras de interrogatorio construidas entre las paredes de metal. Unos haces de luces azules tenues se cuelan entre las rejas de arriba e iluminan los escalones. Bajamos a un ritmo uniforme, dando vueltas y más vueltas a la espiral, dejando atrás un nivel repleto de arcadas tras otro. Todas las plantas están iluminadas con la escasa luz de una antorcha y, contra los círculos parpadeantes que emite, las puertas de acero de la prisión brillan de color negro.

A mi lado, Jeran se mueve sin hacer ruido, sus pasos son seguros y firmes esta noche, como si estuviera de patrulla. La luz y la sombra se unen en su rostro en una cadencia silenciosa.

—¿Siguen sin darle de comer? —me pregunta sobre la marcha. Sus ojos se centran en mis manos para que le responda.

Niego con la cabeza y levanto las manos para que me vea hacer una señal en la oscuridad casi total.

—Le dan de comer, pero no quiere. Nadie puede obligarlo.

—Supongo que está decidido a morir, ¿no?

—Tal vez todo esto formara parte del plan de la Primera Espada para deshacerse de mí.

—Aramin cree que eres una valiosa Golpeadora, Talin.

—Vaya, ¿eso te ha dicho?

—Es la pura verdad. Lo desafiaste frente a todo el estadio.

—Siempre lo estás defendiendo, Jeran.

Jeran parece avergonzado.

—No siempre —murmura en voz baja.

—Si este prisionero muere de hambre —prosigo, sombría—, al menos mi castigo será breve.

—¿Por eso le has traído una bolsa con pan y pescado del comedor?

—Deja de hacerme parecer decente.

—Es una pregunta sincera.

—Necesito algún cebo si voy a intentar sonsacarle respuestas, ¿no?

—Bueno —suspira Jeran—, no le cuentes a Adena que estás intentando alimentar al prisionero.

—¿Sigue enfadada conmigo?

Jeran vacila lo suficiente como para que me pregunte si es que no puede ver mis signos en la oscuridad.

—Lo superará —responde al final—. Pero tienes que entender lo difícil que fue para ella verte defender la vida de un soldado de la Federación.

—No sabemos si era un soldado.

—A ella eso no le importa.

No respondo durante un rato. Una parte de mí se alza en mi propia defensa, he intentado salvar una vida y una amiga a la que conozco desde la infancia me lo echa en cara. Pero luego pienso en cuando Adena me llevaba comida, la forma en la que entrelazó su brazo con el mío mientras nos dirigíamos hacia el estadio. Pienso en los años pasados, en cómo gritó cuando las tropas de la Federación mataron a su hermano mientras intentaba cruzar el frente hasta nosotros. Es la única vez que la he visto romper el juramento de silencio de los Golpeadores en el campo de batalla. Aramin rechazó su petición de enviar a los Golpeadores a territorio enemigo para recuperar su cadáver, pero ni siquiera encontró motivos para castigarla por el arrebato.

Me imagino los recuerdos volviendo a su vida, llenando su cabeza. Ahora debe de estar en su taller, afilando sus herramientas con furia.

—Iré a visitarla mañana —le digo a Jeran—. Me disculparé en persona.

Por fin llegamos a la última planta. Solo hay un puñado de celdas aquí abajo, todas dispuestas en círculo alrededor de la espiral central que es la escalera. Llega tan poca luz a esta planta que las paredes que nos rodean parecen extenderse en la oscuridad más allá del brillo de las antorchas. Hay guardias en posición de firmes delante de cada puerta de acero.

A los prisioneros de la Federación se los encarcela aquí abajo. En una de las celdas hay un Fantasma que fue capturado vivo hace meses. Solía oír sus gritos resonando más allá de las rejas desde cinco pisos más arriba, el rítmico estruendo de su cuerpo lanzándose contra las puertas de acero. Ahora es silencioso, y se pone furioso solo cuando la gente entra en su celda. Nunca le he visto la cara, aunque sé que el presidente nos ha autorizado a experimentar con él para entender cómo pudo la Federación mutilar a un ser humano para convertirlo en una criatura semejante.

Aquí abajo también hay soldados de la Federación. O, al menos, solía haberlos. Sus gritos llenaron el aire durante semanas mientras los torturaban para conseguir información, cualquier pista desesperada que pudiéramos obtener y que nos ayudara a defendernos de la Federación durante otro mes más.

Pero ahora, mientras nos dirigimos a la última celda, no oigo nada. Los guardias nos saludan en silencio, sin molestar al Fantasma cautivo. Les devolvemos el saludo silencioso al pasar.

Hay cuatro guardias de pie frente a la celda del prisionero, mi Escudo. Jeran se acerca a uno de ellos tan en silencio que este salta y desenvaina su espada antes de fijarse en nuestros abrigos.

—Golpeador Jeran —murmura a modo de saludo—. Por dios, vosotros los casacas azules os acercáis con el mismo sigilo que un viento impetuoso.

—Hola —saluda Jeran con educación, parpadeando—. Siento haberte asustado.

El segundo guardia resopla al verme.

—Bonita exhibición la que hiciste ayer en el estadio. Me sorprende que la Primera Espada no te cortara la garganta en ese mismo momento.

Los soldados comunes también reciben entrenamiento para comunicarse en lengua de signos, así que podría responder si quisiera hacerlo, pero en vez de eso elijo fulminarlo con la mirada. Esperamos a que deslicen un disco de metal a lo largo del borde de la puerta de la celda. Una serie de clics resuenan en el aire. Luego la puerta se abre, pasamos por delante de los guardias y entramos en la celda del prisionero. Cierran la puerta a nuestra espalda.

El sitio apesta a moho y a muerte, la luz de las antorchas del exterior entra por las rejas de la puerta e ilumina débilmente la pared del fondo, donde está sentado el prisionero.

Lleva los mismos grilletes con los que lo vi ayer, gruesas bandas de metal alrededor del cuello, las muñecas, los tobillos y la cintura. Las cadenas están ancladas a la pared que tiene detrás. La extraña textura metálica de su pelo es perceptible incluso con esta luz tan tenue. Tiene la cabeza apoyada en el pecho, como si estuviera dormido.

A lo mejor no ha oído abrirse la puerta, o que hemos entrado.

Entonces levanta la cabeza. Por debajo de su pelo sucio y despeinado brillan un par de ojos casi negros. Ahora que lo veo solo, sin la distracción del estadio, aprecio que tiene el físico de un luchador, alto y muy musculoso, firme y sólido bajo su uniforme de prisionero.

Jeran vacila a mi lado, reacio a acercarse.

El prisionero nos dice algo que no logro entender. Me sorprende su voz profunda y con la textura de la gravilla, como cuando se frota una piedra contra otra, pero con un tono tan refinado que me pregunto por un segundo si ha recibido formación para ser cantante.

Cuando lo miro fijamente, se vuelve hacia Jeran y le hace un gesto de impaciencia, luego repite lo que ha dicho.

Jeran se aclara la garganta, los ojos se alejan del prisionero, inquietos.

—Se pregunta por qué no hemos traído ninguna arma con nosotros.

Observo al prisionero, con cuidado de no dejar que mis manos se desvíen hacia donde deberían estar las empuñaduras de mis armas. No necesita ver que me hace desconfiar, o que detesto estar desarmada. Avanzo unos pasos para acercarme más a él, escuchando el sonido de mis botas contra el suelo de piedra.

—Me ha parecido que no las necesitaríamos —respondo. Mis manos ejecutan movimientos lentos y medidos, para que el prisionero no crea que estoy a punto de atacarlo.

Me observa mientras Jeran traduce al karensano. En sus ojos brilla el desafío, pero no mueve ni un músculo. Mi mirada se dirige a las cadenas que aún le rodean el pecho.

Murmura algo.

—Se nota que te arrepientes de haber detenido su ejecución —habla Jeran en su nombre.

Me encojo de hombros. La luz de la antorcha que se filtra en la celda es tan débil que apenas se perfilan las siluetas de mis manos en naranja.

—Y tú odias que lo haya hecho —respondo, mirando directamente al prisionero.

Sus ojos relucen cuando digo eso, oscuros y enfadados.

—No tenías derecho —dice Jeran, añadiendo suavidad a las palabras del prisionero.

—O podrías decir «gracias». No estaría mal un poco de gratitud por haberte salvado la vida, ¿sabes?

Observo a Jeran mientras traduce mi respuesta.

—¿De verdad has repetido lo que he dicho? —le pregunto cuando termina.

Jeran está lo bastante avergonzado como para tropezar con sus propios pies mientras nos acercamos al prisionero.

—En vez de eso le he dicho: «Mi deber es mi deber» —responde.

Le dedico una mirada exasperada.

—¿Ahora eres amable en mi lugar?

—Lo siento, Talin. No sé cómo decir «gratitud» en karensano y estoy intentando no molestarlo.

El prisionero me observa con curiosidad. Quiero preguntarle si ha luchado alguna vez por la Federación. Si masacró a mi gente, si tiñó su espada con sangre basiliense.

Ahora estamos lo bastante cerca como para que pueda detectar su aliento hediondo, el olor rancio y desagradable de alguien que no ha comido en semanas. Me meto la mano en el abrigo y saco la bolsa de comida que le he traído, algunos panecillos y pescado seco que he apartado de mis propias raciones. Cuando ve mi movimiento, el prisionero se pone tieso, se remueve con desasosiego, y por un segundo asumo que es porque cree que estoy sacando un arma. Pero incluso cuando ve claramente que lo que hay en la bolsa es comida, no cambia de postura.

—Sé que no quieres comer —le digo por señas mientras Jeran traduce, y luego deslizo la bolsa a sus pies—. Pero esto es por si acaso cambias de opinión.

No se molesta en recoger la bolsa. En vez de eso, echa un vistazo al interior antes de apartar la cabeza con aparente asco. Desde este ángulo, veo bien sus mejillas hundidas, las sombras que tiene bajo los ojos.

—Come —le insto, frustrada a estas alturas. Pero no se digna a moverse, y solo después de otro largo silencio da por fin una respuesta.

Ahora Jeran parece genuinamente incómodo.

—Esto… Dice que no le gusta el pescado.

Fulmino a Jeran con la mirada.

—¿Que no le gusta el pescado? —repito por señas, sin emoción.

—Tal vez sea mejor no insistir —dice Jeran.

—¿El pan, entonces? —le hablo al prisionero, molesta.

Frunce los labios con desagrado, pero esta vez agarra la bolsa y saca un trozo de pan. Es entonces cuando veo un ligero movimiento en el bolsillo de su camisa. Una cabeza pequeña y peluda asoma por él, una nariz olisquea el aire, unos ojos brillantes se fijan en la comida. Es un ratón gordo al que le falta la cola. Para mi sorpresa, el hombre levanta la mano para que el ratón pueda trepar a la palma de su mano, luego baja a la criatura hasta el pan, donde el bicho pone sus diminutas patas en la corteza y comienza a mordisquear.

A mi lado, Jeran esboza una mueca y se estremece.

—Siento como si estuviera sobre mí —susurra, con los ojos fijos en el ratón.

—Me alegra saber que he traído comida para tu mascota en vez de para ti —le digo por signos al prisionero.

Se encoge de hombros y le frota la cabeza al ratón con el pulgar.

—Él estaba aquí primero —traduce Jeran con expresión mareada—. Y me hace compañía.

Hay algo en la suavidad de sus movimientos con respecto al ratón que hace que mi disgusto hacia él vacile. Pienso en mi padre, inclinado a mi lado mientras contemplábamos la crisálida de la mariposa.

Suspiro.

—Mañana, estarás a mi cargo —digo, cambiando de tema—. Así que me ha parecido que deberíamos conocernos un poco mejor antes de pasar más tiempo juntos. ¿No te parece?

Sigue sin responder.

—¿Naciste en la Federación? —pregunto.

Sus ojos reflejan seriedad por primera vez. Aprieta los labios en una fina línea, pero sacude la cabeza.

—He vivido allí desde que tengo memoria —me traduce Jeran. Las manos del prisionero se mueven de forma inconsciente, como si de alguna manera le ayudaran a dar explicaciones, y me encuentro buscando palabras y significado en los gestos. Después de un rato, me mira de nuevo—. ¿Y tú?

—Mi madre y yo huimos aquí cuando tu Federación conquistó Basea.

No puedo eliminar la amargura de mis gestos, y él lo nota. Esta vez, Jeran duda.

—¿Qué ha dicho? —le pregunto.

—Que al menos tu madre aún vive —responde Jeran en voz baja.

La ira se enciende al rojo vivo en mi interior. Tal vez fuera un error salvarle la vida. Mi madre ha vivido para soportar las cicatrices permanentes de lo que la Federación le hizo, y no tengo la paciencia de escuchar a un exsoldado karensano restarle importancia a eso.

—¿Qué le pasó a la tuya? —pregunto. Si tuviera voz, mi tono habría sido gélido.

Él mira hacia otro lado, negándose a contribuir a nuestra conversación. El ratón termina de mordisquear el pan y vuelve a refugiarse en el bolsillo de su camisa.

—¿Y a tu padre?

Sigue sin decir nada.

—¿Por qué no quieres seguir viviendo? —le pregunto. Mis signos son ahora más suaves.

Hace una larga pausa antes de clavar la mirada en mí. Observo cómo mueve los labios mientras le habla a Jeran.

Jeran me mira con cara de disculpa.

—Quiere saber por qué te importa.

—¿Por qué me importa el qué?

—Esto. Él. Su pasado.

La conversación que tuve una vez con Corian vuelve a mí en un torrente de emoción y, por un instante, vuelvo a tener doce años y estoy descansando junto a las parras al lado de mi Escudo. «¿Por qué te importa lo que siento por Basea?», le pregunté en lengua de signos, y puedo oír su respuesta en mi memoria: ¿No debería importarle a todo el mundo?

La similitud de este momento, aquí y ahora, me sorprende. Por un momento, me siento como si fuera Corian quien le tiende la mano a este extranjero.

Me agacho, me mantengo en equilibrio sobre los talones y descanso los codos contra las piernas. Nuestros ojos quedan al mismo nivel. Si de verdad en el futuro tengo que llevarlo a todas partes con los grilletes puestos, al menos me gustaría poder confiar en él lo suficiente como para tenerlo cerca.

—Mi madre y yo lo perdimos todo cuando huimos a Mara —le digo—, todo excepto la una a la otra. Nuestro pasado importa porque nos creó, ayudó a moldearnos y a convertirnos en lo que somos.

Frunce el ceño y me mira de forma sospechosa.

—Quieres escarbar en mi vida enseñándome pedazos de la tuya.

Bueno, no es tan generoso como lo era Corian. Ahora creo que se burla de mí con esa inclinación de cabeza, como si fuera fácil para mí hablar de los pedazos rotos de mi infancia. Hago un gesto con la cabeza hacia la marca que asoma por debajo de su camisa.

—Esa marca que tienes. ¿Qué te hizo la Federación?

De nuevo, no hay respuesta. Me doy cuenta de que ahora me está estudiando, su mirada se centra en los nuevos pendientes negros de hueso de mis orejas. Es probable que no sepa lo que significa, pero de alguna manera siento que puede percibir el peso de la pena en mi pecho. Permanece tan callado durante tanto rato que Jeran me mira con expresión interrogativa antes de que el prisionero por fin responda con una voz más suave.

—Mi hermana pequeña tenía un ratón como mascota —traduce Jeran.

Es lo más sincero que el prisionero ha dicho hasta ahora. Oigo el sentimiento de pérdida en sus palabras, el dolor que se entremezcla con su voz.

—Lo siento —digo con señas, y lo digo en serio.

—¿Recuerdas tu vida antes de que llegaran? —me pregunta.

Tardo un momento en darme cuenta de que se refiere a antes de la conquista de Basea, y otro más en percatarme de que se refiere a la Federación como a ellos, no nosotros. Corian me preguntó una vez si tenía otros parientes, pero cuando sacudí la cabeza, dejó el asunto y no volvió a mencionarlo. Al principio, una parte de mí se defiende de las palabras del prisionero. Es más fácil no hablar de los episodios dolorosos del pasado, a veces es mejor dejarlo ir. Pero su pregunta evoca el viejo recuerdo de un jardín iluminado por el sol, una brisa húmeda y cálida, y amplias hojas verdes colgando y goteando frente a nuestras ventanas.

—Fragmentos —respondo—. Nada significativo.

El prisionero no dice nada mientras busca en el bolsillo de su camisa y acaricia la cabeza de su ratón otra vez. La criatura se recrea en el contacto, con los ojos cerrados. Cuando vuelve a hablar, no menciona mi pasado.

—Nunca antes había conocido a alguien de Basea. Es la primera vez que me aventuro más allá de las fronteras de la Federación.

No me ha respondido cuando le he preguntado qué le había hecho la Federación, así que en vez de eso, pregunto:

—¿Recuerdas tu nombre?

—Me llamaban Skyhunter.

El misterio de esa palabra hace que un estremecimiento me recorra la columna vertebral. Jeran y yo intercambiamos una mirada.

Sigue una larga pausa. Estoy a punto de decirle que no es una pregunta a la que tenga que responder, pero entonces levanta la cabeza y veo su extraña expresión. Me doy cuenta de que ha tardado tanto en responder porque estaba intentando recordar su nombre. ¿Cuánto tiempo ha pasado desde la última vez que lo usó?

—Redlen —traduce Jeran al final—. Algunos lo llaman Red.

Lo veo frotarse sin parar esa mancha de suciedad. Luego frunzo el ceño y miro más de cerca. Él se da cuenta de mi gesto, y como para aceptarlo, sostiene el brazo bajo la luz para que se ilumine de un tono azul claro. Ahora puedo ver el leve indicio de un surco artificial bajo la piel, que va desde su muñeca hasta su hombro.

¿Se fijó en esto la Primera Espada? Parece como si le hubieran injertado algo debajo de la piel, algo que la convierte en una superficie extraña y antinatural. Me quito un guante y luego extiendo la mano con aire inquisitivo.

Asiente y me acerca su brazo, me indica que le parece bien que lo toque.

—Cuidado —me advierte Jeran, echándome una mirada de reojo.

—Siempre lo tengo —respondo, y luego dejo que mis dedos rocen la piel del prisionero. Parece tan natural y viva como la de cualquiera, aunque notablemente más caliente. Aprieto un poco contra su brazo y luego me aparto. Hay un refrán que habla sobre los músculos que son tan duros como una piedra, pero eso es realmente lo que parece en esta ocasión, como si su piel se estirara por encima de algo tan firme e insensible como el acero.

Cuando ve que no intento volver a tocarle el brazo, se apoya contra la pared con un estruendo de cadenas.

—Es obra de la Federación.

Jeran me echa un vistazo rápido mientras traduce la frase. No le sorprende que la Federación haya alterado al prisionero (al Skyhunter, a Red), pero sí que nos lo haya contado.

La intuición que tuve en el estadio cobra vida de nuevo.

—Le pasa algo malo —digo, incapaz de deshacerme de esa sensación. Pero todavía no sé por qué la Federación le haría algo así, ni qué beneficio puede reportarles modificar su cuerpo. ¿Era solo un experimento que no estaba destinado a ser utilizado?

¿Qué puede hacer?

Vuelvo a mirarlo a los ojos. Todavía tiene el ceño fruncido y su expresión es desafiante, sus labios retraídos dejan los dientes a la vista.

Pero me quedo en silencio. Pienso en cómo debe de ser tener algo artificial incrustado en el cuerpo, en lo que debe de haber experimentado, en los planes de la Federación para él. Qué cosas innombrables habitan en su pasado. Aquí, en esta celda, parece menos una amenaza y más un prisionero en un lugar desconocido, entre gente desconocida.

Mis pensamientos me hacen sacudir la cabeza, irritada conmigo misma.

—No sé qué es lo que te pudo haber pasado —le digo—, y no espero que me lo cuentes. Todos nuestros pasados contienen dolor. Pero en el frente, nada de eso importa. Me han confiado tu cuidado, soy responsable de ti, y eso significa que me acompañarás cuando cumpla con mi deber. Y si nos ayudas, puede que incluso nosotros podamos ayudarte a ti.

Se vuelve distante otra vez y mira hacia otro lado.

—No necesito tu ayuda —dice Jeran, su voz suave resulta incompatible con el tono ácido de la de Red.

—Puede que te lleves una sorpresa —respondo.

—No me gustan las sorpresas.

—Por lo que parece, no te gusta nada. —Mis gestos son tan molestos que Jeran retrocede un poco, sus ojos se dirigen al prisionero y su mano a su cinturón antes de recordar que no lleva sus armas encima.

Red me mira a los ojos otra vez. Nos sostenemos la mirada y, por un momento, creo que veo algo vulnerable en él. Es la parte de él que la Federación todavía no ha tocado.

Y entonces el momento termina. Él aparta la mirada e inclina la cabeza hacia la luz que se cuela por la rejilla del techo. El ratón se agita en su bolsillo, asoma los bigotes. Un suspiro retumba en el pecho del prisionero mientras acaricia a la criatura de forma distraída. Espero un momento, preguntándome si está poniendo en orden sus pensamientos, pero como no vuelve a hablar, acabo por levantarme y darle la espalda. Jeran viene conmigo. Puedo sentir las preguntas que se agitan en su interior, y sus ojos vacilantes sobre mí, pero no respondo y no miro hacia atrás. No puedo. Si vuelvo a ver la cara del prisionero, quizá quiera arrearle un puñetazo en su obstinada mandíbula. Las razones por las que lo salvé están empezando a desvanecerse en mi mente.

—¿Has tenido suerte, pequeña rata? —pregunta uno de los guardias, burlándose de mí mientras abre la puerta de la celda para dejarnos pasar.

La mirada que le lanzo es tan oscura que lo hace correr de vuelta a su puesto.

7

A la mañana siguiente, cuando la Primera Espada me envía a recoger a mi nuevo Escudo, los guardias me dicen que Red se comió el resto del pan de la bolsa que le traje. De una manera realmente irritante, dejó el pescado intacto.

También está más limpio. No sé cómo han conseguido que cooperara, pero cuando me lo entregan en la puerta principal de la prisión, veo que le han lavado y cortado el pelo, que le han hecho un moño típico de Mara y que le han frotado el cuerpo con tanta fuerza que la piel se le ve rosada. Incluso su ratón parece una bola hinchada, como si se hubiera visto atrapado bajo un diluvio de agua y jabón. Su pelusa sobresale del bolsillo de la camisa. Me lloran los ojos por el olor picante del jabón de la prisión que emana de él. Observa con recelo la Plaza Nacional, como si apenas pudiera creerse el haber salido de su celda.

No tengo nada que decirle que pueda entender, así que no lo intento. Me limito a tirar de sus cadenas, asegurándome de que siguen bien sujetas alrededor de sus muñecas y cintura, y luego aseguro un extremo alrededor de mi brazo. Ahora que puedo caminar a su lado, me doy cuenta de lo alto que es en realidad, me saca más de una cabeza, e incluso después de semanas de inanición, sus hombros, pecho y brazos siguen siendo sólidos. También le han afeitado la barba y, debajo del matorral entrecano, su rostro es delgado y suave, más joven de lo que me pareció en primera instancia. Ahora su aliento es más agradable, señal de que ha comido y se ha lavado los dientes. No sonríe. Mis manos se ciernen en todo momento sobre las dagas que llevo en los muslos, listas para moverse si se vuelve contra mí. Tal vez ya no quiera morir, al menos no de inmediato, pero eso no significa que no quiera quitarle la vida a otra persona.

La Primera Espada no estaba dispuesto a ofrecerle otra ropa que no fuera su uniforme de prisionero. ¿Quién sabe si Red intentará escapar, si intentará llevar las noticias de lo que ha visto en Mara a la Federación? Así que lleva una túnica y unos pantalones blancos, cuyo dobladillo ya ha manchado de barro. En caso de que escape, como mínimo tendrá que quitarse la ropa de la cárcel para evitar ser una diana en movimiento.

Yo soy una diana en movimiento. Esa idea hace que se me tensen los hombros mientras me dirijo desde la Plaza hacia el estadio de los Golpeadores, donde los otros habrán empezado hace rato sus ejercicios. Mientras avanzamos, muchos giran la cabeza en nuestra dirección, primero hacia mí, la Golpeadora de Basea, y luego hacia el prisionero vestido de blanco que va a mi lado. La gente se aparta como si fuéramos venenosos al tacto.

Las cadenas que Red arrastra por delante son demasiado largas. Se le enredan alrededor de las piernas y lo obligan a detenerse. Eso me impide avanzar. Me desequilibra, tropiezo hacia atrás y me estampo contra su pecho como un borracho inestable.

A nuestro alrededor surgen varias risas. Unos cuantos niños se tapan la boca y se susurran algo unos a otros, con los ojos fijos en Red, antes de salir corriendo hacia la multitud que llena las calles esta mañana.

Me alejo de Red, molesta, muy consciente del calor antinatural de su cuerpo. No es su culpa que la cadena sea tan larga, pero él fue quien se negó a responder a las preguntas en el estadio, quien no quiso defenderse, quien me obligó a intervenir…

Me dedica una mueca mientras me enredo con sus cadenas otra vez. Cierra la mano alrededor de mi brazo para evitar que me caiga.

Me lo sacudo de encima.

—No me toques —digo con señas, enseñando los dientes. Entiende mi expresión lo bastante bien como para dar un paso atrás y alzar las manos en un gesto de rendición, aparentemente universal. Luego hace un amplio gesto de nuevo, exagerando los movimientos con los brazos mientras intenta explicar que intentaba ayudarme. Eso solo me irrita más.

La risa a nuestro alrededor continúa. Me aparto de él y vuelvo a dirigirme hacia el estadio, ofendida, tirando de él conmigo, sabiendo lo ridículos que debemos de parecer, odiando que la Primera Espada eligiera castigarme de esta manera.

—Lo siento —me disculpo por signos sobre la marcha, aunque me niego a mirarlo a los ojos, no me importa si lo entiende. Luego hago un gesto hacia las cadenas que se arrastran por delante de él—. Hagamos algo al respecto.

Me lanza una mirada hostil y aprieta los labios. De acuerdo. Supongo que no defenderemos la vida del otro en un futuro próximo.

Me trago mi impaciencia. Tal vez sea útil enseñarle algunas palabras, después de todo. Así que le levanto las manos y le hago hacer despacio los signos que se corresponden con las letras de mi nombre.

—Talin. —Me señalo a mí misma y empleo el signo establecido que uso con otros para mi nombre—. Talin. —A continuación, deletreo las letras de su nombre—. Red.

Sus ojos siguen mis gestos, y luego levanta sus propias manos e intenta reproducir los signos. No aparto la mirada de él mientras se mueve, ligeramente sorprendida por la gracia de sus dedos. Tiene buena memoria y se las arregla para ser lo bastante preciso para que yo entienda nuestros nombres. Pruebo con más palabras.

—Sí. —Mantengo los dedos corazón e índice juntos, y los agito hacia mí.

Él me imita.

—No. —Cierro la mano en un puño y giro la muñeca.

»Amigo. —Mantengo los dedos corazón e índice levantados y hago un movimiento en V hacia él.

Ahora señalo la dirección en la que estamos caminando, y luego otra vez a sus cadenas. Hago un movimiento de ruptura en la cadena mientras deslizo las palmas de las manos la una contra la otra y luego me golpeo el pecho dos veces con la mano derecha.

—Vamos a arreglar esto —le digo mediante signos.

Todavía no me he alejado de él cuando su ratón salta de repente de su bolsillo a mi brazo. Corretea hasta mi hombro y se posa ahí.

Años en el frente de guerra, lista para cualquier ataque de un Fantasma y aun así contengo el aliento y doy un salto hacia atrás mientras sacudo el brazo con grandes aspavientos. El ratón emite un chillido indignado cuando sale volando y aterriza en el suelo. Trepa por el cuerpo de Red y se mete de nuevo en su bolsillo, con su parte trasera sin cola asomando por la parte superior.

Red se ríe, un sonido rico y gutural, y odio el hecho de que me apetece oírlo de nuevo de inmediato. Él solo sonríe lo suficiente como para que las comisuras de los labios se le levanten un poco, pero eso ya hace que le brille toda la cara.

—Talin —me dice por señas—. Red. —Deletrea mediante signos, y se señala a sí mismo—. Amigo. —Señala al ratón antes de acariciarle la cabeza.

Resulta que tiene sentido del humor. Maravilloso. Todavía me cosquillea la piel por la sensación de esas patitas correteándome por el brazo, y me estremezco para fulminar con la mirada la pequeña cabeza de la criatura, que ahora se asoma para mirarme.

—La próxima vez… —le digo a Red, enfadada, y luego me paso un dedo por la garganta.

Red se encoge de hombros y le da palmaditas al ratón en la cabeza otra vez.

Hace el signo de «no», en sus labios persiste una mueca divertida. Luego me dice algo en karensano, sabiendo muy bien que no lo entiendo, y echa a andar, obligándome a seguirlo en vez de que sea al revés.

Mi irritación se convierte en pura ira. Me pregunto cuántos problemas me causaría si me limitara a matarlo ahora, si le clavara una daga en la espalda y me permitiera a mí misma librarme de él, o incluso si lo apuñalara en el pie para que tenga que cojear el resto del camino. Fantaseo con ello hasta que traspasamos la entrada del estadio, donde por fin abandono la idea al encontrarme en presencia de tantas otras personas.

Sin una nube en el cielo, el estadio resulta cegadoramente brillante y tengo que protegerme los ojos de la luz. No entro en la arena. No hay necesidad de exponer mi castigo ante mis compañeros Golpeadores si puedo retrasarlo un poco más. En vez de eso, me dirijo a las filas de talleres situados junto a la arena, donde se encuentra el de Adena.

No sé qué era antes esta zona. Un parque, tal vez. Los talleres se construyeron sobre el terreno sin usar ningún cimiento de los primeros tiempos, y surgieron de forma descuidada, de modo que cada taller se apretuja junto al siguiente. Todos ellos forman una construcción serpenteante que se dobla una y otra vez sobre sí misma en un área rectangular a la que todos llamamos la Cuadrícula. Cada taller es de un tamaño diferente. Una tienda muestra tres enormes catapultas sin terminar, construidas con madera y acero, que se alzan imponentes a varios pisos de altura. En la parte superior hay metalúrgicos colocando unas bisagras gigantes. Otros talleres se especializan en fabricar nuestras armaduras, un entramado de cadenas tan finas que parecen una camisa de plata bajo nuestros chalecos. Estos puestos son estrechos y están iluminados con docenas de antorchas, las camisas metálicas están extendidas, planas, contra los telares. Otros son talleres que fabrican las armas blancas que usamos o funden el acero de armas rotas para reciclarlo y hacer balas. Algunos se usan incluso como áreas de investigación en las que se prueban y vuelven a probar varias combinaciones de hierbas, maderas y metales en viales de sangre de Fantasma para ver si alguna tiene algún efecto disuasorio que pueda usarse contra las criaturas.

De día, como ahora, la zona suele estar abarrotada de trabajadores ajetreados en sus puestos con gafas, guantes y chalecos como protección. Pero a medida que la guerra ha ido avanzando y nuestros suministros han disminuido, algunos trabajadores cierran sus talleres y usan ese espacio para beber. Por la noche, la Cuadrícula se convierte en un lugar donde los Golpeadores y los metalúrgicos, abatidos por una guerra que estamos perdiendo y la muerte de sus amigos, vienen a hacer tonterías, a beber y a jugar con las estufas, retándose unos a otros a hacer trastadas en el patio de pruebas.

El taller de Adena está en la última hilera, de cara a las hectáreas de tierra amarilla que se usan para probar todo lo que se diseña en los talleres. No esperaba verla cuando llego al taller, confiaba en que tuviera alguna herramienta colgada de la pared que pudiera usar para acortar las cadenas de Red.

Pero cuando llego, está ahí, con gafas, máscara y el pelo recogido, su piel oscura iluminada por las chispas que salen de un pequeño cilindro de acero que está soldando. En la mano tiene una varilla de metal conectada a una fragua, y al final de la varilla hay un chorro de fuego concentrado tan caliente que es de color azul.

Como siempre, mis ojos vagan por el resto del taller. Hay una pared entera dedicada a herramientas de todas las formas y tamaños, cuchillos, martillos, pinzas, agujas tan finas que apenas puedo verlas y objetos de metal en forma de espiral que no sabría cómo usar. Contra otra pared hay cuatro cocinas, todas ordenadas formando una línea. Cada centímetro del resto de las paredes está cubierto de esquemas dibujados con mucho esmero y notas garabateadas, así como estantes llenos de tarros de cristal que contienen su colección de cualquier cosa que le parezca interesante, que es todo. Plumas inusuales. Huesos de pájaro. Piedras de colores. Una perfecta concha espiralada. Astillas de madera. Hierbas y flores secas. La colección obsesiva de Adena casi podría ser un problema, si no lo organizara todo con tanto cuidado. En cambio, todo parece una extensión de su mente curiosa.

No muy lejos de Adena está Jeran, con los brazos cruzados mientras la observa. Al oír que nos acercamos, nos mira. Sus ojos saltan a Red.

—¡Oh! —dice, y luego mira a Adena hecho un manojo de nervios—. Creía que estaríais en el estadio.

—Lo mismo creía yo de vosotros —le respondo.

Adena se quita la máscara y se pone las gafas, me mira fijamente y luego vuelve a bajar la mirada como si nunca nos hubiera visto.

Todos nos quedamos ahí quietos durante un momento que se hace muy incómodo. La mirada de Jeran, cargada de incertidumbre, salta entre Red y yo; Red observa el taller con expresión cautelosa; yo miro a Adena e intento averiguar qué decirle. Ella nos ignora de forma deliberada.

Al final, me acerco y le doy un golpe suave en el hombro.

Adena levanta la cara con brusquedad, con la barra echando chispas de fuego blanco aún en la mano. Todos nos sobresaltamos por el calor. Incluso Red parpadea.

—¿Qué quieres? —me dice con voz entrecortada.

Le dirijo una mirada de disculpa y señalo las cadenas de Red con la cabeza.

—Algo para acortarlas —respondo—. Es un incordio si él se va tropezando con las cadenas todo el día. Me preguntaba si podrías ayudarme.

Adena me mira fijamente, gesticulando descuidadamente con el quemador.

—No sabías que estaría aquí. Has venido con la esperanza de que no estuviera, para poder usar una de mis herramientas y hacerlo tú misma.

Sé que mi mirada está llena de culpabilidad.

—¿Quizás?

Adena apunta con la llama hacia Red, que se limita a parpadear.

—Colarte a hurtadillas en mi taller. Por él. Mis herramientas.

—Talin solo quería hacerle la vida más fácil —interviene Jeran en un intento de defenderme.

—Habría sido más fácil si lo hubiera dejado morir —le dice Adena a Red sin inmutarse. Cuando él entrecierra los ojos, ella levanta la barbilla, retándolo a reaccionar—. Le habrías hecho un favor, Talin. Al menos no tendría que andar desfilando así, intentando entender lo que todos dicen de él.

Se vuelve al trabajo, dejándome aquí plantada, sin saber qué más hacer.

Jeran se acerca a mí y me coloca una mano en el brazo con suavidad.

—¿Por qué no le pregunto a Red si quiere comer algo en el comedor antes de que empiece el entrenamiento? —Como para darme una pista, mira intencionadamente en dirección a Adena antes de mirarme a mí. Mi oportunidad de arreglar las cosas.

Le dedico a Jeran un asentimiento, agradecida, luego me quito el grillete de Red de la muñeca y me quedo mirando mientras Jeran entabla una conversación trivial con el prisionero. Red lo mira de forma siniestra, lo suficiente como para poner nervioso a Jeran, pero al menos relaja su postura, a sabiendas de que este chico es el único vínculo que tiene con su entorno.

Mientras Jeran empieza a interrogarlo sobre sus comidas favoritas, me acerco a Adena. Ella sigue sin mirarme, pero al menos no se aleja. La contemplo, observando cómo moldea el metal blando y le da la forma de un cilindro pequeño antes de apagar la llama y pulir los bordes.

—Me recordó a Corian —le digo tras unos instantes—. Por la forma en la que pasaba las manos por la arena cuando estaba en el suelo.

Adena guarda silencio un rato y centra toda su atención en el trabajo. El tintineo del metal contra el metal resuena en el taller. Entre sus gruesas cejas aparece un surco que siempre hace acto de presencia cuando está dividida entre dos emociones, como cuando la Primera Espada le entregó el cordón de oro en su graduación como Golpeadora, pero no se lo dio a su amiga, y cuando eligió a Jeran como Escudo tras la muerte de su hermano.

—No lo hice intencionalmente —añado, dudando—. No pensé en cómo te afectaría. Debería haberlo hecho.

Adena deja de martillar el cilindro de acero lo suficiente para mirarme.

—Eres tan mala como Corian —murmura, sacudiendo la cabeza—. Tu madre está de acuerdo.

—¿Le hablas a mi madre de mí?

—Por supuesto que sí, cada vez que paso por su casa.

Pienso en los artículos para el hogar que Adena ha empezado a hacer últimamente con la chatarra y la colección de ellos que crece en la cocina de mi madre. Hasta este mismo instante no me había dado cuenta de lo frecuentes que deben de ser sus visitas.

—Como cuando le diste agua a ese recluta que se peleó con un Golpeador en la arena —continúa Adena—. ¿Cómo se llamaba? Bueno, no importa. Se suponía que debía ser castigado sin comida ni bebida, y ahí estabas tú a medianoche, pasándole una cantimplora.

—¿Qué hay de ti? —le recuerdo—. ¿Recuerdas cuando pasaste toda la noche envolviendo todas las armas que pudiste encontrar con trozos de cobre?

Después de algunas coincidencias en el frente, Adena estuvo convencida durante un tiempo de que el cobre era un elemento disuasorio contra los Fantasmas, que el metal los repelía y los mantenía alejados. En su afán por protegernos, pasó una noche frenética y sin dormir manipulando todas nuestras armas, recubriendo las culatas y empuñaduras con cables de cobre. Al final no funcionó, por supuesto. Pero nunca se me ha olvidado esa noche, la esperanza de que podría haber descubierto algo que nos salvara reflejada en sus ojos.

Se encoge de hombros y no hace caso de lo que digo.

—Tienes suerte de que la Primera Espada haya sido compasivo contigo. —Como siempre, sin embargo, la ira ya asoma en su mirada—. Creía que te iba a cortar a la mitad justo ahí, delante de todos nosotros.

—No te preocupes. No convertiré en costumbre lo de salvar a los soldados de la Federación.

Adena me mira con escepticismo, luego toma unas tenazas y hunde el cilindro de acero en un cubo de agua fría. Emite un silbido y el vapor oscurece el aire entre nosotras. Adena saca el cilindro y me lo entrega.

—Para tus espadas —dice.

Acepto el cilindro enfriado con curiosidad.

—¿Por qué?

Adena se acerca y desenvaina mis dos espadas. Hace girar una de forma experta y luego acopla el cilindro al extremo de una empuñadura. Encaja tan bien que me pregunto si me ha robado las espadas mientras dormía para tener las medidas correctas. Luego toma la empuñadura de la segunda espada y la coloca en el otro extremo del cilindro. Encaja en su lugar a la perfección, y transforma mis espadas en un arma de doble filo.

Adena la levanta dos veces y me dedica un asentimiento confiado, con los ojos brillantes.

—Para desmontarlas solo tienes que girar una de ellas —dice mientras lo hace. Las espadas se separan otra vez.

—¿Estabas haciendo esto para mí? —le pregunto mientras recupero mis armas—. Creía que estabas enfadada.

—Puedo hacer ambas cosas. Te dije que te haría una, ¿no?

No menciona a su hermano ni una sola vez. Tal vez sea lo mejor, no mantener presente el recuerdo de su muerte en este momento. Pero de todas formas lo entiendo, e inclino la cabeza.

—Gracias.

Adena clava la mirada en el lugar por donde Jeran y Red han salido de su taller para hablar.

—No me lo agradezcas todavía. Sigo sin fiarme de tu nuevo compañero.

De repente, ambas oímos la voz de la Primera Espada en el exterior, dirigiéndose a Jeran.

Adena me mira sorprendida.

—No sabía que hoy fuera día de inspección en la Cuadrícula. —Luego se aleja de mí y sale al exterior. La sigo.

Nos encontramos cara a cara con Aramin, que está de pie con las manos en la espalda. A su lado está el padre de Jeran, el senador Barrow Wen Terra, y su hermano mayor, el senador Gabrien An Terra.

Miro a Jeran a toda velocidad. La actitud relajada que tenía hace unos momentos se ha desvanecido, y tiene la cara blanca. Está mirando al suelo, evitando así a los dos senadores de su familia, fingiendo que lo fascinan las muestras de cristal que un metalúrgico del otro lado de la calle está colocando sobre una mesa. Toda su postura se ha vuelto rígida. Su padre, el senador Barrow, lo mira sin mucha expresividad, pero aun así puedo sentir que la tensión crepita en el aire entre ellos como un ser vivo. Jeran habla tan poco de él que a veces olvido su cargo.

Pero nunca olvido que este hombre existe. Los moretones en los brazos de Jeran siempre me lo recuerdan.

—¿Ahora practicas para ser metalúrgico, Jeran? —le dice a su hijo.

Jeran no se atreve a levantar la mirada.

—No, señor —responde. La ansiedad se mezcla con sus palabras—. Solo estoy esperando a mi Escudo.

Los ojos de su padre lo escanean despacio, de la cabeza a los pies, antes de clavar la mirada en la suya.

—Esperar a los demás, tu especialidad —dice con suavidad—. Igual que tu madre.

Jeran no responde nada. Toda su alegría se ha desvanecido bajo el escrutinio de su padre y su hermano. Mi atención se centra en Gabrien. Parece una versión más alta y cruel: bien parecido donde Jeran es guapo, con hombros más anchos y piernas más largas. Su túnica tiene un corte elegante que imita al abrigo del Senado de su padre. Su rostro es similar al de Jeran pero cincelado en piedra.

Le dedica a Jeran una mirada de lástima que hace que se me hiele la sangre.

—No pasa nada, padre —dice Gabrien—. La fuerza de Jeran siempre ha sido física.

Jeran se remueve, incómodo, con la cabeza gacha. Me acerco a su lado, con todos los músculos tensos y listos para protegerlo.

—Bueno —responde el padre de Jeran a Gabrien—, un hombre ya es lo bastante afortunado si tiene un hijo tan exitoso como tú.

La expresión de Aramin no cambia ante el sutil insulto a los Golpeadores al sugerir que no somos más que bestias enviadas para mantener a raya a los monstruos, pero veo que sus brazos cruzados se tensan y su cuerpo se gira con sutileza hacia Jeran en una postura protectora. Jeran no levanta la vista en absoluto. Recuerdo las muchas veces que se quedaba solo en un rincón del comedor, con la nariz enterrada en un libro mientras el resto de nosotros comíamos. Pienso en la cantidad de veces que se presentó a los exámenes para optar a un puesto en el Senado y complacer a su padre. Lo decepcionado que estaba cuando los suspendía.

El senador Terra dirige su atención a Red.

—Así que este es el prisionero que montó una escena en el estadio —le habla a Aramin.

—Él era la escena —responde Aramin. Me señala con la cabeza—. Aunque parece que Talin le ha robado el papel protagonista.

—Ya veo. —El padre de Jeran me mira pensativo antes de decir—: ¿Es prudente dejar que un prisionero ande por ahí de esta manera?

—No va armado y está rodeado de Golpeadores —responde Aramin—. Supongo que es un soldado fracasado de la Federación. Deje que Talin agote su castigo.

Agotar mi castigo. Es decir, hasta que Red sea asesinado, lo que seguramente ocurrirá pronto, dada su completa falta de entrenamiento, armas y cualquier cosa que se parezca a una armadura. Lo arrojarán al frente de guerra conmigo y lo veré morir indefenso. Eso si no me matan a mí primero.

El mismo pensamiento debe de haber cruzado por la mente del senador Terra, porque responde:

—Serán solo unos pocos días, entonces.

—No esté tan seguro, senador. —La Primera Espada me mira—. Quizás para entonces Talin le haya sonsacado alguna información útil a su Escudo.

El senador resopla y se gira para enfrentarse a su hijo pequeño.

—Cuando termines aquí, Jeran, quiero verte en casa. Los jardineros necesitan ayuda para cortar las raíces de ese roble muerto.

—Padre. —Jeran se aclara la garganta con incertidumbre—. Creo que debo quedarme en el estadio hasta…

Todo sucede demasiado rápido.

Mi mano apenas ha rozado la empuñadura de mi espada antes de que el senador Terra agarre a Jeran por el pelo y lo tire hacia delante con la fuerza suficiente para que pierda el equilibrio. Jeran deja escapar una extraña y terrible risita, y cuando lo miro a la cara, está blanco por el miedo.

Empiezo a desenvainar, pero la Primera Espada actúa antes de que pueda hacerlo yo. Primero está de pie con los brazos cruzados y, al instante siguiente, se interpone entre Jeran y su padre. Agarra el antebrazo del senador. Sus dedos se cierran con tanta fuerza sobre la piel del senador que el color huye de ella.

El senador lo mira con una leve sorpresa.

—Recuerde su lugar, senador —dice Aramin con tranquilidad, pero por debajo se oye un matiz peligroso—. Su hijo estará hoy en el estadio como parte de su entrenamiento, a petición de su Primera Espada.

El senador no lo mira. Lo único que hace es sujetar a Jeran con fuerza, con el puño cerrado en torno a su pelo, hasta que al final la presión del agarre de la Primera Espada lo obliga a soltarlo. Jeran tropieza, el borde de su abrigo se mancha de tierra. Cuando Adena se acerca a él preocupada, alza una mano y sacude la cabeza. Sigue emitiendo esa horrible risita.

—No pasa nada —le dice—. Estoy bien.

Incluso Red se ha puesto tenso a mi lado.

Aramin le sostiene la mirada al senador sin pestañear. Imagino al hombre burlándose, diciéndole a Aramin que puede hacer lo que quiera con su hijo. Pero la Primera Espada tiene más rango que todos los presentes, incluso más que ambos senadores, así que al final, el padre de Jeran inclina la cabeza y se ríe.

—¿Pasamos a las catapultas? —dice—. Mi hijo y yo estamos interesados en ver lo que se ha producido con el paquete de financiación del Senado.

Continúa hablando de forma casual. Como si no hubiera atacado a su segundo hijo un momento antes. Como si Jeran no estuviera aún de pie ante él, temblando más de lo que ha temblado nunca ante una manada de Fantasmas.

La Primera Espada asiente con la cabeza.

—Después de ustedes. —Espera a que los senadores se pongan en marcha antes de volverse hacia Jeran.

—Estoy bien —asegura Jeran antes de que Aramin pueda decir nada—. Gracias. —Luce una sonrisa en la cara, pero sus cejas están juntas y le brillan los ojos. Su voz suena ronca por el esfuerzo de contener las lágrimas.

La ferocidad ha abandonado los ojos de Aramin y ha dejado una expresión de preocupación en su cara. Parece como si quisiera decirle algo más a Jeran, pero vacila y decide no hacerlo. En lugar de eso, me frunce el ceño a mí.

—No intentes desenvainar tu espada contra un senador —me ordena en voz baja. Sus palabras son severas, pero vacías de ira—. Ya tengo bastante con lo que lidiar, teniendo que explicar tus tonterías en el estadio. Mi poder para protegerte tiene sus límites. —Luego fulmina a Red con la mirada y se aleja.

Miro a mi Escudo. Aunque no ha podido entender todo lo que acaba de pasar, no es tonto. Tiene los ojos fijos en la espada del padre de Jeran, una mirada oscura y hostil, antes de centrarse en Jeran con expresión de preocupación. Mi resentimiento contra este prisionero da paso a algo parecido a la aprobación.

Mientras Adena se acerca a Jeran y le toca el hombro, me doy cuenta de que si Jeran muriera, su asesino no sería un monstruo, sino su padre.

8

Odio la procesión que siempre llevamos a cabo cuando nos dirigimos al frente de guerra.

Esta mañana no es diferente cuando salimos por las puertas de Nuevaedad y atravesamos la ciudad exterior, rumbo al horizonte. Equipos de cocineros, sirvientes y metalúrgicos caminan detrás de los vagones de provisiones. A continuación, van los batallones de soldados comunes de Mara, con sus armaduras rayadas y desgastadas y las caras demacradas. Los Golpeadores cabalgan en parejas tanto en la vanguardia como en la retaguardia de la procesión.

Hoy, Red cabalga junto a mí. Su presencia es un peso desconocido a mi lado, y no paro de echarle miradas de reojo.

Sigue encadenado y las cadenas todavía le rodean el pecho, más por el espectáculo que por cualquier propósito práctico. Aunque no le han dado un uniforme de Golpeador, al menos le han permitido quitarse el traje de prisionero. No es necesario que la Federación se entere de que un prisionero de guerra ha accedido a nuestro complejo de defensa.

El rostro de Red es una fría máscara de indiferencia. Ni siquiera me mira.

Como siempre, la gente se ha congregado para despedirnos. La mayoría de los habitantes de la ciudad interior nos ven pasar con solemnidad y nos dedican saludos respetuosos. Pero percibo que sus expresiones cambian cuando se giran hacia mí. Los saludos disminuyen, reemplazados por un estruendo de murmullos, miradas hostiles, resoplidos de asco. Intento ignorar sus miradas. Mientras nos abrimos paso por la ciudad exterior, levanto el cuello con la esperanza de ver a mi madre entre la multitud que se ha reunido en los caminos fangosos para vernos marchar. Tal vez esté aquí, pero no la veo. Los únicos que se agrupan a ambos lados de nuestra procesión son los dueños de los puestos y sus hijos de miradas vacías.

Al final dejamos la ciudad atrás y entramos en las planicies que salpican nuestra tierra. Las ruinas altas se erigen como centinelas silenciosos mientras avanzamos. Mi mirada se posa en una de ellas, un fragmento de acero tres veces más alto que yo que sobresale de un arroyo que brilla lleno de pececillos azules. La luz de color zafiro se refleja en el metal en patrones ondulados.

—Mara.

Me doy la vuelta, todavía sorprendida de oír la voz rasposa de Red a mi lado, y lo veo contemplando la viga de acero. Tiene la vista fija en ella, y luego me mira a mí.

—Diferente.

Ha aprendido un par de palabras más en maranés desde ayer, pero aun así sacudo la cabeza, no estoy segura de lo que intenta decir.

Me mira frustrado y se vuelve a alejar.

—Le preguntaré. —Jeran cabalga a mi lado, y luego llama a Red en karensano.

Lo observo mientras se va. La extraña y aterrorizada versión de Jeran que vi ayer en la Cuadrícula, con la cabeza gacha ante su padre y su hermano, ya no está. Hoy vuelve a ser el chico que conozco, atento y considerado, aunque un poco más silencioso que de costumbre. Un amasijo de moretones azules y púrpuras asoma por el cuello de su chaqueta.

Después del entrenamiento de ayer se dirigió a casa de inmediato, ansioso por ayudar a su padre a talar su roble muerto. Durmió en casa, no en el apartamento para Golpeadores que comparte con Adena.

A veces me pregunto si Jeran se siente aliviado después de los castigos de su padre, como si pusiera el reloj a cero para cuando su padre vuelva a arremeter contra él. Me recuerdo a mí misma que tengo que pedirle a mi madre que haga una cataplasma para sus moretones cuando volvamos.

Red responde, y después de un momento, Jeran asiente con la cabeza y señala la estructura.

—En la capital de la Federación hay restos de naves viejas, con paredes hechas de algún tipo de metal misterioso. Es donde solían encontrar artefactos de los libros de los antiguos.

Instintivamente, me inclino hacia delante en mi silla. ¿Por fin está intentando decirnos algo útil?

—¿Una biblioteca? —le pregunto, indicándole a Jeran que traduzca.

Jeran se encoge de hombros mientras Red responde.

—Ni idea. Tal vez. Todas las torres de acero de Nuevaedad me hacen pensar que esto fue una vez una ciudad.

—Lo fue —afirmo. Contemplo los restos de la civilización e intento imaginar cómo era—. He oído que la Federación usó esos libros para aprender a crear Fantasmas —prosigo, y lo señalo con la cabeza—. ¿Usaron eso contigo?

Su expresión se vuelve hermética en un instante. Le da un toque al caballo lo bastante fuerte como para que se salte un paso.

—Pregunta si de verdad importa —me dice Jeran, bajando la voz—. ¿Acaso no utiliza Mara la tecnología de los antiguos sin entenderla?

Le frunzo el ceño a Red.

—Tú has sacado a relucir el tema de las ruinas de la Federación —replico por señas.

Jeran parece cada vez más incómodo por tener que traducir.

—Ahora pregunta qué te pasó la noche que huiste a Mara —murmura.

Desvío la mirada de Red.

—Olvídalo —le digo, mis signos cortantes y furiosos.

Volvemos a caer en un silencio tenso. Cualquier pequeño vínculo que pudiéramos haber forjado parece desvanecerse de nuevo detrás de un telón de sospechas. Jeran se da la vuelta al oír la voz de Adena, ansioso por salir de la espesa tensión que se ha acumulado entre mi nuevo Escudo y yo.

Red y yo pasamos el resto del día ignorándonos. Cuando llegamos al frente, el sol ya ha desaparecido del horizonte y proyecta en el cielo sombras de un tono púrpura cada vez más intenso. Nos instalamos en el recinto de defensa en el más absoluto silencio.

—¿No va a salir Red para unirse a nosotros? —me pregunta Jeran en lengua de signos mientras nos reunimos alrededor de un fuego.

—No me importa —le contesto, todavía de mal humor.

Jeran me entrega uno de los tazones de guiso que lleva, y luego pone otro a su lado después de casi dejarlo caer. Sus ojos, siempre atentos, están fijos en la tienda donde Red se esconde ahora mismo.

Al otro lado del fuego, Adena se arrodilla donde está sentada y usa un trozo de pan duro para remover los trozos de pescado del guiso. Se mete todo el pan ablandado en la boca.

—Tal vez esté conspirando contra nosotros —dice por señas.

Jeran frunce el ceño ante lo que ha dicho Adena y me pasa un segundo tazón de guiso.

—¿Sugieres que podría ser un topo? —le responde con las manos.

—Estoy diciendo que podría ser cualquier cosa. No lo sabemos, ¿verdad? —Se gira para mirarme—. ¿Es inteligente cuando hablas con él?

—Muy promedio —respondo, avasalladora.

Al mismo tiempo, Jeran también dice por señas:

—Parece haber recibido educación.

Adena resopla.

—Entonces tal vez no sea un espía.

Clavo la vista en el pájaro que estamos asando sobre las llamas. No se equivoca, aunque sería una tontería que intentara algo aquí. ¿Qué iba a hacer? ¿Romper las cadenas y atravesar el corazón de nuestras líneas de defensa para entregar mensajes a la Federación? De cualquier manera, Red no ha salido desde que hemos llegado. Por lo que sé, se quedará ahí dentro y pasará hambre el resto de la noche para no tener que volver a verme.

Al ver mi expresión, Adena suspira y me da unas palmaditas en la rodilla.

—Estoy bromeando. Tú dale un poco de tiempo —me dice en voz alta—. Tal vez todavía pueda ser útil.

Observo cómo el fuego lame el aire de la noche, sin querer admitir que busco más razones para que no me guste.

—No quiere hablar —continúo—. No come nada excepto unos panecillos rancios. A estas alturas, lo único que hago es esperar a que pasen los días hasta que se mate.

—Adena no me contó nada durante los primeros años que fuimos compañeros —cuenta Jeran mientras corta con cautela una pata del ave asada y la lanza en su dirección. Ella la atrapa con una mano, se la pasa a la otra para no quemarse y le da un mordisco—. Tardé seis meses en saber en qué parte de la ciudad vivía.

—Pero tú fuiste la más difícil, Talin —me dice Adena, señalándome con un dedo grasiento—. Y no porque no hables. Corian vino a pedirme consejo un montón de veces sobre cómo hacer que te abrieras. ¿Lo sabías? Me preguntaba cómo entablar conversación contigo y qué te haría reír.

Sonrío, recordando una vez que Corian se vistió de un ridículo tono de verde porque Adena le había dicho que era mi color favorito.

—Lo sabía —respondo.

Todos nos quedamos callados, afligidos por nuestros propios recuerdos.

—Entrena con él durante unos días —sugiere Jeran al final, señalando con la cabeza en dirección a la tienda de Red—. Tal vez puedas ayudarlo a prepararse para una batalla para que, si termina frente a un Fantasma contigo, tenga una oportunidad.

—¿No escapó de un Fantasma en el frente? —pregunta por señas Adena.

—Eso dicen —responde Jeran.

—Bien. Tal vez sea mejor luchador de lo que pensamos. Al menos tiene algo de músculo. ¿No nos contaste algo inusual de su piel, Talin?

Asiento.

—¿Ha mencionado algo sobre lo que puede hacer? —me pregunta Jeran mediante signos—. ¿O por qué está marcado?

Sacudo la cabeza, pensando en lo extraño que es el cuerpo artificial de Red.

—Si han experimentado con él —advierte Adena después de un rato—, entonces es probable que no sea el único. Puede haber otros como él en la Federación. Aunque quién narices sabe para qué sirve.

Una silueta se extiende sobre nosotros, y de repente nuestras manos se quedan inmóviles. Miro hacia arriba y veo a Red acercándose a nuestra hoguera. Sus ojos son cautelosos, sus pasos tan lentos y cuidadosos como si estuviera cazando.

La mano de Adena se acerca a una de las espadas que lleva a un costado, pero Jeran extiende el brazo para pararla sin apartar la vista de Red. Sacude la cabeza con sutileza. La mano de Adena se relaja, pero su mirada no se aparta de mi nuevo Escudo.

—Bueno… —dice ella, dejando que la palabra se desvanezca con incertidumbre en un silencio incómodo.

Red se queda ahí plantado, sin saber qué hacer. En la parte superior de su hombro, el ratón olfatea el aire y baja con cuidado por su brazo siguiendo el olor de la comida.

Le hago señas para que se acerque y coma del cuenco que está a mi lado sin tocar. Me sostiene la mirada y luego contempla el guiso, como si pudiera contener veneno. El ratón no vacila. Corre hacia el suelo y se posa en el borde del tazón.

Jeran parece a punto de vomitar.

Adena tose de forma exagerada hacia Red.

—Siéntate y cena algo de una vez —dice—. Ha cocinado Jeran. Deberías demostrar algo de entusiasmo.

Jeran le dedica a Red una sonrisa nerviosa y le dice algo en karensano. Luego me mira y dice:

—Le he dicho que soy un cocinero fenomenal.

—Es verdad —añade Adena en dirección a Red, indicándole a Jeran que traduzca—. Si alguna vez terminas perdido en el bosque, este es el compañero al que quieres contigo. Podría cocinar algo con ramitas y hacerte babear.

Ahora Jeran se está sonrojando y sonriendo al mismo tiempo.

—Raíz de azúcar silvestre. Le da sabor a cualquier cosa, sobre todo a un buen filete de pescado blanco.

Red los mira desde arriba. La expresión de sus ojos es tan penetrante que Adena vuelve a apoyar la mano en la empuñadura de su arma. El instinto que despertó en la parte posterior de mi mente en el estadio se enciende de nuevo. ¿Qué hizo la Federación con él? ¿Qué lo impulsó a huir?

—Peces no —dice entonces Red, con un acento muy marcado. Todos lo miramos fijamente.

—Bueno, todo solucionado —resume Adena—. Es capaz de decir «peces no». Estaremos charlando todos juntos en menos de lo que canta un gallo

—Ten —le dice Jeran a Red, cortando la otra pata del pájaro asado y lanzándosela—. Prueba esto.

Red acepta la carne, se acerca a mí y se sienta. Empuja con cuidado el tazón de guiso de pescado para alejarlo y le da un mordisco a la carne. Lo observo con curiosidad mientras come. Se detiene solo para separar unas tiras y dárselas al ratón. Observo cómo el animal sujeta la carne con sus patitas y empieza a mordisquearla.

Red por fin sostiene el hueso de la pata y le dedica a Jeran un asentimiento de aprobación.

Jeran hincha el pecho con orgullo.

—Ahora estamos en el frente —dice Adena mientras estudia a Red—. ¿Sabes algo sobre luchar?

Jeran traduce y Red deja el hueso, con los ojos fijos en Adena mientras habla.

—Sí —responde por su cuenta.

Adena sonríe un poco por la forma en que enuncia la palabra.

—¿Qué tipo de lucha?

No responde, así que me sacudo las migas de las manos y me levanto. Agarro con una mano la empuñadura de una de mis espadas. La desenvaino con una floritura y en el instante en que lo hago, veo a Red tenso, su cuerpo se mueve hasta adquirir lo que parece una postura de combate.

Adena también se da cuenta.

—De modo que sí has recibido algo de entrenamiento —afirma.

—Un entrenamiento decente —añade Jeran, señalando la postura de Red.

Una advertencia zumba en el fondo de mi mente. Estamos rozando la superficie de quién debía de ser en la Federación, insistiendo en el misterioso título que le dieron. Skyhunter. Cazador del cielo. ¿Qué es lo que caza un Skyhunter?

Le hago un gesto para que se levante. Cuando estrecha los ojos hasta convertirlos en dos rendijas, mantengo la mano libre abierta y le dirijo lo que espero sea una mirada que dé confianza. Entonces saco la segunda espada y se la lanzo.

La atrapa sin dudarlo, como si se tratara de un instinto que ha estado esperando para usar. Todos lo miramos mientras maneja la primera arma que ha tenido desde que está en Mara. Hace girar la hoja en su mano, como si no pudiera creer que se la haya dado, y luego me mira.

Supero mi sorpresa lo bastante rápido como para alzar mi espada contra él.

—Entrenamiento —digo por señas.

Incluso sin la traducción de Jeran, Red parece entenderlo. También levanta la espada, ligera en su mano, y choca la hoja con la mía.

Hago un quiebro de repente, intentando desarmarlo, pero él se anticipa a mi movimiento y gira la suya, pasándola de una mano a la otra con facilidad. Se acerca a mí con la espada levantada.

Detengo la espada a un centímetro de mi pecho. Me aparto, saco una daga, le apunto con ambas hojas y me agacho, lista para atacarlo en las piernas. Pero también se anticipa a eso, se aparta de mi camino y pisa mi daga con la bota con una rapidez increíble. Se mueve mucho más deprisa de lo que su altura sugiere. Me recuerda mucho en tamaño y velocidad a los Fantasmas, y ahora me lanzo hacia él como si fuera menos un juego y más una situación defensiva real.

Él baila conmigo, se mueve a mi ritmo, al parecer tan acostumbrado a la espada como cualquier soldado que haya luchado alguna vez. Los otros se han quedado callados mientras nos miran. Red no es Corian, no hemos entrenado juntos durante años para coordinar cada uno de nuestros movimientos. Su estilo tampoco es para nada como el de un Golpeador. No se mueve en silencio como hacemos nosotros, no comprueba el ruido que hace cada uno de sus pasos. Pero es bueno, muy bueno. Lo suficientemente bueno como para que piense que puede estar jugando conmigo, reteniendo su verdadera habilidad de forma intencionada.

Hago un movimiento final y arqueo la espalda para dirigir la daga hacia su cuello. Me agarra por la muñeca. Su piel resulta tan sorprendentemente caliente contra la mía como cuando estaba en prisión, como si tuviera una fiebre constante.

Sé de inmediato que, si quisiera, podría romperme el brazo con un solo chasquido, pero su agarre es suave, me doy cuenta de que solo se está defendiendo.

Nos quedamos así de quietos unos instantes, sosteniéndonos la mirada, sin que ninguno de los dos quiera retroceder. Con el rabillo del ojo, puedo ver la expresión de sorpresa de Jeran y la de recelo de Adena. Las mejillas se me ponen rojas por la fuerza del agarre de Red. He luchado contra tipos mucho más grandes que yo, pero su fuerza parece menos la de un humano y más la de un tornillo de acero. ¿Por qué no puedo ser lo bastante rápida para detenerlo? ¿Cómo puede moverse tan deprisa?

En los ojos de Red veo un indicio de la misma diversión que lucía en la cara cuando su maldito ratón se me subió al brazo. Luego me suelta y da un paso atrás, dedicándome una sutil inclinación de cabeza. La piel me hormiguea en la zona por la que me ha sujetado, su calor se me filtra en los huesos. ¿Se está burlando de mí? Ni siquiera lo ha intentado.

De nuevo, me encuentro pensando en lo que le deben de haber hecho en la Federación. ¿En qué se había convertido antes de que escapara?

Es mi último pensamiento antes de que el gemido de un cuerno de batalla parta el aire en dos.

Todos nos giramos en la dirección del ruido y desenvainamos nuestras espadas al unísono. En nuestras manos aparecen pistolas. Miro al horizonte, donde un brillo rojo se alza con enfado, la reveladora señal de que hay fuego en las llanuras. Es donde se supone que está nuestro complejo defensivo.

Antes de que pueda pensar en nada más, los gritos se elevan desde la vanguardia de nuestro campamento.

El alto al fuego ha terminado. La Federación ha cruzado la frontera.

9

Lo primero que pienso es que es imposible.

Los Fantasmas nunca se han adentrado tanto en el territorio de Mara. Eso significaría que dos de nuestros principales puestos de defensa del frente han caído.

Y si esos puestos ya se han perdido…

Pero no hay tiempo para dejar que esa terrible idea invada mi mente. Ya estoy de pie, con la espada en una mano y la pistola en la otra, cambiando a una formación de ataque antes de ser siquiera capaz de analizar con exactitud lo que ha sucedido.

Red avanza en cuclillas a toda velocidad. A nuestro lado, Jeran y Adena desenfundan sus armas al mismo tiempo. Incluso desde aquí, puedo sentir el infierno que se ha desatado en el frente del complejo. Los soldados pasan corriendo con mantas y cubos de agua, mientras el aire se llena de gritos de agonía. Al otro lado de las puertas se oye el rechinar de los dientes y los gritos de los Fantasmas.

Echo un vistazo a mi lado y veo que la sangre ha huido del rostro de Red y su expresión resulta vulnerable de pronto.

Corro junto a Jeran y Adena hacia la puerta lateral. Red me sigue el ritmo mientras sus grilletes chocan contra sus cadenas.

Entramos a todo correr en una pesadilla. El horizonte está ardiendo. Las llamas provienen sin duda alguna de los dos puestos defensivos de la frontera. Los soldados de la Federación, vestidos de escarlata, han empapado la puerta frontal con aceite negro. Las llamas rugen a treinta metros de altura.

Lo que hace que me quede helada, sin embargo, es la visión de una hilera de Fantasmas en la cima de la colina más cercana, sus pálidas y corpulentas figuras anaranjadas bajo esta luz. El sonido del rechinar de sus dientes, empapados por los cortes que tienen en la boca, llena el aire. De sus puños cuelgan cadenas pesadas. Se contienen, temblando, mientras los que los controlan permanecen a su lado, montados sobre sus caballos.

—¿A qué están esperando? —grita Adena.

Estoy agarrando las espadas con tanta fuerza que tengo los nudillos blancos. Me doy cuenta de que, de forma instintiva, he adoptado una postura protectora ante Red. Su mirada no está fija en los Fantasmas, sino en uno de los soldados de la Federación que va a caballo.

A diferencia de los otros, este soldado en concreto se cubre con una larga túnica carmesí y lleva los brazos y hombros protegidos por una armadura de acero negro. A su lado, dos de los Fantasmas se abalanzan hacia delante. Las cadenas que les rodean el cuello tintinean y oscilan desde la silla del corcel, a donde están enganchadas. El fuego enmarca las mejillas y las facciones afiladas del joven, exagerando la delgadez de sus rasgos y los círculos oscuros bajo sus ojos. Una gruesa línea de pintura recorre la mitad derecha de su rostro. Una sola mirada es suficiente para saber que está enfermo, puede que gravemente. Su piel tiene un tono pálido, está calvo y apenas le quedan cejas. Aun así, su silenciosa presencia y su regia barbilla expresan autoridad, y sobre todo, la feroz intensidad de su mirada. Es la expresión de un conquistador.

Nunca he visto a este hombre, pero recuerdo su perfil adornando las banderas de Karensa. Es Constantine Tyrus, el joven primer ministro, hijo del difunto primer ministro de la Federación y líder de su régimen. Es el que lleva a sus ejércitos a nuevas naciones y las conquista en nombre de su padre. Él fue el responsable de la destrucción de mi patria y de mi huida a Mara, el que cabalgó hasta la capital de Basea cuando tenía solo diecinueve años.

A mi lado, la silueta de Red está iluminada desde atrás por el amarillo áspero de los fuegos. Su expresión es pétrea. ¿Qué ha traído al mismísimo primer ministro a nuestra tierra?

Ahora levanta la voz para dirigirse a nosotros mientras nos enfrentamos a sus tropas.

—¿Dónde está vuestra Primera Espada? —exclama. Pestañeo, sorprendida por el hecho de que su acento maranés suene casi perfecto con esa voz ronca suya—. Me gustaría hablar con él.

Aramin avanza desde el centro de las tropas. Sus zancadas no denotan ningún miedo, su largo abrigo flota detrás de él y, si no me equivoco, la ferocidad de su rostro parece casi encantada por la perspectiva de la lucha que se avecina.

El silencio que se cierne sobre nosotros solo se ve interrumpido por el crepitar de las llamas que consumen las puertas a nuestra espalda. La Primera Espada mira al primer ministro.

—Estáis en territorio maranés —vocifera. El gruñido de su garganta retumba bajo y enfadado—. Estáis violando el acuerdo de alto el fuego del presidente. Vuelve con tus tropas por donde habéis venido.

Constantine no sonríe, ni se mueve. A su lado, su general levanta la voz, indignado, hablando en karensano como si fuera a defender a su primer ministro, pero Constantine levanta la mano para cortarlo. Su voz es fría y aburrida mientras responde a la Primera Espada.

—Solo estoy aquí porque has robado algo que me pertenece —dice el primer ministro.

—¿Y qué se supone que he robado?

—Tienes algo que me pertenece —continúa—. Un experimento. Cruzó la frontera, lo que me ha obligado a venir a buscarlo.

Sé que ahora no debo mirar a Red, pero puedo sentir su presencia a mi lado mientras se esconde más en las sombras, detrás de nuestras filas.

Constantine examina la escena, y luego vuelve a dirigir esa mirada tranquila y mortal a la Primera Espada.

—Por casualidad, no lo habrás visto, ¿verdad? —pregunta.

Espero a que la Primera Espada mire en mi dirección. No tiene ninguna razón para proteger a Red, ni siquiera lo quería aquí. Devolvérselo a la Federación para evitar este asedio sería la decisión más inteligente.

Aferro las empuñaduras de mis espadas. Aramin le dirá a Red que dé un paso adelante. ¿Qué haré entonces? ¿Por qué debo seguir protegiendo a alguien que no ha sido más que un castigo para mí? Podría hacerme a un lado y exponer a Red, permitir que se lo lleven de vuelta a la Federación. Y que se vaya al infierno. De todos modos, no tiene ningún deseo de vivir, no ha mostrado más que desprecio hacia mí por haberlo salvado.

La Primera Espada guarda silencio solo por un momento. Pero cuando vuelve a hablar, no mira hacia nosotros.

—Tus desertores son asunto tuyo —dice—. Saca a tus soldados de nuestras tierras y vuelve a tu lado de la frontera. Es la última advertencia.

El primer ministro le dedica una sonrisa para nada alegre.

—No, Primera Espada —repite—. Creo que seré yo quien haga una advertencia. Te doy otra oportunidad de devolvernos lo que pertenece a la Federación. Piénsalo bien.

Cambia de postura y obliga a su montura a moverse hacia delante, y el tintineo de las cadenas de los Fantasmas hace que las bestias gruñan y chasqueen sus mandíbulas hambrientas en nuestra dirección. El primer ministro nos mira a todos en la oscuridad, buscando el rostro que ha venido a recuperar. Red permanece inmóvil.

La Primera Espada no dice nada y, por un momento, creo que apuntará con su espada en nuestra dirección. Pero no lo hace. En lugar de eso, grita:

—Ahora estás en nuestra tierra, no en la tuya. No acatamos las órdenes de un gobernante extranjero.

—Será más fácil para Mara si lo haces —dice el primer ministro con un suspiro—. Has visto las ruinas de aquellos que vinieron milenios antes que nosotros. He hecho un voto de no dejar que eso le ocurra a Karensa. —Nos señala con la cabeza—. Tu gente se muere de hambre poco a poco en este pequeño país. ¿Por qué quieres que sigan sufriendo? Somos poderosos y organizados, nos hemos esforzado por construir una sociedad tan fuerte que nunca se desmoronará. Será mejor para tu gente si te haces a un lado.

La Primera Espada se endereza las solapas del abrigo. Sus movimientos siguen siendo tranquilos, pero distingo una luz furiosa que aparece en sus ojos, la señal de que se aproxima una batalla inevitable.

—Si la Federación es tan poderosa y nosotros tan débiles, ¿por qué os molestáis? —Sonríe y le relucen los dientes—. ¿O es que todavía teméis a Mara? Puede que no seamos tan pequeños como crees.

La expresión del primer ministro revela una ligera irritación.

—Somos los herederos legítimos de los antiguos —dice—. Pero a diferencia de ellos, nunca habrá ruinas de Karensa. Siempre estuvimos destinados a heredar su Destino Infinito.

La Primera Espada señala con la cabeza en dirección a las filas de los Fantasmas.

—Entonces ven a buscar tu preciado Destino.

Constantine no parece sorprendido. Se limita a menear la cabeza.

—Que así sea —sentencia.

Luego libera a sus Fantasmas de las cadenas.

Me doy cuenta de algo que me impacta. Vamos a morir aquí, esta noche. Adena entra en escena con una inquietante sensación de calma. Los mismos pensamientos deben de haber pasado por su cabeza también, así como por las cabezas de cada uno de nosotros. Pero sus caras no revelan nada.

A su lado, Jeran, el mismo chico que se ha ruborizado antes por los halagos a cómo cocina, ya se ha puesto su máscara negra.

Yo también me coloco la mía. A mi lado, Red se acerca y por un instante, creo que me va a atacar con sus cadenas. Pero no hace ningún movimiento. En vez de eso, encara el cuerpo en dirección a las tropas de la Federación, y sus ojos se convierten en dos rendijas llenas de rabia. Me lanza una única mirada llena de firmeza.

Dirijo mi espada hacia sus cadenas. Se estremece antes de darse cuenta de que lo estoy liberando. Con dos cortes, la cadena se rompe y sus brazos quedan libres. También lo libero de las ataduras de las piernas.

Me mira fijamente, como si no estuviera dispuesto a creer que lo he liberado. Y por un instante, me pregunto si es una idea estúpida.

Entonces, asiente una sola vez. Yo hago lo mismo y disfruto de este pequeño momento de entendimiento. Si vamos a morir aquí esta noche, no supone una gran diferencia si mi prisionero está encadenado o no. Tal vez incluso luche a mi lado.

Es el único pensamiento para el que tengo tiempo. Luego iniciamos el ataque y nos dirigimos hacia las fauces de la muerte.

Adena es la primera en llegar hasta un Fantasma. Saca sus dos espadas, gira las empuñaduras para que se combinen en una única arma mortal y luego describe con ella un arco que atraviesa una de las patas delanteras del Fantasma. Cuando la criatura cae hacia delante, separa las espadas y asesta dos fuertes estocadas contra el collar protector que lleva en el cuello.

El Fantasma herido sigue siendo terriblemente rápido. Gira la cabeza e intenta morderla. Pero Jeran no pierde el tiempo. En un solo movimiento fluido, se lanza sobre el hombro del Fantasma herido, se sube a su espalda y saca sus dagas. Lo apuñala antes de que este se dé cuenta de que está herido de muerte. Cuando cae, Jeran salta y se baja de su cuerpo. Su esbelta figura aterriza sobre los hombros de otro Fantasma que se acerca por detrás a Adena. Se agacha sobre su cabeza, cruza los brazos y le clava ambas dagas a la criatura. Esta grita, tratando en vano de desembarazarse de él. No queda ni rastro de la dulce sonrisa de Jeran, de su gentil preocupación. Se aferra a la bestia sin piedad. Adena se da la vuelta y dispara a la cadena que rodea el cuello del Fantasma. La bala impacta con un estruendo.

Cerca de allí, Tomm y Pira luchan espalda contra espalda, con las pistolas en la mano y disparando en círculo. Pero a pesar de que se abren camino a través de los monstruos tan rápido como pueden, más bestias vienen hacia nosotros.

Giro la cabeza, buscando al primer ministro otra vez. Sabe cómo comportarse en el campo de batalla, y eso significa que es consciente de que no debe estar en el centro de la lucha. Aun así, lo busco, esperando tener la oportunidad de acabar con él.

Pero no se lo ve por ninguna parte.

Le hago una seña a Red para que me acompañe, y luego subo la colina a toda velocidad para llegar al centro de la acción. Las ruinas de las Siete Hermanas se alzan ominosas en la noche, dientes negros de acero, siete esqueletos altos y delgados que se elevan por encima de la furiosa masa de cuerpos. Mientras avanzo, me detengo junto a un soldado maranés que ha recibido el mordisco de un Fantasma. Sin dudarlo, le corto la garganta. Él deja escapar un gorgoteo de sorpresa. No me atrevo a detenerme a mirarlo. Simplemente sigo corriendo.

A mi lado, Red aprieta la mandíbula con fuerza. Nuestros movimientos no están sincronizados como sí lo están los de los demás. Sus ataques son duros y contundentes, sin coordinación, como si estuviera desentrenado. No parecemos nada más que un par de personas que no tienen absolutamente nada en común, excepto la desesperada voluntad de sobrevivir.

Intento entender qué estilo de lucha es este. Es rígido, y de alguna manera eso me dice que no ha visto mucho combate en campo abierto, pero sus movimientos son tan rápidos y peligrosos como lo han sido durante nuestro entrenamiento. ¿Lo ha entrenado la Federación? Tal vez solo fuera un recluta y nunca haya visto un verdadero campo de batalla. Eso explicaría la naturaleza torpe de sus movimientos, como si fuera una especie de polluelo.

Sin ningún aviso, un Fantasma carga hacia él desde la cima de la colina. Red gira en esa dirección, pero yo ya me estoy moviendo, con la pistola en ristre. Le disparo tres veces en la cara y otra en el collar que lleva en el cuello. En el mismo movimiento, agarro la mano de Red y lo arrastro detrás de un conjunto de ruinas metálicas. El Fantasma, cegado por el momento, carga contra nosotros. Le clavo una espada en el estómago mientras avanza. Se estremece, se revuelca en el suelo y me lleva con él. Mientras cae de lado, le asesto un tajo profundo en el cuello que ahora tiene expuesto.

Hay al menos tres más que intentan darnos caza. Me arrastro por el lateral de las ruinas, apoyando los pies en algunas abolladuras superficiales que hay en el metal mientras salto para llegar a un terreno más alto. Red se oculta en las sombras de abajo. Hay otro Fantasma dando vueltas a nuestro alrededor, atento al sonido de mis botas contra la estructura, pero mis pasos son silenciosos. Gruñe, alejándose de mí por un momento y centrando su atención en otra parte de las ruinas. Me agacho y agarro a Red por la muñeca. Gira la cabeza hacia mí y nuestros ojos se encuentran.

Intento que se levante lo más rápido posible, pero es más pesado de lo que imaginaba, su cuerpo es un ladrillo sólido. Pega un gran salto y se coloca a mi lado. Sus ojos barren la carnicería que nos rodea. Hay Golpeadores caídos por todas partes, con las gargantas desgarradas, las bocas abiertas en mitad de aullidos mortales. La cara de Red está contorsionada en una mueca, y se aferra a las ruinas metálicas con tanta fuerza que los nudillos parecen a punto de atravesarle la piel.

Puedo ver bien al Fantasma que da vueltas debajo de nosotros, sus ojos salvajes, los dientes que dividen su cara, que una vez fue humana, de oreja a oreja. Luego me lanzo desde lo alto de las ruinas a la espalda de la criatura. Antes de que pueda deshacerse de mí, coloco una daga debajo de su collar de hierro y se la clavo en la carne podrida, bien hondo.

El bicho gira con tanta fuerza que salgo despedida y colisiono contra una ruina. Cientos de estrellas estallan en mi cabeza. Se me tuerce el tobillo de una manera extraña y el dolor me atraviesa la pierna. Red salta desde lo alto de las ruinas y ataca a uno de los Fantasmas, pero está demasiado lejos para llegar a tiempo. Cuatro Fantasmas se acercan a mí, abriendo y cerrando las mandíbulas, sintiendo la victoria.

La misma escena se desarrolla repetidas veces a nuestro alrededor. La puerta del complejo de defensa se ha derrumbado. Un batallón de soldados de Karensa vestidos de escarlata marchan a través del infierno. Nuestros muertos están esparcidos por todas partes.

Me envuelve una sensación de quietud. Sin poder evitarlo, mi mirada se fija en los monstruos que ahora avanzan hacia mí. Me pregunto si esto es lo que Corian sintió cuando se dio cuenta de que ya era demasiado tarde. Me pregunto cuánto dolerá cuando los colmillos de un Fantasma me desgarren la piel, cuando me rasguen la carne hasta que su veneno inunde mis propias venas.

Se me pasa por la cabeza que nunca volveré a ver a mi madre. Es extraño, mi siguiente pensamiento es que desearía haberme parado a tomar el té con ella.

Los Fantasmas se acercan más. Me preparo, lista para luchar hasta el final. Empiezo a ver borroso.

Es entonces cuando me doy cuenta de que Red ya no está donde lo he visto por última vez. Se ha desvanecido. Parpadeo para ver mejor a través de la neblina de la noche, buscando su silueta. Puede que haya aprovechado la oportunidad para dejarme atrás y escapar, probar suerte en otro lugar. Sería inteligente por su parte, y es algo que yo podría haber hecho de haber estado en su posición. O quizá nos haya engañado a todos y haya decidido rendirse a la Federación, arriesgarse a pedir perdón a su primer ministro. Tal vez lo haya atacado un Fantasma…

Una ráfaga de viento interrumpe mis pensamientos.

Un impacto sacude el suelo con tanta fuerza que me hace caer de rodillas. El temblor hace que me castañeteen los dientes. Un terremoto, es mi primer pensamiento, como el que sentí en Basea, que sacudió toda nuestra casa y nos obligó a salir corriendo por la puerta, aterrorizados. Bajo mis pies, el mundo se agrieta y se derrumba, como por obra de alguna fuerza poderosa.

Algo potente aterriza detrás de mí.

Me estremezco. Aprieto el puño tan fuerte alrededor de la daga que siento como si los dedos fueran a rompérseme, lista para apuñalar a la criatura que está a punto de atacarme.

Pero cuando miro a mi espalda, no veo miembros podridos y cenicientos, sino el contorno de una poderosa figura en la noche y el acero negro que se extiende a ambos lados de su espalda.

Es Red.

Excepto que está casi irreconocible.

Se agacha justo detrás de mí, lo bastante cerca como para que su hombro roce el mío. No tengo ni idea de cómo me ha alcanzado tan rápido. Sus ojos, antes oscuros, ahora brillan de un color blanco plateado tan brillante que no distingo ni la pupila ni el iris. Solo hay luz y furia. Un gruñido bajo e inhumano retumba en el fondo de su garganta y enseña los dientes, que brillan también de un blanco feroz.

Y de su espalda… salen un par de alas negras enormes formadas por cuchillas de acero. Son las cosas más gigantescas que he visto nunca, medirán fácilmente doce metros de ancho, y se extienden para formar un escudo protector a ambos lados.

En las historias antiguas que hemos rescatado de los primeros tiempos, hay menciones a unas figuras llamadas ángeles. Eran mitos, humanos con alas, una orden de seres sobrenaturales acorazados que servían a algún dios todopoderoso. Criaturas con el poder de proteger a la humanidad y de provocar destrucción. Por encima de todo, los antiguos parecían creer en ellos como guardianes. Guerreros. Seres de una belleza increíble, destinados a ser amados y temidos.

Es lo primero que me viene ahora a la cabeza. Un ángel de la muerte.

Por un instante, creo que Red por fin va a revelar su verdadera afinidad con la Federación. Va a matarme.

Entonces me doy cuenta de que está mirando a los Fantasmas y su expresión es de puro odio. Se cierne sobre mí en un ademán protector. Soy una Golpeadora, entrenada para no quedarme paralizada en combate como un ciervo al que le puede su propio pánico, pero ahora no puedo moverme, no tengo nada claro lo que estoy presenciando. ¿De quién me defiendo? ¿De los Fantasmas o de él? ¿Va a ayudarme? Con una sacudida de terror, por fin recuerdo cómo dijo que lo llamaba la Federación. Skyhunter. Cazador del cielo.

Su experimento. Su arma de guerra.

Red ataca.

He entrenado con los guerreros de élite de Mara desde que tenía doce años. He visto a Golpeadores y soldados matar a sus enemigos sin piedad. No soy una ingenua, sé lo que somos capaces de hacernos unos a otros durante una guerra.

Pero nunca en la vida he visto un ataque como el que él desencadena.

Se mueve como un rayo. Apenas puedo verlo, es un borrón. La fuerza con la que se lanza contra los Fantasmas es tanta que el viento que crea me obliga a caer de rodillas. Las hojas negras de sus enormes alas rebanan al Fantasma más cercano como si estuviera hecho de arcilla blanda y cortan a la criatura en jirones de carne ensangrentada. Red hace un quiebro y hiere a un segundo monstruo. Y a un tercero. Los Fantasmas, irritados, gritan y se vuelven hacia él, pero apenas les da tiempo a parpadear antes de que él los atraviese de nuevo. El olor de la sangre inunda el aire.

Un Fantasma que se eleva a tres metros del suelo se abalanza sobre él. Ni siquiera tiene la oportunidad de abrir la mandíbula antes de que Red mueva las alas hacia abajo. Se eleva en el aire y da un giro. Sus alas se expanden en toda su aterradora extensión y luego cortan a la bestia.

Como si no estuviera hecho de nada. Como si fuera un Fantasma de aire.

Lo decapita y hace pedazos el cadáver. Atraviesa el campo de batalla, se eleva y desciende, estirando las alas y luego contrayéndolas como un halcón en plena cacería, buceando a través de manadas de Fantasmas, despedazándolos, manchando el campo con su sangre. Los soldados de la Federación que se interponen en su camino son sacrificados como ovejas. Sus gritos aterrorizados llegan a mis oídos.

Me vuelvo a poner de pie. Mientras Red, el Skyhunter, continúa arrasando, yo salto y desenvaino mis espadas. Destellan en el aire, cortan, rebanan, encuentran nueva vida mientras sigo su estela y me abro paso a través de las líneas enemigas. Un extraño fervor zumba por todo mi cuerpo. Como si fuera un milagro, veo que Red dispersa las fuerzas de la Federación, hace que los soldados abandonen sus formaciones y los obliga a huir en grupos confusos, para darse de bruces con nuestros soldados y Golpeadores, que los están esperando.

Mi cuerpo se mueve a un ritmo propio, siguiendo el instinto desarrollado a base de años de entrenamiento. Me abro paso a estocadas para volver a donde Adena y Jeran intentan hacer retroceder a la marea de soldados de la Federación. Los soldados se encogen, a sabiendas de la reputación que acompaña a nuestros abrigos color zafiro, pero Adena está inmersa en el frenesí de la batalla, sus ojos encendidos con el fuego de la posible victoria. A su lado, Jeran se mueve en sincronía con cada uno de sus ataques, con la mandíbula apretada y movimientos ágiles.

Siento la marea del cambio en nuestros estados de ánimo. Atravesamos sus tropas como una guadaña que siega el trigo. Ya quedan pocos Fantasmas. A los últimos los llaman para que se batan en retirada. A poca distancia de nosotros, veo a Red sumergirse en un batallón de soldados de la Federación. Deja tras de sí un rastro de sangre.

Y entonces lo oigo. El cuerno hace eco en el valle, el aviso de la Federación para que las tropas se retiren.

Un rugido se eleva entre nuestros soldados. Una nueva fuerza corre por mis venas y lo doy todo en cada corte y estocada, en cada giro y cada finta. Sus soldados se retiran. Nuestros hombres los persiguen.

En medio de nuestra salvaje alegría, me detengo cuando veo a Red agazapado en medio de un campo salpicado de sangre. Mi euforia tiembla.

Está rodeado por nuestros propios soldados, pero él le enseña los dientes a cualquiera que intente acercársele. Sus ojos siguen ahogados en esa luz blanca y plateada, de modo que la única expresión que hay en él es de pura rabia. Sus dedos cavan largos surcos en la tierra. Sus alas gigantescas chorrean sangre. Cuando se mueve, esas alas se mueven con él. Los soldados que tiene alrededor se alejan como un banco de peces, solo para volver después con las lanzas levantadas.

—Tienes que detenerlo —dice Jeran, materializándose con sigilo a mi lado. Tiene la cara manchada de sangre y suciedad, y en esta noche acalorada, es difícil ver en él al chico sensible que conozco tan bien—. Están intentando contenerlo. No creo que distinga que son soldados de Mara.

Va a matarlos. Echo a correr y luego freno cuando llego al círculo de soldados que lo rodean. Sus ojos se mueven de silueta en silueta, todavía brillan con una furia al rojo vivo. No sé cuánto de ellos puede ver. Puede que todo le parezca un amasijo de monstruos.

No hay ningún entrenamiento de los Golpeadores que nos prepare para una situación así. No existe ningún precedente que pueda utilizar para sacar a mi Escudo de este trance. No me conoce lo suficiente como para reconocer mis gestos y hábitos. Puede que ni siquiera sea capaz de reconocerme si me acerco a él.

Pero aun así me vuelvo hacia Red y empiezo a dar pasos firmes en su dirección. Sus ojos brillantes se ajustan para enfocar mi figura en movimiento. Un gruñido bajo sale de su garganta y se agazapa todavía más.

—Red —le digo por señas. Hago una pausa, me señalo a mí misma y deletreo—: Talin. —Luego—: Amiga.

Los demás soldados se alejan cuando me acerco, con los ojos abiertos como platos. Sé que piensan que esto es un suicidio. Puede que tengan razón.

Me detengo de nuevo para repetir los signos que le enseñé.

—Red. Talin. Amiga.

Siento como si estuviera flotando. Apenas conozco a este prisionero. Pero he hecho un juramento. Me ha salvado la vida, allí junto a las ruinas, cuando los Fantasmas se han acercado y he tenido la certeza de que todo podría estar perdido. He jurado protegerlo hasta que la muerte nos separe, dar mi vida por él, estar ahí cuando me necesite. Así que continúo. Tengo las manos vacías, no llevo armas. A mi alrededor, el mundo parece ralentizarse y guardar silencio.

Él me observa, con los dedos clavados en la tierra. Pero no se mueve. Sus alas son dos arcos negros contra el cielo nocturno.

Me acerco cada vez más, hasta que por fin me detengo a un mero medio metro de distancia de su figura agazapada.

Todo en él rezuma muerte. Pero mi corazón no vacila, no tengo miedo. Me arrodillo ante él, completamente vulnerable a sus alas de acero, luego me quito el guante y coloco la mano con suavidad sobre el puño que aprieta contra el suelo. Su piel está tan caliente que podría quemarme.

Sus ojos se convierten en dos rendijas. Parece que va a atacar.

—Soy yo. —Le hago señas, sabiendo que no puede entenderme, sabiendo que no tengo un idioma que pueda usar para hablar con él. Pero sigo intentándolo—. Ya puedes volver.

Me mira con sus ojos ardientes. Espero a que me pegue, a que esas alas hechas de cuchillas me corten la carne. Pero se queda quieto.

—Ya puedes volver —repito mediante signos, más amable.

Luego, poco a poco, el brillo en sus ojos comienza a desvanecerse. Sus iris oscuros vuelven a aparecer. Por primera vez, me doy cuenta de que no son negros del todo, sino de un azul profundo con vetas de un gris metálico. Deja caer las alas, que todavía gotean el líquido escarlata, sus puntas metálicas crean surcos en el suelo mientras empiezan a plegarse sobre sí mismas. Despacio, muy despacio, su postura se relaja. A medida que sus alas se retraen por completo, haciendo más cortes en la parte trasera de su abrigo, parpadea una, dos veces, y luego me mira a los ojos directamente.

La rabia se desvanece de su mirada. Me reconoce.

De repente, acerca las manos a mi cara. Antes de que pueda detenerlo, coloca las palmas sobre mis mejillas y me empuja hacia delante, de tal modo que mi frente toca la suya. Cierra los ojos.

Intento alejarme, pero él nos mantiene unidos con firmeza y siento que mi cuerpo se queda inmóvil, trabado con el suyo en un agarre irrompible.

Un brillo abrasador me envuelve toda la cabeza.

Me estremezco y cierro los ojos, pero siento como si esta luz abrumadora viniera de mi interior. El dolor me atraviesa el cuerpo. La luz arde, tan penetrante que me quema la mente y deja un agujero. Jadeo, tiemblo. Me inunda cada centímetro del cuerpo antes de asentarse en una cinta prieta que me une a él.

Y de repente, soy testigo de paisajes emborronados. Las paredes de cristal de una habitación. Una mujer con un abrigo blanco y gafas brillantes, inclinada sobre mí mientras estoy atada a una extraña mesa cubierta de tela. Un hombre y una chica en un exuberante jardín. Una masa de edificios densa y extraña, todos construidos en una serie de círculos. La Federación. Un bosque se precipita a mi alrededor mientras corro desesperada entre los árboles, la garganta seca por el miedo. Y una pena tan honda y enorme que amenaza con engullir todo mi ser.

De alguna manera, sé que estos son los recuerdos de Red. Sus pensamientos. Sus emociones.

Como si me hubiera abierto la mente y la hubiera inundado con una claridad cristalina.

Red me libera. El doloroso brillo se desvanece en un instante, reemplazado por lo que siento como el tirón de una cuerda que me conecta con él.

¿Qué ha pasado entre nosotros?

Me tambaleo hacia atrás. Cuando levanto la mirada, veo la silueta del caballo del primer ministro contra la cima de la colina, su figura girada en nuestra dirección. El calor de las llamas distorsiona el aire a su alrededor y lo enmarca en un halo dorado. Ahora sabe que tenemos su arma.

Red vacila a causa del agotamiento y luego se derrumba en el suelo. Estoy a su lado en un segundo. Mientras los demás soldados avanzan con cautela, le pongo los brazos bajo la cabeza y lo sostengo así. Ha cerrado los ojos. Cuando miro de nuevo hacia donde estaba el primer ministro, ya se ha ido.

El extraño vínculo entre Red y yo palpita como un ser vivo. Y mientras contemplo su cara ensangrentada, lo sé. Lo sé con tanta seguridad como sé que huelo el ardor de la guerra en el aire, con tanta seguridad como sé que el fuego ruge en la noche. Las palabras que la Primera Espada pronunció hace unos días vuelven a mí en este momento: lo que necesitamos es un milagro.

Es él.

El milagro.

Él es el arma que hemos estado esperando.

10

No hay vítores.

Puede que hayamos obligado a la Federación a retirarse, pero no merece la pena celebrar nada de lo que ha pasado esta noche. Hemos perdido dos complejos defensivos. Nuestra frontera en el frente de guerra ha sido empujada más hacia atrás. Nuestro propio complejo de defensa ha sido destruido, las puertas están quemadas y ennegrecidas. El valle que nos rodea está lleno de nuestros muertos.

Me dirijo a los campos donde ha tenido lugar la batalla principal. Todos están trabajando: siluetas oscuras que pueblan la noche en llamas, despejando el suelo de amigos caídos. La sangre ha calado hondo la tierra, y su olor a cobre flota en el aire como una nube de muerte.

Cerca de allí, dos soldados sujetan a una Golpeadora. Sé lo que ha pasado de inmediato. A la Golpeadora la ha mordido un Fantasma. Está llorando. Los miembros le tiemblan ya con una fuerza antinatural.

Siento que el corazón se me hunde en el pecho mientras contemplo a los soldados que la retienen mientras piden ayuda a un Golpeador.

Reconozco a Jeran y a Adena cuando se acercan a ellos. La figura esbelta de Jeran es recta e inconfundible, su rostro grave y resuelto. Mientras avanza, desenvaina una espada con una sola floritura. Adena camina a su lado. La Golpeadora herida ve que sus largos abrigos azules se acercan y comienza a revolverse con furia contra el suelo. Sabe lo que viene a continuación.

Jeran se detiene ante ella. Por un instante, inclina la cabeza y cierra los ojos, preparándose. Luego alza la espada y la baja describiendo un arco.

Es un golpe misericordiosamente preciso. La Golpeadora herida tiembla una vez, con todos los músculos tensos, y luego se desploma contra el suelo. Jeran asiente con la cabeza hacia los dos que la estaban sujetando. Parece exhausto, demasiado joven para soportar esto, y cuando se da la vuelta, Adena extiende un brazo para asegurarse de que no se caiga.

Bajo la mirada y ayudo a otro Golpeador a subir un cadáver al carro. En otra parte, oigo a la Primera Espada llevar a cabo un recuento de nuestros muertos y heridos, de cuánto territorio hemos cedido.

Durante un rato, me pierdo en el trabajo de despejar los campos. Hay más gente a la que ejecutar por culpa de un mordisco de los Fantasmas, mientras que a otros se les administra una dosis letal de un tónico cuando es obvio que sus heridas son demasiado graves para recuperarse de ellas.

Al fin, mientras la oscuridad del cielo nocturno cede paso a un gris pálido, veo a la Primera Espada caminando hacia mí. Asiente cuando nuestros ojos se encuentran.

—Talin —me saluda Aramin y señala con la cabeza hacia el complejo. Tiene las mejillas manchadas de sangre seca—. Tu Escudo está empezando a moverse. Nosotros nos encargaremos de terminar aquí. Tú ocúpate de él.

A Red lo llevaron a la enfermería improvisada hace horas. Por primera vez, oír a la Primera Espada llamarlo mi Escudo parece menos una broma y más una orden formal. Nos une.

Le dedico una inclinación de cabeza y me golpeo el pecho con el puño.

Aramin levanta la cabeza y observa el campo, luego fija la mirada en las murallas del recinto devastado.

—Cuando se despierte y empiece a hablar, avísame —dice al final—. Todo el mundo quiere entender lo que ha pasado esta noche. —Se queda callado un momento, y me pregunto si hay una disculpa en ese silencio, si es su forma de decirme que tenía razón al salvarle la vida a Red. Luego pregunta—: ¿Te mencionó algo sobre sus habilidades?

Sacudo la cabeza.

—Nunca he visto a nadie luchar así en mi vida —murmura, y en este momento, suena menos como la Primera Espada y más como el compañero Golpeador con el que todos solíamos entrenar—. Ni siquiera parecía humano.

Es lo mismo que he pensado yo al ver a Red atravesar a los Fantasmas como si no estuvieran hechos de nada. Aun así, me contengo antes de asentir. Su expresión cuando por fin lo ha abandonado la rabia, cuando me ha mirado parpadeando, confuso, antes de derrumbarse. Ese era él, el chico dentro de la máquina de guerra.

—Le avisaré cuando esté despierto del todo —le digo mediante señas, girando en dirección al complejo—. No estoy segura de que él mismo entienda todo lo que ha pasado.

A medida que avanzo, siento los ojos de Aramin en mi espalda. No confía en Red. Tampoco estoy segura de que yo lo haga.

La enfermería es en realidad el patio del complejo, ahora un batiburrillo de mantas improvisadas alineadas en el suelo y tiras de tela rasgadas manchadas de carmesí. El ruido bajo de los gemidos y los sollozos se arremolina a mi alrededor.

A Red lo tienen en una habitación separada, el cuarto de un antiguo oficial en la parte trasera de la enfermería. Lo primero en lo que me fijo cuando entro es en que lo han vuelto a encadenar. Los grilletes de sus muñecas y tobillos lo anclan a unas pesas incluso a pesar de que está tumbado de lado, inconsciente sobre un catre. Eso hace que me pregunte si ha hecho algo en mi ausencia que haya asustado a las enfermeras.

Me muevo hacia él sin hacer ruido. Le han quitado su abrigo destrozado y solo lleva puesta su túnica, con las mangas arremangadas y la parte de atrás cortada de cuando ha desplegado y replegado las alas en el campo de batalla. Ahora esas alas están retraídas del todo en dos delgadas tiras planas de metal sobre su espalda. Él se remueve en un sueño inquieto, sus dedos se crispan un poco, sus ojos se mueven bajo sus párpados. Sus pestañas largas y oscuras descansan contra sus mejillas. Su pelo, oscuro y enredado, se despliega en un halo en el suelo. Un brillo de sudor reluce dondequiera que su verdadera piel esté expuesta, pero tiembla lo suficiente como para que sus cadenas tintineen.

Aquí no parece el Skyhunter, el arma que he visto barrer los cielos, dispensando la muerte sobre cualquiera que estuviera cerca de él. Ni siquiera se parece al frío y sospechoso prisionero que conocí en el estadio. Parece joven y muy humano, en peligro de romperse si se retuerce demasiado.

Me arrodillo a su lado y luego me quito el abrigo. Está manchado de sangre, pero al menos está caliente. Cubro su cuerpo tembloroso con él. Mientras lo hago, le rozo sin querer la piel del cuello.

Está ardiendo de fiebre. Levanto la mano y le toco el hombro, donde comienza la armadura negra. La retiro al instante con un movimiento brusco. Está tan caliente que podría escaldarme. De hecho, cuando me miro el dedo, veo una marca roja, como si lo hubiera apoyado en la estufa de casa de mi madre.

Me quedo mirando la forma inconsciente de Red con incredulidad. Un calor como este debería quemarle la piel, pero él no parece afectado en absoluto. Le quito el abrigo, preguntándome si la tela estallará en llamas. Mientras lo hago, algo se arrastra por el bolsillo de su camisa, y unos momentos después su ratón saca la cabeza y se desliza por el suelo.

La visión de la criatura me hace sonreír, sorprendida. ¿Ha estado esta cosa con él durante toda la batalla, aferrándose a su bolsillo para conservar la vida? Un superviviente. Muy a mi pesar, extiendo la mano para frotarle la cabecita. Él me deja e incluso se inclina hacia mí con los ojos cerrados.

Nuestros movimientos por fin hacen que Red se mueva. Abre los ojos, y me encuentro mirando las vetas plateadas de sus iris. Él me devuelve la mirada, con el ceño fruncido. El ratón se mete en su bolsillo.

Al instante, esa extraña sensación de claridad corre por mi cabeza de nuevo, como la sensación de mirar hacia delante en un túnel brillante y estrecho. El instinto hace que me estremezca.

Red entorna los ojos con la misma expresión.

Lo que he sentido en el campo de batalla. Esos fragmentos de recuerdos, el momento en que me ha tocado y he sentido la quemazón de un vínculo que unía nuestras mentes como un puente.

Intenta levantarse y sus grilletes tintinean con fuerza. Tira de sus cadenas, tensándolas. Un destello de pánico aparece de repente en sus ojos. Para mi sorpresa, siento una fracción de ese pánico a través de nuestra unión, con tanta nitidez como si la emoción fuera mía, y luego una ráfaga de pensamientos fragmentados. En ellos, creo que oigo una o dos palabras, pero el conjunto me resulta una cacofonía ruidosa.

Extiendo la mano para tocarlo y luego sacudo la cabeza en su dirección. Me mira con ojos de loco.

—La Federación —susurra—. La Federación. —Es lo único que puede decir, así que sigue repitiéndomelo, las palabras se vuelven más urgentes a medida que sigue diciéndolas.

Le aprieto la mano y le hago un gesto para que se recueste. Luego sacudo la cabeza, sonrío un poco y me señalo a mí misma, intentando decirle que aún está en Mara. Que sigue conmigo.

—Talin —me señalo a mí misma—. Red. —Lo señalo a él—. Amigo.

Por un instante, creo que no me entiende. Pero sus ojos se posan en mis manos en movimiento mientras repito las palabras. Un parpadeo de reconocimiento aparece en su rostro ante mi nombre. Entonces por fin ve quién soy. Sus músculos se relajan poco a poco. El pánico salvaje de su expresión se desvanece para dar paso al agotamiento y se desploma de nuevo en su catre.

Puede que haya creído que de alguna manera había terminado en los laboratorios experimentales de la Federación. La forma en la que ha reaccionado a las cadenas… puede que allí lo mantuvieran encadenado.

Un momento después, su cabeza se vuelve hacia mí. Sus ojos se dirigen a las manchas escarlatas de mi abrigo.

Le dedico una sonrisa irónica.

—No es mi sangre —le digo por señas, sin esperar que sepa lo que he dicho—. Soy demasiado buena para eso. —Una parte de mí quiere ir a buscar a Jeran y que nos vuelva a hacer de intérprete, aunque Jeran no debe de estar de humor para soportar nuestra compañía en este momento.

Una ráfaga de calor recorre el vínculo entre Red y yo. De alguna manera, siento que entiende mis palabras. Abre la boca y responde en karensano, pero al mismo tiempo, escucho su respuesta en mi mente, algo que entiendo de forma tan profunda e instintiva que siento que estoy leyendo mis propios pensamientos.

Pareces diferente, está diciendo. Sin tu abrigo de Golpeadora.

No sé cómo funciona.

No puedo ni empezar a describir cómo es que lo entiendo sin saber karensano.

Pero a través del nuevo vínculo que se ha establecido entre nosotros, sé lo que me dice, como si su mente se hubiera fusionado con la mía. Lo único que hago es quedarme mirándolo, sin saber cómo reaccionar, aturdida en completo silencio.

—¿Qué me has hecho? —me las arreglo para preguntar al final.

Levanta una mano, las cadenas tintinean y se golpea la sien con un dedo. Ya no tienes que hablar más por signos, dice. Piensa en tus palabras. Puedo oírte en mi mente.

Es su voz, excepto que sus labios no se mueven en absoluto. En vez de oírlo con mis oídos, sus palabras resuenan dentro de mi cabeza, acompañadas de fragmentos de sus emociones.

Sigo sin apartar la vista de él, incrédula. Luego intento hacer lo mismo.

Esto es imposible, pienso para él, mis manos aún se mueven de forma inconsciente para formar las palabras.

Nada es imposible, responde en mi mente.

Las lágrimas caen de mis ojos sin invitación.

La última vez que le dije algo a alguien tenía ocho años, estaba enferma y mi madre estaba junto a mi cama en Nuevaedad, a donde nos enviaron después de huir a Mara. Me dio la mano mientras yo soltaba graznidos, la sangre me salía por la nariz, los pulmones se me resentían por la tos seca y las ampollas me cubrían la piel de la cara y los brazos. «Lo siento mucho. Lo siento mucho. Lo siento mucho». Esas fueron las últimas palabras que le dije a mi madre. No logro recordar por qué las dije, qué era lo que sentía tanto. Mis ojos escaneaban los alrededores como locos, esperando ver a mi padre entrar por la puerta. Me habría puesto la mano en la frente y se habría reído mientras se disculpaba, diciendo que no quería perdernos en el éxodo masivo de Basea. Que había estado justo detrás de nosotras. Pero nunca apareció. Y a la mañana siguiente, me desperté en silencio.

He pasado tanto tiempo sin hablar para comunicarme que ya casi no pienso en ello. Paso mis días en silencio, hablando en lengua de signos a los que la entienden, evitando a los que no.

Pero aquí está, Red, el Skyhunter, respondiendo a palabras que me limito a pensar, su voz tan clara en mi mente como si yo misma la hubiera pensado.

Y al igual que él es capaz de echar un vistazo a mis pensamientos y recuerdos, ahora veo algunos de los suyos, un niño en una habitación hecha de cristal y metal, tirando con desesperación de los grilletes que le aprisionan las muñecas, gritando, gritando y gritando.

La imagen está ahí y de repente desaparece de mi cabeza, tan rápido que me pregunto si me lo habré imaginado.

¿Cómo…?, empiezo a pensar, todavía insegura de si le llegan mis pensamientos. Pero él parece oírme con tanta claridad como si hubiera hablado o dicho por señas la palabra, porque asiente con la cabeza y respira hondo.

Para controlar a sus armas de guerra humanas, me explica, la Federación establece con ellos un vínculo mental. Conectan sus mentes con la del primer ministro, que puede controlarlos.

De nuevo, entiendo sus palabras, aunque no debería. De nuevo, puedo oír su voz (profunda, áspera como la sal marina) en mi mente, tan clara como mis propios pensamientos.

Un vínculo con sus Fantasmas. Un experimento de guerra.

¿Estás diciendo que te has unido a mí?, pienso para él.

La comprensión en su rostro me recuerda de forma tan dolorosa a cómo me sentí cuando Corian me habló por primera vez en lengua de signos fuera del estadio que tengo que tomar una bocanada de aire para calmarme. La expresión de Red cambia coincidiendo con mi repentino acceso de pena. Me sostiene la mirada, y en ese instante, sé que de alguna manera ha logrado ver el recuerdo que acabo de conjurar en mi cabeza, ha logrado sentir mi arrebato de dolor.

¿Tu Escudo?, pregunta.

Aprieto la mandíbula. No quiero hablar sobre Corian con él. ¿Por qué la Federación crea un vínculo así con sus Fantasmas?, pienso en vez de eso.

Para hacer que sus Fantasmas obedezcan, responde Red. Atacar a cualquier persona de la Federación sería como atacarse a sí mismos. Aunque el primer ministro muera, el poder de su mente permanece, se queda en el Fantasma como si los pensamientos del primer ministro fueran los suyos propios.

Durante décadas, Mara ha intentado descubrir cómo se las arregla la Federación para evitar que los Fantasmas ataquen a sus propias tropas. Hemos torturado a las criaturas capturadas y las hemos abierto en canal en un intento de comprenderlo. Docenas de talleres en la Cuadrícula se dedican a intentar desvelar este secreto, ya sea comparando la sangre de los Fantasmas con la de los humanos o mezclando ambas en un intento de encontrar un antídoto. Y aquí, justo delante de mí, está la respuesta.

El primer ministro de la Federación invade literalmente sus mentes.

Pero tú no eres un Fantasma, le digo.

Soy algo peor. Un nuevo experimento de guerra.

La idea me hace temblar tanto que me alejo de Red. ¿Y ahora me controlas a mí?, le pregunto, con una sospecha repentina. ¿Me has vinculado con tu primer ministro?

No es mi primer ministro, responde tajante. Sus ojos destellan. Luego se calma y añade: soy su máquina de guerra. Los demás no pueden obedecerme. Se supone que debo obedecer al primer ministro. Red desvía la mirada. Excepto que no pudieron acabar de trabajar conmigo antes de que me escapara. Mi vínculo solo fue creado, pero no me unieron a él. Y entonces te toqué en el campo de batalla…

Su voz se pierde en mi mente. No lo dice, pero yo lo entiendo. Está unido a mí.

¿Por qué yo?, pregunto.

Duda durante un largo momento. No sé cómo sucedió, dice despacio, pero creo que mi mente necesitaba conectar con alguien que estuviera dispuesto a entender. Alguien dispuesto a entenderlo. Caigo en la cuenta de que estaba pidiendo ayuda a gritos y, en su necesidad, me tendió la mano.

Diseñados para obedecer a la Federación a través de un vínculo. Los Fantasmas estaban encadenados durante la batalla hasta estar listos para ser liberados, con las cadenas rodeándoles el cuello. Nada de eso era necesario. Los Fantasmas están diseñados para no atacar a sus amos.

¿Red es igual? Se suponía que tenía que estar atado por el mismo vínculo. Excepto que no funcionó.

Esa realidad juega de nuevo en mi mente, encendiendo chispas en la oscuridad. Me seco las lágrimas de los ojos a toda prisa y me quedo mirando a Red. Huyó antes de que pudieran atarlo a la Federación. Y me ha dado a mí el vínculo que debería haber tenido con el primer ministro.

Me imagino a Red corriendo por la capital de la Federación, escondiéndose en sus callejones y luego en sus bosques, sobreviviendo por su cuenta mientras enviaban a soldados y Fantasmas a cazarlo. No, me corrijo, Fantasmas no.

¿Y si el primer ministro hubiera capturado a Red? Lo habría recuperado, y Red habría estado a sus órdenes. Pero no se unieron. En su lugar, Red se ha unido a mí, y ahora tengo un puente directo a la mente de una creación de la Federación que, por primera vez, no le obedece.

Si puede evitar que los Fantasmas lo ataquen, y si la Federación no ha sido capaz de vincular a Red con ellos, eso significa que su método para controlar a sus Fantasmas no es infalible. Significa que existe alguna manera de cortar cualquier vínculo que tengan con sus creaciones. Hay una forma de detenerlos, y Red podría ser la clave.

Y ahora la Federación sabe que Red ha caído en manos de sus enemigos. No es de extrañar que el propio primer ministro haya venido a por él. Tienen miedo de que nos haya revelado su mayor debilidad.

¿Hemos ganado esta noche?, pregunta Red. Su voz resuena en mi mente y atraviesa el torbellino que forman mis pensamientos.

Asiento. ¿Cuánto de lo que estoy pensando puede percibir? ¿Cuánto sabe? No hemos perdido, respondo. Pero nuestro complejo de defensa ha sufrido daños graves.

Él guarda silencio. Hay otra pregunta flotando en sus ojos, pero no quiere formularla. Lo observo, adivinando de qué se trata.

¿Qué he hecho?, pregunta al fin.

Me planteo no decírselo. Después de todo, todavía se está recuperando. Pero cuando me sostiene la mirada, me encuentro tomando asiento en el suelo, junto a su catre.

¿Recuerdas algo de la batalla?, le pregunto.

No.

Eres la única razón por la que hemos ganado.

Aprieta los labios y parece que se hunde de nuevo en sí mismo, como si esa fuera su forma de abstraerse de una situación en la que no quiere estar. ¿Por qué?

Intento contar lo que he visto. Sus alas. La luz que consumía sus ojos. La forma en que ha matado a los enemigos que tenía a su alrededor como si fueran muñecos de papel. Y luego… cómo no podía parar, incluso cuando nuestros soldados lo han rodeado.

No has atacado a nuestros soldados, añado. Puede que no recuerdes lo que has hecho, pero parecías capaz de entender de qué lado estabas.

No sé si eso es del todo cierto. Antes de que se desplomara en mis brazos, sus ojos furiosos y sus dientes apuntaban a los hombres que lo rodeaban. Si no me hubiera acercado a él, ¿también los habría atacado? ¿Estarían Jeran y Adena y el resto de mi patrulla muertos en la hierba ahora mismo?, ¿serían cadáveres empapados en sangre?

Para acabar, le cuento la forma en que ha puesto las manos a ambos lados de mi cara, cómo nos hemos tocado con la frente y hemos sentido el estallido del vínculo entre nosotros.

Frunce el ceño, perdido en sus pensamientos. ¿Recuerda algo de eso, del momento en que por fin ha salido del trance? ¿Me recuerda caminando hacia él con las manos extendidas, cómo se ha desplomado contra mí?

Están haciendo a otros como yo, dice de repente. Las lágrimas brillan en sus ojos con una luz febril. Lo observo respirar hondo después de un par de respiraciones superficiales. En sus laboratorios.

Otros. En la Federación hay otros como él, que pueden sembrar la muerte de una forma que el mundo nunca ha visto. El miedo que siento se clava bien hondo en los pliegues de mi estómago, enviando una oleada de náuseas por todo mi cuerpo.

Red ha dicho que nunca terminaron de experimentar con él antes de que escapara. ¿Qué pasará cuando los otros Skyhunters estén terminados y equipados, y sus lazos con la Federación sean estrechos e irrompibles? ¿Cómo vamos a tener alguna oportunidad?

El vínculo entre nosotros palpita de nuevo y, de repente, vislumbro algunas caras. Un hombre mayor de mirada profunda y con una mueca de preocupación en los labios. Una joven, corriendo por la hierba. Y Red, mirando un débil reflejo en una pared de cristal. Algunas de esas mismas imágenes las he visto pasar por mi mente cuando me ha tocado la cara por primera vez, excepto que ahora entiendo lo que son.

Su padre. Su hermana. Lo sé sin asomo de duda gracias a nuestro vínculo, como si el recuerdo fuera mío.

¿Qué les pasó?, pregunto, temiendo la respuesta.

Red no responde esta vez, pero el dolor que recorre nuestro vínculo me oprime el corazón, me lo rompe, lo llena del peso del dolor, la vergüenza y el fracaso. No me dirá lo que les pasó. Lo único que sé es que esta es la razón por la que no quería vivir, por la que estaba tan desesperado que estaba dispuesto a ser ejecutado en el estadio de los Golpeadores. Ese es el origen de la mirada inquietante en sus ojos, de la angustia que arde en lo más profundo de su interior.

Clavo la mirada en esta arma que nos han dado, este joven que en muchos aspectos es todavía un niño. Y en este momento, sé que debo hacer todo lo que esté en mi poder para protegerlo.

Red ha empezado a temblar de nuevo. Incluso lo poco que me ha dicho parece haberlo destrozado, y ya parece que se está hundiendo de nuevo en un sueño intranquilo.

Si los demás vienen a verlo y se dan cuenta de que está despierto, van a querer interrogarlo. Más que eso. Lo llevarán ante la Primera Espada, el Senado y el presidente. Puede que le hagan pruebas. Ya oigo la orden del presidente de enviar a Red a luchar en el frente de guerra. ¿Tendrán la paciencia necesaria para entender este vínculo que compartimos? ¿O lo considerarán una amenaza demasiado grande como para usarlo? ¿Lo querrán muerto?

Tal vez haya una manera de ayudarnos el uno al otro, le digo. Pero primero, descansa. Podemos seguir hablando dentro de unas horas.

Le echo mi abrigo por encima y luego empiezo a incorporarme.

Su mano se levanta sin avisar y me agarra la muñeca. Su piel sigue caliente, febril. Cuando le miro la cara, veo que esa corriente subterránea de pánico ha reaparecido en sus ojos.

Quédate, me susurra en la mente, su voz ronca a causa de un repentino terror que no puedo explicar. Por favor. Solo un rato.

Puede que no lo conozca desde hace mucho tiempo, ni siquiera estoy segura de que me guste, pero reconozco el miedo que ahora se cierne sobre él. Así me sentí yo en los meses y años posteriores a que mi madre y yo huyéramos a Mara. Me despertaba en mitad de la noche con el menor ruido, segura de que los soldados de la Federación estaban derribando nuestra puerta. Salía a trompicones de nuestra choza para vomitar en la hierba cuando olía el humo de la estufa, porque pensaba que era la Federación incendiando casas, incendiando cuerpos vivos y muertos por igual. Así me aferraba yo a mi madre, llorando, hasta que al final ella me acunaba para que me durmiera.

Su miedo es el mismo que el mío, y nunca desaparece de verdad.

Me siento a su lado, con su mano aún en la mía, y asiento una vez sin decir nada. El calor de su piel se filtra en mi palma. Mis ojos escudriñan su cara, sus pestañas oscuras y ensangrentadas, la curva de sus labios. Las cejas que permanecen fruncidas incluso en reposo, nunca en paz. Hay cierta belleza en él, así debían de imaginar los antiguos a sus ángeles. Lo estudio con asombro, con las mejillas sonrojadas. Él murmura mientras se duerme. Lo que sea que esté diciendo, no lo envía a través de nuestro vínculo, sino que lo repite como un mantra para sí mismo hasta que poco a poco vuelve a quedarse dormido. Y me encuentro pensando en si los ángeles eran reales o no, y si fueron la razón por la que los antiguos desaparecieron.

11

Me quedo a su lado durante un rato después de que vuelva a dormirse. Todo en él parece haber sido realzado ahora a través de nuestro vínculo, como si lo viera claramente por primera vez. Se remueve inquieto, crispa los dedos, sus ojos se mueven bajo los párpados en un sueño sin fin. En su estado febril murmura una serie de palabras en karensano.

—Una sala sin fin —susurra. El idioma todavía me suena extraño, pero gracias a nuestro vínculo, sé lo que significa—. Un día para vivir. Un millón de formas de salvar la distancia. —Lo repite una y otra vez hasta que siento que ha quedado grabado en mi memoria.

El vínculo entre nosotros palpita de forma constante mientras él descansa. No veo sus sueños, pero puedo sentir la inquietud que parece agitarse siempre en su interior, la que nace de una vida de miedo. De vez en cuando, incluso parece filtrarse un destello de sus pensamientos inconscientes. Sigo mirándolo, intentando entender este nuevo vínculo entre nosotros, hasta que sus ojos por fin dejan de moverse bajo sus párpados y cae en un sueño tranquilo.

Me obligo a ponerme de pie y a apartarme de su lado, y luego salgo del edificio. La batalla ha hecho que me duela todo el cuerpo. Nuestro vínculo se debilita un poco, se establece como una presencia constante en el fondo de mi mente. Miro hacia atrás una última vez antes de salir del complejo.

Con el amanecer, la mordedura del invierno contra mis mejillas y labios se suaviza. Giro la cara hacia las murallas quemadas del complejo, donde unas pequeñas figuras sentadas a lo largo del saliente quedan perfiladas contra el cielo. Los otros deben de haberse dirigido hacia allí. Se ha convertido en un ritual común después de los asedios de la Federación.

Suspiro y me paso una mano por el pelo, desenredo los nudos de algunos mechones manchados con sangre seca, y me dirijo hacia las murallas. Cuanto más me alejo de Red, más débiles son las palpitaciones de nuestro vínculo, hasta que el brillo de sus pensamientos es reemplazado por el latido de su corazón y una pequeña y sutil corriente de sus emociones, profundas y agitadas mientras soporta sus pesadillas.

Para cuando subo a las murallas, las estrellas han dejado de existir. Jeran ya está aquí, contemplando el paisaje al amanecer con los brazos alrededor de sus rodillas, perdido en sus pensamientos. Parece como si estuviera solo, hasta que descubro a la persona a la que estoy buscando: la alta figura de Adena encaramada en un saliente de piedra a cierta distancia. Siempre está en algún lugar cercano, vigilando en silencio a su Escudo.

Me mira cuando me acerco a ella. Ahora me doy cuenta de que está frotando una de sus dagas contra una piedra de afilar hasta que la hoja parece lo bastante afilada como para trinchar un asado.

—Es una de las de Jeran —me dice mientras me siento a su lado y señalo el arma con la cabeza.

Esperaba que me preguntara sobre Red y qué narices ha pasado durante la batalla. Pero, aunque puedo ver la pregunta en sus ojos, no dice nada. Puede que me esté dejando hablar de ello a mi propio ritmo.

Le dedico un asentimiento de cabeza, y deseo que todo el mundo tenga su corazón.

—He visto a Jeran en la entrada antes —respondo—. Se ha visto obligado a rematar a alguien.

Adena se queda quieta lo suficiente para observar la figura de su Escudo en la distancia.

—¿Conoces a Pietra, la Golpeadora de una de las patrullas fronterizas del sur? Algún imbécil dejó una trampa de caza intacta cerca del complejo, y la pobre Pietra la ha pisado durante la batalla. Se ha quedado atascada y un Fantasma la ha mordido. —Adena aparta la mirada de mí y vuelve a ocuparse de la daga—. Se ha liberado de la trampa y ha vuelto al complejo por alguna especie de milagro. Pero todos hemos visto la mordedura del Fantasma. Su Escudo ya había sido asesinado, así que Jeran ha tenido que cortarle la garganta.

Así que esa es la Golpeadora a la que he visto rogando piedad.

En la parte baja de las murallas, veo a la Primera Espada inspeccionando el campo. Vuelve sus ojos hacia nosotros un momento, y su mirada se fija en Jeran, sentado a solas. Estoy demasiado lejos para ver la cara de Aramin, pero se queda ahí de pie durante un largo rato, observando a su Golpeador, hasta que al final se da la vuelta y continúa con su trabajo.

—Aramin nunca dirá nada al respecto —murmura Adena en voz baja, y yo vuelvo a prestarle atención. Señala con la cabeza a la Primera Espada—. Pero siempre busca a Jeran después de una batalla. Para asegurarse de que ha sobrevivido. A veces creo que habría sido mejor Escudo para Jeran que yo. Desde luego se preocupa lo suficiente por él.

—Tú y Jeran sois una pareja perfecta —le digo.

Ella termina de afilar la daga y pasa a hablarme en lengua de signos.

—He dejado que Jeran se encargara de Pietra porque yo no podía soportarlo. —Su ceño fruncido proyecta una sombra oscura sobre sus ojos—. Él sabe que me aterroriza hacerlo. Así que lo ha hecho por mí. ¿Qué clase de Golpeadora obliga siempre a su Escudo a llevar esa carga?

Me apoyo en mis rodillas y contemplo el brillo del horizonte.

—Todos nos ayudamos unos a otros de diferentes maneras.

—Soy una cobarde —se lamenta ella, esta vez en voz alta.

—No lo eres —insisto.

—Tú fuiste capaz de hacer lo que tenías que hacer por Corian —dice volviendo a la lengua de signos—. Me temo que, si llega el momento, no tendré el valor de hacerlo por Jeran.

—Lo harás. —Hago una pausa, de repente recuerdo el último aliento de Corian—. Pero Jeran es el mejor de todos nosotros. Puede que nunca tengas que hacerlo.

—Quizás. —Me mira—. Hoy ha sido solo un día más, ¿eh? —Da unas palmaditas a sus espadas—. ¿Recuerdas las nuevas empuñaduras que diseñé para mis espadas? También se las puse a Jeran, y ha dicho que funcionan de maravilla. Que le han permitido herir a algunos de los Fantasmas más rápido de lo que hubiera podido hacerlo de otra manera, y que es probable que le hayan salvado la vida unas cuantas veces. —Se obliga a sonreírme—. He tomado algunas notas sobre algunas cosas que podría mejorar. Recuérdame que también añada los cambios en tus espadas, Talin, y en las de tu Escudo.

Así es Adena, que cae en su meticulosa rutina de después de una batalla. Pero no hago ningún comentario al respecto. Me limito a asentir en respuesta, cansada, mientras ella mira el paisaje, pensando en silencio.

—¿Sabes que los maraneses tienden a usar las ruinas como lugares para meditar? —me dice por señas al cabo de un rato—. ¿Como las Siete Hermanas? ¿La Rosa Matutina?

—Siempre has pensado que era una pérdida de tiempo —respondo.

—Pues sí. —Adena se frota el cuello—. Pero a veces uno se enfrenta a la realidad perdiendo el tiempo, ¿no? En fin, que fui de todos modos, justo antes de partir hacia el frente, a meditar frente a la Rosa Matutina. Y durante todo el rato, lo único en lo que podía pensar era en cómo meditar u orar en esos sitios no servía para nada en absoluto, porque lo único que de verdad importa es ser capaz de robar tanta tecnología de los antiguos como sea posible. La única manera de seguirles el ritmo a los malos es hacer lo que ellos hacen, pero mejor.

—No luchamos contra la Federación solo para convertirnos en ellos, Adena.

—Eso dijeron todas las naciones antes de caer en las garras de la Federación —responde Adena con amargura—. Voy a vencerlos, Talin. ¿Creen que pueden usar lo que han aprendido de las ruinas para construir sus propios monstruos? Yo también puedo hacerlo. Tengo que inventar armas mejores, más rápidas. Tengo que aprender a crear como ellos. Voy a ganarles en lo que mejor saben hacer. Mara tiene que hacerlo, o nuestros amaneceres están contados.

Miro hacia donde los primeros indicios de luz dorada han empezado a delinear las nubes bajas a lo largo del horizonte. Cuando era pequeña, me despertaba antes que mis padres, salía por la ventana de mi habitación y me escabullía al tejado de nuestra casa en Basea, desde donde podía asomarme por encima de la línea de los árboles y echar un vistazo al luminoso cielo matutino. Mi padre me descubrió haciéndolo un amanecer. Recuerdo haber empezado a pedir disculpas, solo para ver que se arrastraba y se sentaba a mi lado en el tejado.

«¿Qué haces aquí arriba, cachorrito?», me dijo.

Le dediqué una mirada avergonzada.

«Solo estaba viendo cómo se iluminan las nubes», le respondí.

Sonrió y miró hacia el horizonte.

«¿Sabías que hay miles, miles y miles de soles en el cielo?», preguntó después de un rato.

Aquel número era demasiado grande para que yo lo comprendiera.

«¿Qué quieres decir?». Estaba confundida

«Hay muchas estrellas ahí fuera. Lo descubrieron los antiguos. ¿Y sabes lo que eso significa?». Me puso una manta sobre los hombros mientras temblaba por culpa del aire fresco de la mañana. «Puede que haya otra tú ahí fuera, otro yo y otra como tu madre, devolviéndonos la mirada y preguntándose lo mismo».

Me acurruqué más cerca de él e intenté imaginarme tal cosa. Si había otra yo, ¿cómo era su vida? ¿También vivía en un país que luchaba en una guerra contra un enemigo considerable?

«¿Y si ahí fuera no hay nadie en absoluto?», pregunté.

Se encogió de hombros y se limitó a contestar:

«El mundo es un lugar demasiado grande para eso, ¿no te parece?».

Un viento frío azota mi abrigo y se lleva con él mis recuerdos. Después de unos minutos, Tomm y Pira llegan y se sientan en las murallas. Otros se acercan también, hasta que hay un puñado de abrigos de color zafiro sentados a lo largo de la cornisa, para ver salir el sol sobre un campo inundado de sangre.

Espero que Tomm se dirija hacia nosotras y cause problemas, pero no lo hace. Esos dos solo lanzan miraditas en nuestra dirección sin decir nada. Mañana volverán a burlarse de mí. Hoy, sin embargo, nos sentamos juntos y miramos hacia la creciente luz de la mañana, todos buscando un poco de paz. No sé si tendremos la oportunidad de reunirnos alrededor de una fogata y contarnos historias… pero nosotros, lo único que se interpone entre Mara y la Federación, hemos sobrevivido una noche más. Nos hemos ganado otra mañana de sentarnos a lo largo de las murallas para ver el amanecer.

¿Por qué me siento aquí con ellos después de cada batalla? ¿Por qué arriesgo mi vida una y otra vez por un país que no es mi país natal, que aún mantiene a mi madre fuera de sus murallas, donde algunos de mis compañeros Golpeadores me llaman rata? Mi patria ya ha desaparecido. ¿Por qué me importa tanto esta guerra? La pregunta se arremolina en mi mente, como siempre lo hace después de una mala noche en el frente, y paso el rato en silencio, intentando responderla.

Porque Mara, a pesar de todos sus defectos, me acogió. Porque la alternativa es la Federación de Karensa, que se lo traga todo y a todos los que se cruzan en su camino. Porque he sido testigo de los más profundos horrores que sus soldados podrían infligir a otras personas y he sobrevivido, y la razón por la que he sobrevivido es por esta última nación libre, una que pronto podría caer también bajo su yugo. Porque ahora mismo, todos somos solo almas jóvenes con abrigos idénticos, luchando para contener la oscuridad. Eso me ha unido a ellos, les guste o no (o a mí). Tiene que ser la razón por la que me quedo.

Pero ¿cuántos asedios más podremos soportar antes de que Mara caiga? La Federación se adentra cada vez un poco más en nuestro territorio. Algún día, superarán nuestras defensas.

Delante de nosotras, Jeran mira hacia atrás y se fija en mí por primera vez. Intercambiamos un asentimiento sin palabras.

—Que haya amaneceres en el futuro —le digo en lengua de signos.

En este momento, la expresión de Jeran parece tener un siglo de antigüedad en lugar de los veinte años que tiene. Pero se las arregla para dedicarme una sonrisa llena de cansancio.

—Que haya amaneceres en el futuro —me responde.

A mi lado, Adena hace lo mismo. Mientras hace los signos, reflexiono sobre sus palabras. Luego pienso en el vínculo que se ha establecido entre Red y yo, palpitando siempre entre nosotros.

—Dices que quieres aprender a crear como la Federación —le digo al final—. Bueno, creo que estás a punto de tener tu oportunidad.

Me echa una mirada de reojo.

—¿Por qué?

—Se trata de Red. Creo que vamos a tener un problema, y el problema es que todo el mundo va a querer un pedazo de él cuando volvamos a Nuevaedad.

Las dos clavamos la vista en Jeran. Adena no está en desacuerdo con mi declaración. Después de un silencio, me dice por señas:

—¿Ya se ha despertado el Skyhunter?

No dice Red. El Skyhunter, el monstruo que ha visto en el campo de batalla.

—Durante un rato —decido admitir.

—¿Le has preguntado qué narices ha pasado en esa batalla?

Vacilo, preguntándome cuánto debo admitir ante Adena.

—Sí —respondo—. Todavía no lo entiendo todo, excepto que es la siguiente iteración de los experimentos de la Federación. Red es un arma de guerra. Dice que la Federación está desarrollando más, pero él es el primero.

—Ah. Por eso su primer ministro ha venido a buscarlo.

—El presidente querrá usarlo de inmediato en la guerra.

—¿Por qué no debería?

Yo dudo.

—Porque por muy mortífero que haya sido en el campo de batalla, esa no es la parte de él que nos hará ganar la guerra.

Por primera vez, Adena gira todo el cuerpo para mirarme. Ha captado algo en mis gestos.

—¿Has descubierto algo más sobre él?

Asiento.

—No creo que Red sea solo un arma. Creo que es la clave que necesitábamos para destruir a los Fantasmas.

12

Esta noche, el ambiente es festivo en el Salón Nacional de Nuevaedad. La noticia de nuestra victoria en el frente ha animado a todo el mundo, aunque todos los Golpeadores sabemos que en realidad no ha sido para nada una victoria. La Federación se ha adentrado en nuestro territorio. Hemos perdido decenas de Golpeadores y soldados en la lucha.

Sin embargo, apenas una semana después de que regresamos del frente, la Plaza Nacional está llena de maraneses engalanados con sus mejores sedas, riendo y bebiendo como si la muerte no estuviera encaramada al otro lado de nuestras murallas. Donde hay toda una ciudad exterior abierta y vulnerable. Donde vive mi madre.

«Por supuesto que lo están celebrando», me dijo mi madre cuando la visité después de volver. «Seguís vivos, y Mara sigue en pie».

Apoyé la mejilla en la mano y la observé mientras aplastaba cáscaras de huevo en el terreno donde tiene sus plantas, como fertilizante.

«¿Sigue en pie o solo está cayendo despacio?».

Me frunció el ceño.

«¿Cómo es que he criado a una hija tan pesimista?», suspiró en respuesta.

«Criaste a una a la que no le gusta que la animen cuando su madre sigue atrapada fuera de las murallas».

«Vete», me regañó en basiliense. «Celébralo. Si de verdad Karensa va a marchar sobre nosotros, será mejor que comas y bebas vino mientras puedas».

«Si no te conociera mejor, diría que quieres que me emborrache».

«Recuérdame como una madre comprensiva».

Ahora mantengo la cabeza gacha mientras cruzo las puertas del Salón Nacional. He estado aquí antes, por supuesto, durante los banquetes y ceremonias a los que los Golpeadores son invitados, pero todos mis sentidos siguen alertas, como si navegar entre la élite rica de Mara fuera lo mismo que acechar a los Fantasmas en los pasos de montaña estrechos. Las diferencias son mínimas.

Mis manos tiran sin cesar de los pliegues de mi vestido, uno que Adena me ha prestado de su armario, mientras busco a los demás en la multitud. Es bonito, lo admito, de mangas largas y de un amarillo sedoso, con un cinturón dorado ancho que alarga mi figura, y llevo el pelo oscuro recogido en una serie de trenzas elaboradas, salpicado de peinillas enjoyadas y joyas colgantes. Me he cubierto la piel con una fina capa de aceites que le confieren un brillo sutil, y me he delineado los ojos con polvo negro, lo cual destaca el verde de mis iris y mis pestañas oscuras. Una gargantilla de oro macizo me adorna la garganta.

El disfraz de una maranesa rica. El único elemento de mí que permanece fiel a mí misma son los huesos de Fantasma que me cubren las orejas.

Mis labios se mueven en una cadena de maldiciones silenciosas. ¿Por qué los Golpeadores no podemos llevar nuestros abrigos a eventos como este? Sin el peso de mis armas y mis espadas, me siento como si me hubieran despojado de todo lo que me anclaba al suelo. El desconocido movimiento de una tela ligera alrededor de mis piernas me hace fruncir el ceño.

«No lo entiendo», le he dicho a Adena cuando me ha obligado a probarme el vestido en su habitación. «Estoy segura de que todos me tomarán en serio con mi uniforme de Golpeadora».

«No. Tienes que parecerte a nosotros», me respondió Adena. «A una maranesa rica, no a una soldado con suficiente fuerza física para hacerles frente. Tu uniforme solo les recordará a todos que de alguna manera te las arreglaste para desafiar las leyes del presidente y convertirte en una Golpeadora».

«Un vestido elegante no ocultará mi cara», aseguré con torpeza, con los brazos en alto mientras Adena me bajaba el vestido por el cuerpo.

«Bueno, pero ayudará». Adena me ha hecho un gesto para que cerrara los ojos, y luego me ha adornado los párpados con una elegante raya negra. «Mira, las únicas personas a las que alguien escuchará esta noche son los demás senadores y los ricos. Haz que te tomen lo más en serio posible. Usa el puñetero vestido».

Sacudo la cabeza, sonriendo un poco ante el recuerdo de su determinación. Adena se negó a creer en el vínculo que había establecido Red conmigo, hasta que demostré que podía entender el karensano de Red, repitiendo sus palabras en maranés para asombro de Jeran. Después, caminó de una punta a otra de su taller en la Cuadrícula, mientras Jeran seguía haciéndome preguntas. Miró tan fijo a Red durante tanto rato que al final tuvo que apartar la mirada.

«¿Qué hacemos ahora?», preguntó Jeran a nadie en particular.

«Tenemos que llevar a Red ante el presidente», respondí.

Adena se giró hacia nosotros, sus ojos ansiosos e impacientes.

«La gran pregunta es: ¿cómo es posible?». Me señaló a mí. «Red se ha vinculado a ti. Tú te has vinculado a él. Él no te controla. La Federación no debe de haber llegado a ese paso. Sí». Casi parecía que hablaba sola, sus palabras iban más rápido que su pensamiento. «Si podemos averiguar esos pasos, cómo se dio esta anomalía, podremos detener a la Federación. ¡Joder! ¿Os lo imagináis? Detener a la Federación con su propia creación».

«Estoy de acuerdo, pero no es nuestro experimento científico», le dije.

«Es literalmente un experimento científico».

«Ya sabes a qué me refiero. No es nuestro».

No soy de nadie. La voz de Red interrumpió mis pensamientos, y la fragilidad de esta me hizo temblar.

Fruncí el ceño en su dirección, inquieta por esa nueva sensación.

Claro que no, le dije a través de nuestro vínculo antes de hablar por señas con todos.

«Pero el Senado tendrá sus propias ideas sobre qué hacer con Red, cosas que es probable que impliquen usarlo para la batalla como nuestra propia máquina de guerra». Señalé a Adena. «Tú y Jeran tenéis que convencerlos de que no lo hagan».

«¿Por qué tengo que hacerlo yo?», se quejó Adena. «Odio hablar con los políticos».

«Bueno, ellos pueden entenderte», respondí con ironía. «Y, por algún motivo, creo que al presidente le costará menos aceptar consejos de otros maraneses que de una basiliense».

«El presidente lo verá como un arma militar», estuvo de acuerdo Jeran. «Querrá el control total sobre Red y todo lo que haga».

Asiento.

«A menos que queramos que el Senado use a Red como su perro de presa personal, debemos convencer al presidente de que sabemos qué hacer con él. Que nosotros podemos trabajar mejor con Red para entender cómo funciona el vínculo. Es una conexión mental, no algo que podamos ver o que tenga forma física. No podemos dejar que echen a perder a Red antes de que pueda ayudarnos».

«Bueno, estoy dispuesta a intentar cualquier cosa, porque aquí, en alguna parte», dijo Adena, moviendo un dedo de un lado a otro entre Red y yo, «está el secreto de su control sobre los Fantasmas».

Mientras camino por la entrada del Salón Nacional y entro al patio, las palabras de Adena suenan en mi cabeza. Aquí, en alguna parte, está el secreto. Por eso hemos venido al Salón Nacional esta noche, para buscar una audiencia con el presidente. Para decirle cómo podemos ganar esta guerra.

Siento las miradas de los que pasan a mi lado, sus ojos se fijan en el tono de mi piel, en mis rasgos. Algunas de las miradas son hostiles, las de aquellos ofendidos porque alguien como yo se vista de esta manera. Otras miradas y sonrisas son de lujuria, sus miradas me recorren en lugar de mirarme a los ojos.

Pienso en mi madre mientras mantengo la barbilla alta y un andar firme, pero aun así siento el ardor de la inquietud sonrojándome las mejillas. ¿Ha llegado ya Red? ¿Debería ser capaz de comunicarme aquí con él a través de nuestro vínculo o necesitamos estar más cerca físicamente para hacerlo? Intento enviarle un saludo. No hay respuesta. Tal vez esté demasiado lejos.

La noticia de la masacre de Red en el campo de batalla ha corrido por toda la nación y esta noche todo el mundo gira la cabeza con tanta inquietud como una hilera de pájaros en las murallas de la ciudad interior, deseosos de echar un vistazo al llamado Skyhunter. ¿Quién es ese extraño de la Federación, esa arma de guerra? Debería haber llegado al Salón Nacional con él, pero en vez de eso lo han retenido en el hospital, donde están revisando cada centímetro de su cuerpo para asegurarse de que no pueda hacerle daño al presidente.

Esa idea casi me hace reír. Si quisiera, podría matar a todo el Senado antes de que nadie pestañeara. No fueron testigos de lo que hizo. No vieron el brillo asesino en sus ojos como yo lo vi.

Red. También fue el joven que me rogó que me quedara a su lado, tan débil aún en nuestro viaje de vuelta a Nuevaedad que se balanceaba como un peso muerto en su silla de montar. Al final enganché el arnés de su corcel al mío, lo até con firmeza a su silla y le eché una larga manta por encima. Durmió desmadejado sobre su caballo hasta que avistamos las murallas de Nuevaedad.

Me miro las manos, ahora adornadas con anillos brillantes, y flexiono los dedos, recordando el calor de su palma contra la mía. Desde la noche posterior a la batalla, su rostro ha permanecido en mis pensamientos. Sentí el ritmo débil y constante de sus latidos durante todo el viaje de vuelta, no desde su cuerpo, sino a través del nuevo y extraño vínculo que se formó entre nosotros. Incluso ahora, su pulso zumba por todo mi cuerpo como el chirrido de un grillo lejano. Es una sensación extraña, como si mi mente pudiera ver fuera de mí, como si hubiera otra alma tan viva y emocional como yo, atada a la mía. Está entre la multitud, en algún lugar. Intento decirle algo con la mente otra vez.

—Mirad. Ahí está.

Esa voz me arranca de mis pensamientos.

Varios maraneses de la élite se han detenido en el pasillo arqueado y me bloquean el paso. Mis ojos examinan sus rostros a toda velocidad: están Tomm y Pira, el trauma de la batalla ahora escondido detrás de una capa de maquillaje y ropas lujosas, sus labios acomodados de nuevo en curvas engreídas. Un par de senadores a los que no conozco. Y por último, veo a Gabrien, el hermano mayor de Jeran. Tengo que contener una mueca instintiva. Él me dedica una sonrisa cortés mientras me presenta a los otros senadores que están con él.

—La mismísima Golpeadora basiliense —dice Gabrien. No se molesta en pronunciar mi nombre.

Me obligo a corresponder a su sonrisa con una propia, pero mi mirada ya busca a su alrededor, como siempre hago cuando sé que no puedo defenderme, en un intento de encontrar la mejor ruta de huida posible. Gabrien se da cuenta de mi conflicto. Con el rabillo del ojo, veo que su sonrisa se vuelve más estrecha, amenazante, y luego encantada cuando se da cuenta de su oportunidad de divertirse.

—¡Después de todo resulta que no es un rumor! —exclama uno de los otros senadores, moviendo un dedo hacia mí. La mujer que lleva colgada del brazo se ríe, y detrás de él, sus compañeros sueltan un coro de risas—. Existe.

—Algunos opinan que es una de nuestras Golpeadoras más capaces —dice el hermano de Jeran, con los ojos fijos en los míos—, aunque eso lo dicen más a menudo las mentes sencillas.

Los demás senadores murmuran, riéndose de las burlas de Gabrien. Él sabe con total exactitud la relación cercana que mantengo con su hermano y recuerda cómo me moví hacia Jeran en actitud protectora ese día en la Cuadrícula. No solo me está pinchando a mí, sino que insulta a su hermano por ser mi amigo. Cuando miro a Gabrien, sé que sabe muy bien cuánto me molesta todo esto.

Tomm se ríe con los demás, aunque Pira solo mira hacia otro lado, como si no le interesara.

—Dicen que los Golpeadores aprenden a bailar, ¿no?, para aprender a moverse con gracia —dice otra senadora, mirando a Tomm.

Él asiente.

—Sí, eso hacemos.

—Entonces quizás la basiliense haya bailado muy bien para los soldados de la Federación que la dejaron vivir —sugiere la senadora con suavidad. Todos se ríen de su vulgar sugerencia.

—¿Una bailarina? —Los ojos de Gabrien vuelven a mostrarse burlones—. No me sorprendería. Es muy guapa. —Ensancha la sonrisa—. Tendrás que hacernos una demostración.

¿De verdad quiere que baile para ellos? Vacilo, y en esa pausa, los senadores se ríen más fuerte. Me quedo muy quieta, intentando entender el chiste.

—Me aburro —anuncia Pira, irritada por la conversación. Inclina la cabeza hacia Tomm—. ¿No podemos comer algo? —Tomm hace un gesto con la mano para que se calle y su rostro sigue girando de forma ansiosa en dirección a Gabrien, como si quisiera su aprobación.

—No ha dicho una palabra. —La senadora de antes vuelve a hablar—. Es probable que no hable maranés. Tal vez deberíamos ir a buscar a tu hermano, senador Gabrien. —Agita una mano de forma casual hacia el resto del patio—. Habla otros idiomas, ¿verdad?

Hay algo afilado en la forma en que hablan sin dirigirse a mí, crueldad en las sonrisas que esbozan. Llevo años enfrentándome a los Fantasmas en el frente de guerra con espadas, pistolas y dagas, y aun así los dientes más afilados siguen aquí, en el Salón Nacional, donde no tengo armas para defenderme. Aprieto los puños y luego los relajo y los dejo caer a los lados, impotente. Siento que me derrumbo, que convierten mi silencio en una debilidad. Mientras lucho por sus vidas en el frente, ellos disfrutan de sus banquetes, celebran una guerra perdida y se burlan de mí, sin darse cuenta de que llegará el día en el que su mundo se derrumbará de repente.

—Disculpad.

La voz profunda y ronca de Red me sorprende. Estaba tan concentrada en la escena que estaba teniendo lugar ante mí que no me he dado cuenta de que nuestro vínculo se ha agudizado y se ha hecho más claro al acercarse. Su acento no es malo. ¿Cuántas veces ha practicado diciendo esa frase en maranés? Se detiene a mi lado y dedica a los nobles un único asentimiento. El joven febril, ensangrentado y asustado con el que me senté en el frente ha desaparecido. Esta noche, sus alas de acero están escondidas bajo una elaborada túnica negra bordada con seda amarilla brillante y pelo amarillo teñido, pero aun así noto que la parte trasera de la túnica ha sido confeccionada con dos cortes para permitir que sus alas se desplieguen. Debajo hay una camisa de seda blanca tan fina que no puedo ver los hilos. Su expresión es tranquila y confusa, y su extraño aire de confianza hace que me fije de repente en lo guapo que es.

Incluso si pudiera hablar, me quedaría sin palabras. Lo único que hace que deje de mirarlo fijamente es ver a su ratón posado en su hombro, comiéndose una uva.

El senador que está junto a Gabrien emite un ruidito de sorpresa al ver a la mascota de Red, luego se aclara la garganta, avergonzado, mientras contempla las mesas del banquete, preguntándose si hay otros ratones correteando entre la comida.

Lo siento, me dice Red en secreto a través de nuestro enlace. ¿En Mara se considera de mala educación traer roedores a una fiesta?

Arqueo una ceja, divertida. Él se encoge de hombros, pero la comisura de su boca también se alza.

Delante de mí, las bromas burlonas de los nobles se apagan mientras lo miran en un silencio aturdido. Tomm y Pira dejan sus burlas. Incluso la sonrisa engreída de Gabrien se desvanece bajo la dura mirada del Skyhunter. La visión de la sangre huyendo de su rostro me produce un estremecimiento de satisfacción.

Red no se molesta en esperar. Les hace una reverencia tan profunda y apropiada que sé de inmediato que es sarcástica, y luego me aleja de su grupo y me lleva por el pasillo. Me siento agradecida por el ya conocido calor de su mano. Toda conversación a nuestro alrededor se desvanece. A nuestras espaldas, los senadores intercambian susurros sorprendidos.

—Es él —dice uno—. ¡El prisionero de la Federación!

—¿El Skyhunter?

—Sí. ¡Es el que masacró a las tropas de toda la Federación y detuvo su ofensiva en el campo de batalla!

Red me echa una mirada de reojo. Me ha parecido que te vendría bien algo de ayuda, me dice a través de nuestro vínculo.

No sé si sentirme aliviada por su ayuda o molesta por su comentario. Podrías haberme dicho algo a través del vínculo, avisarme de que venías.

No quería interrumpirte durante un intercambio tan tenso.

De repente recuerdo que él sabe cuándo estoy enfadada o ansiosa, que debe de saber cómo la conversación de los senadores ha hecho que se me encoja el corazón. ¿Puede percibir también la forma en la que he admirado su aspecto esta noche? Ese pensamiento hace que me ardan las mejillas. ¿Has estado en eventos formales antes?, pregunto. Pareces sentirte muy cómodo aquí.

Mi padre solía asistir a funciones formales en la Federación, responde. Sé lo necesario sobre su funcionamiento.

Estoy a punto de preguntarle más cosas, pero luego llegamos a la sala de banquetes, donde el presidente está a mitad de un brindis. Me detengo y miro hacia otro lado, intentando ignorar las miradas que siguen cada uno de nuestros pasos.

He oído que Adena te ha vestido esta noche, dice después de un momento. Lo ha hecho bien.

Examino su cara en busca de sarcasmo. ¿Te estás burlando de mí?, pregunto, irritada. Esta noche no estoy de humor.

Él frunce el ceño. Te estoy haciendo un cumplido. ¿No es así? Estás decente.

Decente. Puede que algunas cosas se pierdan con la traducción, incluso a través de nuestro vínculo. Clavo la vista en él, deseando que Adena estuviera aquí para poder pegarle con una de sus armas personalizadas.

Entramos en la calidez del salón de banquetes. Cerca de la entrada, el líder de Mara está de pie inclinado sobre su mesa, con un arco de senadores a cada uno de sus lados. Incluso Aramin ha cambiado esta noche su uniforme de Golpeador por algo más lujoso, un chaleco y un abrigo blanco y dorado que resalta el sutil brillo dorado que rodea sus ojos. Me relajo un poco al ver a Jeran, resplandeciente con su chaqueta formal, mientras él y la Primera Espada hablan en voz baja. A su lado, Adena nos saluda. Intercambiamos sonrisas breves y luego, sin decir una palabra, nos volvemos hacia el presidente. Este hace una pausa en su brindis cuando nos ve llegar. Lo he visto antes, pero siempre desde la distancia. De cerca, veo el cansancio detrás de su expresión, su piel caída y la edad de sus ojos llorosos. Su mirada se posa en mí primero antes de volver a alejarse, sin mostrar ningún interés, con las comisuras de sus labios fruncidas en una mueca. Su atención se centra en Red.

—Vaya, vaya —dice, su voz impregnada de sarcasmo—. Nuestro invitado de honor.

Se arma un revuelo cuando todo el mundo a su alrededor se mueve, dándose codazos unos a otros para estar en la mejor posición posible para observar al hombre en el que su portavoz ha centrado la atención. A mi lado, Red se queda rígido, pero en la superficie, parece aceptar la atención sin quejarse.

Jeran se acerca más a mí.

—He advertido a la Primera Espada de no provocar a Red hasta el punto de desencadenar su estado más poderoso —dice por señas—, pero el presidente querrá ver un poco lo que podéis hacer.

Asiento en respuesta, no me sorprende, pero la idea sigue haciendo que el corazón me dé un vuelco. Sabemos muy poco de las capacidades de Red. ¿Y si esto sale mal? No hace falta un vínculo entre nosotros para sentir la rigidez de Red. El presidente gesticula hacia la sala con una mano.

—Quiero una palabra con mis senadores, por favor —dice con un movimiento de cabeza.

Las élites no necesitan una segunda invitación. Abandonan la estancia en silencio, pero no antes de que los oiga murmurar al pasar. La mayoría de ellos pasan junto a Red como si pudiera arremeter contra ellos, mientras que yo solo recibo algunas miradas hostiles. Las ignoro. En poco rato, la sala se ha vaciado y nos quedamos a solas con los senadores, la Primera Espada y el presidente. Los guardias de la entrada cierran las puertas de cristal que dan al patio. El ruido de la celebración se transforma de golpe en silencio.

No digo nada mientras nos giramos hacia el presidente. El silencio se alarga unos instantes mientras nos estudia con ojos llenos de sospecha.

Al final, mira a Red.

—La Primera Espada me dice que casi destruiste tú solo a dos patrullas de la Federación en el frente de guerra —comienza a hablar—. Junto con algunos de los Fantasmas más grandes contra los que hemos luchado.

Red espera a que Jeran traduzca, y luego asiente con la cabeza una vez.

—Sí, señor —dice Jeran por él.

—¿Es eso cierto?

—Sí, señor.

Me lanza una mirada rápida, como si también fuera a decir algo sobre los rumores que flotan a mi alrededor. Que yo fui la única capaz de acercarme a Red en medio de su furia.

Pero cuando se dirige a mí, se limita a decir:

—Y tú eres la basiliense.

Inclino la cabeza una vez.

—La que no habla.

No hay nada apropiado que responder a eso, así que no digo nada. Una nota de desdén tiñe la voz del presidente.

—Una Golpeadora basiliense que no habla, pero tiene el descaro de convocar una reunión con su presidente para proponerle una idea. —Inclina la cabeza hacia mí—. Dime por qué decidiste salvar a este prisionero.

No lo pregunta por curiosidad. Cree que soy una mentirosa, que a lo mejor conocía las habilidades de Red cuando pedí que le perdonaran la vida. Incluso ahora, está estudiando mi expresión, buscando algo deshonesto, algo que esté escondiendo.

Inclino la cabeza de nuevo y hablo con las manos.

—Porque sentí lástima por él, señor.

Jeran traduce en voz alta por mí. El presidente me observa con atención. Si no me cree, no lo dice. En cambio, señala con la cabeza a Red.

—Enséñamelo.

En ese momento, Aramin rodea la mesa y viene a colocarse frente a nosotros. Saca sus espadas.

—Con el debido respeto, señor —interrumpe—, esto puede ser peligroso.

—No puedo discutir de algo sobre lo que no tengo conocimiento, ¿verdad? —El presidente arquea una ceja—. Quiero ver lo que puede hacer este Skyhunter. Enseñadme la transformación física.

Asiento a la Primera Espada para disipar sus dudas. Luego me alejo de Red. A través de nuestro vínculo, le envío un pensamiento.

Quiere ver tus alas, Red, le digo.

Él frunce los labios y por un momento me pregunto si es incapaz de hacerlo cuando se lo ordenan, si solo puede transformarse en caso de emergencia. Me planteo que, si se transforma, puede que sea como aquella noche, cuando estuvo tan perdido que no pudo volver atrás.

Pero Red asiente en respuesta y se gira para mirar al presidente. Jadeo. A través de nuestro vínculo, siento la embriagadora corriente de su fuerza. Es imposible. ¿De dónde viene? Inunda cada una de sus venas, como si su sangre fuera reemplazada por el océano y el aire de sus pulmones, por una tormenta enfurecida. La sensación me hace temblar.

Entonces las alas de Red se despliegan a su espalda en una onda de metal negro. Lo único que soy capaz de hacer es mirar horrorizada mientras se expanden, cada vez más anchas, cada pluma una hoja mortal y oscura, extendiéndose a cada lado hasta que llegan a los extremos de la estancia.

Ya no parece un humano. Parece una máquina, construida para la muerte.

Aramin da un paso atrás. Incluso su ceño fruncido vacila ahora ante la transformación de Red. El presidente lo mira con una expresión inmutable, pero alcanzo a ver su vacilación en la rigidez de su postura.

A mi lado, Jeran apoya las manos en sus armas, mientras que los labios de Adena se mueven de forma inconsciente, como si ya estuviera pensando en cómo la Federación ha logrado crear tal cosa.

Espero a ver si los ojos de Red brillan, como lo hicieron en el campo de batalla, pero permanecen oscuros y mira al presidente sin parpadear.

—Así que es cierto. —El presidente por fin señala a Red con la cabeza—. La Federación ha estado experimentando. —Entonces su mirada se centra en mí—. ¿Qué propones?

El vínculo entre Red y yo se tensa como la cuerda de un arco. Inclino la cabeza de nuevo, y luego doy mi respuesta a la Primera Espada mediante señas. Jeran transmite mis palabras en voz alta:

—La Federación es capaz de controlar a sus Fantasmas. Solo atacan a los que no forman parte del ejército de la Federación. Lo sabemos desde hace décadas. Lo mismo debería ser cierto para este prisionero y, sin embargo, no responde ante ellos. En cambio, tiene la clave de lo que necesitamos.

Jeran le hace un gesto con la cabeza a Adena. Ella da un paso adelante, su energía nerviosa crepita en el aire.

—Los Fantasmas no obedecen a la Federación en cuanto son creados —explica—. El veneno que ingieren penetra en cada centímetro cúbico de su sangre. —Respira hondo—. Pero este Skyhunter es la prueba de que la Federación puede cometer errores.

—¿Qué clase de errores? —pregunta el presidente.

Adena me mira, vacilante.

—El Skyhunter nos ha dicho que la Federación utiliza un vínculo mental entre ellos y sus creaciones para obligarlas a obedecer. Pero Red escapó y cruzó nuestra frontera antes de que su vínculo pudiera establecerse de forma correcta. En vez de eso, ha establecido el vínculo con Talin, y de una manera que no implica que uno de los dos extremos controle al otro. Creo que eso se debe a que la Federación crea el vínculo en un proceso de varios pasos: primero lo establecen y luego afirman su autoridad a través de él. Red solo pasó por la primera etapa. Significa que aunque ni él ni Talin se controlan mutuamente, son capaces de comunicarse entre sí a través de su vínculo.

Esto sorprende al presidente más que las alas de Red. Me echa un vistazo rápido, con los ojos entrecerrados por la sospecha, y busca en mi mirada la prueba de algo sobrenatural.

—¿Estás segura de eso?

Miro a Red. Tenemos que demostrarlo, le digo sin mover las manos en absoluto.

Me mira y asiente con la cabeza. Incluso con ese pequeño gesto, los que nos rodean se remueven con incomodidad, y el presidente mira el aire entre nosotros con inquietud. Saben que de alguna manera nos hemos hablado sin utilizar la voz, que algún tipo de comunicación invisible ha tenido lugar y que de alguna manera los ha excluido a todos. Y aunque ya he hablado así con Red antes, una nueva emoción zumba por todo mi cuerpo al haber hecho una exhibición pública. Aquí, yo no soy la única incapaz de hablar. Puedo hablar en este mundo, en el que otros no pueden.

A mi lado, Red abre la boca. Se dirige al presidente en karensano. Al mismo tiempo, escucho sus palabras en mi mente, entiendo su significado sin entender el lenguaje en sí. Levanto las manos y le repito la misma frase a Jeran mediante señas, quien se la traduce en voz alta al presidente.

Luego yo hago lo mismo con Red. Lo miro y pienso una frase en maranés. Hablo en nuestra propia lengua, enunciándola despacio y con cuidado, y lo hago por entero a través de nuestro vínculo. Mientras lo hago, Red repite las palabras en voz alta, sus ojos nunca abandonan los míos mientras habla.

Esta es la hazaña más impresionante, escuchar a este bruto de la Federación pronunciar en voz alta el lenguaje de esta nación, con la entonación correcta. El presidente se endereza, con una expresión perpleja, y sus ojos pasan de uno al otro.

Cuando Red termina, Jeran se aclara la garganta y traduce mis signos.

—Sus mentes están unidas como si fueran una —dice—. Si Red hubiera caído bajo el control directo de la Federación, este vínculo sería lo que habrían usado para darle órdenes, para desencadenar ciertos estados emocionales y acciones en él, para usarlo con la misma precisión con la que un titiritero mueve a su marioneta. Pero aquí, como pueden ver, su vínculo ha sido sesgado. En vez de en las suyas, ha caído en nuestras manos.

Silencio. Mientras los ojos del presidente permanecen fijos en nosotros, aún incrédulos, Aramin entrecierra los suyos. Detrás de su oscura curiosidad, veo una expresión que nunca hubiera esperado que me dirigiera. Respeto. Estoy tan sorprendida que miro hacia otro lado, incapaz de soportarlo.

Cuando el presidente por fin responde, su voz está llena de desconfianza.

—¿Cómo sabemos que este poder entre ellos no será usado en nuestra contra? —dice—. Un soldado karensano y una Golpeadora que viene de una nación ahora controlada por la Federación.

—¿Dice que podrían seguir trabajando para la Federación, señor? —pregunta Jeran.

—¿Cómo sabemos que este soldado no tiene conexión con la Federación? —continúa el presidente—. ¿Cómo sabemos que no usará este vínculo que tiene ahora con uno de nuestros Golpeadores para dar a la Federación información sobre nosotros? ¿Cómo sabemos que esta basiliense nos es leal, en lugar de una espía?

No se equivoca. A decir verdad, no sabemos si Red todavía tiene algún tipo de vínculo con el primer ministro de la Federación. Solo contamos con el hecho de que tengo un historial de servicio como Golpeadora, y que no he sentido nada traicionero en la mente de Red.

La Primera Espada acude en mi defensa.

—Talin ha entrenado como Golpeadora desde que tenía doce años —dice—. Desde entonces, ha sido leal, nunca ha hecho nada que levante ninguna sospecha. Si ella dice que este vínculo es lo que es, que este Skyhunter está de nuestro lado, me siento inclinado a creerle.

Después de la tensión con la que Aramin y yo nos enfrentamos en el estadio por la vida de Red, es extraño escucharlo ahora ponerse de nuestro lado sin titubeos. Cerca, Jeran sonríe en silencio para sí mismo.

—Además —añade Adena—, para la Federación sería un juego peligroso al que jugar, entregarnos a uno de sus más recientes experimentos. ¿Dejarían que uno de los suyos se cargara a propósito a dos batallones enteros de sus soldados, con el riesgo de dejar que un eslabón suelto como este cayera en nuestras manos?

El presidente no tiene nada que añadir a eso, pero el ceño fruncido no abandona su cara.

—Esta es la primera vez que tenemos un ejemplo real de tal vínculo —continúa Adena, intentando aprovechar el silencio—. Vale la pena estudiar esto en nuestros laboratorios.

—Tu intención es descubrir cómo crea la Federación ese vínculo —dice la Primera Espada—, y luego aprender a destruir ese mismo vínculo, ¿verdad?

—Sí, señor. —Adena está tan ansiosa que se inclina hacia delante, sus manos gesticulan y acompañan sus palabras—. Esa habilidad de comandar a sus monstruos es la mayor fuerza de la Federación. Si logramos romper ese vínculo, podríamos tener la oportunidad de ganar esta guerra y hacerlos retroceder. Quizá incluso de expulsarlos de otras naciones ya conquistadas.

El presidente resopla con desdén.

—Eso no puede hacerse —niega.

En lugar de ver esto como una posibilidad, suena vacilante, temeroso. Incluso molesto. Frunzo el ceño al escuchar el tono de su voz. ¿Qué tenemos que perder?

Adena también lo capta.

—Creo que vale la pena intentarlo, señor —responde a la defensiva.

—No tendrás mucho tiempo para trabajar —advierte el presidente.

—Tampoco tendremos mucho tiempo para luchar —respondo con mis manos. Jeran traduce mis palabras, y todos los ojos se vuelven hacia mí—. La Federación ha hecho retroceder a nuestras tropas. Se nos han acabado las opciones. Si no actuamos ahora, fracasaremos.

Así que al final ha llegado a esto. El presidente mira alrededor, observando las expresiones de los demás senadores y de la Primera Espada.

Murmuran entre ellos, pero puedo ver un brillo esperanzado en sus ojos. El presidente los observa un momento, vacilando, y luego se vuelve hacia mí.

—Muy bien —refunfuña a regañadientes. Señala con la cabeza a Adena—. Tienes mi permiso para estudiar a este Skyhunter, pero debes saber que te vigilarán muy de cerca. Infórmame de todo y no omitas nada. ¿Entendido?

Todos inclinamos la cabeza ante él. El suelo de mármol reluce con la luz del atardecer. A mi lado, Red hace lo mismo. Jeran tiene razón. El presidente ve a Red sobre todo como un arma, capto el brillo en sus ojos cuando contempla la posibilidad de que ganemos esta guerra. Pero incluso ahora, su desconfianza hacia mí flota en el aire, cree que de alguna manera esto es un elaborado truco por mi parte para derribar a Mara desde el interior. Lo he oído en su voz, el convencimiento de que no vamos a averiguar lo que la Federación le hizo a Red, y que, aunque pudiéramos, no lo haremos a tiempo, no antes de que la Federación envíe a sus soldados y a los Fantasmas a cruzar nuestras fronteras. Pero no importa lo que crea. Nos hemos quedado sin opciones.

Y por primera vez, eso significa que el presidente de Mara tendrá que confiar en una rata basiliense.

13

Solo tres patrullas de Golpeadores y la Primera Espada tienen permitido quedarse en los apartamentos de la Plaza Nacional. El hecho de que nos hayamos entrenado en el silencio y la velocidad significa que somos buenos guardaespaldas, y hay Golpeadores que ejercen esa función para el Senado, se encargan de proteger a sus miembros en turnos rotativos cuando no están entrenando en el estadio.

Yo solo he visto los apartamentos como un conjunto de torres distantes a lo largo de un lado de la plaza, fortificadas por todos lados con vigas de acero extraídas de las ruinas de los antiguos. Nunca se me había ocurrido que ahora estaría poniendo un pie dentro, mucho menos viviendo aquí, y por orden personal del presidente, nada menos.

Adena y Jeran se quedan con el primer apartamento de nuestro nuevo pasillo, mientras que Red y yo nos dirigimos al que está al final del mismo. Entramos en una habitación espectacular, opulenta más allá de lo que nunca podría haberme imaginado. Las paredes son de un color blanco cremoso y junto a ellas hay hileras de pilares de mármol ornamentados que llegan hasta los altos techos. Unos rayos de luz matutina hacen brillar el suelo de mármol blanco y negro. Todas las ventanas van del suelo al techo y están cubiertas con cortinas blancas. Unos muebles tallados con detalles curvos decoran la habitación central que compartimos, mientras que al final de un pasillo que se bifurca están nuestras dos habitaciones.

Dejo escapar un suspiro al verlo todo. Este lugar es más grande que toda la calle de mi madre en la ciudad exterior.

Red se detiene frente a las vitrinas situadas en ambos extremos de la sala principal. Son armarios de armas diseñados específicamente para nuestro equipo de Golpeadores, con plataformas seguras para cada una de nuestras espadas, dagas y pistolas.

Muy sofisticado, le digo a través de nuestro vínculo.

Innecesario, responde.

¿Por lo que estás a punto de hacer? Arqueo una ceja. Esto es lo mínimo que podían ofrecer.

No responde, y cuando lo miro de nuevo, ya se ha agachado para apreciar la intrincada elaboración del gabinete. Yo me limito a poner los ojos en blanco, y una sonrisa se abre paso hasta mis labios.

Cada uno de nosotros escoge uno de los pasillos que llevan a las habitaciones y la inspecciona, para luego pasar a mirar la otra. Una de las habitaciones es la más grande con diferencia, tiene un escritorio en una esquina y un armario lo bastante grande para ser una habitación en sí mismo.

Quiero la habitación más grande, dice Red a través de nuestro vínculo, con los brazos cruzados mientras permanecemos juntos en la segunda estancia.

Frunzo el ceño.

Qué caballeroso por tu parte.

¿Qué significa eso?

No me molesto en intentar explicarlo. Además, yo soy la veterana, añado.

He vivido en un calabozo durante un mes.

Tengo más ropa que tú.

Yo soy el que nos ha conseguido estos apartamentos. Me regala algo parecido a una sonrisa. Además, soy más grande. Necesito más espacio.

Levanto las manos.

De acuerdo.

Tú y Adena siempre estáis haciendo eso con las manos. ¿Es algo típico de Mara?

Le lanzo una mirada asesina antes de salir de la habitación para que se instale. Vuelvo a mi lado del apartamento y a mi propia habitación, donde abro mi armario más pequeño.

En el interior hay colgado un uniforme nuevo hecho específicamente para mí. Me quedo mirándolo un momento, mi sonrisa se desvanece y descuelgo el abrigo nuevo. Lo sostengo ante mí y me fijo en la caída perfecta a la altura de mis rodillas y la elegancia con la que caerá sobre mis hombros.

Sin duda, Red está haciendo lo mismo en su dormitorio, admirando su nuevo uniforme, igual que yo. O tal vez no. Me doy cuenta de que no estoy segura de cómo se siente al convertirse de forma oficial en un Golpeador de nuestras fuerzas, sobre todo teniendo en cuenta que los Golpeadores casi lo condenaron a muerte hace unas pocas semanas.

Vacilante, lo busco a través de nuestro vínculo, un ejercicio mental tan instintivo como entrecerrar los ojos para ver algo mejor, en un intento de averiguar qué está pensando. Como siempre, un goteo de emociones fluye entre nosotros, acompañado por el sordo y siempre presente ruido de su corazón contra mi mente.

Entonces me doy cuenta de que la emoción que percibo en él es temor. Es algo tan pesado que me estremezco un poco por el peso que conlleva. Doy la espalda al armario y salgo de mi habitación para ver cómo está.

Cuando entro en el salón, Red está de pie frente a las ventanas, su postura es tan rígida que parece petrificado. Ahora, la tensión emana de él en oleadas, violentas y llenas de miedo, cada una de ellas roza los bordes de mi mente como una pesadilla que se repite. Me acerco a él para ver qué es lo que le llama la atención. Abajo, en la plaza, junto a las puertas del Salón Nacional, otros Golpeadores se reúnen en grupos dispersos en su camino hacia el estadio de entrenamiento. Algunos de ellos miran en dirección a nuestro nuevo apartamento, sin sonreír.

Red no da muestras de haber percibido mi presencia. Nada en él se parece al joven que he visto momentos antes, que ha admirado los armarios y bromeado conmigo sobre qué dormitorio quería. Su expresión relajada ha desaparecido. Sigo su mirada, desconcertada, hasta que me doy cuenta de que no está mirando la escena de fuera sino la ventana misma. El cristal.

¿Red?, pienso, pero no responde. No parece ser consciente de nada excepto del cristal de la ventana. Por instinto, me acerco a él. Le toco el brazo con la mano y cuando no reacciona, cierro los dedos alrededor de su codo y aprieto con suavidad. Red, intento de nuevo.

El vínculo entre nosotros tiembla, como la superficie perturbada de un estanque. De repente, un destello de luz brillante cubre mi mente. A mi alrededor, el apartamento se desvanece.

En su lugar, aparece una habitación hecha totalmente de cristal, situada en algún lugar de un espacio vasto y oscuro. Veo la escena como si fuera el mismo Red, atada boca abajo en una fría mesa de metal con una colección de instrumentos metálicos flotando sobre mí. Una luz fría y brillante me hace entrecerrar los ojos cada vez que intento levantar la cabeza.

Es uno de sus recuerdos.

Trago con fuerza ante lo que veo. Cuando Red mira su propio reflejo en el cristal, veo que algunas zonas de sus brazos y piernas están cubiertas de cortes limpios y abiertos, y que le están injertando en la espalda dos largas planchas de acero. Veo una pequeña parte de la marca que tiene en la parte superior del pecho cuando levanta el cuello. La marca parece recién hecha, la piel está cubierta de ampollas y ensangrentada. Su sangre gotea en varios regueros por los laterales de la mesa y mancha el suelo de debajo. Clavo la vista en esos círculos de sangre casi perfectos mientras se expanden y amenazan con unirse unos con otros.

Red parece delirar en su estado semicomatoso, suda y tiembla de dolor. Incluso puedo sentir un ligero espasmo de esa agonía de hace mucho tiempo atravesando mis propios miembros.

Ante él está Constantine Tyrus, primer ministro de la Federación, junto a una mujer cuyas gafas reflejan el resplandor de la luz.

—Ya le estoy dando todos los analgésicos que puede tomar —le dice ella al primer ministro.

—No sobrevivirá —responde la voz áspera de Constantine, con las manos cruzadas a la espalda—. Dale algo más.

—No puedo…

—Entonces, dale una razón —la interrumpe el primer ministro. La impaciencia se aferra a sus palabras—. Eres mi arquitecta jefa. Resuélvelo. —Le echa una mirada preocupada a Red antes de rodear a la mujer y salir de la habitación.

La mujer se vuelve para mirar a Red con una expresión de agravio.

—¿Hay algo más que pueda darte para que te aguantes? —le pregunta.

Red entreabre los labios resecos. Salta a la vista que en el reflejo del cristal es más joven, pero las sombras bajo sus ojos lo hacen parecer un alma más mayor y curtida.

—Mi hermana —susurra—. Mi padre.

La mujer asiente, se vuelve hacia la puerta y vacila. Luego, en voz baja, dice por encima del hombro:

—Espero que algún día encuentres la manera de perdonarme por lo que te he hecho. Espero que sepas que todo lo que tú has hecho para proteger a tu familia, yo lo hago para proteger a la mía. Mi niñito. Mi marido. —Traga saliva—. Por lo tanto, te ruego que cooperes con el primer ministro. Si lo haces bien, yo lo haré bien, y mi familia estará a salvo.

Red no responde, y después de un silencio culpable, la arquitecta jefa se va.

Algún tiempo después, una figura pequeña se acerca al otro lado de la pared de cristal. Sus ojos no se apartan de Red, asustados. Su mirada se dirige a la espalda destrozada del joven y empieza a llorar.

—Laeni —susurra Red. Una corriente de alegría y terror se precipita ahora por su cuerpo, alegría al verla y terror por lo que podrían hacerle. Lleva un ratón en el hombro, que observa la escena con sus ojillos brillantes. Las palabras de Red vuelven a mí. Mi hermana pequeña tenía un ratón como mascota.

Es ella.

La niña presiona las manos contra el cristal.

—Red —responde—, ¿qué te están haciendo? —Su voz es clara, baja y angustiada.

—Estoy bien —miente Red mientras extiende la mano en un intento de tocar el cristal también. Intenta sonreír—. No duele, lo prometo. Me han dado medicamentos.

Después, cuando Laeni logra recuperar la compostura, dice:

—Papá también está aquí. Nos han traído a los dos. Nos han dicho que no puedes irte todavía, que morirás. ¿Qué puedo hacer por ti?

—Solo quédate conmigo —responde Red. Ahora tiene los ojos cerrados y sus labios se mueven como si estuviera contando sus respiraciones, un segundo cada vez—. Cuéntame una historia y distráeme.

Laeni, nerviosa, mira a los guardias antes de sentarse al otro lado del cristal y saca un libro muy usado. Lo abre por una página.

—¿Te leo mi favorito?

—Sí.

Ella se aclara la garganta, luego apoya el dedo en la página y sigue las frases de derecha a izquierda, al contrario de cómo se lee en Mara.

—Una sala sin fin. Un día para vivir. Un millón de formas de salvar la distancia —comienza.

Tan rápido como ha llegado, la visión de su recuerdo se dispersa en un estallido de luz y me encuentro de pie en nuestro nuevo apartamento, con los rayos del sol incidiendo sobre el suelo, las altas cortinas blancas enmarcando las ventanas y los suelos de mármol blanco y negro.

Pestañeo, desorientada, y le suelto el brazo. Ante mí, Red tiene la mano apoyada contra el cristal de la ventana, como intentaba hacer en la visión. El corazón se me acelera, mi mente da vueltas una y otra vez al grotesco momento que acabo de presenciar.

Red me mira con un brillo de terror en los ojos. Lo has visto, me dice.

No necesito decirle nada. Sé que ha sido un recuerdo de cuando le insertaron las alas en la espalda, las armas que al final lo convirtieron en un Skyhunter.

Me limito a asentir con la cabeza.

El terror de su mirada se desvanece en un instante. Cierra los ojos, se aleja de la ventana y deja caer la mano a un costado. No debí dejar que ella me viera así, dice antes de pasar a mi lado.

Lo observo mientras recorre el pasillo hacia su dormitorio. De todos los que participamos en esta misión para derrotar a la Federación, Red es el único que va a volver a una pesadilla que experimentó desde dentro, a un mundo tan horrible que quería matarse para escapar del trauma.

Y aun así, sigue aquí. Sigue intentando ayudarnos.

Una parte de mí quiere dejar que se vaya para que tenga algo de paz. Pero ya no es un mero prisionero de guerra a mi cuidado. Es mi Escudo, un Golpeador oficial que lleva el abrigo azul, y eso significa que tengo que estar aquí para él, que debo entrenar con él en cuerpo y alma, y que la próxima vez que luchemos juntos en el frente, él y yo conoceremos los movimientos del otro tan bien como conocemos nuestros propios miembros.

Pero es más que eso. No quiero verlo así.

Así que me descubro a mí misma siguiéndolo por el pasillo hasta el dormitorio, donde se está quitando su nuevo abrigo de Golpeador para colgarlo en el armario. Me apoyo en el marco de la puerta.

Me fulmina con la mirada. ¿Qué quieres?

No le pregunto sobre lo que ha pasado por su mente (y la mía). Estás en mi habitación, digo en cambio, señalando con la cabeza el espacio más pequeño.

Red se detiene, dándose cuenta de su error.

A menos que quieras que me quede el dormitorio más grande, añado.

¿Qué más te da, de todos modos?, murmura a través de nuestro vínculo mientras vuelve a sacar su abrigo del armario.

Me detengo ante él y lo obligo a mirarme a los ojos.

Tú eres mi Escudo y yo soy el tuyo, le digo. Eso significa que siempre me preocuparé por todo lo que tenga que ver contigo. Significa que pasaremos cada hora del día juntos, que te enseñaré cómo lucho y cómo me muevo, y que tú me enseñarás lo mismo sobre ti. Significa que me enseñarás más cosas sobre este vínculo. Hago una pausa para señalar entre nosotros. Significa que somos compañeros para siempre, hasta la muerte.

No me gustan los compañeros, responde. Un gruñido audible acompaña a sus palabras.

Ya estamos otra vez con las cosas que no le gustan. Esta vez, sin embargo, siento que hay miedo detrás, miedo de establecer una relación cercana con alguien a quien podría perder. Miedo a lo que pueda traer el futuro.

Mañana, entrenaremos, continúo. Empezaremos a aprender, a aprender de verdad, sobre lo que nos une. Lo haremos paso a paso. Pero siempre estaré ahí. Le sostengo la mirada. Te veré por la mañana. Te lo prometo.

Red me mira fijamente, molesto. Aun así, hay una sensación novedosa en el vínculo que nos une, algún tipo de confianza, la construcción de un puente. Entonces se da la vuelta y se dirige a su propia habitación, con los hombros encorvados por un cansancio repentino.

Solo entonces un fragmento de mis recuerdos encaja en su sitio con una claridad abrumadora. La marca en el pecho de Red, la que me dejó perpleja desde el primer momento en que apareció en el estadio. Es el mismo símbolo que llevaban en las mangas los soldados que invadieron mi ciudad en Basea, las tropas cuya misión específica era masacrarnos. Es el mismo símbolo que llevaba el joven soldado que no se atrevió a dispararme.

Y el símbolo no es lo único que es igual. Son sus ojos. Es su cara. Ahora es diferente, un hombre adulto y experimento de la Federación, pero sigue siendo él. Ahora entiendo por qué me sentí tan inclinada a salvarlo en el estadio. La verdadera razón.

Red es ese niño de doce años. El mismo que sostuvo el arma y no disparó. El mismo soldado joven de aquella noche.

14

No nos decimos gran cosa durante el resto de la noche.

El hecho de que Red fuera uno de los soldados enviados a invadir Basea, que fuera el que se cernió sobre mí la noche en que mi madre y yo huimos, me provoca tantas náuseas que me impiden cenar. Lo único que me veo capaz de hacer es sentarme frente a él en el comedor, con el estómago agitado y revuelto. El recuerdo del chico con el arma es ahora más claro.

El símbolo. Su cara.

Jeran y Adena parecen sorprendidos por nuestro silencio, pero se entretienen hablando entre ellos, atribuyendo nuestra tensión a nuestra desavenencia habitual.

Red también me ignora, probablemente por el extraño incidente que ha tenido lugar en nuestra sala de estar. Por primera vez desde que nuestras mentes se unieron, siento que se resiste al canal que se ha abierto entre nosotros, que retiene el flujo de sus pensamientos con fuerza y hostilidad, como si deseara que yo no los sintiera. Yo hago lo mismo de forma inconsciente, me contengo hasta que siento que tengo las entrañas tan enroscadas sobre sí mismas como una serpiente.

Cuando por fin volvemos a nuestro apartamento, cada uno se dirige a su dormitorio sin mirar atrás.

Me muevo en la oscuridad presa de la inquietud, intentando dormir. Las escenas de esa noche en Basea de hace tanto tiempo se reproducen sin pausa en mi mente. Los momentos que antes estaban borrosos ahora resultan cristalinos. Está claro que aún no habían experimentado con el niño de doce años que era Red entonces, joven y asustado. No había bandas de metal en su espalda, no había alas, no había piel extraña y artificial. ¿Cómo se convirtió esa versión de él en el chico que vi en su memoria, tumbado y tembloroso en la habitación de cristal?

¿Me habría disparado Red esa noche si le hubieran dado más tiempo? ¿Por qué no disparó? ¿Qué le pasó después de que rehusara matarme? ¿Lo castigaron? Está claro que no me recuerda de entonces. No he sentido ninguna familiaridad por su parte a través de nuestro vínculo. ¿Significa eso que ha visto a tantas víctimas de la Federación que todas somos una imagen borrosa para él? Antes de hacer frente a la idea de matar a una niña esa noche, ¿había matado a algún inocente? ¿Había matado a mi gente?

¿A quién he salvado? ¿Qué he hecho?

Doy vueltas y más vueltas a estas preguntas hasta que me siento mareada. Lo poco que he comido en la cena ahora amenaza con salir, pero me obligo a acompasar la respiración, a concentrarme en un pensamiento cada vez (la débil luz de la luna que entra en la habitación, los pliegues de mi manta) hasta que mi estómago se estabiliza. Cuando por fin me duermo, continúo teniendo pensamientos turbadores, y mi mente los convierte en una pesadilla.

Tengo ocho años y mi madre está de nuevo frente al niño soldado mientras me agarra el brazo con fuerza con una mano. El niño clava la mirada en nosotras y su arma apunta directamente a mi pecho. Veo que está dispuesto a disparar, y luego falla, una y otra vez. Ahora, en mi sueño, reconozco a Red en él, aunque tenga menos años y experiencia. Su pelo es de color marrón claro, sin el extraño brillo metálico que luce ahora. Sus ojos son oscuros y grandes, su cara más estrecha y su cuerpo más delgado. Tiene una expresión menos atormentada, más asustada. La marca que cubre su pecho no está ahí todavía, la insignia de la doble medialuna solo decora su manga.

No dispara. Entonces huyo con mi madre y no miro hacia atrás, no me importa lo que le pase al chico o si nos va a perseguir. Corremos y dejamos atrás casas en llamas en calles conocidas, el rugido de las explosiones y los gritos. Mi mente oculta la peor parte del horror, pero sé lo que está sucediendo a mi alrededor: los soldados de la Federación hacen cosas indescriptibles a la gente que conozco.

¿Dónde está mi padre? Algo terrible le ha sucedido, pero ni siquiera en mi sueño consigo recordar qué es.

Unas nubes de gas venenoso cubren el único camino que podemos tomar. La niebla amarilla me inunda los pulmones. Toso con violencia, tengo arcadas, el ardor indescriptible de mi garganta me hace sentir como si me hubieran echado combustible por el gaznate y le hubieran prendido fuego. Mi madre tira de mí hacia delante, las lágrimas brotan de sus ojos mientras se lleva la mano a la boca.

Entramos en un campo de oscuridad. La sangre me gotea por las comisuras de la boca. Me aferro con fuerza a la mano de mi madre y sigo corriendo. Se me nubla la visión por culpa de las lágrimas calientes.

Perdemos todo sentido del tiempo. Mi pesadilla se repite durante lo que parecen horas, días, semanas, como cuando huimos de verdad. En esta noche que parece eterna, nuestras figuras, que huyen junto a miles de personas, son casi invisibles, las praderas que pisoteamos no son más que un océano negro. La única luz proviene de la luna llena en medio del cielo, baja, blanca y enorme, las estrellas que tiene detrás se ven difuminadas por su resplandor. Corremos y corremos como una horda humana, apenas nos detenemos, apenas descansamos, intentando llegar a la frontera para cruzarla y estar a salvo. En Mara, la última nación libre.

Cuando miro a mi madre, tiene los ojos desorbitados e inyectados en sangre, centrados solo en los puentes que tenemos delante. Los francotiradores y arqueros de Mara esperan al otro lado del barranco, junto a unas enormes catapultas, pero no se quedarán para siempre. Hay cajas de explosivos alineadas a lo largo de los puentes, y las flechas de los arqueros están en llamas, listas para disparar.

Detrás de nosotras, ganando terreno con rapidez, están los soldados de la Federación y sus Fantasmas, sus formas ondulan en el horizonte.

Llegamos a los puentes. El sonido de nuestras botas contra la tierra cambia de repente a un sonido hueco cuando chocan contra el metal. Los puentes son demasiado estrechos. No deberían ser capaces de soportar tanto peso. Cierro los ojos para no mirar hacia abajo, a la vertiginosa oscuridad, con solo un fino hilillo plateado de agua visible a miles de metros de profundidad.

Cuando abro los ojos de nuevo, veo filas de soldados con el escudo de Mara cosido en las mangas y las armas levantadas y listas. Entre ellos están los famosos Golpeadores de Mara, sus uniformes de color zafiro destacan a la luz del fuego, llevan las máscaras puestas, sus pistolas y espadas están preparadas, listos para enfrentarse a los Fantasmas. Siento una repentina oleada de esperanza. Mi madre siente lo mismo, acelera el paso.

Llegamos al otro lado. Casi me caigo mientras los soldados gritan para que nos resguardemos tras sus filas. Allí, me aferro con fuerza a la mano de mi madre y me atrevo a mirar hacia atrás, al otro lado del abismo.

A nuestro alrededor, los demás refugiados están llorando, algunos arrodillados en el suelo, vomitando lo poco que les queda en el estómago después del esfuerzo de la carrera. La mayoría están todavía en los puentes, corriendo hacia la seguridad como una masa de hormigas.

Mi madre se derrumba en el suelo. Ahora llora de dolor, cierra los ojos con fuerza, sus manos presionan la herida que tiene en la pierna como si pudiera evitar que la agonía la engulla. Me arrodillo a su lado, sin saber cómo ayudarla. Tiene manchas de sangre en la piel. Hay mucha.

Detrás de nosotras, los arqueros disparan a los puentes, que siguen llenos de gente. Sus flechas caen. Algunas impactan en los refugiados, otras se incrustan en las cajas que descansan a lo largo de las junturas de los puentes.

Las cajas explotan como si las hubiera alcanzado un rayo. Como si la tierra se hubiera partido en dos. Y los puentes, las únicas rutas comerciales que le quedan a Mara sufren una sacudida, se desgarran con un gemido metálico ensordecedor. Un gran chillido de pánico surge entre aquellos que aún están cruzando. Puedo verlos subiéndose unos sobre otros, aplastando a sus vecinos en su desesperación por huir. Al otro lado del abismo ondean los estandartes rojos y negros de la Federación, sus Fantasmas sueltan chillidos penetrantes en la noche.

—No mires —me dice mi madre. Su voz es un murmullo tembloroso, y su piel marrón está pálida y cenicienta. Sacude la cabeza con desesperación, me acerca a ella y me deja llorar—. No pasa nada, cariño —me susurra en el pelo—. Mírame solo a mí. No pasa nada.

• • •

No pasa nada, cariño.

Me despierto en plena noche con el sonido de la voz de mi madre resonando aún en mis sueños. Nuestro nuevo apartamento me desorienta en la oscuridad, y por un momento, no estoy segura de dónde me encuentro. Poco a poco, mi mente se ubica. Estoy sentada en mi cama, con el cuerpo iluminado por el rectángulo de luz de luna que entra en la habitación por las ventanas.

Me quedo donde estoy un momento, dejando que la pesadilla se desvanezca poco a poco de mi conciencia y sea reemplazada por el malestar de mi realidad. Al otro lado del apartamento, siento la corriente de emociones de Red ondulando en mi mente. Está atrapado en una pesadilla propia que no puedo ver. Las sensaciones de sus sueños son más erráticas que lo que piensa cuando está despierto: más sutiles, hay menos escenas enteras y palabras, pero los sentimientos y las sombras tienen más profundidad, con ocasionales picos de terror. Y siempre hay un rastro en una esquina de mi mente, apenas alcanzable, de su reflejo en el cristal y el destello de los uniformes escarlata en la oscuridad.

Tal vez sus pesadillas hayan desencadenado las mías, tal vez sus miedos se hayan filtrado a través de nuestro vínculo como el agua de una presa, empapando los muros de nuestras mentes.

Puede que su pesadilla sea incluso la misma que la mía, excepto que desde su punto de vista. Desde el punto de vista del niño soldado que no se atrevió a disparar. Si eso es cierto, entonces es posible que el vínculo funcione en ambos sentidos. Si yo me calmo, ¿se calmará él? Y si puedo calmar sus pesadillas, ¿dejará él de provocar las mías? Cierro los ojos y pienso en Corian, en cómo solíamos sentarnos en silencio uno frente al otro en medio del jardín de su familia y nos permitíamos escuchar el mundo que nos rodeaba. Este tipo de meditación es otro ejercicio diario de los Golpeadores. Lo hago mientras me giro para tumbarme de espaldas en la cama, imaginándome las ondas que perturban la superficie de mi mente. Luego dejo que vayan más despacio y que la superficie vuelva a ser de cristal. Me permito recordar el sonido de un bosque nocturno, el trino de los pájaros en las ramas. Entonces, con suavidad, se lo envío a través de nuestro vínculo, despacio, procurando que las ondas mentales de Red se calmen, que las pesadillas que se agitan en sus pensamientos se desvanezcan en la nada.

Es difícil saber si algo de esto funciona, y por un momento me siento tonta por intentar entender este vínculo que hay entre nosotros.

Entonces siento el sutil ritmo de su respiración regular. El parpadeo de las sombras en la parte posterior de su mente se desvanece poco a poco, hasta que lo único que siento a través de nuestro vínculo es el pulso bajo y constante de una persona que disfruta de un sueño profundo.

Red me dijo que, originalmente, la Federación creó este vínculo para que su primer ministro pudiera controlar su mente, para evitar que atacara a sus propias tropas. Puede que no hayan tenido la oportunidad de terminar de vincularlo a la Federación, pero el hecho de que pueda usar mi propia mente para calmar la suya es tan fascinante como inquietante. Quizá él también pueda hacérmelo a mí. Quizá haya otros detalles pequeños y sutiles del otro que podamos controlar. La idea me hace temblar. ¿Cómo pasó Red de ser el niño asustado que me apuntaba con un arma a ser el experimento atado a una mesa en una habitación de cristal? ¿Cómo pasó de ser un niño a ser una máquina de guerra?

Qué sentido del humor tan cruel tiene este mundo, que me ha vinculado con el soldado responsable de la destrucción de mi anterior mundo. Un soldado que, sin embargo, me perdonó la vida.

Al cabo de un rato, me vuelvo a dormir. Pero las pesadillas continúan, y esta vez me presentan como una marioneta controlada por la forma sin rostro de un soldado que lleva una insignia en la manga. Me dice que me apunte con el arma a mí misma, que estoy sollozando en el suelo. Me dice que dispare. Y en la pesadilla, hago exactamente lo que me dice.

15

El sol invernal brilla con fuerza y ardor sobre las calles mojadas por la lluvia. Mientras los demás Golpeadores se dirigen al comedor, Red y yo cruzamos la Plaza Nacional con Adena y Jeran a nuestro lado, de camino a la prisión.

Cuando entramos y bajamos, la humedad atraviesa nuestra ropa. Nos entran escalofríos, aunque Red no tiembla en absoluto. A través de nuestro vínculo, siento el agotamiento que arrastra del día anterior. Se pasó buena parte de la tarde echando las tripas por la boca en un callejón de la Plaza Nacional, y luego se saltó la cena para irse a la cama temprano. Fueran cuales fueran sus pesadillas de anoche, me tuvieron despierta e inquieta.

—Tenemos un Fantasma encerrado aquí abajo —le susurra Adena a Red mientras nos acercamos al nivel más bajo de la prisión—. Lo hemos mantenido vivo durante más de un año, y lo hemos sometido a suficientes experimentos como para que la mayor parte del tiempo se quede en silencio.

Red se queda mirando a Adena después de que Jeran traduzca, pero no se acobarda ante la falta de piedad de sus palabras. Cuando Red me lanza una mirada interrogante, yo solo sacudo la cabeza. Debería contarle cómo perdió Adena a su hermano, pero no quiero mencionar que ella también se puso de pie en las gradas durante la ejecución de Red y que gritó para que derramaran su sangre.

De todas formas, mi propia simpatía por los Fantasmas es limitada.

La celda, a diferencia de otras que hay aquí abajo, tiene dos niveles de puertas. Hay antorchas encendidas en el pequeño pasillo que queda entre ellas. Son la única fuente de luz que se filtra a través de los barrotes de la puerta interior. Después de que los guardias se hagan a un lado, cruzamos la primera puerta a un pasillo oscuro que termina en una segunda puerta cerrada. Aquí, Adena saca una llave diferente y la abre. Ya tengo las manos apoyadas en las empuñaduras de las espadas, con las hojas parcialmente fuera de sus vainas.

El techo es bajo, apenas lo bastante alto para que Red, que es el más alto de nosotros, permanezca totalmente erguido. No hay ventanas. El Fantasma no hace ruido, pero sé que está aquí en cuanto entramos. Oigo el débil e incesante rechinar de sus dientes en la oscuridad, el escalofriante olor de su carne podrida se posa sobre mis sentidos como una daga.

Mi mirada va a parar de forma automática a la figura cenicienta agazapada en un rincón de la celda, los huesos de su columna vertebral forman una silueta desigual a la luz de la antorcha mientras nos da la espalda. Cada una de sus respiraciones suena desapacible. De su piel blanca y agrietada se han desprendido algunos parches, que revelan la descomposición que hay debajo. Los grilletes que rodean sus muñecas lo mantienen bien encadenado a la pared. Basándome en lo apretados que le quedan, sé que el Fantasma se ha hecho más grande desde la última vez que se los pusieron.

Cada vez que vengo aquí me sorprende que un Fantasma pueda ser sometido. Pero incluso un monstruo tiene sus límites, supongo, y su figura permanece encorvada, aunque nos oye entrar, a sabiendas de que los soldados han venido para infligirle otra ronda de tortura.

Adena es la primera que da un paso adelante. En las manos lleva una caja pequeña de metal, y cuando la abre, capto el brillo de una jeringa larga.

—Voy a sacarle sangre —nos dice por señas. Aquí está tan oscuro que entrecierro los ojos para ver los movimientos de sus dedos—. Cuando se dé la vuelta y te vea, no lo ataques. Deja que se acerque. —Mira a Red—. A él.

Jeran mira al Fantasma.

—Esas cadenas no parecen lo bastante firmes —señala.

—He estado aquí muchas veces —responde Adena en silencio—. Confía en mí.

Ahora se acerca más al Fantasma. Se mueve con confianza, pero detecto la ligera rigidez de sus hombros, el temblor casi imperceptible de sus manos. Alcanza a la bestia, y luego sostiene la jeringa cerca de los huesos que le sobresalen de la columna vertebral. Nos quedamos quietos, sin atrevernos a respirar mientras se acerca. A mi lado, las emociones de Red se agitan ligeramente, y a través de nuestro vínculo, siento en él una tensión creciente que casi parece anticipación. Como si quisiera ver a este Fantasma acercársele.

Adena vacila un segundo, luego clava la jeringa en la espina dorsal todo lo profundo que puede y saca un frasco de sangre tan rápido como es capaz.

La criatura se gira. Se mueve tan rápido que al principio creo que sus mandíbulas atraparán a Adena.

Sus ojos siguen siendo de color blanco lechoso, como los de todos los Fantasmas que he visto, sus dientes siguen siendo largos y sangrientos alrededor de su boca destrozada. Pero su grito es ronco y líquido, como si la garganta se le hubiera podrido casi por completo. Me doy cuenta de que le falta un ojo y de que solo tiene dos o tres garras en cada mano.

Eso no impide que se abalance sobre Adena. El odio arde en sus ojos fríos.

Adena gira hacia atrás con soltura, mientras se defiende con su daga por delante. Le hace un largo corte a la criatura en la parte superior del brazo y un trozo de carne se desprende de su cuerpo. Este Fantasma se está haciendo pedazos.

Me fijo en que está intentando llevarlo hacia Red. Jeran desenvaina un arma y se impulsa hacia delante para cortar al Fantasma en el otro brazo con la suficiente fuerza como para obligarlo a retroceder. El monstruo le enseña sus dientes demasiado grandes y luego reanuda el ataque. Moviéndose como el agua, Adena se aparta de su camino y le hace otro corte más, acercándolo a Red. Los dos trabajan juntos en un patrón de movimiento sin fisuras, llevando al Fantasma hacia uno, luego hacia el otro, y por fin lo bastante cerca de donde estoy yo con Red para que sienta su presencia.

Me tenso. De alguna manera, en esta oscuridad, no recuerdo que Red es quien está a mi lado. En vez de él es Corian, todavía arrodillado en el bosque, presentando sus respetos al Fantasma al que acababa de matar, sin saber que este será uno de sus últimos momentos. Tengo ambas espadas en las manos antes de pensarlo siquiera, y doy un paso hacia Red, desnudando el acero ante mí como si su vida dependiera de ello. En mi interior, la lógica lucha contra la marea de mis recuerdos.

Un momento.

Esto no es el bosque. Él no es Corian.

A mi lado, Red se queda inmóvil. Por un instante, temo que se transforme aquí mismo, en la celda. O, peor aún, que no lo haga, y que las cadenas del Fantasma se rompan y le aseste una dentellada.

El Fantasma llega hasta Red con las cadenas tensas, los brazos estirados a su espalda y aullando de frustración. Al principio, no parece tratarlo de manera diferente a como nos trata a nosotros. Pero cuando sus ojos lechosos se encuentran con los de él, se detiene. Todavía exhibe una mueca que deja sus dientes al descubierto y sigue mirándolo con una cortina inhumana de furia, pero en lugar de atacar, se queda mirándolo e inclina la cabeza en su dirección, confuso. Un gruñido bajo retumba en la base de su garganta destrozada.

Para mi horror, Red tiene una extraña afinidad con este Fantasma. Siento la oleada de emociones en su interior. Él y esta criatura nacieron en el mismo lugar, fueron creados a partir de la misma pesadilla. Entonces me doy cuenta de que así es cómo se siente Red, entre ellos se produce un entendimiento, y sea lo que sea, evita que el Fantasma lo ataque.

El Fantasma deja de dudar. Cierra la mandíbula con la que intentaba atacar a Red, luego se aleja de él y centra su atención en mí.

Estoy lista. Saco una de mis dagas y lo apuñalo en el brazo antes de que pueda arremeter contra mí. La criatura grita. A diferencia de Red, me mira con un odio familiar y luego cambia de posición para atacar de nuevo.

De repente grita y se da con la garra en el cuello como si le hubiera picado un bicho. Detrás de él, Adena le extrae otra jeringa del cuello y se retira.

Tarda menos de un segundo. El Fantasma parpadea dos veces, se balancea sobre los pies y luego retrocede unos cuantos pasos. El gruñido de su garganta se transforma en una especie de quejido. Parpadea de nuevo. Intenta concentrarse en Adena, sus dientes siguen rechinando, pero luego se derrumba sobre las rodillas. Flexiona los músculos mientras lucha por mantenerse despierto, pero no sirve de nada.

Lo observo mientras pierde la fuerza y cae inconsciente al suelo de piedra.

A Adena le brilla la frente de sudor.

—No te ha atacado —dice por señas, señalando a Red con la cabeza.

—Es como si te conociera —añade Jeran, materializándose de entre la oscuridad para unirse a nosotros.

Red se mantiene firme. No está entrenado para atacarme, me dice a través de nuestro vínculo. En mi mente, su voz suena ronca y agotada, cargada de una pena que no expresa.

Repito las palabras de Red a Adena y a Jeran, haciéndoles los signos con las manos.

Salimos de la celda del Fantasma, y Adena cierra con cuidado todas las puertas de la celda detrás de nosotros. Solo cuando estamos fuera del todo, en los pasillos del calabozo, dejo que mis hombros se relajen.

—Nunca he visto algo así en todos los años que llevo estudiando a los Fantasmas —exclama Adena, intentando hablar en voz baja y soltando un gritito en el proceso—. ¿Esa forma de reaccionar ante ti? Ni siquiera ha intentado atacar. —Los ojos le brillan mientras sostiene el frasco de sangre que le ha extraído al Fantasma.

En los ojos de Jeran también detecto ese brillo.

—Vamos a averiguar lo que la Federación intentó hacerle a Red —dice—. Y vamos a averiguarlo pronto, antes de que puedan machacarnos.

—Pero ¿qué hacemos ahora? —pregunto, mis ojos van del frasco de sangre que Adena tiene en la mano hasta la oscura silueta de Red.

Adena respira hondo.

—Ahora nos ayudarás a movernos por los desguaces de la ciudad exterior. Porque necesito un poco de magnesio del bueno.

16

—Solo necesito suficiente metal para comparar la sangre de Red con la de ese Fantasma —nos dice Adena mientras salimos por las puertas de la ciudad interior y nos adentramos en los caminos fangosos que discurren junto a las cabañas—. El magnesio no hace mucha cosa cuando se introduce en agua. Pero cuando se mezcla con sangre de Fantasma, crea espuma y se vuelve pálido. La sangre de los Fantasmas es una locura. El resultado es una muestra en la que los rastros de espuma nos permiten ver el movimiento de la sangre dentro de la mezcla.

A nuestro alrededor, la gente echa miradas nerviosas a Red. Incluso sin sus temibles alas, parece más alto y fuerte que la mayoría de los de aquí.

—Tendréis que ayudarme a conseguirlo —les digo a ella y a Jeran—. No es el metal más fácil de encontrar. Nos irá mejor si todos dedicamos la tarde a buscarlo.

Antes de convertirme en Golpeadora, me pasaba la mayoría de los días recorriendo los desguaces de la ciudad exterior. Pueden verse a lo lejos, más allá de la maraña de tejados de hojalata improvisados de la mayoría de las chabolas: la silueta de pilas y montones de metal desechado, montañas artificiales detrás de vallas de alambre que se encuentran más o menos cada docena de bloques.

El más cercano a la casa de mi madre, al que llevo ahora a los demás, no es diferente: un acre de suciedad y desechos inútiles, apilados en montoncitos. Un surtido aleatorio de todo tipo de cosas. Fragmentos de las ruinas de los antiguos, piezas de motores, edificios o máquinas, cosas que aparecen de forma habitual en los terrenos de los agricultores y en los valles. También hay metales desechados de la ciudad interior. Piezas de carros rotos. Pedazos de edificios que han sido desmontados y reconstruidos: techos, revestimientos, puertas y marcos de ventanas. Ollas, sartenes viejas y latas, sillas con tres patas y mesas sin ninguna. Ruedas. Tornillos. Tubos. Tenedores, cuchillos y cucharas.

Suena a paisaje roto y feo, pero en realidad, a mí me parece que los desguaces de chatarra son uno de los lugares más bonitos que hay por aquí.

La gente de la ciudad exterior rebusca en los desguaces todo el tiempo. Mi madre y yo lo hemos hecho, eso seguro. Las paredes y techos de la mayoría de las chozas se construyen con láminas de metal oxidado que se encuentran aquí. Mi madre aprendió a identificar el acero más resistente para revenderlo, y yo la ayudaba a transportar las piezas hasta las puertas de la muralla de la ciudad interior y las cambiábamos por dinero. También aprendí a arrastrarme entre las pilas de escombros, mis delicados dedos a la pesca de algún alambre que sustraer de la maquinaria y mi cuerpo colándose por huecos estrechos y peligrosos para encontrar piezas que valieran lo suficiente como para venderlas.

Pero esta tarde, a medida que nos acercamos, veo que el desguace se ha transformado de forma temporal en un escenario de apuestas. Nos encontramos con una multitud de la ciudad exterior, todos gritando con motivo de una serie de juegos temerarios que están en marcha.

—¿Qué narices está pasando? —me pregunta Adena mientras nos detenemos en la valla para contemplar a la multitud que hay aquí.

—El Circo del Desguace —explico, señalando los juegos que se han organizado. En lo alto, alguien ha colgado una serie de cables entre dos pilas de metal, y ahora varias personas se balancean precariamente sobre ellos mientras la gente de abajo intercambia monedas y anima. En otra parte, la gente está compitiendo sobre lo lejos que pueden lanzar tapas de alcantarillas de hierro o con cuánta precisión pueden derribar unas latas alineadas a lo largo de la valla.

Son juegos improvisados que cambian cada vez, un circo de entretenimiento espontáneo que aparece de vez en cuando y ofrece a la población de aquí algo que los distraiga de sus problemas durante una noche.

—¿Es seguro entrar? —pregunta Jeran—. ¿Deberíamos esperar?

Niego con la cabeza.

—No es menos seguro que en cualquier otro momento. La gente parece bastante feliz. —Luego me abro paso a través de la puerta abierta de la valla.

A través de nuestro vínculo me llega la curiosidad de Red, y cuando lo miro, veo que ha echado atrás la cabeza y observa a los que hacen equilibrio sobre los cables, que se tambalean y titubean mientras la gente de abajo grita para alentarlos. Recuerdo haberme quedado mirando con asombro a los competidores cuando era pequeña. He visto a gente cruzar en su primer intento y, más a menudo, he visto a gente resbalar sobre los cables y caer en picado al suelo para estamparse contra los bordes afilados de las chapas de metal que sobresalen del terreno. El recuerdo de esos accidentes me hace temblar, mis músculos se tensan mientras deseo que los equilibristas de hoy lleguen al otro lado.

Red me mira. ¿Alguna vez lo has intentado?

Sacudo la cabeza. Mi madre sí. A mí nunca me dejó. Pero el circo es una buena distracción mientras una busca piezas valiosas entre toda esta chatarra.

—¿Cómo sabes dónde encontrar el magnesio? —pregunta Adena mientras alejo a nuestro grupo del jolgorio del centro y los llevo hacia la parte trasera del desguace, donde las montañas de metal proyectan sombras largas y tranquilas sobre la tierra.

Señalo las pilas. Cuando era niña, buscaba magnesio de vez en cuando. Los metalúrgicos de la Cuadrícula pagaban un buen precio por él porque les gustaba mezclarlo con el acero y el hierro. Es ligero, va bien para las herramientas. Se podía conseguir suficiente magnesio para comprar pan y harina en el mercado y alimentarse durante una semana.

—Los antiguos lo usaban a veces en sus herramientas y maquinaria —explico al llegar a los montones de chatarra. Me meto en uno de ellos y saco lo que parece una máquina plana y rectangular. Cuando le doy la vuelta y expongo sus entrañas, veo que alguien ya la ha vaciado. Les enseño el objeto a los demás—. Buscad otros similares que no hayan desmontado ya. —Luego señalo un enorme cilindro que formaba parte de un antiguo objeto volador—. Una vez los usaron para volar. A veces se encuentran en una especie de carcasa, aunque a estas alturas la mayoría están vacíos. —Levanto la mirada—. Y lo mejor, por supuesto, estará en lo alto, donde menos gente pueda llegar.

Adena y Jeran parecen un poco perdidos por un momento, como siempre que les cuento partes de mi vida pasada. A su favor, hay que decir que no me cuestionan.

—¿Cómo sobreviviste de niña si te subías a estas pilas? —se queja Adena cuando empieza a subir por una de ellas. Incluso con las piernas entrenadas de una Golpeadora, no está acostumbrada a la forma en la que el metal inestable se mueve y gime con cada giro de su cuerpo.

Sin embargo, más arriba, Jeran ya está saltando de pila en pila, ágil como una cabra al borde de un acantilado, su rostro concentrado en la tarea que tiene por delante.

Yo misma empiezo a subir mientras Red me observa. Comienza a desplegar sus alas. Puedo subirte más alto, dice.

Vacilo, imaginándome en sus brazos mientras me lleva por los aires. Haría que todo el proceso fuera más rápido y, si soy sincera, me he preguntado qué debe de sentirse al volar como hizo él en el campo de batalla. Luego la idea me avergüenza. De todos modos, lo más probable es que sea mejor no llamar ese tipo de atención aquí. Así que me obligo a desechar esa idea y frunzo el ceño.

Si te pones a volar, le digo, señalando a la multitud con la cabeza, podríamos pasar el resto de la tarde intentando sofocar el pánico. Señalo una de las pilas. Vigila por mí. Si ves que alguno de nosotros se resbala, siéntete libre de rescatarnos.

Él frunce el ceño. ¿Así que me voy a quedar aquí abajo?

Eres demasiado pesado para subir a estos montones de chatarra, le digo, y luego empiezo a escalar por el lateral de uno.

Hace años que no me subo a los montones de chatarra acumulada de los desguaces, pero la memoria muscular del pasado vuelve a mí y mantengo el equilibrio con tanta naturalidad como en mi infancia, desplazo mi peso con cuidado a lo largo del borde de una plancha de metal hasta que encuentro el punto estable, sabiendo dónde saltar para llegar a otra pila, sintiendo que se mueve debajo de mí como un ser vivo. Aquí las decisiones había que tomarlas rápido. No era la única niña que rebuscaba entre los desperdicios, pero a menudo era la más pequeña. Otros niños formaron bandas itinerantes, se aliaban para conseguir el mejor metal y pegarle a cualquiera que intentara merodear por las mismas zonas. Así que aprendí a escurrirme entre las pilas de basura, a esconderme dentro de vagones huecos con techos oxidados.

Años después, traje a Corian aquí, le enseñé a navegar por este terreno. Nos perseguíamos, saltando de un lado a otro, y yo lo salvé en más de una ocasión de caer al suelo. Al principio practicábamos a la luz del día y luego a la luz de la luna. La Primera Espada consideraba que este ejercicio no era nada apropiado para un Golpeador, que las cabañas no eran nuestro lugar. Pero había una razón por la que Corian y yo éramos considerados la pareja más ágil del ejército, y la razón era esta.

El recuerdo de su voz burlándose de mí para que lo encontrara entre las pilas de chatarra me obliga a detenerme. Dejo a medias la tarea de inspeccionar el esqueleto de un coche, luego cierro los ojos e intento estabilizar mi respiración. Puedo oír la risa de Corian resonando a mi alrededor, todavía lo siento apretujándose a mi lado mientras intentaba meterse en los mismos escondites que yo encontraba.

Luego la oleada de emoción desaparece. Abro los ojos. Abajo, vislumbro a Red paseando entre los montones, poco acostumbrado a no hacer nada. Luce su habitual ceño fruncido.

Cada día desde su muerte, he echado tanto de menos a Corian que siento su ausencia como una herida en el costado. Red nunca podrá reemplazarlo, no importa cuánto tiempo tengamos para conocernos. Aun así, cuanto más tiempo miro a Red desde la privacidad de mi posición, y cuanto más tiempo siento el brillo de sus pensamientos a través de nuestro vínculo, más curiosidad siento por él. Me encuentro mirándolo de la misma manera en que solía mirar a Corian, fascinada por este humano de un mundo tan diferente al que estaba acostumbrada. Asombrada.

Él se detiene un momento y mira hacia arriba, en mi dirección. Me agacho en el interior del carruaje, de repente me late con fuerza el corazón. Me lleva otro segundo recordar que él también puede sentir las emociones que fluyen de mí hacia él. Es probable que haya sentido mi mezcla de pena, dolor, fascinación y curiosidad. Es probable que se haya dado cuenta de que lo observaba con interés. Y ahora también es consciente de la oleada de vergüenza que me embarga.

Aprieto los dientes, irritada de nuevo por haberme visto obligada a abrir mi corazón a este extraño y, al mismo tiempo, también avergonzada por haber estado fisgoneando en sus sentimientos. A través del vínculo, sé que se siente desconcertado e incluso un poco aturdido por mis reacciones, y que intenta averiguar por qué exactamente estoy experimentando una mezcla tan salvaje de emociones.

Es hora de poner fin a esto. Todo mi ser quiere mirar hacia abajo desde el carruaje para ver si sigue mirándome, pero me obligo a centrar la mente en otra cosa. En la tarea en cuestión.

Magnesio. Eso es.

Caigo en la rutina de los movimientos que solía hacer a diario: encontrar máquinas que aún no hayan sido desguazadas, cortar las carcasas y raspar hasta encontrar trozos de magnesio de un plateado brillante, arrancar el metal y guardármelo en los bolsillos. A medida que avanzo, Red pasa a un segundo plano en mi mente. No es hasta que me he abierto camino a través de unos cuantos esqueletos de carruajes cuando me doy cuenta de que él también ha dejado de pensar en mí. Me siento extrañamente decepcionada.

Pronto tengo los dedos despellejados por el trabajo. Me levanto, me estiro y observo el cambio de luz. Debe de ser por la tarde, una hora antes de la puesta de sol. A lo lejos, oigo a Jeran gritarle algo a Adena y la respuesta de ella es una risa, mientras el circo continúa en la parte delantera del desguace. Me miro los brazos, satisfecha con la pequeña cantidad de magnesio que he recogido, y me permito buscar señales de Red a ras del suelo.

Cuando lo veo, me quedo quieta.

Está sentado en el suelo, con el rostro un poco de lado, y sus alas están desplegadas del todo, se extienden varios metros a cada lado de su figura. Pero esta vez no está furioso. Un grupo de niños se ha alejado del circo para rodearlo, chillando al ver las hojas de acero negro de sus alas y tirándole del pelo para inspeccionar la textura áspera y metálica de los mechones. Ha doblado las alas de tal manera que las cuchillas están apiladas con cuidado, para que cuando los niños toquen las plumas con curiosidad, no se corten las manos. De pie bajo un arco, a cierta distancia de ellos, están los adultos, todos demasiado tímidos para acercarse a él y guardando las distancias para susurrar entre ellos.

Mi primera reacción es sentirme molesta por que haya ignorado mi consejo de no llamar la atención en el desguace. Pero luego lo veo inclinar la cabeza hacia los lados para dejar que una niña pequeña juegue con su pelo. Cuando sacude la cabeza, ella salta hacia atrás con una amplia sonrisa, se ríe y se apresura a volver a acercarse a él para repetirlo. Los movimientos de Red son lentos y cuidadosos mientras los niños corren alrededor de sus alas e intentan subirse encima. Su expresión es calmada, tranquila. Su alegría palpita a través de nuestro vínculo, pero por debajo hay una capa de dolor tan profunda que su peso me contrae el pecho. Y entremezclado con esas emociones, veo atisbos de un recuerdo. Es de una niña con el mismo pelo oscuro que una vez tuvo él, la hermana que estuvo al otro lado del cristal. Luego se desvanece, como si Red tuviera demasiado miedo de soltarla.

Corian. Al contemplar esta escena, lo único que veo es a mi Escudo muerto. Siempre temo más por los más amables, los que están dispuestos a desnudar su corazón, los que se afligen por los demás y se alegran de la felicidad ajena. Corian era así, y no pude protegerlo. No había pensado en Red, que suele gruñir y burlarse, como ese tipo de persona, pero aquí, al verlo quedarse inmóvil mientras los niños se le suben encima, mientras extiende un ala de cuyo extremo cuelga un niño y lo deposita de vuelta en el suelo con cuidado, siento lo mismo que solía sentir con Corian. El deseo de poder ser como él. El miedo a perder a esta persona.

Sacudo la cabeza con firmeza. Red no es Corian. Nunca lo será. Y no importa lo que esté presenciando ahora, debo recordar que Red sigue siendo el niño soldado que ayudó a conquistar Basea para la Federación, el que fue reclutado para luchar por la Federación cuando era niño. Debo recordar el destello mortífero de su rostro cuando destrozó a los batallones de la Federación sin dudarlo.

¿Se puede ser a la vez alguien amable y un asesino? ¿Se puede ser gentil y un arma de guerra?

Para cuando vuelvo a bajar de las pilas de chatarra, Jeran ya nos espera con un puñado de virutas de magnesio, mientras que Adena se abre paso con cautela por una estructura de acero tambaleante e inclinada. A estas alturas, casi todos han dejado el circo para ver a Red moverse despacio y las majestuosas alas que barren el suelo en lentos arcos.

Cuando Adena se acerca a nosotros, se le ilumina la cara al ver nuestro alijo.

—Bastante bien, bastante bien —murmura, inspeccionando la calidad del metal—. Puedo trabajar con esto. ¡Oh!

Ha estado tan ocupada buscando que no se había fijado en Red en absoluto. Ahora, mientras observa la forma en que trata a los niños, sus palabras rápidas se desvanecen y su sonrisa se reduce a una línea seria. Sé que debe de estar pensando en su hermano y en la ira que sintió contra Red. Pero esta visión la ha dejado en silencio.

Solo puedo pensar en cómo la Federación transforma a la gente así, gente con corazones, mentes y momentos de reflexión, en monstruos. Solo me acuerdo del poco tiempo que tenemos para luchar contra su oscuridad, que gruñe en nuestras fronteras.

• • •

Cuando cae la noche y giramos en dirección a casa de mi madre, echo un vistazo a Red. Está tranquilo, pero su mente se estremece y me envía fragmentos de recuerdos de la misma niña que he visto otras veces en su memoria, de una mujer que lo mira a través de la ventana de un jardín, y una puerta, que se abre para dejar entrar algo terrible.

No sabía que fueras tan bueno con los niños, acabo por decirle a través de nuestro vínculo.

Me dedica una pequeña sonrisa. Mi hermana era mucho más pequeña que yo. Estoy acostumbrado.

Tu hermana, Laeni. Pienso en la niña de sus pesadillas. ¿Era ella?, le pregunto, sabiendo que sabe a qué recuerdo me refiero. Piensas mucho en ella.

Red no me mira y no responde de inmediato. Cuando lo hace, es una voz tranquila en mi cabeza, llena de tristeza. Sí. Y sí, lo hago.

Trago saliva, incapaz de evitar que mi próxima pregunta cruce nuestro vínculo. ¿Qué le pasó?

Red se queda en silencio tanto tiempo que, cuando por fin responde al doblar la calle de mi madre, me sobresalto al oír su voz en mi mente. Cuando me mira, el peso más terrible del mundo inunda su mirada.

Lo mismo que le pasó a mi padre, me dice. La convirtieron en un Fantasma. Y tuve que matarla.

17

Por la noche, Adena le saca varios viales de sangre a Red, los suficientes como para que se sienta débil. Sin embargo, incluso a pesar de eso, parece más silencioso que de costumbre, y a través de nuestro vínculo siento la presencia de los recuerdos que enturbian su mente como si fueran niebla.

Después de irnos a la cama, las pesadillas de Red ya no son solo destellos en la oscuridad. Ya no son solo un retazo de humanidad. Ya no son un portal hacia otro mundo. Esta vez, sus pesadillas se materializan de forma tan clara que siento que la estoy viviendo yo misma.

En el sueño, va vestido con una camisa blanca y pantalones y está de pie frente a una mujer con un abrigo blanco, con la cabeza inclinada. Debe de tener la misma edad que tenía durante la noche del asedio de Basea. También reconozco a la mujer. Sigue apareciendo en los sueños de Red, con su cara larga y demacrada, unos labios finos y los ojos enmarcados por unas gafas.

Esta vez, me doy cuenta de que vuelven a estar en la sala de cristal.

—¿Sabes dónde estás, Redlen? —le pregunta.

Él sacude la cabeza, con los ojos muy abiertos. Alcanzo a ver la marca que asoma por debajo de su camisa, excepto que esta vez parece recién hecha, la herida aún está sanguinolenta e hinchada. Es la misma insignia con dos medialunas que llevaba en la manga del uniforme durante la invasión.

—Estás en el laboratorio de Cardinia —le dice la mujer.

Cardinia, pienso mientras grabo el nombre en mi mente. La capital de la Federación.

—¿Sabes por qué te han enviado aquí?

Ahora Red está temblando, su delgada figura de doce años doblada como un sauce. Percibo que él sabe a la perfección de qué está hablando ella, pero la mujer se lo repite de todos modos, como si sintiera lástima por él.

—Por encima de todo, los soldados de la Federación deben obedecer las órdenes del primer ministro. Eres muy joven, Redlen, pero eso nunca es una excusa para fracasar en el cumplimiento de tu deber en la batalla. Me han dicho que seguías a tu capitán en Sur Kama. Te dio la orden directa de disparar y te negaste. Tu vacilación le costó la vida. —Suspira, suena triste, y mira al suelo. Luego le hace una pregunta fatídica—. ¿Entendiste que era una orden directa?

Red baja la cabeza y asiente en silencio.

—Sí, señora —murmura.

—Por supuesto que sí, porque desobedeciste de forma deliberada.

Red la mira de repente con una intensa expresión de desesperación.

—No quise hacerlo. ¿Puede ayudarme a conseguir una audiencia con el general Caitoman otra vez? No estoy listo para ir. ¿Está bien mi hermana? ¿Y mi padre? Yo…

La mujer le dedica tal mirada de lástima, de profunda comprensión, que al instante me pregunto a quién ha perdido ella también, y a quién teme perder. Mi niñito, había dicho ella en la última visión que me había mostrado Red. Mi marido.

—Eso está más allá de mi poder —responde con tono de disculpa, como si se lo hubiera dicho a docenas de personas antes—. La ley de la Federación dicta que los soldados que violen su juramento sean marcados por su fracaso y luego separados de forma permanente de su familia. Tu familia sufrirá consecuencias similares. Lo sabías cuando tu desobediencia hizo que la Federación perdiera a un valioso soldado, ¿verdad? La Federación no miente, cumple todas sus promesas. ¿No es así?

Parece que Red no quiere mostrarse de acuerdo, pero lo hace de todas formas, como si eso pudiera ayudar.

—Sí —repite.

Así que esto es lo que les pasa a los soldados de la Federación, el motivo por el que permanecen leales. Obedéceles y toda tu familia será recompensada. Si no lo haces, no solo serás marcado y castigado, sino que tu familia sufrirá un destino similar.

Su hermana. Su padre. Recuerdo a la niña que vi en el primer recuerdo de Red, su mirada asustada.

—Has perdido tu vida a manos de la Federación —continúa—, y ya que has demostrado ser poco fiable sobre el terreno, debes servir a tu nación de otra manera. ¿Lo entiendes?

—Sí, señora —responde Red, aunque no lo parece.

—Por eso estás aquí, Redlen. Me han encargado hacerte útil para la Federación. —Sus ojos están cansados y llenos de tristeza—. El mismísimo primer ministro vio algo muy prometedor en ti cuando revisó los videos de tu entrenamiento. Ya sabes que no me envían a mí a todos los soldados que violan su juramento.

—¿Y qué hará conmigo?

—¿Has oído hablar del programa Skyhunter?

Al oír eso, los ojos de Red se abren de par en par. Retrocede hasta el cristal y el color huye de su rostro. Sabe lo que es, debe de haber oído hablar de ello con anterioridad. Pero el corazón se me sube a la garganta y ahí se queda mientras presencio cómo continúa la pesadilla, mientras siento el terror que surge de su pecho.

—Es nuestro programa más ambicioso hasta ahora. El Skyhunter se convertirá en nuestra arma más temible. —Ella se inclina para mirarlo a los ojos con firmeza, y en esa mirada veo una silenciosa disculpa por lo que está a punto de hacerle—. Deberías estar muy orgulloso de ti mismo. Vas a volar, Redlen. Pero para hacerlo, primero hay que romperte.

Luego se hace a un lado. Al otro lado de la pared de cristal, veo un panel que se eleva lentamente para revelar una segunda habitación de cristal opuesta a la de Red. Y mientras el panel se alza, revela a una chica en el interior. Su hermana. Sus ojos permanecen fijos en Red, muy abiertos por el terror.

La pesadilla tiembla, luego se rompe, como si todo lo que veo a mi alrededor fuera de cristal, y los fragmentos explotan y se convierten en polvo fino. Me despierto en mi cama, con la respiración agitada por lo que acabo de experimentar. Mis ojos escanean la habitación, frenéticos, y se posan primero en la luz de la luna sobre el suelo y luego en el despliegue de armas que cuelgan de la pared. Estoy empapada en sudor.

Así que así es cómo eligen a los Fantasmas. Tú, tu familia o un ser querido comete un error que insulta a la Federación. Y a todos se los envía a los laboratorios, para que los rompan y rehagan como monstruos a imagen de la Federación, incapaces de rebelarse contra su líder.

Y en el caso de Red, su error fue perdonarme la vida.

• • •

A la mañana siguiente, salgo de un sueño agitado cuando oigo un puñetazo en la puerta de nuestra casa.

Es Adena. Tiene bolsas bajo los ojos, como si hubiera estado despierta toda la noche, como yo, pero una amplia sonrisa cubre su rostro. Lleva el pelo hacia atrás, apenas sujeto por las gafas protectoras que luce en la cabeza.

—¿Está despierto Red? —pregunta sin aliento antes de asomarse por encima de mi hombro y echar un vistazo al apartamento. Luego parpadea al mirarme bien—. Madre mía, pareces agotada. ¿Has dormido algo?

Sacudo la cabeza, sin querer explicar los recuerdos de Red. Sus pesadillas me han tenido despierta durante la mayor parte de la noche, así que cada vez que cerraba los ojos, veía las horribles imágenes de él y su hermana retenidos en prisiones opuestas, tras un cristal. Incluso ahora, siento cómo se me revuelven las tripas.

—Podría preguntarte lo mismo —respondo—. Pero Red sigue durmiendo.

—Tu madre está en la Cuadrícula conmigo. He estado trabajando con ella en algo.

¿Mi madre? Ahora estoy alerta.

—¿Qué ha pasado? ¿Qué pasa?

Pero al mirarla bien veo que no pasa nada malo. Sus ojos brillan tanto, están tan ansiosos, que de inmediato sé que ha descubierto algo. Es la misma mirada que tiene cuando ha diseñado algo en lo que nadie más ha pensado, cuando ve algo que nadie más puede ver.

—Creo que Red acaba de poner fin a nuestra guerra —dice.

18

Es lo bastante pronto como para que el taller de Adena sea uno de los pocos de la Cuadrícula que tiene las antorchas encendidas y las máquinas en marcha. La luz de la mañana ilumina el suelo polvoriento y unos rayos de sol salpican las pilas dispersas de herramientas.

Mi madre sigue ahí cuando llego, encorvada sobre una serie de viales de cristal idénticos, todos alineados en una caja de madera, cada uno con una etiqueta diferente. Me saluda cuando nos ve llegar. También tiene unas ojeras tenues debajo de los ojos.

—Tu amiga ha estado despierta toda la noche —me dice en basiliense, tocándome la muñeca y señalando el despliegue con la cabeza. Arquea una ceja—. Llamó a mi puerta a una hora intempestiva. Casi la aticé con una sartén antes de darme cuenta de que no era un soldado o un ladrón. Es como si tuviera dos hijas.

—¿Por qué? —respondo con señas—. ¿Para qué?

Mi madre saca uno de los viales de la caja y se lo entrega a Adena.

—Explícaselo, niña —le dice a Adena, pasando a su maranés con acento—. Has sido tú la que lo ha descubierto.

Adena la mira como si fuera su propia madre la que la estuviera elogiando. Toma el vial y lo levanta hacia la luz.

—Ya sabes que nadie tiene unas manos como las de tu madre —me habla a mí—. Le pedí que me ayudara a preparar las muestras de la manera más estéril posible. Verás, este contiene la sangre de Red. La misma que le extraje ayer. —Me da el vial antes de sacar el segundo—. Y este contiene sangre del Fantasma de la prisión.

Observo de cerca los dos viales. Aunque la sangre del Fantasma es más oscura, ambas tienen un tono púrpura negruzco que a veces parece azul bajo la luz adecuada. Miro expectante a Adena.

Adena señala con la cabeza a mi madre, quien toma un tubo fino de cristal, lo llena con un poco de sangre del Fantasma y luego, con cuidado, deja caer un poco de líquido en un portaobjetos plano. Sus movimientos son tan seguros y elegantes que me recuerdan de inmediato a cuando era niña y la veía administrar la medicina a sus pacientes.

Ahora es cuando se puede ver la verdadera diferencia entre su sangre y la nuestra. La del Fantasma se coagula al instante en un círculo pequeño y luego se expande hasta que queda una mancha tan fina como es posible, como si la rabia contenida en un Fantasma estuviera presente incluso en sus venas y se moviera hacia fuera, en una hambrienta búsqueda de sangre no afectada. Clavo la vista en la capa anormalmente fina de sangre, que se ha dilatado y expandido. Se me remueve el estómago.

—La sangre de los Fantasmas tiene una tensión superficial baja —explica Adena cuando me ve la cara—. Le gusta extenderse. —Abre un frasco con los fragmentos de magnesio que recogimos ayer y deja caer unos cuantos en la muestra de sangre—. Para que puedas ver lo que está pasando —aclara.

La sangre del Fantasma brilla de repente al añadir los fragmentos de polvo brillante. Las motas metálicas parpadean. Tras unos instantes, el magnesio se disuelve en la sangre y deja el líquido de un tono más claro. Mi madre sostiene un vial de sangre de Fantasma cerca de la muestra que hay en el portaobjetos de cristal. Mientras miro, la espuma de la muestra se queda quieta del todo, no reacciona de forma visible a la presencia del vial.

—Como puedes ver —continúa Adena—, queda claro que la sangre de los Fantasmas no tiene ningún interés en sí misma. Los Fantasmas no tienen interés en atacarse unos a otros, o a cualquier otra persona con el mismo veneno en la sangre. —Señala la sangre del Fantasma—. Ahora mira lo que pasa cuando pongo mi propia sangre al lado.

Mi madre saca otro vial rojo de la caja. Echa unas gotas de la sangre escarlata de Adena junto a la muestra del Fantasma en el portaobjetos.

El color de la sangre de la muestra casi parece moverse hacia el vial, formando un gradiente de color con sangre más oscura en el extremo más cercano, como si fuera atraída por una fuerza invisible.

—Los Fantasmas tienen hambre de nosotros —dice Adena, señalándose a sí misma, a mi madre y a mí—. Su sangre quiere unirse a la nuestra y consumirla. —Hace una pausa para señalar la sangre del Fantasma—. La sangre tiene ahora un gradiente porque es probable que se haya reunido contra el lateral, como si anhelara mi sangre y quisiera mezclar su veneno con ella. Los Fantasmas están diseñados para buscarnos hasta la muerte.

Hago un gesto con la cabeza hacia el vial de Red.

—Entonces, ¿qué pasa con la suya? —pregunto.

La expresión de Adena es de pura alegría.

—Echa un vistazo a la sangre de Red.

Esta vez, mi madre pone unas gotas de la sangre de Red en un portaobjetos de cristal limpio junto al que contiene la muestra del Fantasma. La sangre del Fantasma no reacciona en absoluto a la sangre de Red. Tampoco la de Red. Es como si ninguna de las dos muestras sintiera interés por la otra, se quedan quietas, inmutables, como si dos muestras de sangre humana estuvieran una al lado de la otra.

—Creo —murmura Adena—, que la Federación quería que Red fuera la iteración más avanzada de sus Fantasmas. Una máquina de guerra mucho más inteligente, imparable. Los Fantasmas no están diseñados para atacarlo, porque lo ven como a uno de los suyos.

Entonces, Adena coloca una muestra de la sangre de Red junto a la suya en un nuevo portaobjetos. Tampoco hay reacción.

Nos sonríe a mi madre y a mí.

—Ahora, la mejor parte. ¿Estáis listas?

Le dedico un débil asentimiento de cabeza.

Primero, Adena mezcla la sangre de Red con la del Fantasma. Luego pone otra muestra de su propia sangre junto a esa muestra mezclada.

Ninguna de las muestras de sangre se mueve. La sangre del Fantasma mezclada con la de Red permanece en su propio círculo. No hay ningún movimiento espeluznante y hambriento parecido al que ha tenido al principio la sangre pura de Fantasma.

Levanto la cabeza a toda velocidad para mirar a Adena, no confío en haber entendido lo que acaba de hacer.

—Espera. ¿Significa esto lo que creo que significa? —pregunto por señas.

La sonrisa de Adena es tan ancha y tan llena de esperanza que me da miedo creerlo. Ella asiente.

—La sangre de Red hace que la sangre del Fantasma deje de reaccionar a la nuestra, hace que deje de tener hambre de la nuestra.

Eso significa que Red, el Skyhunter, es el antídoto andante y viviente contra el hambre que hace que los Fantasmas nos ataquen. Su sangre es la clave para romper el vínculo entre la Federación y sus monstruos.

Me siento tan incrédula por lo que he visto que una parte de mí cree que a continuación me despertaré y habrá sido todo un sueño. Miro a mi madre y luego vuelvo a mirar a Adena.

—¿Por qué iba la Federación a crear a su Skyhunter de esta manera? —pregunto.

Adena se cruza de brazos.

—No creo que fuera intencionado —responde—. Creo que se equivocaron. Tal vez sea porque no terminaron de trabajar con él antes de que escapara. Red no responde a la llamada de la Federación. No queda atrapado bajo sus órdenes como los Fantasmas. Lo que sea que la Federación introdujo en la sangre de estos para envenenarla, no lo hicieron con Red. —Se inclina para acercarse más a mí, frenética en su esperanza—. Y cuando la sangre de Red se mezcla con la de un Fantasma, ese Fantasma puede hacer lo mismo, puede dejar de responder a la voluntad de la Federación. De alguna manera, interfiere con el vínculo que existe entre sus mentes y la Federación.

—Entonces, ¿qué hacemos con esta información? —pregunto—. ¿Le sacamos más sangre a Red y averiguamos cómo inoculársela a la población de Mara?

Adena sacude la cabeza. Su mirada es ahora intensa y seria, y cualquier rastro de sonrisa se desvanece de su cara.

—La sangre de Red funciona mejor con la sangre de los Fantasmas que con la nuestra. En cualquier caso, en Mara hay demasiada gente. Red no puede permitirse perder tanta sangre, o pondrá en peligro su vida.

—¿Qué propones?

Nos señala a nosotras.

—Entraremos en territorio de la Federación. Jeran, Red, tú y yo. Nos colaremos en la capital, Cardinia, donde tienen el laboratorio. Nos adentraremos en el corazón de su oscuridad, donde crean todas sus monstruosidades. —Asiente con la cabeza—. Y encontraremos una manera de infectar a sus Fantasmas con la sangre de Red. Si corrompemos a los Fantasmas con lo que sea que contiene su sangre, dejarán de obedecer a la Federación. Se volverán inútiles. Y estropearemos el arma más temible de la que disponen.

—¿Qué hay de los Fantasmas nuevos que creen? Lo más probable es que arreglen el problema.

—Sí. Pero les costará tiempo, dinero y esfuerzo. Mientras tanto, nuestros soldados podrán, por primera vez, lanzar un ataque ofensivo en su territorio. Hacer retroceder a la Federación. Nos dará tiempo para crear la cantidad suficiente del suero para protegernos de sus Fantasmas. Todo esto podría hacerles retroceder lo suficiente como para que crean que no vale la pena invadir Mara.

Mi corazón ha empezado a latir a toda velocidad ante esa idea. Destruir la máquina de monstruos de la Federación. Destruir a sus Fantasmas.

Imposible.

Pero aquí, en el taller de Adena, he sido testigo de lo imposible. Es una misión suicida en todos los sentidos, tal vez ninguno de nosotros vuelva de una expedición como esta. Red, con su traumática historia y su extraña relación con los Fantasmas, podría incluso negarse a ser utilizado de esta forma. Pero quizás esté de acuerdo, quizás funcione, y todos podamos volver tras haber asestado un duro golpe a la Federación.

Vuelvo a contemplar los viales de Adena. Luego miro a mi madre a los ojos. En ellos, veo el rostro gentil de mi padre, la forma en que su ausencia hizo que se le quedara el pelo blanco, el dolor y el sufrimiento que nos ha atormentado desde que huimos de nuestra patria. Veo todo lo que mis compañeros de patrulla y yo hemos perdido, todo el dolor acarreado por la muerte de Corian. Es difícil de creer que provenga de algo tan pequeño como esto. Una muestra de sangre.

Si podemos hacer que la Federación pierda el control de sus bestias de guerra, acabaremos con todo este sufrimiento. Vale la pena sacrificar unas cuantas vidas.

Mi madre me toca la mano.

—No tienes que hacer nada —me habla con señas—. No tienes ninguna obligación para con este mundo. Pero si lo haces, mi corazón irá contigo. —En su expresión llorosa hay ahora cierta urgencia. Me doy cuenta de que tiene miedo porque sabe lo que esto significa para mí. Los ojos de Adena reflejan la misma expresión, la casi inevitabilidad de nuestras muertes. No más días de verano trabajando en su taller. No más tardes discutiendo en casa de mi madre en la ciudad exterior, con el olor de los fideos enrollados a mano y la sopa flotando a nuestro alrededor. Pero tampoco veo señal alguna de vacilación en Adena. Ella sabe, tan bien como yo, que no tenemos elección.

—No quería que mi hermano se hiciera Golpeador —me dice Adena en voz baja. Se apoya en la mesa, con una mirada distante—. Una noche me desperté sudando y corrí a su habitación, segura de que estaba muerto. Él se rio y me abrazó. Le pregunté si estaba dispuesto a sacrificar cualquier cosa para detener a la Federación. Dijo que sí. Le pregunté si estaría dispuesto a sacrificarme a mí para conseguirlo. Y se detuvo para dedicarme la mirada más extraña y más herida del mundo. —Sacude la cabeza—. No se me olvidará en la vida. Porque para él, no ser Golpeador era sacrificarme. Me dijo que no podía controlar el futuro, lo único que podía hacer era alterarlo. Sabía que mi futuro sería inexistente a menos que hubiera quienes estuvieran dispuestos a luchar para protegerme. Ahora que él se ha ido, yo cumplo su promesa. —Levanta la cabeza para mirarme a los ojos—. Si tú vas, yo voy. Este es el futuro que podemos alterar.

Le aprieto la mano a mi madre. Me quedo en silencio un instante. Luego se la suelto, y mis manos empiezan a moverse.

—Tiene que ser una misión rápida —afirmo—. Entrar en la capital de la Federación. Colarnos en sus laboratorios. Hacer lo que tenemos que hacer y salir. —Entrecierro los ojos cuando siento que la ira crece en mi interior—. Y cuando lo hayamos logrado todo, destruiremos sus laboratorios. Los quemaremos.

Adena asiente con gesto adusto. En sus ojos veo el reflejo de su hermano.

—Los dejaremos con lo que dejan para el resto de nosotros. Nada.

19

Nadie nos cree. Ni siquiera estoy segura de que yo lo crea.

Así que, al día siguiente, el presidente convoca al Senado para que se reúna con nosotros en la Cuadrícula, donde sus miembros forman un círculo alrededor de la gran plaza de tierra fangosa que aprovechamos para probar nuestras armas. Los miembros de una patrulla de Golpeadores están colocados a intervalos regulares delante de ellos, sus manos enguantadas descansan en las empuñaduras de sus armas. Yo estoy con Red, Jeran y Adena. Entre la multitud, distingo al padre y al hermano de Jeran, el primero impávido y con expresión pétrea; el segundo, casi aburrido. El mismo presidente apenas parece interesado en el experimento, como si esperara que fuera a fracasar.

Los guardias sacan al Fantasma de la prisión, que gruñe y entrecierra los ojos por culpa del sol después de muchos meses de oscuridad. Su furia se vuelve frenética cuando sus oídos captan los murmullos y susurros de tantos humanos cerca de él. Una y otra vez intenta arremeter contra los que lo sujetan, pero ellos sostienen con firmeza las cadenas que lleva al cuello.

Red se hace un pequeño corte en el brazo y deja que parte de su sangre gotee en un gran tazón de agua que sostiene Adena. Entonces Jeran entra en el círculo con el Fantasma, y los guardias lo dejan libre. Corre hacia los senadores, que se apartan como peces aterrorizados, pero Jeran lo hiere en el costado y lo obliga a centrar su atención en él. Dicen que los Fantasmas no tienen mucha capacidad de pensamiento superior, pero creo que este reconoce el olor de Jeran de nuestra última visita a su celda. Estrecha los ojos cuando se centra en él y en ellos brilla cierta familiaridad, luego gruñe y se agacha, arañando la tierra. El Fantasma intenta morderlo una y otra vez. Cada vez que Jeran se aleja, en una actuación impecable del bailarín de la muerte, lo guía expertamente alrededor de la pista para que nunca intente atacar al público.

Luego Adena se lanza hacia delante y le inyecta al Fantasma un suero que ha creado con la sangre de Red. El Fantasma da vueltas, chillando, y sacude la cabeza mientras se lame los labios como si estuviera degustando el veneno.

Al principio, continúa arremetiendo contra Jeran, con la furia recién azuzada. Todas las veces, Jeran se aleja como si estuviera bailando, con los ojos entrecerrados por la concentración. Bajo la mirada, incapaz de soportar la decepción. Algo debió de salir mal en nuestra prueba de ayer.

A mi lado, Adena menea la cabeza.

—Puede que lo haya diluido demasiado —murmura para sí misma en voz baja—. Ayer el suero funcionó. —Entonces el Fantasma se estremece. Se vuelve hacia Jeran con un gruñido desconcertado, lo olfatea, inclina la cabeza de un lado a otro. Los miembros del Senado murmuran y desplazan el peso de un pie a otro.

Y mientras lo observo todo con incredulidad, el Fantasma le gruñe a Jeran y aparta la cabeza de él. Echa un vistazo al círculo, gruñe y mueve la cabeza como si no entendiera por qué su apetito por nosotros se ha desvanecido de repente.

—Madre mía —susurra Adena a mi lado. Le brillan los ojos. La voz le sale temblorosa—. No está atacando. Dios. No está atacando.

Lo único que me siento capaz de hacer es seguir con la vista fija en la escena. Siento las manos entumecidas por la conmoción.

El Fantasma ha sido sometido, y solo ha hecho falta un suero fabricado a partir de la sangre de Red.

En mi entumecimiento, mi mirada se dirige hacia Aramin. Él está observando a Jeran, inmóvil al lado del Fantasma, que ahora parece no querer tener nada que ver con él, es como si hubiera perdido su propósito. La Primera Espada y Jeran se miran a los ojos, y entre ellos se da un entendimiento tácito. En Aramin veo un destello de fuego que refleja la esperanza que se agita en mi propio pecho.

Creía que sabía qué tipo de arma podría ser Red para nosotros. Una máquina de matar muy astuta, justo lo que la Federación quería que fuera. Pero en vez de eso, nos ha dado un regalo. La clave de la derrota de la Federación.

A mi lado, Red está inmóvil como una estatua. Cuando tanteo nuestro vínculo, siento una oleada de… algo.

No es alegría. No es alivio. Ni siquiera venganza.

Tan solo angustia. Porque lo que este Fantasma le recuerda es el momento en el que tuvo que detener el sufrimiento de su propia familia poniendo fin a sus vidas.

• • •

No sé a dónde va Red después de que nos permitan irnos.

Ha estado entrenando en el estadio durante un rato, tal vez quiera estar solo después de la demostración. Me planteo seguirlo para asegurarme de que está bien, pero la mirada vacía y atormentada de su cara se me queda grabada. Es el tipo de expresión que pide que lo dejen en paz. Después de todo, no pasará mucho tiempo antes de que la Federación aparezca en la puerta de la ciudad interior. Nuestro estadio de entrenamiento pronto será suyo. Ya que estamos, mejor usarlo mientras podamos.

Así que vuelvo al apartamento sin él. La distancia entre nosotros hace que nuestro vínculo se desvanezca hasta que ya no podemos enviar y recibir nuestras palabras. Aunque echo de menos su presencia constante a mi lado, decido ir a los baños. El hedor de la sangre del Fantasma de la Cuadrícula parece flotar en el aire, como si los mechones de mi pelo hubieran absorbido el olor y lo hubieran transformado en parte de mí.

Bajo por la escalera de mármol en espiral que lleva a los baños. Nuevaedad fue construida cerca de un conjunto de fuentes termales, un círculo de ruinas de los primeros tiempos nos permitió saber que los antiguos también usaban este lugar como casa de baños. Esta fuente en particular está reservada para los Golpeadores, y cuando me siento agotada después de una rotación particularmente dura en el frente, bajo aquí junto a muchos otros Golpeadores para limpiarme los restos de sangre y de la batalla.

Hoy los baños están vacíos. No me sorprende. La mayoría de los demás Golpeadores han ido a comer. Llego al final de la escalera y me adentro en el aire brumoso y teñido de vapor. Los arcos, hechos de un mármol de color crema, han sido restaurados y pulidos a partir de las ruinas originales y se yuxtaponen con nuevos pilares de piedra que crean caminos que llevan en todas direcciones. Cada uno de ellos termina en una larga piscina rectangular de agua caliente. Las ventanas en lo alto de las paredes dejan entrar el sol de la tarde e iluminan con haces dorados algunas zonas del suelo de mármol y las piscinas. Aquí abajo reina el silencio y la paz, se está tan tranquilo que casi puedo olvidarme de lo que hemos visto hoy.

Me quito mi abrigo largo de Golpeadora y lo tiro al suelo cerca de una de las piscinas de vapor, luego me quito el arnés en el que llevo las dagas, el cinturón y las espadas de las caderas, el chaleco y por último la camisa de lino. Por fin, me hundo en un rincón de la piscina. El agua caliente me alivia un poco el dolor. Dejo escapar un suspiro silencioso, cierro los ojos y me permito regodearme un momento en el calor que tanto me calma.

En la oscuridad, siento que el vínculo que tengo con Red se tensa, luego se agudiza y se fortalece como si estuviera cerca de mí. Abro los ojos a tiempo de ver su silueta acercarse al final de las escaleras de mármol en espiral.

Me pongo rígida y me sumerjo en el agua hasta la barbilla. Él se detiene en el primer arco, parpadeando en medio de una confusión momentánea al ver los baños, y luego se gira en mi dirección.

¿Los Golpeadores se bañan aquí?, me pregunta a través de nuestro vínculo.

Señalo hacia las piscinas que hay al final del pasillo. Los hombres suelen ir a una diferente… empiezo a responder.

Ah. Duda, mirando hacia el fondo del pasillo, y empieza a caminar hacia la piscina más lejana. Con la mitad del cuerpo iluminado por un rayo de luz y la otra mitad en sombras, parece un espejismo capaz de fundirse con la oscuridad. Escucho mientras sus pasos lo alejan de mí y, por un momento, siento una extraña sensación de decepción.

Hace una pausa. ¿No querías que lo hiciera?, pregunta, y maldigo su capacidad de percibir mis estados de ánimo.

Frunzo el ceño, me ruborizo. No. Sigue.

Sigue adelante. Nos quedamos en silencio unos instantes, seguido por el débil sonido de las ondulaciones del agua mientras Red se relaja en su propia piscina de vapor. No podemos vernos desde extremos opuestos de la casa de baños, pero está lo bastante cerca como para hablar a través de nuestro vínculo, y eso significa que también está lo bastante cerca para enviarme destellos de lo que ve. Lo veo mirándose las alas por encima de sus hombros desnudos y llenos de cicatrices. Las tiene desplegadas, las hojas de acero negro que hacen las veces de plumas cortan la superficie del agua. Un haz de luz de una ventana cercana enmarca su cuerpo con el brillo de la tarde.

Me sonrojo. Hace demasiado tiempo que no estoy con un hombre, y no puedo dejar de ver su piel desnuda salpicada de gotitas. Respiro hondo, intentando calmar mis pensamientos. Aunque sé que no puede verme, me agacho para que lo único que pueda ver a través de nuestro enlace sea la superficie oscilante de la piscina. Nos quedamos quietos un rato, hasta que poco a poco empiezo a relajarme otra vez.

Solo podemos hablar a cierta distancia, le digo.

Sí, responde.

Cuando estamos lo bastante lejos, sigo siendo capaz de sentir tus emociones y ver atisbos de tu mundo. ¿Puedes hacer lo mismo conmigo?

Sí, responde de nuevo. Pero parece que cuanto más nos alejamos, más débil se vuelve el vínculo.

¿Qué pasa si estamos a kilómetros de distancia?

No lo sé. Hace una pausa. La Federación tiende a mantener a sus soldados y capitanes cerca de los Fantasmas, así que siempre hay alguien a pocos kilómetros de uno.

¿Y con los Skyhunters?

Percibo que sacude la cabeza. Yo soy el primero, y estoy sin terminar. No lo sé.

Imagino que nuestro vínculo se desvanece al alejarnos el uno del otro, primero las palabras y el poder comunicarnos, a continuación, nuestras emociones y visiones, nuestros sueños, y luego, por último, solo queda el latido de nuestros corazones. De alguna manera, la idea de estar completamente desvinculada de Red envía una oleada de inquietud a través de mí. ¿Acaso he perdido ya la capacidad de estar sola? ¿O es que simplemente no quiero estar lejos de él?

Si de verdad podemos destruir los lazos de la Federación con sus Fantasmas, dice ahora, la guerra terminará.

No para siempre.

No. No para siempre. Intentarán encontrar una forma de repararlos. Red hace una mueca. Pero primero deberán protegerse de sus Fantasmas recién liberados. A veces, lo único que se necesita para fracturar un régimen es explotar su momento de debilidad.

Su respuesta viene acompañada de un gruñido profundo, el sonido de toda la rabia acumulada en su interior a lo largo de los años, y me siento atraída hacia ella tanto como él hacia la mía.

Los dos chapoteamos en silencio durante un largo rato. Pienso en el recuerdo de la invasión de Sur Kama, y luego en la visión del joven Red de pie sobre mí, con la mano en el gatillo de su arma. Esta vez, no me tenso al recordarlo y espero mientras la imagen se desliza a través del vínculo hacia Red, luego detecto su terror en respuesta.

Tienes que haber sentido esto en mí antes, le digo. ¿No?

Sentí tu repentina hostilidad, responde. Vi fragmentos en tus sueños.

Así que ha sido capaz de vislumbrar mis pesadillas igual que yo las suyas. De repente se me ocurre que quizás él calma mis sueños con su conciencia, como yo hago con él. Se produce otro largo silencio antes de que hable.

No sabía que eras la chica de esa noche.

Por fin formulo la pregunta que he estado esperando para hacerle.

¿Por qué no disparaste? Te quedaste ahí parado.

No responde de inmediato. Nunca antes había disparado a un niño, dice al final. Antes. Eso significa que ya debían de haberlo obligado a matar adultos, tal vez mujeres, madres, hermanas.

Sabías lo que te costaría, continúo. Y me perdonaste la vida de todas formas.

No fue por honor, responde, y en esa respuesta hay toda una vida de amargura y arrepentimiento. Fue por miedo. Yo… no podía dejar de imaginarme la carnicería en mi cabeza. Tú, una niña pequeña tirada en el suelo, con la cara ensangrentada. No me atreví a hacerlo.

¿Te arrepientes?, le pregunto en voz baja.

Es una pregunta difícil para él, y puedo sentirlo luchando contra ella, sus emociones se agitan ante cada posible resultado. Podría haberme metido una bala en la cabeza y salvar a su padre y a su hermana de su destino, podría haberse ido a casa con ellos en vez de al laboratorio.

Al final, dice: Siempre hice lo que la Federación me dijo que hiciera, porque tenía miedo de las repercusiones. Así que maté a otros para proteger a mi familia. Sus palabras están llenas de dolor. Pero luego matas y vuelves a matar, y con cada vez, la amenaza aumenta, la presión de mantenerlos a salvo. Sus exigencias aumentan. Primero disparas a un criminal de guerra por la espalda. Luego te dicen que mates a un soldado que es inocente. Y después te dicen que mates a un civil y luego a una chica joven. Y te das cuenta de que, si sigues aceptando, seguirás cayendo, cayendo y cayendo hasta acabar con tu propia alma. Sacude la cabeza. No podía hacerlo más. No sé si me arrepiento. No lo sé. No lo sé.

Usan a alguien a quien amas para manipularte, para obligarte a caer en la depravación cada vez más y más con la esperanza de protegerlos hasta que te das cuenta de que no puedes rescatarlos. Red sabía que sellaría el destino de todos ellos si me dejaba vivir, y sin embargo siguió adelante de todas formas.

Cuando mi madre y yo cruzamos por primera vez a Mara, le digo, sentí que nunca sobreviviría a los horrores que presencié durante nuestra fuga. Pero los días fueron pasando, se convierten en años, y seguimos aquí. De alguna manera, uno encuentra la manera de lograrlo.

Yo sigo aquí por ti, responde.

Es un hecho, una verdad, porque impedí su ejecución. Pero debajo de su respuesta también hay otra emoción, algo íntimo y secreto que vuelve a calentarme las mejillas.

Me alegro de eso, le digo.

El sol de la tarde ha comenzado a desvanecerse, atenuando el resplandor que se cuela en los baños. El aire que nos rodea me recuerda al frío de una tarde invernal, con un toque místico creado por la neblina del vapor. El único sonido es el del agua contra mi piel, el de las sutiles ondulaciones que golpean las baldosas de la piscina. Me quedo quieta, deseando estar lo bastante cerca para tocarnos, avergonzada de que pueda leerme la mente y de todos modos esperando en secreto que lo haga. Nuestro vínculo se ilumina y sigue iluminándose hasta que creo que puedo verlo en la oscuridad, un hilo de luz cegadora, como si todo lo bueno del mundo se hubiera concentrado aquí.

Por un momento, lo único que quiero es quedarme aquí para siempre, escondida donde nada cambia. Donde no hay Federación. No hay Mara. Ni Fantasmas, ni Skyhunters, ni máquinas de guerra. Solo esto, la curiosa, tranquila e íntima compañía entre nosotros. El deseo de algo más.

Es de noche cuando por fin me seco y vuelvo a ponerme todo el equipo. Red no dice nada mientras me voy, pero cuando salgo de la casa de baños, siento que algo cambia en nuestro vínculo. No puedo decir con exactitud qué es, pero cuando me dirijo al apartamento, me encuentro dándole vueltas a lo que ha cambiado entre nosotros y a por qué me descubro intentando imaginar su cara allí en la oscuridad, con una aureola de luz a su alrededor.

20

Red. Adena. Jeran. Y yo. Es una misión de la que nadie quiere formar parte.

Red se dejará capturar de forma intencionada por las fuerzas de la Federación, y a través de nuestro vínculo, lo rastrearemos hasta el corazón de Karensa, hasta el laboratorio al que lo llevarán y luego encontrará la forma de abrirnos las puertas desde dentro. Según él, todos los Fantasmas del complejo tienen una jeringa incrustada en el brazo en todo momento que los alimenta con nutrientes y medicamentos que vienen de una sala de control central. Si Adena puede entrar en esa sala, será capaz de contaminar esa mezcla con el suero. A partir de ahí, puede suceder cualquier cosa. Tal vez los Fantasmas recién liberados no ataquen a nadie, quizás estén tan confundidos y desprovistos de sed de sangre como el Fantasma con el que lo hemos probado. Tal vez encontremos una forma de escapar o muramos luchando para salir de esos laboratorios. O quizás nuestra táctica no funcione o no podamos llevar el plan a cabo con la eficacia necesaria y los Fantasmas reaccionen de forma totalmente impredecible. Quizás, en su confusión, intenten atacar a cualquiera que esté cerca de ellos, incluyendo a los soldados de Karensa.

Tenemos que esperar hasta que la Primera Espada apruebe nuestro plan, pero para ser sinceros, no hay mucho que decidir. Todos sabemos que esta es nuestra única oportunidad.

Por la noche le doy vueltas al plan sin parar mientras los cuatro pasamos por el comedor, donde los Golpeadores llenan las largas mesas, ansiosos por disfrutar de una celebración antes de que nos toque ir al frente otra vez. Jeran y yo mantenemos una conversación mediante signos, pero Adena y Red están callados y exhaustos (Red de que le saquen tanta sangre como puede soportar y Adena de hacer y empaquetar cajas de suero para que sean enviadas al frente). Aun así, el nuevo compañerismo que existe entre los dos es alentador. El aire transporta consigo el frío intenso del invierno y el aroma a sidra caliente y a té. En la parte exterior de las puertas del comedor ya han empezado a colgar coronas de pino y bayas para el primer día de las festividades invernales, que duran dos semanas. Las ventanas están adornadas con conos dorados que caen hacia abajo y retazos de metal brillante. Los adornos arrojan un caleidoscopio de luz contra las frías calles. Incluso en un año sombrío como este, todavía intentamos arañar un poco de alegría.

Dejamos atrás el recibidor y salimos por las puertas dobles hasta que nos encontramos en las calles de la ciudad exterior, de camino a casa de mi madre. La mayoría de las otras naciones también celebran la fiesta de invierno, y a lo largo de las estrechas calles, de las cuerdas para la ropa tendidas entre los puestos cuelgan retazos de telas brillantes, mientras que otros colocan círculos de velas y linternas junto a las puertas de sus chozas. Huelo la comida que se prepara en cada una de las pequeñas casas: pimientos, especias y salsas de fuera de Mara, y los aromas hacen que el estómago me retumbe. Ignoramos las miradas que recibimos de los vendedores, un grupo de cuatro Golpeadores patrullando las cabañas. Se agachan nerviosos cuando me fijo en ellos. Uno pensaría que ya me conocen, que ya deberían saber que mis intenciones aquí no tienen nada que ver con ellos. Pero para algunos, nuestros uniformes son suficiente para mantenerse escondidos. Y teniendo en cuenta la forma en la que los guardias los tratan, ¿quién puede culparlos?

Mi madre ya está fuera cuando llegamos a su calle. Ha juntado unas cuantas cajas, barriles y latas gigantes de metal frente a la puerta abierta, de forma que ha creado algo parecido a una mesa y sillas para que nos sentemos, y lo ha cubierto todo con una vieja manta. En la parte superior nos encontramos lo que aquí en las cabañas se consideraría un festín: fideos aromatizados con hierbas de su jardín, pastel de pescado, pan plano de harina de mar, y pequeños cuadrados de una golosina pegajosa endulzada con algas y miel.

Cuando nos ve venir, se endereza y sonríe.

—Gracias por la cena, madre Kanami —le dice Jeran en un basiliense excelente y con una inclinación de cabeza. Mi madre le sonríe y le da palmaditas en las mejillas.

—Cada vez estás más guapo, Jeran. —Se sonroja tanto ante el halago de mi madre que Adena se echa a reír.

Ella saluda a mi madre con una reverencia y un abrazo, y yo la abrazo con fuerza. Sin embargo, sé que sus ojos ya se han posado en Red. Su sonrisa se desvanece y su mirada se torna aguda y penetrante. Por su bien, solo espero que haya dejado al ratón en casa.

—Te conozco —le dice en basiliense. Y aunque técnicamente Red no puede entenderla, la emoción que percibe en mí a través de nuestro vínculo le dice lo que necesita saber. Que mi madre lo reconoce de la noche de la invasión.

Se queda ahí parado, sin saber qué hacer.

Entonces mi madre lo empuja hacia delante. No intenta preguntarle por qué hizo lo que hizo esa noche, o por qué no disparó. Por qué huyó de la Federación. En vez de eso, se pone de puntillas para darle un abrazo y cuando vuelve a hablar, le dice:

—Tienes que comer más, si pretendes ser de utilidad ahí fuera.

Pronto, otras personas de la calle también se reúnen en el callejón sin salida frente a la casa de mi madre. Nana Yagerri trae pastel de maíz empapado en salsa de chile verde. Los Oyano y su hijo, Decaine, traen un tazón de caquis maduros y granadas de sus dos árboles. Kattee, que vive con sus padres y su hermana en la intersección entre nuestra calle y las tiendas de los puestos principales, viene con ellos, y trae patatas sazonadas con ajo y tomillo.

También vienen otros que no traen nada de comida. Miran fijamente a los Golpeadores uniformados sentados a la mesa, en especial a Red, a quien parecen reconocer como el Skyhunter. Pero sus ojos están hambrientos, sus cuerpos menos afortunados que el resto de los nuestros a la hora de encontrar comida, así que mi madre los invita a acercarse. Al principio la conversación es incómoda, pero pronto la charla se convierte en debates ruidosos y risas cuando los platos y cuencos pasan de una mano a otra.

—Estás muy callado —dice Adena mientras observa cómo Jeran se llena el plato otra vez. Le da un codazo fuerte en el hombro—. Habla un poco más alto. Van a pensar que eres un espía.

Jeran se traga un trozo de pan plano empapado en el guiso de mi madre y suelta un suspiro.

—Si vamos a dirigirnos al territorio de la Federación, me gustaría pasar mis últimos días en Mara comiendo todo lo que pueda.

Decaine me sonríe con torpeza cuando le paso una cesta de pan.

—Me alegro de que estés aquí esta noche, antes de irte —dice en basiliense.

No puedo evitar sonreír un poco.

—Yo también —respondo en lengua de signos.

—Tal vez, cuando vuelvas, podría hacerte un asado con patatas —añade, con las orejas de color rosa.

Decaine lleva años intentando impresionarme. Y aunque no me interesa, hay veces en que la idea de estar con mi propia gente me atrae, me llama hasta que recuerdo que soy lo bastante diferente como para no poder salvar la brecha. Así que me encojo de hombros y le ofrezco otra sonrisa.

—Eso sería muy amable por tu parte —me limito a contestar.

Una risa me llama la atención. Miro a un lado para ver a Kattee sonriéndole a Red, quien la mira con vacilación antes de volver a comer patatas.

Siento una extraña sensación de algo irrazonable (¿me siento molesta?, ¿exasperada?) antes de detenerme a mí misma. ¿Por qué me importa si coquetea con Red? ¿Acaso no estoy yo misma aquí sentada, lidiando con los torpes intentos de Decaine? Red parece incómodo, y por nuestro vínculo, sé que no sabe muy bien qué hacer con esa atención. Si la Federación lo ha aislado desde los doce años, es probable que nunca haya sabido reconocer el coqueteo o cómo devolverlo, y mucho menos que haya intimado con alguien antes.

Vuelvo a la realidad de golpe y veo a Jeran estudiándome con curiosidad. Adena parece estar a punto de comerme por la forma en la que se inclina hacia delante, con la barbilla en las manos.

—¿Qué? —Frunzo el ceño y sacudo la cabeza, y luego aparto la mirada a propósito.

—Me parece muy dulce ver cómo lo cuidas —dice Adena por señas con un inocente encogimiento de hombros. Sus ojos redondos no dejan de sostenerme la mirada en ningún momento.

Arqueo una ceja.

—¿No es normal preocuparse por tu Escudo antes de que tenga que infiltrarse en el laboratorio de la Federación?

Jeran asiente con solemnidad.

—Eso es lo que prefiero hacer yo antes de dirigirme a una muerte segura —dice irónico—. Fruncir el ceño sentado en una silla.

Sus burlas me hacen suspirar y levanto las manos. A mi lado, mi madre nos lanza miradas a Red y a mí.

No me ha vuelto a hablar de la misión que hemos propuesto, ni de si voy a ir. No importa, porque ambas lo sabemos ya. Ella ha visto lo que la Federación puede hacer. Sabe a qué nos enfrentamos y por qué no tengo más remedio que hacer esto. Aunque Adena ha sufrido el dolor de perder a su familia en esta guerra, nunca ha cruzado la frontera, nunca ha visto lo que es estar dentro de la Federación cuando te invaden, cuando devoran todo tu mundo. Ella y Jeran son hijos de una nación libre. Mi madre y yo sí lo sabemos.

Otra oleada de murmullos cruza la mesa, seguida de algunas sonrisas dispersas de los otros basilienses. Vuelvo a centrarme en la conversación que me rodea.

—Mmm. —El señor Oyano está gruñendo al final de la mesa, lanzándole miradas iracundas a Red—. ¿Y qué si es un prisionero de guerra? —dice en voz alta en basiliense, excluyendo a mis compañeros Golpeadores de la conversación—. Eso no lo hace menos karensano. Además, ¿por qué no están todos estos Golpeadores en su comedor dentro de la ciudad? ¿Quién quiere pasar una noche aquí?

Mi madre lo mira fijamente.

—¿Le parece extraño que mi hija quiera vernos la primera noche de las fiestas, antes de partir hacia el frente?

—Creo que es extraño que el resto esté aquí también, sí.

—Están aquí todo el tiempo —intercede su esposa, echándome una mirada de disculpa.

—¿Y qué? —El hombre se encoge de hombros y se inclina hacia nosotros mientras me señala con su pan plano—. ¿Qué clase de basiliense tiene permitido convertirse en Golpeadora?

—Pa —murmura Decaine, con la cara tan roja como la remolacha—. Ya basta.

—¿Qué? —El señor Oyano ignora a su hijo y continúa—: Ni siquiera nos permiten traspasar las murallas y mucho menos llevar su prestigioso uniforme. Pero diré esto. La semana pasada vinieron unos guardias y se llevaron a mi vecino Pason para interrogarlo. Creían que usaba su negocio en el mercado para esconder el dinero de los impuestos y le confiscaron una lata de dinero que había enterrado bajo el felpudo. ¿Cómo iban a saber eso?

—¿Qué está pasando? —le pregunta Adena a Jeran por señas mientras le da un codazo.

—Creen que somos espías —responde Jeran también por señas.

El señor Oyano los mira mientras entrecierra los ojos.

—Y dejad de hacer eso —dice, señalando sus manos—. De usar ese lenguaje de espías vuestro. Habladnos. Sé que tú puedes —añade en dirección a Jeran.

Nana Yagerri pone los ojos en blanco.

—Tal vez tú deberías aprender el suyo —replica mientras repite las mismas palabras en lengua de signos.

—Talin no es una espía de la ciudad interior —dice Kattee en maranés para que todos podamos entenderla, y me siento culpable porque me haya molestado el interés que siente por Red—. ¿No podemos disfrutar de su compañía y ya está? Rara vez tengo la oportunidad de ver a tantos Golpeadores de cerca.

El señor Oyano no le presta ninguna atención. Se limita a hacerse con otra rebanada de pan plano y la sumerge en su guiso.

—De todas formas, ya no importa mucho, ¿verdad? —se queja, aunque ahora también cambia al maranés—. Todos acabaremos bajo su dominio pronto. —Mira a Red mientras lo dice, pero parece demasiado intimidado para sostenerle la mirada.

—Si no te sientes cómodo en esta mesa —le dice mi madre con dureza —, no dudes en marcharte.

El silencio se instala sobre nosotros mientras todos esperamos la respuesta del señor Oyano. Él nos mira a cada uno de nosotros por turno. Decaine parece que quiere desaparecer. Miro a Adena, que está inclinando la cabeza hacia Jeran mientras él le traduce en susurros todo lo que pasa en la mesa. Red ha dejado de comer, y aunque no sabe exactamente lo que se ha dicho, siente la suficiente tensión entre todos como para saber que no estamos de celebración precisamente. Me mira con incertidumbre.

Le dedico un asentimiento y luego busco su mano bajo la mesa. Nuestros dedos se tocan, su piel siempre está más caliente que la mía. Dale las gracias a mi madre por la comida, le digo. Le gustará. Entonces le pronuncio las palabras en basiliense.

Él escucha con atención a través de nuestro vínculo, ignorando al resto de las personas de la mesa, que lo ven comunicarse en silencio conmigo, y luego se gira hacia mi madre.

—Gracias por la comida —le dice en un basiliense titubeante.

Todos murmuran al ver a este exsoldado karensano hablando en nuestro idioma.

Mi madre le devuelve la sonrisa.

—De nada —responde.

—Su acento suena raro —observa la madre de Kattee antes de que su hija le dé un codazo para que calle, pero es suficiente para hacer reír a un par de comensales más.

Nana Yagerri se inclina hacia delante sobre los codos y frunce los labios ligeramente mientras mira a Red.

—Gracias por la comida —le dice, enfatizando la pronunciación correcta.

Red lo intenta de nuevo, y lo hace un poco mejor, pero su pronunciación es tan exagerada que ahora todos se ríen. Él parpadea, se sobresalta con el sonido y luego sonríe. Le doy un codazo por debajo de la mesa y esta vez, toma mi mano y entrelaza sus dedos con los míos. Procuro no reaccionar, pero el calor me sube por las mejillas ante la intimidad de su roce, y me doy cuenta de que estamos sentados tan cerca que mi cuerpo se aprieta un poco contra el suyo.

—Yo puedo hacerlo mejor —dice Adena con una ceja arqueada, y luego procede a destrozar por completo la entonación basiliense. Todo el mundo gime.

—Los maraneses siempre hacéis las r demasiado pesadas —le dice Kattee—. Tienes que enrollar la lengua.

Adena lo vuelve a intentar, esta vez con diferentes frases que todos les proponen a ella y a Red.

—Feliz invierno a todos.

—A todos. Si lo dices así, parece que digas que tienes tos.

—Buenas noches.

—Buena suerte en el frente.

Las frases van de un lado a otro, ahora más rápido, y poco a poco, la tensión en la mesa desaparece. El señor Oyano sigue sin parecer muy emocionado por nuestra presencia en la mesa, pero incluso gruñe algunas veces cuando escucha el desastre de pronunciación de Red y sacude la cabeza ante su intento de decir «Esta comida está deliciosa».

Mientras Adena lo intenta con la misma frase, Red me sonríe. Creo que estoy mejorando, piensa, y el orgullo desmedido de sus emociones es suficiente para hacerme reír.

Unos cientos de cenas más aquí y lo hablarás con fluidez, respondo.

Me mira, con los labios temblorosos por la risa. Pues acepto. Unos cientos de cenas aquí contigo.

Vacilo, de repente no estoy segura de haberle entendido bien. Tal vez tenga la oportunidad de sentarse aquí conmigo, en casa de mi madre, cena tras cena, año tras año. Tal vez, si tenemos suerte, envejezcamos el uno junto al otro de esta manera. Puede que como Escudos. Puede que como algo más.

Es un trato, respondo, incapaz de resistirme a sonreírle.

Mi mano sigue entrelazada con la suya bajo la mesa. Qué suposición tan tonta, me regaño a mí misma, avergonzada por fantasear sobre un futuro lejano que tal vez nunca suceda, con alguien a quien acabo de empezar a conocer. Pero en sus ojos veo el reflejo vacilante de mis pensamientos. Es la esperanza salvaje de alguien que se atreve a pensar que podríamos vivir lo suficiente para volver aquí. De alguien que se atreve a pensar que querer no es una tontería.

—Te toca —le dice Adena, rompiendo el momento—. Es lo justo. ¿Qué quieres preguntarnos, Red? —Ahora está relajada, su plato está vacío y un resplandor parece arrojar calidez sobre su piel oscura—. Dinos algo en karensano.

Hay una ligera pausa cuando todos piensan en escuchar el lenguaje de la Federación en la mesa, pero nadie la detiene. En vez de eso, todos se inclinan hacia delante.

Miro a Red. No tienes que decir nada, le aseguro, pero sacude la cabeza y le devuelve la mirada a Adena. Luego dice algo en karensano.

Jeran se aclara la garganta y mira a Adena con tranquilidad.

—Ha preguntado por qué luchamos —traduce—, como Golpeadores. Por qué arriesgamos nuestras vidas.

El ambiente alegre de la mesa se vuelve sombrío. Espero y veo pasar diferentes emociones por la expresión de Adena antes de que se enderece para responder.

—Por mi hermano —dice. Cuando se hace el silencio, a la espera de que diga más, continúa—. Se llamaba Olden, y cuando yo era una niña pequeña, se burlaba de mí por mi nombre. Adena. En maranés, significa «la curiosa». Mi madre solía decir que nací con los ojos abiertos de par en par, hambrienta de conocer el mundo. Decía que desde el principio ladeaba la cabeza para mostrar mi interés por las cosas, así que mi hermano me miraba y ladeaba la cabeza de forma exagerada todo el tiempo. Me hacía reír como una loca, o eso me han dicho. No recuerdo nada de aquello, era muy pequeña cuando murió. —Sacude la cabeza—. Después de que mi madre muriera, mi hermano empezó a llevarme a sus entrenamientos de Golpeador, para que me distrajera y no pensara en eso, y cuando mostré interés, me ayudó a entrenar. Tuve celos de él durante mucho tiempo, ¿sabes? —Juguetea con sus manos—. Yo era la pequeña de mi madre, pero él era su favorito. Creo que eso siempre me molestó un poco, hasta que lo capturaron en el frente y lo retuvieron como rehén junto a otra docena de Golpeadores. —Al llegar a este punto mira a Red, y aunque sé que está intentando contener su odio hacia la Federación, todavía hay una pequeña parte de ella que lo culpa por ser karensano—. Era imposible que le permitieran vivir, pero nos dejaron creerlo de todas formas. Me di cuenta en el momento en que dejaron que los prisioneros intentaran cruzar la frontera. Le dispararon dos veces por la espalda, se tomaron su tiempo con cada disparo para que pudiera seguir intentando correr. Murió antes de que pudiera alcanzarlo.

Adena se mira las manos.

—Así que —continúa en voz bastante alta antes de respirar hondo—, lucho porque me gusta la idea de que mis talentos e intereses, las cosas que mi hermano alentó en mí, puedan ser usados ahora con la esperanza de vengar su muerte. Por eso lo hago.

Sus hombros se desploman cuando termina, como si esto hubiera acabado con todas sus fuerzas, pero le ofrece a Red una sonrisa cansada. Él le devuelve una sonrisa grave a cambio. Es un reconocimiento, me doy cuenta, de que Adena entiende lo que Red puede haber pasado. Que están del mismo bando.

Red hace un movimiento de cabeza en dirección a Jeran.

—¿Y tú? —pregunta.

—Mi padre dijo una vez que el Senado era el lugar adecuado para los jóvenes más respetados —responde Jeran mientras se mira las manos—. Él tenía grandes expectativas puestas en Gabrien, mi hermano mayor, esperaba que se le uniera en el Senado. Gabrien tiene una mente más despierta que yo. Recuerda las cosas con más rapidez y es capaz de deducir las intenciones de la gente antes que yo, así que cuando se examinó para la candidatura al Senado, sacó una nota muy alta. Pero yo no dejaba de suspender el examen. Daba igual cuánto tiempo estudiara o lo mucho que me esforzara, no conseguía aprobar. Después de mi tercer intento, quedó claro que no iba a ser candidato al Senado. Fue frustrante para mi padre, pensó que yo era una decepción. Así que lo intenté con los Golpeadores. Creí que, si podía probarme a mí mismo entre sus filas, obtendría una posición que podría rivalizar con la de mi hermano. Puede que una posición que a mi padre le encantara. —Se aclara la garganta con incomodidad—. No se me da mal luchar contra los Fantasmas, pero no es una habilidad innata. Todavía me pongo malo después de cada batalla. Después de una visita al frente, sigo pasando varios días sin poder comer. Ahí lo tienes. Amo a mi país, moriré con gusto para mantenerlo a salvo tanto tiempo como pueda, pero esa es mi verdadera razón.

No dice ni una palabra sobre los abusos de su padre o las bromas constantes y crueles de su hermano. Le echo un vistazo a Adena, pero parece resignada. Es una conversación que ya ha tenido muchas veces con Jeran. «Tu padre te pega, Jeran», le ha dicho en varias ocasiones, con suavidad, luego con firmeza. «A veces hasta tal punto que no puedes cruzar el estadio. Tienes que dejar de intentar ganarte el amor de un monstruo». Pero solo se lo podemos decir un número limitado de veces. Jeran espera, preparándose para mi reprimenda y la de Adena, pero ella se limita a menear la cabeza y mira hacia otro lado.

Los ojos de Red caen sobre mí. Mi razón para luchar.

Y dudo. Para ser sincera, no estoy segura de por qué lo hago. Aquí estamos, degustando un banquete de invierno frente a una choza construida sobre el barro, cuando mi madre debería estar viviendo en un lugar seco y cálido. Mara se niega a dejarla traspasar sus murallas. Nos llaman ratas. Nos ven como el invasor.

Pero Mara fue el país que nos abrió sus puertas cuando estábamos más desesperadas, cuando tenía un líder más noble. Nos salvó de nuestro destino a manos de la Federación. Puede que aquí seamos ratas, pero estamos vivas. Y aquí estoy yo, con el abrigo de color zafiro de una Golpeadora. Mara es imperfecta, pero no es la Federación. Contemplé el fuego del infierno la noche que invadieron Basea, he visto de lo que son capaces. Y si cruzan aquí, a Mara, si también absorben esta nación, ¿qué harán?

—Lucho porque hay gente buena en Mara —decido responder al final—. Porque cuando todos dejamos Basea y vinimos aquí, lo trajimos todo con nosotros, y también a todos los que más queríamos. Están aquí. —Miro con atención a los comensales—. ¿Acaso nuestra presencia no hace que Mara se convierta en un hogar? ¿No vale la pena luchar por eso?

La mesa guarda silencio mientras Jeran traduce mis signos en voz alta. Cuando termina, nadie habla en un rato. Todos los refugiados hemos visto la oscuridad de la Federación de primera mano. Quizá todos se estén imaginando cómo será este lugar cuando sus banderas rojas y negras cuelguen de las murallas, cuando sus Fantasmas sean conducidos, encadenados, a través de las calles en un desfile victorioso, cuando nuestras familias sean separadas y enviadas a varios destinos dentro de su territorio.

Es durante este silencio cuando llega un mensajero del Salón Nacional. Me giro al oír el sonido de los pasos que se deslizan por el camino y levanto la mirada para ver a un joven maranés haciendo muecas por lo sucia que está esta zona. Una mirada de alivio cruza su rostro al vernos.

—De la Primera Espada —murmura, lanzándole un sobre a Jeran con el sello de la Primera Espada. Luego se da la vuelta sin despedirse de ninguno de nosotros, como si no pudiera esperar a lavarse para eliminar la infección de la ciudad exterior de su cuerpo.

Jeran salta antes de que nadie más pueda decir una palabra. Rompe el sello y saca la carta. Procede a leerla en silencio, con la mirada fija en cada palabra.

La expresión de su cara me oprime el corazón. De mi frente brota un sudor frío.

—Cuéntanos, Jeran —le pide mi madre en medio del silencio.

Jeran dobla la carta y echa un vistazo alrededor de la mesa.

—El presidente ha rechazado nuestra misión —responde en voz baja.

Red sisea entre dientes al mismo tiempo que Adena se inclina hacia delante y golpea la mesa con un puño.

—¿Qué? —dice.

—Debe de haber habido algún fallo de comunicación —reflexiono mediante señas.

Jeran sacude la cabeza. Luego despliega la carta otra vez y la lee en voz alta.

—Jeran —dice, con la voz ronca—, el presidente y el Senado han rechazado vuestra misión de llevar al Skyhunter al territorio de la Federación. Creen que estaríamos devolviéndole a nuestro enemigo el arma más valiosa que hemos conseguido nunca. Han ordenado que tú y tu equipo permanezcáis dentro del complejo de los Golpeadores, mientras que a Red se le ha ordenado acudir a los laboratorios para que le saquen sangre para intentar inocular a tantos soldados como sea posible. Tenéis hasta mañana por la mañana para cumplir las órdenes. —Su voz baja hasta convertirse casi en un susurro—. Mirada al frente, mi bailarín de la muerte. Tuyo, Aramin.

No ha firmado como Primera Espada, sino con su propio nombre. Jeran parpadea para retener las lágrimas mientras sus manos tiemblan al sostener la carta. No parece importarle que al leer la carta en voz alta nos haya revelado los sentimientos que existen entre él y Aramin.

Aprieto los puños con tanta fuerza que mis uñas amenazan con rasgarme la piel de las palmas. El Senado no ha aceptado. Están ciegos. Demasiado asustados para arriesgarse, incluso cuando tienen la solución delante de los ojos. Este es el mismo tipo de decisión irracional que ha impedido que otros refugiados sirvan en las filas de los Golpeadores.

—Esto es una idiotez —exclama Adena—. El presidente ha condenado a Mara a la muerte. A todos los niños. A todos los civiles. Este país será pasto de las llamas. —Se gira y extiende una mano hacia Red—. La posible respuesta para derrotar a toda la Federación está aquí sentado con nosotros. ¡Y el presidente va a darnos la espalda!

—Es más que eso —añado mediante signos, y los demás se giran en mi dirección—. Básicamente, nos están arrestando. Estaremos confinados en el complejo hasta nuevo aviso.

—Ni siquiera nos dejan pelear —dice Jeran, pálido—. Creen que vamos a desafiar sus órdenes y van a impedirnos ayudar en el frente. Creen que Red puede sobrevivir a nuestros laboratorios y enfrentarse a todo el ejército de la Federación.

Red entrecierra los ojos. No sangraré por vuestro presidente, dice a través de nuestro vínculo. No de esta manera.

No, no lo harás, respondo.

Me echa una mirada rápida mientras me pongo de pie. Señalo la primera hoja de la carta.

—¿No os dais cuenta? —digo por señas. Subrayo sus frases con el dedo—. Tenéis hasta mañana por la mañana para cumplir las órdenes. —Levanto la mirada y miro a Jeran a los ojos—. La Primera Espada se preocupa lo suficiente por ti como para escribir esto —señalo con suavidad—. ¿Qué quiere decir?

—Aramin nos está advirtiendo —me responde antes de pasar los dedos con cuidado por encima de la firma de la Primera Espada—. Se arriesga a que lo arresten a él al hacernos llegar este mensaje doce horas antes. Nos lo dice con la esperanza de que escapemos mientras podamos.

—¿Escapar? ¿A dónde? —pregunta Adena antes de que sus ojos revelen que ya se ha dado cuenta. Sostiene la mirada sombría de Jeran—. No querrás decir…

La Primera Espada intenta darnos ventaja en el frente, comprarnos una noche para viajar hasta allí y cruzar al corazón de la Federación antes de que el Senado envíe tropas para arrestarnos. Pero hay más en su mensaje. Sabe que la carta puede convertirse en sus últimas palabras para Jeran.

Mirada al frente, mi bailarín de la muerte. Nos da su bendición y se despide de él.

Miro a mi madre. Intercambiamos una mirada silenciosa y nos entendemos. Como Golpeadora, he tenido cien momentos que podrían haber sido la última vez que nos veíamos, pero esta vez no me marcho simplemente con mi patrulla a enfrentarme a los monstruos. Esta vez nosotros somos los cazados, tanto por el aliado como por el enemigo.

Algo en los ojos de mi madre me recuerda al aspecto que tenía la noche en que huimos a Mara, ese brillo de pánico y desesperación. Espero que me diga que no vaya, tener que discutir con ella, pero no lo hace. No se acobarda. Sabe que no servirá de nada, porque ya he tomado mi decisión.

—Vamos a emprender esta misión —les digo a los demás—. Vamos al corazón de la Federación. Pero tenemos que salir ahora. Esta noche. Antes de que vengan a por nosotros.

El resto de los comensales observa en silencio mientras asimilamos la realidad. Incluso el señor Oyano, que momentos antes se ha burlado de Red, ahora no dice nada. Sé, sin hablar, que estos refugiados de Basea nos protegerán y fingirán que nunca hemos recibido esta carta, que no nos han visto aquí esta noche.

Por fin, Jeran toma la palabra.

—Para honrar a Mara.

—El honor es algo ingrato —murmura Adena—. Por la mañana nos darán caza, como si fuéramos criminales.

—A veces, un crimen es un acto de heroísmo —responde mi madre en voz baja. Me mira mientras lo dice, y sé que me está diciendo que me quiere.

Me obligo a respirar de forma regular para evitar derramar ninguna lágrima. Sus palabras resuenan alrededor de la mesa, silenciándonos a todos, y Adena baja la mirada un momento ante la verdad que contienen. Miro a mi madre y de repente deseo no haber decidido ir, no pensar que es la única forma de salvarnos.

El primero en levantarse es Red. Los restos del fuego resaltan su imponente figura. Asiente con la cabeza, preparado. Me siento agradecida de que al menos hayamos venido directo aquí después del entrenamiento y de que tengamos nuestro equipo y armas con nosotros. Y de que Adena haya estado llevando consigo una bolsa con los viales de sangre de Red desde nuestra demostración.

—Mi taller —susurra Adena—. Lo saquearán. Mis herramientas. Las necesito.

Sacudo la cabeza.

—No hay tiempo.

—Enviarán soldados tras nosotros —dice Jeran—. Tenemos que cubrir la mayor parte del trayecto esta noche.

—Reuniré tantas provisiones como pueda. —Me pongo de pie. La noche no es fría, pero me tiemblan las manos—. Tenemos que irnos dentro de una hora.

21

Esta vez no hay fanfarria para nosotros, no hay una multitud reunida a ambos lados de las calles para vernos marchar. No hay ningún abrigo de Golpeadora que me cuelgue por la espalda, y no voy a lomos de un caballo.

En vez de eso, nos escabullimos del barrio de chozas como ladrones en la noche, en la parte trasera de un carro basiliense conducido por Decaine, como si nos dirigiéramos a una de las ciudades más pequeñas de Mara para probar suerte en Spiderfang o Reedhollow. Todos nos hemos quitado los abrigos de Golpeadores y los arneses que nos rodean los hombros y hemos guardado las armas más llamativas en bolsas de lona. Estoy temblando en mi camisa interior. Las únicas armas que todavía tengo a mano son las dagas que llevo en las botas. Me percato de que, a mi lado, el cuerpo de Red está caliente, sus piernas chocan con las mías con cada traqueteo. Jeran y Adena están sentados enfrente, sus figuras perfiladas por unos tenues haces de luces que se cuelan por una rendija en la tela.

No me gusta sentirme tan poco preparada cuando me amenazan. Pero seguimos siendo los luchadores más mortíferos del país. Si quieren capturarnos, primero tendrán que derramar un poco de su propia sangre.

El carro está hecho de acero oxidado, lleno de agujeros, y a medida que avanza, cruje y gime. El débil tintineo metálico que produce Decaine al pedalear llega hasta nuestros oídos y me induce a creer que oigo pasos o el desenvainar de las espadas detrás de nosotros. A través de una hendidura en el carro, puedo ver cómo se desvanece la maraña de escasas luces de la ciudad exterior y, más allá, las murallas de Nuevaedad desaparecen en la negrura. Pronto estaremos totalmente a oscuras, con nada más que una capa de estrellas sobre nuestras cabezas para guiarnos. Me recuerda mucho a la noche en que mi madre y yo huimos a Mara. Tengo que obligarme a dejar de oír el jadeo de miles de refugiados que huyen a mi lado y los gruñidos de los Fantasmas que vienen a por nosotros en la distancia.

Nadie dice nada. No sé cuánto tiempo pasa antes de que escuche un suave canturreo en el carro. Es Adena, su voz baja y gutural, la melodía da saltos por culpa del terreno sobre el que rebotamos. Sin embargo, al final reconozco la canción. Es una canción que los Golpeadores cantan todos los días al final del entrenamiento, cuando todos están cansados y listos para ir a cenar.

Jeran se une a ella al cabo de un rato y, por el momento, yo me contento con escucharlos mientras llenan el silencio que hay en el carro con un recordatorio de quiénes somos y por qué luchamos. Incluso en la oscuridad, veo a Jeran doblando y volviendo a doblar la carta de Aramin, el papel emite un ligero crujido con cada pliegue.

—He mentido durante la cena —dice de repente tan bajo que tengo que inclinarme hacia delante para escucharlo mejor.

—¿Sobre qué? —pregunta Adena.

—Sobre por qué peleo. —Se produce una pausa antes de que Jeran continúe—. Quiero decir, lo que he dicho es verdad, pero no es la verdadera razón.

—¿Es que en realidad te preocupas por Gabrien? —Adena parece sorprendida.

—No. Cuando éramos pequeños, Gabrien me buscaba por la casa, y cuando me encontraba jugando en la alfombra, en la puerta de entrada o en mi habitación, jugaba a decirme qué hacer. Que le llevara agua. Sus zapatillas. Que cantara para él. Decía que quería practicar lo que se siente al ser senador, dando órdenes a los demás. Si obedecía, él pensaba en otra orden que darme. Al final yo paraba o me quejaba. Luego él me agarraba por el pelo y me llevaba al abrevadero de fuera, donde guardábamos los caballos, y me metía la cabeza dentro hasta que me ahogaba. —Jeran duda de nuevo—. En invierno, a veces la superficie del agua se congelaba y Gabrien me aplastaba la cabeza hasta que rompía la fina capa de hielo y llegaba al agua fría de debajo. Pero lo odiaba más en verano, cuando el agua estaba infestada de larvas de mosquito. Luego entraba en casa oliendo a escupitajo de caballo y moho.

—Así que te convertiste en Golpeador para aprender a defenderte —murmura Adena—. Jeran, nunca me lo habías contado.

—Tú querías mucho a tu hermano —responde Jeran—. Creí que sería insensible por mi parte sentir tan poca gratitud por el mío.

—Gabrien no es un hermano, Jeran. —Ahora, la voz de Adena suena baja por la ira—. Es un monstruo, como los Fantasmas del valle, solo que disfrazado con sedas y sonrisas. Como tu padre.

Jeran no discute lo que dice su Escudo, pero tampoco está de acuerdo. Se produce otro largo silencio antes de que por fin añada:

—Son mi familia, Adena.

—¿Y qué? Tu familia también puede ser el veneno de tu vida.

Ojalá hubiera suficiente luz para hacerle señas a Jeran. En vez de eso, me limito a escuchar. A mi lado, Red cambia de postura al sentir la tristeza en la voz de Jeran.

—¿Y tu padre lo sabía? —añade Adena.

—Gabrien lo aprendió de mi padre —responde Jeran en voz baja—. Dijo que Gabrien no podría hacerme daño si yo demostraba más inteligencia en sus juegos.

—¿Y Gabrien dejó de atacarte después de que te convirtieras en Golpeador?

Jeran suena tranquilo, pero veo temblar la silueta de su cabeza.

—No.

Porque no se defiende. Lo sé porque he sido testigo de cómo cambia en presencia de su padre, se encoge dentro de su piel y borra toda señal del Jeran gracioso y confiado que he visto en el frente y en los entrenamientos. El bailarín de la muerte. Y también entiendo por qué.

Es lo mismo que hago yo cuando me encojo en eventos como el banquete del Salón Nacional, cuando me convierto en una cáscara silenciosa y retraída y me cuestiono mis instintos. Es la forma en que nos protegemos.

—¿Qué opina Aramin de esto? —pregunta Adena en voz baja. Es la primera de nosotros que tiene el valor de mencionar el nombre de la Primera Espada.

Jeran vacila durante tanto tiempo que creo que no responderá.

Luego, acaba diciendo:

—Aramin me pidió una vez que fuera su Escudo.

Todos giramos la cabeza hacia él, sorprendidos.

—¿Qué? —pregunta Adena.

—¿De verdad? —digo por signos, aunque no estoy segura de que nadie pueda ver mis manos.

—Tú todavía estabas emparejada con tu hermano —le explica Jeran a Adena—. Si aceptaba, me mudaría a los aposentos de la Primera Espada en la Plaza Nacional. Mi rango superaría al de mi padre y al de mi hermano. —Se mira las botas—. Aunque yo no tenía experiencia en ese momento, nuestros estilos de lucha combinaban bien. Pero era más que eso, él esperaba protegerme de mi padre y de mi hermano.

Mientras cuenta la historia, me imagino cómo debió de suceder. Jeran se reunió con Aramin en la oficina de la Primera Espada en el complejo de los Golpeadores, la Primera Espada le ofreció el puesto, con cuidado de mantener un tono poco amistoso y diciéndole a Jeran que no tenía ninguna obligación de aceptar. Jeran, con la boca abierta, queriendo más que nada en el mundo decir que sí, pero incapaz de emitir un solo sonido. Inclinó la cabeza ante la Primera Espada y luego se levantó y se fue.

—¿Por qué no aceptaste? —le pregunto.

Jeran me mira.

—Eso no habría detenido a Gabrien o a mi padre. El problema nunca fue mi rango. —Baja la mirada—. No quería que la razón de convertirme en el Escudo de Aramin fuera mi familia. Como si ellos fueran la razón por la que la Primera Espada aprobaba mis habilidades de combate.

Su respuesta resuena en una parte de mi corazón, y las palabras del padre de Corian vuelven a mi memoria. Él sentía lástima por ti.

Adena extiende la mano para tocarle el hombro a Jeran. Él se estremece, su mente está lejos.

—Bueno, eres mi Escudo —susurra—. Deberías habérmelo contado.

Al oír eso, Jeran esboza una sonrisa irónica.

—¿Por qué? ¿Para que me regañes por ello?

—Exacto —responde Adena.

Jeran se ríe y, a pesar de todo, no puedo evitar sonreír un poco. Al menos se tienen el uno al otro, al menos estamos juntos en esto. Red se mueve contra mí y siento que sus pensamientos giran en mi dirección y me envuelven en su calor. No me dice lo que está pensando, y no puedo leerle la mente, pero capto en sus emociones una sensación de anhelo. Me quedo callada, demasiado asustada para preguntarle a través de nuestro vínculo lo que está pensando. Él tampoco dice nada. En vez de eso, dejamos que el carro vuelva a su ritmo chirriante mientras el horizonte bosteza delante de nosotros, todos perdidos en nuestros propios pensamientos sobre aquellos a los que amamos.

Viajamos en silencio hasta que los primeros indicios del anochecer tiñen el paisaje de fuera del carro de un azul intenso. Adena ronca con suavidad y la cabeza de Jeran se tambalea de un lado a otro mientras duerme, pero Red se despereza a mi lado.

—El frente —dice en maranés y con un fuerte acento, otra palabra que ha aprendido en las últimas semanas.

Y, en efecto, veo el contorno de uno de nuestros complejos defensivos en la distancia. En este valle hay otro, más lejos, pero alcanzo a ver las banderas de Karensa ondeando sobre él incluso desde aquí. Con unos cuantos ataques más traspasarán nuestras últimas líneas de defensa y llegarán al centro de Mara y al terreno despejado que hay entre aquí y Nuevaedad. Me entran náuseas.

El carro por fin se detiene y un instante después, la cara de Decaine se asoma a través de la rendija de la lona.

—Tendréis que seguir solos desde aquí —susurra—. Hay un punto de control que no puedo cruzar.

Asiento con la cabeza, ya llevo la bolsa colgada al hombro. Frente a mí, Jeran despierta a Adena.

—Gracias —le dice Jeran a Decaine de mi parte.

Se encoge de hombros, pero sus ojos ya se mueven con nerviosismo, ansiosos por desembarazarse de su carga ilegal.

Los cuatro salimos del carro sin hacer ruido hacia la hierba alta, donde nuestras camisas y pantalones se mezclan con el entorno. Desde aquí vemos cómo el carro se aleja chirriando, Decaine encorvado sobre la bicicleta mientras pedalea en dirección a Nuevaedad. Presto atención al complejo de defensa, que nos queda a cierta distancia. Hay una muralla estrecha que lo rodea como una valla y va de un recinto a otro, a un kilómetro de distancia. De vez en cuando, un soldado patrulla por la parte superior. Ahora mismo, está vacía. Deberíamos tener muchas oportunidades de colarnos en territorio karensano. Estoy a punto de trazar la ruta a seguir cuando una imagen pegada en la muralla me obliga a parpadear.

Es un boceto de nosotros cuatro, junto con unas palabras escritas con tinta negra:

SE BUSCAN: FUGITIVOS

El presidente ofrece 100.000 meins

por la captura de

Talin Kanami

Redlen Arabes

Adena Min Ghanna

Jeran Min Terra

Nadie ha parado nuestro carro en el camino, pero la noticia de nuestra fuga ha llegado al frente antes que nosotros.

Me agacho más entre la hierba, el corazón se me acelera. Los comandantes de las líneas de defensa suelen tener vigías con telescopios, escudriñando el área en busca de tropas de la Federación y Fantasmas, pero no me cabe la menor duda de que ahora también nos buscan a nosotros.

—¿Y ahora qué? —pregunta Adena en lengua de signos.

Jeran señala con la cabeza hacia el bosque, donde el valle que conduce al territorio de la Federación empieza a presentar cierta inclinación.

—Si podemos llegar a esos árboles —responde—, deberíamos ser capaces de cruzar la frontera antes de que nos atrapen. Solo tenemos que atravesar esta pradera primero.

—Los francotiradores dispararán para herirnos —añado.

Adena señala a Red con la cabeza.

—A él no. Él es valioso.

Ni siquiera estoy segura de que los francotiradores puedan herir a Red, no con esa piel antinatural y blindada y su cuerpo y mente como arma. Puede moverse tan rápido como para esquivar las balas de los francotiradores, podría matar a todos los que se encuentran en ambos complejos defensivos. Pero masacrar a nuestro propio bando no es el objetivo de hoy. Mara no puede permitirse perder más Golpeadores.

Red. Le hago una seña con la cabeza, hablándole a través de nuestro vínculo, y le rozo el brazo con los dedos. Él gira sus ojos oscuros hacia mí, y se me tensa el pecho por el temor que siento por él. Yo iré primero. Quédate a mi lado.

Parece saber cuáles son mis intenciones antes de que yo misma pueda articularlas de forma adecuada. Quédate a mi lado, escúdanos con tu cuerpo para que los francotiradores no intenten atacarnos. Ayúdanos a atravesar el valle hacia el territorio de la Federación, mientras yo vigilo a los Golpeadores o guardias que nos vean. Veo en sus ojos que lo entiende mientras asimila mis pensamientos y les da sentido como si nuestras mentes fueran una sola.

Gira la cabeza para mirar el bosque de delante. Empezamos a movernos.

Avanzar a través de la hierba es lento, ya que intentamos no movernos muy rápido para que el balanceo de la hierba no llame la atención. Pero a medida que avanzamos y no hay respuesta, empiezo a tener la esperanza de que podamos pasar sin problemas.

Entonces, de golpe, algo brilla en una de las torres del complejo. Me quedo tan inmóvil como un ciervo. El corazón me da un vuelco. Es una señal para el segundo recinto.

Nos han visto.

Justo después de que el pensamiento me pase por la cabeza, un disparo roza la hierba junto a mí, peligrosamente cerca de mi cuello. La bala impacta en la tierra con tanta fuerza que el barro me salpica la cara.

De inmediato, Adena se tumba en el suelo para arrastrarse sobre el estómago y acelera.

—Moveos —nos dice, cortante, mediante gestos.

La imitamos y atravesamos la hierba tan rápido como podemos. Incluso ahora, nuestros movimientos apenas crean ningún sonido. Pero cuando miro hacia arriba, veo los primeros indicios de unas figuras que emergen de las puertas del recinto más cercano. Golpeadores con sus máscaras.

Ya he sido cazada antes por Fantasmas y soldados de la Federación, pero nunca por Golpeadores. Nunca por los míos. Así que ahora, por primera vez, siento el terror de ver esos abrigos azules aproximándose en silencio hacia mí, y los oscuros y ominosos ojos de los Golpeadores por encima de sus máscaras. Amigos y aliados con los que me he sentado en el comedor. Asesinos entrenados en todo lo que sé. Somos iguales.

—Nos tienen localizados —les digo a todos por señas—. Ya no importa si nos escondemos. Solo tenemos que movernos rápido. —Así que me enderezo y empiezo a correr.

Los otros hacen lo mismo. Atravesamos la pradera sin disimulo, agachando la cabeza y escondiendo el cuerpo para que los francotiradores que nos disparan lo tengan más difícil. Una segunda bala impacta a pocos centímetros de mí, y una tercera tan cerca de Red que le roza el brazo y deja una quemadura alargada. Él ni se inmuta.

Los Golpeadores están acortando la distancia con nosotros. Me limpio el sudor de la frente y mantengo la vista al frente.

Entonces el claro que tenemos ante nosotros se divide y se ensancha de forma abrupta para dar paso a un valle lleno de árboles. Nos lanzamos a los oscuros caminos del bosque…

… y nos damos de bruces con una patrulla de Golpeadores.

Si hubiéramos estado cazando Fantasmas, Jeran, Adena y yo nunca nos habríamos topado con enemigos como este. Nos han entrenado para rastrear Fantasmas y tropas de la Federación, conocemos los sonidos y errores que cometen. Pero enfrentarse a otros Golpeadores es algo muy distinto. No los he oído llegar, y ellos a nosotros tampoco.

Hay una pequeña fracción de segundo en la que todos nos miramos aturdidos. Reconozco a dos de ellos al instante: Tomm y Pira. Los otros cuatro son rostros que conozco del estadio. Se han materializado en la tenue luz del bosque, sus siluetas hacen ondear la oscuridad.

El reconocimiento ilumina sus ojos al mismo tiempo. Entonces Tomm entrecierra los ojos y se lanza hacia mí.

Todos los instintos que me han inculcado en los entrenamientos se activan en mis venas. Mi cuerpo reacciona, me agacho, agarro la daga de mi bota y la saco a tiempo para bloquear su ataque con la empuñadura de mi arma. Otro Golpeador me apunta desde mi otro flanco, pero Jeran ya está ahí. De alguna manera se las arregla para que el segundo Golpeador suelte el arma y la usa contra él. Adena se defiende de los otros dos mientras intenta abrir la bolsa donde lleva las armas.

Miro hacia la linde del bosque, desesperada. El fin de nuestro territorio (y el comienzo del dominio de la Federación) está justo ahí, tan cerca que puedo saborearlo. Si pudiéramos cruzar, quizás nos encontraríamos con tropas enemigas, pero al menos los Golpeadores no nos seguirán.

Entonces veo a Red. Enseña los dientes en un gruñido. En un movimiento poderoso, sus alas se despliegan en toda su extensión. Dirige su rabia hacia los Golpeadores que luchan contra Adena.

El pánico se apodera de mí. Empujo a Tomm hacia atrás y envío un pensamiento a través de mi vínculo con Red. ¡No les hagas daño!

Él gira la cabeza hacia mí.

Son Golpeadores, le digo mientras Tomm me ataca de nuevo. Esta vez su empuñadura se me clava en el costado y me alejo, con el cuerpo invadido por el dolor. Mara los necesita.

En cuanto pienso esto, las espadas de Pira pasan ante mis ojos. Me estremezco. Son demasiados, y no tengo mis otras armas conmigo. A este ritmo nos capturarán a menos que derramemos sangre. A menos que…

Entonces me doy cuenta de que Pira no me ataca, sino que entrechoca sus espadas con las de Tomm. Empuja a su Escudo hacia atrás antes de mirarnos enfadada.

—Dejad de jugar y largaos de aquí —me dice con gestos rápidos y secos. Luego se da la vuelta para enfrentarse a Tomm mientras él la mira con incredulidad.

—¿Qué estás haciendo? —le increpa furioso mediante signos—. ¡Son órdenes de la Primera Espada!

Pero Pira se limita a menear la cabeza. No hay tiempo para explicaciones, y estamos demasiado cerca de la frontera para arriesgarnos a hablar en voz alta.

No me entretengo, aunque me gustaría mirar a Pira a los ojos y preguntarle por qué nos ayuda. No hay tiempo para preguntas o conversaciones. Cerca de aquí, Jeran se separa de los Golpeadores con los que está luchando. Adena ha conseguido sacar dos de sus espadas de la bolsa de lona y las ha unido, convirtiéndolas en una nueva arma de doble hoja con la que le hace un corte profundo en una pierna a un Golpeador. Él tropieza con una mueca de dolor. Todavía en silencio, como ha sido entrenado.

Me lanzo hacia la frontera con Red. Jeran me ve y se aleja de sus Golpeadores lo suficiente como para lanzarse también a la carrera. Adena tropieza y cae hacia atrás, pero Jeran la sujeta antes de que toque el suelo y tira de ella hacia arriba otra vez y luego hacia delante. Todos corremos.

Red va detrás de nosotros. A medida que ganamos velocidad, se gira e interpone las alas entre nosotros y los Golpeadores que se acercan. Retroceden un poco, no saben si es conveniente atacarlo. Él se da la vuelta e inclina las alas hacia abajo, se eleva en el aire y se desliza sobre nosotros con un solo movimiento.

Ya casi hemos llegado. El bosque parece abrirse para nosotros mientras corremos. Los árboles empiezan a resultarme desconocidos.

Y entonces me doy cuenta, en medio de nuestra carrera demencial, de que los Golpeadores se están quedando atrás. No, se han detenido. Han alcanzado la frontera del territorio de Mara, la tierra de nadie donde el territorio pasa de nosotros al enemigo, el límite que no pueden cruzar.

Miro más allá del bosque, donde un claro se inclina hacia el valle que conduce a una tierra desconocida. Esto es lo que hace que acabe frenando poco a poco. En mis oídos suena un zumbido agudo y mi respiración se convierte en jadeos laboriosos. La expresión en la cara de Pira aún flota en mi mente, me persigue, y me doy cuenta de que estoy tan poco acostumbrada a que actúe a nuestro favor que su ayuda me asusta. Significa que sabe lo desesperada que es nuestra misión y lo mucho que necesitamos tener éxito.

Debería sentir cierto alivio por haber escapado de los Golpeadores que nos perseguían, pero lo único que siento es el terreno desconocido bajo mis pies y el viento frío que azota el claro. Jeran y Adena también se detienen a mi lado, temblando, sin pronunciar palabra, sus rostros vueltos hacia el valle, donde el atardecer que se avecina extiende largas sombras por la tierra. Red es el último en parar a mi otro lado. En él se agita un viejo temor, un terror nacido de que conoce de primera mano el tipo de oscuridad en el que acabamos de adentrarnos.

Es oficial, hemos entrado en la Federación.

EL FRENTE

LA FEDERACIÓN DE KARENSA

22

No tardamos mucho en detectar las primeras pruebas de que hay soldados enemigos patrullando este territorio recién anexionado.

En el suelo del bosque destacan las señales reveladoras de las huellas de los soldados, cuya forma es diferente a la nuestra. La puntera de sus botas es redondeada, mientras que las botas de Mara acaban más en punta. Al principio hay pocas, una aquí y otra a veinte metros, pero poco a poco se vuelven más regulares hasta que detectamos una senda consistente a través del bosque, abierta por soldados confiados que no creen que haya nadie que vaya a usar las huellas para rastrearlos.

Avanzamos invisibles en el crepúsculo. Jeran y yo nos quedamos en los árboles, explorando a modo de avanzadilla, mientras Adena se abre paso por el suelo, camuflándose tan bien entre los helechos altos y gruesos que se apiñan junto a los troncos de los árboles que a veces la pierdo de vista por completo. Red se mueve con ella, el más llamativo con diferencia, su musculosa silueta una forma oscura entre las sombras de los árboles. Vigilo constantemente sus alrededores, lista para lanzar una advertencia ante la menor señal de soldados en las proximidades.

Debemos de haber viajado varios kilómetros para cuando encontramos pistas más regulares y numerosas. Aquí, los árboles crecen más separados unos de otros, y nos encontramos cerca de la sección del valle que he vislumbrado desde la cima de la colina al cruzar el frente.

Red es el que nos detiene primero. Se para de golpe, luego entrecierra los ojos en dirección al claro. Siento un tirón en mi mente, como si me estuviera llamando para que fuera más despacio. Lo miro desde mi posición en lo alto de las ramas para verlo asentir con la cabeza.

Cuidado, me dice antes de mirar hacia delante. Luego dice algo en karensano que nunca he oído antes, para la cual no hay equivalente en maranés. Se acercan varios trenes.

Frunzo el ceño. ¿Trenes? Su mente derrama un pensamiento en la mía, me inunda con la imagen de un motor negro que escupe humo hacia un cielo azul, unas ruedas metálicas gigantes que se mueven en sincronía con las demás y decenas y decenas de vagones metálicos que resoplan uno tras otro hacia el olvido.

Ahora conozco la palabra trenes. He visto restos de ellos antes, parte de las ruinas de los antiguos. Habíamos asumido que una vez fueron un medio de transporte, cuando había cosas como barcos tanto en el cielo como en el agua. Pero no creía que la Federación los tuviera, que esos enormes monstruos que eructaban ceniza y hollín mientras rugían a su paso por la tierra funcionaran.

Pero Red lo dice otra vez. Estación de tren, me dice, señalando con la cabeza el claro que hay más adelante.

Se lo repito a Jeran en lengua de signos y tengo problemas para explicar lo que es. Luego se lo digo a Adena mientras miro hacia abajo. Nos quedamos quietos y escuchamos por si hay soldados antes de reducir el ritmo y avanzar.

Entonces sí lo oigo. El sonido de las voces de los soldados, hablando en karensano, yendo y viniendo como si estuvieran ocupados en algo. A varios árboles de distancia, Jeran se agacha en las ramas y apunta en una dirección a través de los árboles, hacia el claro.

Me muevo por mi rama hasta el punto en el que se cruza con la de otro árbol, me dirijo a ella y luego miro hacia donde apunta Jeran.

Allí, ante mí, hay una vista desbordante. Varios campamentos de la Federación salpican el terreno allí donde los árboles escasean, y luego, a poca distancia, hay un edificio con linternas que parpadean contra sus paredes, construido frente a una larga pista de metal que serpentea y se aleja por el valle hasta que desaparece sobre una colina. Frente a este edificio, oculta en parte por una cortina de vapor, hay una gran máquina negra cubierta con pintura plateada, sus enormes ruedas se extienden hasta un segundo compartimento y un rastro de vagones recorre la pista.

Una estación de tren.

Hay soldados ajetreados por todas partes, y desde esta distancia parecen un enjambre de hormigas negras (sus uniformes y sombras se funden en uno solo) mientras cargan cajas y cajones en carros y luego se dirigen a la estación, descargan y vuelven a los campamentos diseminados por el terreno. En otras zonas hay parcelas excavadas por los trabajadores, sobre las que se alzan edificios inacabados con altas vallas a su alrededor. Me doy cuenta de que son puestos defensivos y me siento mareada al ver las torres de vigilancia a medio construir. La Federación ya está empezando a reforzar su presencia aquí, en su nuevo territorio cerca del frente.

Jeran me mira con expresión interrogativa y luego señala el campamento más cercano, donde una pequeña patrulla de soldados de la Federación ha montado sus tiendas en las últimas filas de árboles. Son perfectas para lo que necesitamos. Red, digo a través de nuestro vínculo. Cuando me mira, señalo entre los árboles. Así de cerca, el vínculo es un tirón brusco en mi cabeza y siento el ritmo rápido de su corazón y el estruendo de la respiración en su garganta.

Te estaremos vigilando, le recuerdo.

Él asiente. Quedaos tan cerca como podáis cuando me sigáis, responde. El tren nos llevará de vuelta a la capital. Todos los trenes convergen allí.

La capital de la Federación. Se me encoge el corazón. Ya no distingo si es ansiedad por parte de Red, por tener que volver a la oscuridad de la que salió, o si es la mía, por aventurarme en ella por primera vez.

Buena suerte, dice. Me asustan las últimas palabras de Red a través de nuestro vínculo y cuando lo miro, se ha llevado la mano al pecho en un saludo de Golpeador.

Y en esta ocasión, me siento abrumada por el temor a perder a mi Escudo de nuevo, al igual que fallé cuando debía proteger a Corian. Estoy a punto de permitir que Red vuelva a la Federación que lo convirtió en un arma mitad hombre, mitad máquina.

Qué extraño que, no hace mucho tiempo, lo estuviera mirando en el campo de entrenamiento con asombro mientras la Primera Espada lo nombraba mi Escudo. Odié cada uno de sus pasos, odié estar atada a él. Me aterrorizaba lo que podía hacer. Y ahora aquí estoy, totalmente capaz de traicionarlo y dejarlo atrás, y no puedo imaginarme haciéndolo.

Me descubro llevándome yo también el puño al pecho en respuesta. No te voy a dejar atrás, le digo.

Red aparta la mirada de mí y la posa en la estación de tren. A través del vínculo, algo me dice que no me cree del todo, pero asiente de todas formas, sin responder. Luego se aleja de nosotros y vemos cómo camina por el bosque en dirección a las tiendas hasta que se pierde entre los árboles.

Me enderezo y me obligo a apartar la mirada. Es hora de ponerse en posición. Mis botas encuentran apoyo en los bordes rotos de la corteza de los árboles, y en unos segundos, estoy agazapada entre las nudosas ramas que están casi encima del campamento. Adena ha desaparecido entre la maleza, mientras Jeran se posa con pies ligeros en un árbol frente a mí. Esperamos así.

Desde aquí distingo las risas que resuenan abajo. Debe de haber una docena de soldados, todos compartiendo un poco de comida mientras se dan palmadas en la espalda unos a otros y estampan los pies contra el suelo en un intento de calentar los dedos fríos de los pies. Uno de ellos señala y se ríe de un compañero que intenta cargar una caja pesada en el tren que hay en la estación. La furia surge en mí desde algún lugar profundo. Soldados karensanos, capaces de reírse incluso después de todo lo que han hecho. ¿Qué han estado haciendo antes de esto? ¿Torturando rehenes? ¿Matando Golpeadores en el frente?

Luego recuerdo la historia de Red, de cómo lo castigó la Federación por no haberme disparado durante la invasión de Basea. Pienso en cómo su familia fue separada y luego destruida miembro a miembro, cómo lo obligaron a participar en ello. Y me pregunto cuántos de estos soldados han sido entrenados para ser así de crueles, sean o no como Red, y estar aquí afuera riéndose alrededor de un fuego en el frente porque si no lo hacen, destrozarán a sus familias.

Crac.

Todos nos quedamos inmóviles al oír ese sonido. Abajo, Red ha pisado una ramita a propósito para hacer ruido. Se produce un eco desde donde se esconde, agazapado entre los helechos.

Alrededor de la fogata, el jolgorio cesa. Hay silencio, seguido de murmullos. Luego veo un uniforme escarlata que se abre paso por el sendero abierto entre los árboles. Uno de sus amigos le grita, con pinta de estar exasperado, pero el primer soldado agita la mano y sigue caminando en dirección al escondite de Red.

En los árboles, me coloco en posición de lucha.

Red se desplaza lo suficiente para llamar su atención. El soldado se queda inmóvil al verlo y luego da un salto instintivo hacia atrás a la vez que grita. De inmediato, los demás soldados del campamento se ponen de pie. El primer soldado saca un arma y apunta a Red. Con su otra mano, indica a los demás que se acerquen.

Red evita mirar en nuestra dirección, pero puedo oír sus pensamientos. Hay cierta confusión entre ellos, me dice mientras mira al primer soldado. Las tropas actúan con cautela a su alrededor. Como hicimos nosotros la primera vez que lo vimos en el estadio, los soldados se fijan en que es de constitución fuerte, como un caballo, con el pecho y los brazos musculosos y un torso esbelto, como si se hubiera entrenado para luchar. Pero no parece un maranés, y su silencio los pone nerviosos. Veo cómo se apiñan sobre él antes de obligarlo a ponerse en pie mientras le apuntan con las armas.

Entonces se pasan un mensaje entre ellos que salta de un soldado a otro, cada uno repite la misma palabra que el siguiente.

Es el Skyhunter, traduce Red para mí en su mente. Ya saben quién soy.

Han debido de informarles del aspecto de Red por la posibilidad de toparse con él en el bosque. Me pregunto si transmitirán la noticia a la capital de inmediato.

Debajo de nosotros, Red se da la vuelta y finge escapar. Si no conociera nuestro plan, me lo habría tragado. Puede que no todo sea falso, el miedo en su mirada es tenso y agudo, el mismo que vi en él durante el asedio a nuestra frontera. Empieza a retroceder por el camino que lleva de vuelta al bosque, alejándose de los soldados, pero sus movimientos son lentos a propósito, finge estar herido o debilitado por el agotamiento.

Le disparan algo. En un instante, Red se derrumba.

Todos mis instintos me gritan que salte del árbol y ataque a los soldados. Soy mejor luchadora que cualquiera de ellos, incluso con sus armas más avanzadas, y si los tomo por sorpresa, podría matarlos a todos y cada uno de ellos antes de que descubran de dónde he salido.

Necesito toda mi fuerza de voluntad para contenerme, para recordar que Red me ha explicado que la Federación no tiene intención de matarlo porque han invertido muchos recursos en él, que lo llevarían de vuelta al laboratorio y continuarían trabajando en él.

A través de nuestro vínculo, siento que su conciencia se estremece, el corazón se le ralentiza y el cuerpo se le enfría de repente. Él intenta decirme algo a través de nuestro vínculo y yo me aferro a él, pero desaparece antes de que lo consiga, y en el sendero que queda debajo de nosotros, lo veo renquear por el suelo del bosque, rodeado de soldados.

Observo en silencio, temblando por el esfuerzo de mantenerme quieta y oculta, mientras los soldados se acercan para capturarlo. Bajo la malla de acero de sus redes, Red parece sorprendentemente vulnerable; no es una máquina de guerra, sino un humano atrapado en una trampa.

Los soldados intercambian unas palabras rápidas antes de que uno de ellos salga a toda prisa hacia la estación de tren. Dos de los que quedan se dan palmadas en la espalda mientras se ríen, y algunos de los otros se señalan entre ellos, discutiendo. Parecen sorprendidos, agitados e incluso eufóricos por su hallazgo. Sus movimientos me recuerdan a cuando se ganan premios durante las celebraciones de invierno en Mara, y me pregunto si es que hay una recompensa por Red, por capturarlo vivo. Tal vez estos soldados estén discutiendo sobre cómo dividirla, o imaginando qué harán con ella. Debe de ser una suma importante. Cada cosa nueva que hacen me pone los dientes de punta.

Solo una de ellos mira a los árboles en nuestra dirección. Me obligo a resultar invisible, apenas me atrevo a parpadear. A varias ramas de distancia, Jeran se esconde aún más para que ni siquiera yo pueda saber que está ahí. La soldado frunce el ceño para sí misma, pensativa, pero no parece querer interrumpir a los demás. ¿Y quién querría? Actúan como si hubieran ganado el premio gordo de sus vidas. ¿Por qué cuestionar cómo ha sucedido?

Aguanto la respiración mientras sus ojos van de un árbol a otro. Pero no le hemos dado nada que ver excepto sombras y corteza de árbol.

Al final, uno de los otros le da un ligero tirón en el brazo y hace un gesto hacia la estación de tren. Se acercan más soldados y traen una especie de trineo para llevarse a Red con ellos. Les cuesta subir su peso muerto al trineo, luego lo arrastran hacia el tren. La mujer que ha estado escudriñando los árboles va con ellos, cualquier preocupación que pudiera tener desaparece mientras sigue el ritmo de los demás. Sus gritos emocionados se desvanecen en la distancia a medida que avanzan.

No muevo ni un músculo hasta que no se han alejado lo suficiente para no oírnos. Entonces avanzo por la rama y observo nuestros alrededores una vez más. Los otros campamentos están más lejos, y no hay señales de que ningún Fantasma ande cerca. Parece que la captura de Red ha puesto nerviosos a todos los de la estación. Los soldados van y vienen del tren mientras meten a Red en uno de los vagones de metal.

Aun así, espero unos minutos más antes de dejarme caer, sin producir nada más que un suave susurro contra el suelo.

Jeran ya ha bajado, su figura apenas resulta perceptible entre los helechos. Ni siquiera me fijo en él hasta que veo sus manos moviéndose en la oscuridad.

—Por un segundo, he creído que no se lo llevarían —dice mientras se quita las hojas de los hombros. Detrás de él, Adena emerge de las sombras sin hacer ruido.

—Lo habrían hecho —responde Adena, cuyos dedos se mueven a toda velocidad—. Los he visto cargar con mucho cuidado los cadáveres de los Fantasmas para llevárselos. Las instrucciones de todas las patrullas karensanas son no dejar atrás nada que pueda ser estudiado.

Algo que pueda ser estudiado. Pienso en la imagen de la habitación de cristal que vi en los recuerdos de Red. Cuando lo lleven al laboratorio, lo primero que querrán hacer es encontrar la forma de establecer el vínculo entre él y la Federación. Asegurarse de que obedece a las personas adecuadas y que no vuelve a intentar escapar.

—No sé cómo funciona ese tren —les digo, señalando con la cabeza en dirección a la estación—, pero de la parte delantera empieza a salir humo.

Jeran me hace un gesto con la cabeza.

—¿Todavía sientes su presencia? —pregunta en lengua de signos.

Incluso inconsciente, la mente de Red envía un palpitar débil y constante que roza mis pensamientos, igual que cuando está dormido o soñando.

—Sí.

Jeran mira hacia la estación de tren.

—Entonces, adelante.

Ya se ha hecho de noche, de modo que la única luz que hay es la que proviene de las linternas de la estación y del propio tren. El vapor que sale de su chimenea la ahoga en una niebla que oculta las siluetas que corretean alrededor de su base. Bien. Eso también nos ayudará a escondernos.

Nos acercamos a la estación al amparo de la oscuridad hasta que llegamos a la larga hilera de vagones que se encuentran en las vías, y luego nos deslizamos por debajo de ellos para esperar a que los soldados pasen a toda prisa. Me doy cuenta de que deben de estar en pleno proceso de colocar más vías, dado el acero y la madera que había apilados en un lado de la estación. Y entonces se me ocurre que lo hacen porque se preparan para el día en que Mara caiga, para poder seguir expandiendo su mundo e invadiendo el nuestro sin interrupción. Me quedo helada.

Por fin vemos una abertura mientras los soldados se alejan del tren. Un silbato inunda el aire con su sonido chillón y, por un instante, el corazón se me acelera como cuando hay un Fantasma cerca. Entonces Adena me toca el hombro en silencio y hace un gesto hacia el vagón más cercano, ahora cargado con cajas de madera.

—Están a punto de ponerse en marcha —dice con las manos antes de que salgamos a la sombra que proyecta el tren en el lado opuesto a la estación. A través del mar de vapor que oscurece el suelo, nos abrimos camino por el lateral del tren hasta encontrar el vagón más cercano con la puerta abierta. Jeran se sube a él sin perder tiempo y luego saca el brazo para agarrar el de Adena. La alza. Cuando va a ayudarme a subir a mí, el tren arranca. El movimiento me hace tropezar cuando aterrizo dentro con ellos. Reajustamos nuestra posición cuando el tren empieza a ganar velocidad, y luego nos ocultamos de nuevo en los rincones más oscuros del vagón, donde el aroma a madera, pino y metal llena el espacio.

He viajado en carro y a caballo. Pero ver este enorme artilugio de acero pasar de arrastrarse a un ritmo estable hasta convertirse al final en un rugido constante es algo salido de una pesadilla. El hedor del humo negro hace que me lloren los ojos. La estación de tren se desvanece muy deprisa a nuestra espalda al entrar en territorio enemigo. Jeran se acurruca junto a Adena en un intento de mantenerse caliente, mientras ella mete la mano en su bolsa de lona para afilar algunas de sus armas blancas.

Me instalo cerca del borde del vagón, parcialmente protegida de la fría noche por unas cajas que hay frente a la puerta. Me apoyo contra la pared y siento el vaivén de esta extraña máquina. No tengo ni idea de cuántas veces se detendrá ni dónde, si es que lo hace, y a este ritmo no tengo ni idea de lo rápido que llegaremos a la capital. La noche se traga todo lo que hay más allá de la puerta, lo envuelve todo de negro. De vez en cuando veo un parpadeo de luz en la oscuridad, que se corresponde con algún grupo de asentamientos rurales solitarios. ¿Qué clase de tecnología encontraremos cuando lleguemos a la Federación?

Las manos me tiemblan y las entrelazo en el regazo, girándolas de un lado a otro. Echo de menos el calor de mi abrigo y mis guantes de Golpeadora. De pronto, mi hogar parece estar dolorosamente lejos. ¿Es siquiera mi hogar ahora? Si volvemos, ¿seremos encarcelados o ejecutados?

Lo único que me mantiene firme es la constante y silenciosa presencia de Red en el otro extremo del vínculo, una prueba contundente de que está en otro vagón de este mismo tren.

Aprieto la mandíbula con fuerza. No estoy aquí para salvarlo, sino para encontrar la forma de acabar con la Federación antes de que la Federación logre acabar con Mara. Aun así, la misión entera ha adquirido ahora un matiz personal. No podía prometerle a Red que lo ayudaríamos a escapar a Mara. No podía prometer que sobreviviríamos a esto. Pero ahora, mientras avanzamos hacia el interior de la Federación, me hago a mí misma esa promesa. Voy a sacarlo de aquí.

Y es aquí, en las sombras de una tierra extraña, cuando me doy cuenta de que por fin pienso en Red como mi Escudo.

23

No estoy segura del aspecto que esperaba que tuviese la Federación.

Cuanto más nos alejamos de las fronteras de Mara y nos adentramos en territorio desconocido, más cálido se vuelve el clima. Al atardecer, mientras el frío de los vientos invernales de Mara se desvanece y se convierte en brisas más ligeras y cielos más despejados, dejamos de temblar uno al lado del otro y el paisaje cambia para dar paso a colinas ondulantes salpicadas de arbustos y pueblecitos. Aquí también hay ruinas de los antiguos asomando por todas partes, carcasas oxidadas de estructuras gigantes y naves voladoras, algunas cubiertas de vegetación, otras todavía de pie, completamente desnudas contra el cielo. Hay edificios de piedra viejos y vacíos que nunca han sido reconstruidos. Algunos pueblos pequeños rodean otras ruinas, despojando a esas estructuras de todo elemento hasta dejarlas en los huesos para que no sean más que pilas de roca en el centro de una docena de edificios.

Luego, a última hora de la mañana, cruzamos una colina y nos detenemos en una estación dentro de una pequeña ciudad.

Solo aquí me doy cuenta de algo que me revuelve el estómago. Estamos atravesando Basea.

Apenas reconozco mi país. El pueblo donde crecí estaba rodeado de paisaje verde, con hileras de plantas bordeando las ordenadas cuadrículas que formaban las casas. Pero el lugar donde nos hemos detenido no se parece en nada a lo que recuerdo.

La tierra que nos rodea ha sido despojada de los bosques de mi infancia. Ahora yace desnuda y amarilla, y en la lejanía hay un revoltijo sofocante y medio derruido de civilización. El entramado de madera de los edificios en construcción se apoya en el viejo esqueleto de acero de las ciudades antiguas, los caminos están llenos de barro, los troncos se deslizan por los caminos hacia los trabajadores de abajo, los apartamentos se amontonan a cada lado. Más allá de los límites inacabados de la ciudad se alzan torres apiñadas una al lado de la otra, y de sus ventanas cuelga la ropa tendida. Unas líneas de acero recorren el suelo, y a lo largo de ellas corren unos trenes más pequeños llenos de gente. En las ventanas se ven letreros escritos en karensano.

Los basilienses se desplazan por las calles ajetreadas. Encorvan los hombros con nerviosismo al pasar ante los soldados de la Federación que hay en cada cruce. Quizás haya algún tipo de toque de queda.

Algo pesado se asienta en mi estómago. Es una fantasía infantil, pero de alguna manera siempre me he imaginado el día en que Basea recuperaría su independencia y mi madre y yo volveríamos a nuestro antiguo hogar y lo veríamos todavía en pie, como en mis recuerdos. En mis sueños más descabellados, imaginaba que incluso podríamos tropezarnos con mi padre, como si solo se hubiera perdido mientras vagaba por Basea y estuviera esperando a que regresáramos. Por supuesto, sabía que no era posible, había visto esta tierra arder con mis propios ojos. Pero ¿cómo han podido surgir tantas cosas desconocidas en los años que llevo fuera? ¿Qué pensaría mi madre si viera esto?

Me alegro de que no lo vea. Casi me alegro de que mi padre no esté cerca para presenciar lo que le ha pasado a su nación.

Esta es una tierra diferente. Esto es Karensa.

Me sobresalto cuando la mano de Adena se posa en mi brazo. Levanto la vista para ver que contempla la escena con expresión sombría.

—Mejor volvemos dentro —me dice mediante signos—. Creo que están revisando los vagones.

Aparto la mirada de la escena y me meto en las sombras con Adena mientras los soldados echan un vistazo descuidado y con prisas al interior para asegurarse de que la carga sigue ahí antes de palmear el lateral del tren y seguir adelante.

Poco después, el silbato del tren rasga el aire y siento que el vagón se tambalea de nuevo. Dejamos atrás Basea. Pronto estamos atravesando grandes extensiones de tierra de cultivo y naturaleza. Jeran y Adena no dicen nada de nada. Nuestro entrenamiento como Golpeadores nos ha inculcado la necesidad de permanecer mudos en un entorno hostil, así que usamos algunos signos de vez en cuando, nada más. Me siento extrañamente reconfortada por nuestro silencio compartido. Cuando mi estómago ruge de hambre, saco unos trozos de patata cocida y pan plano de mi bolsa de lona y los comparto con los demás mientras ellos me pasan tiras de pollo frío.

Gracias al vínculo, sé que Red sigue inconsciente. Es probable que lo mantengan así hasta que lleguemos a la capital, y me alegro de que no tenga que estar despierto para este viaje, pero de todas formas me descubro echando de menos su voz.

La segunda noche, la lluvia se cuela a través de las rendijas de nuestro vagón. A la mañana siguiente, justo cuando los primeros rayos de luz asoman por el horizonte, por fin sentimos que el tren disminuye la velocidad al tomar una curva. Salgo de un sueño intranquilo, abandono mi posición acurrucada y me dirijo a la entrada del vagón. Jeran ya está ahí, agachado, con todo el cuerpo tenso. Señala hacia fuera con la cabeza sin ni siquiera mirarme.

Echo un vistazo y veo que ante nosotros se extiende Cardinia, la capital de la Federación.

La otra ciudad que hemos visto, más pequeña, ahora no parece nada más que un proyecto en construcción si la comparamos con este sitio. Unos puentes de acero negro irradian desde los extremos de la ciudad a intervalos regulares y se arquean sobre un río profundo que actúa como foso protector. Los edificios, de ocho o diez pisos de altura, se extienden hacia el cielo con una elegancia despiadada y los laterales cubiertos con banderas ribeteadas en escarlata. La luz inunda de tal forma el interior que me pregunto cómo evitan que sus edificios ardan. Otros trenes entran y salen de la ciudad a través de los puentes, y dejan tras de sí largos senderos de vapor.

Retrocedo y me escondo más en las sombras del vagón mientras nos dirigimos hacia uno de esos puentes para entrar en la capital. Levanto la mirada hacia las estructuras que se elevan sobre nosotros. Mientras cruzamos el río y entramos en la ciudad, el rugido de la vida inunda mis oídos. Hay gente por todas partes, saliendo de las tiendas, apiñada en los mercados, apretujada en pequeños trenes que atraviesan las ciudades de Karensa por las que hemos pasado antes. Parecen venir de todas las naciones que la Federación ha engullido, aunque su vestimenta ha cambiado para reflejar mejor el estilo karensano: abrigos y pantalones largos y rectos para los hombres, para las mujeres abrigos cortos con pantalones sueltos tan anchos que parecen vestidos que ondean al caminar.

Los caballos tiran de los carros a través de las calles atestadas. Los caminos están pavimentados con la misma roca negra lisa que tenemos en nuestras calles, una creación de los antiguos. Se ven fuentes enormes y preciosas que rodean estatuas muy elaboradas, amplias extensiones de jardines exuberantes, largas avenidas repletas de tiendas que venden toda clase de productos.

Me concentro más que nada en esas tiendas. Pescado, carne y verduras. Zapatos. Jabones. Una tienda con latas y tarros apilados, que vende conservas. Luego hay tiendas que exhiben metros y metros de telas de todo tipo, desde sedas a algodones y lanas, así como municiones y armas, cuchillos, espadas y pistolas, pasteles y panes, cigarros, sombreros y medicinas. La mera variedad hace que la cabeza me dé vueltas. En ambas orillas de dos ríos que atraviesan la ciudad hay docenas de fábricas que, por lo que parece, obtienen la energía de unas ruedas hidráulicas enormes. En Nuevaedad tenemos algunas fábricas, justo fuera de la Cuadrícula, todas ellas dedicadas a la creación de uniformes y armas para nuestros soldados, pero aquí parece que hacen de todo. Veo todo tipo de bienes saliendo de sus puertas en carros.

Siempre he sabido, como todo el mundo, que la Federación estaba más avanzada que Mara, que habían logrado aprender mucho más de los antiguos que nosotros y que habían puesto en práctica esos conocimientos. Siempre han venerado todo lo que crearon los antiguos, seguros de que son los elegidos para continuar con ese legado. Pero al ver todo esto con mis propios ojos, me siento abrumada. ¿Cómo podemos albergar alguna esperanza de derrotar a una nación tan desarrollada? ¿Qué vamos a hacer?

Todo parece funcionar con una eficiencia abrumadora y, sin embargo, no puedo evitar sentir que las cosas van mal, que hay una tensión subyacente bajo todo este ajetreo económico y productivo. Un momento después, me doy cuenta de que la tensión proviene del imponente número de soldados armados que hay en la ciudad. Están apostados en cada esquina, observando toda interacción a su alrededor. Y no solo los soldados, los ciudadanos corrientes también se miran unos a otros, sus ojos saltan de una persona a otra, como si no se pudiera confiar en nadie.

Adena señala a la gente.

—¿Llamaremos la atención si vamos vestidos como basilienses? —pregunta. Hace un gesto hacia la ropa que nos dieron mi madre y los vecinos, nuestras botas altas y camisas de lino.

—La atraeremos más si nos vestimos como cualquier otra persona —responde Jeran—. ¿Ves con qué frecuencia paran los soldados a la gente?

Justo cuando lo dice, vemos a un par de guardias señalando a una chica que parece perdida en una intersección. Ella obedece y, cuando lo hace, uno de ellos extiende la mano. La chica le da un papel. El guardia mira a la chica de nuevo, luego asiente con la cabeza y señala la calle como para mostrarle el camino.

—Basea lleva conquistada el tiempo suficiente como para que los soldados no se sorprendan de ver a algunos de nosotros entre la multitud —digo—. Jeran puede traducir. Si alguien nos para, diremos que estamos en la ciudad para comprar provisiones y preguntaremos por la tienda de ropa más cercana.

Cuando el tren se detiene, nos bajamos de inmediato y nos agachamos para escondernos debajo antes de que los guardias vengan a descargar los suministros. Al principio me pregunto si los soldados harán una inspección de cerca de cada vagón, pero entonces nos damos cuenta de que sus botas pasan a toda prisa por delante de nosotros en una dirección concreta. En algún lugar hacia el principio del tren se está produciendo una conmoción. Recibo una sacudida a través del vínculo, y luego me llega de parte de Red un goteo constante de emociones, perplejidad, ira, un dolor sordo. A través de él, vislumbro destellos de lo que debe de estar viendo. El oscuro interior de un vagón ahora inundado por la luz. Una docena de manos que lo sujetan. Está despierto. Al instante sé que es el causante del alboroto.

¿Estás aquí? ¿Estás a salvo? La voz de Red resuena en mi mente un momento después, y cierro los ojos, abrumada por el alivio que me produce ese sonido.

Sí, contesto. ¿Dónde estáis? ¿Qué te están haciendo?

Hay una pausa antes de que responda con una imagen. Veo a través de sus ojos una jaula cuyos barrotes de acero se abren ante mí. La imagen tiembla cuando los soldados lo empujan dentro. Red intenta ponerse de pie, pero algo de lo que le han dado ha debilitado sus músculos, y ya le supone un esfuerzo ponerse a cuatro patas. Los barrotes se cierran detrás de él, y entonces lo encierran dentro, con cadenas que lo atan a la jaula para que no pueda girar en una dirección o en otra. A su alrededor, los soldados gritan en karensano, y a través de Red, puedo entenderlos.

—¡Atrás, atrás! —grita uno, haciendo aspavientos a los otros con los dos brazos—. No está drogado del todo.

—¿Vamos directo allí? —pregunta otro.

Un tercero asiente con la cabeza.

—Órdenes directas del primer ministro. No hacer nada, hay que esperar a la arquitecta.

Me sobresalto cuando lo mencionan. Por supuesto, enviaron la noticia de la captura de Red antes del tren, y el propio Constantine estará esperando con impaciencia el regreso de su preciada posesión. Pero la mención de una arquitecta me desconcierta. Sabemos muy poco de cómo funcionan los experimentos de la Federación. De lo único de lo que estoy segura es de que esto debe de significar que van a llevar a Red a su laboratorio. La anticipación me recorre al mismo tiempo que siento una puñalada de miedo.

¿Y si no podemos sacar a Red a tiempo?

Iremos justo detrás de ti, le digo. Lo prometo.

No responde, pero siento un destello de esperanza a través de nuestro vínculo. Luego se lo llevan, y las imágenes se desvanecen de mi cabeza cuando Red se concentra en otra cosa.

Los soldados no tardan mucho en seguirlo. Los que quedan se dedican a la tarea de descargar las cosas del tren, empezando por la parte de atrás. Mientras trabajan, encontramos un momento para salir de las vías y, en medio de las nubes de vapor, desaparecemos en la ciudad.

Es demasiado fácil perderse en este lugar abrumador, este laberinto de calles, callejones y plazas, de edificios altísimos de líneas duras y columnas austeras. Aquí también encontramos lo que parecen ruinas, excepto que no se parecen a las ruinas de los antiguos que tenemos en Mara. Curvas de acero que puede que una vez fueran el lateral de un barco, una pared tallada de forma exquisita que debió de sostener un hermoso edificio y estructuras uniformes de acero que parecen costillas se extienden hacia el cielo en patrones vertiginosos. Sin embargo, a diferencia de lo que pasa en Mara, no parece que el origen de estas ruinas esté aquí. No están incrustadas en el suelo como si llevaran aquí mil años. Parecen recién plantadas, luego cercadas y etiquetadas.

Jeran se detiene a leer una de las descripciones. Luego se aclara la garganta, con cuidado de no usar la lengua de signos aquí en público, para no revelar nuestro estatus de Golpeadores.

—Muro del Juzgado Nacional —traduce en voz baja—. Larc.

Y entonces me doy cuenta de que no son ruinas de los antiguos en absoluto, sino trozos de edificios y estructuras destruidas tomadas de las naciones que la Federación ha conquistado, y luego traídas aquí para exhibirlas como trofeos.

Doy un paso atrás para alejarme de este museo al aire libre de tumbas, mareada de repente. Los soldados pasan junto a nosotros con expresiones tranquilas, como si no estuvieran preocupados por la guerra que se está desarrollando en la lejana frontera. Son los rostros de aquellos que saben que tienen la guerra casi ganada. Los rostros de los que están listos para marchar a través de las murallas de acero de Mara y saquearla, traer nuestras ruinas a esta capital y exhibirlas para su disfrute. La noche en que sus soldados asaltaron mi casa en Basea vuelve a mi memoria. Ya no me siento como si estuviera caminando por una calle cuidada de la capital de la Federación. Veo Basea a mi alrededor, cayendo. El aire se llena de gritos. Mi madre me agarra la mano y me dice que corra. Mi padre ya ha desaparecido, no puedo recordarlo esa noche.

¿Qué antiguos puntos de referencia de Basea encontraré expuestos aquí? ¿Qué tomarán de las cenizas de Mara, una vez que nos invadan y nos quemen hasta los cimientos?

—Mira —susurra Adena mientras bajamos por otra calle.

Su voz atraviesa mi creciente maraña de pensamientos y me giro agradecida en su dirección, ansiosa por cualquier distracción. Mis ojos se fijan en lo que le ha llamado la atención a ella. En los apliques que hay a ambos lados de la entrada de cada edificio hay unos objetos parecidos a antorchas. Pero cuando miro más de cerca, veo que no son llamas. O al menos, no son velas o antorchas en ninguna forma que yo reconozca. El brillo dorado que emiten está contenido dentro de unas pequeñas bombillas de cristal.

—No lo entiendo. ¿Cómo se encienden? —murmura Adena, fascinada, alzando una mano con inseguridad para tocar la superficie de una de las bombillas de cristal. Retira la mano, como si ardiera igual que una llama, pero luego vuelve a tocarla y da un golpecito delicado contra el cristal, con los ojos como platos.

—¿No quema? —Le indico que se acerque para que nadie me vea hablar en lengua de signos.

Ella sacude la cabeza.

—Está caliente, pero es soportable. No es como una llama. —Entrecierra los ojos para mirar el aparato, y sé que quiere arrancarlo de la pared y llevárselo a Mara para estudiarlo.

Yo también toco el cristal. La luz del interior de la bombilla es tan constante y cálida como una llama congelada. Frunzo el ceño y toco el cristal, como ha hecho Adena.

En Mara, hemos aprendido de los antiguos a hacer armas y edificios con los restos de acero que dejaron, a fortificar nuestras propiedades con sus metales y piedras de otro mundo. Pero ¿qué clase de tecnología es esta? Fuego que no arde, luz que desprende calor, pero no produce llama.

En el fondo de mi mente, la presencia de Red atrae mi atención. Aparto la mirada del extraño invento y salgo a la calle en la dirección en la que debe de estar él.

Jeran me observa.

—¿Es él? —murmura.

Asiento y escucho durante un momento. Red está demasiado lejos para comunicarnos con palabras, pero puedo sentir su inconfundible presencia, así como un goteo de imágenes de lo que él ve. Hileras demasiado perfectas de árboles a cada lado. Un círculo de edificios, todos cubiertos con largos estandartes. Una multitud de curiosos reunida alrededor de su jaula. Y una celebración de algún tipo, una feria que están montando, todas las carpas de colores en parcelas de hierba delimitadas con una cuerda.

—Está pasando algo en la ciudad —les digo a los demás—. Una especie de celebración.

Doy la vuelta y nos llevo por un estrecho camino abierto en el césped de un gran edificio circular en el centro de una plaza. Ahora empezamos a ver pancartas colgando de los postes de metal que hay por toda la ciudad.

—¿La fiesta de invierno, tal vez? —murmura Adena.

—Es posible —responde Jeran—, aunque en mis clases de idiomas me enseñaron que los karensanos no celebran el invierno. ¿Puede que se trate de una diferencia en la decoración?

—¿Menos blanco y más postres? —sugiere Adena al ver en las calles hileras de carros que venden comida clavada en palos.

Mientras rodeamos el edificio circular, todavía guiados por la llamada de Red en mi mente, llegamos a una zona donde tenemos mejores vistas de esta parte de la ciudad. Un amplio río atraviesa las calles y, sobre él, se alzan puentes de acero curvados. Más allá hay una sección de la ciudad que parece menos concurrida, sin ningún edificio alto de apartamentos como los que acabamos de dejar atrás. En su lugar, hay setos altos y edificios más bajos, dispuestos en orden alrededor de patios que se extienden por lo menos una docena de bloques en cada dirección.

Y luego veo el conjunto de tiendas de acampar coloridas que se elevan más allá de los setos en una amplia plaza al aire libre.

Asiento y señalo en esa dirección.

—Vamos a unirnos a la diversión —dice Adena.

Doy un paso adelante y estoy a punto de emprender la marcha cuando una voz provoca que me quede petrificada. Es fría y firme, llena de una autoridad nacida de toda una vida de poder. Es la misma voz que oí la noche en la que la Federación cruzó la frontera de Mara, cuando presencié la terrible fuerza de Red.

Me doy la vuelta y me encuentro cara a cara con el primer ministro de la Federación.

24

Han desaparecido las líneas duras de su ornamentado uniforme de combate. Hoy va vestido con una simple pero lujosa túnica del color del pedernal. Su rostro tiene un aspecto tan enfermizo y demacrado como lo recuerdo, pero sin la pintura negra, los círculos oscuros bajo sus ojos parecen moretones contra su piel blanca. Sin embargo, debajo de sus cejas descoloridas, sus ojos relucen como el filo de una espada. Huele a agua de rosas y a jabón, y me doy cuenta de que el edificio circular que tenemos al lado es una casa de baños, de donde debe de venir él. Solo puedo pensar en que es demasiado joven para gobernar este régimen en lugar de su padre. Demasiado imperial para su delicado cuerpo. Demasiado enfermo para su edad.

Nos mira con curiosidad.

Los tres nos arrodillamos ante él en sincronía. Mantengo la cabeza gacha para que no pueda seguir mirándome, para no tener que revelar mi silencio. Mientras clavo la mirada en el suelo, la cabeza me da vueltas. Hemos estado tan empeñados en localizar a Red que ni siquiera me he dado cuenta de que estaba cerca, ni siquiera he considerado la posibilidad de que el primer ministro pudiera estar vagando por su ciudad. Por el rabillo del ojo veo las botas de una pequeña patrulla de guardaespaldas reunidos en arco a su alrededor, junto con algunos admiradores y también ciudadanos temerosos, que lo observan desde la distancia. Quizás esta casa de baños sea una parada frecuente para la élite de Cardinia, lo que significa que deben de vivir cerca. Las lujosas plazas al otro lado del río, cerca de la celebración, deben de ser los edificios oficiales del gobierno. Tal vez también sea ahí donde está la casa del primer ministro.

Mientras este revoltijo de pensamientos pasa por mi mente, el primer ministro gira y se dirige a nosotros de nuevo. Su voz permanece en calma, pero oigo la severidad de esta, la expectativa de una respuesta adecuada.

Al final, Jeran responde en un tono de disculpa. Levanto la mirada para observar a este hombre joven y me encuentro con que sus ojos están de nuevo fijos en mí. Parece considerar las palabras de Jeran antes de inclinar la cabeza y repetirlas, con voz ronca y áspera.

Jeran me mira mientras intenta mantener también una fachada tranquila.

—Dice que te conoce, Talin —me murmura.

Mantengo una expresión pasiva, pero un sudor frío me baja por la espalda. Me pregunto si puede sentir la tensión de mis músculos. Solo me ha visto una vez antes, en ese breve instante en el campo de batalla durante la incursión fallida de la Federación, cuando dio su ultimátum y luego fue testigo de la demostración de poder de Red. Nos estuvo observando desde la distancia mientras yo intentaba calmar a Red. Y cuando volví a mirar, se había ido.

¿De verdad recuerda mi cara de ese breve instante desde tan lejos? Pero no debería sorprenderme. Incluso ahora, veo que su aguda mente está dando vueltas, intentando ubicar la familiaridad de mi rostro.

Sacudo la cabeza y miro hacia abajo para no tener que hablar.

El primer ministro se inclina para apoyar los codos sobre las rodillas, y luego me mira de cerca. No tengo más remedio que quedarme donde estoy, con la cabeza gacha.

Cuando vuelve a hablar, lo hace en basiliense.

—Debes de estar en la capital para la feria nacional —aventura—. Supongo que te interesa ver de cerca a nuestros Fantasmas.

Sus palabras tienen un ligero acento karensano, pero por lo demás habla tan bien mi idioma que lo miro con sorpresa. Hay algo impresionante en su gracia, en las líneas rectas de su cuello. En contraste con su túnica, sus ojos adquieren un profundo tono gris, como una tormenta que refleja la luz del sol. Me estudia con atención. Me tenso, esperando que me reconozca.

Entonces la comisura de sus labios sube hacia arriba al ver mi reacción.

—Mi padre siempre me decía que tenía que hablar todos los idiomas de las naciones que algún día gobernaría —me dice—. Aprender vuestras costumbres y culturas. ¿Cómo si no iba a gobernar? —Echa una mirada casual a su grupo de guardaespaldas, que se ríen al unísono en respuesta—. Tienes que entender a tu gente, lo que intentan decirte, lo que se dicen unos a otros. —Esos ojos penetrantes vuelven a mí—. ¿No es así?

Ha aprendido todos los idiomas para que nadie pueda traficar con secretos en sus narices en un idioma extranjero. Me estremezco ante la serenidad de su voz cuando me dice en otras palabras. Una parte de mí quiere ponerlo a prueba, hacerle signos y ver si puede responder. Pero dejarle saber que soy muda solo le dará una pista más de quién soy. Así que en vez de eso me trago mi desafío y agacho la cabeza de nuevo, como si no fuera más que una estúpida basiliense aterrorizada por su nuevo primer ministro.

Él guarda silencio mientras me mira desde arriba. Puede que se haya percatado de la tensión de mis músculos y esté juntando las piezas. Si da la alarma y llama a sus guardias para que nos arresten, tendremos que intentar matarlo aquí mismo. Pero eso será casi imposible. Las únicas armas que tengo al alcance de forma inmediata son las dagas que llevo en las botas, y sus guardias están tan cerca que no sé si podría moverme lo bastante rápido para acabar con su vida antes de que se abalancen sobre nosotros. Puede que haya más guardias vigilándonos ahora mismo, esperando en las sombras para protegerlo, listos para cosernos a balazos antes de que cualquiera de nosotros pueda hacer el más mínimo movimiento. Incluso si pudiéramos, el primer ministro de la Federación, asesinado a plena luz del día en la capital… Moriremos aquí junto a él, y Red quedará atrapado para siempre en sus laboratorios. No detendríamos sus máquinas de guerra ni sus invasiones.

Entonces uno de sus compañeros habla y emite una risa lacónica. No entiendo lo que dice, por supuesto, pero levanto la mirada y veo que el que habla es un joven vestido con el atuendo de un general karensano, de constitución fuerte y saludable en contraste con lo pálido y delgado que está Constantine. Lo vi durante el asedio a nuestro complejo.

Mi momento de tensión con el primer ministro se disuelve. Constantine asiente con la cabeza a las palabras del hombre, pero no lo mira. Su mirada se desplaza de mí a Adena, y acaba por volver a Jeran.

—Has aprendido la lengua karensana muy rápido para ser un basiliense —le dice—. Bien hecho. —Se endereza y nos hace un gesto de despedida—. El recinto ferial está en la parte alta de la ciudad, al otro lado del puente. Disfrutad mañana.

Luego se aleja de nosotros con sus guardias a remolque, vuelve a conversar con su general y se mueve por las calles con tanta firmeza y elegancia como un Golpeador. Un grupo de espectadores lo observa y susurra desde la distancia. Hacen una reverencia todos a la vez cuando pasa. Lo veo alejarse, todavía de rodillas. Mis emociones pasan del alivio a la rabia. Desde donde quiera que esté, Red debe de sentirlo también, porque siento que su estado de alerta aumenta, seguido de su preocupación por mí.

—¿Qué ha dicho ese general? —le susurra Adena a Jeran.

Los ojos de Jeran siguen a las figuras en retirada.

—Era el general Caitoman Tyrus —le susurra—. El hermano menor del primer ministro. —Me mira con tristeza, con la voz hueca—. Le ha dicho a Constantine que dejara de acosar a los supervivientes de sus conquistas.

Su conquista: Basea. Una rabia fría se agita en mi estómago. Me digo a mí misma que tengo que calmarme, que estamos aquí para tomar todo esto desde dentro.

Adena se inclina hacia mí, con la cabeza todavía gacha.

—Constantine ha dicho que los Fantasmas saldrán en la feria nacional —susurra—. Eso significa que abrirán las puertas del laboratorio para sacarlos fuera.

Sus palabras irrumpen en la neblina de mis emociones como un rayo de luz.

Me giro rápido para mirarla. Tiene razón. El propio primer ministro lo ha dicho, de forma tan casual como si fuera de dominio público. Sea lo que sea esta feria nacional, parece que sus Fantasmas emergerán para que el público los vea.

Lo que significa que mañana es nuestra oportunidad de entrar en los laboratorios de la Federación.

25

A la mañana siguiente, el revuelo empieza bien temprano, cuando el cielo todavía está gris como la aguanieve.

Los gritos de un guardia en la calle me arrancan de un sueño intranquilo. Luego llega el firme tirón de la mente de Red en algún lugar cercano. Me quedo quieta un momento, intentando recordar dónde estamos: debajo de un toldo en un estrecho callejón entre un complejo de apartamentos y una tienda de jabones y cigarros, donde también han acampado otras personas de la ciudad demasiado pobres para alquilar una habitación para pasar la noche. Hay docenas de personas aquí también, que viven en tiendas de campaña improvisadas o bajo simples sábanas sostenidas con palos. En el aire flota el olor rancio de los cuerpos sin lavar en invierno.

Me concentro un momento en las emociones de Red. Esta mañana parece aturdido, como si su mente estuviera nadando en niebla. ¿Le han inyectado alguna droga para dormir?

Adena gime mientras estira la espalda.

—He soñado con mi cama en nuestro piso de Mara —se queja en un susurro para que los demás no la escuchen hablar en maranés—. Y nunca sueño con esa cama.

—Al menos ha sido una noche cálida —susurra Jeran.

Yo me limito a encogerme de hombros. Para mí, que estoy acostumbrada a la vida en la ciudad exterior, esto casi me parece un pedazo de casa. Mientras me asomo para mirar desde debajo de nuestro toldo, una fila de personas ya serpentea por el callejón para amontonarse delante de las entradas de las fábricas que hay cerca del río, donde parecen esperar conseguir un trabajo.

El bullicio de la actividad zumba en las calles. Adena se dirige al extremo del callejón para echar un vistazo a los puentes. Por supuesto, hay grupos de personas que ya empiezan a dirigirse hacia las coloridas tiendas, con las voces despiertas y emocionadas. Los trabajadores jóvenes están esparciendo una mezcla de pétalos de flores y cuadrados de papel arrugado de colores a lo largo del camino.

Compartimos entre nosotros los ñames y tortas que nos quedan en un desayuno exiguo, luego nos sacudimos el polvo lo mejor que podemos y abandonamos el callejón para salir a la calle. A medida que avanzamos, la mente de Red zumba a través de nuestro vínculo, palpita débilmente y luego con más fuerza cuanto más nos acercamos al río. Es fácil perderse entre la multitud que hay al otro lado del puente, y a medida que pasa la mañana, la zona está cada vez más concurrida. La feria nacional parece tener lugar en una serie de plazas circulares conectadas entre sí por senderos transitables, un conjunto de espacios verdes abiertos rodeados por los edificios del gobierno de Cardinia. A medida que avanzamos, empezamos a pasar junto a algunas de las carpas coloridas, cada una de las cuales crece en tamaño cuanto más nos adentramos en la feria.

—Esto es una feria para mostrar sus últimos inventos —me murmura Adena al oído mientras nos detenemos ante una de las carpas. Señala la exhibición con la cabeza, los ojos le brillan—. Mirad.

Bajo esta tienda están exhibiendo las bombillas de cristal que contienen la luz sin llama que vimos ayer. Una mujer acciona una palanca conectada por cable a una de esas bombillas de cristal y, después de que lo haga, vemos brillar la bombilla. La gente aplaude mientras la mujer regala a todo el mundo una sonrisa deslumbrante.

En otra tienda, un hombre levanta una enorme placa de metal con un relieve de lo que parecen ser miles de letras, y luego la presiona contra una hoja de papel para imprimir en ella las palabras incrustadas. El hombre se aleja mientras la máquina trabaja por su cuenta, imprimiendo múltiples copias de la misma plantilla una y otra vez. En medio del ruido de los aplausos, reparte algunas de las páginas impresas a los niños que hay entre el gentío.

Todas las tiendas exhiben algún invento extraordinario, cada cual más impresionante que el anterior. A lo largo de los senderos, hay puestos callejeros instalados a intervalos regulares donde se vende carne frita y bocaditos dulces, fruta fresca y bolsas de papel llenas de nueces confitadas. Otros puestos venden fruta demasiado podrida para comérsela y pan demasiado mohoso, pequeños palitos puntiagudos y guijarros con los bordes afilados. Esto me confunde durante un rato antes de darme cuenta de que puede que no sean cosas destinadas a ser comidas o usadas, sino a ser lanzadas.

Por fin entramos en la plaza principal, donde se alzan las carpas más grandes. Es aquí donde nos detenemos, trastabillando. Hay una enorme estructura de varios pisos construida casi por entero a base de acero y cristal, con un gran techo curvo que deja pasar la luz. Un buen vistazo me dice de inmediato que esto ha sido construido sobre unas ruinas. La influencia de los antiguos está en todas partes: los símbolos tallados en el suelo de piedra recuerdan a los de las estructuras de Mara, y los altos pilares de acero negro que rodean el perímetro de la plaza son irregulares en la parte superior, como si una vez hubieran sido parte de algo más grande. Pero el cristal en sí mismo me recuerda a Larc, una de las naciones que la Federación conquistó hace mucho tiempo. Deben de haberse quedado con sus artesanos e ingenieros tanto como se han quedado con la tierra.

Más allá de este impresionante edificio, cerca de donde los edificios del gobierno limitan con la ciudad, veo un patio rodeado de setos y amurallado con una larga reja, alrededor de la cual hay decenas de guardias. La presencia de Red palpita en mi mente. Mis instintos me dicen que está en algún lugar en esa dirección. Quizás sea el complejo de laboratorios de la Federación.

Ahora paso por debajo de la gigante entrada de cristal con Adena y Jeran, intentando no dejar que mi temperamento lo eche todo a perder. Dentro de este edificio hay cientos de guardias que hacen retroceder a las multitudes y despejan los senderos entre las exhibiciones. Están exponiendo unas máquinas enormes, algunas con alas y con ruedas que zumban y se mueven como si pudieran despegar hacia el cielo. Enseguida pienso en algunas de las ruinas que he visto antes en Mara, las máquinas aladas de los antiguos, y me doy cuenta con un estremecimiento de que tal vez la Federación haya empezado a descifrar algunos de esos inventos antiguos y a rehacerlos. Otros puestos exhiben armas nuevas que se anuncian como más rápidas, más precisas y más devastadoras que nunca. Hay cañones enormes, así como partes de naves y nuevos tipos de armaduras experimentales que llevan puestos unos cuantos soldados. Los niños chillan de alegría cuando uno de estos soldados finge arremeter contra ellos. Su movimiento es sorprendentemente rápido debajo de un metal chapado que debe de ser ligero como el aire.

De repente, Jeran me toca el brazo. Miro en la dirección que me indica.

Y allí vemos las jaulas que ahora mismo atraen a la multitud más grande, junto con las criaturas que contienen.

En la primera jaula tienen encerrado a un Fantasma de los que conozco. Está tumbado en el frío suelo metálico de su jaula, las sombras de los barrotes crean líneas que atraviesan su cuerpo. Si se estira, sus manos y pies tocan los extremos opuestos del espacio. Los barrotes de la jaula están pintados de dorado y cuando se mueve, entrecierra los ojos bajo la luz del sol que brilla a través del atrio de cristal. Gira los ojos lechosos hacia la multitud que lo rodea, rechinando los dientes, pero a diferencia de los Fantasmas que conozco, no se lanza contra el público. En vez de eso, su actitud es de sometimiento. Pienso en lo que Red me dijo sobre la relación de la Federación con sus Fantasmas, en cómo pueden provocar su ira o su calma, y me doy cuenta de que no está arremetiendo contra nadie del público porque se le ha dicho que no lo haga.

Los niños pequeños gimotean asustados y se agarran a las manos de sus padres. Los niños y niñas algo más mayores se ríen y señalan con el dedo, algunos de ellos lanzan contra la jaula la fruta podrida que he visto que vendían en los puestos. Los adultos le echan miradas de asombro y miedo. Me fijo en que sus expresiones cambian a medida que la jaula pasa, en la forma en la que asienten con la cabeza como si estuvieran estudiando a un espécimen en un zoológico.

A ambos lados de la jaula hay varias parejas de guardias, con las manos en las armas mientras vigilan a la criatura y a la multitud.

La siguiente jaula contiene otro Fantasma, pero este también parece tener algo diferente de aquellos contra los que he luchado en el frente. Sus rasgos están menos retorcidos, sus miembros menos estirados y agrietados. Sus ojos parecen incluso menos lechosos, y gira la cabeza de lado a lado como si pudiera vernos con más claridad, se detiene para centrarse en cada uno de nosotros. Rechina los dientes igual en su boca ensangrentada, pero los dientes también son más cortos. Incluso su voz, que sigue siendo ronca y cruda, suena menos como la de un Fantasma y más como la de un humano.

Horrorizada, me fijo en la siguiente jaula. Este Fantasma se parece aún menos a un monstruo, sus miembros solo están un poco estirados y su postura es la de uno que está acostumbrado a caminar sobre dos piernas. Tiene pelo en la cabeza, unos mechones blancos grasientos, y sus ojos parecen más desconcertados que enfurecidos, en ellos queda una chispa de algo.

Una tras otra, las jaulas muestran Fantasmas cada vez menos salvajes, hasta que al final llega una jaula que contiene a un joven, su piel no es de color blanco ceniza sino cálida, de tonos rosados y amarillos. Sus brazos ya exhiben grietas profundas y sangrantes, pero son del largo de los brazos humanos normales, y sus dedos se parecen a mis manos en vez de a garras rotas cuyos dedos han vuelto a crecer. Lleva el pelo largo y despeinado, desgreñado por el sudor. Se aferra a los barrotes de su jaula y se asoma entre ellos con una mirada de miedo tan desgarradora que siento que el corazón se me hincha de dolor.

Están mostrando la progresión de hombre a Fantasma. Incluso ahora, mientras miro, veo cómo cada uno de ellos se transforma poco a poco, cómo sus cuerpos se retuercen de forma dolorosa para convertirse en lo que serán al final.

Siento un hormigueo en brazos y piernas por el horror de lo que estoy viendo. Pienso en Corian, en cómo solía arrodillarse junto a los cuerpos de los Fantasmas moribundos y les ofrecía unas palabras finales. Que encuentres descanso. Y mientras observo esta pesadilla de exhibición no puedo pensar en otra cosa que no sea el sonido de esos Fantasmas moribundos, sus llantos lastimeros y humanos pidiendo misericordia.

A mi lado, los ojos de Adena están inquietantemente oscuros, y aunque aborrece la mayoría de las cosas relacionadas con la Federación, parece tan asqueada como yo.

La mente de Red me sigue resultando neblinosa a través de nuestro vínculo. Durante un horrible momento, me pregunto si van a exhibirlo también, su Skyhunter, su cazador del cielo, para que lo observen como a un animal en cautiverio. Insegura, lanzo mi conciencia a través de nuestro vínculo para preguntarle dónde está, y cuando no responde, me doy cuenta de que Red está todavía demasiado lejos y no puedo oír su voz. Es imposible que esté aquí, en el atrio acristalado.

Hay dos personas de pie frente a la fila de Fantasmas enjaulados. Uno es un hombre barbudo con una sonrisa tan deslumbrante que parece que está mostrando una estatua de oro en lugar de experimentos en jaulas. En este preciso instante está golpeando los barrotes de la jaula más cercana, haciendo que el Fantasma medio transformado que hay dentro salte con rabia, asustado.

—Durante cincuenta años —dice a la audiencia en voz alta y clara—, hemos usado lo que ven aquí para conquistar a casi todas las naciones de nuestro continente. A finales de este invierno, por fin venceremos a Mara. Entonces nos extenderemos de costa a costa, una única nación. Esto es solo el comienzo de nuestro Destino Infinito, como ordenaron nuestros antepasados. —Abre mucho los brazos—. Ante ustedes hay inventos que constituyen un tesoro, regalos que nos dejaron las civilizaciones que nos precedieron. Sin embargo, a diferencia de ellos, hemos mejorado lo que han creado y aprendido de sus errores, para que nunca caigamos en la oscuridad y el olvido. Esta es la promesa de nuestro primer ministro. ¡No habrá ruinas de Karensa!

Sus palabras son similares a las que escuché la noche que arremetieron contra nuestras defensas. Nada de ruinas. Destino Infinito. Este hombre lo dice con tal reverencia que casi suena a miedo. En mitad de los aplausos de la multitud, apunta con la mano a los balcones que dan al atrio, y allí veo al joven primer ministro de pie con sus guardias. Ahora va vestido con un traje y un abrigo escarlatas, y en su cabeza calva luce una pesada banda de oro. Saluda a la multitud con una sonrisa real en la cara, y la audiencia lo aclama. Supongo que tiene que tener a otra persona que se dirija a la gente por él, porque su propia voz tiene la aspereza de alguien muy enfermo. Me encojo detrás de las siluetas de la gente más alta, esperando que no me vea entre la multitud.

La segunda persona que está de pie junto al presentador, una mujer alta y delgada con los hombros un poco encorvados, parece más reservada. Lleva un abrigo blanco, y sus ojos están tan hundidos que la luz que le da en la cara crea sombras en su mirada. Aunque no habla, siento su tensión, la rigidez de su postura y de sus músculos, inmóvil como un conejo ante su depredador.

Es la mujer de las pesadillas de Red.

—Y ahora —continúa el hombre, ofreciendo una mano con suma formalidad a la mujer—, una demostración de las habilidades de la arquitecta jefa.

Ella se asusta un poco ante esta repentina introducción. Luego avanza, da la espalda a la multitud y se coloca de cara a las jaulas. Mientras lo hace, la gente empieza a hablar en murmullos como por instinto, sus miradas fijas en ella.

—Inclinaos —les dice la arquitecta jefa a los Fantasmas. Su voz no es fuerte, pero se transmite de forma clara e inconfundible por todo el espacio.

En las jaulas, todos los Fantasmas parecen quedarse petrificados. Se agachan y se inclinan ante el público en contra de su voluntad, por lo que parece.

La multitud jadea al ver el espectáculo. Incluso yo me quedo boquiabierta al ver a estos monstruos de rodillas, agachando la cabeza ante esta mujer. No levantan la cabeza ni una sola vez, no gruñen ni rechinan los dientes. Hacen justo lo que se les dice.

Este es el poder real de la Federación en todo su esplendor: la capacidad de modificar a un ser humano y convertir su cuerpo y su mente en los de un monstruo (una criatura capaz de un odio tan profundo que mataría a otros solo por necesidad), y la habilidad de manipular las mentes de dichos monstruos para que hagan lo que la Federación quiera.

—Suficiente —dice la arquitecta jefa. Esta vez, los Fantasmas se levantan al unísono y vuelven a agazaparse, sus rostros retorcidos y destruidos muestran sumisión, aunque están agitados. El público emite un nuevo jadeo de aprobación, luego aplaude y silba.

No piensan en los Fantasmas como máquinas mortales, como mutaciones de humanos que antes eran como ellos. Creen que son divertidos. Un entretenimiento.

La arquitecta jefa observa a la multitud sin reaccionar, su expresión tan en blanco como un alma hueca.

—¿Alguna vez sientes que tienes poder sobre Red de esta manera? —susurra Adena a mi lado, con los ojos clavados en la arquitecta jefa—. ¿O él sobre ti? —Cada fibra de su ser parece fascinada por el control que esta mujer ejerce sobre sus monstruos.

Sacudo la cabeza.

Adena se muerde el labio inferior mientras piensa. Sé que está recordando las muestras de sangre con las que experimentó, que Red es la clave para cortar este vínculo tan poderoso.

—Esta noche —murmura al final—. Entraremos en ese laboratorio. Cambiaremos todo esto.

Todo mi ser quiere alejarse de esta multitud y atacar a la mujer que está delante de esas jaulas. La responsable de crear estos monstruos que han destruido tantas vidas. Podría matarla, incluso usando solo las dagas. Podría hacerlo tan rápido que nadie se enteraría hasta que estuviera muerta a mis pies.

Por supuesto, no lo hago. Adena tiene razón. Hemos venido por un plan más grande que ese. Así que respiro hondo y espero con la multitud, soportando sus vítores.

Solo entonces me fijo en que entre la multitud hay algunas expresiones deprimidas y ojos angustiados. Aquí y allá, veo a un hombre mirando con ansiedad de una jaula a otra en busca de algo, o a una mujer abrazar a un niño con expresión de dolor. Cerca de mí hay una niña que se inclina tanto para ver las jaulas que parece que va a caerse en cualquier momento. Continúa asomándose al borde de la multitud hasta que alguien tira de ella hacia atrás.

Las familias de aquellos que han sido mutilados y convertidos en Fantasmas. Aquellos separados unos de otros de forma permanente y luego condenados a esta media muerte. También están aquí, silenciosos e indefensos, contemplando a toda la gente que los rodea y a la que parece no importarle. Buscando en silencio algo familiar en las caras de estas criaturas. Intentando encontrar las piezas perdidas de sus familias y aterrorizados por ver cumplido su deseo. Aquellos que han sentido de primera mano la verdadera crueldad de la Federación, su herramienta para mantener bajo control a su poderoso ejército y a su gente.

La hermana y el padre de Red.

Mientras pienso en esto, siento una descarga de dolor a través de nuestro vínculo. Tal vez Red sea capaz de sentir que estoy pensando en ellos. Y de repente mi ira hacia esta multitud se atenúa, reemplazada por verdadero dolor. ¿Cuántos aplauden y se alegran porque no tienen otra opción, porque no hacerlo supone el riesgo de que la Federación llame a su puerta de noche y destroce sus familias? ¿Cuántos de ellos han fingido este regocijo tan a menudo que ahora se lo creen?

Aunque sé que no puede oír mis palabras desde esta distancia, le envío mis pensamientos de todos modos.

No nos iremos de aquí sin ti, le digo. Y todo esto… estos juegos enfermizos, esta horrible exhibición, el atormentar a estas almas… llegará a su fin. Vengaremos a tu familia, y a la mía. Lo prometo.

No sé cuánto de esta promesa puede sentir Red. Pero el flujo de emociones entre nosotros se vuelve oscuro, decidido. Me centro en el primer ministro, que sigue de pie tan tranquilo en el balcón, sus ojos fríos observan la sala desde arriba. Puede que estemos todos muertos para cuando acabe esta misión, pero mientras siga viva, acabaré con la Federación. Si es necesario, derribaré hasta el último ladrillo de este sitio, hasta que no me quede vida en el cuerpo.

26

Durante todo el día, siento el dolor de Red por todo mi cuerpo. Es un cuchillo que entra y sale de mi mente, que viene y va, hasta que al fin se desvanece con la puesta de sol. No sé lo que está pasando, pero o bien han dejado de hacerle lo que le estaban haciendo, o ha caído en la inconsciencia.

Su agonía me deja un rastro brillante de sudor en la frente cuando cae el atardecer y la feria empieza a decaer. La niebla se instala en las esquinas de cada calle, crea aureolas alrededor de las luces de la ciudad y desdibuja a la multitud como en un sueño. Nos quedamos entre la gente, observando y esperando, hasta que los guardias por fin desenganchan las jaulas de los Fantasmas de sus plataformas en la sala de cristal donde los han exhibido y empiezan a llevárselas. Mientras lo hacen, el resto de la multitud se agolpa para ver la procesión.

Nos unimos a ellos. Adena señala con la cabeza en dirección a donde los setos rodean una puerta, el mismo patio lujoso que hemos visto por la mañana.

—Creo que van a hacerlos desfilar por la calle hacia allí —susurra.

Jeran me mira.

—¿Red? —pregunta.

Asiento, también con la mirada fija en los setos. Apunto con la barbilla en su dirección.

—¿Sabes lo que está haciendo? ¿Puedes ver algo?

—No —respondo—. Estamos demasiado lejos. Lo intentaré cuando estemos más cerca.

La multitud empieza a dispersarse mientras la procesión avanza con gran estruendo hacia las puertas del complejo. En la bruma del crepúsculo, los Fantasmas se revuelven, rechinan los dientes, dirigen la mirada hacia los setos con lo que creo que es casi miedo. Varios de ellos, los que todavía son un poco humanos, apartan la mirada por completo para no tener que verlo. El humano solitario que hay entre ellos se enrosca sobre sí mismo en una bola apretada en el suelo de su jaula. Los sollozos hacen que le tiemblen los hombros.

Cierro los ojos un instante y me concentro. Siento que el pulso de Red es superficial, un ritmo nervioso y agitado. Poco a poco, a medida que nos acercamos al lado más alejado de los edificios del gobierno, nuestro vínculo comienza a tomar una forma más distintiva. Percibo mejor el patrón de sus emociones, seguido por la tenue neblina de sus pensamientos, tan vagos que parecen sueños olvidados con la primera luz del amanecer y flotando un poco más allá del alcance de mi mente. Luego, al cruzar otro puente hacia la puerta cercada, cuando la multitud se dispersa un poco de nuevo, la mente de Red me resulta más clara y por fin soy capaz de concentrarme en algunos recuerdos borrosos.

Veo paredes de cristal y la luz reflejada en ellas. En algún lugar cercano, resuenan unos gemidos.

Ahora estamos lo bastante cerca del complejo como para que la puerta emerja de detrás de los zarcillos de niebla. La procesión continúa y, a medida que avanza, varios de los guardias que custodian la puerta se mueven para abrirla. Mientras lo observo todo, uno de ellos se dirige a lo que parece ser una cerradura rectangular a un lado de la entrada. Toquetea los diales de la cerradura, que no puedo ver desde aquí, y luego gira toda esta en un círculo completo hasta que queda insertada por completo en la pared. La puerta se abre con un chirrido.

Adena lo observa todo por el rabillo del ojo.

—Están usando un código —murmura mientras seguimos caminando—, aunque estamos muy lejos para verlo.

La primera de las jaulas de los Fantasmas llega a la puerta abierta. Más guardias rodean el perímetro para vigilar cómo introducen la jaula en el interior.

Llevan las armas desenfundadas, a la vista, por lo que el resto de los espectadores se reúnen en un arco alrededor de la puerta mientras las jaulas se dirigen hacia dentro. Nosotros también nos detenemos aquí, sin salir del grupo que forman los demás mientras las jaulas nos pasan por delante.

Estamos muy cerca de la puerta abierta. En el interior, solo veo unos pocos árboles y una amplia extensión de hierba que conduce a una serie de edificios sin ventanas.

Aquí fuera se produce una repentina conmoción. Uno de los espectadores se ha separado de los demás con un grito de angustia. Se adelanta cuando entra la jaula que encierra al joven sin transformar y, durante unos segundos, su pie cruza el umbral.

Los soldados caen sobre él en ese mismo instante. Desaparece en medio de los uniformes en plena refriega, opone resistencia con todas sus fuerzas.

—¡Bena! ¡Bena! —grita, pero luego su voz se corta de forma brusca. Cuando los soldados retroceden, veo que el hombre yace inconsciente en el suelo y que un fino hilo de sangre le cae por la parte de atrás de la cabeza. Un par de guardias lo levantan y lo arrastran sin ceremonias por el sendero de tierra para depositarlo al otro lado del puente.

Trago con fuerza e intento no fijarme demasiado en la cara del joven mientras su jaula rueda hacia el patio interior del complejo. Ha abandonado su posición fetal al oír la voz del otro hombre. Su cara ya tiene un aspecto pálido poco natural y todo su cuerpo brilla a causa del sudor. Conozco bien esta fase, la he visto en muchos Golpeadores a los que hemos tenido que matar. A medianoche, estará en pleno proceso de transformación en Fantasma.

Adena se obliga a sí misma a centrarse en la cerradura.

—Si supiera el código, podría averiguar cómo introducirlo —susurra—. ¿Ya estamos lo bastante cerca de Red?

Aprieto la mandíbula y aparto la mirada de la procesión para concentrarme en Red.

Vuelvo a sentir su mente con claridad, por lo que ahora soy capaz de percibir sus emociones con todo lujo de detalles: una punzada de curiosidad por el hecho de que esté cerca y luego cómo se le agita el corazón cuando empieza a latir con rapidez. Luego, su voz.

Estás fuera del edificio, habla en mi mente.

La puerta tiene un código, le digo. ¿Sabes cuál es?

No, me dice. Han cambiado la rotación de los guardias. Hay más desde que he vuelto. No volváis a medianoche.

¿Cuándo, entonces?

Venid antes del amanecer y usad la entrada destinada a los sirvientes, en el lado opuesto al camino principal. Allí hay un código diferente, pero el mismo mecanismo de cierre. Es por donde me llevaron ayer.

¿Sabes la combinación?

Siento que su mente se pone a trabajar en recordar los números que vio ayer. La última parte de la procesión cruza la puerta y los guardias empiezan a cerrarla de nuevo. Una parte de mí anhela colarse dentro antes de que tengan la oportunidad de sellar el complejo del resto del mundo. Pero me quedo donde estoy, hasta que la puerta se vuelve a cerrar con un estruendo y los guardias gritan a la muchedumbre que queda para que se disperse. La gente empieza a alejarse, algunos eufóricos por lo que han visto, unos pocos niños corretean y charlan emocionados.

Entonces la voz de Red vuelve a mí otra vez. Cuatro, cinco, dice. Dos, seis. Nueve, cuatro.

Dice los números despacio, como si se estuviera esforzando por recordarlos de cuando volvieron a traerlo al laboratorio, y detecto que duda. Una vez que estéis dentro, termina, yo os guiaré.

Nos veremos entonces, le digo de todas formas. Sé que percibe mi inseguridad, pero no responde a ella.

Entonces todo termina, y nos marchamos con los últimos rezagados para no ser los únicos que queden frente a las puertas. Echo un vistazo a mi espalda y veo a dos mujeres y una niña que se quedan cerca, como si esperaran que el sitio se abriera para ellas. A lo mejor han reconocido a un ser querido en la cara de uno de los Fantasmas. No sé lo que esperan encontrar quedándose aquí ahora, pero dudo de que les traiga algo de paz.

Me obligo a girarme hacia Jeran. No me mira cuando cruzamos el puente.

—¿Podrá Red ayudarnos a entrar esta noche? —susurra.

Asiento con la cabeza una vez. Así que por fin ha llegado el momento de ejecutar la misión que nos ha traído hasta aquí.

Jeran asiente, pero no sonríe. Tampoco Adena. Permanecemos mudos todo el camino de vuelta por la plaza principal hasta que nuestras expresiones quedan ocultas por las sombras de la noche.

Porque todos sabemos que entrar no es la parte difícil. Lo difícil será salir.

• • •

Esperamos toda la noche hasta que se acerca el amanecer.

El aire resulta bastante frío a esta hora, y tiemblo por culpa de la espesa niebla mientras nos encaramamos a los árboles que bordean las orillas del río. Echo de menos la pesada calidez de mi abrigo de Golpeadora. La niebla nos ayuda a ocultarnos, pero las camisas finas que llevábamos al dejar Mara no son lo ideal para una noche fría como esta, y me descubro pensando en nuevos insultos como método para distraerme.

Los guardias deberían cambiar pronto. La voz de Red acude a mí otra vez y resuena en la quietud de mis pensamientos.

Estamos esperando en la entrada lateral, le digo. Mis ojos se mueven de un guardia que patrulla a otro. No parecen tener ninguna prisa por rotar.

Adena observa el lateral de la pared. Todavía estamos a dos edificios de distancia de la puerta donde hemos visto que entraba la procesión de Fantasmas enjaulados. Distraída, se toca la bolsa que lleva en la cintura, donde guarda los frascos de sangre de Red que va a añadir al sistema de abastecimiento de agua del complejo.

Antes lo hacían de forma diferente, responde Red. La última vez me escapé por una de las ventanas. Por eso cambiaron la hora a justo antes del amanecer.

¿Por qué?

Porque es cuando se llevan a cabo las rotaciones de soldados tanto de noche como de día en las calles, y la capital está más vigilada. La oportunidad de escapar de la ciudad será menor.

Desde aquí, alcanzo a ver de refilón a los soldados que montan guardia cerca de la entrada lateral. Sin embargo, una hilera de arbustos nos impide ver bien. Miro a Adena, y luego levanto la mirada hacia los tejados de los edificios.

—Voy a intentar subir un poco —digo por señas—. A ver si veo mejor. —Ella asiente en silencio.

En mitad de la noche, mis botas no hacen ningún ruido. Cada minuto de mi entrenamiento como Golpeadora sale ahora a relucir mientras me muevo como el viento a través de las sombras. Al borde del edificio, me pongo de pie contra la pared y alcanzo el tejado. Cierro la mano enguantada alrededor de la cornisa.

Aprieto los dientes y me pongo en cuclillas al borde del tejado.

Aquí también hay guardias patrullando. Veo a un par de ellos haciendo sus rondas por encima del muro bajo que rodea el complejo. Espero en silencio hasta que me dan la espalda, y luego me fundo con la noche y me mezclo con las ramas de un árbol que se inclina sobre el tejado.

Desde aquí, veo mejor la entrada principal. Hay dos guardias adicionales que no habíamos visto antes, colocados en cada uno de los extremos más alejados del edificio.

Se lo cuento a Red.

Bien, es su respuesta. Ellos vigilan durante el cambio de turno. Será pronto.

Y después de decirme eso, casi como un reloj, los demás guardias que patrullan el perímetro hacen una pausa en sus rutas habituales mientras otro grupo de soldados acude a reemplazarlos. Hay un poco de confusión y durante unos instantes, el lugar parece plagado de uniformes. Pero hay una ligera sensación de caos, justo lo que necesitamos, ya que los únicos soldados con la mente totalmente alerta son los dos de la entrada lateral, asignados a esta tarea de forma temporal.

Esta es nuestra única oportunidad.

Me muerdo el interior de la mejilla y miro hacia los árboles. Nadie más podría ver dónde se ha escondido Jeran. Pero después de un instante oigo un trino bajo, seguido por el sonido de lo que parece un escarabajo. Solo unos segundos más tarde, oigo que algo atraviesa el aire. Abajo, uno de los guardias de la puerta lateral se lleva una mano al cuello de repente, antes de que sus rodillas cedan. Se desliza despacio hacia el suelo. En el lado oeste, el otro guardia hace el mismo gesto, y luego se encorva como si soltara un suspiro. Cae redondo sin hacer ningún ruido.

Como siempre, el bailarín de la muerte nunca falla.

Durante un breve instante, un asomo de duda me recorre. Esto es… es demasiado fácil, pero se volverá difícil dentro de muy poco. Vamos a fracasar en lo que estamos haciendo, moriremos por ello, y el miedo que siento hace que me invada una duda repentina.

Pero entonces mi entrenamiento toma el control y mi cuerpo actúa antes de que mi mente pueda decidir.

Cuando el segundo guardia impacta contra el suelo, yo ya he echado a correr. Ahora tenemos que actuar con rapidez. En unos minutos sabrán que ha pasado algo. Me lanzo por la cornisa, doy un salto silencioso y aterrizo en el edificio que está junto al principal. En mi mente se reproducen a toda prisa los entrenamientos por los tejados de la ciudad interior de Mara, cómo Corian y yo corríamos juntos, codo con codo, desde las puertas dobles hasta el Salón Nacional sin alertar a ninguno de los soldados de la ciudad. Si fallábamos, empezábamos de nuevo. Y así durante horas.

La risa de Corian cada vez que me ganaba todavía resuena en mi mente. Si estuviera aquí con nosotros, sin duda derribaría a los guardias antes de que yo pudiera bajar del tejado.

Ahora amortiguo cada uno de mis pasos de la misma manera en que lo hacía durante nuestro entrenamiento. Abajo, en la puerta lateral, Adena se materializa de entre las sombras de los árboles para arrastrar los cuerpos de los guardias hacia la oscuridad. Se mueve con rapidez: un parpadeo y están allí, otro y se han ido. Me detengo en los árboles que quedan justo por encima de la puerta mientras Adena emerge para examinar la cerradura. Otro guardia pasa cerca de la puerta del complejo. Mira en mi dirección, su mirada me atraviesa y continúa.

Saco una daga de la bota y me concedo tan solo una fracción de segundo para apuntar. El cuchillo vuela hacia el guardia y se entierra profundamente en su garganta.

Abre mucho los ojos cuando sus manos vuelan hasta su cuello. Yo ya he bajado del árbol antes de que pueda verme como algo más que una sombra en la noche. Le tapo la boca con la mano y le rompo el cuello con fuerza. Se queda flácido en mis brazos mientras lo bajo hasta el suelo, extraigo mi daga y le quito sus armas en un rápido movimiento.

Vaya, mírate, me diría Corian con una sonrisa de satisfacción si me viera ahora. Qué pies tan ligeros.

Adena se quita la máscara mientras estudia la cerradura. Hay una serie de seis diales contra una placa rectangular, cada uno con los números del 0 al 9. Los gira todos, se da cuenta de que no se mueven como un simple dial y juega con el primero hasta que se da cuenta de que hay que girarlo a la izquierda y luego a la derecha. Sus ojos se dirigen a mí de tanto en tanto mientras le recuerdo los números. Sus dedos se mueven con rapidez, sintiendo el peso y los chasquidos de cada interruptor.

—Menudo diseño —susurra para sí misma.

Cuatro. Cinco. Dos. Seis. Nueve. Cuatro.

Luego Adena intenta girar la cerradura en círculo, igual que ha hecho el guardia esta mañana.

No se mueve.

Sus ojos se dirigen a mí de inmediato.

—Combinación equivocada —me dice. Echa una mirada frenética al extremo de la puerta. Los nuevos guardias doblarán la esquina dentro de nada.

—Inténtalo otra vez —le digo.

Lo vuelve hacer. Y de nuevo, no funciona.

¿Y si Red no la recordaba bien? Sonaba muy indeciso. Debe de haberse equivocado en alguno de los números. Cierro los ojos, me tranquilizo y pienso.

Luego, a través de la neblina de mi memoria, recuerdo cierto incidente con repentina claridad. Fue después de la batalla, cuando Red estaba febril y casi deliraba en el suelo de la enfermería improvisada. Pronunció las palabras de un cuento karensano que su hermana le había leído una vez.

Una sala sin fin. Un día para vivir.

Un millón de formas de salvar la distancia.

Según la visión que tuve de ese momento entre Red y su hermana, ella había leído las líneas de derecha a izquierda, como se hace en Karensa, no de izquierda a derecha como se suele hacer en Mara. Puede que Red me haya dicho el código de la misma manera, destinado a ser introducido de derecha a izquierda.

Empiezo a hacerle señas a Adena con mucha urgencia.

—Cuatro. Nueve. Seis. Dos. Cinco. Cuatro. —Adena comienza de nuevo justo cuando una guardia dobla la esquina y se dirige hacia nosotras. Nos ve. La veo dudar, conmocionada, y luego se coloca en posición de lucha. Va a dar la alarma.

Pero entonces un borrón baja de los árboles. Jeran. Su cuchillo se hunde profundamente en el pecho de la guardia. Ella emite un gorgoteo, pero sé que el sonido húmedo de su voz significa que tiene perforado un pulmón. Se tambalea contra la pared y luego se desliza hacia abajo con un gemido.

Ha sido una muerte algo chapucera y ninguno de nosotros puede ir a esconder el cadáver. Pero no hay tiempo.

Adena termina de introducir la nueva combinación e intenta girar la cerradura otra vez. Esta vez funciona. Describe en un círculo completo antes de hundirse en la pared, y la puerta se abre con un clic.

Nos lanzamos al interior.

Hay poco tiempo para asimilar lo que nos rodea. Centro la atención en el edificio principal y luego en los árboles que lo rodean, borrosos por la niebla. Al mismo tiempo, Adena me pellizca el brazo y señala en silencio a la pareja de guardias que hay en un extremo del patio. Nos dirigimos a los árboles. Cuando llego a ellos, trepo por el tronco para agarrarme a una de las ramas que se arquea cerca de la copa.

Mi madre fue la que me enseñó a moverme entre los árboles. Cuando era niña, solía mirarla desde el suelo con asombro mientras se arrastraba por las ramas con ambas manos y pies, tan silenciosa y ágil como un leopardo. Las ardillas ni siquiera sabían que se acercaba hasta que las agarraba por detrás.

Ahora soy yo la que se arrastra por las ramas, plantando las botas con firmeza contra la corteza. Calculo la distancia entre mi posición y el edificio principal y doy un salto silencioso. Mis botas impactan contra el tejado con un golpe sordo. Me hago una bola de inmediato y ruedo para amortiguar el resto de mi aterrizaje.

Abajo, uno de los guardias mira los árboles distraídamente, como si no estuviera seguro de haber oído el viento a través de las ramas, y luego vuelve a prestarle atención a su compañero mientras este se queja.

Voy hasta un extremo del tejado y miro en dirección a Adena. Está preparada y a la espera. Intercambiamos un breve asentimiento.

Entonces saltamos a la vez. Las dagas destellan en mis manos.

Los guardias no tienen tiempo ni de mirar hacia arriba. Ni siquiera tienen tiempo de abrir los ojos o de emitir sonido alguno. Mi mano enguantada le tapa la boca a uno. Mi daga se acerca a su garganta. Aprieto con fuerza contra su piel y corto.

«Qué noble eres, Talin», me decía siempre mi padre cuando lloraba en el ver a mi madre sacrificar un pollo para cenar. Soltaba una risa piadosa y me abrazaba contra su pecho. Me alegro de que nunca haya podido verme hacer mi trabajo.

Los movimientos de Adena también son precisos. Ella elige apuñalar en la nuca al otro guardia al mismo tiempo que yo me ocupo del mío.

Ambos soldados se derrumban. Los atrapamos antes de que caigan al suelo, luego los escondemos con cuidado en los arbustos que rodean el complejo. Entonces oímos la alarma exterior. Hay un grito, seguido de cerca por un segundo. Han descubierto el cadáver que nos hemos visto obligados a dejar fuera.

Intercambiamos una silenciosa mirada de comprensión. Adena se da unas palmaditas en el cinturón, donde tiene las muestras listas. No nos sonreímos, solo nos queda seguir adelante. A través de la oscuridad, siento la presencia de Red palpitando con fuerza en mi mente. Es probable que pueda sentir que nosotros también estamos aquí.

«Puede que intenten quitártelo todo», me dijo mi madre en nuestra primera noche en la ciudad exterior de Mara, acurrucadas junto a un fuego. Sus ojos estaban fijos en los míos, afilados como el pedernal. «Pero tú también puedes quitarles algo».

Luego llegamos a la puerta principal del edificio y rompemos los cristales.

Eso es suficiente para agitar el avispero. Al instante, el patio y la puerta cobran vida y se llenan de guardias. Veo sus sombras corriendo a lo largo de la parte superior de la muralla, luego veo unas figuras en la oscuridad del patio que se dirigen hacia la puerta destrozada.

Adena y yo nos lanzamos dentro. Nos encontramos en un salón cuyas ramificaciones se adentran en la oscuridad.

Tenemos a los guardias encima, le digo a Red.

Su voz vuelve al instante. Al final del pasillo, nos dice. Deteneos dos puertas antes de llegar al final y girad a la izquierda. Es un pasillo más privado que os adentrará más en el edificio.

En el exterior, Jeran repite su llamada. Nos esperará hasta que volvamos a salir… si es que salimos.

Nunca antes he puesto un pie dentro de un laboratorio en pleno corazón de la Federación. No sabría decir qué tipo de arquitectura tienen. Pero he estado en el interior de las ruinas de los antiguos, he visto la forma en la que estructuran sus extrañas paredes de metal y sus máquinas.

Da la sensación de que podrían haber sacado este lugar directamente de una de esas ruinas. Las paredes son lisas y altas, de metal, y dentro de las ranuras del techo hay un tenue brillo de luz tras un cristal, los mismos filamentos sin llamas que vimos en la ciudad.

Los soldados nos persiguen. Adena y yo nos precipitamos hacia el final del pasillo hasta que solo quedan dos puertas por delante, luego seguimos las indicaciones de Red y nos desviamos hacia la izquierda. En los pasillos resuenan los gritos de los soldados cuando sus botas impactan contra al suelo.

¿Cuánto tenemos que avanzar?, le pregunto a Red.

Lo sabréis cuando lleguéis a la sala principal, responde.

Nos lanzamos a la carrera. Dejamos atrás multitud de sombras. Luego el estrecho pasillo llega a su fin y yo me detengo. Ante mí se abre una sala más grande que cualquiera que haya visto en mi vida.

A primera vista, creo que la habitación está llena de espejos, sus bordes captan la extraña y estéril luz que brilla en el techo. Luego me doy cuenta de que estoy viendo paredes de cristal, docenas de ellas, cada una divide el vasto espacio en habitaciones y cámaras separadas.

Recuerdo la forma en la que Red clavó la mirada en el cristal de la ventana de nuestro apartamento compartido, sus ojos distantes contenían una antigua herida. Recuerdo la visión que recorrió nuestro vínculo, aquella en la que él levantaba el puño y golpeaba repetidas veces una pared de cristal. Era sobre este lugar.

Y ahora, mientras sigo mirando, me doy cuenta de que en el interior de cada sala de cristal hay una figura encorvada bajo la luz, sus extremidades y siluetas casi, pero no del todo, humanas. Fantasmas.

Los contemplo con horror. A mi lado, Adena contiene el aliento. Este lugar es justo lo que creíamos que era. El lugar de nacimiento de los experimentos de la Federación.

Dentro de cada sala de cristal hay un Fantasma o uno en proceso de cambio. Se puede ver que a algunos los transformaron hace unos días. Tienen aspecto de personas. Algunos todavía tienen marcas profundas de mordeduras en los brazos o las piernas, donde fueron atacados por otro Fantasma. Muchos de ellos siguen temblando de forma incontrolable en los rincones de sus habitaciones, se agitan y se rascan la piel, que ya ha empezado a resquebrajarse. Otros hace mucho tiempo que se han perdido a sí mismos, son enormes figuras de carne cenicienta y agrietada con mandíbulas sangrantes y dientes afilados y alargados. Se balancean, incómodos por el dolor, mientras esperan a que la Federación los utilice en otra batalla. Desde aquí, veo otra sección del complejo que lleva al exterior, donde hay más salas de cristal. Son más grandes. Ahí deben de estar los Fantasmas más viejos, los que se han convertido en bestias.

Por supuesto, del brazo de cada Fantasma sale una jeringa conectada a un tubo delgado. Ahora mismo, no parece que nada fluya a través de él.

El centro de control, le digo a Red a través de nuestro vínculo. ¿Por dónde llegamos?

Dirigíos a la parte de atrás de la habitación, responde. Ahora su voz es aún más clara, suena con fuerza cuando entramos en el espacio donde deben de haberlo encerrado. A partir de aquí, en lugar de darme indicaciones, me envía una imagen mental. Veo ante mí todo este espacio, solo que a través de los ojos de Red, con la misma familiaridad y conocimiento de su disposición que él tiene.

Los guardias están empezando a correr por estos pasillos. Algunos sostienen linternas, su luz parpadea en la oscuridad, y a medida que avanzan, la luz inunda primero una sección de la estancia, luego otra, y así sucesivamente. Es la misma luz sin llama de antes, y pronto nos bañarán en ella.

Adena y yo corremos hacia la parte de atrás de la sala, luego nos pegamos contra la pared y pasamos a otro pasillo que conduce a un vestíbulo lleno de puertas. Nos encontramos con un par de soldados. La sorpresa les hace abrir la boca e intentan agarrarnos, pero desarmo a uno de ellos y luego le quito la espada con una mano. Utilizo el arma para asestarle un tajo en la cara con fuerza. Se desploma. Adena se libra del segundo guardia y le pega en la mandíbula con tanta ferocidad que lo deja inconsciente.

Seguimos adelante con expresión sombría.

Luego me detengo ante una última puerta. A través de nuestro vínculo, Red me dice que la abramos. Lo hago, y nos encontramos en una habitación llena de máquinas y cilindros.

Adena parece saber de inmediato que estamos en el lugar correcto. Sonríe, pero no pierde ni un segundo más. Se agacha junto a uno de los cilindros e inspecciona la máquina.

—Yo me encargo de esto —me dice por signos—. ¡Ve! ¡Date prisa!

No me molesto en preguntarle si estará bien aquí sola. Sin dudarlo ni un segundo, nos golpeamos el pecho con el puño antes de que yo eche a correr para buscar a Red. La extraña iluminación de este lugar proyecta las largas sombras de las siluetas de los Fantasmas contra el suelo. Las criaturas se revuelven inquietas, gruñen y rechinan los dientes mientras los soldados pasan corriendo por delante. Saben que algo va mal.

Me arrastro para esconderme lo mejor posible detrás de uno de los paneles de cristal. Como por instinto, mi mente gira en la dirección en la que está Red, desde donde su pulso constante late ahora a través de nuestro vínculo. ¿Cómo ha sobrevivido aquí durante tantos años? ¿Pasó todo el tiempo entre estas bestias retorcidas y llenas de nudos?

Percibo un cambio en el pulso de Red. Se acelera, y a eso sigue una oleada de calor, una cierta sensación de miedo y delirio. Es lo único que hace que las comisuras de mis labios sonrían con determinación. Está cerca. Si Adena hace lo que hemos venido a hacer, pronto estos Fantasmas saldrán de sus confinamientos, enfurecidos.

Espero hasta que llego a un espacio abierto y luego me lanzo a esconderme detrás de otra habitación de cristal. Ahora ya puedo sentir a Red cerca. Me doy la vuelta para observar el pasillo hasta que mi mirada descansa sobre la criatura en el interior de la habitación tras la que me escondo.

Dentro hay un Fantasma. No, es una silueta que reconozco muy bien. Un humano, agazapado, medio transformado, con la sangre goteándole por los brazos y las piernas mientras se hiperextienden hasta que lleguen a ser los miembros alargados de los Fantasmas. Pero son sus ojos los que me encuentran desprevenida.

Son de un azul brillante y abrasador, rodeados de piel agrietada y sangrante.

Corian.

Es Corian. Tiene que ser él.

Me quedo helada. El cadáver de Corian, tendido en mitad del bosque después de que me viera obligada a acabar con su vida. Está aquí. La Federación se lo llevó y lo trajo a sus laboratorios. Horrorizada, contemplo su rostro, que me mira, esos ojos azules ahora inyectados en sangre y retorciéndose de dolor e ira.

No solo le fallé a Corian en el campo de batalla. Le fallé en el último voto de un Golpeador a su Escudo, en asegurarme de que tuviera una muerte limpia, de que no terminara en manos de la Federación, condenado a convertirse en una criatura que ya no fuera humana. A convertirse en una bestia de guerra de la propia Federación. Y de repente estoy otra vez en el bosque, de pie sobre el cuerpo caído de mi Escudo, su sangre gotea por mi espada. Me arrodillo en el suelo junto a él y sollozo en silencio, deseando que vuelva.

Corian está aquí. Tiene que ser él.

Pero ¡no! Yo misma lo llevé de vuelta. Vi cómo enterraban su cuerpo durante el funeral, fui una de las que encendió la pira.

Cierro los ojos, pidiéndole calma a mi corazón.

Cuando abro los ojos de nuevo, me doy cuenta de que el Fantasma que hay aquí encerrado no es Corian. Sus ojos son diferentes, los rasgos atormentados de su cara son un poco más alargados, los pómulos más afilados que los de mi antiguo Escudo. A través de su cuerpo casi irreconocible, veo que este Fantasma fue una vez otra persona.

No es Corian.

Se me eriza el vello de la nuca. Aquí todo parece estar mal. A través de mi vínculo con Red, siento un riachuelo de lo que creo que es terror. Me doy cuenta de que el latido de su corazón a través del vínculo no es rápido porque está nervioso por nuestra presencia aquí.

Está intentando advertirnos.

Red, lo llamo. Red, ¿qué está pasando?

Su respuesta me atraviesa la mente. Salid de aquí.

Entonces el espacio donde estoy agazapada se ilumina de repente. Durante un momento me ciega una intensa luz blanca.

A través de nuestro vínculo, la advertencia de Red se intensifica hasta convertirse en horror.

—Bien. Ya estás aquí.

Una voz familiar que suena por encima de mí me hace levantar la mirada. A través de mis ojos llorosos, veo la silueta de un joven demacrado.

Es el primer ministro. El hilo plateado que es su collar brilla bajo la luz, y él entrecierra los ojos con curiosidad cuando me mira. Una sonrisita juega en sus labios.

—Tú eres la que vi en la casa de baños —dice con esa voz ronca que tiene. Esta vez me habla en maranés, así es cómo sé que ha descubierto quiénes somos—. Y tú eres la que está unida a mi Skyhunter.

27

Red percibe el instante en el que me capturan. Es una fusión de su miedo y el mío.

Me estremezco ante el brillo repentino. A mi alrededor, los Fantasmas se despiertan de su sueño intranquilo. Me rodean los gruñidos y el rechinar de sus dientes.

Red, intento llamarlo gracias a nuestra conexión. Pero no sirve de nada. Ahora lo único que siento a través de nuestro vínculo es un terror extremo y desesperación. En algún lugar, oigo el sonido de unas cuchillas lo bastante afiladas como para dejar surcos en las paredes de cristal. Ya no está lejos. Siento cómo el pulso se le acelera cada vez más.

El primer ministro me vigila de cerca. Es como si estuviera buscando en mi cara pruebas de que puedo sentir a Red a través de un vínculo, y cuando le sostengo la mirada, me dedica una sonrisa.

Agarro una daga, pero mis dedos apenas rozan la empuñadura de la hoja antes de que alguien me golpee con fuerza en el cuello, y un dolor abrasador me recorre todos los músculos. Luego tengo a los guardias encima, empujándome con fuerza contra el suelo. La seguridad del primer ministro es aún más estricta de lo que pensaba. Aprieto los dientes y me retuerzo bajo su agarre. Se me disparan todos los instintos. Siento que ya no estoy luchando contra humanos, sino contra una manada de Fantasmas en el bosque. Giro con la suficiente fuerza como para que un guardia me suelte el brazo, y luego lo apuñalo con la daga. Deja escapar un chillido ahogado y cae. El olor a sangre en el aire hace que los Fantasmas que nos rodean se agiten en un frenesí.

Pero hay demasiados soldados. Me derriban y caigo al suelo con fuerza otra vez. Mi mejilla choca contra el mármol frío y la fuerza de la caída me deja inconsciente.

• • •

No sé cuánto tiempo he estado inconsciente. ¿Segundos? Lo suficiente para que cuando vuelvo a abrir los ojos, me tiemble la mejilla y los guardias me estén arrastrando por el suelo. El primer ministro camina delante de mí, sus botas negras resuenan contra el suelo y su abrigo flota detrás de él. A su lado está la mujer del abrigo blanco que he visto en los recuerdos de Red. La arquitecta jefa.

Me resisto, pero mi coordinación está un poco fuera de juego después de haber perdido la consciencia.

Talin.

Red se comunica conmigo a través de nuestro vínculo, su voz clara como el gorjeo de una paloma. Me aferro a su mente. Talin. Ahora que lo escucho hablar de nuevo en mi cabeza, sé que le cuesta enviarme sus palabras, como si mi nombre fuera lo único que puede permitirse. Y entonces, de pronto, nos detenemos frente a una pared de cristal gigante.

Nunca he visto una estancia como esta. Es una estructura de un cristal tan grueso que no hay esperanza de romper las paredes. Dentro, la habitación está desnuda excepto por una serie de cadenas enganchadas al suelo y al techo. Y allí, en el centro, se agacha una figura que he llegado a reconocer en cualquier lugar, con las alas desplegadas de modo que se extienden a lo largo de toda la habitación.

Red.

En la oscuridad que queda a su espalda hay habitaciones similares a la suya, y cuando miro en el interior, veo otras dos formas. Atadas a mesas planas. Encadenadas al suelo. Con mortíferas alas de acero injertadas en la espalda.

Dejo de respirar.

Ya están haciendo nuevos Skyhunters, nuevos cazadores del cielo.

Más soldados salen de la oscuridad y también traen a rastras a Adena. Se detienen frente a la pared de cristal. Ella forcejea entre dos soldados antes de que uno la golpee con fuerza entre los hombros. Deja escapar un jadeo de dolor y se desploma un poco. Todo mi ser quiere protegerla, pero veo las armas en manos de los soldados y me obligo a detenerme. Podrían matarla. ¿Se las ha arreglado para inyectar el suero en los contenedores de la sala de control? ¿Y si la han atrapado antes de que pudiera hacerlo?

El primer ministro la mira con desdén. A su lado, la arquitecta jefa tiene las manos entrelazadas detrás de la espalda y la cabeza gacha, como si nada de esto estuviera fuera de lo normal.

Me balanceo sobre mis pies. La mejilla me palpita en la zona donde me he dado contra el suelo. Creo que ya nos hemos pasado de la hora a la que habíamos quedado con Jeran, e intento concentrarme en cuántos minutos deben de haber pasado. Él sabrá que algo ha ido mal, que nuestra misión se ha visto comprometida.

La arquitecta jefa le dice algo a Red y él la mira con una rabia que hierve a fuego lento a través de nuestro vínculo.

—¿No hay respuesta? —pregunta el primer ministro. Su maranés es tan misteriosamente suave como lo era su basiliense. Me mira y luego les hace un asentimiento de cabeza a los guardias.

Me empujan hacia delante con tanta fuerza que tropiezo. Apenas consigo no caerme. Red no aparta la vista de mí. Sé que percibe que le pasa algo a mi sentido del equilibrio, porque una nueva corriente de preocupación se extiende por nuestro vínculo. Entonces los guardias me obligan a arrodillarme y el pelo me cae sobre los ojos y oscurece mi visión. Tengo salpicaduras de sangre por toda la camisa.

Detrás de la pared de cristal, Red suelta un gruñido largo y bajo. Es el sonido que hace antes de que su mente se quede en blanco, antes de transformarse.

La arquitecta jefa se fija en su reacción y le dice algo al primer ministro. Él, a su vez, me sonríe.

—Ah —me dice—. Teme por ti. Os estáis comunicando ahora mismo.

Lo saben. Mis ojos se dirigen a la mujer, cuya mirada se aparta con rapidez.

—Tal vez deberíamos poner a prueba vuestro vínculo —sugiere, y luego se vuelve hacia la mujer y habla en karensano. A su lado, uno de los soldados se anticipa y saca un cuchillo.

Red experimenta una oleada de furia que me atraviesa a mí también y que amenaza con llevarlo hasta el límite. Le sostengo la mirada. No, pienso, enviando la palabra a través de nuestro vínculo con toda la fuerza de la que soy capaz. Si Red reacciona ante mi dolor, será la prueba que el primer ministro quiere ver.

Uno de los soldados que me retienen no espera. Me agarra del brazo derecho con fuerza y prepara el cuchillo.

Luego me hunde la hoja en la piel y me hace un corte largo y dentado.

El dolor estalla en mi mente. Se me entrecorta la respiración mientras la sangre caliente me corre por el brazo.

Al otro lado del cristal, los ojos de Red resplandecen de un blanco plateado brillante. A través de nuestro vínculo, veo un destello de sus recuerdos. De repente, miro a los ojos de su hermana y de su padre como si yo fuera él, veo por encima del hombro sus miradas ojipláticas mientras la arquitecta jefa lo saca de su casa. El primer ministro asiente con la cabeza, satisfecho pero sombrío.

—Este es muy silencioso —murmura para sí mismo.

Mantengo la cabeza inclinada, el cuerpo me tiembla, tengo la mente llena de los pensamientos en ebullición de Red. La arquitecta jefa le dice algo al primer ministro, y me mira con curiosidad.

—Mi arquitecta me dice que este vínculo que tienes con mi Skyhunter no debería ser posible —dice—. Me dice que cortar el vínculo por la fuerza puede dañar la mente de mi Skyhunter. Que puede hacer que le sea imposible volver a vincularse. —Frunce el ceño—. Eso sería un desperdicio.

Se inclina hasta quedar a la altura de mis ojos. Quiero atravesarle el cuerpo con mis dagas. Pero me siento impotente mientras veo que sus labios se juntan para dibujar una línea fina.

—No hablas, ¿verdad?

No sé cómo ha llegado a suponer esto de mí, pero me limito a devolverle el ceño fruncido. Eso hace que sus labios se tensen por la satisfacción.

—Una asesina talentosa —continúa mientras vuelve a incorporarse—. Me preguntaba cuándo apareceríais tú y tus compañeros en el laboratorio.

Tardo un segundo en procesar sus palabras. Lo miro, sorprendida, intentando entenderlo. ¿Nos estaba esperando?

Mientras le doy vueltas al tema, uno de los soldados le hace una pregunta. Se encoge de hombros, sacudiendo la cabeza, pero sus ojos nunca abandonan los míos.

—No —dice—, me gustaría quedármela. —Inclina la cabeza hacia Adena, que se revuelve despacio para volver a la vida—. Y esa parece tener un don que le servirá para ser la aprendiz de nuestra arquitecta. Aprenderá rápido.

Entonces suceden varias cosas a la vez.

Un estruendo resuena desde la parte delantera del complejo de laboratorios, acompañado de un temblor de la tierra. Las luces parpadean con violencia y provocan que todos los Fantasmas de la habitación se reanimen. En un instante, los soldados forman una barrera protectora frente a su primer ministro.

Adena se libera de las garras de su guardia, con una de sus dagas contra la garganta del soldado y la otra apuntando a Constantine. Esboza una sonrisa.

Y en ese glorioso instante, sé que ha tenido éxito en su misión.

28

Todo parece suceder en medio de mucha confusión. Los Fantasmas se agitan a nuestro alrededor, los gruñidos de uno desencadenan los del siguiente, los soldados desenfundan sus pistolas al unísono.

Las dagas de Adena destellan en sus manos. Antes de que nadie pueda reaccionar, gira y le asesta un tajo a uno de los guardias en el pecho. Se la ve tan viva en este momento que desearía poder gritar. Adena, nuestra salvadora.

Con el rabillo del ojo, veo una sombra que se desliza por el pasillo.

Y me muevo antes de que pueda racionalizar mis movimientos. Abandono mi posición en cuclillas. Mis guardias, sorprendidos por un instante por todo lo que los rodea, no están listos para mi embestida. Libero uno de mis brazos de su agarre, desenvaino una daga de mi cinturón y se la clavo a uno. Libero mi otro brazo y le clavo la daga en el pecho al segundo guardia. Luego me lanzo hacia la arquitecta jefa, que es la que está más cerca de mí. Antes de que los demás soldados puedan detenerme, le pongo un brazo alrededor del cuello y apoyo el filo contra su garganta con la suficiente fuerza como para hacerle sangre.

Delante de mí, el primer ministro se pone rígido y me observa. Cuando levanta una mano, los guardias que avanzan hacia mí se quedan quietos.

—¿Crees que puedes amenazar a mi arquitecta? —me dice.

La sujeto con más fuerza y aprieto más con la daga. Entre mis brazos, la arquitecta tiembla, luego cierra los ojos y murmura lo que podría ser una plegaria. ¿Es mi imaginación, o hay una sutil sonrisa en su rostro? Como si se sintiera casi aliviada por la muerte.

—Hazlo, entonces —continúa el primer ministro. Sus ojos brillan como un par de piedras preciosas, duras y pulidas—. ¿Acaso crees que la Federación no puede seguir adelante sin ella? Llévatela. No seré rehén de una sucia exploradora de Mara.

La arquitecta jefa es la artífice de todo lo que ha hecho de la Federación la dinastía en expansión que es. Es la inventora de sus máquinas de guerra. Si fuera lista, la mataría aquí mismo sin dudarlo. Una sola vida a cambio de innumerables vidas.

Y, sin embargo, la siento temblar en mis brazos y recuerdo las cosas que le dijo a Red en sus pesadillas, que ella también teme por su hijo y su marido, que hace cosas terribles para protegerlos. Me pregunto si mi propia madre trabajaría para el primer ministro si él tuviera mi vida en sus manos. Es esta imagen, la de mi madre en la situación de la arquitecta jefa, temblando en mis brazos y suplicando por su familia, lo que me hace dudar.

Sé que el primer ministro está fanfarroneando, retándome a hacer algo que sé que no puede permitirse. Pero le sostengo la mirada, busco en sus ojos y no veo ningún indicio de incertidumbre. Su expresión es implacable, la espalda recta y la barbilla alta. Aunque fuera vestido con harapos en lugar de con su lujoso abrigo, no dudaría de su confianza. Ha jugado antes a este juego arriesgado y siempre ha ganado.

Esboza una sonrisa sombría cuando ve mi expresión.

—Tienes miedo. Todas tus acciones están motivadas por ese miedo. Lo vi la primera vez que te cruzaste en mi camino, en la casa de baños. Pero el miedo es algo bueno. Alimenta las inseguridades, las cuales alimentan luego la ambición. Y yo siempre he admirado la ambición. —Se cruza de brazos—. Eres demasiado buena para luchar por Mara. ¿Sabes por qué?

En sus palabras subyace una profunda arrogancia que me enerva. En ella oigo todo lo que la Federación representa, la creencia de que ellos merecen decirnos cómo vivir nuestras vidas y qué deberíamos sacrificar por ellos.

Cuando sigo fulminándolo con la mirada, me dedica una sonrisa tirante.

—¿No te preguntas cómo he sabido que vendríais aquí y que no puedes hablar? Es porque tu presidente, sí, el líder de la nación que defiendes, me envió una carta advirtiéndome de que lo haríais.

Al principio no entiendo sus palabras, y luego me golpean de lleno. Tiene que estar mintiendo. No tiene sentido.

Él arquea una ceja.

—¿Crees que tu presidente no ha pensado en el cercano derrumbamiento de Mara y en su inevitable ejecución una vez que la Federación conquiste su país? ¿Crees que es demasiado noble para hacer un trato conmigo, para hablarme de vuestra misión de destruir a mis Fantasmas a cambio de su vida? ¿Crees que yo no iba a suponer esto sobre vuestro líder y a aprovecharme de ello?

Adena, que está cerca, escucha sus palabras y comete una torpeza mientras lucha. Un guardia casi le clava la espada, pero ella se las arregla para alejarse, aunque no antes de que la escuche soltar un grito de incredulidad. Me esfuerzo por mantenerme firme mientras la habitación parece dar vueltas. El presidente siempre me ha parecido un cobarde, un hombre débil, pero incluso yo creía que apoyaría a Mara hasta el final.

—¿De qué crees que trataban en realidad nuestras negociaciones de alto al fuego? —me dice el primer ministro con toda franqueza.

El alto al fuego en el frente, las negociaciones. Todos los Golpeadores que han dado su vida por Mara. Toda la gente, tanto de la ciudad interior como de la exterior, que vive en la agonía de nuestra guerra perdida. Nos hemos estado preparando para una última batalla, mientras que nuestro presidente ha estado haciendo planes para salvarse a sí mismo todo el tiempo.

A causa del dolor y la furia, clavo la daga más profundamente en la piel de la arquitecta jefa.

Entonces, de repente, veo que el primer Fantasma se estremece.

Es el que está más cerca de nosotros, y es tan alto que su cabeza casi llega al techo de cristal. Hace apenas un momento, me enseñaba los dientes ensangrentados y sus ojos lechosos estaban llenos de la rabia y del dolor que estoy tan acostumbrada a ver en la cara de un Fantasma.

Pero ahora mira hacia otro lado, aparentemente confundido. Sus ojos vagan en un intento inquieto de asentarse, luego sacude la cabeza con violencia, como si intentara deshacerse de algo tóxico, y emite un penetrante chillido de agitación.

Adena sonríe. Por primera vez, la expresión de confianza del primer ministro vacila.

Otro Fantasma hace lo mismo que el primero, luego otro. Algo los atraviesa en una rápida sucesión, la confusión y los ojos en blanco, hasta que todos se retuercen, agónicos. Entrecierro los ojos con satisfacción. Puede que, después de todo, la traición del presidente no nos haya detenido.

El suero de Adena. El motivo por el que se ha infiltrado en la sala de control del laboratorio. Todas sus teorías y experimentos. Ha funcionado. El control de la Federación sobre sus Fantasmas parece estar fallando.

Los soldados que están junto al Fantasma más cercano se giran hacia él. Uno de ellos comete el error de golpear el cristal con su arma y gritarle al Fantasma que se calme. Pero el ruido solo asusta a la criatura, que se lanza contra el cristal con tal fuerza que deja un chorro de sangre en la superficie. El cristal se estremece.

Puede que la fijación de estos Fantasmas con nosotros haya desaparecido, pero siguen siendo creaciones motivadas por su sentido de la supervivencia. Si escapan de sus prisiones, puede que empiecen a atacar a lo loco en defensa propia.

—Tenemos que irnos —me susurra Adena.

Red tiembla en su prisión. Sus labios dibujan una mueca y emiten un gruñido cuando los soldados le prestan atención.

La arquitecta jefa forcejea conmigo. No tengo tiempo para pelear con ella, así que la suelto y me lanzo hacia la jaula de Red. Ahora dispongo de una espada y una pistola. Uno, dos disparos. Acierto a un par de soldados y se desmoronan.

Ya es demasiado tarde para disparar al primer ministro, se ha escondido detrás de un batallón de soldados. El caos reina en todo el laboratorio. Ahora los Fantasmas están gritando, todos se lanzan contra las paredes de cristal con tanta fuerza como pueden, tanto que algunos de ellos se rompen el cráneo por la fuerza del impacto.

Estoy a punto de entablar pelea con los soldados que hay junto a la habitación de Red cuando una figura delgada aterriza justo delante de nosotros en una posición agachada perfecta, con la cara medio cubierta por su máscara. Es Jeran. Se abalanza sobre los soldados como si estuviera poseído. Lo único que veo es el destello plateado de las espadas y la sangre.

Me abro camino a través de la multitud como el agua. Dentro de la habitación, Red está listo y en posición cerca de la entrada, apoyándose contra el cristal. Sus ojos están fijos en los míos.

Alcanzo la puerta y la abro. Sale de inmediato como un huracán, con las alas extendidas y los ojos brillantes.

A nuestro alrededor, muchos cristales se rompen. Los Fantasmas quedan libres.

Llegan más soldados, su atención puesta en sus criaturas, pero por primera vez, veo Fantasmas que, ciegos en su furia, se vuelven de forma indiscriminada hacia quien les bloquea el camino. Me doy prisa y ayudo a Adena, que está luchando contra una docena de guardias en una esquina. Mis dagas aparecen en mis manos. Las lanzo y dan en el blanco. Dos de los soldados se derrumban.

Pero hay demasiados. Por encima de nuestras cabezas, Red nos abre un camino entre algunos de los soldados mientras nos dirigimos al pasillo de salida que hemos usado antes para entrar. A mi alrededor, los Fantasmas destrozan sus paredes de cristal, algunos de ellos se lesionan tanto en el proceso que se arrastran, chillando, por el suelo.

Es una locura.

¿De verdad hemos tenido éxito? Parece del todo imposible que esta misión acabe con nosotros perjudicando a la Federación, que, a pesar de todo lo que ha hecho el presidente, hayamos podido destruir su control sobre sus bestias de guerra.

Vemos el pasillo. Al final de este, sin embargo, hay una fila de soldados, todos con sus armas de fuego desenfundadas y esperándonos.

A mi lado, Adena saca una de sus dagas y se la lanza a los soldados. Le da a uno, pero sigue habiendo demasiados. Mientras se acercan a nosotros, desenvaino las espadas que les he quitado a los soldados y le hago a Adena un asentimiento de cabeza. En algún lugar detrás de nosotros, Red sigue luchando, debilitado como está, para abrirse paso. Los Fantasmas están sueltos, sus espeluznantes aullidos inundan el aire. Me coloco de cara a nuestros enemigos y me preparo.

Jeran mira una vez a Adena y luego se lanza contra los soldados. Verlo atacar es como ver una tormenta perfecta en acción. Está en todas partes a la vez, cortándolo todo a su paso. Se arquea y gira, sus espadas son mortalmente eficientes. Adena no pierde el tiempo. Se coloca justo al lado de su Escudo y ambos atacan de forma sincronizada. Ella mueve la espada en arco cada vez que él se agacha para atacar a los soldados en las pantorrillas, da un paso adelante cada vez que él retrocede. Incluso sin nuestro arsenal de armas completo, son un espectáculo digno de contemplar.

Me abro paso a estocadas mientras avanzamos por el pasillo. Oigo que la respiración de Jeran se entrecorta y que emite un gemido de dolor: una flecha le ha atravesado el costado. Adena lo empuja de inmediato detrás de ella mientras dos soldados se abalanzan sobre ellos. Hace girar sus espadas.

No siento los cortes que me atraviesan las mangas y el chaleco. No siento el dolor de las heridas sangrantes que estoy acumulando. Si queremos tener alguna posibilidad de salir vivos de este sitio, no podemos permitirnos parar a pensar.

Me siento como si estuviera de vuelta en el oscuro campo que mi madre y yo atravesamos una vez, solo que ahora estoy corriendo hacia el otro lado, hacia el grueso de asesinos de la Federación, abriéndome paso entre sus filas con mis armas como ellos hicieron una vez con nosotros. No mires atrás, Talin.

Y entonces, de repente, siento el impacto del aire frío contra las mejillas.

Nos hemos abierto paso hasta el exterior del laboratorio.

No se parece en nada a cómo era cuando hemos entrado. Ahora el patio está lleno de soldados que intentan evitar que los Fantasmas escapen. Una mirada al otro lado me indica que puede que no salgamos de aquí con vida. Hay demasiados soldados para nosotros. Somos cuatro. Ellos son docenas.

Aun así, sigo adelante. En algún lugar detrás de mí, en el interior del edificio, Red está causando estragos. Incluso con su fuerza contenida, es una visión temible, con esa mueca en la que enseña todos los dientes. No puedo retroceder para alcanzarlo. Lo único que puedo hacer es tantear el vínculo mientras sigo luchando, abriéndome paso.

Estoy aquí, le digo. Estoy aquí.

Él responde con un fuerte tirón.

Una hoja me acierta en la pierna y me hace un corte profundo en el muslo. Jadeo de dolor. A través del vínculo, Red percibe mi herida y se alarma. Me tropiezo, pero sigo atacando incluso cuando caigo sobre una rodilla. Mi espada encuentra al soldado que ha intentado herirme. Le clavo la hoja en el estómago. Él gruñe por la sorpresa. Retuerzo la espada y se la clavo de nuevo. Se derrumba.

De repente, un puño gigante se cierra alrededor de mi cuello.

Abro mucho los ojos. El puño pertenece a un Fantasma. El monstruo entrecierra sus ojos lechosos en mi dirección mientras me levanta en el aire. Sus dedos fríos y agrietados me aprietan la garganta.

Por un instante, vuelvo a ser una niña a la que unas manos ásperas arrastran fuera de su casa. Por un momento, me olvido de quién soy y de cómo luchar. Indefensa, me aferro al Fantasma que me tiene agarrada por el cuello.

En medio de mi pánico, escucho el eco de la voz chillona del primer ministro en mi memoria.

Eres demasiado buena para luchar por Mara.

Y a continuación está aquí, cerca de mí mientras el Fantasma me inmoviliza. Las puntas de mis botas apenas rozan el suelo, lo cual me obliga a mirarlo fijamente. Ahora está montado en su caballo, y una patrulla de soldados lo rodea mientras observa los daños a nuestro alrededor. Los pómulos de su rostro delgado sobresalen mucho con esta luz y sus ojos brillan como los de un depredador.

—Tus reflejos son extraordinarios —dice, inclinando la cabeza hacia mí.

Aprieto la mandíbula. Has perdido tus bestias de guerra. Eso es lo que quiero decirle. Y aun así, hay un Fantasma a su lado, haciendo lo que le ordena.

Él se limita a devolverme una sonrisa sombría.

—No creí que nadie pudiera diseñar algo que interrumpiera los vínculos establecidos entre nuestros Fantasmas y Skyhunters, y nuestra Federación. Sin embargo, aquí estáis, tú y tus aliados. —Entrecierra los ojos—. No creerías que mi arquitecta no iba a hacer planes para arreglar a nuestros Fantasmas después de que el presidente nos hablara de tu misión, ¿no?

Sus palabras se desdibujan en mi mente mientras sigo resistiéndome al Fantasma que me agarra por la garganta. Continúa obedeciéndole, a pesar del suero que Adena ha creado.

Para salvar su propia vida, el presidente de Mara ha destruido nuestra única oportunidad de acabar con la Federación.

—Nadie puede cortar por completo el vínculo entre dos almas enlazadas —dice—. Es el mismo problema que tenemos contigo y mi Skyhunter.

Y es cuando por fin me doy cuenta de que hemos fracasado.

Aquí, en el patio, veo atisbos de una escena cambiante. Algunos de los Fantasmas que parecían haber sido liberados de sus vínculos con la Federación han empezado a alejarse de los soldados a los que se supone que deben obedecer. Sus ataques erráticos y ciegos han cesado. Los Fantasmas no se están liberando de sus vínculos con la Federación. Están volviendo a su sitio poco a poco.

El suero que Adena ha creado solo ha funcionado de forma temporal. Nuestra misión era un fracaso antes de llegar aquí. La arquitecta jefa debe de haber inyectado algo a los Fantasmas para contrarrestar la sangre de Red.

No. Todo da vueltas a mi alrededor. Siempre supimos que sería un milagro si esta misión tenía éxito. Pero yo todavía tenía esperanza.

Jeran ataca a un Fantasma que se ha abalanzado sobre Adena con las mandíbulas abiertas. Le asesta un tajo en las piernas y luego le clava el cuchillo bien hondo en el cuello cuando la criatura tropieza, y le raja la vena crucial.

Mi visión se oscurece en los bordes. Hemos fallado. Y ahora moriremos aquí, en la capital de la Federación.

A pesar de que mi conciencia se desvanece, escucho al primer ministro dar otra orden y señalar con la cabeza en mi dirección. Dos soldados que avanzan hacia mí se detienen, pero sus armas todavía me apuntan.

Desde el cielo llega el sonido del viento. A través del vínculo, siento que la presencia de Red se vuelve abrumadora, su fuerza recorre mi cuerpo debilitado y me llena de calor. Instintivamente, inclino la cara hacia arriba para encontrarme con la suya, aunque ya no pueda ver.

Estoy aquí, me dice.

Y entonces lo está de verdad, una vorágine de metal negro y furia. Escucho el grito del Fantasma mientras arremete contra él y, un instante después, caigo por el aire hasta impactar contra el suelo. Levántate, me ordeno a mí misma. Me esfuerzo por ponerme de pie y luego me tambaleo. Mi entorno se ha convertido en nada más que un borrón escarlata y negro.

De pronto, una fuerza me levanta del suelo. El viento se precipita contra mis mejillas. Siento el firme contacto de Red en los brazos.

Hemos fallado. El pensamiento me da vueltas en la cabeza una y otra vez hasta que ya no puedo entenderlo. Es lo último que recuerdo antes de que el mundo se desvanezca a mi alrededor.

29

Nuestra huida parece tener lugar en una sucesión de momentos inconexos.

Recuerdo el largo pasillo del laboratorio, lleno de soldados y Fantasmas cegados. Ahí están la arquitecta jefa y el primer ministro, rodeados por sus guardaespaldas. El patio está lleno de Fantasmas, ciegos y enfurecidos, acorralados por los guardias.

El mundo se acerca y se aleja. Recuerdo a Jeran ayudando a Adena a cruzar el patio. Recuerdo a Red abriéndose paso entre los soldados, con las alas extendidas, sembrando la muerte entre todos los que se cruzaban en su camino. Recuerdo que la niebla, que se había asentado en la ciudad la noche anterior, ahora nos ocultaba con clemencia.

En medio de la espesa niebla, Red volvió a mí, guiado por nuestro vínculo. Entonces recuerdo el aire frío que nos envolvió, el sudario de niebla que escondió nuestros cuerpos en el aire.

Recuerdo el silencio, cómo me aplastó su peso.

En mitad de mi seminconsciencia, las palabras del primer ministro se repiten una y otra vez. Mi vínculo con Red nunca podrá ser cortado del todo. Es la única manera en que ha podido encontrarme en medio del caos.

La razón del fracaso de nuestra misión es la misma razón de nuestra supervivencia.

• • •

La siguiente vez que despierto, ya del todo consciente, casi ha amanecido, y noto que la tierra que tengo debajo es fresca y está húmeda. En mi mente flota un débil recuerdo de mi madre y mi padre, los últimos retazos de un sueño: mi madre corta una fruta en cachos gruesos y mi padre me arremanga mientras pintamos juntos. Él sumerge su pincel en tinta y lo desliza por el papel para trazar un arco, y yo murmuro con admiración, pensando que es la cosa más bonita que he visto jamás. Intento imitarlo, una y otra vez, hasta que se ríe de mí. «Crea lo que quieras», me dice. «Será aún mejor». Mi madre se acerca con el plato de fruta y me da un trozo. Luego sonríe cuando el jugo me cae por la barbilla.

Ahora se desvanecen, reemplazados por la oscuridad. El frío es lo que debe de haberme despertado, porque estoy sufriendo unos temblores incontrolables. Se nota que el aire aquí es más gélido que el que recuerdo de la capital. Sin embargo, hay un silencio maravilloso. Se oye el trino de los pájaros en los árboles y luego el chapoteo que producen al pescar en algún arroyo cercano. Me permito escuchar hasta que el dolor que el sueño ha instalado en mi corazón remite.

Me muevo, y me arrepiento cuando el dolor me recorre los brazos y las piernas. Haciendo muecas, me froto las extremidades y estudio todo lo que me rodea.

Estamos a las afueras de la ciudad. Su olor opresivo, las multitudes de gente en las calles, los altos apartamentos y los callejones estrechos llenos de tiendas… Aquí no hay rastro de Cardinia. En vez de eso, una niebla fría flota sobre el bosque y, cuando me incorporo más, a través de los árboles vislumbro la inclinación de un valle en la distancia.

A mi lado, Red duerme, todavía inconsciente. Está cubierto de sangre, en parte suya, en parte de los soldados que ha matado. Ahora su respiración es lenta y uniforme.

Mis ojos se dirigen hacia el improvisado campamento. ¿Dónde están Jeran y Adena?

Luego veo a Adena en uno de los árboles cercanos, con la espalda contra el tronco, mirando el valle. Cuando me muevo, baja la mirada, su mano roza de inmediato la daga que lleva en la bota, y luego esboza una sonrisa. Pero no es la sonrisa que recuerdo, no hay alegría en ella, tan solo alivio. Asiente y yo le devuelvo el gesto.

—Perdón por el frío —me dice Jeran por señas mientras toma asiento a nuestro lado—. Estamos a unos ochenta kilómetros de Cardinia. Red nos ayudó a guiarnos un poco sobre qué rutas tomar en los bosques. Intenta dar pisotones, cuando te sientas lista para ponerte de pie. —Se mete la mano en el bolsillo y me ofrece un puñado de bayas frescas.

Elijo una con cuidado, tengo los dedos manchados de sangre, pero cuando intento abrir la boca, siento la lengua tan pastosa y la garganta tan reseca que toso. Apenas puedo tragar una sola baya.

Jeran me ofrece un poco de agua mientras paso la mano por las vendas improvisadas que me envuelven con fuerza el brazo herido. La tela está empapada en sangre. El dolor que me recorrió cuando el soldado me hizo el corte en el brazo también se extendió a Red, al igual que la agonía que le provocaron los guardias durante la procesión me recorrió a mí. Ahora, incluso mientras duerme, está inquieto y frunce el ceño ante la punzada de dolor que recorre nuestro vínculo. Sus párpados se agitan.

—¿Talin? —susurra, no a través de nuestro enlace, sino en voz alta. Su voz suena ronca por la falta de uso. Abre los ojos, y me encuentro mirando fijamente esos iris profundos y oscuros. Entonces, para mi sorpresa, vislumbro algo familiar, peludo y con bigotes, que emerge del interior de una de sus mangas. Su ratón asoma la cabeza para investigar los alrededores, sus pequeñas garras se agarran con fuerza a la camisa de Red.

Si pudiera reírme, lo haría. De alguna manera, contra todo pronóstico, este maldito ratón ha logrado sobrevivir a la prisión de Mara, al frente de guerra, a la Federación, a los laboratorios, a la lucha. Igual que Red.

Red me sonríe mientras su mano se dirige por instinto a acariciar la cabeza del ratón.

—Hola —me murmura en su tosco maranés.

Antes de darme cuenta, hay lágrimas en mis mejillas. Tal vez sea porque el ratón sigue vivo. Tal vez sea el alivio de ver a Red despierto, de sentir el lazo que nos une, la certeza de que no he perdido otro Escudo. O tal vez sea porque nuestra misión ha sido un fracaso. Porque todas las esperanzas de Mara descansaban sobre nuestros hombros y aun así aquí estamos, volviendo con las manos vacías. Porque puede que mi madre no vuelva a vivir en una tierra libre.

Red se incorpora y se sienta con bastante dolor. Luego mete la mano en el bolsillo, saca al ratón y baja la mano hasta el suelo con suavidad. La criatura olfatea el aire con entusiasmo, atraída por el aroma de las bayas cercanas.

—Ve —le dice Red con dulzura.

El ratón no lo mira, pero cuando ve unos arbustos con bayas a lo lejos, se precipita hacia ellos.

Pasamos un largo momento en silencio. Mientras Red observa cómo se aleja, sé que está pensando en su hermana pequeña.

La luz que nos rodea se intensifica, ilumina las colinas distantes. En algún lugar al otro lado de ellas, se encuentra Mara. Ninguno de nosotros habla. ¿Qué podemos decirnos el uno al otro ahora, de todos modos? Así que Jeran, Red y yo nos quedamos sentados, nos sobresaltamos con cada brisa que corre entre los árboles y comemos bayas en silencio hasta que se acaban. Me muerdo el labio, intentando ignorar el hambre furiosa que esta escasa comida ha despertado en mí. Me trae recuerdos de años más oscuros, de cuando mi madre y yo nos acabábamos de instalar en la ciudad exterior.

Las ojeras oscurecen la mirada de Jeran. Su camisa también está salpicada de sangre seca, pero parece haber salido casi indemne. Ninguno de nosotros menciona el milagro de que, de alguna manera, seguimos vivos después de nuestra misión fallida.

Fallida. Se me encoge el corazón cuando el recuerdo de todo lo que ha pasado vuelve a inundarme.

Al cabo de un rato, Adena se acerca, abriéndose camino por el suelo del bosque.

—Veo una vía de tren que va hacia el oeste —nos dice por señas—. Deberíamos mantenernos alejados de ella.

Se sienta y saca sus dos dagas de inmediato, luego frota una hoja contra la otra para afilarlas. Durante un rato, nos limitamos a escuchar el sonido del agua y de los pájaros cercanos.

—¿Qué hacemos ahora? —pregunta Jeran con las manos. Sus ojos están fijos en el valle que se vislumbra a través de los árboles, en dirección a Mara, y la tensión de su mandíbula hace que parezca de piedra.

Sé que no se refiere a la ruta que tomaremos a continuación, sino a lo que pasará cuando lleguemos a casa.

—No lo sé —respondo.

—Si volvemos —añade Adena también por signos—, nos arrestarán.

Es más que eso. Si volvemos a Mara ahora, no solo nos encadenarán, sino que nos ejecutarán en el estadio, como casi hicieron con Red, por haber traicionado al país. Moriremos por intentar salvarnos a todos y fracasar.

La idea casi me resulta cómica y tengo que forzar una risa amarga. Traición. Mara ha sufrido una traición peor a manos de su propio presidente.

—¿Qué quieres hacer? —le pregunto.

Adena se inclina hacia atrás despacio mientas hace un gesto de dolor. Debe de estar tan dolorida como yo. Sus ojos se posan sobre Red y sus labios se mueven en silencio por un momento, intentando encontrar las palabras correctas.

Al final, me mira a mí.

—¿Crees que el primer ministro de la Federación tiene razón? —me pregunta por señas.

—¿Sobre qué?

—Sobre el presidente.

Me quedo quieta un momento mientras las palabras que Constantine me dijo regresan a mí. Eres demasiado buena. Pretendía decir que yo era demasiado buena para luchar por semejante líder.

—Sabes que no tenemos que volver. —Respiro hondo—. Puedo traer a mi madre aquí. Podemos huir. Ya lo hemos hecho antes, y podemos hacerlo otra vez.

—¿A dónde? —pregunta Jeran.

No quedan opciones, pero Adena sigue frunciendo los labios.

—Al bosque, tal vez —le responde por señas—. Sabemos mejor que nadie cómo sobrevivir. Yo puedo fabricar todo lo que necesitamos. Incluso podría colarme en la Cuadrícula a por algunas de mis herramientas. Luego, cuando la Federación atraviese el frente de una vez por todas, cosa que harán en unas semanas, tal vez días, estaremos a salvo entre los árboles, escondidos. No sabrán que tienen que buscarnos. Podemos quedarnos ahí e incluso contraatacar más adelante, cuando menos se lo esperen.

Red me mira con expresión interrogativa, ya que solo entiende algunos de sus signos, y me vuelvo hacia él para hacerle una traducción rápida a través de nuestro vínculo.

Él frunce el ceño. Acabarán encontrándonos, me dice, con la mirada puesta en Adena. Le transmito sus palabras, pero ella solo hace muecas, sin querer creerlo.

—La Federación se extiende en todas direcciones —señala Jeran. Sus labios se han estirado como una cuerda—. Nos encontrarán.

Puedo oír la advertencia que encierran sus palabras, pero Adena cae en ello de todos modos, demasiado exhausta para preocuparse.

—Bueno, tal vez la Federación nos trate mejor que Mara. ¿Qué vamos a hacer, sentarnos en nuestras celdas en la cárcel hasta que lleguen?

Jeran la mira fijamente.

—¿Porque de todos modos pronto estaremos bajo el dominio de la Federación?

—Hagamos lo que hagamos, no importa, ¿verdad? —señala ella—. Si nos quedamos o si huimos.

—¿Entonces por qué hemos hecho todo esto? —sisea él en alto, con voz ronca y enfadada. Emana una furia que se desprende de él como niebla, y es tan repentino y oscuro que tanto Adena como yo nos quedamos inmóviles—. ¿Por qué hemos arriesgado nuestras vidas? ¿Renunciado a nuestro honor y a nuestra posición y entrado en el corazón de la Federación en una misión estúpida? ¿Cuál ha sido la razón? ¿Por qué hicimos esto?

—¡Pues sí, por qué! —Ahora Adena también está furiosa, sus ojos destellan, su voz es un susurro agudo—. ¿Crees que no me afecta? Lo he intentado. Lo he intentado, Jeran. —Entonces le falla la voz y se detiene, demasiado avergonzada para soltar un sollozo en medio de la discusión. Mira hacia otro lado para que no veamos el pozo de lágrimas en sus ojos—. Da igual —añade mediante signos—. Al final vendrán a por nosotros.

Percibo la forma en que esto nos ha roto, en lo más hondo. Quizás todos seamos demasiado buenos para Mara. ¿Sería una tonta por volver a su territorio para ser arrestada cuando el verdadero criminal es nuestro presidente? ¿Por qué sigo sintiendo la necesidad de volver?

—Tenemos que volver —afirma Jeran.

—¿Por qué, Jeran? —Adena hace señas y se inclina hacia el rostro de su Escudo llena de ira y angustia—. ¿Por qué tenemos que volver?

—La Primera Espada se quedaría y lucharía —responde—. Incluso después de lo que ha hecho el presidente.

Por fin entiendo el motivo de Jeran. Antes de huir a la Federación, cuando estábamos reunidos alrededor de la mesa de mi madre, nos dijo que se había hecho Golpeador para demostrar su valía ante su padre. Luego nos dijo que luchaba por su hermano, porque quería aprender a defenderse de los ataques despiadados de Gabrien. Todas estas razones deben de ser auténticas, pero no son la más importante. No son la razón por la que ha entrado en la Federación con nosotros, por la que ha luchado tanto para salir, y por la que, incluso después de saber lo que ha hecho el presidente, quiere volver.

Es por la Primera Espada. Porque Jeran, joven, amable y siempre leal, preferiría volver y entregar su vida junto a Aramin que vivir sabiendo que le ha dado la espalda al hombre al que ama.

¿No peleo yo también por eso? Por Jeran. Y Adena. Y Corian. Por esa cena en la mesa de mi madre, con los rostros de todos reflejando la calidez de la luz del atardecer. Es por los niños a los que veo corriendo por la ciudad interior de Mara, con los huesos pronunciados y sobresalientes tras muchos años de guerra. Alguien tiene que defenderlos.

—Yo voy a volver —digo por señas. Miro a Red y se lo repito a través de nuestro vínculo. Yo voy a volver.

Red se golpea en el pecho con un puño en el saludo de los Golpeadores. Si tú vuelves, yo también, me dice.

Lo miro y siento ese tirón entre nosotros que me permite saber que yo mataría por él, y que él lo haría por mí. Qué extraño es que la Federación nos haya dado este regalo, un vínculo que no puede romperse.

—¿Por Mara? —pregunta Adena.

—Por la idea de Mara —responde Jeran.

—Las ideas no son más que aire —murmura ella.

—Entonces estamos perdidos de verdad —concluyo.

No decimos nada después de eso. El sol cambia de dirección hasta que su luz se filtra a través del dosel del bosque y nos calienta, y luego cubre el valle de rosa y púrpura. Después de que los últimos rayos se desvanezcan en el horizonte, desmontamos nuestro campamento a la luz del crepúsculo y seguimos adelante, al amparo de la noche.

Es la tarde del quinto día de nuestra huida de Cardinia cuando por fin cruzamos la frontera de la Federación con Mara, con las manos en alto y las armas enfundadas. Los soldados de Mara acuden con cuerdas, gritándose entre ellos, y sé que nos han reconocido.

Golpeadores. Los soldados más mortíferos de la Tierra, el orgullo de Mara, lo único que se interpone entre la libertad y la aniquilación.

No importa. De todas formas nos llevan de vuelta a nuestro país como criminales.

NUEVAEDAD

LA NACIÓN DE MARA

30

Nuestro regreso a Mara es sombrío y silencioso.

Todos estamos heridos y exhaustos, somos meras sombras de nosotros mismos desde que dejamos el país.

Los Golpeadores que regresan con nosotros no hablan durante la marcha. Lanzan miradas inquietas en dirección a Red mientras él cabalga en silencio, y dejan un amplio espacio entre el Skyhunter y el resto de nosotros, un círculo de armas apunta en su dirección si hace un solo movimiento inesperado. A Adena, Jeran y a mí nos transportan con las manos y los pies atados, montados en nuestros propios caballos. Es imposible ignorar la pesadez en el aire, como si no fuéramos maraneses, sino soldados enemigos.

Ninguno de nosotros dice una sola palabra a los demás Golpeadores sobre lo que sabemos del presidente. Decirlo aquí y ahora, como criminales arrestados por traición, solo hará que parezca una mentira. ¿Quién creería tal afirmación? Solo se lo contarían al presidente, el cual podría mandarnos asesinar antes de poder ser juzgados en el estadio.

Red tiene la vista fija hacia delante, pero puedo sentir su atención centrada en mí. Se pregunta si deberíamos intentar escapar. Espero hasta que mira en mi dirección y luego sacudo la cabeza una vez de forma sutil. Ni siquiera Red, que puede matar a todos los soldados de un campo de batalla, puede sobrevivir a una bala en la cabeza. Hay demasiadas armas apuntándole. Además, si matamos a los Golpeadores para intentar liberarnos, ya no podrán proteger Mara.

Mientras coronamos una colina y la familiar vista de Nuevaedad aparece ante nosotros, una de ellos se gira hacia mí. Es una chica con la que he entrenado desde el principio, y una de las pocas que parece dispuesta a comunicarse con nosotros.

—¿Has visto lo que la Federación hace a sus prisioneros? —me dice con un gesto vacilante.

Tiene los ojos abiertos como platos, su expresión es casi desesperada por su ansia de saber. Me doy cuenta al instante de que lo pregunta porque conoce a alguien que fue capturado una vez y del que nunca más se supo. Mi mente salta al Fantasma que vi en transición en los laboratorios, con unos ojos tan penetrantes que al principio lo confundí con Corian. Pienso en el desfile de Fantasmas que exhiben en su feria nacional.

En lugar de eso, me limito a negar con la cabeza. Mis manos se retuercen en vano contra las ataduras.

Como cualquier buen Golpeador, el único miedo real que deja traslucir ella es el de apretar la mandíbula. Asiente y vuelve a concentrarse en la ciudad que hay más adelante.

El presidente nos espera en la entrada de la ciudad con los otros senadores. Lo miro a los ojos mientras avanzamos y percibo que intenta desviar la mirada al asentir con la cabeza a los Golpeadores que nos traen. En cada puerta hay un grupo de personas que alargan el cuello para echarnos un vistazo. Se han reunido los ciudadanos de la ciudad interior, buscando en nuestras caras alguna señal de esperanza. Los refugiados de la ciudad exterior nos regalan sus miradas huecas.

Después de un rato, apartan los ojos. Puede que sea mejor no saber la verdad.

De pronto, veo a mi madre entre la multitud. Se retuerce las manos sin apenas ser consciente de ello y me sostiene la mirada sin vacilar. Por las salpicaduras de barro del dobladillo de sus pantalones sé que ha corrido hasta aquí desde casa en cuanto ha oído que llegábamos.

Parece que quiere decir algo, pero las palabras se le atascan en la garganta. Las cadenas que me apresan las muñecas me resultan insoportablemente pesadas. Cuando la Federación cruce nuestra frontera, ¿quién la protegerá si yo no estoy ahí? ¿Qué le ocurrirá?

Al entrar en la ciudad interior, espero oír una ronda de abucheos, ruidos y burlas de la gente que siempre ha querido verme caer. Pero para mi sorpresa, lo único que nos recibe es el silencio. Algunos inclinan la cabeza en nuestra dirección cuando pasamos junto a ellos. Algunos todavía se niegan a mirarme con cualquier cosa que no sean burlas, pero la mayoría parecen sombríos, incluso respetuosos. Muchos de ellos conocen a Jeran y Adena. Nos reconocen a todos, y se me ocurre que tal vez se sientan agradecidos por nuestra vuelta, incluso ante un encarcelamiento seguro.

Nuestra procesión continúa hasta la Plaza Nacional, donde la Primera Espada nos espera a la entrada de la prisión.

No hay satisfacción en su rostro. Al ver a Jeran, su expresión se suaviza, pero no se mueve mientras nos ayudan a bajar de los caballos y nos hacen pararnos frente a él. Echo un vistazo a Jeran. Tiene cuidado de mantener la cabeza gacha, pero su cuerpo parece inclinarse hacia la Primera Espada como por instinto, tan atraído por este hombre como lo ha estado desde los días en los que Aramin solía entrenar con él.

La Primera Espada nos estudia a todos por turnos. Espero, preguntándome si nos ejecutará aquí mismo.

Luego inclina la cabeza hacia nosotros en un saludo largo y bajo.

—Me alegro de que estéis vivos —dice.

—¿Te alegras de encarcelarnos? —pregunta Adena, y el resto de Golpeadores se quedan inmóviles.

Pero Aramin no parece enfadado. Parece exhausto, desgastado por decisiones que están fuera de su alcance. Mira a Adena sin decir nada porque no hay una buena respuesta a su pregunta, es así de sencillo. Adena se queda donde está, lanzando una mirada desafiante a la Primera Espada.

—Seréis confinados por separado. —Su mirada se dirige a Red. Sé que él podría matarlo, sin duda (nadie aquí puede contener físicamente a Red o mantenerlo atado), pero no hay miedo en el rostro de Aramin—. El Skyhunter volverá a su antigua celda.

Red mira con asco a la Primera Espada antes de apartar la mirada.

Nos hacen descender a las profundidades circulares de la prisión, cada vez más abajo, hasta las plantas húmedas donde solo unos escasos rayos de luz iluminan la oscuridad. Cuando llegamos, nos encierran a cada uno en una celda separada. La mía es pequeña, más pequeña que la casa de mi madre, con una reja del tamaño de mi palma en el suelo y otra en un lateral de la pared. A través de la rejilla del suelo, veo brevemente a Jeran en la celda de abajo, caminando sin parar de una esquina a otra. No sabemos dónde han retenido a Adena.

Me recuesto contra la pared y cierro los ojos. Red está en un piso inferior, pero se encuentra lo bastante cerca como para que pueda ver fragmentos de su mundo a través de mis propios ojos, vistazos del pequeño ejército de soldados que lo rodean en un amplio círculo y lo observan en su celda mientras le apuntan con sus armas.

Red, intento decirle a través de nuestro vínculo. Está demasiado lejos para oírlo, pero siento que su humor cambia y se aligera un poco cuando detecta mi intento.

De alguna manera, saboreo la idea de que él pueda sentirme, pero no escuchar mis palabras. Así que decido continuar. Siento que hayas terminado exactamente donde empezaste. El pensamiento me hace reír con amargura, y como respuesta, siento una breve chispa de diversión procedente de Red. Bueno, me alegro de que uno de nosotros esté contento con esta situación, le digo en tono irónico.

Guarda silencio, pero el espacio que hay entre nosotros no parece vacío, y me permito hundirme en lo reconfortante que resulta su presencia en mi mente.

Lo siento, Red, le digo al cabo de un rato. Queríamos vengar a tu familia. Has dado todo lo que podías dar y has soportado tener que volver al lugar en el que te tuvieron cautivo. Y aun así te hemos fallado.

El peso de esa verdad me hunde. Me permito quedarme muy quieta en la oscuridad, intentando no sentir muy alto, contenta de que no pueda percibirlo todo.

No sé qué hacer, le confieso. No sé cómo vamos a sobrevivir a todo esto. Tal vez no lo hagamos.

Su humor cambia de nuevo, ahora es sombrío, pero hay una corriente de algo más. De gratitud. Y luego… ¿qué?

¿Amor? La idea hace que me sonroje, pero en vez de apartarla, siento una oleada de valentía.

Siento mucho no tener la oportunidad de conocerte mejor, digo. Tal vez, en otra vida, podríamos habernos tomado nuestro tiempo juntos. Me… Tengo dudas, el pulso se me acelera. Me hubiera gustado.

No responde, por supuesto, pero sus emociones se mezclan con las mías, cálidas y cercanas. Lo imagino tirando de mí para abrazarme, sus brazos fuertes y firmes envolviéndome con fuerza. Y desde algún lugar de entre estas paredes, desde una celda de más abajo, él responde con una vaga imagen de su cara cerca de la mía, bajando la mirada.

La puerta de mi celda se abre. Me sobresalto y abandono mis ensoñaciones al ver a un soldado dedicarme un breve asentimiento de cabeza.

—Una visita —me dice. Luego se hace a un lado para dejar entrar a mi madre.

Lleva un pequeño fardo de tela. Por la forma descuidada en la que está atado, sé que los guardias deben de haber deshecho sus cuidadosos nudos para inspeccionar el interior del paquete antes de devolvérselo. Ella me sonríe con tristeza, sus ojos vagan por las cadenas que aprisionan mis extremidades antes de sentarse frente a mí y desenvolver la tela.

Dentro están sus bollos caseros rellenos de carne, todavía calientes, y un gran tazón de fideos con pollo asado y zanahorias. Hay albaricoques maduros del árbol que está al lado de su casa, así como tortas pegajosas y dulces hechas con harina de mar y algas dulces machacadas.

La garganta se me cierra por la emoción al ver todo esto. El pollo no es una carne fácil de conseguir, ni siquiera en la ciudad interior, y tampoco lo es la carne para los bollos rellenos. No sé qué debe de haber intercambiado mi madre para hacerme esta comida.

Ella agita una mano, molesta por mi expresión.

—Lo primero que he pensado cuando te he visto volver a la ciudad —me dice—, es que no has comido lo suficiente en las últimas semanas. Tu última comida decente debió de ser la de nuestra última cena.

Ahora me río de verdad, y lo que emito es un susurro ronco. Nos hemos arriesgado a morir en un tren hacia Cardinia. He mirado al primer ministro a los ojos, he entrado en el laboratorio de la Federación y vivido para contar nuestra huida, he escapado por los bosques que bordean ambos lados de la frontera. Pero lo que más le preocupa a mi madre es que no haya comido lo suficiente durante mi estancia en la Federación.

Quiero abrazarla.

—Gracias —digo en lengua de signos antes de elegir uno de los bollos, y luego le ofrezco el segundo.

Frunce el ceño y sacude la cabeza.

—Para ti —dice en basiliense—. Solo quiero verte comer.

Termino uno de los bollos y la mitad del tazón de fideos y pollo antes de que mi madre vuelva a hablar.

—Le he preguntado a la Primera Espada qué tienen pensado hacer contigo —me dice con señas—. No me lo quiere decir. Nadie me da ninguna información. —Se detiene para poner cara de asco—. No pueden hacerte nada. No con la Federación a punto de cruzar la frontera. Te necesitan a ti y a tu abrigo de Golpeadora para defendernos.

Si tengo que hacer una conjetura, es que me ejecutarán, porque al presidente no le importa si Mara sobrevive al próximo ataque, y querrá silenciarme antes de que empiece a difundir la verdad sobre su traición. Pero no quiero contárselo a mi madre, sobre todo sabiendo que la Federación va a invadirnos pronto. ¿De qué le serviría a ella estar al tanto de la traición del presidente? Eso solo le dará al Senado una razón para castigar a mi madre si se entera de que ella también lo sabe.

—No me han dicho nada más que a ti —respondo en su lugar—. Pero en realidad no importa, ¿verdad?

Ella clava la mirada en las piedras frías y húmedas del suelo.

—No, supongo que no.

La pena que revela su postura es el reconocimiento de que, por mucho que haya intentado mantenernos fuera del alcance de la Federación, vamos a caer en sus garras de todas formas. Cuando lo hagamos, todo lo que el presidente de Mara decida hacer conmigo no será nada comparado con el daño que el primer ministro de la Federación me infligirá.

—Tienes que esconderte, mamá —le digo ahora—. Cuando vengan. ¿Me oyes? A la primera señal, ve hacia los bosques. Quédate allí tanto tiempo como puedas.

—¿Mientras tú te quedas a pelear? —se burla en voz alta en basiliense—. No voy a huir otra vez. No sirvió de mucho la primera vez. —Hace una pausa larga—. ¿Qué viste ahí dentro? —susurra.

Sé lo que intenta preguntar. ¿Qué clase de destino nos espera a todos?

—Oscuridad —le digo—. Disfrazada de luz.

No responde. Después de un rato, dice:

—Espero que lo entierres en el fondo de tu mente. A veces, es mejor olvidar.

Le sostengo la mirada.

—Te quiero —le digo en lengua de signos.

Mi madre toma mis manos entre las suyas y luego me besa los dedos.

—Te quiero —me contesta también por signos.

Esas palabras son raras en nuestra casa, una parte tan antinatural de nuestras vidas como lo son naturales en la cultura de Basea. Aunque esa extrañeza hace que conlleven mucho más, lo siento en la fuerza de su agarre y en la persistencia de su mirada.

—No te rindas —me dice en la lengua de nuestra patria mientras los guardias vuelven para escoltarla al exterior—. Todavía no has perdido.

• • •

A medida que la tarde avanza, caigo en un ligero sueño. Los guardias de mi puerta me dicen que la Primera Espada nos visitará a todos en nuestras celdas antes de que caiga la noche. Tal vez sea para decirnos cuál será nuestro destino.

Por fin, cuando la tarde se oscurece, oigo una conmoción en la celda de Jeran, debajo de la mía. Salgo de mi duermevela y arqueo el cuello para poder ver a través de mi rejilla. Veo a Jeran levantarse. Se golpea el pecho con el puño y se inclina ante la figura que cruza su puerta. A la luz de la antorcha que se filtra en nuestras celdas, la cara de Aramin está bañada en tonos azules y grises.

Va directo al grano.

—El presidente me ha ordenado que organice tu ejecución —le dice a Jeran por signos. Entrecierro los ojos, prestando mucha atención a la silueta de sus manos en movimiento.

Jeran no responde al principio. Mantiene la cabeza gacha, a la espera de que Aramin diga algo más. Cuando no lo hace, Jeran parece tragar saliva y asentir con la cabeza.

—¿Y qué pasa con Talin y Adena? —pregunta en voz alta.

—Recibirán la misma sentencia —responde Aramin.

Jeran entrecierra los ojos.

—¿Cuál es su crimen?

—Desobedecer una orden del Senado y cruzar las líneas enemigas sin autorización.

—Aramin —dice. Es la primera vez que lo oigo dirigirse a la Primera Espada por su nombre desde que Aramin obtuvo el puesto—. Sabes que no merecen esa sentencia.

Noto que las palabras de Jeran le afectan. Parpadea y, de pronto, la energía entre ellos parece cambiar y pasa de la de un superior y su subordinado a la de dos jóvenes soldados que una vez fueron iguales, que una vez fueron camaradas de guerra.

—¿Y por qué no? —dice Aramin, tenso.

—Cuando nos convertimos en Golpeadores, juramos proteger esta nación con nuestras vidas.

—Fue una orden directa.

—A veces hay que desobedecer una orden para proteger lo que se ama. —Esta es la primera vez que escucho a Jeran tan cerca de decir algo en contra de su Primera Espada, y sé que Aramin siente el peso de ello. Considera a Jeran en silencio. Al final, dice:

—¿Y qué hay de ti?

Jeran duda.

Ante su silencio, Aramin frunce el ceño. Los huesos negros que perforan sus orejas brillan a la débil luz de las antorchas.

—Has usado toda tu fuerza y pasión para responder por alguien más. ¿Y qué hay de ti? ¿Crees que mereces tu sentencia?

Jeran guarda silencio durante mucho tiempo antes de responder.

—No —responde. Pero lo dice en voz baja, tan baja que me parece que incluso a Aramin le cuesta oírlo.

La Primera Espada suspira y luego saca una de sus espadas. Apunta con ella a su subordinado. Luego le lanza la espada a Jeran y saca una segunda.

—Entonces, desármame —le dice a Jeran.

—¿Qué?

—Te apodan el bailarín de la muerte por una razón. Desármame, lucha por la vida que mereces, y ordenaré que te liberen.

Jeran sacude la cabeza.

—No pelearé contigo, Aramin.

—Solíamos pelear el uno contra el otro todo el tiempo. Eres el mejor guerrero con el que he entrenado.

—Entonces supongo que te voy a decepcionar —dice Jeran.

Aramin tensa la boca.

—¿Ni siquiera pelearás por tu libertad?

Jeran se queda callado, luchando contra las palabras que quiere decir. Sin previo aviso, Aramin se lanza hacia delante. Su espada describe un arco hacia Jeran. No hay piedad en ese movimiento, pero Jeran lo desvía con facilidad, levanta su espada en un instante e intercepta la de Aramín antes de apartarse de su camino. Aramin se lanza hacia él de nuevo, esta vez atacando desde arriba. Jeran se agacha y hace un quiebro con la espada con un suave movimiento de muñeca. Una vez más, el ataque de Aramin solo rebota contra la espada de Jeran.

Aramin frunce el ceño ante la impecable técnica de Jeran y su reticencia a tomar represalias.

—¿Por qué no te defiendes? —exclama mientras hace una mueca y aprieta la mandíbula. Ataca a Jeran de nuevo, pero una vez más, él desvía el golpe. Una vez más, el joven no arremete contra Aramin.

Ahora hay pena en su voz:

—Defiendes a los demás, luchas por su derecho a vivir. Pero no te defiendes contra aquellos que quieren hacerte daño. No luchas por ti mismo.

—¿Igual que tú no levantas la voz contra un orador con el que no estás de acuerdo? —estalla Jeran.

Aramin interrumpe su ataque, sorprendido.

Hay un destello de algo salvaje y feroz en los ojos de Jeran.

—El presidente se niega a permitir que los refugiados se unan a nuestras filas —continúa—. Aparta raciones solo para sus amigos ricos. Y tal como hemos descubierto, está dispuesto a vender su propio país al enemigo a cambio de su propia seguridad. Pero tú sigues luchando por él. ¿Son esas las órdenes que quieres que obedezca?

La Primera Espada se queda en silencio, con su arma quieta. Está mirando a Jeran como si lo viera por primera vez y no lo reconociera en absoluto. Contengo la respiración mientras observo.

—¿Qué quieres decir? —dice en voz baja—. ¿Qué es eso de que el presidente vende su propio país a su enemigo?

—Pregúntaselo a Talin —responde Jeran—. A pesar de todo, no cambiará nada. ¿De qué sirve nuestra palabra, como grupo de Golpeadores traidores? El presidente conservará el poder mientras Mara siga en pie. —Sacude la cabeza—. A veces hay que desobedecer una orden para proteger a los que uno ama.

—¿Y a quién amas? —le pregunta Aramin en voz baja.

Jeran no dice nada. En vez de eso, arroja la espada que Aramin le ha dado e hinca una rodilla. Se lleva el puño al pecho. El pelo se le ha salido un poco de la coleta, y unos mechones despeinados de un color dorado rojizo cuelgan a ambos lados de su cara.

—He vuelto aquí —responde—, por ti.

Aramin no responde durante mucho rato. Cuando por fin lo hace, su voz se atenúa.

—Deberías haberte quedado en el bosque, fuera del alcance de la Federación.

Aunque Jeran no se mueve, veo el impacto que tiene la respuesta de Aramin en su cuerpo y el temblor que provoca.

—Prefiero que sigas vivo a que mueras a mi lado —añade.

Luego se da la vuelta y sale de la celda, dejando a Jeran arrodillado y solo en el suelo.

• • •

No sé cuánto tiempo ha pasado después de que la Primera Espada ha salido de la celda de Jeran. La noche cae de forma definitiva y mi celda se hunde en la oscuridad, iluminada solo por el más leve rastro de luz de luna que se cuela por la reja que hay en la pared. Durante un rato, intento contar las horas en mi cabeza. A veces me quedo dormida, pero las pesadillas evitan que me hunda en un sueño de verdad. No sé distinguir si los sueños son míos o de Red.

Al final, a una hora insólita de la noche, la puerta de mi celda se abre de nuevo. Esta vez, cuando me pongo contra la pared, no veo a ningún guardia acompañando a mi invitado al interior. En vez de eso, Aramin emerge solo de la oscuridad para situarse ante mí.

No habla en voz alta. En cambio, se arrodilla hasta quedar a mi altura y me lanza una mirada extraña y severa. Es una advertencia de que lo que estamos a punto de discutir es tan peligroso como si cazáramos Fantasmas en el frente.

—¿Qué sabes sobre el presidente? —me pregunta en lengua de signos.

Busco en su mirada y veo al joven que fue antes de convertirse en la Primera Espada. Esta es la persona que Jeran despertó en él, alguien tan valiente y testarudo en la batalla que fue elegido para liderarnos a una edad inusualmente joven. Recuerdo la carta que le escribió a Jeran, cómo nos advirtió para que pudiéramos huir a la Federación. Ahora Aramin ha venido a verme en secreto, arriesgando su posición en un intento de conseguir la verdad.

Ve mis dudas, pero no hace ningún comentario al respecto. En cambio, espera con paciencia.

—Nuestra misión fracasó —empiezo—, pero podría haber tenido éxito. El descubrimiento de Adena habría desligado a los Fantasmas del laboratorio de la Federación. Y durante un tiempo, incluso vimos cómo sucedía.

—¿Qué pasó?

—La Federación sabía, de alguna manera, que íbamos hacia allí, que habíamos entrado en su territorio y que teníamos la misión de destruir el vínculo con sus Fantasmas. Su primer ministro me dijo que nos habían estado esperando todo el tiempo. Le habían informado de nuestra llegada.

Los ojos de la Primera Espada perforan los míos. Ya sabe lo que voy a decir a continuación.

—Aramin —le digo—, nuestro presidente hizo un trato con el primer ministro de la Federación a cambio de que se le perdonara la vida después de la caída de Mara.

Él desvía la mirada, pálido al oírlo, y la fija en las antorchas que titilan fuera de mi celda.

—¿Qué trato? —pregunta.

—El presidente les advirtió de que intentaríamos acabar con los vínculos que establecen con sus Fantasmas. Les dijo lo que habíamos descubierto y eso dio a la Federación tiempo suficiente para crear un antídoto contra la sangre de Red.

—¿Estás segura de todo esto?

—Nos lo dijo el mismísimo primer ministro de la Federación.

—¿Se lo has dicho a alguien más?

—No.

—Bien. —Aramin tensa los labios—. Si el presidente se entera de esta acusación contra él, no habrá nada que pueda hacer para salvaros.

—¿Vas a salvarnos?

Una sonrisa irónica aparece en sus labios.

—Tal vez mis posibilidades sean mejores.

Correspondo a su sonrisa con una sombría por mi parte.

—No hay nada que puedas hacer, ¿verdad?

Está tranquilo y, por primera vez, este soldado, al que nunca he visto llorar, que de alguna manera es capaz de soportar el peso de liderarnos a todos, que me dio la oportunidad de escapar de la ciudad exterior, me parece indefenso.

—Lo siento, Talin —dice.

Me limito a sacudir la cabeza.

—De todos modos, vamos a perder —respondo—. Tal vez sea mejor morir a manos de los maraneses.

Aramin busca en mi mirada. Luego se pone de pie.

—Bueno —suspira—, si vamos a perder, entonces tal vez deberíamos hacerlo bien.

31

La noche sigue adelante. Me retuerzo en un sueño intranquilo. Cada sonido que se oye al otro lado de la puerta de mi celda (los ecos de las botas de los guardias al cambiar de turno, las voces y gritos distantes de otros prisioneros) hace que me despierte, pensando que la Primera Espada ha venido a verme otra vez o que el presidente ha enviado a alguien a matarme. Pero no viene nadie.

Red. Me comunico otra vez a través de nuestro vínculo. Lo he llamado a intervalos regulares durante toda la noche, con la esperanza de que me escuche, pero si lo hace, no hay respuesta. Me lo imagino liberándose de sus ataduras, cortando todas sus cadenas y matando a los guardias. Pero no hará tal cosa, no cuando nuestras vidas podrían estar en peligro, cuando necesitamos que todo el mundo combata contra la Federación, que ya se acerca.

Sin embargo, ¿qué pasará si deciden ejecutarnos? ¿Se verá Red obligado a salvarnos y a llevarnos a un lugar seguro en el bosque, abandonando a todos los que conocemos aquí?

Aunque Red no puede oír mis palabras o pensamientos exactos, invoco la esperanza de que pueda sentir lo que estoy pensando. Un momento después, siento el tirón de sus emociones a través del vínculo, su furia subyacente al pensar que nos llevan al estadio para matarnos. Me doy cuenta de que lo haría. No se detendría ante nada para protegernos.

El día pasa y no recibo visitas. Empiezo a preguntarme si le ha pasado algo a Aramin. ¿Y si el presidente lo ha arrestado o asesinado? En la celda de abajo, Jeran da vueltas, mueve las muñecas mientras practica sus movimientos. A veces mira hacia arriba a través de la rejilla, sus ojos buscan los míos. Cuando los encuentra, su mirada está vacía de nada que no sea desesperación.

—¿No hay noticias? —me pregunta en lengua de signos.

Sacudo la cabeza, y él se da la vuelta para seguir caminando. Debe de estar preguntándose lo mismo sobre Aramin.

Pasa otra noche. Luego un tercer día, un cuarto. Los paseos de Jeran se vuelven más frenéticos, y el vínculo entre Red y yo se agita con inquietud mientras seguimos esperando. Ninguno de los guardias que visitan mi celda entiende la lengua de signos, así que no puedo preguntarles si tienen alguna noticia para mí.

Sueño que Aramin aparece, con su abrigo ondeando tras él, para desencadenarme de la pared y hacer que me ponga en pie. El sueño se repite una y otra vez, tan a menudo que empiezo a tener problemas para distinguir cuándo estoy soñando de cuándo estoy despierta, esperando a que él entre por la puerta. La realidad solo se asienta cuando me doy cuenta de que no viene nadie.

Y entonces, al quinto día, los guardias irrumpen en mi celda. No me dicen ni una palabra, ni siquiera me miran a los ojos. Me incorporan cuando uno de ellos me quita las cadenas de las muñecas y los tobillos. Consigo echar un vistazo a través de la rejilla del suelo. Jeran, que estaba apoyado en su pared, ya se ha puesto en pie al oír la conmoción proveniente de mi celda. Solo nos da tiempo a mirarnos a los ojos antes de que me saquen.

Nos abrimos paso a través del oscuro vientre de la prisión hacia arriba, subiendo en espiral hacia la luz hasta que por fin emergemos de nuevo en la Plaza Nacional. La presencia de Red parece ser cada vez más distante. Siento que el latido de su pulso disminuye con la distancia.

¿No lo traen aquí con nosotros?

Solo unos momentos después, veo a Jeran salir de la prisión, flanqueado a ambos lados por guardias que le apuntan a la cabeza con sus armas. Adena es la siguiente, con el pelo hecho una maraña. Intercambia una mirada silenciosa con nosotros.

Una sensación de hundimiento me invade el estómago. De alguna manera, una parte de mí esperaba que la Primera Espada encontrara una forma de salvarnos, que nos hubiera ordenado subir aquí para liberarnos y reintegrarnos en las fuerzas de los Golpeadores. Como si pudiéramos volver a los días en los que practicábamos en el estadio y nos dirigíamos al frente. Pero el frente pronto se derrumbará, y ahora somos enemigos de nuestro propio Estado.

Y Red. ¿Dónde está?

Red. Red. Lo llamo de nuevo, pero está demasiado lejos. Aun así, siento que sus emociones se intensifican, siento la furia en medio de su confusión. Sabe que hemos abandonado la prisión.

La sensación se hace más fuerte y se convierte en náuseas. No lo van a matar. ¿Van a mantenerlo vivo para sus propios fines?

La Primera Espada ya nos espera en el centro del estadio, con los brazos cruzados a la espalda. En las gradas están los demás Golpeadores de nuestras filas, esperando en silencio, mientras que detrás de la Primera Espada hay un semicírculo de senadores, con el presidente en el centro. El padre y el hermano de Jeran están de pie en un extremo, con los ojos fijos en Jeran. Me pregunto si solo veré un desdén frío en sus rostros pero, aunque Gabrien parece satisfecho de ver el destino de su hermano, su padre parece serio.

Puede que aquí, al final, incluso un monstruo pueda reconocer que está a punto de perder a su hijo.

Desde extremos opuestos del estadio, los ojos de Jeran y Aramin se encuentran. Se miran un momento, un reconocimiento silencioso de lo que han aprendido el uno del otro en la prisión. Luego el momento pasa, y Aramin mira hacia otro lado. Jeran baja la cabeza. Yo miro con incredulidad. Después de todo, ¿de verdad va a permitir Aramin la ejecución de la persona a la que ama?

Mientras nos acercamos, veo que el presidente levanta la barbilla para mirarnos, satisfecho de ver que pronto se impartirá justicia.

Hay un grupo de Golpeadores en formación de bloque ante la Primera Espada, con las pistolas desenfundadas. Tardo un momento en darme cuenta de que han sido elegidos como nuestros verdugos, porque solo se confía en los Golpeadores para quitarles la vida a otros Golpeadores. Entre ellos, veo a Tomm y Pira. Antes los hubiera imaginado haciendo esto con regocijo, pero no veo ninguna alegría en sus rostros. Pira se muerde el labio al verme y aparta la mirada.

El corazón empieza a latirme con fuerza.

A favor de Aramin hay que decir que me sostiene la mirada sin apartarla.

—Habéis sido traídos ante esta audiencia para responder por vuestros actos —dice. Es el mismo discurso que pronuncia antes de todas las ejecuciones de un traidor o prisionero de guerra, y recuerdo su eco desde el día en que trajeron a Red por primera vez aquí y a mi vida—. A causa de vuestra traición a esta nación, el Senado os ha condenado a muerte.

Echo un vistazo al estadio, preguntándome si aquí, al final, alguien responderá por nosotros. Muchos de los Golpeadores querían a Jeran, admiraban a Adena por su ingenio. ¿Ahora van a quedarse mirando mientras los ejecutan por intentar salvar a Mara? Miro a mis compañeros Golpeadores en las gradas. Por mucho que nos hayan entrenado para que nuestras expresiones no denoten ninguna emoción, veo tristeza, resignación. Incluso algo de ira. ¿Quién ejecuta a soldados como nosotros, soldados dispuestos a luchar, antes de que la Federación llame a nuestras puertas?

Pero nadie dice nada.

A mi lado, Adena y Jeran intercambian miradas entre sí.

Entonces me giro hacia Aramin, con una pregunta silenciosa en los ojos. ¿Qué hará él?

Cualquier secreto que tenga, se lo guarda para sí mismo. Pero el presidente se le acerca y le dice unas palabras, luego se aleja, y la Primera Espada prosigue.

—Cuando la traición a Mara es de semejantes proporciones —dice—, es justo que las consecuencias sean presenciadas por aquellos dedicados a proteger esta nación.

Nos mira. Luego se gira para mirar al Senado.

—Que este sea el escenario de la traición del presidente a Mara.

El rostro del presidente pierde todo el color.

Pestañeo, aturdida por un momento, inmóvil. Alrededor del presidente, los miembros del Senado cambian el peso de un pie al otro, incómodos, sin saber cómo interpretar la declaración de la Primera Espada.

Los ojos de Jeran salen disparados hacia Aramin, conmocionados.

El presidente frunce el ceño, incapaz de hablar. Pero Aramin no se echa atrás, no actúa como si se hubiera equivocado. Mira al presidente con frialdad mientras sostiene una carta manchada de sangre.

—Anoche envié un halcón tras sus pájaros mensajeros —le dice al presidente, lo bastante alto para que lo oiga todo el estadio. Empieza a leer la carta—: Constantine Tyrus de Karensa, es un placer informarle de que su Skyhunter ha vuelto a nuestro territorio. Arreglaremos su regreso tan pronto como termine la invasión. Saludos, Ramel An Parenna, presidente de Mara.

Incluso desde lejos se distingue la inconfundible floritura del brillante sello carmesí del presidente en la carta. Iban a devolver a Red a la Federación, para que pudieran continuar experimentando con él.

—Esto es una traición de primer orden —le grita el presidente a la Primera Espada, con una mueca en los labios y los ojos oscurecidos por la rabia—. Es una mentira, y sabes que has firmado tu propia sentencia de muerte con ella.

Pero Aramin no parece preocupado en absoluto. Cuando miro hacia las gradas, tampoco veo sorpresa en las caras de los demás Golpeadores. La conmoción reverbera por todo mi cuerpo. Ellos ya lo saben. Estoy presenciando un golpe de Estado.

Lon únicos que murmuran son los demás senadores, enfurecidos y confundidos.

—¿Qué es esta pantomima? —se burla uno de ellos con una risa asustada.

El presidente entrecierra los ojos cuando mira a la Primera Espada.

—Arrestad a este hombre —ordena a los guardias que están con él.

Apuntan a Aramin con sus armas.

Entonces veo que la Primera Espada mueve ligeramente la mano y, en un único movimiento entrenado, todos los Golpeadores de las gradas se levantan y desenfundan sus armas. El sonido es atronador.

Los miro fijamente, sorprendida por el escozor de mis ojos. No han hablado antes a nuestro favor porque ya sabían que Aramin haría de altavoz.

Están de pie por nosotros.

Y entonces sucede, aquí, en mitad de este tenso enfrentamiento, el sonido que todos temíamos escuchar de repente atraviesa el aire.

Es un sonido que nos hemos entrenado para oír desde que éramos niños, un sonido que ha perseguido nuestros pensamientos y nos ha provocado pesadillas. Es el sonido de las alarmas de las murallas dobles de la ciudad interior, diseñadas para advertirnos de que nuestra última línea de defensa ha caído.

Presidente, senador, Primera Espada, Golpeador… en este momento, todos somos iguales. Volvemos la cabeza hacia las murallas. Como en respuesta a una señal, la tierra se estremece en la distancia. Y entonces nos llega un nuevo sonido, uno que ninguno de nosotros ha escuchado antes, y uno tan escalofriante que hace que se me erice el vello de la nuca.

Puños. Miles de ellos, golpeando con desesperación contra las puertas en una ráfaga de truenos, acompañados por los gritos de los refugiados de la ciudad exterior atrapados fuera y que ruegan que los dejen entrar.

Ha llegado el momento. La Federación ya está aquí.

32

Todos mis pensamientos se desvanecen, reemplazados por un único y ardiente objetivo: encontrar a mi madre y meterla dentro. Si la ciudad cae esta noche, ahí fuera no tendrá ninguna oportunidad. Ya huelo el humo en el aire, el olor a metal quemado que recuerdo de las chozas.

El presidente sigue pidiendo a gritos el arresto de la Primera Espada, pero el estallido de la alarma le ha arrebatado el poder, y de repente lo único que veo ante mí es a un hombre pequeño y débil con ropas caras y una voz chillona. Todos los Golpeadores se giran instintivamente hacia Aramin, a la espera de su próxima orden, mientras los guardias y los soldados se quedan paralizados, sin querer ponerle la mano encima a la persona que necesitamos que nos guíe en la batalla.

La Primera Espada ignora al presidente y nos señala con la cabeza.

—Quitadles las cadenas —ordena—, y entregadles sus uniformes y sus armas. No hay tiempo que perder.

Y así como así, unas manos se ciernen sobre mí y aflojan los grilletes que me rodean las muñecas y los tobillos y los dejan caer al suelo. Los guardias hacen lo mismo con Adena y Jeran. Mientras lo hacen, el presidente sigue gritando, cada vez más y más alto.

—¡Maldito traidor, maldito traidor! —le repite a la Primera Espada, y la saliva sale volando de su boca mientras chilla—. ¡Debería hacer que te decapiten por esto! ¡Debería haberte ejecutado hace mucho tiempo! Deber…

Luego se abalanza sobre el soldado más cercano. Se las arregla para agarrar la culata de su pistola y la levanta hacia Aramin, pero antes de que pueda disparar, una bala impacta en el arma y se la arranca de la mano. El presidente grita y se lleva la mano a la boca a la vez que da un pequeño bote por el resquemor.

Veo a Pira apuntando con su arma al presidente, con los labios fruncidos y el cañón de la pistola aún humeando.

Aramin lanza una mirada gélida al presidente.

—No le pasará nada —le dice—. De todas formas, la Federación le perdonará la vida, ¿no es así?

El presidente se queda ahí, paralizado, mientras la Primera Espada gira la cabeza hacia sus Golpeadores y levanta la voz, como si hubiera estado preparado para este ataque todo el tiempo.

—¡Formad filas!

Todos se llevan el puño al pecho al unísono y, como uno solo, salen corriendo de las gradas y del estadio para ocupar sus posiciones frente a la muralla doble. Al mismo tiempo, los senadores, que por fin se han dado cuenta de lo que está a punto de suceder, se juntan y también echan a correr, con prisa por llegar a sus casas.

Tomm y Pira son los únicos que corren con Adena, Jeran y conmigo mientras nos dirigimos al almacén de suministros que hay fuera del estadio. Envío mensajes frenéticos a Red a través del vínculo.

La Federación está aquí. El ataque ha comenzado.

Sigue sin poder oír mis palabras. Me maldigo a mí misma, lo intento otra vez en vano y luego confío en que pueda sentir la desesperación que invade mi mente mientras corro hacia el almacén de suministros. Aquí hay decenas de armas guardadas en vitrinas. Una por una, nos las colgamos y enfundamos sin pronunciar palabra mientras Tomm y Pira nos miran.

Seis dagas cada uno, preparadas y afiladas, en nuestras cartucheras y arneses.

Dos espadas largas y curvas, que envainamos con una floritura.

Dos pistolas cada uno, aseguradas en nuestros cinturones, y una hilera de balas alrededor de la cintura.

Las ballestas nos las colgamos a la espalda.

No hace mucho, Corian contaba nuestras armas conmigo cada mañana. Ahora lo hacemos sin él, en lo que podría ser la última vez que nos armamos.

A mi lado, Adena es la primera en terminar y se gira un momento para mirar a Pira a la cara.

—¿Por qué nos ayudaste ese día? —dice—. ¿En el frente, cuando nos atrapasteis mientras huíamos?

Todavía luce esa sonrisa de desprecio en la cara, la misma que me ha puesto siempre, pero esta vez mira hacia la muralla.

—Nos dijeron que ibais a destruir a los Fantasmas —responde—. Me pareció que valía la pena.

A su lado, Tomm saca una daga y una pistola. Nos frunce el ceño, pero esta vez, su ira no está dirigida hacia nosotros sino hacia la muralla.

—¿Has terminado? —me espeta. Cuando ve todo mi arsenal, asiente con la cabeza—. Entonces, date prisa.

En vez de ir hacia la muralla, Adena se gira en dirección a la Cuadrícula.

—Os veré a todos allí —me dice por encima del hombro—. Necesito algunas cosas.

Se va antes de que nadie pueda abrir la boca. Jeran va tras ella y ambos corren en sincronía mientras desaparecen más allá de la plaza.

Llamo a Red otra vez mientras corro con Tomm y Pira. Todavía no hay respuesta, pero siento el murmullo de algo enterrado muy hondo dentro de él, ese poder al que llama cuando su verdadera furia despierta. Me atraviesa una corriente y me estremezco, expectante.

Cuando llegamos al límite de la ciudad interior, un fuego arde en la parte superior de la muralla exterior, donde una roca en llamas lanzada desde una catapulta ha incendiado un almacén que contenía nuestros propios explosivos y ha provocado el derrumbe de la parte superior de la puerta. Las demás zonas de la muralla de acero parecen estar aguantando, pero siento el calor de las llamas incluso desde el suelo, y los soldados de la muralla corren despavoridos, protegiéndose la cara del fuego mientras intentan apagarlo.

Mientras corremos hacia la puerta, nos encontramos con Adena. Tiene una mirada salvaje y lleva la cara untada de aceite y grasa y, cuando nos ve, se la limpia con una mano.

—No sé qué están usando para atacarnos —dice sin aliento—, pero el combustible que ha prendido fuego a las murallas está más caliente que cualquier cosa que conozca. Es tan potente que se ven algunas señales de que está derritiendo el acero de las ruinas que hay a lo largo de la muralla exterior. ¿Veis eso? —Señala la zona donde parte del acero ha empezado a deformarse—. Es algo que no había visto nunca.

Eso me sorprende. Los muros fueron construidos por los antiguos, su acero es casi impenetrable.

—¿Cómo es posible? —pregunto por señas—. Ese acero ha resistido todo tipo de ataques.

—Lo sé. Y sin embargo, está pasando. ¿Has visto a sus Fantasmas en la muralla? —El miedo en sus ojos parece vaciarla de dentro hacia fuera—. Son enormes. Del tamaño de bestias. Nunca he visto tantos.

Pienso en el primer ministro y en los dos que trajo consigo durante el asedio de hace unas semanas. Luego me imagino a mi madre ahí fuera, entre la multitud, intentando escapar de los soldados de la Federación, escondiéndose en su casa. O tal vez no se esconda en absoluto. Podría estar ayudando a otros a escapar, intentando reunirlos en zonas de las cabañas donde los soldados de la Federación no mirarán.

—Tengo que salir —le digo a Adena con expresión sombría.

—No podrás hacerlo antes de que salgamos todos juntos —responde Adena—. La Primera Espada va a mandarnos por los túneles que hay en la puerta, y piensan derribarla en cuanto salgamos.

Eso significa que esta noche no habrá retirada posible para nosotros. Una vez que los Golpeadores salgamos a luchar, no volveremos.

—¿Y los ciudadanos? —pregunto.

—Están huyendo por los túneles de la parte trasera de la ciudad —dice Adena mientras nos detenemos en las puertas interiores, donde otros Golpeadores se han colocado en varias filas ordenadas—. Vamos a intentar mantener a raya a la Federación el mayor tiempo posible mientras los ciudadanos escapan.

Hay cientos de miles de personas en la ciudad exterior sin ningún lugar al que ir, sin túneles que usar para llegar a los bosques con seguridad, sin murallas que contengan al enemigo, que pronto estará sobre ellos. Y los abandonarán para que se valgan por sí mismos.

Desenvaino mis espadas. Mientras lo hago, otra llamarada inunda el cielo. Es tan brillante que me detengo a mirarla. Esta se eleva lo suficiente para despejar las murallas. Un profundo temor se aloja en mi garganta.

Y justo mientras lo pienso, las llamas aterrizan sobre un puñado de puestos de metalistería a lo largo de la zona limítrofe de la ciudad interior, detrás de la protección de la doble muralla. Todo explota en un estallido de luz. El impacto hace que caigamos de rodillas.

En lo alto del cielo, a través del humo, veo la primera silueta de una criatura alada.

El miedo que arde en mi pecho se convierte en terror. ¿Red? Pero no es él. Es otra persona, vestida de pies a cabeza con una armadura negra y la cara protegida por una máscara, con las alas de acero abiertas en toda su extensión.

Es un Skyhunter. Y entonces, volando detrás de él, aparece otro.

El recuerdo de otros cazadores del cielo en el laboratorio de Cardinia con alas injertadas en la espalda me abruma ahora con una fuerza que me marea. La Federación ha estado ocupada creando a otros como Red, pero a diferencia de él, estos están sometidos por entero al control de la Federación. Las palabras febriles que Red pronunció en la enfermería, justo después de que nos atacaran en el frente, vuelven a mí como una inundación.

Tiemblo al verlos y recuerdo la carnicería que Red dejó a su paso en el campo de batalla en pocos minutos. ¿Cuántos hay?

Bajo nuestros pies, el suelo retumba. Siento una sacudida a través de mi vínculo con Red. De repente, las imágenes de su cabeza (un murmullo indefinido hasta ahora) se vuelven más nítidas durante un instante y lo veo salir de su celda mientras los guardias huyen, y luego caminar hacia la escalera cilíndrica de la prisión. Mira hacia arriba. Le brillan los ojos, y ya no puedo verle las pupilas. Curva los labios. Siento que su rabia brota y se desborda, obligándolo a ceder a una furia cegadora. Sus alas de acero se despliegan a su espalda en una ráfaga de metal. Dobla las rodillas.

Red, repito a través de nuestro vínculo.

Y luego hay un movimiento borroso. Me estremezco con violencia una vez, cuando suena una explosión en la prisión, debajo de la Plaza Nacional. Miro hacia atrás y veo a un soldado alado irrumpir en el cielo, todo acero negro y pelo metálico, su figura recortada contra el cielo.

Dejo escapar un suspiro al verlo. Tal vez tengamos alguna oportunidad. Con Red, me atrevo a creerlo.

Nuestro vínculo se intensifica. Luego él desaparece por encima de la muralla.

Desde el exterior de la muralla, otra bola de fuego se precipita por encima de la puerta y se estrella en el centro de la ciudad.

—Golpeadores, ¡a vuestras posiciones! —grita la Primera Espada, con su arma en alto. Tiene la vista fija en el temblor que recorre la puerta. Detrás de ella oímos los chillidos de los Fantasmas en una búsqueda desesperada de comida, motivada por los sonidos de cientos de miles de voces humanas.

Al unísono, los Golpeadores nos abrimos en abanico hasta que formamos un arco frente a las murallas de acero. Nuestras conversaciones mueren cuando todos nosotros nos ponemos las máscaras.

Me encuentro a mí misma mirando a Aramin unos segundos más de lo necesario. A nuestro alrededor, otros Golpeadores están pálidos a causa del terror, algunos se apartan para vomitar antes de levantar sus armas y prepararse para nuestra última batalla.

Aramin debe de saber que ninguno de nosotros sobrevivirá esta noche. Pero incluso ahora, no veo ningún indicio de miedo en su cara, ninguna señal de duda o incertidumbre, no hay vacilación en su postura. Mantiene la cabeza alta, en sus ojos brilla un desafío feroz, casi insensato. Incluso veo una sonrisa asomarse en las comisuras de sus labios.

Por eso es nuestra Primera Espada, por eso lo eligieron tan joven. Aquí, con el pelo recogido en un moño, tiene justo el aspecto del líder al que he visto acabar con tantos Fantasmas en plena lucha. Parece tener ganas de la batalla que se acerca y de la oportunidad de plantar cara, por última vez, a nuestro enemigo imposible. A mi otro lado, Jeran tiene la cabeza girada en dirección a Aramin y la mandíbula tensa.

Luego él, Adena y yo intercambiamos una última mirada. En el cielo, siento el tirón de Red, su rabia, que vierte de forma incesante y sin fin.

—¡Armas! —grita la Primera Espada.

Desenvaino mis espadas a la vez que todos los demás. El deslizar del metal contra la vaina resuena en la noche.

Se produce un momento de calma.

—¡Ha sido un honor, Golpeadores! —exclama la Primera Espada.

Nos llevamos los puños al pecho y ejecutamos el saludo de los Golpeadores una última vez. Luego Aramin baja su espada y apunta a la muralla.

—¡Atacad a voluntad!

Por instinto, doy un paso adelante en sincronía con todos los demás. Mi atención se centra solo en la muralla de acero y en los gritos que vienen de más allá. Por el rabillo del ojo, veo a Adena y a Jeran a mi izquierda.

Marchamos en arco hacia nuestra muerte.

Mientras nos deslizamos por las calles de la ciudad, veo multitud de personas amontonadas a lo largo de las calles que han entrado en pánico y se dirigen hacia nosotros en su afán de alejarse de las murallas. Maraneses. Huyen por miles, sus rostros pálidos y aterrorizados, se estremecen cada vez que oyen el grito de un Fantasma al otro lado de las murallas. Algunos llevan niños en brazos. Otros llevan sus posesiones más preciadas, desde ropa hasta oro, pasando por reliquias familiares.

Cuando los alcanzamos, pasan a nuestro lado y corren hacia la parte trasera de la ciudad, donde los túneles conducen a los bosques de la zona sur de Mara. Es inútil. Pero mantengo la mirada al frente y los dejo huir. Estamos rodeados por miles de cuerpos que se aplastan contra nosotros en pleno pánico. Los niños lloran en brazos de sus padres. Las familias se llaman unas a otras en medio del caos. Lanzan otra bola de fuego por encima de las murallas. Se estrella contra un conjunto de edificios y explota en una lluvia de llamas. Docenas de personas quedan atrapadas en ese infierno.

Los Golpeadores no se acobardan. Yo no dejo de moverme. Avanzamos mientras los ciudadanos corren detrás de nuestras filas.

De repente, veo caras familiares mientras sigo avanzando. Algunas de las personas que corren con la multitud son los mismos senadores que estaban esperando en el estadio para mi ejecución. Entre ellos, veo al padre y al hermano de Jeran.

Siempre han parecido muy poderosos. Crueles. Pero ahora no son diferentes del resto de la gente, desaliñados y desesperados. En sus ojos brilla el miedo. El padre de Jeran va cubierto de una capa de barro y suciedad, como si ya se hubiera caído varias veces en su carrera desenfrenada. En los brazos lleva un surtido de joyas de oro y plata: pulseras, gemelos, collares, candelabros y herraduras. Increpa a su esposa para que le siga el ritmo, pero no tiene ninguna mano libre para ayudarla. Ella corre varios pasos por detrás de él, con la cara roja e hinchada por el llanto, el humo y el cansancio. Las joyas se le caen de los brazos. Gabrien corre a su lado, ignorando a los que tiene alrededor, ancianos y niños, sin interesarse por nada más que el camino que recorren.

Cuando se acercan, ven a Jeran. Sus miradas se cruzan un instante.

El padre de Jeran se estremece, y por un momento parece que quiere evitar a su hijo y encontrar otra ruta hacia la seguridad. Hay vergüenza en su mirada, junto al pánico.

Pero Jeran no deja de avanzar. En vez de eso, señala sin palabras detrás de sí mismo con una de sus espadas, diciéndole con ese gesto que se coloque detrás de la fila en movimiento de los Golpeadores.

Gabrien me mira, desconcertado, como si no estuviera dispuesto a creer que lo dejaré pasar. Yo me limito a sostenerle la mirada, a este hombre que me sonrió con suficiencia en el banquete del Salón Nacional.

Os habéis pasado toda la vida burlándoos del suelo que piso. De mi ropa y el color de mi piel. De la comida que como. De la lengua de mi gente, de los signos que uso porque no puedo hablar en voz alta. Habéis deseado la muerte de mis seres queridos al alejarlos de la seguridad de vuestras puertas, incluso cuando les arrebatáis aquello que os gusta: sus joyas, sus costumbres y comida, sus tradiciones. Os habéis aprovechado de mi silencio en todos los sentidos, me habéis robado mi dignidad y mi orgullo. Me habéis usado en vuestro propio beneficio.

Ahora, en vuestra hora de mayor necesidad, me usaréis de nuevo.

Y aun así, arriesgaré mi vida para salvar la vuestra. Hice un juramento a este país el día que me puse este abrigo, para protegeros a vosotros y a todos los ciudadanos de cualquier daño mientras me quede fuerza en el cuerpo. Mientras intentáis escapar por los túneles, voy a avanzar hacia el peligro y salir al otro lado de la muralla. Lo he hecho toda mi vida, y lo haré ahora. Una última vez.

La familia de Jeran pasa a toda prisa. Mientras se van, veo cómo agachan la cabeza y aceleran el paso para colocarse detrás de mí (esta rata basiliense), por seguridad.

¿Por qué lo haces?, parece que preguntan sus miradas.

Porque mi madre me ha enseñado que, a pesar de todo, debo elegir la bondad.

El momento se acaba. La gente pasa a nuestro lado en dirección a los túneles, junto a todos los demás. No me molesto en ver cómo se van. Ya sé que sobrevivirán a este ataque. De alguna manera, gente como esta siempre parece tener otra oportunidad.

Ahora no importa. Entrecierro los ojos al ver la muralla que se alza ante nosotros. Agarro con más fuerza las empuñaduras de mis espadas. He entrenado para esto toda mi vida.

Delante de nosotros, los soldados que están junto a los túneles de un solo sentido que llevan a la ciudad exterior y al campo de batalla se apresuran a levantar la puerta vertical. El acero chirría contra el suelo mientras accionan unas palancas gigantes que hay en la pared y, centímetro a centímetro, las puertas se alzan para revelar unos pasadizos oscuros.

Respiro hondo. A mi lado, Jeran empieza a correr. Adena se descuelga la ballesta de la espalda y se queda con su arma favorita en las manos. Tiene colocada una especie de flecha nueva, otro de sus artilugios.

Me guiña el ojo cuando ve lo que miro.

—La gente nos recordará, Talin —dice—. Pienso asegurarme de eso.

Su sonrisa es tan contagiosa que yo también esbozo una. Vuelvo a centrar la atención en los túneles que tenemos delante, cuyas bocas ahora están abiertas. Siento la corriente de aire frío que llega desde el otro lado. Mis pasos también se convierten en una carrera.

Si vamos a salir, entonces me siento agradecida de hacerlo junto a este equipo. Ratas, huérfanos, niños deshonrados.

Somos los salvadores de Mara.

33

Las cabañas de la ciudad exterior ya están en llamas cuando los demás Golpeadores y yo salimos de los túneles que conducen a la ciudad interior. Detrás de nosotros, una serie de explosiones sacuden la oscuridad que acabamos de atravesar. Cuando miro por encima del hombro, veo que los túneles se derrumban uno tras otro y nos dejan atrapados fuera de la ciudad de forma permanente.

Ahora no hay ningún lugar al que podamos ir, excepto a la batalla.

La escena que tenemos ante nosotros es una pesadilla. Los Fantasmas se alzan sobre las cabañas con sus rostros retorcidos de piel agrietada y sangrante y sus bocas de color escarlata y llenas de colmillos, sus chillidos una mezcla de furia y agonía. Vierten esa ira y dolor en las chozas que los rodean.

Mi atención se centra de inmediato en las chozas del este, donde está la casa de mi madre. ¿Estará todavía ahí? Ella no es tonta. Es probable que haya huido en cuanto se han visto las banderas de la Federación, pero no hay ningún sitio al que pueda ir que sea más seguro para ella. La casa está situada al otro lado del barrio, a una buena distancia de donde los soldados están atacando ahora. Cualquier otra zona de por aquí será más peligrosa.

La gente corre y grita por todas y cada una de las calles embarradas. Cuando paso por su lado, en sus ojos parpadea una esperanza salvaje y desesperada. ¡Han venido los Golpeadores! Veo cómo se les iluminan las caras, como si fuéramos una especie de milagro que puede mantener a raya a la Federación.

Un hombre con su bebé colgado del pecho incluso corre hacia mí, me agarra la mano con desesperación y me habla muy deprisa en un idioma que no entiendo. Sacudo la cabeza enérgicamente y apunto hacia el perímetro exterior de las cabañas, lejos de las puertas de la ciudad interior.

Algunos refugiados intentan dirigirse a las llanuras abiertas que hay más allá de la ciudad exterior, solo para chocar de frente con las tropas de la Federación que se aproximan. El enemigo marcha desde todas las direcciones, una línea roja a lo largo del horizonte que se acerca cada vez más. Otros refugiados agarran a sus hijos y sus pertenencias y se dirigen hacia la parte trasera de las murallas de la ciudad interior. Saben que hay túneles de huida excavados bajo tierra. Si los nobles están huyendo por allí, entonces ellos también podrían tener alguna oportunidad.

Me entran ganas de decirles a todos que den media vuelta. Aunque llegaran allí, los soldados de Mara no los dejarían entrar, no sin antes dejar que los residentes de ciudad interior escapen primero.

Pero los refugiados no tienen ningún otro lugar al que ir. Así que intento ignorar sus rostros aterrorizados y sigo corriendo en dirección a la casa de mi madre.

Cuando llego a su calle, veo a un par de vecinos suyos que siguen recogiendo sus pertenencias a toda prisa. Nana Yagerri es una de ellos. Deja caer las cacerolas que sostiene y luego corre hacia mí, agitando los brazos.

—¡Talin! —dice por señas cuando llega hasta mí. Va encorvada y hace un gesto de dolor al correr. Sus manos nudosas se aferran a las mías entre temblores antes de empezar a mover los dedos—. Tu madre no está aquí. Ya se ha ido. Quería que me fuera con ella, pero no podía dejar todo esto… —Se detiene a mirar la humilde choza que con tanto amor se ha dedicado a mantener.

—¿Mi madre ya se ha ido? —Pongo ambas manos en los hombros de Nana Yagerri con firmeza y le doy un apretón—. ¿A dónde?

—Ha echado a correr hacia las murallas —responde. Otra explosión sacude el suelo en alguna parte a nuestra espalda, y ella deja escapar un grito de sorpresa—. ¡Lo están incendiando todo, Talin! —Va a morir aquí, con sus pocas ollas, sartenes y sus preciadas pertenencias. Tomo sus manos en las mías y empiezo a alejarla de su casa.

Al principio se resiste.

—¡Talin, mis cosas! —Empieza a lloriquear.

Sacudo la cabeza con fuerza y luego me la subo a la espalda. No hay tiempo para nada de esto. Mientras sigue llorando, me alejo y voy corriendo con ella hacia un área de la ciudad exterior que todavía no ha sido incendiada.

¿Es ahí donde podría estar mi madre también?

Una patrulla de soldados de la Federación aparece al final de la calle. Los veo arrojar antorchas a los tejados y disparando a cualquiera que no vaya vestido del escarlata de Karensa.

Me meto en un callejón, pero uno de ellos ya me ha visto. Silba con fuerza. Oigo sus voces mientras se gritan entre ellos.

Están llamando a un Fantasma. No me molesto en esperar.

Mientras me alejo con Nana Yagerri aferrada a mi espalda, escucho detrás de nosotras el inconfundible aullido de un Fantasma a la vuelta de la esquina. Su voz cambia de tono cuando ve nuestras figuras a la carrera, y oigo el chasquido de sus garras cuando empieza a perseguirnos. Nana Yagerri grita al verlo.

No voy a ser capaz de dejarlo atrás. Así que, en vez de eso, me paro, me quito a la anciana de encima y me doy la vuelta para enfrentarme a la criatura. Entrecierro los ojos, con una mano sujeto una espada y con la otra, la pistola. El Fantasma gruñe mientras se tambalea hacia mí. Alguien le ha asestado una puñalada en un ojo y no ha dejado más que una cuenca destrozada y chorretones de sangre en un lado de su cara. De los colmillos le cuelgan jirones de tela azul.

Levanto un brazo para apoyar mi arma y luego apunto directamente al collar que lleva la criatura. Suelto una ráfaga rápida de tres disparos.

Todos ellos impactan en el blanco. Una, dos, tres veces. El collar se rompe y deja su cuello expuesto. Disparo otra vez, pero el Fantasma se aleja de mi línea de fuego y se lanza a una carrera brusca y desenfrenada.

Empujo a Nana Yagerri lejos de él y me agacho. Tenso los músculos. Se acerca tanto que siento miedo.

En el último instante, echo a correr y me precipito sobre él. El monstruo abre la boca de par en par y se abalanza sobre mí. Salto, utilizo su mandíbula abierta para impulsarme y luego doy un giro en el aire. Aterrizo directamente sobre su espalda y me doy la vuelta para rodearle el cuello con un brazo.

La bestia emite un grito espeluznante y luego se retuerce para intentar librarse de mí.

No hay tiempo. Tengo que moverme rápido. Ya me estoy resbalando. Bajo la espada que he desenvainado y se la clavo con fuerza en la parte posterior del cuello. Entierro el arma tan profundamente en su garganta que la hoja sale por el otro lado. En algún lugar del callejón, Nana Yagerri grita.

Pero todavía no le he cortado la arteria principal al Fantasma. La criatura se retuerce con furia e intenta que me caiga de su espalda. Me agacho, evitando sus uñas venenosas, y luego saco una daga y le atravieso la garganta con toda la fuerza de la que soy capaz.

La piel se le desgarra de forma asquerosa y a continuación percibo que la hoja le corta la vena. La sangre brota a borbotones y se acumula en el suelo.

El Fantasma suelta un grito ronco y ahogado, tropieza y se desploma. Doy un salto para bajar de su espalda y aterrizo con agilidad a su lado. No me molesto en quedarme a ver su agonía, echo a correr de inmediato hacia el lugar del que procedía la voz de Nana Yagerri.

Cuando doblo la esquina, me quedo helada. Está forcejeando contra dos soldados karensanos que ya la han encontrado. Uno de ellos la golpea con fuerza en la cara. Ella grita, con la boca llena de sangre, y se tambalea hacia atrás. Su mirada llena de pánico se encuentra con la mía.

No me da tiempo a detenerlos. Incluso mientras levanto mi arma, el otro soldado ya está atacando con su espada. Le clava la hoja en la espalda a la anciana. Atraviesa su frágil cuerpo con tanta facilidad como una aguja.

Nana Yagerri abre mucho los ojos. Se derrumba hacia adelante mientras el soldado arranca la espada de su cuerpo.

Y yo solo puedo pensar en la noche en que corrí con mi madre, intentando ignorar los sonidos de la gente con la que las tropas de la Federación acababan a nuestra espalda. Lo único que recuerdo es a mi madre tendida en el suelo, llorando y dándome la mano, diciéndome que todo iba a ir bien incluso mientras manchaba el suelo de sangre.

Ataco antes de darme cuenta. Apunto al primer soldado y le disparo justo entre las costillas. Gruñe y cae. En cuanto al soldado que ha matado a Nana Yagerri, lo agarro por el pelo antes de que se le ocurra blandir su espada en mi dirección. Le echo la cabeza hacia atrás y luego le rebano el cuello igual que he hecho con el Fantasma.

Él se lleva las manos a la garganta desgarrada, con los ojos muy abiertos y aterrorizados al ver mi cara, antes de caer al suelo.

Lo único que puedo concederle a Nana Yagerri es un segundo de pena. Ella me enseñó la lengua de signos, me devolvió el don de la comunicación. Ahora se ha ido.

Hay muchos soldados de la Federación cerca, pululando por todas las calles. Todos morirán aquí esta noche. Aprieto los dientes. Y aun así, tengo que seguir luchando. No tenemos elección.

Mi madre.

¿A dónde pudo haber ido? Mis ojos escudriñan las oscuras chozas, ahora iluminadas por las llamas. Si ha huido de nuestra casa, entonces por dónde…

Todavía no he terminado de pensar cuando una flecha corta el aire y se incrusta en el suelo entre mis botas.

Desenvaino las dos espadas y me giro en la dirección de donde ha venido. Mis ojos suben a los tejados.

Y allí veo a mi madre agazapada, armada con una ballesta y una daga, sus ojos feroces en el crepúsculo. Me dedica un asentimiento sombrío.

Mara caerá esta noche y la Federación se apoderará de esta tierra. Pero ahora mismo, no puedo evitar mirarla con asombro. Esta es mi madre, la cazadora, la doctora. La que en su pueblo volvía a casa con una presa a la espalda. La que de alguna manera se las arregló para huir conmigo a Mara y nos ha mantenido vivas todos estos años.

—¿A dónde has ido? —le pregunto por señas.

Ella salta al suelo y se acerca a mi lado.

—A los desguaces —responde mientras sostiene una plancha vieja de acero que ha transformado en un escudo.

A los desguaces. Claro. La Federación no tiene motivos para arrasarlos como están haciendo con la ciudad exterior. Aprovecharán el metal que hay allí para su propio uso. Es un escondite brillante, al menos por ahora.

Mi madre se apoya la ballesta en el hombro.

—Pero primero, creo que te vendría bien algo de ayuda —me dice. Su mirada sube hacia el cielo, hacia donde se extiende la silueta de un Skyhunter—. Tu Escudo parece estar ocupado con su propia lucha.

Red.

Incluso ahora, puedo sentir la furia que palpita a través de nuestro vínculo mientras ataca a las tropas de la Federación.

No puedo evitar sonreír. Mi madre ha pasado por invasiones, conquistas y pobreza. También puede con esto. Asiento y empiezo a correr en dirección a los otros Golpeadores que defienden la puerta. A mi lado, mi madre me sigue el ritmo con facilidad.

Esta batalla aún no ha terminado. Y aunque al final gane la Federación, nos aseguraremos de que les salga caro.

34

Veo a Red en cuanto giramos en una curva de las murallas de la ciudad interior. Está luchando contra un par de Fantasmas que protegen al primer ministro, que está a lomos de su caballo. Pero para mi sorpresa, no está atacando de la manera eficiente en la que suele hacerlo.

Cuando me doy cuenta de esto, siento un pinchazo de dolor a través de nuestro vínculo. Tiene una herida de gravedad en una de las alas. Se desplaza por el aire de forma desequilibrada. Como si fuera una señal, otro riachuelo de agonía se filtra a través del vínculo que nos une. Esta vez, es tan aguda que me estremezco.

A mi lado, mi madre frunce el ceño.

—¿Qué pasa?

Señalo a Red con la cabeza y veo que se aproxima la silueta de una figura alada para proteger a su primer ministro. Otro Skyhunter. Verlo me provoca escalofríos. Van a machacar a Red si no conseguimos ayudarlo.

Mi mirada explora el resto del campo de batalla. Los Golpeadores se han posicionado cerca de las puertas en un intento de contener la abrumadora marea de tropas de la Federación. Sus siluetas resultan oscuras y exageradas detrás del velo de humo y llamas que cubre la ciudad exterior. Unos cuantos se han concentrado en las murallas, donde un Skyhunter está destrozando y cortando en pedazos a los soldados de Mara como si estuvieran hechos de aire.

Vuelvo a centrarme en Red. Ha decidido ir a por el primer ministro. Si podemos ayudarlo, si podemos garantizar la más mínima oportunidad de derribarlo, tal vez esa única acción incapacite a la Federación en esta batalla.

Señalo a Red y enseguida le echo a mi madre una mirada significativa.

A su favor hay que decir no se acobarda ni por un instante. En vez de eso, aprieta el paso para que yo la siga.

—Podemos cruzar por los desguaces —sugiere mientras avanza—. Estaremos más a cubierto y no nos verán llegar.

Corro a su lado a un ritmo constante. Algo más adelante, nos tropezamos con una patrulla de cuatro soldados de la Federación, pero mi madre ya está en movimiento. Ha levantado la ballesta y apunta al soldado más cercano. Yo desenfundo mi arma a la vez y disparo dos veces a un segundo soldado, luego me paso el arma a la mano izquierda y le disparo al tercero.

Mis balas alcanzan al segundo soldado en el pecho, pero el tercero consigue esquivarlas, aunque un disparo lo alcanza en la pierna. Me aparto a toda prisa de su línea de visión mientras cae, insultando y levantando el arma para dispararnos a ciegas. Mis botas no hacen ningún ruido mientras trepo por el lateral de una choza quemada y el metal destruido se desplaza de forma inestable bajo mis pies mientras avanzo.

Debajo de mí, el soldado ni siquiera sabe que estoy corriendo por encima de él. Me siento como el espectro que he entrenado toda mi vida para ser: una asesina de Fantasmas, un arma de destrucción, una forastera invisible en todos los sentidos. El viento aúlla debajo de mí, transportando ráfagas de calor procedentes de los fuegos que rugen a nuestro alrededor, y por un momento, parece que va a levantarme por los aires.

Entonces el soldado apunta a mi madre con el arma. Yo salto de la choza al mismo tiempo. Retuerzo el cuerpo en el aire, eficiente gracias a la práctica, y blando las espadas con ambas manos antes de racionalizar siquiera lo que estoy haciendo. Me lanzo sobre él en un torbellino. Una, dos…

… las salpicaduras escarlatas inundan el suelo. El soldado se derrumba.

Aterrizo con ligereza sobre mis pies y empiezo a correr de nuevo sin mirar la carnicería que he dejado atrás. Mi madre corre a mi lado, con la respiración acompasada. Hace un gesto con la cabeza hacia mi izquierda.

—Caballos —jadea mientras va hacia allí.

Veo los corceles asustados que han dejado los soldados con los que nos hemos topado. Nos desviamos de nuestro camino para hacernos con ellos. Ponen los ojos en blanco y, cuando me acerco, se encabritan.

Esquivo sus cascos, agarro el pomo de la silla de montar de un alazán y me subo sin problemas. Luego me inclino y sujeto las riendas de otro caballo para mi madre.

Parte de ser una Golpeadora significa tener la capacidad de proyectar una calma mortal, de usar cualquier cosa, todo lo que me rodea, en mi beneficio. Ahora, siento que el caballo se calma bajo mis órdenes, aliviado de tener un amo de nuevo. Mi madre se sube a su montura.

Hago que el caballo gire en dirección a los desguaces y luego lo pongo al galope.

Las escenas de la batalla se desdibujan a nuestro alrededor. El humo es tan espeso que es difícil ver algo que no sea el contorno rojo de las siluetas de los soldados de la Federación persiguiendo a los maraneses y el de los Fantasmas desgarrando los cuerpos de los refugiados que huyen. Delante de nosotras, la figura de Red es una mancha oscura en el aire que aparece y desaparece alrededor de los enormes Fantasmas.

Una explosión cerca de la puerta hace chillar a nuestros caballos. Miro hacia allí y veo que la puerta ha empezado a derrumbarse finalmente, algo imposible, algo que nunca debería haber sucedido. Esa puerta que el enemigo nunca antes ha traspasado pronto será reducida a escombros. Las tropas de la Federación emiten un gran rugido y los primeros soldados comienzan a entrar en tropel, atacando a una masa de soldados apesadumbrados que los esperan.

Aparto la mirada y me concentro en nuestro plan:

Llegar hasta el primer ministro. Matarlo a toda costa. Los caballos aceleran, sus cascos golpean el suelo con fuerza.

Apenas hemos llegado a los desguaces cuando un Fantasma se interpone en nuestro camino. Posa sus ojos rojos en nosotras, enfurecido, y luego nos enseña sus fauces abiertas.

Agarro la ballesta que llevo a la espalda y apunto, pero antes de tener la oportunidad de disparar, otra flecha le atraviesa la clavícula, haciéndolo chillar y darse la vuelta. Un borrón de color zafiro vuela por los aires y aterriza sobre sus hombros. Jeran.

Saca su arma y dispara a la criatura en el collar hasta que este cede. A su lado se materializa Adena, blandiendo sus espadas. Le corta la vena expuesta y la sangre salpica el suelo a nuestros pies.

Se me escapa una sonrisa. Siguen aquí, siguen luchando.

Jeran salta de la espalda del Fantasma y aterriza con agilidad en el lomo de su propia montura. Nos lanza a mi madre y a mí una mirada inquisitiva.

—¿Red? —pregunta por señas, haciendo un gesto con la cabeza hacia donde mi Escudo está luchando por su vida.

Asiento una vez.

Adena sonríe. Su expresión es feroz, sus ojos brillan por la emoción de la guerra.

—Entonces más vale que no nos perdamos la fiesta —dice por señas, y a continuación ambos ponen a sus caballos también al galope.

Atravesamos la carnicería, el humo y las llamas a caballo. Dejamos atrás la puerta incendiada de la muralla exterior y la masacre que está teniendo lugar en el interior. Veo a los Fantasmas tambaleándose en la entrada carbonizada, mientras los arqueros de la muralla interior intentan no ceder terreno.

Mara siempre ha sido el último reducto de libertad. Vine a este país con mi madre creyendo que seríamos invencibles para siempre, que, de alguna manera, la impenetrable capital de Mara nunca caería. Pero la escena que tengo delante se parece de forma inquietante a cuando Basea cayó en manos de la Federación. No hay ninguna diferencia.

Centro la atención en el primer ministro, que sigue recortado contra el cielo, con su armadura y en lo alto de su caballo. Por encima de él, un Skyhunter enemigo baja en picado, en dirección a Red. Por fin ha matado a los dos Fantasmas que custodiaban al primer ministro. A uno lo ha atacado en la zona de las pantorrillas y le ha cortado los tendones, al segundo le ha rebanado la garganta. Pero da lo mismo, hay más Fantasmas, tan enormes que debieron de convertirlos hace décadas, uniéndose a la batalla. El dolor que recorre nuestro vínculo hace que me ardan hasta los huesos.

Pienso en el recuerdo de Red que una vez vi en mi mente, ese en el que él veía cómo la Federación transformaba poco a poco a su hermana en un Fantasma y a él en su próxima arma. Pienso en Corian, en que su mirada estaba fija en mí mientras le arrebataba la vida para que no vagara por esta tierra como un Fantasma. Pienso en mi madre, en cuando nos acurrucamos juntas al otro lado del acantilado y vimos a los refugiados caer al abismo mientras los puentes se derrumbaban.

Esto es lo que la Federación nos hace. Nos deja recuerdos horribles en la cabeza hasta que nuestros corazones quedan vacíos.

Aprieto los dientes al verlo, mi corazón arde por la furia de Red, y luego me agacho contra el lomo de mi corcel mientras vamos directos hacia la lucha. El resto de la batalla que nos rodea queda oscurecido en la distancia. Incluso ahora, mis compañeros Golpeadores no hacen ningún ruido a mi lado. Mi madre permanece en silencio. Cabalgamos como un equipo Fantasmal, acompañados solo por el golpe de las pezuñas.

Mara caerá. Pero es posible que podamos llevarnos al primer ministro de la Federación por delante.

Contacto con Red a través de nuestro vínculo. No estás solo.

Su atención se desvía hacia nosotros por un instante. Nuestras miradas se encuentran a través del caos y ninguno de los dos la aparta durante un valioso momento. Se la sostengo tanto tiempo como puedo. Puede que esta sea la última vez que nos veamos.

Luego miro al Fantasma más cercano y saco mi pistola de su funda. Con la otra mano desenvaino una de mis espadas.

Por un momento, me da la sensación de que siento el espíritu de Corian cabalgando a nuestro lado, con su sonrisa feroz y el pelo despeinado. Es como si nada hubiera cambiado desde el día en que partimos juntos a nuestra primera batalla.

«Te veo después de la carnicería», me dijo por señas y luego desapareció en el tumulto.

Me lanzo hacia el Fantasma y luego salto alto en el aire. Apunto a su cuello y disparo.

Mi sed de sangre hace que mi concentración esté fija en lo que tengo entre manos. Ahora soy la muerte, el acero, la espada y la bala. Soy una con mis armas. El mundo se desdibuja a mi alrededor. Veo a Adena y a Jeran lanzarse a la refriega, atacar a los otros Fantasmas. Mi madre enseña los dientes en una mueca mientras dispara flechas a un soldado de la Federación que tiene cerca. Y en lo alto, Red choca con otro Skyhunter, sus alas son una vorágine de muerte mientras giran y dan vueltas.

A unos metros de mí está el primer ministro.

El Fantasma al que estoy atacando viene a por mí con las garras por delante, chillando. Me lanzo al suelo para apartarme de su camino y ruedo. Luego me deslizo debajo de él, me muevo más rápido y silenciosa que nunca. Tengo que acercarme al primer ministro. Él ha sacado sus propias armas y apunta con su pistola a los soldados de Mara que tiene cerca. Dirige el arma hacia donde Adena está matando a uno de sus Fantasmas. Dispara.

La bala impacta con fuerza en la pierna de Adena. Me muerdo la lengua al verlo hasta que la boca se me llena de sangre, pero no me atrevo a gritar. Lo único que puedo hacer es ver cómo la líder de mi patrulla se estremece y cae de rodillas al perder el equilibrio. Se cae de los hombros del Fantasma sobre el que estaba, sus espadas siguen girando mientras cae. Ni siquiera ahora grita ni emite un solo sonido.

Me obligo a volver a centrarme en el primer ministro. Va a volver a disparar.

No me ve venir.

Otro Fantasma se abalanza sobre mí. Me deslizo por debajo de él, ruedo y sigo adelante. Otro caballo pasa corriendo a mi lado. Me agarro a su silla y me subo a su espalda, obligándolo a girar hacia el primer ministro. Más cerca, más cerca.

Lo único que necesito es un buen tiro. Agarro la pistola con fuerza mientras apunto.

Esto es por lo que le has hecho a Red. A su familia. Por lo que tú y tu padre habéis infligido a todas las naciones que habéis conquistado y controlado. Por mi madre. Esto es por todo, por todos y por todos nosotros.

Disparo.

En ese instante, el primer ministro me ve.

Uno de sus soldados se lanza hacia delante y lo tira del caballo. Mi bala se entierra en el pecho del soldado que se ha sacrificado.

El primer ministro aterriza en el suelo, herido, pero vivo. Los guardias se acercan a él y lo esconden de la vista.

Me veo obligada a apartarme cuando vuelven a apuntarme con sus ballestas y pistolas. Mientras mi caballo pasa a galope por debajo de un Fantasma, me bajo de su lomo y ruedo por el suelo. Tengo que intentarlo una vez más.

Y entonces todo el cuerpo me explota de dolor.

Miro hacia abajo, aturdida, y veo una flecha gruesa que me sobresale de un costado. El ángulo hace que levante la vista. Arriba, veo a un Skyhunter que se dirige hacia mí, sus ojos brillan con la determinación de matar.

Una segunda flecha (¿una bala tal vez?) me da en la pierna. Me estremezco y caigo, aún blandiendo las espadas.

Todo parece ir más despacio. Desde arriba, una oscura sombra se cierne sobre mí.

Red ataca al Skyhunter antes de que este pueda alcanzarme. Se oye un fuerte crujido de metal, seguido de los gritos de unos Fantasmas. Un segundo Skyhunter me bloquea el paso hacia el primer ministro y, mientras me tambaleo hacia atrás, veo que uno de ellos aterriza delante de su caballo, con las alas extendidas de forma protectora ante él.

Red arremete una y otra vez contra su propio contrincante. Demasiado tarde, veo a un segundo Skyhunter que se prepara para lanzar una cadena en su dirección. Van a capturarlo.

Red. Me comunico a través del vínculo mientras me pongo de pie y ataco al soldado de la Federación más cercano. ¡Detrás de ti!

Se da la vuelta y ve al segundo Skyhunter justo cuando la cadena que este lanza lo golpea. Red es lo bastante rápido como para lanzarse hacia la derecha, de modo que la cadena no le atrapa el torso, pero sí una de las piernas, que rodea con fuerza. Hace una mueca de dolor. Una punzada aguda recorre nuestro vínculo y yo también me estremezco. El peso hace que se tambalee con brusquedad hacia un lado.

A mi alrededor, todo se ha convertido en un manchurrón de sangre y fuego. Entre los cuerpos que luchan, distingo la silueta ardiente de la ciudad interior de Mara. Una solitaria bandera escarlata ondea en lo alto de la muralla interior.

La ciudad ha caído.

Una tercera flecha se me clava en la otra pierna. Apenas siento dolor esta vez, solo su fuerza me atraviesa, luego mi cuerpo me traiciona al caer de nuevo. Desde el cielo, creo que escucho a Red llamándome por mi nombre a través de nuestro vínculo.

¡Talin!

Quizás esté gritando con su verdadera voz. Ya no lo distingo. Mis brazos se mueven, siguen luchando. Mi espada atraviesa el pecho de un soldado, y él cae con un gruñido ronco.

La oscuridad amenaza mi visión. ¿Sigue luchando Jeran? ¿Adena? Levanto la mirada hacia el cielo, hacia Red y apunto con mi arma a la cadena que lo tiene aprisionado. Si lo llevan a la capital de la Federación, terminarán de transformarlo en un Skyhunter completo, y lo perderé. No podemos permitirnos eso. Yo no puedo soportarlo. Si Mara debe caer, entonces que sea libre.

Con mis últimas fuerzas, apunto y disparo tres tiros (mis últimas balas) a la cadena.

Al menos mi puntería sigue siendo buena. La primera bala acierta en el blanco, la segunda también, en el mismo eslabón, y luego la tercera. La cadena se rompe con un estruendo de metal, y Red vuelve a tambalearse de repente en el aire, los eslabones caen al suelo debajo de él.

Se da la vuelta al instante para mirarme. Sus ojos están envueltos en una luz blanca y plateada, pero detrás de ese brillo, sé que su expresión es de aflicción. Una rabia vibrante recorre nuestro vínculo cuando se lanza hacia mí. Se ve obligado a detenerse cuando los Skyhunters del primer ministro se interponen entre nosotros, separándonos. Lo sobrepasan demasiado en número.

Vete, pienso, tan alto y claro como soy capaz. Tengo lágrimas en las mejillas, pero mi resolución sigue siendo inquebrantable. Sal de aquí. Es inútil que tú también mueras aquí. Conserva la libertad y busca ayuda. Contraataca otro día. Por favor.

No quiere dejarme. Siento la desesperación que proviene de él y, durante un instante más, se queda ahí, flotando en el aire. Entonces los otros Skyhunters avanzan hacia él, y yo le transmito mi pensamiento con más dureza que antes.

Tienes que hacerlo por mí. ¡Vete!

Al final, Red aparta su mirada de mí y mueve las alas hacia abajo. Se eleva para quedar fuera del alcance de los Skyhunters y se sumerge en el caos de la batalla. Desaparece detrás de las siluetas gigantescas de varios Fantasmas. Los otros cazadores lo persiguen un momento antes de detenerse. Dos de ellos siguen el rastro de Red, mientras que el resto regresa para proteger al primer ministro.

Echo un vistazo al campo de batalla en busca de otros Golpeadores, pero no veo ningún destello de abrigos de color zafiro. Lo único que hay es un mar escarlata. De nuevo, intento ponerme de rodillas y abatir a los soldados que se acercan a mí. Esta vez, sin embargo, me desplomo de nuevo.

¿Mi madre? ¿Dónde está?

Al final, mis brazos se parecen demasiado al plomo como para luchar con ellos. Cada centímetro de mi cuerpo se debilita, incluso mientras intento obligarme a seguir adelante. Mi respiración se vuelve jadeante.

Por Mara, por sus ciudadanos, por los ricos, los malvados, los pobres y los que sufren, hoy voy a dar mi vida en el campo de batalla. Y tal vez ni siquiera importe. Será como con todos los países que han caído ante la Federación, los soldados que se levantaron contra ella, olvidados, sus cenizas dispersadas en el viento.

Será como si nunca hubiera existido. ¿Caerán todos los Golpeadores esta noche? ¿Recordará el mundo que Mara tuvo una vez una fuerza de combate de élite?

Red. Red. ¿Qué le pasará? ¿Lo capturará la Federación y lo llevarán a sus laboratorios para terminar el trabajo? Lo busco en mi mente mientras me desvanezco, intentando aferrarme a los silenciosos pensamientos que compartimos. Pienso en la primera vez que lo vi, encadenado mientras los soldados de Mara lo llevaban al estadio, dispuesto a morir, pero exudando una fuerza que yo no pude ignorar.

Red.

No tengo ni idea de si puede oír mi llamada a través de nuestro vínculo, si estoy demasiado débil para llegar a él o si sigue vivo siquiera para oírla. Creo que siento su pulso al otro lado, y todo mi corazón lo anhela, desea un último momento antes de que todo termine.

Al menos lo hemos intentado. Al menos hemos dado todo lo que teníamos.

Espero que la punta de otra flecha me perfore el pecho y acabe con mi vida. Mientras el mundo a mi alrededor se oscurece, lo último que veo es una figura escarlata que camina hacia mí. Es un hombre joven. El primer ministro, Constantine Tyrus. Tiene un corte en la mejilla y las manos manchadas de sangre, pero aun así mantiene la cabeza alta. No está herido.

No hemos logrado acabar con él. Constantine perdurará y gobernará la Federación.

Mis ojos se encuentran con los suyos mientras se arrodilla ante mi figura moribunda. Ahora me reconoce. Veo el cambio en su mirada.

—Tú eres la de la capital —murmura.

Desearía, más que nada, tener voz en este momento, solo para espetarle en respuesta. Decirle que todo lo que he hecho ha sido para destruirlos a él y a su padre. Que él me ha quitado mucho, mis palabras, mi casa, mi mundo, y que aun así no ha podido quitármelo todo.

Pero en vez de eso lo miro en silencio, y en ese silencio, esboza una sonrisa lúgubre.

—Es mejor olvidar esto —me dice—. Ahora eres parte de la Federación.

Es mejor olvidar.

Sus palabras desencadenan un pequeño y antiguo retazo de mi memoria. Me estremezco y hago un gesto de dolor ante el recuerdo repentino. Algo en esa frase, algo en ella se alinea con este entorno de un mundo destruido por la Federación. Me resulta demasiado familiar.

Es mejor olvidar, es mejor olvidar…

Y entonces, así como así, la niebla de mi memoria, el contorno borroso que rodea la noche en que la Federación invadió Basea por primera vez, el misterio de lo que le sucedió a mi padre esa noche, se despeja, arde con la visión familiar de otro hogar mío que cae a manos del mismo enemigo.

Me veo a mí misma como una niña de ocho años otra vez, la noche de la invasión de Sur Kama. Mi madre y yo estábamos acurrucadas una al lado de la otra en una trampilla bajo nuestra alfombra. Mi padre había cavado ese espacio bajo la casa, estrecho y oscuro, de no más de tres metros cuadrados de ancho y cuatro de profundidad. En un principio teníamos la intención de usarlo como despensa para almacenar parte de nuestra cosecha. Pero entonces la Federación llegó a la frontera de Basea, y lo convertimos en nuestro escondite.

El brazo de mi madre me envolvía con fuerza. Todo su cuerpo temblaba.

En el exterior, oíamos los cristales romperse cuando los soldados de la Federación atravesaban las ventanas de nuestros vecinos con las empuñaduras de sus espadas y las culatas de sus pistolas. Los gritos inundaban el aire nocturno. Ya había una pizca de humo impregnando el aire cuando la Federación comenzó a incendiar las casas.

Mi padre estaba en la puerta. Cuando levanté la trampilla lo suficiente para dejar entrar una pequeña rendija de luz, pude vislumbrar su alta figura contra la pared, escuchando con atención cómo se aproximaban los soldados. Vi cada detalle de su cara en un pronunciado relieve: los mismos pómulos que yo había heredado, su nariz angulosa, la frente suave y los ojos verdes y finos. El sudor le goteaba por la sien, pero su rostro permanecía como siempre, sereno y tranquilo.

No, no. No quiero recordar esto. No quiero.

«Agáchate, Talin», siseó mi madre a mi lado, y yo me agaché un poco, pero no pude evitar observar a mi padre ahí parado.

«¿Cuándo va a venir a esconderse con nosotras?», le susurré en la oscuridad.

Un golpe muy fuerte hizo que me sobresaltara. Mi madre me puso una mano sobre la boca y me obligó a agacharme con ella en el agujero, pero a través de la rendija del suelo, vi a mi padre moverse para colocarse tranquilamente frente a la puerta. A primera hora de la tarde, había entrado corriendo con algunas reliquias familiares en brazos (un anillo de cobre, un juego de brazaletes de mi abuela, una serie de monedas raras de la época de mis abuelos) y las había tirado todas por el retrete. Nos había dicho, con la voz teñida de miedo, que la Federación quería cosas. Cosas y personas.

Gente. Yo ya había oído aquello sobre la Federación, la forma en que se obsesionaban con encontrarle usos más eficientes a su gente (como soldados, armas, experimentos, mano de obra), así como las recompensas prodigadas si lo hacías bien y los castigos infligidos si fallabas.

Tal vez podríamos serles de utilidad, y nos dejarían seguir viviendo.

Los soldados gritaron algo que no pude entender. Mi padre lanzó una mirada en nuestra dirección antes de que irrumpieran en el interior, con las armas ya desenfundadas. Uno de ellos le hizo preguntas a mi padre en un tono duro, pero él se limitó a negar con la cabeza con calma. Levantó una mano y se llevó los dedos a los labios. Supe al instante que era un gesto destinado a nosotras.

«Silencio, mi amor», me susurró mi madre en la oscuridad. El corazón me martilleó con tanta fuerza contra las costillas que pensé que seguro que nos oirían. Pero ¿qué pasa con mi padre?, no dejé de pensar. ¿Cómo se salvaría?

Entonces uno de los soldados le apuntó con un arma directamente a la cara.

Tenía ocho años, y no pude detener el chillido de terror que escapó de mis labios.

«¡Papá!», chillé, antes de que mi madre me tapara la boca con la mano.

Oh, no, ¿qué he hecho? El pensamiento me atravesó al mismo tiempo que mi grito.

Al principio confié en que los soldados no pudieran oírlo por el caos, pero todos se volvieron a la vez en nuestra dirección. A mi padre se le quedó la cara blanca y enfermiza en un instante. Los soldados se dirigieron hacia nosotras y retiraron la alfombra a un lado. La trampilla se abrió sobre nuestras cabezas. La luz nos inundó.

Mi padre se movió muy rápido. Se lanzó hacia delante y atacó al soldado más cercano y le arrebató la pistola de las manos. Hubo muchos gritos. Y una pelea. No debió de durar más de un minuto, pero para mí parecieron horas y horas. Vi a un segundo soldado que levantaba su arma y apuntaba a la cabeza de mi padre. Esta vez hubo una explosión de sonido, una explosión de chispas.

Mi padre cayó y no se volvió a levantar.

Grité y grité mientras unas manos nos sacaban a mi madre y a mí de nuestro escondite y nos arrastraban hacia el frente de la casa. Mientras me llevaban, vi la cara destrozaba de mi padre. Luego salimos a la noche y me arrojaron al suelo. Mi madre forcejeó contra su captor y logró escapar de él. Y yo me arrodillé, sollozando, ante un Red de doce años, indefensa mientras él me miraba desde arriba y sopesaba el riesgo de un castigo para él y para toda su familia por no asesinar a la niña que tenía delante.

Mi voz perdida. Mis recuerdos nebulosos de mi padre. Mi incapacidad para recordar su rostro.

El gas venenoso de la Federación me dejó cicatrices permanentes en la garganta, sí. Pero esa nunca fue la verdadera razón por la que dejé de hablar después de esa noche. Si no hubiera llamado a mi padre, es probable que les hubieran ofrecido a él y a mi madre la oportunidad de unirse a las filas de la Federación mientras me usaban para asegurarse de que se mantendrían leales a su nueva nación. Habríamos vivido.

Pero en lugar de eso, levanté la voz. Y mi voz mató a mi padre.

«Oh, Talin, Talin», me había dicho mi madre. «A veces, es mejor olvidar».

Eso es lo que había hecho. Había enterrado ese recuerdo junto con mi voz. Hasta que las palabras del primer ministro se hicieron eco de las de mi madre aquella noche, contra el telón de fondo de una carnicería similar.

Siento que desaparezco. El mundo que me rodea se desvanece y solo queda la cara del primer ministro, que se acerca. Entonces él también se desvanece, hasta que todo lo que siento es el suelo frío que tengo debajo y las palabras de mi madre resonando en la oscuridad.

Es mejor olvidar.

35

En mi sueño, corro tras mi padre. A nuestro alrededor se alzan columnas de fuego y, detrás de ellas, la silueta ardiente de una Mara caída. Intento llamarlo y en mi sueño tengo voz, la voz de una niña justo antes de que se la roben.

Quizás todo lo que ha sucedido ha sido una larga pesadilla. A lo mejor Mara sigue en pie, con sus banderas azules ondeando libres sobre las murallas.

Una voz familiar me llama en pleno sueño, y no es la de Red. Parece la voz más bella y horrible del mundo, tranquilizadora y oscura a la vez, el sonido de unas campanas en un templo de la muerte. Me encuentro a mí misma girando en su dirección, siento curiosidad por oírla de nuevo al mismo tiempo que me alejo de ella, repelida.

—Despierta, Talin —dice en basiliense, y el sonido de mi lengua materna me arranca de la neblina de mi sueño.

Las altas llamas se desvanecen en una explosión de gris y la imagen de mi padre ante mí se convierte en niebla. El corazón se me sube a la garganta. Alargo un brazo, desesperada por que se quede. Pero, por supuesto, no puede oírme. Su figura se vuelve cada vez más clara hasta que desaparece por completo, reemplazada por esta voz que sigue llamándome desde otro mundo.

—Talin, es hora de despertar.

El dolor empieza a bajarme por los brazos y las piernas. La agonía que siento en el costado es tan intensa que no puedo respirar. Me da la sensación de que estoy de pie, pero es imposible que tenga fuerza suficiente para sostenerme sola. Ahora, el dolor se vuelve agudo y real. Un hormigueo recorre mis miembros mientras hago un intento vano por moverme. Algo me sujeta los brazos con fuerza a la espalda, y la forma en que mi peso parece colgar me dice que debo de estar encadenada en posición vertical. No hay mordaza en mi boca, pero puesto que mis manos están atadas, estoy silenciada.

Abro los ojos muy despacio.

El primer ministro de la Federación de Karensa está de pie ante mí, resplandeciente con un abrigo amarillo brillante. El tipo de traje que usaría un rey en su coronación. Cuando me ve despierta, sus labios se curvan hacia arriba.

—Ahí estás —me dice en un tono alentador, otra vez en basiliense. Escuchar ese idioma en los labios del hombre responsable de destrozarme la vida… Quiero alargar la mano y arrancar las palabras de su boca.

Veo que estamos en la sala de banquetes del Salón Nacional de Mara, la misma estancia donde una vez Red y yo nos presentamos ante el Senado y le demostramos al presidente lo que podíamos hacer.

El primer ministro ignora mi expresión airada, hace un gesto con la cabeza y me deja ver a todas las demás personas que hay en la sala. Sus guardias personales rodean el espacio a nuestro alrededor, sus manos descansan en las armas que llevan colgadas del cinto, sus uniformes escarlatas lucen el blasón de las dos medialunas de la Federación. Mi mirada se detiene en el presidente de Mara, que ahora está en una esquina con guardias a ambos lados, con las manos a la espalda. Se aclara la garganta cuando me fijo en él, pero algo en mi mirada debe de ponerlo nervioso, porque desvía la mirada a todo correr.

Entonces la veo.

Encadenada y arrodillada, con dos guardias a cada lado… es mi madre. Ensangrentada, pero viva.

Eso acaba de despejarme, y todos los músculos de mi cuerpo gritan de dolor. Un sudor frío me inunda todo el cuerpo… Tengo problemas para recuperar el aliento mientras las heridas del costado y la pierna cobran vida. Mantengo la vista fija en mi madre, que me devuelve la mirada en un silencio angustiado.

Uno de los soldados se adelanta, el ornamentado corte de sus mangas lo distingue de los demás. Sus manos enguantadas se dirigen a la espada que lleva atada al cinto.

El primer ministro se limita a levantar una mano y sacude la cabeza. Se aleja de mí y cruza los brazos sobre el pecho.

—¿Has entrenado como Golpeadora toda tu vida? —me pregunta, esta vez en maranés.

Lo único que hago es asentir.

—Así que a partir de los doce años.

Otro asentimiento.

—Dicen que no puedes hablar —musita en voz alta—, pero puedo hacer que mi arquitecta jefa lo arregle.

Entrecierro los ojos al oír sus palabras. No entiende que las cicatrices pueden ser invisibles, que sus soldados… que él fue quien me rompió la voz. Sus palabras son tan desdeñosas, tan confiadas en su evaluación y control sobre mi propio cuerpo que decido, en este instante, que prefiero morir antes que darle el poder de obligarme a hablar.

A su lado, uno de sus soldados se adelanta e inclina la cabeza. El general Caitoman, el hermano del primer ministro, al que vi por primera vez en Cardinia. Dice algo en karensano, y el primer ministro me mira mientras el hombre habla. Cuando termina, asiente con la cabeza en mi dirección.

—Me dicen que eres uno de los mejores efectivos de las fuerzas de Mara —dice—. Tu Primera Espada tenía la costumbre de destinarte al frente, y ya veo por qué.

Aramin. ¿Ha sobrevivido a la masacre? ¿Qué ha pasado con Jeran y Adena?

¿Qué ha pasado con Red?

El primer ministro describe un círculo lento a mi alrededor mientras yo sigo temblando por el dolor.

—He oído que has derribado a más Fantasmas por tu cuenta que nadie. Tu Primera Espada debe de haber visto un gran potencial en ti.

Odio que, a pesar de todo, el corazón me dé un vuelvo al oír sus palabras. Un gran potencial. No porque Corian se apiadara de mí, hablara por mí. ¿No es una cruel ironía que el respeto que siempre he anhelado venga de mi peor enemigo?

Se detiene ante mí otra vez, los anillos de su mano tintinean mientras la extiende.

—Dado vuestro parecido —continúa hablando—, asumo que la mujer encadenada detrás de mí es tu madre. ¿Es correcto?

Me recorre una oleada de fuerza y me abalanzo sobre él antes de que pueda detenerme. Las cadenas que me sujetan se tensan y envían un nuevo acceso de dolor a través de mis brazos. Todos los soldados de la estancia me apuntan con sus pistolas y sus chasquidos resuenan al unísono.

El primer ministro no se acobarda en absoluto ante mi intento de ataque, ni tampoco sonríe.

—De ti depende —continúa—, si tu madre vive o no.

No sé si puede ver el odio que arde en mi mirada. Las manos me tiemblan con tanta fuerza detrás de la espalda que las cadenas traquetean.

Ahora parece serio.

—Sé lo difícil que debe de ser todo para ti —afirma—. Lo difícil que debe de haber sido siempre. Nunca tuviste la oportunidad de conocer tu tierra natal, Basea, y cuando tú y tu madre huisteis a las fronteras de Mara, acabasteis en un país que os protegió e insultó a la vez.

Es increíble lo manipuladoras que son las palabras de este hombre. ¿Y eso cómo lo sabes?, quiero decirle, el pensamiento lleno de rabia. ¿Cómo puedes empezar a preocuparte por el dolor que has infligido a este mundo?

Constantine me sonríe con gravedad, como si pudiera adivinar lo que pasa por mi mente.

—Sé que me ves como la fuente de tu dolor, que os lo he arrebatado todo a ti y a tu pueblo sin piedad. Pero la verdad es que estoy aquí para construir un país mejor para Mara. ¿Sabes, Talin, qué acabó con la civilización de los antiguos?

Muy a mi pesar, me inclino hacia delante, de repente tengo curiosidad por escuchar su repuesta. Nadie lo sabe, pienso. Es el misterio de su desaparición lo que siempre ha añadido un elemento casi espiritual a sus ruinas.

—Yo lo sé. Encontramos pruebas de ello en las ruinas de nuestro territorio. Habían construido una sociedad muy poderosa, se habían preparado para dejar este mundo y viajar a las estrellas. Pero también eran descuidados, en la forma en que vivían y creaban. Y cuando un arma que construyeron escapó de su control, pagaron el precio con sus vidas.

Lo escucho con el corazón en la garganta.

—Esa arma causó una enfermedad. Intentaron detenerla, construyeron muros altísimos alrededor de sus ciudades para contenerla. —Sus ojos no se apartan de mí mientras habla—. Sus mejores y más brillantes científicos se apresuraron a buscar una cura. Dio igual. La naturaleza es capaz de moverse más rápido que cualquiera de nosotros. Al final, los pocos supervivientes libraron guerras sangrientas entre sí por las sobras de lo que quedaba. Se volvieron unos contra otros y se destrozaron unos a otros. Te sorprendería lo rápido que una sociedad puede caer y olvidarse de sí misma, cómo se puede retroceder de un período de iluminación a uno de oscuridad. Miles de años de progreso perdidos, después de que cometieran un simple error: no pudieron controlar lo que habían construido. Ese fue su error fatal, Talin, y es uno que no tengo intención de cometer.

El primer ministro señala entonces más allá de la sala, en dirección a nuestra prisión.

—Antes de Karensa, las guerras estallaban con frecuencia entre todos los países de esta tierra. Todo el mundo lo sabe. La guerra es inevitable para los de nuestra especie. Pero yo creo en la reconstrucción de una sociedad unificada y avanzada. Podemos alcanzar la antigua gloria de nuestros antepasados al poner a todas nuestras naciones separadas bajo un único gobierno. Y un único gobierno, un control absoluto, trae la paz. Todos nosotros podemos ser algo más grande como parte de un todo.

Se inclina hacia adelante.

—Se rumorea que en Mara se encuentran los restos de una tecnología antigua más poderosa que cualquier otra que hayamos descubierto. Es un arma enterrada en la tierra, en lo profundo de los viejos silos. Dicen que es el poder contenido dentro de los corazones de las estrellas y las células del hombre, una fuente de energía increíble que puede llevarnos a todos al próximo milenio. Ahora, por fin, todos estamos bajo el mismo gobierno. Con la nueva paz que eso nos traerá, y con la ayuda de Mara, podemos avanzar juntos. Llevar nuestras ambiciones mucho más lejos de lo que lo hicieron los antiguos. —Su sonrisa ahora es fría, mordaz—. Al fin y al cabo, hay más tierras que conquistar al otro lado del mar.

Así que esa es la razón detrás de la determinación del primer ministro de conquistar Mara. Para acabar con la guerra, a su retorcida manera. Y luego para reclamar esa fuente de energía mítica de Mara. Pienso en las ruinas que vi en Cardinia, tomadas de las naciones caídas. Y luego, de pronto, recuerdo la prisión bajo el Salón Nacional. El pozo cilíndrico que se hunde en la oscuridad, el que construyeron los antiguos. En cómo Adena siempre se ha quejado del olor químico que hay allí abajo. Un arma enterrada en lo profundo de la tierra.

El horror se eleva por mi pecho y me provoca náuseas. Aprieto los puños y luego abro las manos contra mis ataduras. Observo al primer ministro desde detrás de un velo de odio y miedo. ¿Hay más en esas ruinas de lo que nunca hemos sabido en Mara? ¿Qué terrible poder enterrado bajo la superficie de Mara ha atraído a la Federación hasta aquí?

Los ojos del primer ministro se desvían a mis cadenas temblorosas y luego vuelven a mí.

—¿Acaso viste en Mara un país que te amaba? —pregunta—. Cuando llegaste te sentiste agradecida de que os acogiera a ti y a tu madre, pero ¿te ha devuelto esta nación todo lo que le has dado? Estabas dispuesta a dar tu vida en el campo de batalla. —Se inclina hacia delante y ahora lo tengo más cerca—. Y aun así, Mara no ha dejado que tu talentosa y educada madre viviera dentro de las murallas de Nuevaedad.

No sé con quién ha hablado o a quién le ha sacado la información a la fuerza, pero debe de haberse interesado mucho por mí.

—Dime, Talin —dice—. ¿Es ese el tipo de país que quieres defender? ¿Vale la pena dar tu vida por un país así?

Detrás de él, los soldados obligan a mi madre a ponerse de pie. Ella se resiste, pero se levanta, hace una mueca de dolor y, por primera vez, veo los latigazos que le recorren las piernas, las heridas sangrantes de sus brazos. Me hace un gesto casi imperceptible con la cabeza.

—Está claro que has amado a Mara tanto como a los tuyos —señala el primer ministro—. Pero ¿ves a estos soldados que tengo detrás? —Señala al resto de personas de la estancia—. Todos están dispuestos a dar sus vidas por mí sin dudarlo, porque no solo creen en la defensa de la Federación, sino porque aprecian cómo se los valora. Porque yo los valoro. Si luchan por mí, les prometo que toda su lealtad y amor les serán devueltos diez veces. No doy por sentado a mis soldados. No puedo convertir este mundo en un mundo unido y en paz sin ir a la guerra primero, y no puedo ir a la guerra si mi ejército no me respalda. Me aseguro de que tengan todo lo que necesitan, de que sus familias estén atendidas. A cambio, están dispuestos a dar sus vidas por mí. ¿Lo ves?

Mis ojos no se apartan de mi madre. Van a matarla delante de mí, o peor, hacer lo que le hicieron a la familia de Red. Siento la amenaza impregnando el aire, serpenteando y colándose por los recovecos que hay entre mis huesos.

—Puedo darte todo lo que quieras. ¿Quieres recuperar tu antiguo hogar? Puedo regalarte diez mil acres de tierra y un título en el corazón de Basea. ¿Riqueza? A la Federación le sobra oro, tendrás tanta riqueza como puedas soportar. —Observa la forma en que se me tensan los hombros—. ¿Prestigio? Puedo transformarte en una mejor luchadora, en una asesina más formidable de lo que nunca has sido. A pesar de tus capacidades como Golpeadora para Mara, puedes ser cien veces mejor con la Federación. Te he visto luchar, te he visto matar. Te aseguro que ningún soldado con el que yo haya trabajado ha empezado con la mitad de tu talento. Ni siquiera Redlen.

Red. Su nombre en boca del primer ministro suena hostil y escalofriante. Mi mirada se desplaza de mi madre a Constantine. En su cara hay cierta intensidad, como si me viera por primera vez, y la forma en que me atrae es desconcertante. Sé lo que está a punto de decir a continuación.

—Te ofrezco la oportunidad de convertirte en una Skyhunter de la Federación de Karensa —dice el primer ministro—. Mi Skyhunter personal, para escudarme y protegerme en todo momento.

Una Skyhunter. El guerrero más avanzado que el mundo haya conocido. La máquina de matar más mortífera de la que he sido testigo.

Una Skyhunter, cazadora del cielo, portadora de la muerte, sirviente de la Federación. Sirviente del régimen que nos robó nuestro hogar. Sirviente del primer ministro, a su entera disposición.

Lo que pretendía que fuera Red.

Ahora tiemblo con más fuerza. Esto no es una oferta. No hay elección posible.

—Ahora te resulta difícil ver el beneficio de convertirte en una Skyhunter, cuando tú y tu país habéis sufrido semejante pérdida —continúa—. Algún día entenderás por qué una Federación de Karensa unida, que se extienda de un mar a otro, es el mayor regalo que puede recibir la humanidad. Porque no cometeré los mismos errores que cometieron nuestros antepasados. Pero si no es por los tesoros que puedo ofrecerte, quizás lo hagas por el bien de tu madre y por el bien de otros maraneses a los que hemos hecho prisioneros.

Echa un vistazo a donde los soldados han obligado a mi madre a ponerse de pie.

—Tu madre estaba en plena batalla —explica—, y su forma de luchar demuestra mucho valor. Ya veo de quién has heredado tus habilidades. Por desgracia, esto también hace que tu madre sea una enemiga de la Federación, una soldado que quitó la vida a varios de mis hombres. —Me mira y asiente—. Por ley, debo convertirla en prisionera de guerra y debe pagar por sus crímenes contra Karensa. Será ejecutada por lo que ha hecho. Lo sabes, ¿verdad, Talin?

Uno de los guardias que sostiene a mi madre saca una daga.

Le van a cortar la garganta aquí mismo. Su sangre goteará sobre el suelo de mármol.

Constantine asiente con la cabeza a los soldados que están a mi lado.

—Soltadla —dice—. No pasa nada.

Las cadenas sobre mi cabeza tintinean cuando se mueven para desatarme. Siento que el peso de mis grilletes se desplaza y luego la holgura de las cadenas cuando me liberan. Al instante se me doblan las piernas, pero me las arreglo de alguna manera para recuperar el equilibrio y permanecer de pie, balanceándome en mi sitio, con los hombros encorvados y los brazos todavía atados detrás de la espalda.

El primer ministro me observa mientras hago un esfuerzo por mantenerme erguida.

—Tu madre morirá, a menos que consideres mi oferta. No la haré una segunda vez. Si decides convertirte en una Skyhunter de la Federación, te prometo que tu madre será perdonada por sus crímenes. La liberaré y le daré la oportunidad de ganarse un sitio en la nueva sociedad que la Federación va a establecer en Mara. Antes no se le permitía vivir dentro de Nuevaedad, pero quizás ahora pueda tener un hogar adecuado y cierta sensación de dignidad.

Lo miro fijamente, inspeccionando en silencio el alma que late en su mirada. Sabe que pronto se le acabará el tiempo, morirá joven. Al final, su cuerpo debilitado volverá al polvo. Pero antes de eso, en él arde la determinación de construir, la urgencia de dejar atrás su legado antes de que cualquier enfermedad lo reclame. La creencia de que solo él es capaz de crear un imperio unificado, que él (más aún que la Federación de Karensa) está destinado a heredar el mundo. Todo este tiempo, lo que lo ha impulsado no ha sido el cumplimiento del mantra de los antiguos. No ha sido el Destino Infinito. Ha sido lo que impulsa a todos los tiranos.

Su miedo a la muerte.

Me estudia un segundo más. Cuando ve que no me muevo enseguida, mira a los soldados que sostienen a mi madre y asiente.

El guardia que sostiene el puñal agarra a mi madre por el pelo.

Y yo caigo de rodillas.

No hay ninguna otra elección posible. Ha llegado mi turno de convertirme en la arquitecta jefa, de jurar lealtad al primer ministro, de prometer hacer cosas terribles por él a cambio de la vida de mi madre. Vuelvo a ser una niña, agarrada de la mano de mi madre y mirando aterrorizada por encima del hombro mientras el sonido de los Fantasmas se acerca cada vez más. Siento la forma en la que mi madre me apretó con fuerza contra ella esa noche, veo la sonrisa triste que tenía en la cara mientras observábamos cómo derrumbaban los puentes a nuestra espalda.

Y en este momento, por fin, por fin entiendo por qué lucho por Mara. Es porque mi madre lo sacrificó todo para traerme aquí, pasó hambre para que yo comiera, vivió en la miseria para que yo no tuviera que hacerlo. Mara es el regalo que ella me ha dado. Y que me cuelguen si dejo que sea por nada. Que me cuelguen si no lucho por ese regalo.

Que me cuelguen si nuestro enemigo derrama ahora la sangre de mi madre en este suelo, si borra la vida de su cara.

Así que bajo la mirada ante el primer ministro. Todo mi ser está entumecido. Intento en vano comunicarme a través del vínculo que me une a Red, deseando sentir la seguridad de su presencia en el otro extremo. Las lágrimas se acumulan contra mis párpados cerrados. Red, lo llamo, buscándolo con tristeza.

Al principio, lo único que siento es el susurro siempre presente de su corazón. Solo un latido, débil y bajo. Nada más.

Y entonces, desde algún lugar al otro lado de la oscuridad, me llega un débil palpitar. Una respuesta.

Es solo un destello. La imagen de un paisaje oscuro, turbio y fragmentado. Es tan débil que al principio pienso que quizás me he dormido y esto es un sueño. Tal vez lo sea. Un sueño de Red y del mundo que ve con sus ojos.

Sus alas lo llevan hacia abajo, a través del paisaje de una Nuevaedad en llamas. Los incendios arden como faros en Mara y hay cadáveres esparcidos por el campo que hay a las afueras de la ciudad como si fueran pilas de madera. Incluso desde aquí arriba es posible distinguir a los que se han transformado en nuevos Fantasmas, sus figuras se retuercen sin parar, sus músculos y huesos se rompen para volver a crecer más largos y monstruosos. Les ponen cadenas en el cuello.

Sus ojos se dirigen al norte. Altera el curso, vuela más bajo y describe un arco para ver mejor.

Entonces vuelve a ver ese movimiento. Una figura vestida de zafiro, en lo profundo de los bosques que se encuentran al norte de la capital.

Una Golpeadora.

Ella levanta la mirada mientras él desciende hacia los árboles. Ver la silueta alada hace que ella se precipite a ponerse a cubierto, pero luego se asoma despacio.

Es Adena. La sangre y las lágrimas le manchan la cara, pero esboza una sonrisa devastadora y le pide que aterrice.

No veo a Jeran con ella. No tengo ni idea de si ha sobrevivido al asalto. Pero Adena está viva. Y entre los árboles, vislumbro más gente con abrigos azules. Abro los ojos y dirijo la mirada al suelo, mis lágrimas siguen sin derramarse, el corazón me duele de tanta pena. Red, lo llamo de nuevo a través del vínculo. Pero todo lo que he presenciado se ha desvanecido, dejando atrás solo sus latidos. ¿Ha sido real la visión? ¿O solo lo he soñado? A lo mejor tengo tantas ganas de creer que están ahí fuera que he conjurado esta visión.

Pero no me importa. La fuerza que me proporciona se queda conmigo, incendia la esperanza que late en mi pecho.

—¿Estás de acuerdo? —me pregunta Constantine.

Lo miro fijamente, en silencio, aferrándome a mi ira mientras puedo.

Asiento una vez e inclino la cabeza.

Cree que ha ganado, que soy la prueba de la derrota final de una nación. Cree que alterará mi mente, que borrará lo que soy y me hará devota de su causa. Me abrirá la espalda y me quitará la humanidad que hay en mí, me llenará de acero negro y alas hechas con cuchillas. Me convertirá en su máquina de guerra, en un ángel de la muerte. Luego intentará hacerme olvidar bañándome en tierras, riquezas y respeto.

Pero conquistar a la gente es fácil. Rompes sus defensas, tomas sus ciudades, quemas su mundo hasta los cimientos.

Aniquilarnos, sin embargo, es imposible. Sobrevivirá una semilla.

No he terminado. No lo olvidaré.

Los guardias se alejan de mi madre. El primer ministro asiente para expresar su aprobación.

—Bien —dice—. Ahora, mi Skyhunter, comencemos.

AGRADECIMIENTOS

En las buenas y en las malas, siempre me he apoyado en Jen Besser, mi increíble editora. Gracias por guiarme a través de este libro tan increíblemente difícil y, sobre todo, por ser una amiga maravillosa. Cada año me siento más agradecida de conocerte y trabajar contigo. Muchas gracias a Kate Meltzer y Luisa Beguiristaín por ayudarme a dar forma a esta historia, y a Anne Heausler, sin la cual estaría perdida.

A Kristin Nelson, mi agente, amiga y mentora, gracias por estar siempre a mi lado. No creo que a estas alturas quede nada por decir entre nosotras, así que lo único que puedo hacer es reiterarme: eres increíble. A todo el equipo de la Nelson Literary Agency, muchas gracias.

Me siento abrumada por la gratitud de estar en manos del equipo de Macmillan Children: Jon Yaged, Allison Verost, Kristin Dulaney, Molly B. Ellis, Mariel Dawson, Lucy Del Priore, Kathryn Little, Katie Halata, y Kelsey Marrujo, gracias por recibirme en la familia con los brazos abiertos. Molly y Kelsey, ¡un agradecimiento especial por todas las aventuras vividas en la gira! Vuestro perro y gato, respectivamente, son los más monos del mundo.

Un agradecimiento muy especial para el talentosísimo Sebastián Giacobino por esta cubierta asombrosa. Me quedo maravillada cada vez que miro esta obra maestra. Gracias por traer a Talin, Red y el mundo de Skyhunter a la vida real. Te estoy muy agradecida.

A los increíbles Kassie Evashevski y Wayne Alexander, gracias por protegerme siempre a mí y a mis historias y por buscar los hogares perfectos para ellas de forma incansable.

Las primeras páginas de Skyhunter nacieron en un retiro de escritura, cuando tuve la suerte de recibir consejos y sabiduría (¡y votos!) de unas amigas increíbles. Cassie Clare, Holly Black, Sarah Rees Brennan y Leigh Bardugo, gracias por leer la versión más primeriza y torpe de esta historia y por guiarme por el camino correcto, todo ello mientras flotábamos en el océano. Os quiero a todas. A mis queridas Amie Kaufman, Tahereh Mafi y Sabaa Tahir, gracias por animarme con este libro cuando más lo necesitaba. A Aun-Juli y Dianne, gracias por dejar que siempre me apoye en vosotras.

Para todos los bibliotecarios, libreros y profesores de todo el mundo, para nosotros vuestro trabajo es más importante ahora que nunca. Por abrir nuestros ojos al conocimiento y la verdad, por defender la alfabetización y los libros, por llegar a niños y adultos por igual, gracias, gracias, gracias.

Y por último, a Primo Gallanosa, por ser el marido y amigo más maravilloso que alguien puede desear, y a nuestro hijo, la luz más brillante de nuestras vidas. Tú eres mi inspiración para todo.