June y Day han tenido que renunciar a muchas cosas para facilitar la paz en la República: entre ellas, a un futuro juntos. Pero ahora, gracias en gran medida a su papel, el país parece avanzar hacia un futuro mejor.

Nadie podía haber previsto el recrudecimiento de la guerra: en plenas negociaciones de paz, el estallido de una epidemia virulenta en el país vecino lleva a las autoridades de las Colonias a culpar a la República y romper el armisticio.

June y Day se encuentran de nuevo. ¿Serán capaces de salvar al país una vez más? ¿Y serán capaces de salvar lo que hay entre ellos?

Marie Lu

Champion

Legend - 3

ePub r1.0

Titivillus 07.09.15

Título original: Champion

Marie Lu, 2013

Traducción: Ana H. de Deza

Editor digital: Titivillus

ePub base r1.2

A mis lectores.

San Francisco, California

REPÚBLICA DE AMÉRICA

POBLACIÓN: 24.646.320

DAY

De todos los disfraces que he utilizado, creo que este es mi favorito.

Pelo teñido de rojo oscuro, muy distinto de mi color rubio platino, cortado un poco por debajo de los hombros y recogido en una coleta. Lentillas verdes que parecen naturales para ocultar mis iris azules. Camisa con un faldón metido por dentro y otro por fuera, con diminutos botones plateados que relucen en la oscuridad. Guerrera fina, pantalones negros, botas con punta de acero, una gruesa bufanda gris que me tapa la boca y gorra militar oscura. Me he pintado un diseño rojo en la cara que cubre la mitad izquierda y me hace irreconocible. Además, llevo el auricular y el micrófono. La República insiste en que lo haga siempre.

En la mayoría de los sitios, el enorme dibujo de mi cara atraería muchas más miradas de lo normal; no es precisamente sutil, he de admitirlo. Pero aquí, en San Francisco, me ayuda a camuflarme entre la multitud. Cuando llegué con Eden hace ocho meses, descubrí que estaba de moda entre los jóvenes pintarse diseños rojos y negros en la cara: algunos pequeños y delicados, como sellos de la República estampados en las sienes; otros gigantescos, con la forma de todo el territorio de la nación. Esta noche he escogido un diseño neutro, porque no me siento tan vinculado a la República como para llevar mi lealtad impresa en la cara. Eso se lo dejo a June. Mi dibujo reproduce unas llamas estilizadas: basta y sobra.

No puedo dormir, así que he salido a dar una vuelta por el sector Marina de San Francisco. Es el equivalente al sector Lake de Los Ángeles, pero con más desniveles. La noche es fresca y todo parece tranquilo. Una brisa suave sopla desde el puerto y cae una llovizna ligera. Las calles, estrechas y llenas de baches, brillan por la humedad. Los edificios, la mayoría tan altos que se pierden entre las nubes bajas, son de un estilo ecléctico y están pintados de colores que se han ido desvaneciendo: rojo, dorado y negro. Tienen enormes contrafuertes de acero para mitigar los efectos de los terremotos que se producen más o menos cada dos meses. Las pantallas gigantes, de cinco o seis pisos de alto, retransmiten el habitual bombardeo de noticias de la República. El aire huele amargo y salado —humo y residuos industriales mezclados con agua marina—, y hay un leve tufo a pescado frito. A veces, al doblar una esquina, me encuentro de pronto tan cerca del borde del agua que me mojo las botas. La tierra desciende en pendiente hasta la costa; más allá sobresalen cientos de edificios medio sumergidos. Al mirar hacia el puerto se divisan las ruinas del Golden Gate, restos retorcidos del viejo puente que se elevan en la orilla opuesta.

De vez en cuando me cruzo con algunas personas, pero la mayor parte de la gente está durmiendo. Veo el resplandor de algunas hogueras dispersas por los callejones: sitios de reunión para los vagabundos del sector. No, esto no es muy distinto de Lake.

Bueno, supongo que ahora hay algunas diferencias. El estadio de la Prueba, por ejemplo, está vacío y oscuro. Hay menos policía ciudadana por los sectores pobres. Y también han cambiado las pintadas. Es fácil hacerse una idea de cómo se siente la población a la vista de los grafitis recientes, y últimamente he visto muchos mensajes de apoyo al nuevo Elector de la República. ÉL ES NUESTRA ESPERANZA, dice una pintada en el lateral de un edificio. Otra: EL ELECTOR NOS LIBRARÁ DE LA OSCURIDAD. Demasiado optimistas, en mi opinión, pero supongo que deberían alegrarme: Anden debe de estar haciendo algo bien.

Aun así… De vez en cuando encuentro mensajes distintos: EL ELECTOR ES UN FRAUDE, o LAVADO DE CEREBRO, o EL DAY QUE CONOCÍAMOS HA MUERTO.

No lo sé. A veces siento como si la confianza que existe entre el pueblo y Anden estuviera en un constante tira y afloja… y la cuerda fuera yo. Además, es posible que las pintadas positivas sean falsas y formen parte de la propaganda oficial. ¿Por qué no?

Nunca se sabe con la República.

Eden y yo no vivimos en este sector, evidentemente. Ocupamos un apartamento en la zona rica de San Francisco, en el sector Pacífica. Vivimos junto a Lucy, nuestra cuidadora. Sí, cuidadora: la República se ve en la obligación de «cuidar» de un delincuente juvenil transformado en héroe nacional. Lógico, ¿verdad?

Recuerdo lo mucho que desconfié de Lucy la primera vez que se presentó ante nuestra puerta, en Denver: una chica de veintidós años fuerte y severa, vestida de forma clásica con los colores de la República. «La República me ha asignado el trabajo de cuidar de vosotros, chicos», dijo mientras entraba en nuestro piso. Sus ojos se posaron en Eden. «Especialmente del pequeño».

No, aquello no me sentó nada bien. Tardé dos meses en atreverme a dejar de vigilar constantemente a Eden y permitir que se alejara de mi vista. Comíamos juntos, dormíamos juntos… Nunca le dejaba solo. Solo le perdía de vista cuando me quedaba esperándolo ante la puerta del baño, como si los soldados de la República pudieran llevárselo por un conducto de ventilación para meterlo de nuevo en un laboratorio y conectarlo a un montón de máquinas.

—Eden no te necesita —le espeté a Lucy el primer día—. Me tiene a mí: yo me ocupo de él.

Pero después de aquellos dos meses empecé a sufrir problemas de salud. Unos días me encontraba bien; otros, el dolor de cabeza no me dejaba ni siquiera levantarme. En los días malos, Lucy pasó a encargarse de Eden, y después de unos cuantos gritos y peleas llegamos a un armisticio. Y debo reconocer una cosa: Lucy hace unas empanadas de carne impresionantes. En fin, el caso es que cuando nos vinimos a San Francisco, nos acompañó. Ahora atiende a Eden y se encarga de mi medicación.

Al detenerme, cansado de caminar, me doy cuenta de que he salido del sector Marina y estoy en un distrito mucho más acomodado. Me paro ante una discoteca. SALÓN OBSIDIANA, leo en el cartel metálico que hay sobre la puerta. Me apoyo en la pared, me dejo caer y termino acuclillado, con los brazos sobre las rodillas. Noto la vibración de la música y el frío gélido de mi pierna metálica a través de la tela de los pantalones. En la pared que tengo enfrente hay una pintada roja: DAY = TRAIDOR. Suspiro, saco una pitillera de plata y extraigo un cigarrillo largo. Paso un dedo por el texto impreso en el papel: HOSPITAL CENTRAL DE SAN FRANCISCO. Cigarrillos con receta. Me lo pongo entre los labios con dedos temblorosos y lo enciendo. Cierro los ojos. Aspiro y me pierdo entre las nubes de humo azulado, esperando a que me envuelva el dulce sopor alucinógeno.

No tarda mucho en llegar. Mi migraña constante y sorda desaparece, y el paisaje que me rodea adquiere un borroso resplandor que no se debe a la lluvia. Hay una chica sentada a mi lado. Es Tess.

Me dedica una de aquellas sonrisas que tan familiares me resultaban cuando los dos sobrevivíamos en las calles de Lake.

—¿Alguna noticia en las pantallas? —me pregunta señalando la que hay al otro lado de la calzada.

Exhalo una lenta bocanada de humo azul y niego con la cabeza.

—No, nada. He visto un par de titulares sobre los Patriotas, pero es como si hubierais desaparecido del mapa. ¿Dónde estáis? ¿Adónde os dirigís?

—¿Me echas de menos? —pregunta Tess en vez de contestarme.

Me quedo mirando su imagen traslúcida. Es tal y como la recuerdo de nuestra época en las calles: pelo castaño rojizo recogido en una trenza deshecha, ojos enormes y tiernos… La pequeña Tess. ¿Cuáles fueron las últimas palabras que le dije después de que frustráramos el asesinato de Anden? Por favor, Tess… No puedo dejarte aquí. Pero eso fue exactamente lo que hice.

Aparto la vista y doy otra calada. ¿La echo de menos?

—Todos los días —me respondo.

—Llevas tiempo tratando de encontrarme —observa Tess acercándose a mí, y juraría que noto la presión de su hombro contra el mío—. Te he visto examinar las noticias en las pantallas y buscar rumores en las calles. Pero los Patriotas ya no estamos en activo.

Claro que no lo están. ¿Por qué iban a atacar, ahora que Anden está en el poder y el tratado de paz entre la República y las Colonias es un hecho? ¿Cuál podría ser su nueva causa para luchar? No tengo ni idea. Tal vez no tengan ninguna. Tal vez ya ni siquiera existan.

—Me gustaría que volvieras —murmuro—. Me encantaría volver a verte.

—¿Y qué pasa con June?

En cuanto me hace esa pregunta, su imagen se desvanece y June aparece en su lugar. Observo de reojo su larga coleta, sus ojos oscuros con matices dorados que analizan constantemente el entorno.

Apoyo la cabeza en las rodillas y cierro los ojos. Incluso la alucinación de June me provoca un dolor punzante que me atraviesa el pecho. La echo tanto de menos…

Recuerdo cómo me despedí de ella en Denver, antes de que Eden y yo nos mudáramos a San Francisco. Estoy seguro de que volveremos, le dije la última vez que hablamos, intentando romper el incómodo silencio. Después de que termine el tratamiento de Eden. Mentí, por supuesto: si íbamos a San Francisco era para que yo siguiera un tratamiento, no Eden. Pero June no lo sabía, así que se limitó a responder: Vuelve pronto.

Eso sucedió hace casi ocho meses. No he sabido nada de ella desde entonces. No sé si es porque a los dos nos da miedo molestar, si es que tememos ser rechazados o si simplemente somos demasiado orgullosos para demostrar lo desesperados que estamos. Tal vez ella ya no esté interesada. Así son estas cosas: primero pasa una semana sin contacto, luego un mes, y de pronto ya es demasiado tarde para recuperar lo que hubo una vez. Así que no la llamo. Además, ¿qué voy a decirle? «No te preocupes, June: los médicos están luchando para salvarme la vida». «No te preocupes: están intentando reducir la inflamación de mi cerebro con un montón de medicamentos antes de operarme». «No te preocupes: puede que la Antártida acceda a tratarme en sus hospitales especializados, que son mucho mejores que los nuestros». «No te preocupes: no va a pasarme nada».

¿Qué sentido tiene mantener el contacto con la chica de la que estás locamente enamorado, cuando te estás muriendo?

El recuerdo hace que sienta un latigazo de dolor en la nuca. Es mejor así, me repito a mí mismo por centésima vez. Y lo es. La distancia hace que cada vez me acuerde menos del papel que jugó en la destrucción de mi familia.

La alucinación de June, a diferencia de la de Tess, nunca dice una palabra. Intento ignorar el espejismo, pero no se marcha. Siempre igual de testaruda.

Finalmente me levanto, lanzo la colilla al pavimento y cruzo la puerta del Salón Obsidiana. Tal vez la música y las luces me ayuden a disipar su recuerdo.

Por un instante no veo nada. La discoteca está oscura como la boca del lobo y el sonido es ensordecedor. Me detienen de inmediato dos soldados enormes y uno me pone la mano en el hombro.

—¿Nombre y fuerza armada? —pregunta.

No tengo ningún interés por desvelar mi verdadera identidad.

—Cabo Schuster. Fuerzas aéreas —respondo sin pensar; el nombre lo he elegido al azar, y la rama del ejército me ha venido a la cabeza por Kaede—. Estoy destinado en la Base Dos.

El guardia asiente.

—Los de las fuerzas aéreas están al fondo a la izquierda, cerca de los baños. Si me entero de que buscas camorra con la gente de los reservados, te pongo en la calle y tu comandante se enterará del asunto por la mañana. ¿Lo pillas?

Asiento y me dejan pasar. Avanzo por un pasillo oscuro y subo a la segunda planta. Me fundo entre la multitud, bajo las luces parpadeantes.

La pista de baile está a rebosar. Encuentro los reservados de las fuerzas aéreas al fondo de la sala. Genial: hay unos cuantos vacíos. Me meto en uno, planto las botas sobre los cojines de los asientos y echo la cabeza hacia atrás. Al menos la imagen de June ha desaparecido. La música atronadora hace que mis pensamientos divaguen.

Al cabo de unos minutos, una chica se abre paso por la pista de baile y se acerca a mí. Está ruborizada, y en sus ojos brillantes hay una mirada llena de coquetería. Echo un vistazo a su espalda y veo un coro de chicas que nos miran y se ríen. Esbozo una sonrisa forzada. Por lo general no me disgusta llamar la atención en las discotecas, pero a veces lo único que me apetece es cerrar los ojos y dejarme llevar por el caos.

Se inclina sobre mí y presiona mi oreja con los labios.

—Perdona —dice—. Mis amigas quieren saber si eres Day.

¿Ya me han reconocido? Me encojo de forma instintiva y niego con la cabeza para que las demás lo vean.

—Te equivocas de persona —replico con una mueca irónica—. Pero te agradezco el cumplido.

El rostro de la chica está casi oculto por las sombras, pero juraría que la veo ruborizarse. Sus amigas estallan en carcajadas: ninguna parece haberse creído mi negativa.

—¿Quieres bailar? —me pregunta la chica, echando un vistazo por encima de su hombro a las luces azules y doradas antes de volver la vista hacia mí.

Ha debido de hacer una apuesta con sus amigas.

Mientras busco la forma de rehusar con educación, me fijo en su aspecto. La discoteca está demasiado oscura para verla bien: no distingo más que destellos de luces contra su piel. Va peinada con una larga cola de caballo, y sus labios brillantes están curvados en una sonrisa. Su cuerpo, delgado y delicado, se adivina bajo un vestido corto que complementa con botas militares. La excusa se apaga en mis labios. Hay algo en ella que me recuerda a June. En los ocho meses que han pasado desde que June se convirtió en candidata a Prínceps, no me he sentido atraído por ninguna chica; pero ahora, ante esta doble suya oculta entre las sombras, me permito un atisbo de esperanza.

—¿Por qué no? —respondo.

La chica me dirige una amplia sonrisa. Cuando me levanto del reservado y la agarro de la mano, sus amigas ahogan una exclamación de sorpresa y luego estallan en una ovación. Las sobrepasamos, y antes de que me dé cuenta nos hemos abierto camino entre la multitud y encontramos un hueco en medio de la pista.

La estrecho contra mí. Ella me pasa una mano por el cuello y dejamos que el ritmo nos arrastre. Es guapa, tengo que admitirlo, aunque esté cegado por la avalancha de luces y cuerpos. Suena otra canción y después otra. No tengo ni idea de cuánto tiempo llevamos sumergidos en la música, pero de pronto ella se inclina hacia delante y sus labios rozan los míos. Cierro los ojos y me dejo llevar; incluso siento un escalofrío que me recorre la espina dorsal. Me besa dos veces. Su boca es suave y húmeda, su lengua sabe a vodka y a fruta. Aprieto la mano contra su espalda y la pego más a mi cuerpo. Ella me besa con más ansiedad. Es June, me digo, y decido abandonarme a la fantasía. Con los ojos cerrados y la mente nebulosa por el cigarro, soy capaz de creérmelo por un instante. La imagino besándome, bebiéndose hasta el último aliento de mi boca. La chica debe de darse cuenta del cambio, de mi hambre repentina y mi deseo, porque sonríe contra mis labios. Es June. Es el pelo negro de June el que me roza el rostro, son las largas pestañas de June las que acarician mis mejillas, es el brazo de June el que me rodea el cuello, es el cuerpo de June el que se desliza contra el mío. Se me escapa un gemido.

—Venga —musita con tono juguetón—. Vamos a dar una vuelta.

¿Cuánto tiempo ha pasado? No quiero irme de aquí: eso significa que tendré que abrir los ojos y June desaparecerá, reemplazada por esta chica que no conozco de nada. Pero me tira de la mano y me veo obligado a mirar a mi alrededor. June no está conmigo, evidentemente. Las luces de la discoteca parpadean y me ciegan por un instante. La chica me conduce entre la gente que baila y me lleva por un pasillo hasta llegar a una puerta que da a un callejón silencioso y apenas iluminado. Me empuja contra el muro y me corta el aliento con otro beso. Tiene la piel húmeda, y noto que se le pone la carne de gallina bajo mis dedos. Le devuelvo el beso y se le escapa una risita sorprendida cuando me giro y la empujo contra la pared.

Es June, me repito una vez más. Mis labios recorren su cuello con ansiedad, saboreando el aroma a humo y el perfume de su piel.

De pronto, mi auricular cobra vida con un chisporroteo a medio camino entre el ruido de la lluvia y el de una freidora. Intento ignorar la llamada, pero la voz de un hombre retumba en mi oído. Hay que ser aguafiestas.

—Señor Wing —dice.

No contesto. Déjame en paz. Estoy ocupado.

Unos segundos después, vuelvo a oír la voz.

—Señor Wing, al habla el capitán David Guzmán, de la patrulla catorce de Denver. Sé que está ahí.

Ay, pobre tipo. Siempre le toca ponerse en contacto conmigo.

Suspiro y me separo de la chica.

—Perdona —jadeo con una mueca de disculpa. Me señalo la oreja—. ¿Te importa esperar un minuto?

Ella sonríe y se alisa el vestido.

—Te espero dentro —responde—. Ven a buscarme —se da media vuelta y regresa a la discoteca.

Enciendo el micrófono y empiezo a pasear por el callejón.

—¿Qué quiere? —contesto con hosquedad.

El capitán suspira y me entrega el mensaje.

—Señor Wing, las autoridades requieren su presencia mañana, Día de la Independencia, en el salón de baile de la torre del Capitolio de Denver. Puede rechazar la oferta…, como tiene por costumbre —agrega por lo bajo—. Sin embargo, debo decirle que se trata de una ocasión excepcional y de gran importancia. Si decide acudir, pondremos un jet privado a su disposición por la mañana.

¿Una ocasión excepcional y de gran importancia? Cuántas palabras pomposas en una sola frase. Pongo los ojos en blanco. Más o menos una vez al mes me llega una invitación para acudir a algún evento en la capital: un baile para los generales de alto rango, la fiesta con la que se celebró la abolición de la Prueba… Pero el único motivo por el que quieren que vaya es para exhibirme ante la gente: «¡Mirad! ¡Por si se os había olvidado, os recordamos que Day está de nuestro lado!». No tientes al destino, Anden.

—Señor Wing —insiste el capitán ante mi silencio—. El glorioso Elector en persona requiere su presencia. También la candidata a Prínceps.

La candidata a Prínceps.

Mis botas crujen cuando me paro en seco en mitad del callejón. Se me olvida hasta respirar.

No te emociones: al fin y al cabo, hay tres candidatos a Prínceps. Tardo unos segundos en contestar.

—¿Qué candidata a Prínceps? —pregunto.

—La única que le importa.

Las mejillas se me encienden ante su tono burlón.

—¿June?

—Efectivamente: June Iparis —responde el capitán con alivio al haber conseguido al fin captar mi atención—. Me pidió que le transmitiera este mensaje a título personal: le gustaría mucho verle en el banquete de la torre del Capitolio.

Una punzada me atraviesa las sienes, y lucho por controlar mi respiración. Todo lo que había pensado sobre la chica de la discoteca queda descartado en el acto. June no ha reclamado mi presencia en ocho meses: es la primera vez que me pide que acuda a un evento público.

—¿De qué se trata? —pregunto—. ¿Es solo una fiesta para celebrar el Día de la Independencia? No, ¿verdad? ¿Por qué es tan importante?

El capitán titubea.

—Es un asunto de seguridad nacional.

—¿Y eso qué significa? —mi entusiasmo inicial se diluye: puede que esto no sea nada más que un farol—. Mire, capitán: ahora mismo tengo un asunto pendiente. Intente convencerme mañana a primera hora.

Él maldice entre dientes.

—Muy bien, señor Wing. Haga lo que quiera —dice entre dientes, y luego masculla algo que no entiendo.

La comunicación se corta con un chasquido. Frunzo el ceño, exasperado, notando el peso repentino de la decepción. Tal vez sea mejor que emprenda el camino de vuelta; hace horas que no compruebo cómo se encuentra Eden. En todo caso, lo más probable es que el capitán me haya mentido con lo de June. Si June quiere de verdad que vaya a la capital, ella misma me…

—¿Day?

Me quedo helado ante la nueva voz que suena en el auricular. ¿Sigo aún bajo los efectos del alucinógeno? ¿Me he imaginado su voz? Aunque no hablamos desde hace casi un año, la reconocería en cualquier parte; solo oírla es suficiente para imaginarla delante de mí, como si me hubiera topado con ella por casualidad en el callejón. Por favor, que no sea ella. Por favor, que sea ella.

¿Su voz siempre me ha producido este efecto?

No tengo ni idea de cuánto tiempo me quedo paralizado. Pero debe de ser un rato, porque repite:

—Day, soy yo, June. ¿Estás ahí?

Me atraviesa un escalofrío.

Es ella. Es ella de verdad.

Su tono suena distinto a como lo recuerdo. Es vacilante y formal, como si hablara con un desconocido. Finalmente consigo tranquilizarme y enciendo mi micrófono.

—Estoy aquí.

También mi tono es distinto, igual de vacilante que el de ella. Igual de formal. Confío en que no note el ligero temblor de mi voz.

—Hola —dice.

Se hace un largo silencio.

—¿Qué tal estás? —insiste June.

De pronto me asalta una avalancha de pensamientos que amenaza con derramarse. Quiero soltarlo todo: He pensado en ti todos los días desde aquel último adiós. Siento no haberme puesto en contacto contigo. Ojalá me hubieras llamado. Te echo de menos. Te echo tanto de menos…

Pero no digo nada de eso. Lo único que me sale es:

—Bien. ¿Qué pasa?

Hace una pausa.

—Yo… Me alegro de que estés bien. Disculpa que te haya llamado tan tarde; seguro que estarías intentando dormir. Pero el Senado y el Elector me han pedido que te haga esta solicitud personalmente. No te molestaría si no fuera importante. Se va a celebrar un banquete en Denver, y durante el evento habrá una reunión de emergencia. Necesitamos que acudas.

—¿Por qué? —replico.

He decidido recurrir a las respuestas cortas; por algún motivo, soy incapaz de pensar mientras oigo la voz de June.

Ella deja escapar el aliento. Antes de que siga hablando, suena una leve interferencia.

—Supongo que has oído hablar del tratado de paz que están negociando la República y las Colonias, ¿verdad?

—Sí, claro.

Todo el país lo sabe: la mayor ambición de nuestro queridísimo Anden es terminar con una guerra que ha durado quién sabe cuánto tiempo. Y hasta el momento las cosas parecen marchar viento en popa, porque en el frente reina la calma desde hace cuatro meses. Quién hubiera imaginado que llegaría un día como este… O que veríamos los estadios de la Prueba vacíos y cerrados en todo el país.

—Parece que el Elector avanza a toda marcha en su plan de convertirse en el héroe de la República, ¿no crees? —digo con ironía.

—No lances las campanas al vuelo —murmura June, y me imagino su expresión sombría—. Ayer recibimos un mensaje muy alarmante de las Colonias. La peste se está extendiendo por las ciudades del frente, y nos acusan de haberlos bombardeado con armas biológicas. Incluso han rastreado los números de serie de las carcasas de las bombas que piensan que han dado origen a la peste.

Me quedo perplejo, incapaz de pensar. Recuerdo a Eden enfermo, sus ojos negros por el derrame de sangre; al niño del tren que estaba siendo utilizado como arma biológica en la guerra.

—¿Eso significa que van a abandonar las negociaciones de paz? —pregunto.

—Sí —murmura June—. Las Colonias afirman que la epidemia de peste es un acto de guerra, un ataque en toda regla.

—¿Y qué tiene que ver todo eso conmigo?

Otra pausa larga y siniestra. El calor escapa de mi cuerpo; estoy tan helado que se me entumecen los dedos. La peste. Está sucediendo. Es como si se cerrara un círculo.

—Te lo contaré cuando estés aquí —concluye June—. Es mejor no hablar de esto a través de un intercomunicador.

JUNE

Me avergüenzo de haber tenido esta conversación con Day después de ocho meses de silencio. Odio lo que he dicho. ¿Cuándo me he vuelto tan manipuladora? ¿Por qué utilizo siempre sus debilidades en su contra?

Anoche, a las 23:06, Anden vino a mi apartamento y llamó a la puerta. Estaba solo. Creo que ni siquiera había guardias apostados en el descansillo para protegerle. Fue el primer aviso de que lo que tenía que decirme era importante… y secreto.

—Tengo que pedirte un favor —me dijo nada más entrar.

Aunque Anden ha perfeccionado su papel de Elector (aspecto tranquilo, sereno, frío; la barbilla en alto cuando tiene problemas, la voz monocorde cuando está enfadado), noté la preocupación que anidaba en sus ojos. Incluso mi perro Ollie se dio cuenta de que estaba angustiado e intentó calmarlo empujándole la mano con el hocico. Aparté a Ollie y me giré hacia Anden.

—Dime —respondí.

Él se pasó la mano por los rizos oscuros.

—Me disgusta molestarte a estas horas de la noche —comenzó inclinándose hacia mí—. Pero me temo que esta conversación no podía esperar.

Su cara estaba tan cerca de la mía que habría podido inclinar la cabeza y rozar su boca con mis labios. Se me aceleró el corazón al pensarlo.

Anden pareció darse cuenta de mi tensión, porque dio un paso atrás e hizo un gesto de disculpa. Sentí una mezcla de alivio y decepción.

—Se ha roto el armisticio —musitó—. Las Colonias han iniciado los preparativos para reemprender las hostilidades.

—¿Qué? —respondí en un jadeo—. ¿Por qué? ¿Qué ha pasado?

—Según mi estado mayor, hace un par de semanas un virus letal empezó a extenderse como un incendio por las ciudades fronterizas de las Colonias.

Asintió con la cabeza al detectar la comprensión en mis ojos. Parecía muy cansado, agobiado por el peso de la seguridad de toda la nación.

—Al parecer, retiré las armas biológicas demasiado tarde —añadió.

Eden…

Aquello tenía que ser una consecuencia de los virus experimentales que el padre de Anden había desatado sobre las Colonias. Llevaba meses intentando olvidarlo, apartarlo de mi mente. Al fin y al cabo, Eden estaba con Day y a salvo; lo último que había sabido de él era que se estaba adaptando a la vida normal. Durante los últimos meses, el frente había estado tranquilo mientras Anden negociaba la paz con las Colonias. Yo había querido convencerme de que tendríamos suerte, de que la guerra biológica no habría causado ningún daño de importancia. Siempre tan optimista…

—¿Lo saben los senadores? —pregunté—. ¿Y los otros candidatos a Prínceps? ¿Por qué me lo cuentas a mí? No soy ni de lejos tu consejera más cercana.

Anden suspiró y se apretó el puente de la nariz.

—Perdona; ojalá no tuviera que involucrarte en esto. Las Colonias creen que tenemos la vacuna para el virus en nuestros laboratorios, y que lo negamos porque no queremos dársela. Si no se la entregamos, amenazan con una invasión a gran escala de la República. Y ni siquiera regresaremos al estado de cosas anterior, porque las Colonias han encontrado un nuevo aliado. Han firmado un acuerdo con África: las Colonias reciben ayuda militar y, a cambio, África se quedará con la mitad de nuestro territorio cuando nos conquisten.

Me invadió una oleada de aprensión.

—No existe ninguna vacuna, ¿verdad?

—No. Pero sabemos qué pacientes pueden ayudarnos a encontrarla.

Se acercó para tocarme el brazo y yo retrocedí.

—Me niego —dije sacudiendo la cabeza—. No me puedes pedir que haga esto. No pienso hacerlo.

Anden suspiró.

—He convocado un banquete privado para mañana por la noche. Nos reuniremos con todos los senadores. Si queremos poner fin a esto y encontrar la forma de asegurar la paz con las Colonias, no tenemos alternativa; lo sabes tan bien como yo —dijo en tono firme—. Quiero que Day asista al banquete y escuche lo que tenemos que decir. Necesitamos que nos dé permiso para analizar a Eden.

Habla en serio, pensé perpleja.

—Nunca accederá. Lo sabes, ¿verdad? Todavía no cuentas con el apoyo firme del pueblo, y Day mantiene su alianza contigo casi a regañadientes. ¿Qué crees que dirá si le planteas esto? ¿Y si se enfurece tanto como para pedir a la gente que se rebelen contra ti? O peor aún… ¿Y si les pide que apoyen a las Colonias?

—Lo sé. Ya he pensado en todo eso —Anden se frotó las sienes, exhausto—. Si hubiera una opción mejor, me decantaría por ella.

—Así que quieres que yo le persuada —añadí, demasiado furiosa para ser sutil—. No pienso hacerlo. Convéncele tú o pide que lo hagan los demás senadores. O mejor, encuentra la forma de disculparte con el canciller de las Colonias. ¿Por qué no le ofreces modificar los términos de la negociación?

—Tú eres la debilidad de Day, June. A ti te escuchará —murmuró Anden con una mueca de dolor, como si le costara admitirlo—. Me disgusta decir esto, pero… No quiero ser cruel, ni me gustaría que Day nos viera una vez más como a enemigos. Pero haré lo que sea necesario para proteger al pueblo de la República. Si no, las Colonias nos atacarán; y si eso sucede, es muy probable que el virus se extienda también aquí.

Las consecuencias podían ser aún más trágicas, aunque Anden no lo dijera en voz alta. Si las Colonias nos atacaban con el apoyo de África, nuestro ejército no sería lo bastante fuerte para contenerlos. En esta ocasión, podrían vencernos al fin.

A ti te escuchará. Cerré los ojos e incliné la cabeza. No quería admitirlo, pero sabía que Anden tenía razón.

Así que hice lo que me pidió. Llamé a Day y le pedí que regresara a la capital. La simple idea de volver a verle hacía que el corazón se me desbocara, dolorido por su ausencia durante los últimos meses. No le había visto ni había hablado con él desde hacía meses… ¿Y así íbamos a reencontrarnos? ¿Qué pensaría de mí?

¿Qué pensaría de la República cuando supiera lo que necesitaba de su hermano pequeño?

12:01

Juzgado Federal del Condado de Denver

Temperatura interior: 11 ºC

Seis horas antes de reencontrarme con Day

Doscientos ochenta y nueve días y doce horas desde la muerte de Metias

Hoy juzgan a Thomas y a la comandante Jameson. Estoy hastiada de estos juicios: en los últimos cuatro meses, una docena de senadores han sido condenados por participar en el atentado contra Anden que frustramos Day y yo. Todos ellos han sido ejecutados. Razor también. A veces tengo la sensación de que cada semana hay un nuevo juicio.

Pero el de hoy es distinto. Sé exactamente a quién juzgarán hoy y por qué motivo.

Estoy sentada en un palco con vistas a la sala circular. No dejo de retorcerme las manos, enfundadas en unos guantes de seda blanca; mi chaleco y mi abrigo negros se arrugan porque no dejo de moverme. Mis botas tamborilean sin cesar contra las columnas del palco. Debería estar cómoda en esta silla de imitación de roble, tapizada con suave terciopelo escarlata, pero soy incapaz.

Para mantenerme ocupada y tranquilizarme, retuerzo cuatro clips en mi regazo hasta formar un anillo fino. Detrás de mí hay dos guardias en posición de firmes, y tras ellos, tres hileras de personas uniformadas de rojo y negro se sientan en semicírculo: son los veintiséis senadores del país. Sus charreteras de plata relucen a la luz de la sala. No paran de hablar; sus voces hacen eco en los techos abovedados, tan despreocupadas como si discutieran de rutas comerciales en lugar de sobre el destino de su pueblo. Entre ellos hay varias caras nuevas que reemplazan a los senadores ejecutados.

Mi traje negro y dorado desentona con lo que me rodea (incluso los setenta y seis soldados que montan guardia visten de escarlata: dos para cada senador, dos para mí, dos para cada uno de los demás candidatos a Prínceps, cuatro para Anden y catorce distribuidos por el centro de la sala y las salidas traseras. Está claro que los acusados, Thomas y la comandante Jameson, son considerados criminales muy peligrosos).

Yo no soy senadora, obviamente. Soy una de las candidatas a Prínceps y tengo que ser reconocida como tal.

Los otros dos candidatos, también presentes, llevan el mismo uniforme negro y dorado que visto yo. Mi mirada vaga hacia ellos; están sentados en sendos palcos. Después de que Anden me designara como aspirante a Prínceps, el Senado le presionó para que escogiera a otros. No aprobaban que una sola persona optara al puesto de líder del Senado, especialmente cuando esa persona solamente tenía dieciséis años y carecía de experiencia política.

Así que Anden aceptó y escogió a otros dos, ambos senadores. Una se llama Mariana Dupree. Observo su expresión altiva y sus ojos severos. Treinta y siete años de edad, senadora desde hace diez. Creo que siempre me ha odiado.

Aparto la vista y la deslizo hasta el palco donde se encuentra el otro candidato: Serge Carmichael, un senador de carácter nervioso con treinta y dos años de edad. Político curtido, no dudó en demostrarme desde el primer día que no apreciaba especialmente mi juventud e inexperiencia.

Serge y Mariana. Mis rivales para el título de Prínceps. Me agota solo pensarlo.

En otro palco, a bastante distancia y flanqueado por sus guardias, Anden comenta algo con uno de sus escoltas, aparentemente tranquilo. Lleva una elegante guerrera gris con botones brillantes, charreteras e insignias plateadas en las mangas. De vez en cuando baja la vista hacia los prisioneros que aguardan de pie en el centro de la sala. Lo observo por un instante y admiro su aspecto calmado.

Thomas y la comandante Jameson van a ser juzgados y sentenciados por crímenes contra la nación.

Thomas parece todavía más pulcro de lo normal, si es que eso fuera posible. Se ha peinado hacia atrás, sin un solo cabello fuera de su sitio, y debe de haber vaciado un frasco de betún en cada una de sus botas. Aguanta en posición de firmes, mirando al frente con una intensidad que enorgullecería a cualquier superior jerárquico. Me pregunto qué le pasará por la cabeza. ¿Estará recordando la noche en que asesinó a mi hermano en el callejón del hospital? ¿Las muchas conversaciones que mantuvo con Metias, los momentos en que bajó la guardia? ¿O la noche fatídica en que decidió traicionarlo en vez de ayudarle?

La comandante Jameson, por contra, tiene un aspecto ligeramente descuidado. Sus ojos están clavados en mí: lleva doce minutos observándome sin pestañear. Busco su mirada un instante, esperando encontrar algún indicio de emoción. Pero solo hay un odio gélido, una falta absoluta de remordimientos y de conciencia.

Aparto la vista, respiro hondo e intento centrarme en otra cosa. No puedo evitar pensar en Day.

Han pasado doscientos cuarenta y un días desde que vino a mi apartamento y se despidió de mí. A veces desearía que me estrechara de nuevo entre sus brazos y me besara como lo hizo aquella noche, cuando se me cortó la respiración al sentir la dulce presión de sus labios contra los míos. Pero desecho de inmediato la idea: es inútil pensar en eso. Solo me permito un sentimiento de pérdida, semejante al que me invade al mirar a la gente que acabó con mi familia. Y de culpabilidad por lo que yo misma le he arrebatado a Day.

En cualquier caso, dudo que quiera volver a besarme cuando descubra el motivo por el que le he pedido que regrese a Denver.

Anden me mira. Cuando nuestros ojos se encuentran, asiente con la cabeza, sale de su palco e instantes después aparece en el mío. Me levanto y me cuadro al tiempo que lo hacen mis guardias.

Él agita una mano con impaciencia.

—Siéntate, por favor —dice, y cuando estoy de nuevo en la silla, se inclina para mirarme a los ojos—. ¿Cómo estás, June?

Lucho para contener el rubor que se extiende por mis mejillas. Después de ocho meses en los que Day no ha formado parte de mi vida, noto que sonrío a Anden, que disfruto de sus atenciones, que incluso a veces las deseo.

—Bien, gracias. Llevaba mucho tiempo esperando este día.

—Por supuesto —asiente—. No te preocupes; dentro de poco, esos dos criminales saldrán para siempre de tu vida.

Me da un apretón en el hombro para darme ánimos y se marcha tan rápidamente como vino, con un tintineo de insignias y charreteras. Al cabo de unos instantes lo vuelvo a ver en su palco.

Levanto la barbilla en un intento de mostrarme fuerte, consciente de que los ojos gélidos de Jameson continúan clavados en mí. Mientras los senadores se levantan por turno para emitir su veredicto, contengo la respiración e intento no pensar en los ojos penetrantes de la comandante, apartarlos de mi mente y encerrarlos en un rincón oscuro. La votación me parece eterna, aunque los senadores emiten rápidamente el voto que creen que complacerá al Elector. Nadie tiene el coraje de provocar su cólera, después de tantas condenas y ejecuciones. Cuando llega mi turno noto la garganta seca. Trago saliva un par de veces antes de conseguir hablar.

—Culpable —digo al fin en voz bien alta.

Serge y Mariana votan después de mí. Tras una nueva ronda para emitir el veredicto de Thomas, todo termina: unos minutos más tarde, un hombre (calvo, cara redonda y llena de arrugas, túnica escarlata cuyos faldones sujeta con la mano izquierda) se apresura hasta el balcón de Anden y le hace una reverencia apresurada. Anden se inclina y el hombre le susurra algo al oído. Contemplo el intercambio en silencio, con curiosidad, intentando predecir el veredicto final a partir de sus gestos. Tras una corta deliberación, Anden y el hombre asienten. Entonces este último eleva la voz y se dirige a la asamblea.

—Estamos preparados para anunciar los veredictos del capitán Thomas Alexander Bryant y la comandante Natasha Jameson, de la patrulla ocho de Los Ángeles. ¡En pie ante nuestro glorioso Elector!

Los senadores y yo nos levantamos como una sola persona, mientras la comandante Jameson se gira hacia Anden con una mirada de desprecio absoluto. Thomas, por su parte, se cuadra ante el Elector y vuelve a adoptar la posición de firmes.

Anden se incorpora, se endereza y cruza las manos detrás de la espalda. Hay un instante de silencio: todos esperamos que emita su veredicto, el voto que de verdad importa. Reprimo las ganas de toser. Mis ojos se vuelven por instinto hacia los otros candidatos a Prínceps: es algo que hago continuamente. En el rostro de Mariana hay una mueca satisfecha; Serge parece simplemente aburrido. Aprieto el anillo de clips que he estado retorciendo. Sé que dejará un surco profundo en mi palma.

—Los senadores de la República ya han emitido sus veredictos individuales —anuncia Anden a la sala del tribunal, dotando a sus palabras de toda la formalidad y la retórica tradicionales; no sé cómo consigue que su voz suene a la vez tan suave y tan contundente—. Teniendo en cuenta lo que han expresado, debo emitir el mío.

Se interrumpe y vuelve la vista hacia los acusados. Thomas continúa en posición de saludo, con los ojos clavados en el vacío.

—Capitán Thomas Alexander Bryant, de la patrulla ocho de Los Ángeles —prosigue Anden—. La República de América lo encuentra culpable…

La sala permanece en silencio. Lucho por controlar la respiración.

Piensa en algo. Cualquier cosa. Los libros de política que he leído esta semana, por ejemplo. Intento recitar mentalmente algunas de las cosas que he aprendido, pero de pronto no recuerdo ninguna. Muy poco habitual en mí.

—… de la muerte del capitán Metias Iparis la noche del trece de noviembre; de la muerte de la civil Grace Wing sin las prerrogativas necesarias para llevar a cabo una ejecución; de la ejecución de doce manifestantes delante de la intendencia de Batalla la tarde de…

Su voz se abre paso a duras penas por el zumbido que me colma la cabeza.

Apoyo una mano en el reposabrazos y dejo escapar el aire, concentrándome para evitar que me fallen las piernas. Culpable. Han encontrado a Thomas culpable de haber matado a mi hermano y a la madre de Day. Me tiemblan las manos.

—… será fusilado dentro de dos días, a las 17:00 horas. Comandante Natasha Jameson, de la patrulla ocho de Los Ángeles: la República de América la declara culpable…

La voz de Anden se diluye en un murmullo sordo. Es como si lo que me rodea se moviera a cámara lenta, como si me moviera tan rápido que dejara atrás el mundo entero. Cierro los párpados.

Hace un año estuve en un juicio muy diferente, contemplando a una multitud mientras juzgaban a Day y le imponían la misma pena. Hoy, Day está vivo y es un héroe de la República. Vuelvo a abrir los ojos y veo los labios de la comandante Jameson, apretados en una línea tensa mientras Anden la condena a muerte. Observo a Thomas: su expresión es vacía, al menos a primera vista. Y sin embargo, si me fijo bien, puedo ver sus cejas fruncidas en una especie de gesto trágico. Debería alegrarme, me recuerdo a mí misma. Los dos —Day y yo— deberíamos celebrarlo. Thomas asesinó a Metias y mató a sangre fría a la madre de Day.

A pesar de mis esfuerzos, la sala desaparece ante mis ojos. Lo único que me viene a la mente son recuerdos de un Thomas adolescente. La vez que Metias, él y yo fuimos a comer edamame con cerdo en una cafetería templada, a resguardo de la lluvia; la ocasión en que Thomas me mostró la primera pistola que le asignaron… Incluso recuerdo el día que Metias me llevó a ver sus maniobras de la tarde. Yo tenía doce años y había empezado a estudiar en Drake hacía una semana. Qué sencillo me parecía todo entonces… Mi hermano me recogió a la salida de clase y fuimos al sector Tanagashi, donde estaba su patrulla de maniobras. Vuelvo a sentir el calor del sol en mi pelo, veo el movimiento de la capa corta de Metias y el brillo de sus charreteras, oigo el fuerte taconeo de sus botas relucientes contra el cemento… Mientras yo me quedaba sentada en un banco de la esquina y abría mi ordenador para hacer como que leía, Metias alineó a sus soldados para pasar inspección y se fue parando delante de cada uno para señalar los defectos en su uniforme.

—Cadete Rin —le dijo a uno de los más novatos.

El soldado se sobresaltó ante la voz acerada de mi hermano, y después bajó la cabeza en actitud avergonzada mientras Metias señalaba la única medalla que llevaba en la guerrera.

—Si yo llevara una medalla así de torcida —le reprendió mi hermano—, la comandante Jameson me despojaría de todos los honores. ¿Quiere que le expulsen de la patrulla, cadete?

—N… no, señor —tartamudeó el chico.

Metias avanzó, con las manos enguantadas a la espalda, y criticó a tres soldados más antes de llegar a Thomas, que estaba en posición de firmes casi al final de la línea. Mi hermano contempló su uniforme con mirada atenta y escrutadora. Por supuesto, Thomas estaba impecable: ni un solo hilo suelto, medallas y charreteras relucientes, botas tan brillantes que podían servir de espejos.

Metias hizo una larga pausa. Yo bajé mi ordenador y me incliné hacia delante para contemplar la escena. Al cabo de un instante, mi hermano asintió con la cabeza.

—Bien hecho, cadete —dijo—. Si continúa así, estoy seguro de que la comandante Jameson lo ascenderá antes de que termine el año.

La expresión de Thomas se mantuvo imperturbable, pero vi cómo alzaba la barbilla con orgullo.

—Gracias, señor —respondió.

Los ojos de Metias continuaron fijos en él un segundo más, y luego siguió avanzando. Cuando terminó la inspección, se giró para enfrentarse a la patrulla entera.

—Una inspección decepcionante, cadetes —sentenció—. Ahora están bajo mi mando; eso significa que se encuentran a las órdenes de la comandante Jameson, que espera mucho más de ustedes. Deberán esforzarse más. ¿Entendido?

—¡Sí, señor! —respondieron todos cuadrándose con energía.

Metias volvió a mirar a Thomas y descubrí en sus ojos respeto, incluso admiración.

—Si prestaran atención a la forma en que se conduce el cadete Bryant, seríamos la mejor patrulla de todo el país. Espero que les sirva de ejemplo —se cuadró para unirse a ellos en un saludo final—. ¡Larga vida a la República!

Los cadetes corearon la consigna al unísono.

El recuerdo se desvanece lentamente y la voz clara de Metias se convierte en un susurro fantasmal que me deja débil, agotada, sumida en la tristeza.

Metias siempre hablaba de la obsesión de Thomas por ser el soldado perfecto. Recuerdo la devoción ciega que profesaba hacia la comandante Jameson, la misma devoción ciega que ahora ofrece a su nuevo Elector. Me viene a la mente la imagen de Thomas sentado frente a mí en la sala de interrogatorios, la angustia que había en sus ojos cuando dijo que quería protegerme. ¿Qué le ha pasado a ese chico tímido y torpe nacido en un sector pobre de Los Ángeles, a ese niño que entrenaba con Metias todas las tardes? Se me empaña la visión y me froto los ojos con disimulo.

Podría compadecerme de él, pedirle a Anden que le perdonara la vida, que le mandara a la cárcel en vez de ejecutarlo, que le diera la oportunidad de redimirse. Pero me quedo inmóvil, con la boca cerrada, el gesto firme y el corazón petrificado. Metias habría sido más misericordioso que yo.

Pero yo no soy tan buena persona como lo era mi hermano.

—Queda dictada la sentencia del capitán Thomas Alexander Bryant y la comandante Natasha Jameson —concluye Anden, y extiende una mano hacia Thomas—. Capitán, ¿tiene algo que decir ante el Senado?

Thomas no se inmuta. No distingo ni un atisbo de miedo, de remordimiento ni de ira en su rostro. Lo miro fijamente. Un segundo después, vuelve los ojos hacia Anden y hace una reverencia.

—Mi glorioso Elector —responde en voz alta y clara—. He deshonrado a la República; he disgustado y decepcionado a mis superiores. Acepto humildemente mi veredicto —se vuelve a incorporar y se cuadra—. ¡Larga vida a la República!

Mientras los senadores aplauden, los ojos de Thomas se encuentran por un instante con los míos. Agacho la cabeza. Vuelvo a subirla al cabo de un momento, pero él ya mira de nuevo al frente.

—Comandante —Anden se vuelve hacia la comandante Jameson, extiende la mano enguantada y alza el mentón en actitud majestuosa—. ¿Tiene algo que decirle al Senado?

Ella ni siquiera pestañea. Sus ojos son fríos y oscuros como la pizarra. Aguarda unos segundos y finalmente asiente.

—En efecto, Elector —responde en un tono áspero y burlón que contrasta con el de Thomas.

Los senadores y los soldados se remueven, inquietos, pero Anden levanta una mano para pedir silencio.

—Sí, tengo algo que decir —continúa la comandante Jameson—. Yo no fui la primera en desear tu muerte, Anden, y no seré la última. Aunque te llamen Elector, no eres más que un crío. No sabes ni quién eres —estrecha los ojos y sus labios esbozan una sonrisa tan inesperada como escalofriante—. Pero yo sí lo sé. He vivido mucho más que tú. He desangrado a prisioneros que tenían el doble de años que tú, he matado a hombres el doble de fuertes que tú, he destrozado el ánimo y el cuerpo de reclusos que tenían el doble de valor que tú. Piensas que eres el salvador de la patria, ¿verdad? Pero yo sé muy bien lo que eres. Eres el digno hijo de tu padre: él fracasó y tú también lo harás —su sonrisa se ensancha, pero sus ojos se mantienen inexpresivos—. Este país arderá contigo a la cabeza, y mi fantasma se carcajeará de ti mientras bajas al infierno.

La expresión de Anden no varía un ápice. Sus ojos se mantienen claros, carentes de miedo, y en ese instante me siento tan atraída por él como un pájaro que anhelara lanzarse a cielo abierto.

—Doy por finalizada la sesión —concluye Anden con voz resonante—. Comandante, le sugiero que guarde sus amenazas para el pelotón de fusilamiento —cruza las manos a la espalda y hace un gesto con el mentón—. Retiradlos de mi vista.

No sé cómo es capaz de mostrarse impávido ante la comandante Jameson. Le envidio: al ver cómo los soldados se la llevan, lo único que yo experimento es un pavor helado y sin fondo. Sé que es absurdo, pero tengo la intuición de que no nos hemos librado de esa alimaña; de que seguirá vigilando todos nuestros pasos, esperando la ocasión propicia para acabar con nosotros.

DAY

Aterrizamos en Denver horas antes del banquete en el que va a celebrarse la reunión de emergencia. La combinación de palabras me parece risible: ¿un banquete con una reunión de emergencia? Para mí, un banquete es una fiesta. No entiendo por qué tiene que celebrarse una reunión urgente en medio de un derroche de comida, por más que hoy sea el Día de la Independencia. ¿Así es como los senadores se enfrentan a las crisis? ¿Atiborrándose la panza?

Eden y yo nos instalamos en el apartamento que nos ha asignado el gobierno para pasar estos días. Mi hermano se queda dormido, agotado tras el vuelo temprano. Le dejo con Lucy a regañadientes; tengo que cumplir con los preparativos para asistir al banquete.

—Si viene alguien a verlo por el motivo que sea —le susurro a Lucy mientras Eden duerme—, llámame, por favor. Si alguien intenta…

Lucy, acostumbrada a mi paranoia, me hace callar con un aspaviento.

—Tranquilícese, señor Wing —replica dándome una palmadita en la mejilla—. Nadie visitará a Eden mientras usted no esté aquí. No se preocupe. Le llamaré al instante si sucede algo.

Asiento y contemplo a Eden como si pudiera desaparecer ante mis ojos.

—Gracias.

Por más que me aburra la perspectiva del evento, tengo que vestirme para la ocasión. Y para ayudarme a hacerlo, la República le ha pedido a la hija de un senador que me acompañe al distrito comercial del centro. Me está esperando en el andén del tren.

No hay forma de confundirse: tiene que ser ella. Está enfundada en un elegante uniforme. Sus ojos castaños claros contrastan con su piel morena, y su pelo rizado se recoge en un moño de trenza. Al reconocerme, me lanza una sonrisa que no logra ocultar su expresión escrutadora. Da la impresión de que ya estuviera criticando mi aspecto.

—Tú debes de ser Day —me saluda tendiéndome la mano—. Me llamo Faline Fedelma; el Elector me ha asignado la tarea de acompañarte —hace una pausa, examina mi ropa y enarca una ceja—. Tenemos mucho trabajo por delante.

Bajo la vista: pantalones con las perneras metidas en unas botas destrozadas, camisa arrugada y una vieja bufanda. Sería todo un lujo en las calles donde me crie.

—Me alegro de que te guste mi conjunto —contesto con ironía.

Faline suelta una carcajada y me agarra del brazo.

Mientras nos dirigimos a la calle donde se venden los uniformes de gala, me fijo en la multitud que nos rodea. Gente bien vestida, de clase alta. Pasan tres estudiantes riéndose: llevan uniformes inmaculados y botas relucientes. Doblamos una esquina y entramos en una tienda, pero antes de hacerlo me fijo en que hay soldados montando guardia por la calle. Muchos soldados.

—¿Siempre hay tantos militares en el centro? —le pregunto a Faline.

Ella se encoge de hombros mientras coloca un traje frente a mi pecho y me observa con expresión crítica. Pero hay algo más: veo inquietud en sus ojos.

—No —responde—. Normalmente no, pero estoy segura de que no hay nada de lo que preocuparse.

Lo dejo pasar, pero noto cómo crece mi nerviosismo. Las autoridades de Denver están reforzando las medidas de seguridad. June no me ha explicado por qué hace tanta falta que acuda a este banquete, pero tiene que ser muy importante para que se haya puesto en contacto conmigo después de varios meses sin dirigirnos la palabra. ¿Qué demonios querrá pedirme? ¿Qué necesita la República de mí ahora?

Si vamos a entrar en guerra otra vez, debería buscar la forma de sacar a Eden del país. Ahora somos libres para marcharnos, al fin y al cabo. No sé qué me retiene aquí.

Horas más tarde, cuando ya se ha puesto el sol y los fuegos artificiales en honor del Elector se alzan en distintos puntos de la ciudad, un todoterreno me recoge en el apartamento para llevarme a Colburn. Me asomo con impaciencia a la ventanilla. Grupos de gente caminan de acá para allá. Todo el mundo parece haberse puesto de acuerdo para vestir de forma parecida: prendas rojas con detalles dorados e insignias estampadas por todas partes —en el dorso de los guantes, en las mangas de las guerreras…—. Me pregunto cuántos de los que veo estarán de acuerdo con las pintadas que tildan a Anden de salvador y cuántos opinarán que es un farsante. Decenas de patrullas recorren las calles mientras las pantallas muestran emblemas de la República, seguidos de escenas de las celebraciones en el interior de Colburn. En favor de Anden, he de admitir que la propaganda ha disminuido mucho últimamente. Pero todavía no se muestran noticias del exterior. Supongo que no se puede tener todo…

Frente a la escalinata de Colburn, la calle hierve de gente que celebra la fiesta; su alegría contrasta con los guardias serios e inmóviles. La muchedumbre lanza una ovación cuando salgo del vehículo, un estruendo que me estremece hasta la médula y me despierta un espasmo de dolor en la nuca. Saludo con una mano vacilante.

Faline me espera junto al coche para acompañarme al interior. Lleva puesto un vestido dorado, y en sus párpados brilla el polvo de oro. Intercambiamos una reverencia y la sigo.

—Tienes buen aspecto —dice—. Alguien se va a alegrar mucho de verte.

—Dudo que al Elector le entusiasme mi presencia tanto como crees.

Me dedica una sonrisa por encima del hombro.

—No me refería al Elector.

El corazón me da un vuelco.

Nos abrimos paso entre la multitud que vocifera. Estiro el cuello y contemplo la elaborada decoración del edificio Colburn. Todo resplandece. Han adornado las columnas con bandas rojas que muestran el emblema de la República, y sobre la puerta principal cuelga un retrato gigantesco de Anden.

Faline me hace pasar y me conduce por un corredor lleno de gente importante. Todos charlan y se ríen como si no hubiera ningún problema en el país, pero tras sus máscaras alegres percibo signos de nerviosismo, miradas huidizas y ceños fruncidos. Tienen que haberse dado cuenta del exagerado número de soldados que hay también aquí dentro. Intento imitar su forma precisa y correcta de caminar y de hablar, pero desisto cuando Faline se me queda mirando.

Vagamos durante minutos por el lujoso interior del Colburn, perdidos entre la marea de políticos. Mis charreteras tintinean. No puedo evitar buscarla, aunque no sé qué decirle cuando la vea. Si es que la veo… ¿Cómo voy a encontrarla en este hormiguero de lujo? Allá donde mire encuentro vestidos coloridos, trajes pulcros y elegantes, fuentes de exquisiteces, pianos, camareros que ofrecen copas de champán, gente distinguida con sonrisas falsas en el rostro…

Una oleada de claustrofobia se apodera de mí.

¿Dónde estoy? ¿Qué pinto yo aquí?

En el preciso instante en que me lo pregunto, la veo al fin. No sé cómo, pero en medio del borrón de aristócratas, capto su silueta y me quedo inmóvil. June. Las conversaciones se convierten en un murmullo sordo, apagado, carente de interés, y toda mi atención se centra en la chica a la que creía que podría hacer frente.

Lleva un vestido largo de un escarlata intenso, y su pelo, peinado en ondas oscuras, resplandece bajo unas horquillas tachonadas de gemas rojas. Es la chica más guapa que he visto en mi vida y, sin duda alguna, la más impresionante de la sala. Ha madurado en estos ocho meses, y su postura digna y elegante, su cuello de cisne y sus ojos oscuros la hacen casi perfecta.

Pero no del todo. Al mirarla con más detenimiento, me doy cuenta de algo que me hace fruncir el ceño. Hay algo forzado en ella, algo que denota incertidumbre y falta de confianza. Nada propio de la June que yo conozco.

Incapaz de detenerme, me dirijo hacia ella con Faline pisándome los talones. Solo me detengo cuando las personas que están a su alrededor se apartan y descubro al hombre que tiene al lado.

Es Anden. En realidad, no debería sorprenderme. Aunque está rodeado de muchachas bien vestidas que intentan captar su atención, parece centrado en June. Le miro mientras se inclina para susurrarle algo al oído y luego sigue conversando relajadamente con el corrillo más cercano.

Me doy media vuelta sin decir nada y Faline frunce el ceño ante mi súbito cambio de actitud.

—¿Te encuentras bien? —me pregunta.

Ensayo una sonrisa que intenta ser tranquilizadora.

—Claro que sí. No te preocupes.

Me siento tan fuera de lugar entre estos aristócratas, con sus cuentas bancarias repletas y sus elegantes modales… Por mucho dinero que me entregue la República, yo siempre seré un vagabundo criado en los sectores pobres.

Se me había olvidado que un chico de la calle no tiene nada que hacer con la futura Prínceps.

JUNE

19:35

Colburn, salón de baile

20 ºC

Me ha parecido ver a Day entre la multitud: diviso un destello de pelo rubio platino, unos ojos azules que resplandecen. Dejo de prestar atención a la conversación con Anden y los otros candidatos a Prínceps y estiro el cuello con la esperanza de encontrarle. Pero ha desaparecido, si es que estaba allí de verdad. Decepcionada, vuelvo la vista hacia los demás y les dedico una sonrisa perfectamente ensayada.

¿Habrá venido Day? Supongo que los hombres de Anden nos habrían avisado si se hubiera negado a subir al jet que fue a recogerle esta mañana. Pero parecía tan distante cuando hablé con él por el intercomunicador… Tal vez haya decidido no venir. Puede que me odie, ahora que ha tenido tiempo para reflexionar acerca de nuestra relación. Escudriño la multitud mientras los otros dos candidatos a Prínceps celebran con risas los chistes de Anden.

Un hormigueo en el estómago me dice que Day está aquí, pero yo no soy el tipo de persona que se deja llevar por el instinto. Me acaricio con aire ausente las joyas que me adornan el pelo para asegurarme de que siguen en su sitio. No es el tocado más cómodo del mundo, pero el peluquero dio un respingo al ver el contraste de los rubíes contra mi pelo oscuro, y su reacción me hizo pensar que merecía la pena llevarlos. No sé por qué me he molestado en arreglarme tanto esta noche. Supongo que porque es el Día de la Independencia, una ocasión importante.

—La candidata Iparis se muestra tan precoz como todos suponíamos —les dice Anden a los senadores.

Se vuelve hacia mí y me sonríe, pero sé que su aspecto alegre es una simulación de cara a la galería. Llevo el suficiente tiempo a su lado para notar cuándo está tenso, y esta noche se nota el nerviosismo en cada uno de sus gestos. Yo también estoy nerviosa: puede que dentro de unos meses haya banderas de las Colonias ondeando en las ciudades de la República.

—Sus profesores dicen que nunca habían visto a un estudiante avanzar tan rápido en los textos políticos —continúa Anden.

—Gracias, Elector —contesto automáticamente.

Los otros dos candidatos asienten, pero bajo su expresión cortés late un resentimiento pertinaz contra mí: una niña nombrada a dedo por el Elector, que tal vez se convierta en su líder algún día. Mariana me observa con su gesto severo de costumbre, pero la mirada que me dedica Serge es especialmente ceñuda y sombría. Lo ignoro: si antes me molestaba su ceño, ahora simplemente me aburre.

—Ah, estupendo —comenta el senador Tanaka de California, ajustándose el cuello de la guerrera y cruzando una mirada con su esposa—. Es una noticia fantástica, Elector. Por supuesto, estoy seguro de que sus tutores saben perfectamente que el trabajo de un senador no se aprende solo en los libros, sino con años de experiencia en la cámara del Senado. Como nuestro querido senador Carmichael, aquí presente —hace una pausa para señalar a Serge, que se hincha como un pavo.

Anden responde con un aspaviento.

—Por supuesto —dice—. Todo a su debido tiempo, senador.

Mariana suspira a mi lado, se inclina y señala con el mentón a Serge.

—Si le miras fijamente, verás cómo acaba estallando de satisfacción —murmura.

Sonrío.

Afortunadamente, el corro ha cambiado de tema: ahora están charlando sobre la forma de seleccionar a los mejores estudiantes en los institutos, en ausencia de la Prueba. Hablar de política me saca de quicio, así que me vuelvo de nuevo para examinar a la multitud en busca de Day. Al cabo de un rato, frustrada, le agarro el brazo a Anden y me inclino para hablarle al oído.

—Discúlpame un segundo, por favor. Ahora vuelvo.

Asiente sin decir nada. Cuando me giro y me mezclo con la gente, siento sus ojos clavados en mí.

Recorro el salón de baile durante varios minutos, saludando a los senadores y a sus familiares según avanzo. ¿Dónde está Day? Intento prestar atención a las conversaciones y fijarme en los corrillos. Day es una celebridad: si ha llegado, habrá llamado la atención de la gente. Estoy a punto de llegar al otro extremo de la estancia cuando oigo crepitar los altavoces. El juramento. Suspiro y regreso junto a Anden, que ha ocupado su sitio en el escenario principal, flanqueado por soldados que sostienen banderas de la República.

—Juro lealtad a la bandera de la gran República de América…

Day. Ahí está.

Se encuentra de pie a unos diez metros de distancia, casi de espaldas a mí, agarrado al brazo de una chica que lleva un vestido dorado. Su pelo liso cae suelto por la espalda. Lo miro con atención y me doy cuenta de que no separa los labios: se mantiene en silencio durante todo el juramento. Me giro de nuevo hacia el escenario cuando Anden comienza su discurso, pero veo por el rabillo del ojo cómo Day vuelve la cabeza. Me tiemblan las manos. ¿De verdad se me había olvidado lo hermoso que era, esos ojos salvajes e indómitos que reflejan libertad incluso en mitad de toda esta elegancia acartonada?

Cuando termina el discurso, me acerco a él sin dudar. Lleva un traje cortado a medida y una guerrera negra. ¿Está más delgado? Me da la impresión de que ha perdido al menos cuatro kilos desde la última vez que lo vi. Ha estado enfermo. Day me ve acercarse y deja de hablar con la chica que le acompaña. Noto que el rubor amenaza con subirme a las mejillas, pero intento controlarlo. Esta es la primera vez que nos vemos desde hace meses, y me niego a hacer el ridículo.

Me detengo a unos pasos de distancia y reconozco a su acompañante: Faline, la hija de dieciocho años del senador Fedelma.

Le dedico una leve inclinación de cabeza y ella me responde de igual modo.

—Hola, June —saluda sonriente—. Estás preciosa esta noche.

Se me escapa una sonrisa sincera, un verdadero alivio después de las expresiones ensayadas que tengo que adoptar ante mis dos rivales.

—Tú también —contesto.

La mirada de Faline se detiene por un instante en el ligero rubor de mis mejillas. Sin perder un instante, hace una reverencia y se mezcla con la multitud, dejándonos solos entre la marea de gente.

Durante un segundo, Day y yo nos limitamos a mirarnos. Rompo el silencio antes de que se haga incómodo.

—Hola —digo, mirándole a los ojos y rememorando cada detalle de su rostro—. Me alegro de verte.

Él me devuelve la sonrisa e inclina la cabeza, sin apartar sus ojos de los míos. El fuego de su mirada me traspasa el pecho.

—Gracias por invitarme —dice, y me estremezco al oír su voz una vez más.

Inspiro profundamente, recordando el motivo por el que le pedí que viniera. Sus ojos recorren mi rostro y mi vestido. Parece estar a punto de hacer un comentario, pero cambia de opinión y abarca la sala con un aspaviento.

—Menuda fiesta tenéis montada.

—Estas cosas nunca son tan divertidas como parecen —contesto en voz baja—. Si la gente estallara por sonreír a personas que odian, aquí no quedaría nadie vivo.

Day esboza una leve sonrisa.

—Me alegro de no ser el único que se encuentra a disgusto.

Anden ha abandonado el escenario, y el comentario me recuerda que tengo que asistir con él a la cena. Eso hace que se me pase de golpe la sensación de vértigo.

—Es casi la hora de cenar —digo, indicándole con un gesto que me acompañe—. Será una celebración privada: el Elector, los otros dos candidatos a Prínceps, tú y yo.

—¿Qué está pasando? —me pregunta mientras camina a mi lado.

Su brazo roza el mío y un hormigueo me recorre la piel. Me esfuerzo por recuperar el aliento. Céntrate, June.

—No fuiste muy concreta cuando hablamos —insiste Day—. Espero que haya una buena razón para pedirme que aguante a estos cretinos del Senado.

Se me escapa una sonrisa al oír cómo habla Day de los senadores.

—Enseguida lo sabrás. Y hazme un favor, anda: si los insultas, que sea con disimulo.

Avanzamos por un estrecho corredor hasta el Salón Jaspe, una estancia discreta que se encuentra lejos del salón de baile principal.

—Esto no me va a gustar, ¿verdad? —me murmura Day al oído.

La mala conciencia me golpea como una bofetada.

—No creo.

Entramos en la sala y tomamos asiento (la mesa es rectangular, de madera de cerezo, con siete sillas). Al cabo de un rato, Serge y Mariana entran y ocupan los sitios contiguos al de Anden. Yo me quedo al lado de Day, como ha determinado el Elector. Dos criados van depositando finas rodajas de sandía y ensalada de cerdo ante cada comensal. Serge y Mariana mantienen una charla cortés, pero Day y yo no abrimos la boca. De vez en cuando le echo una mirada. Él contempla las filas de tenedores, cucharas y cuchillos con expresión incómoda, intentando adivinar para qué sirve cada cosa sin pedir ayuda. Ay, Day… No sé por qué su reacción hace que se me encoja el estómago, ni por qué siento una oleada de atracción hacia él. Había olvidado la forma en que sus pestañas reflejan la luz.

—¿Qué es esto? —musita enseñándome un cubierto.

—Un cuchillo de mantequilla.

Frunce el ceño y roza el filo romo y redondeado.

—Esto —masculla entre dientes— no es ningún cuchillo.

Serge se da cuenta de su incertidumbre.

—En el barrio donde se crio no están muy acostumbrados a utilizar tenedor y cuchillo, ¿verdad? —comenta con frialdad.

Day se pone rígido, pero reacciona de inmediato. Escoge un cuchillo largo de sierra y lo levanta con toda intención, apuntando a Serge como quien no quiere la cosa. Tanto Serge como Mariana echan los asientos hacia atrás.

—Donde yo me crie éramos eficientes —replica—. Un cuchillo como este servía para cortar la comida, extender mantequilla y rebanar gargantas.

Day no ha cortado una garganta en su vida, pero Serge no lo sabe. Resopla con desdén ante su respuesta, visiblemente pálido. Finjo una tos para contener la risa al ver la expresión burlona de Day. Para quienes no le conocen tan bien como yo, ha sido una amenaza en toda regla.

En ese momento advierto algo de lo que no me había dado cuenta antes: Day también está pálido, mucho más de lo que recuerdo. Mis ganas de reír se desvanecen. ¿Habrá estado más enfermo de lo que he supuesto?

Anden entra en la estancia un minuto después, provocando el revuelo de costumbre. Todos nos levantamos para saludarle y él nos pide que volvamos a tomar asiento. Lo acompañan cuatro soldados, que cierran la puerta a su espalda.

—Day —saluda, dedicándole una cortés inclinación de cabeza, que Day devuelve con gesto incómodo—. Es un placer volver a verte, aunque sea en estas circunstancias tan desafortunadas.

—Desde luego —responde él, y yo me remuevo en la silla intentando sin éxito imaginar una situación más tensa.

—Permíteme que te ponga al tanto de la situación —dice Anden acomodándose en su silla—. El tratado de paz con las Colonias está en peligro. Las ciudades fronterizas de las Colonias están sufriendo una epidemia virulenta.

Day se cruza de brazos y le contempla con expresión suspicaz, pero Anden continúa hablando como si no lo advirtiera.

—Las Colonias creen que nosotros hemos causado ese virus, y exigen que les enviemos la vacuna si queremos continuar con las conversaciones de paz.

Serge se aclara la garganta y se dispone a intervenir, pero Anden alza una mano para acallarlo y sigue describiendo los últimos acontecimientos: el duro mensaje enviado por las Colonias a la República, reclamando información sobre el virus que está causando estragos entre sus tropas; el ultimátum que plantearon a nuestro estrago mayor al comprobar la gravedad de la epidemia, amenazando con represalias si no les entregamos de inmediato la vacuna.

Day le escucha sin mover un músculo ni pronunciar una palabra. Su mano aprieta el borde de la mesa hasta que sus nudillos se ponen blancos. No sé si habrá adivinado ya adónde quiere ir a parar el Elector; en cualquier caso, aguarda en silencio a que Anden termine de hablar.

Serge se reclina en su asiento y frunce el ceño.

—Si las Colonias quieren hacer malabarismos con el proceso de paz —comenta con tono burlón—, que los hagan. Llevamos mucho tiempo en guerra: podemos soportar un poco más.

—De ningún modo —le espeta Mariana—. ¿De verdad crees que las Naciones Unidas van a aceptar un fracaso de las negociaciones?

—¿Acaso las Colonias tienen alguna prueba de que hayamos causado nosotros la epidemia? ¡Sus acusaciones carecen de fundamento!

—Exacto. Si piensan que vamos a…

Day toma la palabra de pronto, mirando a Anden a los ojos.

—¿Qué tal si vamos al grano? —gruñe—. Decidme qué pinto yo aquí.

No habla en voz muy alta, pero su tono amenazador hace que enmudezcan todos. Anden le devuelve la mirada con aspecto igual de grave y toma aire.

—Day, me temo que el nuevo virus es el resultado de uno de los experimentos biológicos de mi padre… y creo que procede de la sangre de tu hermano Eden.

Day entrecierra los ojos.

—¿Y…?

Anden parece reacio a continuar.

—Hay varias razones por las que no quería que estuvieran presentes hoy todos mis senadores —dice al fin en voz baja, echándose hacia delante y mirando a Day con expresión humilde—. No quiero oír a nadie más ahora mismo: solamente quiero oírte a ti. Tú eres el corazón del pueblo, Day, siempre lo has sido. Lo has dado todo para protegerlos —Day se envara, pero Anden continúa hablando—. Temo por la gente. Me preocupa su seguridad; temo que caigamos en manos de nuestro enemigo justo cuando estamos empezando a solucionar las cosas —baja el tono de voz—. Me temo que voy a tener que tomar decisiones difíciles.

Day enarca una ceja.

—¿Qué tipo de decisiones?

—Las Colonias están desesperadas por conseguir la vacuna, tanto que nos destrozarán para hacerse con ella, si es preciso. Day, pueden acabar con todo lo que tú y yo queremos, todo lo que nos importa. Nuestra única oportunidad de encontrar la vacuna es internar a Eden de forma temporal y…

Day arrastra la silla y se levanta de golpe.

—No —declara con tono helado.

Parece sereno, pero recuerdo la acalorada discusión que mantuvimos hace tiempo y reconozco la furia que late bajo su aparente tranquilidad. Sin decir una palabra más, se da media vuelta y se aleja.

Serge se incorpora. No cabe duda de que va a increpar a Day por su falta de respeto, pero Anden le lanza una mirada de advertencia y le hace un gesto para que vuelva a sentarse. Luego se gira hacia mí. Sé lo que dicen sus ojos: Habla con él. Por favor.

Veo alejarse a Day. Tiene todo el derecho a negarse, a odiarnos por pedírselo. Pero aun así, me levanto de la silla, salgo del comedor y corro detrás de él.

—¡Day! ¡Espera! —le llamo, y esas palabras son un doloroso recordatorio de la última vez que estuvimos juntos, cuando nos dijimos adiós.

Él avanza por el pasillo que conduce al salón de baile. Aunque no se gira, me da la impresión de que camina más despacio, como si quisiera que le alcanzara. Cuando llego a su altura, tomo aire.

—Mira, sé que…

Day se lleva el índice a los labios para pedirme silencio y me agarra de la mano. Noto su piel tibia a través de la tela de los guantes. Su contacto tras todos estos meses me deja la mente en blanco. Soy incapaz de completar la frase: lo único en lo que pienso es en él, en su cercanía.

—Hablemos a solas —musita.

Entramos por la puerta más cercana, la cerramos a nuestra espalda y corremos el pestillo. Hago un recorrido exhaustivo de la estancia (comedor privado: luces apagadas, una mesa redonda y doce sillas cubiertas con sábanas blancas, un gran ventanal al fondo por el que entra la luz de la luna). El pelo de Day parece una lámina de plata. Sus ojos se clavan en los míos.

¿Son imaginaciones mías, o está tan nervioso como yo por el breve contacto de nuestras manos? De pronto siento la presión del vestido en la cintura, el aire contra mis hombros descubiertos, el peso de la tela y de las joyas que me adornan el pelo.

Los ojos de Day se fijan en el collar con un rubí de mi garganta: su regalo de despedida. A pesar de la penumbra, noto que sus mejillas enrojecen ligeramente.

—Dime, June —susurra—. ¿En serio me habéis traído aquí para esto?

A pesar de la rabia que trasluce su tono, su franqueza es como un soplo de aire fresco tras tantos meses de maniobras políticas y manipulaciones. Siento deseos de bebérmela.

—Las Colonias no aceptarán ninguna otra opción —respondo—. Están convencidos de que poseemos una vacuna, y la única forma de acceder a ella es la sangre de Eden. La República ya ha realizado pruebas con otros antiguos… experimentos… para ver si encontraban algo.

Day se crispa, cruza los brazos y me mira con el ceño fruncido.

—Así que ya han realizado pruebas —murmura para sí, contemplando la luz de la luna—. Lo siento, pero no me emociona la idea —añade secamente.

Cierro los ojos un instante.

—No tenemos mucho tiempo —admito—. La ira de las Colonias se acrecienta cada día que pasa sin que les entreguemos la vacuna.

—Y si no les damos nada, ¿qué pasa?

—Ya sabes lo que pasa, Day. La guerra.

Hay un asomo de miedo en sus ojos, pero se encoge de hombros.

—La República y las Colonias siempre han estado en guerra. ¿Por qué iba a ser distinto ahora?

—Porque esta vez vencerán —musito—. Cuentan con un aliado muy poderoso. Saben que la transición a un Elector joven nos hace más vulnerables; si no conseguimos darles la vacuna, no tendremos ninguna oportunidad —entrecierro los ojos—. ¿Acaso has olvidado lo que vimos cuando fuimos a las Colonias?

Day guarda silencio un instante. Aunque no diga nada en voz alta, percibo claramente el conflicto: lo tiene escrito en el rostro. Finalmente suspira y aprieta los labios, encolerizado.

—¿Piensas que voy a permitir que la República vuelva a arrebatarme a Eden? Si el Elector creyó por un solo instante que yo accedería, cometí un error garrafal al prestarle mi apoyo. No le ayudé para quedarme mirando cómo mete a Eden en un maldito laboratorio.

—Lo siento —murmuro; no serviría de nada explicarle lo dolorosa que resulta esta cuestión también para Anden—. No debería habértelo pedido así.

—Él te ha metido en esto, ¿a que sí? Y seguro que te resististe. Tienes que darte cuenta de cómo suena esa propuesta —se va encendiendo, cada vez parece más exasperado—. Sabías cuál sería mi respuesta. ¿Por qué me pediste que viniera?

Le miro a los ojos y respondo lo primero que me viene a la mente.

—Porque quería verte. ¿Tú no aceptaste venir por eso?

Se queda callado un instante. Luego empieza a pasear en círculos, se pasa la mano por el pelo y suspira.

—¿Y qué opinas de todo esto, entonces? Dime la verdad. ¿Qué me pedirías que hiciera si nadie te presionara?

Me meto un mechón de pelo tras la oreja. Prepárate, June.

—Yo… —comienzo, pero titubeo.

¿Qué puedo decirle? Lógicamente, estoy de acuerdo con la valoración de Anden: si la amenaza de las Colonias se convierte en realidad, si nos atacan con la ayuda de una superpotencia, morirán muchos inocentes. Y podríamos evitarlo si colaborara una sola persona. Simple y llanamente, es la mejor opción. Además, Eden recibiría el mejor trato posible, con los médicos más competentes y todas las comodidades… Day podría estar presente durante todo el proceso, controlar lo que sucede. Pero ¿cómo le explico eso a alguien que ha perdido a toda su familia, que ya ha visto cómo experimentaban con su hermano… y con él mismo? Anden no entiende esto como yo: aunque sabe lo que le ha sucedido a Day en el pasado, no conoce a Day, no ha vivido junto a él ni ha presenciado todo el sufrimiento que ha soportado. La cuestión es demasiado compleja: no se puede responder con la lógica.

Y, lo que es más importante, Anden no puede garantizar que el hermano de Day no corra peligro. Todo conlleva un riesgo, y sé que nada en el mundo haría a Day asumir este.

Debe de percibir la frustración en mi rostro, porque su expresión se suaviza y da un paso hacia adelante. Al sentir el calor que desprende su cuerpo, trago saliva.

—He venido esta noche por ti —murmura—. Nada de lo que ellos hubieran dicho me habría convencido: solo tú podías hacerme acudir. No puedo rechazar una petición tuya. Me dijeron que solicitaste personalmente mi…

Traga saliva. Veo en su rostro algo familiar que me enferma: emociones contradictorias pugnando entre sí. Por un lado, el deseo; por otro, la angustia que le produce desear a la chica que ha destruido a su familia.

—Me alegro mucho de verte, June —dice, como si se acabara de liberar de una carga que lo estuviera aprisionando.

Me pregunto si podrá oír cómo el corazón me retumba contra las costillas. Hago un esfuerzo y consigo mantener la voz firme.

—¿Te encuentras bien? —le pregunto—. Estás muy pálido.

El velo de antes regresa a sus ojos y el breve momento de intimidad se apaga. Da un paso atrás y juguetea con las costuras de sus guantes. Siempre ha detestado los guantes, recuerdo.

—He estado con gripe las dos últimas semanas —responde con una sonrisa rápida—. Ya me encuentro mucho mejor.

(Pestañea de forma sutil, mirando hacia un lado; se roza la oreja; sus brazos cuelgan, rígidos; hay un breve desajuste entre sus palabras y su sonrisa). Inclino la cabeza y frunzo el ceño.

—Eres muy mal mentiroso, Day —señalo—. Deberías decirme lo que estás pensando de verdad.

—No hay nada que decir —replica automáticamente, y ahora clava los ojos en el suelo y se mete las manos en los bolsillos—. Si me notas raro es porque estoy preocupado por Eden. Lleva un año en tratamiento y todavía no ve demasiado. Los médicos dicen que necesitará unas lentillas especiales, pero aun así nunca recuperará totalmente la visión.

Juraría que esa no es la razón auténtica por la que Day parece tan cansado. Pero es astuto: sabe que si menciona la recuperación de Eden, dejaré de hacerle preguntas. En fin. Si de verdad no quiere contármelo, no le voy a presionar más.

Me aclaro la garganta, incómoda.

—Es terrible —musito—. Siento mucho oírlo. ¿Está bien, por lo demás?

Day asiente y nos quedamos callados bajo la luz de la luna. Inevitablemente, me viene a la mente la última vez que estuvimos en una habitación a solas, cuando tomó mi rostro entre sus manos y sus lágrimas mojaron mis mejillas. Recuerdo cómo susurró que lo sentía mucho, sin despegar sus labios de los míos. Ahora, mientras nos miramos a un metro de distancia, noto el abismo que se ha abierto entre los dos después de tanto tiempo separados, el chispazo del reencuentro y la incertidumbre que se cierne entre dos desconocidos.

De pronto, se inclina hacia mí como atraído por una fuerza invisible. La expresión trágica de su rostro hace que se me retuerza el estómago. Por favor, no me pidas esto, suplican sus ojos. Por favor, no me pidas que renuncie a mi hermano. Haría cualquier cosa por ti. Salvo esto.

—June, yo… —susurra. Su voz amenaza con derramar todo el sufrimiento que guarda en su interior.

Sin terminar la frase, suspira e inclina la cabeza en una reverencia.

—No puedo aceptar los términos de tu Elector —remacha en tono seco—. No pienso entregar a mi hermano a la República para que sirva de conejillo de Indias. Dile a Anden que pensaré en otra solución. Entiendo la gravedad de los acontecimientos: yo tampoco quiero que se hunda la República. Estaré encantado de ayudaros a buscar una alternativa, pero Eden se mantendrá al margen de todo esto.

Y así termina nuestra conversación. Se despide con otra inclinación, titubea un instante y da un paso hacia la puerta. Me apoyo en la pared, repentinamente agotada. Me faltan las fuerzas; es como si todo perdiera su brillo y la luz plateada de la luna se volviera grisácea. Una vez más, recorro su pálido rostro con la mirada. Algo va mal, y no piensa contarme lo que es.

¿Qué estoy pasando por alto?

Day abre la puerta y su expresión se endurece justo antes de que cruce el umbral.

—Si por algún motivo la República intenta arrebatarme a Eden por la fuerza —dice—, le echaré a Anden al pueblo encima antes de que pueda pestañear.

DAY

A estas alturas ya debería estar acostumbrado a las pesadillas.

En esta ocasión sueño con Eden. Nos encontramos en el hospital de San Francisco, donde un médico le prueba un nuevo par de gafas. Aunque vamos al hospital una vez a la semana para que supervisen cómo responden sus ojos a la medicación, esta es la primera ocasión en que el doctor le dirige una sonrisa alentadora a mi hermano. Eso debe de ser una buena señal, ¿no?

Eden se gira hacia mí, sonríe e hincha el pecho de forma exagerada. No puedo evitar reírme.

—¿Qué tal me quedan? —me pregunta jugueteando con sus nuevas gafas.

Sus ojos todavía conservan un extraño color púrpura lechoso y no es capaz de enfocarme, pero noto que puede distinguir las paredes y la luz que entra por la ventana. El corazón me da un brinco. Es un progreso.

—Pareces una lechuza de once años —respondo revolviéndole el pelo.

Él se ríe y me aparta la mano.

El sueño sigue: estamos sentados en una oficina, esperando a que resuelvan el papeleo. Eden dobla pedacitos de papel, muy concentrado. Aunque tiene que encorvarse y ponerse casi bizco para distinguir lo que hace, sus dedos se mueven ágiles y precisos. Típico de él: siempre se trae algo entre manos.

—¿Qué es eso? —le pregunto al cabo de un rato, pero está demasiado concentrado para responderme.

Finalmente hace un pliegue triangular, alza la figura de papel y me dedica una sonrisa alegre.

—Mira —señala una tira de papel que sobresale—. Tira de aquí.

Hago lo que me pide y veo con asombro que el amasijo de dobleces se transforma en una complicada rosa de papel. Le sonrío.

—Impresionante.

En ese instante suena una alarma. Eden deja caer la flor de papel y se pone en pie de un brinco, con los ojos ciegos desorbitados por el terror. Echo un vistazo por las cristaleras del hospital: fuera se apiñan médicos y enfermeros. Sobre el perfil de San Francisco aparece una hilera de dirigibles de las Colonias que se acercan a toda velocidad. Bajo ellos, la ciudad arde: hay al menos una docena de incendios. La alarma es ensordecedora. Agarro la mano de Eden y salimos corriendo.

—¡Date prisa! —grito.

Él tropieza, incapaz de ver por dónde vamos, hasta que lo subo a hombros. La gente corre a nuestro alrededor.

Llego a la escalera, pero un pelotón de soldados de la República nos detiene. Uno de ellos me quita a Eden de la espalda. Él chilla y patalea, luchando contra un enemigo al que no ve. Yo me debato, pero los soldados me aferran. Siento que me hundo en arenas movedizas. «Le necesitamos», me murmura al oído una voz irreconocible. «Puede salvarnos a todos».

Chillo a pleno pulmón, pero nadie me oye. A lo lejos, los dirigibles de las Colonias enfilan el hospital. Las cristaleras se rompen y noto el calor de las llamas. La rosa de papel de Eden está en el suelo, con los bordes ya mordisqueados por el fuego. No veo a mi hermano por ninguna parte.

Se ha ido. Está muerto.

Me despierto con un sobresalto. Los soldados desaparecen, la alarma enmudece y el caos del hospital en llamas se disuelve en nuestra habitación pintada de azul oscuro. Intento tomar aire y busco a Eden a mi alrededor, pero al incorporarme, la cabeza me duele como si me la atravesaran con un punzón. Suelto un grito de dolor y recuerdo de pronto dónde estoy: en un apartamento en Denver. Ayer vi a June. Enfoco cautelosamente la cómoda del dormitorio y veo mi transmisor. Está siempre encendido, sintonizado en una frecuencia que tal vez usen los Patriotas.

—¿Daniel?

Es Eden, que se despereza en la cama de al lado. Una oleada de alivio me embarga a pesar del dolor. Solo era una pesadilla. Como siempre. Solo una pesadilla.

—¿Estás bien?

Tardo un segundo en darme cuenta de que todavía no ha amanecido. La habitación está en penumbra: solo distingo la silueta de mi hermano. Sin decir nada, saco las piernas de la cama y me aprieto la cabeza con las dos manos. Otra sacudida me atraviesa el cerebro.

—Tráeme el medicamento —le murmuro a Eden.

—¿Quieres que llame a Lucy?

—No, no la despiertes —replico; Lucy ya lleva dos noches sin dormir por culpa mía—. El medicamento.

El dolor hace que sea mucho más brusco de lo normal, pero Eden salta de la cama antes de que pueda disculparme y busca a tientas la botella de píldoras verdes que siempre dejo en la mesilla, entre las dos camas. La agarra y me la tiende.

—Gracias —le digo, echándome tres grageas en la mano con dedos temblorosos.

Intento tragármelas, pero tengo la garganta demasiado seca. Me incorporo y camino tambaleante hasta la cocina. Eden me sigue.

—¿Seguro que estás bien? —insiste, pero me duele tanto la cabeza que apenas le oigo. Casi ni veo.

Llego al fregadero, abro el grifo, cojo un poco de agua con la mano y doy un sorbo para tragar las píldoras. Después me dejo caer al suelo y apoyo la espalda contra la fría puerta de la nevera.

No pasa nada, me digo. Mis dolores de cabeza han empeorado desde el año pasado, pero los médicos aseguran que los ataques nunca pasarán de media hora. Aunque también me indicaron que acudiera rápidamente a urgencias si sufría un acceso especialmente agudo.

Cada vez que me ocurre esto, me pregunto si estaré viviendo un día más… o si será el último de mi vida.

Unos minutos después, Eden entra en la cocina con un bastón especial que pita cada vez que se acerca a un obstáculo.

—Deberíamos pedirle a Lucy que llame a un médico —musita.

No sé por qué, pero ver a Eden caminando a ciegas por la cocina me provoca un ataque de risa incontrolable.

—Eden, míranos —mis carcajadas se convierten en un ataque de tos—. Menudo equipo hacemos, ¿eh?

Mi hermano me palpa la cabeza, vacilante, se sienta a mi lado con las piernas cruzadas y me ofrece una sonrisa irónica.

—Entre tu pierna metálica, tu medio cerebro y los cuatro sentidos que me quedan a mí, casi formamos una persona completa —se burla.

Suelto una nueva carcajada que empeora aún más mi migraña.

—¿Desde cuándo eres tan sarcástico, chaval? —le doy un empujón cariñoso.

Nos quedamos callados casi una hora. El dolor de cabeza sigue y sigue. Tengo la camisa empapada en sudor y se me saltan las lágrimas. Eden se queda a mi lado y me aprieta la mano entre sus deditos.

—Intenta no pensar en ello —sugiere en voz baja, achinando sus ojos de un violeta apagado.

Se sube las gafas en el puente de la nariz y de pronto me abruma un retazo de la pesadilla: la imagen de cuando me lo arrancaban de las manos. Sus chillidos. Le aprieto la mano con tanta fuerza que hace una mueca.

—No te olvides de respirar —me dice—. El médico siempre dice que el oxígeno te viene bien, ¿recuerdas? Espira, inspira.

Cierro los ojos e intento seguir las instrucciones de mi hermano, pero me cuesta oírle entre los latidos sordos de mi migraña. El dolor es insoportable, devorador, como un cuchillo al rojo que se me clavara en la nuca. Aspira, inspira. El patrón es siempre el mismo: primero un dolor sordo que me entumece, y luego el pinchazo más agudo que se pueda imaginar, como una lanza que me atravesara el cráneo. El dolor es tan intenso que me quedo rígido. Dura unos tres segundos, y le sigue una fracción de segundo de alivio. Y después se repite una y otra vez.

—¿Cuánto tiempo ha pasado? —jadeo.

Una luz creciente entra por las ventanas. Eden saca un pequeño intercomunicador y presiona el único botón.

—¿Hora? —pregunta.

El dispositivo responde de inmediato: «Cinco treinta». Eden lo guarda frunciendo el ceño.

—Casi una hora —dice—. ¿Alguna vez te había durado tanto?

Me estoy muriendo. Me estoy muriendo de verdad. En momentos como este me alegro de haberme alejado de June. Imaginar que me ve sudoroso en el suelo de la cocina, agarrando la mano de mi hermano pequeño, débil e inútil, lloriqueando de miedo… Me viene a la mente su imagen, con aquel vestido escarlata y el cabello enjoyado. La verdad es que en momentos como este, me alegro incluso de que ni John ni mi madre puedan verme.

Una nueva punzada me arranca un gemido. Eden saca otra vez su intercomunicador y presiona el botón.

—Ya está bien. Voy a llamar a un médico —suena un pitido—. Day necesita una ambulancia —dice, y antes de que yo pueda protestar, grita para llamar a Lucy.

Instantes después la oigo llegar. No enciende la luz; sabe que eso empeora mi dolor de cabeza. Atisbo su corpulenta silueta en la oscuridad.

—¡Day! —exclama—. ¿Cuánto llevas aquí? —se acerca corriendo y me pone una mano regordeta en la mejilla antes de girarse hacia Eden y acariciarle el mentón—. ¿Has llamado al médico?

Eden asiente y Lucy examina mi rostro, preocupada. Chasca la lengua en un gesto de desaprobación y sale corriendo.

El último sitio al que me apetece ir es un hospital de la República; pero Eden ya ha marcado, y la verdad es que prefiero no morirme. Veo borroso y me doy cuenta de que soy incapaz de mantener fija la mirada. Me paso una mano por la cara y sonrío débilmente a Eden.

—Maldita sea, estoy sudando como un cerdo.

Eden intenta devolverme la sonrisa.

—Sí, has tenido días mejores.

—Oye, chaval, ¿recuerdas cuando John te encargó que regaras las plantas que había frente a la puerta de casa?

Eden frunce el ceño y acto seguido una sonrisa ilumina su rostro.

—Es verdad… Lo hice estupendamente, ¿eh?

—Montaste una catapulta en miniatura —cierro los ojos y me dejo llevar por los recuerdos: una distracción momentánea del dolor—. Me acuerdo muy bien… Te dedicaste a lanzar globos de agua a las pobres flores. ¿Les quedaba algún pétalo cuando terminaste? Y John se puso furioso, pero no te castigó…

Por aquel entonces, Eden solamente tenía cuatro años. ¿Cómo iba a castigar a un niñito con aquellos ojazos de bebé?

Eden se echa a reír y yo me estremezco con una nueva oleada de dolor.

—¿Qué era lo que siempre decía mamá de nosotros? —me pregunta, y me doy cuenta de que intenta distraerme. Fuerzo una sonrisa.

—Decía que criar tres chicos era igual que tener un tornado parlante como mascota.

Los dos nos reímos un instante, y luego cierro los ojos de nuevo.

Lucy regresa con un paño húmedo. Me lo pone en la frente y suspiro de alivio ante el frescor. Me toma el pulso y la temperatura.

—Daniel —interviene mi hermano mientras Lucy se ocupa de mí. Sus ojos están fijos en un punto a la derecha de mi cabeza—. Aguanta, ¿me oyes?

—Eden —le regaña Lucy—. Un poco más de optimismo, por favor.

Se me hace un nudo en la garganta. John se ha ido, mi madre ya no está, tampoco mi padre. Contemplo a Eden con el corazón encogido. Durante años confié en que aprendiera de los errores de John y los míos y fuera más afortunado que nosotros: que entrara en la universidad, o que se ganara bien la vida trabajando de mecánico. Siempre creí que nosotros estaríamos a su lado para guiarlo y apoyarlo en los momentos difíciles. Pero ¿y si muero yo también? ¿Y si se queda él solo contra la República?

—Hermano —musito de pronto acercándolo a mí, y él abre los ojos al notar mi tono apremiante—. Escúchame bien: si la gente de la República te pide alguna vez que te vayas con ellos, si yo estoy en el hospital o en cualquier otra parte y de pronto llaman a la puerta, ni se te ocurra acompañarlos. ¿Me entiendes? Primero me llamas a mí, llamas a Lucy, llamas a… —titubeo—. Llamas a June Iparis.

—¿Tu June? ¿La candidata a Prínceps?

—No es mi… —hago una mueca ante un nuevo acceso de dolor—. Tú hazme caso. Llámala. Dile que los detenga.

—No lo entiendo…

—Prométemelo. No vayas con ellos, te digan lo que te digan. ¿De acuerdo?

No puedo seguir hablando: una sacudida hace que me derrumbe en el suelo, hecho un ovillo. Ahogo un grito: es como si me estuvieran abriendo la cabeza en dos. Me llevo una mano temblorosa a la nuca para asegurarme de que no tengo una herida por la que se me está saliendo el cerebro. Por encima de mí, Eden grita. Lucy vuelve a llamar al médico; ahora suena histérica.

—¡Deprisa! —chilla—. ¡Vengan rápido!

Cuando los médicos llegan, apenas estoy consciente. A través de una bruma confusa, noto cómo me levantan del suelo y me sacan del bloque para meterme en una ambulancia camuflada de todoterreno policial. ¿Está nevando? Algunos copos me rozan el rostro, y su frescor me sorprende. Llamo a Eden y a Lucy y los oigo contestarme, pero no los veo.

Y entonces me alejo en la ambulancia.

Solo veo manchurrones de colores, luces borrosas que se mueven a mi alrededor como si contemplara el mundo a través de un cristal esmerilado. Intento reconocer las siluetas. ¿Son personas? Espero que lo sean: si no, debo de estar muerto o flotando en el océano entre los restos de un naufragio. Aunque eso no tiene sentido, a no ser que los médicos hayan decidido lanzarme al océano Pacífico y olvidarse de mí. ¿Dónde está Eden? Se lo han debido de llevar. Igual que en mi pesadilla. Se lo han llevado a un laboratorio… Me cuesta respirar.

Me llevo las manos al cuello, pero alguien grita. Noto un peso en los brazos: me están sujetando. Tengo algo frío en la garganta que me ahoga.

—¡Tranquilízate! Estás bien, intenta tragar.

Obedezco a la voz, pero tragar me resulta muy difícil. Al fin lo consigo, y la cosa fría que tengo en la garganta se desliza hasta mi estómago provocándome un escalofrío.

—Ya está —aprueba la voz, más tranquila ahora—. Esto servirá de ayuda contra futuras migrañas —ya no parece hablar conmigo, y al cabo de unos instantes se oye otra voz.

—Me parece que está funcionando, doctor.

Después de eso supongo que pierdo el conocimiento, porque cuando me despierto el techo es distinto y por la ventana entra la luz tenue del atardecer. Parpadeo y miro alrededor. Ya no me duele la cabeza, y veo con bastante claridad: estoy en un hospital, con el sempiterno retrato de Anden en una pared y una pantalla que retransmite noticias en la pared de enfrente.

Gruño, cierro los ojos y dejo escapar un bufido. Malditos hospitales… Estoy harto de ellos.

—El paciente se ha despertado —me giro hacia el monitor que ha recitado la frase y un segundo después oigo una voz humana por los altavoces.

—¿Señor Wing?

—¿Sí? —murmuro.

—Excelente —responde la voz—. Su hermano entrará pronto a visitarle.

Antes de que suene el chasquido que marca el fin de la comunicación, mi puerta se abre de golpe y Eden entra como un tornado, con dos enfermeros pisándole los talones.

—¡Daniel! —grita—. ¡Por fin estás despierto! Sí que has tardado…

Va tan embalado que tropieza contra el borde de un mueble antes de que pueda avisarle. Los enfermeros lo sostienen y evitan que caiga al suelo.

—Tranquilo, chaval —le digo; mi voz suena agotada, aunque me encuentro despejado y ya no siento ningún dolor—. ¿Cuánto tiempo he estado inconsciente? ¿Dónde está…?

Me quedo callado un instante, confuso. Qué raro. ¿Cómo se llamaba la cuidadora? Me devano los sesos. Lucy.

—¿Dónde está Lucy? —finalizo.

Eden no me responde de inmediato. Los enfermeros le ayudan a avanzar hasta mi cama, y se lanza sobre mí para rodearme el cuello con los brazos. Me quedo perplejo al darme cuenta de que está llorando.

—Eh, chaval —le acaricio la cabeza—. Tranquilízate, estoy bien.

—Creía que no te despertarías —murmura. Pensé que me habías dejado.

—Bueno, pues no ha habido suerte. Estoy aquí, contigo.

Le dejo sollozar un rato con la cabeza enterrada en mi pecho. Las lágrimas humedecen los cristales de sus gafas y mi bata de hospital. Hay un mecanismo que he empezado a utilizar por pura supervivencia, para protegerme: me repliego sobre mí mismo, me alejo y me imagino que no estoy aquí de verdad, que lo veo todo desde la perspectiva de una tercera persona. Eden no es mi hermano. Ni siquiera es real. Nada es real. Todo es una ilusión. Eso me ayuda. Aguardo inexpresivo a que Eden se recomponga y después regreso despacio a mi cuerpo.

Finalmente, cuando se ha secado las lágrimas, se sienta encogido a mi lado.

—Lucy está haciendo el papeleo —dice con la voz aún temblorosa—. Llevas inconsciente unas diez horas. Te tuvieron que sacar del edificio por la puerta principal: no había tiempo para salir con disimulo.

—¿Lo vio alguien?

Él se frota las sienes mientras hace memoria.

—Es posible, no lo sé. No lo recuerdo. No estaba pendiente de eso. Llevo toda la mañana en la sala de espera porque no me dejaban entrar.

—¿Sabes…? —trago saliva—. ¿Has oído algo de lo que decían los médicos?

Eden suspira de alivio.

—No, nada, pero al menos ahora te encuentras bien. Dicen que el medicamento que estabas tomando te provocó una reacción. Te están limpiando el sistema y van a probar con una cosa distinta.

La forma en que lo dice hace que se me acelere el corazón. No parece comprender del todo la cruda realidad: aún piensa que he perdido el conocimiento por culpa de una mala reacción a la medicación, no porque cada vez me encuentre peor. Está claro que prefiere ser optimista, pensar que esto es solo una mala racha. Llevo dos meses tomando esas malditas píldoras, después de que dejaran de hacerme efecto otros dos medicamentos. Me producían pesadillas y náuseas de propina, pero esperaba que al menos estuvieran sirviendo para algo, que redujeran un poco el problema localizado en mi hipocampo. Hipocampo: una palabra muy bonita para designar el fondo de mi cerebro. Al parecer, las pastillas no sirvieron de nada. ¿Y si no hay remedio?

Respiro hondo y le dedico una sonrisa a mi hermano.

—Bueno, al menos ya saben algo más; puede que ahora den con algo que me siente mejor.

Eden esboza una sonrisa dulce e inocente.

—Sí.

Unos minutos después, mi médico entra y Eden regresa a la sala de espera. El doctor enumera en voz baja los tratamientos que van a probar a continuación, y murmura también que tienen pocas probabilidades de éxito. Lo que me temía: esto no ha sido algo pasajero causado por los medicamentos.

—El tratamiento está reduciendo lentamente la zona afectada —indica el médico sin perder su expresión sombría—. Pero el cerebro continúa afectado, y tu cuerpo ha empezado a rechazar el tratamiento, obligándonos a buscar otro. Esto es una carrera contrarreloj, Day: estamos intentando controlar el problema antes de que haga todo el daño que puede hacer.

Le escucho sin alterarme. Oigo su voz como si me encontrara debajo del agua: amortiguada y lejana, sin importancia.

Finalmente, le interrumpo.

—Prefiero que hable a las claras. ¿Cuánto tiempo me queda si no funciona esto?

El médico aprieta los labios, titubea y luego sacude la cabeza con un suspiro.

—Un mes, probablemente —admite—. Tal vez dos. Estamos haciendo todo lo que podemos.

Un mes, tal vez dos. Bueno, ya se han equivocado otras veces: es posible que un mes o dos acaben por convertirse en cuatro o cinco. Aun así… Miro hacia la puerta; seguramente Eden esté pegado a la madera, intentando oír lo que decimos. Me giro hacia el médico, con un nudo en la garganta.

—Dos meses —repito—. ¿Y creen que hay alguna posibilidad de éxito?

—Existen opciones más atrevidas, aunque los efectos secundarios podrían ser letales si tu cuerpo reacciona mal. Si recurriéramos a la cirugía antes de tiempo, tu vida correría un serio peligro —se cruza de brazos. El reflejo de la luz fluorescente en sus gafas le oculta los ojos; parece una máquina—. Day, te sugiero que empieces a poner en orden tus asuntos.

—¿En orden?

—Prepara a tu hermano para la noticia. Y arregla cualquier asunto que tengas pendiente.

JUNE

El día siguiente al banquete, Anden me llama a las 08:10.

—Te llamo por el capitán Bryant —explica—. Se le ha preguntado cuál era su última voluntad y ha pedido verte.

Me siento en el borde de la cama y pestañeo para despabilarme tras una noche de sueño agitado. Intento centrarme y entender lo que me dice Anden.

—Hoy le trasladan a una prisión al otro lado de Denver antes del fusilamiento —prosigue—. Ha solicitado verte.

—¿Para qué?

—Ignoro qué querrá decirte; sea lo que sea, desea que solo lo oigas tú. June, recuerda que puedes negarte. No tenemos por qué cumplir su última voluntad.

Mañana Thomas estará muerto. Me pregunto si Anden sentirá algún remordimiento por sentenciar a muerte a uno de sus hombres. La idea de enfrentarme con él a solas en una celda hace que me estremezca de pánico, pero intento mantener la compostura. Tal vez quiera decirme algo sobre mi hermano. ¿Deseo escucharlo?

—Iré a verle —respondo finalmente—. Y confío en que sea la última vez.

Anden parece darse cuenta de mi estado de ánimo, porque continúa hablando con suavidad.

—Por supuesto. Te asignaré una escolta.

09:30

Penitenciaría del estado de Denver

En la cárcel donde están Thomas y la comandante Jameson reina una luz fría, fluorescente. El techo es tan alto que mis pisadas hacen eco. Aunque me escoltan varios soldados, el escenario me parece desierto y ominoso. Cada pocos metros se ve un retrato de Anden colgado en la pared. Examino las celdas ante las que pasamos, analizo los detalles para mantenerme tranquila y centrada (diez por diez metros, muros de acero liso, cristal antibalas, cámaras en el exterior en vez del interior. La mayoría están vacías, pero hay tres ocupadas por senadores que conspiraron contra Anden. Esta planta está reservada para los presos implicados en el atentado).

—Llámenos al menor problema —me dice un soldado tocándose la gorra en un saludo militar—. Reduciremos al traidor antes de que pueda pestañear.

—Gracias —contesto sin apartar la vista de las celdas.

Sé que no será necesario pedir ayuda: Thomas jamás desobedecería al Elector ni intentaría hacerme daño. Puede que sea muchas cosas, pero no es un rebelde.

Llegamos al fondo del corredor. Allí hay dos celdas adyacentes, cada una custodiada por dos soldados. Alguien se mueve en la que tengo más cerca. Me giro, y aún no he tenido tiempo para examinar el interior cuando una mujer aferra los barrotes de acero. Doy un respingo y contengo el grito mientras observo el rostro de la comandante Jameson.

Ella clava sus ojos en los míos, con una sonrisa que me provoca sudores fríos. Recuerdo esa expresión: sonreía así la noche en que murió Metias, cuando aprobó que me convirtiera en agente en prácticas en su patrulla. No hay emoción alguna en sus rasgos: nada, ni compasión ni ira. Hay pocas cosas que me asusten, pero enfrentarme a la expresión gélida e implacable de la auténtica asesina de mi hermano es una de ellas.

—Vaya, vaya —murmura—. Si es Iparis. Acércate.

Me observa fijamente y los soldados me rodean en un gesto protector. No tengas miedo. Me enderezo, aprieto la mandíbula y me obligo a devolverle la mirada sin pestañear.

—No me haga perder el tiempo, comandante —le digo—. No estoy aquí por usted. Y la próxima vez que la vea será cuando se enfrente al pelotón de fusilamiento.

Su sonrisa se ensancha.

—Qué valiente eres ahora que tienes a un Elector joven y guapo para que te proteja, ¿verdad? —entrecierro los ojos y ella suelta una carcajada—. El comandante DeSoto hubiera sido mucho mejor Elector que este mocoso. Cuando las Colonias nos invadan, arrasarán este país hasta que no queden ni las cenizas. La gente lamentará haber prestado su apoyo a ese crío.

Se pega a los barrotes como si quisiera acercarse a mí todo lo posible. Trago saliva, pero a pesar del miedo, hiervo de cólera. No aparto la mirada. Es raro, pero me parece ver un brillo especial en sus ojos, algo que me resulta desconcertante tras su sonrisa helada.

—Eras una de mis favoritas, Iparis. ¿Sabes por qué quise que ingresaras en mi patrulla? Porque me veía reflejada en ti. Tú y yo somos iguales. Yo debería haber sido Prínceps, ¿sabes? Me lo merecía.

Se me pone la piel de gallina mientras recuerdo la noche en que murió Metias, cuando la comandante Jameson me acompañó hasta su cuerpo.

—Una pena que no funcionara, ¿no? —le espeto, incapaz de contener el veneno.

Espero que la ejecuten sin contemplaciones, como hicieron con Razor.

La comandante se limita a soltar una carcajada.

—Más te vale tener cuidado, Iparis —musita con las pupilas dilatadas—. Puede que acabes siendo igual que yo.

Sus palabras me estremecen hasta la médula, pero consigo apartar la vista y finalmente le doy la espalda. Los soldados que montan guardia en su celda continúan mirando al frente. Sigo caminando y escucho una risilla suave. El corazón se me quiere salir del pecho.

Thomas está en una celda rectangular. Las paredes, de cristal, son tan gruesas que bloquean el sonido. Espero fuera, intentando recuperar la calma tras el encuentro con la comandante. Por un instante me pregunto si debería haber rehusado venir. Tal vez hubiera sido lo mejor. Pero si me marcho ahora tendría que volver a enfrentarme a ella, y necesito un poco de tiempo para prepararme.

Tomo aire y me acerco a los barrotes. Un guardia abre la puerta y entro seguida por dos soldados. El carcelero cierra a nuestra espalda. Nuestros pasos resuenan en la pequeña estancia.

Thomas se levanta con un tintineo de cadenas. Nunca lo había visto tan despeinado; si tuviera las manos libres, sé que estaría estirándose el uniforme y aplastándose el pelo rebelde. En vez de eso, me saluda juntando los talones y no me mira hasta que no le pido que descanse.

—Me alegro de verla, candidata a Prínceps —dice. ¿Percibo una leve tristeza en su rostro serio y severo?—. Gracias por concederme mi última voluntad. No pasará mucho tiempo antes de que se deshaga de mí para siempre.

Meneo la cabeza con irritación, enfadada conmigo misma. A pesar de todo lo que ha hecho Thomas, su lealtad inquebrantable a la República aún suscita un asomo de compasión en mí.

—Siéntate, Thomas —le ordeno.

Obedece en el acto y yo le imito. No hay asientos, así que nos acomodamos en el suelo. Apoya la espalda contra la pared y yo cruzo las piernas. Nos quedamos así un momento, envueltos en un incómodo silencio.

Lo rompo yo.

—No hace falta que sigas guardando lealtad a la República —le digo—. Ya es tarde para eso, ¿no crees?

Él niega con la cabeza.

—Un soldado de la República debe ser leal hasta el fin, y yo continúo siendo un soldado. Lo seré hasta que me muera.

No sé por qué, la idea de que vaya a morir me conmueve de muchas formas extrañas. Estoy aliviada, enfadada, triste…

—¿Por qué querías verme? —pregunto.

—June, antes de mañana… —enmudece un instante—. Yo… Quería contarte todos los detalles de lo que le sucedió a Metias aquella noche, junto al hospital. Creo que te lo debo. Si alguien debe saberlo, eres tú.

El corazón me empieza a latir con fuerza. ¿Estoy preparada para revivir todo aquello? ¿Necesito saberlo? Metias está muerto: conocer los detalles de lo que sucedió no le traerá de vuelta.

Pero me enfrento a los ojos de Thomas. Me lo debe. Y, lo que es más importante, yo se lo debo a mi hermano. Después de que ejecuten a Thomas, alguien debería guardar el recuerdo de su muerte, de lo que pasó de verdad.

Poco a poco, mi corazón recupera su ritmo normal. Cuando abro la boca, la voz me tiembla ligeramente.

—Muy bien —respondo.

Thomas agacha la cabeza.

—Recuerdo todo lo que pasó aquella noche —murmura—. Hasta el último detalle.

—Cuéntamelo.

Como el soldado obediente que es, Thomas comienza a desgranar su historia.

—Como una hora antes de que… de que aquello sucediera, recibí una llamada de la comandante Jameson. Estábamos con nuestra patrulla, a la entrada del hospital. Metias se había puesto a hablar con una enfermera delante de las puertas mientras yo aguardaba detrás de los todoterrenos. Entonces la voz de la comandante sonó en mi auricular.

Según Thomas habla, la prisión se desdibuja ante mis ojos y veo el escenario de aquella noche fatídica. Me imagino el hospital, los todoterrenos, los soldados y las calles como si caminara al lado de Thomas, viendo lo mismo que él vio. Reviviendo el curso de los acontecimientos.

—Saludé a la comandante Jameson —continúa—, pero ella no se molestó en devolverme el saludo. «Hay que hacerlo esta noche», me dijo. «Si no actuamos ahora, puede que tu capitán cometa un acto de traición contra la República o incluso contra el Elector. Esta es una orden directa, teniente Bryant. Encuentra la forma de conducir al capitán Iparis a un lugar apartado esta noche. No me importa cómo lo hagas».

Thomas me mira a los ojos.

—«Un acto de traición contra la República…» —repite—. Temía esa llamada desde que me enteré de que Metias había hackeado la página del registro de fallecimientos. Era imposible ocultarle un secreto a la comandante Jameson… Miré a tu hermano, que estaba a la entrada. «Sí, mi comandante», susurré. «Bien», me dijo ella. «Avísame cuando estés preparado: voy a mandar órdenes al resto de la patrulla para que todos se alejen en ese momento. Que sea rápido y limpio». Intenté discutir con la comandante, pero su voz se volvió gélida. «Si no lo haces tú, lo haré yo. Créeme: yo seré mucho menos delicada, y a nadie le haría gracia eso. ¿Entendido?». No respondí en el acto. Miré cómo Metias le estrechaba la mano a la enfermera. Se giró buscándome y me localizó detrás de los todoterrenos. Me saludó con la mano y yo asentí. «Entendido, mi comandante», dije finalmente. «Puede hacerlo, Bryant», me dijo ella. «Y si tiene éxito, considérese ascendido a capitán». Se cortó la llamada y me uní a Metias, que ahora hablaba con un soldado. Me sonrió. «Otra noche larga por delante, ¿eh? Si nos volvemos a quedar hasta el amanecer, pienso quejarme a la comandante Jameson, aunque eso signifique mi muerte», bromeó. Solté una risa forzada. «Esperemos que sea una noche sin incidentes». La mentira salió con tanta facilidad… «Sí, ojalá», contestó Metias. «Al menos estamos juntos». «Lo mismo digo», respondí.

»Metias me miró fijamente por un instante y luego los dos nos quedamos callados, atentos a cualquier incidente que pudiera ocurrir. Los primeros minutos transcurrieron sin novedad, pero de pronto apareció un chico harapiento de los barrios bajos. Se arrastró hasta la entrada del hospital y se puso a hablar con una enfermera. Estaba hecho un desastre: lleno de barro, porquería y sangre, con el pelo negro muy sucio y una cojera bastante fea. Le preguntó a la enfermera si podía entrar; al principio ella no le hizo caso, pero luego él dijo que le habían apuñalado y la enfermera avisó a dos soldados que se acercaron a cachear al chico. Poco después, se embolsaron algo y le indicaron que pasara. Me acerqué a Metias y le susurré al oído: “No me gusta ese chico. No camina como si le hubieran apuñalado, ¿no crees?”. Tu hermano y el chico intercambiaron una mirada y Metias me hizo un gesto con la cabeza. “Estoy de acuerdo. Hay que vigilarlo. Cuando acabe nuestra ronda, me gustaría interrogarle”.

Thomas hace una pausa y busca mis ojos. Quizá espere que le dé permiso para dejar de hablar, pero no se lo doy.

Inspira profundamente y continúa.

—Metias estaba tan cerca de mí que me sonrojé, y tu hermano pareció darse cuenta. Hubo un silencio incómodo. Yo sabía que se sentía atraído por mí, pero esa noche era especialmente evidente. Tal vez fuera debido al día tan ajetreado que había tenido, con tus trastadas en la universidad, pero carecía de su aplomo habitual: parecía agotado. Aunque yo aparentaba tranquilidad, el corazón me latía con fuerza. Encuentra la forma de conducir al capitán Iparis a un lugar apartado esta noche. No me importa cómo lo hagas. Tu hermano parecía vulnerable, y esa podía ser mi única oportunidad.

Thomas contempla sus manos un instante, pero continúa hablando.

—Así que al cabo de un rato le di un toque en el hombro. «Capitán», murmuré. «¿Podemos hablar en privado un segundo?». Metias pestañeó y me preguntó si era algo urgente. «No, señor», le dije. «No mucho. Pero… se trata de algo que debería saber». Tu hermano me miró confuso, intentando figurarse lo que pasaba. Luego le hizo un gesto a un soldado para que ocupara su puesto y los dos nos dirigimos a un callejón trasero, tranquilo y oscuro. Metias abandonó de inmediato su aire formal. «¿Te pasa algo, Thomas? No tienes buen aspecto». Yo solo podía pensar una cosa: no podía creer que Metias traicionara a la República. Habíamos crecido juntos, nos habíamos entrenado juntos, éramos íntimos… Entonces recordé las órdenes de mi comandante y noté el peso del cuchillo envainado a la cintura. «Estoy bien», le dije. Pero tu hermano soltó una carcajada. «Venga ya. No tienes por qué ocultarme nada. Lo sabes, ¿no?».

»Dilo, Thomas, me dije a mí mismo. Sabía que estaba entrando en terreno peligroso e iba a llegar al punto de no retorno. Di las palabras en voz alta. Que las oiga. Finalmente, levanté la vista y dije: “¿Qué hay entre nosotros?”. La sonrisa de Metias vaciló. Dio un paso atrás. “¿A qué te refieres?”. “Ya sabes a qué me refiero”, dije yo. “A esto, a todos estos años…”. Metias clavó sus ojos en los míos. “Esto”, dijo finalmente, haciendo hincapié en cada sílaba, “es imposible. Eres mi subordinado”. Entonces le pregunté: “Pero esto… significa algo para ti, ¿no?”. La expresión de Metias osciló entre la alegría y el desgarro. Se acercó y en ese momento supe que el muro que había entre nosotros por fin se había agrietado. “¿Y para ti?”, me preguntó.

De nuevo Thomas se queda callado. Cuando sigue hablando, lo hace en voz aún más baja.

—La culpa se me clavaba igual que un cuchillo, pero era demasiado tarde para arrepentirme. Así que di un paso al frente, cerré los ojos y… y le besé.

Otra pausa.

—Tu hermano se quedó congelado, como esperaba. El silencio era absoluto. Nos apartamos sin decir una palabra. Por un instante pensé que había cometido una terrible equivocación, que había malinterpretado sus señales durante años. Y luego se me ocurrió que… que tal vez se hubiera dado cuenta de lo que estaba tramando. La idea me provocó una extraña sensación de alivio. Tal vez sería lo mejor, pensé. Si Metias adivina las intenciones de la comandante Jameson, quizá haya una forma de salir de esto. Pero entonces se inclinó hacia delante y me devolvió el beso, y los restos de aquel muro se derrumbaron.

—Para —ordeno de pronto.

Thomas se queda callado. Intenta ocultar sus emociones bajo un rostro tranquilo y noble, pero la culpa está grabada en sus facciones. Me echo hacia atrás, aparto la cara y me aprieto las sienes con las manos. Sus palabras van a destrozarme. No es que Thomas matara a Metias sabiendo que mi hermano estaba enamorado de él.

Es que sacó partido de ello y lo usó para asesinarlo.

Quiero que mueras. Te odio. La cólera se hincha en mi interior hasta que, de pronto, escucho la voz de mi hermano en mi cerebro, la débil luz de la razón:

Todo irá bien, bichito. Escúchame: todo irá bien.

Aguardo hasta que mi corazón vuelve al ritmo normal. Abro los ojos y miro a Thomas directamente a la cara.

—¿Y qué pasó después?

Tarda en contestar. Cuando abre la boca, le tiembla la voz.

—No había salida. Metias no tenía ni idea de lo que estaba pasando, y cayó en la trampa con fe ciega. Me llevé la mano al cuchillo que tenía en la cintura, pero era incapaz de hacerlo. Ni siquiera podía respirar.

Se me llenan los ojos de lágrimas. Estoy deseando conocer todos los detalles y a la vez quiero que Thomas se calle, olvidarme de aquella noche y no volver a pensar en ella nunca más.

—De pronto sonó una alarma y nos apartamos de golpe. Metias parecía muy confuso. Tardamos un instante en darnos cuenta de que la alarma provenía del hospital. El momento estaba roto. Tu hermano se puso la máscara de capitán y echó a correr hasta la entrada. «¡Reuníos!», gritó por el intercomunicador, sin volverse a mirarme. «Quiero que la mitad de los hombres entren para localizar el origen del problema. Los demás, reuníos en la entrada y esperad órdenes. ¡Ahora!». Eché a correr tras él. Mi oportunidad se había desvanecido, y me pregunté si la comandante Jameson ya sabría de mi fracaso. La República tiene ojos en todas partes: lo sabe todo. Me invadió el pánico. Tenía que encontrar otra oportunidad para quedarme a solas con tu hermano. Si no era capaz de hacerlo, el destino de Metias recaería en unas manos mucho más duras que las mías.

»Cuando me reuní con él en la entrada, parecía furioso. “Es un robo”, gruñó. “Y estoy seguro de que el culpable es el chico que vimos entrar antes. Bryant, llévate cinco hombres y rodea el hospital por el este. Yo rodearé el ala opuesta. Estaremos esperándole cuando intente salir”. Obedecí las órdenes de Metias, pero en cuanto desconectó su intercomunicador, mandé a mis soldados al ala este y yo me oculté entre las sombras. Tengo que seguirle. Es mi última oportunidad. Si fallo, mi vida no valdrá nada. Tenía la espalda empapada en sudor. Me oculté entre las sombras, recordando todo lo que me había enseñado Metias sobre el sigilo y la sutileza.

»Entonces oí un crujido de cristales rotos. Me escondí detrás de un muro mientras tu hermano pasaba corriendo, sin escolta, hacia el lugar donde se había producido el ruido. Quise seguirle, pero enseguida lo perdí por los callejones oscuros. Desesperado, giré sobre mí mismo intentando averiguar qué camino había tomado, y en ese momento me llamó la comandante Jameson. “Será mejor que encuentres otra oportunidad para acabar con él, teniente. Pronto”, me dijo.

»Minutos después encontré a Metias. Estaba solo y se retorcía en el suelo, rodeado de sangre y fragmentos de cristal. Tenía un cuchillo clavado en el hombro. A pocos metros había una tapa de alcantarilla. Corrí hasta él y sonrió levemente, sujetándose el cuchillo. “Ha sido Day”, jadeó. “Se ha escapado por las alcantarillas. Venga, ayúdame a levantarme”. Esta es tu oportunidad, pensé. Es tú única oportunidad, y si no eres capaz de hacerlo ahora, no lo harás nunca.

La voz de Thomas se quiebra mientras yo intento encontrar la mía. Quiero pedirle que pare, pero no puedo. Estoy como anestesiada.

Él levanta la cabeza.

—Me gustaría poder contarte todas las imágenes que me vinieron a la mente: la comandante Jameson interrogando a Metias, torturándole para sacarle información, arrancándole las uñas, cortándole hasta que gritara suplicando piedad, matándole lentamente como mató a tantos prisioneros de guerra —va hablando cada vez más rápido, atropellándose—. Recordé la bandera de la República, el emblema, el juramento que hice cuando Metias me aceptó en la patrulla. Aquel día juré ser fiel a la República y al Elector hasta el día de mi muerte. Entonces volví los ojos al cuchillo que tenía Metias clavado en el hombro. Hazlo. Hazlo ahora. Le sujeté del cuello, le saqué el cuchillo y se lo hundí en el pecho. Hasta la empuñadura.

Me doy cuenta de que he ahogado una exclamación. Como si esperara un final distinto. Como si la historia pudiera cambiar. Nunca lo hace.

—Él dejó escapar un gemido roto —murmura Thomas—. O tal vez fui yo quien lo soltó. No lo recuerdo. Se derrumbó en el suelo. Todavía seguía sujetándome la muñeca. Tenía los ojos desorbitados por la sorpresa. «Lo siento», barboté —Thomas me mira como si la disculpa estuviera dirigida tanto a mí como a mi hermano—. Me arrodillé a su lado. Estaba temblando. «Lo siento. ¡Lo siento!», repetí. «No tenía otra opción. ¡No me diste otra opción!».

Apenas le escucho ya.

—Entonces vi una chispa de comprensión en sus ojos. Junto a ella vino el dolor, un dolor que estaba más allá de lo físico, un angustioso momento de comprensión. Y luego, repulsa. Decepción. «Ahora entiendo por qué», musitó. No necesité preguntar: sabía que se estaba refiriendo a nuestro beso. Quise gritarle: ¡No! ¡Iba en serio! Era una despedida, la única que podía ofrecerte. Pero iba en serio. Lo juro. Y sin embargo lo que dije fue: «¿Por qué tuviste que enfrentarte a la República? Te lo advertí, te lo advertí una y otra vez. Si juegas con fuego acabarás por quemarte. ¡Te lo advertí! ¡Te pedí que me escucharas!». Pero tu hermano negó con la cabeza. Nunca lo entenderías, parecían decir sus ojos. La sangre brotaba de su boca. «No hagas daño a June», me dijo aferrándome la muñeca con más fuerza. «Ella no sabe nada. No le hagas daño. Prométemelo». Y lo hice. Le dije: «La protegeré. No sé cómo, pero lo intentaré. Te lo prometo». Sus ojos perdieron lentamente el brillo y su mano se aflojó. Su mirada se extravió en la lejanía y entonces supe que había muerto. Muévete. Sal de aquí, pensé. Pero me quedé arrodillado junto a su cuerpo, con la mente en blanco. De pronto caí en la cuenta de que ya no estaba: Metias había muerto. Jamás volvería a verlo, y era culpa mía.

»Y luego me repetí lo que tantas veces había dicho a lo largo de mi vida: “Larga vida a la República”. Sí: eso era lo verdaderamente importante. Me dije a mí mismo que eso era lo importante. Aquello, lo que fuera que hubiera entre Metias y yo, no era real, nunca podría haberlo sido. No siendo él mi capitán. No siendo un criminal, un traidor contra la nación. Era lo mejor. Tenía que serlo.

»Al cabo de unos instantes oí gritos. Las tropas se acercaban. Logré levantarme y me sequé las lágrimas. Tenía que sobreponerme. Lo había hecho: había sido fiel a la República. De pronto se pusieron en marcha mis instintos de supervivencia. Todo estaba en silencio, como si una niebla espesa se hubiera apoderado de mi vida. Bien. Necesitaba aquella calma extraña, aquella ausencia de sensaciones y lo que traía consigo. Enterré el dolor profundamente en mi pecho, como si nada hubiera pasado, y cuando llegaron los primeros soldados a la escena del crimen, llamé a la comandante Jameson. No hizo falta que pronunciara una palabra: mi silencio le dijo todo lo que necesitaba saber. “Recoge a la joven Iparis en cuanto puedas”, me ordenó. “Bien hecho, capitán”. No respondí.

Thomas se queda callado y yo regreso a la realidad. Me encuentro de nuevo en la celda, con las mejillas surcadas de lágrimas y el corazón partido en dos. Es como si me hubiera apuñalado con la misma precisión con la que asesinó a mi hermano.

Él agacha la cabeza.

—Yo le quería, June —dice—. Le quería de verdad. Todo lo que hice como soldado, todo lo que me esforcé, fue para impresionarle.

Por fin ha bajado la guardia y puedo atisbar la profundidad de su dolor. Su voz se endurece como si tratara de convencerse a sí mismo.

—Pero me debo a la República —susurra—. El propio Metias me entrenó para ser lo que soy. Él lo habría comprendido.

Me sorprende lo mucho que me afecta: Thomas me está rompiendo algo por dentro. Podrías haberle ayudado a escapar. Podrías haber hecho algo. Cualquier cosa. Podrías haberlo intentado. Pero incluso ahora, Thomas no cede: nunca cambiará. Y nunca, jamás conocerá realmente a mi hermano.

Por fin me doy cuenta de cuál es el verdadero motivo por el que solicitó verme: quería confesarse. Igual que cuando me arrestó la primera vez, necesita que le perdone, que justifique aunque sea mínimamente lo que hizo. Quiere pensar que actuó correctamente. Quiere que me identifique con él. Quiere que le dé la paz antes de morir.

Pero pierde el tiempo conmigo. Yo no puedo absolverle, ni siquiera aunque sea el último día de su vida. Algunas cosas son imperdonables.

—Siento lástima por ti —murmuro—. Porque eres débil.

Thomas aprieta los labios.

—Podría haber escogido el mismo camino que Day —dice—. Podría haberme convertido en un criminal, pero no lo hice. Actué correctamente, ¿no te das cuenta? Eso es lo que le gustaba a Metias de mí. Él me respetaba. Yo seguía todas las normas, obedecía las leyes, trabajaba duro para ascender a pesar de mi origen —se inclina hacia mí, cada vez más desesperado—. Hice un juramento, June. Aún sigo atado a él. Moriré con honor por haber sacrificado todo lo que tenía, todo, por mi país. Y Day es una leyenda mientras yo voy a ser ejecutado —se le rompe la voz de angustia—. No tiene sentido.

Me levanto. Los guardias se acercan a la puerta.

—Te equivocas —replico con tristeza—. Tiene mucho sentido.

—¿Por qué?

—Porque Day escogió caminar en la luz.

Le doy la espalda por última vez. La puerta se abre y salgo al pasillo. Más allá de los barrotes me espera un nuevo turno de guardias… y la libertad.

—En la luz. Como Metias —remacho sin darme la vuelta.

15:32

Decido ir con Ollie a entrenar a las pistas de la universidad; necesito aclararme las ideas. El cielo tiene un color amarillo brumoso. Intento imaginármelo lleno de dirigibles de las Colonias, iluminado por las explosiones y la metralla.

Quedan doce días para que se cumpla el ultimátum. Sin la ayuda de Day, ¿cómo vamos a salir de esta? La idea me angustia, pero al menos me ayuda a olvidar a Thomas y a la comandante Jameson. Aprieto el paso. Mis zapatillas resuenan contra el pavimento.

Cuando llego a los campos de deporte, descubro que hay soldados apostados en todas las entradas, al menos cuatro en cada una. Anden debe de estar entrenando también. Los soldados me reconocen, me dejan pasar y me acompañan a la enorme pista de atletismo. No veo a Anden por ninguna parte. Puede que esté en los vestuarios, que se encuentran bajo tierra.

Hago una rápida sesión de estiramiento mientras Ollie me observa con impaciencia y luego empiezo a caminar por la pista. Acelero paulatinamente hasta avanzar a la carrera, con el pelo ondeando a mi espalda. Ollie jadea a mi lado. Me imagino a la comandante Jameson persiguiéndome pistola en mano. Más te vale tener cuidado, Iparis. Puede que acabes siendo igual que yo. Al pasar ante las siluetas para las prácticas de tiro, desenfundo la pistola y disparo en una rápida sucesión. Cuatro dianas. Al llegar al punto de partida, sigo corriendo y repito el ciclo. Tres vueltas. Diez. Quince. Finalmente me detengo. El corazón se me sale del pecho.

Reduzco el ritmo procurando calmar mi respiración, con la cabeza hecha un lío. Si nunca hubiera conocido a Day, ¿habría terminado por ser como la comandante Jameson? ¿Fría, calculadora, despiadada? ¿Acaso no me convertí en todo eso cuando entregué a Day? ¿No conduje a los soldados, a la propia Jameson, hasta la puerta de la casa donde vivía su familia, sin pensármelo dos veces ni plantearme las consecuencias? Recargo la pistola y apunto de nuevo a las dianas. Las balan impactan en el centro.

Si Metias estuviera vivo, ¿qué pensaría de lo que hice?

No. No puedo pensar en mi hermano sin recordar la confesión que me hizo Thomas esta mañana. Disparo mi última bala y me siento en mitad de la pista junto a Ollie. Entierro la cabeza entre las manos. Estoy tan cansada… No sé si podré superar lo que hice. Y ahora estoy repitiéndolo, tratando de persuadir a Day para que renuncie a su hermano y nos deje utilizarlo en beneficio de la República.

Al cabo de un rato me levanto, me seco el sudor de la frente y me acerco a los vestuarios. Ollie se queda esperándome a la sombra, cerca de la puerta, bebiendo con ansiedad el agua que acabo de ponerle en un cuenco. Bajo las escaleras y doblo una esquina. En el aire flota el vapor de las duchas, y la única pantalla que hay en el extremo del vestíbulo está empañada. Camino por el pasillo que separa los vestuarios de mujeres de los de hombres. Al fondo se oye un eco de voces.

De pronto, Anden sale del vestuario, escoltado por dos soldados. Me sonrojo al verlo: acaba de ducharse, va sin camiseta y se seca con la toalla el pelo húmedo. Veo sus músculos fibrosos, tensos después del entrenamiento. Lleva colgada del brazo una camisa blanca que contrasta con su piel aceitunada. Uno de los guardias conversa con él en voz baja, y pienso con un escalofrío que tal vez le esté contando alguna novedad de las Colonias.

Anden levanta la vista, advierte mi presencia y deja de hablar.

—Candidata Iparis —me saluda con una sonrisa educada que oculta a duras penas su evidente preocupación. Carraspea, le tiende la toalla a uno de los soldados y empieza a ponerse la camisa—. Le pido disculpas por mi aspecto.

Hago una reverencia, intentando parecer imperturbable.

—No se preocupe, Elector.

Les hace un gesto a sus guardias.

—Adelantaos: nos encontraremos en las escaleras.

Los escoltas se cuadran al mismo tiempo y nos dejan solos. Anden espera a que doblen la esquina para dirigirse a mí.

—Espero que la mañana haya transcurrido sin problemas —dice con el ceño fruncido, empezando a abotonarse la camisa—. ¿Ha habido alguna novedad?

—Ninguna —afirmo; no quiero pensar más en mi conversación con Thomas.

—Bien —se pasa la mano por el pelo húmedo—. Entonces has tenido una mañana mejor que la mía. He pasado horas dialogando con el presidente de la ciudad de Ross, de la Antártida. Le he pedido ayuda militar ante una posible invasión —suspira—. La Antártida se muestra abierta a nuestras peticiones, pero no es fácil adivinar qué harán en caso de conflicto. No sé qué podemos hacer si no utilizamos al hermano de Day, y no sé cómo persuadirle para que nos lo permita.

—Nadie puede convencerle —replico cruzándome de brazos—. Ni siquiera yo. Crees que yo soy su debilidad, pero no es verdad: su mayor debilidad es su familia.

Anden se queda callado un instante y yo estudio su rostro cuidadosamente, intentando adivinar lo que le pasa por la cabeza. De pronto recuerdo lo despiadado que puede ser cuando toma una decisión: cómo sentenció a muerte a Thomas sin siquiera parpadear, cómo despreció los insultos de la comandante Jameson. No ha dudado en ordenar que ejecutaran a todas y cada una de las personas que intentaron destruirlo. Bajo su voz suave y su amabilidad hay un fondo frío y acerado.

—No lo hagas por la fuerza —le indico, y él me mira sorprendido—. Sé que es lo que estás pensando.

Termina de abotonarse la camisa.

—No se trata de lo que quiero hacer, sino de lo que debo hacer, June —observa en tono amable, casi con tristeza.

No. No voy a permitir que hagas daño a Day de esa forma. No de la misma manera en que yo lo hice.

—Eres el Elector. No tienes que hacer nada por obligación. Y si te importa la República, no deberías arriesgarte a enfadar a Day. El pueblo cree en él.

Me muerdo la lengua demasiado tarde. El pueblo cree en Day, no en ti. Anden se estremece, pero no hace ningún comentario. Me maldigo a mí misma por haber hablado con tanta ligereza.

—Lo siento —murmuro—. No quería decir eso.

Se hace un largo silencio antes de que Anden vuelva a hablar.

—No es tan fácil como parece —menea la cabeza y unas gotas de agua manchan el cuello de su camisa—. ¿Tú qué harías? ¿Arriesgar una nación entera en lugar de una sola persona? Es injustificable. Las Colonias nos atacarán a no ser que les entreguemos la vacuna. Y si nos vemos en este embrollo es por culpa mía.

—No. La culpa fue de tu padre.

—Bueno, yo soy su hijo —responde, cortante de pronto—. ¿Qué diferencia hay?

Las palabras nos sorprenden a ambos. Aprieto los labios y decido no hacer ningún comentario, pero mi mente es un torbellino. Hay muchas diferencias.

Pero entonces recuerdo lo que Anden me contó sobre la fundación de la República, cómo se vieron obligados a actuar su padre y los Electores que le precedieron. Más te vale tener cuidado, Iparis. Puede que acabes siendo igual que yo.

Tal vez yo no sea la única que deba ir con cuidado.

De pronto algo me llama la atención en la pantalla del vestíbulo. Me giro hacia ella y veo que hay nuevas noticias sobre Day. Aparece un vídeo antiguo de él seguido de un plano corto del hospital de Denver. La escena se interrumpe, pero no antes de que vislumbre una multitud congregada frente al edificio. Anden también mira la pantalla. ¿Está protestando la gente? ¿Por qué motivo?

DANIEL ALTAN WING, HOSPITALIZADO

POR UN RECONOCIMIENTO MÉDICO ESTÁNDAR,

SERÁ DADO DE ALTA MAÑANA.

Anden se toca la oreja; le están llamando. Sus ojos se cruzan con los míos un instante antes de que el transmisor se encienda con un chasquido.

—¿Sí? —dice.

Silencio. Mientras continúan las noticias en la pantalla, veo cómo el rostro de Anden se demuda. Me viene a la mente lo pálido que estaba Day en el banquete… y de pronto, los dos detalles se funden en una sola idea aterradora. Ahora sé sin lugar a dudas cuál era el secreto que Day quería ocultarme. Se me retuerce la boca del estómago.

—¿Quién ha aprobado la emisión de la noticia? —pregunta Anden en un susurro lleno de ira reprimida—. Que no se repita jamás. Infórmenme antes. ¿Entendido?

Tengo un nudo en la garganta. Anden corta la llamada, deja caer la mano y me observa con expresión grave.

—Es Day —dice—. Está en el hospital.

—¿Por qué?

—Lo siento mucho —murmura.

Agacha la cabeza en un gesto de pesar, se inclina y empieza a hablarme al oído. De pronto, todo me da vueltas. Estoy mareada. Es como si el mundo entero estuviera desenfocado, como si nada de esto fuera real, como si estuviera de nuevo en el hospital central de Los Ángeles la noche en que me arrodillé junto al cadáver de Metias y contemplé un rostro que ya no era capaz de reconocer. Se me para el corazón. Todo se detiene. Esto no puede estar pasando.

¿Cómo puede morir el chico que revolucionó a una nación entera?

DAY

Paso la noche en observación. Al amanecer, los médicos me dan el alta y me mandan de vuelta a mi apartamento. A estas alturas, la noticia está en boca de todo el mundo. Los vecinos vieron cómo salía del bloque en ambulancia, y el rumor se propagó por la ciudad como un incendio. En las noticias tratan de disfrazar la verdad: dicen que estoy en el hospital por un chequeo médico estándar o para visitar a mi hermano. Pero nadie se lo traga.

Paso el día disfrutando de no estar en una cama de hospital, mirando la luz de la calle y la nieve ligera que cae sin parar, mientras Eden juega a los pies de mi cama con un kit de robótica regalo de la República. Está construyendo una especie de muñeco: ha conectado un cubo luminoso magnético —de un palmo, con una pantalla en cada cara— con otros cubos para formar brazos, piernas y alas y crear un hombre-pantalla volador. Sonríe satisfecho, lo desmonta y vuelve a armarlo, ahora con piernecitas. El nuevo robot camina emitiendo noticias a su paso. Sonrío: me alegra verlo así de contento. Si algo bueno tiene la República es que fomenta el interés de Eden por construir cosas: cada semana nos llega un nuevo chisme reservado a los niños de clase alta. Me pregunto si será June la que encarga esos regalos especiales para Eden, o si Anden se sentirá culpable por todo lo que su padre nos hizo pasar.

Y luego me pregunto si June se habrá enterado de la noticia. Tiene que haberlo hecho.

—Ten cuidado —le advierto a Eden, que acaba de subirse a la cama y palpa con las manos el alféizar para colocar su nueva creación—. Si te caes y te rompes algo tendremos que ir al hospital otra vez, y no me hace ninguna gracia la idea.

—Otra vez estás pensando en ella, ¿verdad? —replica Eden, escudriñando los bloques que están a centímetros de su rostro—. Siempre te cambia el tono de voz.

Pestañeo, sorprendido.

—¿Qué?

Se vuelve y enarca una ceja: la expresión resulta cómica en su rostro infantil.

—Venga ya, es evidente. ¿Qué significa esa tal June para ti, de todas formas? Todo el país cotillea sobre vosotros dos, y cuando te pidió que vinieras a Denver saliste corriendo a hacer las maletas. Me dijiste que la llamara si la República intentaba secuestrarme. Vas a tener que contármelo antes o después, ¿no crees? Siempre estás hablando de ella.

—Eso no es verdad.

—Ajá. Ya, claro.

Me alegro de que Eden no pueda ver mi expresión. Aún no le he hablado de June ni del papel que jugó en la muerte de nuestra familia… Otra buena razón para mantenerme alejado de ella.

—Es una amiga —respondo al cabo de un rato.

—¿Te gusta?

Vuelvo la vista hacia la ventana. La nieve ha empezado a disolverse en una lluvia fina.

—Sí.

Eden espera a que añada algo más, pero al ver que no lo hago se encoge de hombros y sigue jugando con su robot.

—Pues vale —murmura—. Cuando quieras me lo cuentas.

Como si sus palabras fueran una premonición, un pitido en el auricular me avisa de que tengo una llamada entrante. La acepto, y un instante después la voz susurrante de June suena en mi oído. No comenta nada de mi enfermedad.

—¿Podemos hablar? —dice.

Sabía que acabaría por llamarme. Me quedo mirando cómo Eden juega.

—Aquí no —musito.

Mi hermano se gira con curiosidad al oírme, pero me niego a deprimirle con mi diagnóstico. Solo tiene once años.

—¿Y si damos un paseo? —propone June.

Miro por la ventana. Es la hora de la cena, y las cafeterías de los alrededores están atestadas. La gente lleva sombreros, gorras, capuchas y paraguas para resguardarse del aguanieve. Puede que sea un buen momento para caminar sin llamar la atención.

—¿Qué te parece si vienes y damos una vuelta por aquí?

—Genial —contesta June.

Diez minutos después, suena el timbre de la casa y Eden se levanta de un brinco. El robot de cubos se cae del alféizar y se le sueltan los brazos y una pierna. Mi hermano se vuelve hacia mí.

—¿Quién será? —pregunta.

—No te preocupes, chaval —le digo acercándome a la puerta—. Es June.

Sus hombros se relajan y su rostro se ilumina con una sonrisa. Deja lo que queda del robot en la repisa, salta al suelo y se sienta en la otra cama.

—¿Qué? ¿No vas a abrir? —me pregunta.

Durante el tiempo que pasé en la calle, Eden maduró sin que yo me diera cuenta. El niño silencioso se ha convertido en un chico constante y testarudo. De quién lo habrá heredado… Suspiro: odio ocultarle cosas, pero ¿cómo le explico esto? El año pasado le conté a grandes rasgos quién era June: una chica de la República que decidió ayudarnos y que ahora está formándose para ser Prínceps. No sé ni cómo contarle todo lo demás, así que sencillamente me lo callo.

June no sonríe cuando abro la puerta. Mira a Eden primero y luego a mí.

—¿Es tu hermano? —murmura.

Asiento con la cabeza.

—No lo conocías aún, ¿verdad? —me giro—. Eden, esos modales.

Eden saluda desde la cama:

—¡Hola!

Me aparto para dejar que June entre. Ella se acerca a Eden, se sienta a su lado con una sonrisa y le choca los cinco.

—Encantada de conocerte, Eden —dice amablemente mientras yo los observo desde la puerta—. ¿Qué tal estás?

—Bien, supongo —responde Eden encogiéndose de hombros—. Los médicos dicen que mis ojos se han estabilizado, pero tengo que tomarme diez pastillas distintas cada día —inclina la cabeza—. Aun así, creo que estoy mucho más fuerte.

Hincha un poco el pecho y adopta una pose graciosa, con los brazos flexionados. Sus ojos están fijos en un punto a la izquierda de la cara de June.

—¿Tú cómo me ves?

June se ríe.

—Mucho mejor que a la mayor parte de la gente que conozco. He oído hablar mucho de ti.

—Y yo de ti —barbota Eden—. Daniel no hace más que sacarte a relucir. No lo dice, pero se nota que le gustas.

—Bueno, vale, hasta aquí hemos llegado —carraspeo, y le lanzo a Eden una mirada furiosa, aunque sé que no puede verla—. Vámonos.

—¿Ya has comido? —me pregunta June cuando nos acercamos a la puerta—. Se supone que los otros candidatos a Prínceps y yo deberíamos cenar con Anden, pero ha tenido que irse a toda prisa al cuartel del Escudo: parece que ha habido una intoxicación alimentaria entre los soldados. Así que tengo libres un par de horas —se le encienden las mejillas—. Podríamos salir a cenar.

Enarco una ceja y me acerco a ella hasta que nuestras mejillas se rozan. Me pongo nervioso al notar que tiembla ante mi contacto.

—¿Y eso, June? —le murmuro al oído con una sonrisa juguetona—. ¿Me estás proponiendo una cita?

Se ruboriza más aún, pero en sus ojos hay una mirada fría. Se me pasan las ganas de jugar. Me aclaro la garganta y miro a Eden por encima del hombro.

—Luego te traigo algo de comer. No salgas solo y haz todo lo que te diga Lucy.

Él asiente, concentrado de nuevo en su robot de cubos.

Unos minutos después, salimos del complejo de apartamentos y echamos a andar bajo la llovizna. Yo voy con la cabeza gacha, procurando esconderme tras la visera de mi gorra militar y mi bufanda roja. Llevo las manos metidas en los bolsillos de la guerrera. Es raro lo rápido que me he acostumbrado a la ropa oficial de la República.

June se ha subido el cuello del abrigo. Su aliento forma nubes de vaho. El aguanieve arrecia, y una ráfaga de viento helado nos azota la cara. Las ventanas de los rascacielos están adornadas con banderas rojas, y en la esquina de todas las pantallas hay un símbolo rojinegro en honor del Día de la Independencia. La gente pasa a toda prisa, borrones entre la lluvia. Paseamos en un silencio plácido, disfrutando de nuestra simple cercanía.

Es bastante raro, la verdad. Hoy me encuentro mejor que en mucho tiempo: no me cuesta nada seguirle el ritmo a June. Ahora mismo me resulta increíble pensar que me quedan un par de meses de vida. Tal vez los nuevos medicamentos estén funcionando al fin.

No digo una palabra hasta que June se detiene en una cafetería que hay a un par de manzanas de mi apartamento, un local minúsculo en la planta baja de un rascacielos brillante por el aguanieve. Me doy cuenta de por qué la ha escogido: está casi vacía. En su interior, lleno de rincones oscuros y acogedores, reina la penumbra. Las únicas luces son las que desprenden los calefactores cúbicos que hay encima de las mesas.

Una camarera nos acompaña hasta la mesa que June le pide, en la esquina más oscura. Hay cuencos de agua perfumada distribuidos por la estancia. Me estremezco, aunque hace bastante calor.

¿Por qué estamos aquí? De pronto es como si me envolviera una bruma espesa. Tras un instante de angustia, la niebla se despeja tan bruscamente como apareció. Hemos venido a cenar, por eso hemos venido. Meneo la cabeza y recuerdo el problema que tuve hace unos días, cuando no era capaz de recordar el nombre de Lucy. Entonces se me ocurre algo aterrador.

Tal vez sea un nuevo síntoma. O quizá me esté obsesionando sin motivo.

Después de pedir la cena, June empieza a hablar. Las chispas doradas de sus ojos refulgen bajo la luz cálida.

—¿Por qué no me lo contaste? —musita.

Acerco las manos al calefactor y disfruto de la sensación.

—¿De qué habría servido?

Ella frunce el ceño y me doy cuenta de que tiene los ojos hinchados, como si hubiera estado llorando. Niega con la cabeza.

—Hay rumores por todas partes —dice, en voz tan baja que apenas la oigo—. Los testigos dicen que saliste en camilla de tu apartamento hace treinta y cuatro horas, y al parecer una persona oyó a un médico que hablaba de tu estado.

Suspiro y alzo las manos en señal de derrota.

—¿Sabes qué? Si esto está provocando disturbios callejeros y supone un problema para Anden, pues lo siento. Me dijeron que lo mantuviera en secreto y lo he hecho lo mejor que he podido. Estoy convencido de que nuestro glorioso Elector encontrará la forma de tranquilizar a la gente.

June se muerde el labio.

—Tiene que haber alguna solución. ¿No han intentado los médicos…?

—Los médicos lo han intentado todo —me estremezco al notar un pinchazo en la nuca, como una señal de que algo malo se avecina—. He pasado por tres rondas de pruebas.

Le resumo a June lo que me han dicho los médicos: la extraña infección que tengo en el hipocampo, la medicación que me está debilitando pero que es la única opción disponible…

—Créeme: se están quedando sin alternativas —remacho.

—¿Cuánto tiempo te queda? —susurra ella.

Me quedo callado, mirando el calefactor como si me fascinara. No sé si tengo fuerzas para decirlo en voz alta.

June se inclina hacia mí hasta rozar mi hombro con el suyo.

—¿Cuánto tiempo te queda? —repite—. Por favor, Day… Espero importarte lo suficiente como para que me lo digas.

Levanto la vista y me siento arrastrado —como siempre— por su mirada. Por favor, no me obligues a contártelo. No quiero decirlo en voz alta: eso lo convertiría en algo real. Pero parece tan dolida y asustada que no puedo callarme.

Dejo escapar el aliento, me paso la mano por el pelo y agacho la cabeza.

—Un mes —musito—. Tal vez dos. Me han dicho que vaya poniendo en orden mis asuntos.

June cierra los ojos y se remueve en el asiento.

—Dos meses —repite con aire ausente.

Veo el dolor que reflejan sus rasgos y recuerdo por qué no quería decírselo. Los dos nos quedamos en silencio. Al cabo de un rato, June parece salir de su aturdimiento y se saca un objeto metálico del bolsillo.

—Quería darte esto —murmura.

Me quedo mirándolo: es un anillo de clips, alambres retorcidos en espirales precisas que se cierran en un círculo. Idéntico al que yo le hice a ella.

Abro los ojos como platos, pero ella no dice nada. Baja la vista y me lo coloca en la mano derecha.

—No tuve mucho tiempo… —dice.

Acaricio asombrado el anillo, con el corazón en un puño. Me invade una avalancha de emociones.

—Lo siento —balbuceo, intentando mostrarme un poco más optimista.

¿Eso es todo lo que soy capaz de decir, después de recibir este regalo?

—Yo… —prosigo, vacilante—. Los médicos aún no se han dado por vencidos, June. Están probando un nuevo tratamiento.

—Una vez me contaste por qué elegiste el alias de Day —repone ella con voz firme. Me agarra la mano y el anillo de clips queda oculto—. Cada día tenemos por delante veinticuatro horas más; cada día puede pasar cualquier cosa, ¿no?

Siento un hormigueo que me recorre la espina dorsal. Quiero tomar su rostro entre mis manos, besarle las mejillas, contemplar sus ojos oscuros y tristes y decirle que todo va a ir bien. Pero no sería más que otra mentira. Se me rompe el corazón al ver el dolor en su rostro; y sin embargo, hay una parte egoísta de mí que se alegra al comprobar que todavía le importo. Hay amor en sus palabras doloridas, en cada giro del anillo metálico. ¿O no?

Tomo aire.

—A veces el sol se pone. Los días no duran eternamente, ya lo sabes. Pero pienso luchar con todas mis fuerzas: eso te lo prometo.

Su mirada se vuelve más dulce.

—No tienes por qué hacerlo solo.

—¿Y por qué vas a soportar todo esto? —murmuro—. Creí… creí que sería más fácil ocultártelo.

—¿Fácil para quién? —replica ella—. ¿Fácil para ti, para mí, para la gente? ¿Hubieras preferido morir en silencio, sin que nadie se enterara, sin volver a dirigirme la palabra?

—Sí —contesto—. Si te lo hubiera dicho la noche en que te propusieron optar al puesto de Prínceps, ¿habrías aceptado?

June parece tragarse su respuesta, y me pregunto qué habrá estado a punto de decir.

—No —admite al fin—. No habría tenido valor para hacerlo. Habría esperado.

—Exacto —tomo aire profundamente—. ¿Crees que podía agobiarte con mis problemas de salud en ese momento? June, me niego a convertirme en un obstáculo entre tú y tus sueños.

—Hubiera preferido tomar yo esa decisión —masculla con los dientes apretados.

—Pues yo prefería que decidieras sin ningún condicionante.

Ella niega con la cabeza y sus hombros se hunden.

—¿De verdad piensas que me importas tan poco?

Nos traen la comida: dos cuencos humeantes de sopa, panecillos calientes y un paquete bien envuelto para Eden. Agradezco la excusa para dejar de hablar. Callar era mucho más fácil para mí, pienso. Preferí apartarme de ti antes que recordar constantemente que solo me quedan unos meses contigo. Me da vergüenza admitirlo en voz alta, la verdad. June me mira expectante, aguardando mi respuesta, pero niego con la cabeza y me encojo de hombros.

Y entonces oímos la alarma. Resuena en la ciudad entera.

Nos quedamos helados, con la vista clavada en los altavoces de los edificios. Nunca había oído una sirena como esta: un alarido interminable que hiere los oídos y ahoga cualquier otro sonido. Las pantallas se han quedado en blanco. Miro a June con desconcierto. ¿Qué demonios está pasando?

Pero ella no me devuelve la mirada. Sus ojos siguen fijos en los altavoces que braman, y su expresión está llena de pánico.

Las pantallas se iluminan con un resplandor rojo sangre y aparecen tres palabras con borde dorado:

PÓNGANSE A CUBIERTO

—¿Qué significa eso? —grito.

June se levanta, me agarra la mano y echa a correr.

—Es la alarma de ataques aéreos. Van a bombardear el Escudo.

JUNE

—Eden.

Es lo primero que dice Day tras varios minutos de silencio. Las pantallas continúan mostrando su aviso escarlata mientras las sirenas retumban por toda la ciudad. Su rugido devora todos los demás ruidos. La gente se asoma a las ventanas y sale de los portales, tan desconcertada como nosotros. Las patrullas invaden la calle y gritan órdenes por los intercomunicadores mientras ven cómo se acerca la flota enemiga.

Corro junto a Day, sin dejar de contar el tiempo que pasa (cuatro segundos. Doce segundos. Quince segundos en atravesar una manzana, lo cual significa que tardaremos setenta y cinco en llegar al apartamento de Day si conseguimos mantener el ritmo. ¿No habrá ningún atajo? Y Ollie… Tengo que sacarlo de mi piso, traérmelo). Estoy curiosamente centrada, como cuando liberé a Day de la intendencia de Batalla, como cuando Day trepó por la torre del Capitolio para dirigirse a la gente y yo despisté a los soldados que le perseguían. En la cámara del Senado no soy más que una intrusa poco segura de sí misma, pero aquí, en las calles, en medio del caos, soy capaz de pensar. Puedo actuar.

Recuerdo todo lo que he leído y los simulacros que he hecho sobre esta alarma en el instituto, aunque Los Ángeles se encuentra tan lejos de las Colonias que ese tipo de maniobras se practicaban muy poco. La alarma se emplea solamente si las fuerzas enemigas atacan nuestra ciudad y están a punto de traspasar la frontera. No sé si el procedimiento será idéntico en Denver, pero me imagino que no puede ser muy distinto: tenemos que evacuar la ciudad y dirigirnos al búnker más cercano, donde tomaremos un tren que nos transportará a una ciudad más segura. Cuando entré en la universidad y pasé a formar parte del ejército, las instrucciones cambiaron: los soldados tienen que dirigirse inmediatamente al lugar que sus oficiales les indiquen por el intercomunicador.

Pero nunca había oído la alarma salvo en los simulacros, por la simple razón de que jamás se había producido ningún ataque aéreo. Siempre habíamos logrado detenerlos antes de que nos alcanzaran… hasta ahora. Mientras corro al lado de Day, sé exactamente lo que está pensando, y la idea me provoca un sentimiento de culpa que ya me resulta muy familiar. Él nunca ha oído esa alarma ni ha participado en un simulacro. Porque es de un sector pobre.

Antes no estaba segura, y admito que ni siquiera pensaba demasiado en ese asunto. Pero ante la expresión confusa de Day, todo me queda claro: los búnkeres son solo para la clase alta, para la gente de los sectores Gema. Los pobres se tienen que valer por sí mismos.

En lo alto se oye un motor: un avión de la República. Después otros, cuyos rugidos se mezclan con el estruendo de la alarma. En cualquier momento me llegará la llamada de Anden. De pronto distingo en el horizonte los primeros destellos anaranjados a lo largo del Escudo: la República contraataca desde lo alto del muro. Esto va en serio. Pero no debería estar pasando. Las Colonias nos dieron un plazo para que les entregáramos la vacuna, aunque fuera corto, y solo han pasado cuatro días desde que nos comunicaron el ultimátum. Me enciendo de cólera. ¿Es que quieren pillarnos con la guardia baja?

Agarro la mano de Day.

—¿Puedes llamar a Eden? —le grito.

—¡Sí! —jadea él.

Advierto que su resistencia física ha mermado: respira con dificultad y corre un poco más despacio que antes. Se me hace un nudo en la garganta: esta es la primera señal evidente de su precario estado de salud. Una explosión retumba a nuestra espalda, y le aprieto la mano con fuerza.

—Dile a Eden que nos espere en el portal —grito—. Sé adónde podemos ir.

De pronto, una voz teñida de alarma suena por mi intercomunicador: es Anden.

—¿Dónde estás? —pregunta. Me estremezco al detectar el temblor de su voz, normalmente tan serena—. Yo me encuentro en la torre del Capitolio. Voy a mandar un todoterreno a recogerte.

—Mándalo al apartamento de Day, llegaré allí enseguida. Y Ollie, mi perro…

—Lo llevarán inmediatamente a los búnkeres —afirma Anden—. Ten cuidado.

La comunicación se corta con un chasquido y oigo un zumbido de estática durante unos segundos, hasta que el auricular se apaga. Detrás de mí, Day le transmite mis órdenes a Eden por su micrófono.

Cuando llegamos al bloque de viviendas, los cazas de la República braman en lo alto dejando estelas que cortan el cielo nocturno. Una multitud se ha reunido en el exterior del bloque, rodeada de patrullas que van guiando a la gente en distintas direcciones. Siento una sacudida de pánico cuando advierto que algunos de los cazas del horizonte no son de la República, sino del enemigo. Si están tan cerca es porque han logrado superar los misiles antiaéreos de la frontera. Hay otros dos puntos más grandes en el cielo: dirigibles de las Colonias.

Day localiza a Eden antes que yo: una figura menuda con el pelo dorado, que se agarra a la barandilla de la escalinata y escudriña en vano a la multitud con sus ojos ciegos. Su cuidadora, con las manos posadas en sus hombros, parece retenerle.

—¡Eden! —grita Day, y el niño gira la cabeza en nuestra dirección.

Day sube los escalones de dos saltos, lo agarra en brazos y se vuelve hacia mí.

—¿Adónde vamos?

—El Elector nos ha mandado un coche —le digo al oído para que el resto de la gente no me oiga.

Las personas que corren a nuestro alrededor nos miran al pasar como si nos reconocieran. Me subo las solapas del abrigo y agacho la cabeza. Deprisa, deprisa, murmuro para mí misma.

—June, ¿qué pasará en los demás sectores? —me pregunta Day.

Esa era la pregunta que me estaba temiendo. ¿Qué le pasará a la gente de los sectores pobres? Titubeo, y en ese breve silencio Day se da cuenta de cuál es la respuesta. Aprieta los labios hasta convertirlos en una línea. Una rabia profunda se asoma a sus ojos.

La llegada del todoterreno me evita la respuesta. Veo cómo derrapa a pocos pasos de la multitud y distingo a Anden en el asiento del copiloto.

—Vamos —apremio a Day, y bajo con él las escaleras mientras un soldado nos abre la puerta del coche.

Day ayuda a subir a Eden y a su cuidadora y luego se monta al mismo tiempo que yo. El coche arranca y sale despedido a toda velocidad mientras los cazas de la República cruzan el cielo. A lo lejos estalla otra nube anaranjada con forma de seta en el Escudo. ¿Son cosas mías, o está más cerca que la explosión anterior? (Unos trescientos metros más cerca, a juzgar por el tamaño de la nube).

—Me alegro de que estéis todos a salvo —dice Anden sin volverse, y luego murmura una orden al conductor.

El coche gira bruscamente en la siguiente manzana. Eden suelta un grito de sorpresa y la cuidadora le pasa el brazo por los hombros para tranquilizarlo.

—¿Por qué tomas la ruta más larga? —pregunta Anden cuando doblamos por una calle secundaria, mientras el coche tiembla por otro impacto lejano.

—Lo siento, Elector —responde el conductor—. Están atacando el interior del Escudo, y la ruta más rápida ya no es segura. Han bombardeado algunos objetivos al otro lado de Denver.

—¿Hay heridos?

—No demasiados, por suerte. Un par de vehículos han volcado, algunos prisioneros han logrado escapar de una cárcel y hay un soldado muerto.

—¿Qué prisioneros?

—Aún no lo hemos confirmado.

Tengo una desagradable intuición. Cuando fui a ver a Thomas hubo un cambio de guardia: había diferentes soldados ante la celda de la comandante Jameson cuando me marché.

Anden gruñe de frustración y se gira hacia nosotros.

—Vamos de camino al búnker número uno. Os escanearán los pulgares a la entrada para controlar vuestros movimientos. Ya habéis oído al conductor: el exterior no es seguro. ¿Entendido?

El soldado se lleva una mano a la oreja, palidece y se vuelve hacia Anden.

—Señor, me acaban de confirmar los nombres de los presos fugados. Son tres —vacila y traga saliva—. El capitán Thomas Bryant, el teniente Patrick Murrey y la comandante Natasha Jameson.

El mundo se tambalea bajo mis pies. Lo sabía. Lo sabía. Ayer mismo vi a la comandante Jameson entre rejas. Ayer Thomas se pudría en la cárcel. No han podido ir muy lejos, pienso.

—Anden —susurro, obligándome a tranquilizarme—. Ayer, cuando fui a ver a Thomas, hubo un cambio de guardia. ¿Era algo previsto?

Day y yo intercambiamos una mirada rápida y, por un instante, siento que el mundo entero nos está gastando una broma pesada y cruel.

—Encontrad a los prisioneros —ordena Anden por el micrófono, demudado—. Si los veis, disparadles sin aviso previo —se gira hacia mí—. Y traedme a los soldados que estaban de guardia cuando huyeron. Ahora.

Me estremezco al sentir una nueva explosión. No han podido ir muy lejos. Los capturarán y acabarán con ellos hoy mismo, me repito una y otra vez. No. Aquí hay algo más en juego. Mi mente revolotea considerando las posibilidades.

No puede ser una coincidencia que las Colonias hayan roto la tregua el mismo día en que la comandante Jameson iba a ser ejecutada. Tiene que haber otros traidores entre nuestras filas; la comandante puede haber pasado información a las Colonias por medio de ellos. Al fin y al cabo, las Colonias han atacado en el preciso instante en que cambiaba el turno de las tropas del Escudo, en un día en el que había menos efectivos de lo normal por la intoxicación alimentaria. Sabían cuándo golpearnos, en qué momento éramos más débiles.

Si ese es el caso, las Colonias deben de llevar meses planeando este ataque. Quizá desde antes de que se extendiera el brote de peste.

¿Y Thomas? ¿Estará implicado? Aunque quizá tratara de avisarme… Por eso me pidió que me acercara ayer: para cumplir su última voluntad, pero también con la esperanza de que advirtiera el cambio de los soldados. Se me acelera el corazón. ¿Por qué no me lo advirtió, sin más?

—¿Y ahora? —pregunto, aturdida.

Anden hunde la cabeza en el respaldo. Es muy probable que sus pensamientos sigan una línea similar a la de los míos, pero no comenta nada en voz alta.

—Nuestros cazas están situados a las afueras de Denver. El Escudo debería aguantar aún un buen rato, pero hay muchas posibilidades de que las Colonias manden refuerzos. Vamos a necesitar ayuda. Ya hemos alertado a las ciudades cercanas para que nos envíen tropas, pero… —Anden se interrumpe y me mira por encima del hombro—. Puede que eso no sea suficiente. Mientras los civiles son evacuados, tú y yo tenemos que mantener una conversación privada, June.

—¿Adónde será evacuada la gente de los sectores pobres, Elector? —pregunta Day en voz baja.

Anden se vuelve y se enfrenta a la mirada hostil de Day. Me doy cuenta de que evita mirar a Eden.

—Hay tropas de camino a los suburbios —responde—. Buscarán refugios para los civiles y los defenderán hasta que reciban una orden contraria.

—Supongo que para ellos no hay búnkeres subterráneos —replica Day con frialdad.

—Lo lamento —Anden deja escapar un largo suspiro—. Los búnkeres se construyeron hace mucho tiempo, antes incluso de que mi padre se convirtiera en Elector. Estamos intentando construir más.

Day se echa hacia delante y entrecierra los ojos.

—Pues dividid los búnkeres entre los sectores: mitad de pobres, mitad de ricos. La clase alta también debería arriesgar el cuello, igual que la baja.

—No —niega Anden con firmeza, aunque percibo pesar en sus palabras; ha cometido el error de contestar a Day, y ya no puedo detenerle—. Si lo hiciéramos así, la logística sería una pesadilla. Los sectores del exterior no tienen las mismas rutas de evacuación: si bombardean la ciudad, habría cientos de personas al descubierto porque no podríamos organizarlo a tiempo. Primero evacuaremos a los sectores Gema. Después…

—¡Hazlo! —grita Day—. ¡No me importa la maldita logística!

El rostro de Anden se endurece.

—No vuelvas a hablarme de esa forma —silabea, en un tono acerado que reconozco: es el mismo que oí en el juicio de la comandante Jameson—. Soy tu Elector.

—¡Y yo hice posible que lo fueras! —le espeta Day—. Vale. ¿Quieres argumentos lógicos? Yo también puedo entrar en ese juego. Si no te esfuerzas por proteger a los pobres ahora, te garantizo que estallará una revuelta. ¿De verdad es lo que quieres durante un ataque de las Colonias? Como bien has dicho, eres el Elector. Pero no lo serás por mucho tiempo si la clase baja se entera de cómo estás manejando esto; ni siquiera yo sería capaz de detenerlos si las protestas se te van de las manos. Ahora mismo sospechan que estáis intentando acabar conmigo. ¿Cuánto crees que aguantará la República ante una guerra exterior… y otra civil?

Anden vuelve a mirar al frente.

—Esta conversación ha terminado.

Aunque habla en voz baja, se oye perfectamente cada una de sus palabras.

Day suelta una maldición y se derrumba en el asiento. Cruzo una mirada con él y luego meneo la cabeza. Day tiene razón… y Anden también. El problema es que no hay tiempo para estas discusiones. Tras un instante de silencio, me inclino hacia delante, carraspeo y ofrezco una alternativa.

—Podríamos llevar la población de los sectores pobres a los acomodados —comienzo—. No estarán tan seguros como en los refugios, pero al menos los sectores ricos están en el centro de Denver, no al lado del Escudo. No es un plan perfecto, pero los pobres verán que también estamos haciendo un esfuerzo por protegerlos. A medida que la gente de los búnkeres vaya siendo evacuada a Los Ángeles, iremos poniendo a todo el mundo a cubierto.

Day masculla algo con gesto hosco y me lanza una mirada de agradecimiento.

—Me parece mejor plan. Al menos la gente tendrá algo a lo que agarrarse.

Un segundo después me doy cuenta de lo que ha mascullado: «Tú serías mucho mejor Elector que este cretino».

Anden se queda callado, como si sopesara mis palabras. Después asiente con la cabeza y se aprieta la oreja con la mano.

—Comandante Greene —dice, y acto seguido imparte una serie de órdenes.

Yo busco los ojos de Day. Aún parece molesto, pero al menos no hierve de cólera como hace un momento. Se gira hacia Lucy, que estrecha a Eden en actitud protectora. El niño está acurrucado en la esquina del todoterreno, abrazándose las piernas. Mira por la ventanilla, pero no estoy segura de cuánto podrá ver. Extiendo una mano para tocarle el hombro y él se tensa.

—No pasa nada: soy June —le tranquilizo—. Todo va a ir bien, ¿me oyes?

—¿Por qué nos han invadido las Colonias? —pregunta, volviendo sus enormes ojos de color púrpura hacia nosotros.

Trago saliva con dificultad. Ninguno de los presentes contesta. Eden repite la pregunta, y Day lo abraza y le susurra algo al oído. Eden se apoya contra su hombro: sigue pareciendo triste y asustado, pero está algo más calmado. No intercambiamos ni una palabra más durante el resto del trayecto.

Cuando llegamos a nuestro destino, un rascacielos de treinta pisos con vigas de refuerzo en los cuatro lados, me da la impresión de que hemos tardado una eternidad (en realidad, solo han pasado dos minutos y doce segundos). Docenas de patrullas se mezclan con los civiles y los organizan en grupos frente a la entrada. Nuestro conductor frena y las patrullas le indican que avance hasta una valla ruinosa. Los soldados se cuadran a nuestro paso; uno de ellos lleva a Ollie de la correa, y al verlo casi me derrumbo de alivio.

El vehículo se detiene al fin y dos militares nos abren rápidamente las puertas. Anden sale del coche y es rodeado de inmediato por cuatro oficiales que le informan de cómo marcha la evacuación. Mi perro tira de la correa, desesperado por acercarse a mí. Le doy las gracias al soldado, tomo la correa y le acaricio la cabeza. Ollie está jadeando, nerviosísimo.

—Por aquí, candidata Iparis —me indica el soldado que me ha abierto la puerta.

Day me sigue en un silencio tenso, sin soltar la mano de Eden. Lucy sale la última. Echo un vistazo por encima del hombro: Anden sigue hablando con los oficiales. Me devuelve la mirada y luego sus ojos se posan en Eden. Sé que está pensando lo mismo que Day: Mantén a salvo a Eden. Le hago un gesto de asentimiento para que sepa que lo he entendido y sigo andando.

Los soldados nos conducen a una entrada lateral, lejos del barullo de evacuados. Bajamos un tramo de escaleras hasta llegar a un pasillo mal iluminado que termina en una puerta de metal. Los centinelas se ponen en posición de firmes al reconocerme. Uno se pone rígido al ver a Day, pero se aparta de inmediato cuando este se enfrenta a su mirada.

Nos abren la puerta, y al traspasar el umbral nos recibe una ráfaga de aire cálido y húmedo. La escena es caótica: la estancia parece un enorme almacén (la mitad de grande que un estadio de la Prueba, tres docenas de fluorescentes, seis filas de vigas de acero en el techo), con una única pantalla gigante en la pared izquierda en la que no dejan de aparecer instrucciones para los evacuados de clase alta que se arremolinan ante nosotros. Entre ellos hay un puñado de gente de los sectores pobres (catorce personas, para ser exactos) que seguramente sean trabajadores de la limpieza y conserjes de casas de los sectores Gema. Me decepciona ver que los soldados los sitúan en diferente lugar. Hay mucha gente de clase alta que les echa miradas de compasión, pero otros los observan con desdén.

Day también se fija en ellos.

—Ya veo que todos somos iguales —murmura.

No respondo.

A la derecha de la estancia se abren varias puertas, y en el otro extremo se ve un túnel ferroviario. Hay un tren parado junto al que aguardan multitud de soldados y civiles. Los militares intentan organizar a la muchedumbre asustada. ¿Adónde los llevará el tren? No tengo ni idea.

Day contempla la escena desde detrás de mí, en silencio. Aunque no lo veo, lo siento bullir de rabia. Me pregunto si se estará fijando en los atuendos lujosos que visten la mayoría de los evacuados.

Una soldado se nos aproxima, se toca la gorra en señal de saludo y pide que la acompañemos a una de las puertas laterales.

—Disculpe el desorden, candidata Iparis —dice al llegar—. Estamos en las primeras etapas de la evacuación; como puede observar, está saliendo la primera remesa de gente. Day, su hermano y usted irán en el siguiente tren, si no les importa aguardar un momento en una zona privada.

Mariana y Serge deben de estar esperando en otras salas.

—Muchas gracias —respondo.

Entramos en un pasillo al que se abre una sucesión de puertas acristaladas. Al otro lado se ven salas vacías con retratos de Anden en las paredes. Algunas de ellas parecen reservadas para oficiales de alto rango, mientras que otras se usan como celdas para retener a las personas que han causado problemas (al menos, eso deduzco al ver a varios individuos con expresión hosca custodiados por parejas de soldados). Pasamos junto a otra estancia en la que hay un grupo de personas rodeado de guardias. Me detengo en seco. He reconocido a alguien. ¿De verdad es ella?

—Un momento —digo acercándome al cristal.

Ahí está: una chica joven, con los ojos enormes y la melena corta revuelta. Está sentada en una silla, junto a un chico de ojos grises y otras cinco personas harapientas. Me vuelvo hacia la soldado que nos guía.

—¿Por qué están ahí estas personas?

Day se acerca y ahoga una exclamación.

—Tenemos que entrar —me susurra con desesperación—. Por favor.

—Son prisioneros, candidata Iparis —responde la soldado, perpleja ante nuestro interés—. No le recomiendo que…

Aprieto los labios.

—Quiero verlos —la interrumpo.

Ella titubea, echa un vistazo a su alrededor y luego asiente a regañadientes.

—Por supuesto.

Nos abre la puerta. Lucy se queda fuera, sujetando a Eden con fuerza. La puerta se cierra a nuestra espalda y me encuentro frente a Tess y un puñado de Patriotas.

DAY

Alucino. La última vez que vi a Tess estaba en medio de un callejón, cerca del sitio donde se suponía que íbamos a asesinar a Anden, con los puños apretados y una expresión rota en el rostro. Ahora la encuentro muy distinta. Más tranquila. Mayor. También un poco más alta, y su cara redonda de bebé está más afilada. Me resulta extraño verla así.

Sus compañeros y ella están esposados a las sillas, lo que no mejora mucho mi humor. Reconozco de inmediato a uno de sus compañeros: Pascao, el corredor de piel oscura con pelo rizado y ojos grises extraordinariamente claros. No ha cambiado mucho, aunque ahora que lo miro de cerca, descubro una nueva cicatriz en la nariz y otra en la sien derecha. Me lanza una sonrisa llena de sarcasmo.

—¿Eres tú, Day? —me pregunta con un guiño coqueto—. Sigues tan guapo como siempre. Te sienta bien el uniforme de la República.

El comentario me duele.

Me dirijo a los soldados que están de guardia.

—¿Por qué están presos?

Uno de ellos alza el mentón. A juzgar por todas las condecoraciones que salpican su uniforme, debe de ser el capitán de la patrulla o algo así.

—Son antiguos Patriotas —responde, haciendo hincapié en la palabra como si intentara burlarse de mí—. Los hemos atrapado junto al Escudo: estaban intentando desactivar nuestros equipos y ayudar a las Colonias.

Pascao se revuelve en su silla, indignado.

—Mira, republicano: está claro que no sabéis ver más allá de vuestras patéticas narices —le espeta—. Estábamos junto al Escudo porque queríamos ayudaros. No deberíamos habernos molestado.

Tess me mira con una cautela que me resulta desconocida en ella; jamás le había visto esa expresión. Sus muñecas parecen tan finas y frágiles bajo las esposas… Aprieto los dientes y mis ojos se dirigen a las pistolas que llevan los soldados al cinto. Nada de movimientos bruscos, me recuerdo a mí mismo. No estando rodeados de estos idiotas de gatillo fácil. Por el rabillo del ojo veo que una Patriota está sangrando: tiene el hombro herido.

—Soltadlos —ordeno—. Estos no son nuestros enemigos.

El soldado me contempla con frío desprecio.

—No pienso hacerlo. Tenemos órdenes de detenerlos hasta que…

June alza la barbilla.

—¿Órdenes de quién?

El soldado vacila un poco y su voz suena menos bravucona.

—Candidata Iparis, mis órdenes proceden de nuestro glorioso Elector en persona.

Sus mejillas enrojecen cuando June estrecha los ojos, y comienza a tartamudear algo sobre su servicio en el Escudo y lo dura que está siendo la batalla. Me acerco a Tess y me agacho hasta quedar a la altura de sus ojos. Los guardias empuñan las armas, pero June los detiene con un gesto.

—Has vuelto —le susurro a Tess.

Aunque su mirada sigue siendo cautelosa, su expresión se suaviza.

—Sí.

—¿Por qué?

Ella vacila y mira a Pascao, que me fulmina con la mirada.

—Hemos vuelto porque Tess se enteró de que nos llamabas.

Me oyeron. Todas aquellas transmisiones de radio que lancé al vacío durante meses y meses no se perdieron: no sé cómo lo hicieron, pero al final me oyeron.

Tess traga saliva y parece hacer acopio de valor.

—Frankie fue la primera que captó tus transmisiones, hace tiempo —señala a una chica con el pelo rizado que está amarrada a otra silla—. Me dijo que querías ponerte en contacto con nosotros —Tess baja la vista—. Yo no pensaba contestar. Pero entonces me enteré de que estabas enfermo y…

Vaya. Sí que ha volado la noticia.

—Oye —la interrumpe Pascao al ver mi expresión—. No hemos venido a la República solamente porque nos des mucha pena. Hemos oído las noticias, las vuestras y las de las Colonias. Nos hemos enterado del fin de la tregua.

—¿Y habéis decidido venir en nuestra ayuda? —interviene June con expresión de sospecha—. ¿Cómo es que sois tan generosos de pronto?

Pascao se vuelve hacia ella y su sonrisa sarcástica se desvanece.

—Eres June Iparis, ¿verdad?

El capitán le ordena que trate a June con más respeto, pero ella se limita a asentir.

—Así que tú eres la que saboteó nuestro plan y dividió a los nuestros —Pascao se encoge de hombros—. Sin rencores, ¿eh? No es que yo fuera un gran admirador de Razor, la verdad.

—¿Por qué habéis regresado al país? —insiste June.

—Vale, vale. Nos echaron de Canadá —Pascao toma aire—. Nos escondimos allí después de que se fuera a la mierda el aten… —echa una mirada a los soldados que hay a nuestro alrededor—. Esto… ya sabes, nuestro asuntillo con Anden. Pero entonces los canadienses descubrieron que estábamos allí de forma ilegal y tuvimos que bajar al sur. Muchos de los nuestros se dispersaron; no tengo ni idea de dónde está la mitad de nuestro grupo original. Algunos seguramente sigan en Canadá. Cuando salieron las noticias de Day, la pequeña Tess nos preguntó si podía dejarnos y volver ella sola a Denver. Yo no quería que… Bueno, no quería que se muriera, así que decidimos acompañarla.

Pascao baja la mirada un instante. Habla sin detenerse ni para tomar aliento; juraría que esto es una maniobra de despiste. Nos está dando un montón de motivos, pero no el auténtico.

—Cuando os atacaron las Colonias —prosigue—, pensé que si os echábamos una mano obtendríamos el perdón y nos daríais permiso para quedarnos en el país. Pero dado que tu Elector no es precisamente nuestro mayor…

—¿Qué significa esto?

Nos giramos todos a tiempo de ver cómo los soldados se cuadran. Anden está de pie en el umbral, rodeado de guardaespaldas. Sus ojos oscuros se clavan con severidad en June, luego en mí y después en los Patriotas. Aunque no han pasado más de unos minutos desde que lo dejamos hablando con sus oficiales, tiene una fina capa de polvo en los hombros del uniforme y el rostro sombrío.

—Mis… mis disculpas, Elector —comienza el capitán con el que hemos hablado antes—, pero hemos detenido a estos criminales cerca del Escudo…

—Entonces he de suponer que no ha sido usted quien ha aprobado esta detención, ¿no es así? —le dice June cruzándose de brazos, con un tono helado que nunca le había oído emplear.

El Elector contempla la escena. Es posible que aún tenga en mente nuestra discusión en el todoterreno, porque no me mira a los ojos. Vale, perfecto: tal vez le haya dado algo en lo que pensar. Finalmente le hace un gesto al capitán.

—¿Quiénes son los prisioneros?

—Antiguos Patriotas, señor.

—Ya veo. ¿Quién ha autorizado que los arresten?

El capitán se pone rojo como un tomate.

—Verá, Elector… —comienza, intentando adoptar un tono firme—. Como oficial al mando…

Pero Anden ya ha apartado la vista del embustero y se da media vuelta.

—Quitadles las esposas —ordena—. Mantenedlos retenidos de momento y luego evacuadlos con el último grupo. Vigiladlos estrechamente —nos hace un gesto para que le sigamos—. Candidata Iparis, señor Wing…

Me giro para volver a mirar a Tess antes de salir y veo que un soldado está abriendo sus esposas. En cuanto cruzo la puerta, Eden se abalanza sobre mí y yo le agarro la mano.

Anden sigue caminando hasta llegar a un grupo de soldados. Frunzo el ceño: hay cuatro arrodillados, con las manos en la cabeza y la cabeza gacha. Uno solloza en silencio.

Los demás los apuntan con las armas. El que está al mando se dirige a Anden.

—Esos son los guardias que estaban a cargo de la comandante Jameson y el capitán Bryant. Hemos detectado comunicaciones sospechosas entre uno de ellos y las Colonias.

Nos ha traído hasta aquí para que veamos las caras de los posibles traidores. Vuelvo la vista hacia los prisioneros. El que llora sube la vista hacia Anden y le dirige una mirada implorante.

—Por favor, Elector —suplica—. Yo no he tenido nada que ver con la fuga. No… no sé cómo pasó…

Un culatazo en la cabeza interrumpe sus palabras.

El rostro de Anden, normalmente reservado, se ha vuelto de hielo. Se queda callado un instante y luego hace un gesto a sus hombres.

—Interrogadlos. Si no cooperan, fusiladlos. Corred la voz entre las tropas: que sirva de lección para los demás traidores que pueda haber en nuestras filas. Hacedles saber que vamos a acabar con ellos.

Los soldados entrechocan los tacones.

—Sí, señor.

Los hombres de Anden se llevan a rastras a los acusados. Siento una náusea al oír cómo gritan y ruegan mientras Anden los contempla con aire impasible. June los sigue con la mirada, visiblemente afectada.

El Elector nos encara con expresión severa.

—Las Colonias han recibido ayuda.

Un ruido sordo retumba sobre nuestras cabezas y el pasillo entero se estremece. June escudriña a Anden como si quisiera analizarle.

—¿Qué clase de ayuda?

—He visto sus escuadrones en el aire, más allá del Escudo. No todos son cazas de las Colonias: algunos tienen las estrellas africanas pintadas en los costados. Según mis mandos, las Colonias se sienten lo bastante fuertes como para tener un dirigible y un escuadrón de cazas estacionados a menos de un kilómetro del Escudo. Se están preparando para otro ataque.

Aprieto más la mano de Eden, que se ha vuelto hacia el enjambre de evacuados que esperan junto al tren. No creo que vea nada más que un montón de manchas en movimiento. Ojalá pudiera borrar su expresión de pánico.

—¿Cuánto tiempo aguantará Denver? —pregunto.

—No lo sé —responde Anden—. El Escudo es fuerte, pero no podrá contener un ataque así durante mucho tiempo.

—Entonces, ¿qué podemos hacer? —interviene June—. Si no podemos contenerlos, ¿tenemos que resignarnos a perder la guerra?

Anden menea la cabeza.

—Nosotros también vamos a pedir ayuda. Quiero solicitar audiencia a las Naciones Unidas y a la Antártida; tal vez estén dispuestos a auxiliarnos. Puede que consigamos un poco de tiempo, suficiente para…

Su mirada se posa en mi hermano, que aguarda callado junto a mí. Me atraviesa una punzada de culpa mezclada con rabia. Entrecierro los ojos en dirección a Anden: mi hermano no debería estar en medio de todo esto. No debería verme obligado a elegir entre perder a mi hermano y perder a todo el maldito país.

—Esperemos no llegar a eso —le corto.

June y él se ponen a hablar sobre la Antártida, y yo aprovecho para volverme hacia la estancia en la que están retenidos Tess y los Patriotas. La veo por el cristal de la puerta: está atendiendo a la chica del hombro herido, ante la mirada incómoda de los soldados. No entiendo por qué le tienen tanto miedo: ellos son asesinos entrenados, y ella, una chiquilla armada con un puñado de vendas y alcohol. Me estremezco al recordar cómo Anden ordenó que ejecutaran a los posibles traidores. Miro a Pascao: parece frustrado. De pronto, sus ojos se cruzan con los míos. Aunque no mueve los labios, sé muy bien lo que está pensando.

Es un auténtico desperdicio retener a un puñado de Patriotas en medio de una batalla, mientras en el exterior mueren soldados y civiles.

—Elector —digo mientras me acerco a él—. Anden, deja que los Patriotas salgan del búnker.

Él se queda callado y me mira como si esperara una explicación.

—Pueden echaros una mano ahí fuera —digo—. Son mejores que cualquiera de tus soldados en la guerra de guerrillas, y dado que los sectores pobres no van a poderse evacuar de momento, creo que necesitas toda la ayuda que puedas conseguir.

June no reacciona a mi pulla, pero Anden se cruza de brazos con aire impaciente.

—Day, he perdonado a los Patriotas como parte de nuestro acuerdo inicial, pero no he olvidado lo que sucedió. Aunque no los quiera mantener encadenados, no tengo ningún motivo para pensar que van a ayudar a un país al que han aterrorizado durante años.

—No te perjudicarán —insisto—. No tienen motivos para luchar contra la República.

—Tres condenados a muerte han logrado huir —observa Anden—. Las Colonias han atacado por sorpresa nuestra capital. Y los que estuvieron a punto de ser mis asesinos están sentados a unos metros de mí. No me siento demasiado indulgente, la verdad.

—¡Solo quiero ayudarte! —replico—. Acabas de atrapar a los auténticos traidores, ¿no? ¿De verdad piensas que los Patriotas tienen algo que ver con la huida de la comandante Jameson? ¡Pero si fue ella quien los echó a los perros! ¿Crees que me hace gracia que los asesinos de mi madre anden sueltos? Libera a los Patriotas: lucharán por ti.

Anden entrecierra los ojos.

—¿Qué te hace pensar que son leales a la República?

—Déjame liderarlos —exijo, y Eden gira la cabeza hacia mí, sorprendido—. Si lo hago, puedo garantizar que no te fallarán.

June me lanza una mirada de advertencia y yo tomo aire, luchando por tragarme la frustración que siento. Ella tiene razón: si quiero que Anden esté de mi lado, es mejor no enfadarle.

—Por favor —agrego en voz baja—. Déjame ayudarte. Tienes que confiar en alguien; no dejes morir a toda la gente que está ahí fuera.

Anden me examina durante un largo instante, y me doy cuenta con un escalofrío de lo mucho que se parece a su padre. La imagen solo dura un segundo; luego se desvanece, y en su lugar veo la mirada grave y preocupada del joven Elector. Es como si hubiera recordado de pronto quién es. Suspira profundamente y aprieta los labios.

—Cuéntame tu plan —dice—. Y ya veremos. Entretanto, te sugiero que subas a tu hermano a un vagón: así estará a salvo hasta que te reúnas con él. Te doy mi palabra —añade al ver mi expresión.

Se gira haciendo un gesto a June para que le acompañe, y yo dejo escapar el aliento mientras veo cómo se acercan a un grupo de altos mandos. A medio camino, June se vuelve hacia mí y me mira. Sé que está pensando lo mismo que yo: le preocupa lo que le está haciendo la guerra a Anden. Lo que nos está haciendo a todos.

La voz de Lucy me saca de mis pensamientos.

—Entonces, ¿quiere que llevemos a su hermano a un tren de evacuación? —sugiere con una mirada comprensiva.

—Sí —le doy una palmada en el hombro a Eden y me esfuerzo por confiar en el Elector—. Vamos a ver cómo podemos sacarte de aquí.

—¿Y tú? —pregunta él—. ¿En serio vas a luchar?

—Me reuniré contigo en Los Ángeles. Te lo prometo.

Mi hermano no dice nada más mientras nos acercamos al andén, escoltados por un grupo de soldados. Cada vez está más serio y hosco. Cuando llegamos a la puerta del vagón, me agacho hasta ponerme a su altura.

—Siento no poder ir contigo ahora mismo, pero me tengo que quedar para echar una mano. Lucy estará contigo y te cuidará. Nos reuniremos pronto.

—Ya, claro —gruñe él.

—Bueno… —carraspeo, sin saber qué responder: Eden es maniático, cabezón, calculador y a veces hasta brusco, pero rara vez se enfada de esta forma. Incluso después de quedarse ciego ha mantenido el optimismo—. Me alegro de que…

—Me estás ocultando algo, Daniel —me interrumpe—. Lo sé. ¿Qué es?

Hago una pausa.

—No te oculto nada.

—Eres muy mal mentiroso —Eden retrocede y frunce el ceño—. Hay algo raro, lo sé. El Elector tenía una voz muy rara hace un momento, y también está lo que me dijiste el otro día, lo de los soldados que podían venir a casa… ¿Por qué me dijiste todo eso? Creía que todo marchaba bien.

Suspiro y agacho la cabeza. La expresión de Eden se ablanda un poco, pero su mandíbula se mantiene tensa.

—¿Qué pasa? —insiste.

Tiene once años. Merece saber la verdad.

—La República quiere seguir experimentando contigo —contesto, susurrando para que no me oiga nadie más que él—. Se está extendiendo un nuevo virus por las Colonias, y los médicos piensan que el anticuerpo puede estar en tu sangre. Quieren llevarte a un laboratorio.

Eden se queda callado un largo rato. Un nuevo estruendo sacude la tierra sobre nuestras cabezas, y me pregunto si el Escudo seguirá en pie. Pasan los segundos. Finalmente le agarro del brazo.

—No pienso permitir que te alejen de mí, ¿vale? —añado para tranquilizarle—. No te preocupes: el Elector sabe que, si te encierra, yo podría atizar una rebelión entre el pueblo. No lo hará sin mi permiso.

—Y toda esa gente de las Colonias va a morir, ¿no? —murmura Eden con un hilo de voz—. Los que tienen la peste.

Titubeo. Nunca he preguntado cuál era exactamente el desarrollo de la enfermedad. Dejé de escuchar en cuanto mencionaron a mi hermano.

—No lo sé —admito.

—Y luego contagiarán a la República —Eden baja la cabeza y se retuerce las manos—. Puede que se esté extendiendo ahora mismo. Si conquistan la capital, la peste se extenderá, ¿verdad?

—No lo sé —repito.

Los ojos de Eden buscan mi rostro. A pesar de su ceguera, su mirada desprende una profunda tristeza.

—No deberías decidir por mí, ¿sabes?

—Ha sido sin querer… Eden, ¿no quieres ir a Los Ángeles? Allí estarás seguro, y te aseguro que me reuniré contigo. Créeme.

—No, no me refiero a eso. ¿Por qué me has ocultado esto?

¿Es eso lo que le enfada?

—¿Estás de broma?

—¿Por qué? —insiste Eden.

—¿Habrías aceptado? —me pego a él, echo un vistazo a los soldados y los evacuados que nos rodean y bajo aún más la voz—. Sé que le di mi apoyo a Anden, pero eso no significa que haya olvidado lo que la República le hizo a nuestra familia, lo que te hizo a ti. Mientras yo te veía empeorar por momentos, las patrullas antipeste fueron a casa y te sacaron en una camilla, con los iris negros por el derrame de sangre.

La imagen me provoca una sacudida de dolor en la nuca. Me interrumpo, cierro los ojos y me esfuerzo por borrarla de mi mente. La he rememorado millones de veces: no me hace ninguna falta volver a verla ahora.

—¿Crees que no lo sé? —replica Eden en voz baja y desafiante—. Eres mi hermano, no mi madre.

Abro los ojos, sorprendido.

—Ahora lo soy.

—No. Mamá está muerta —Eden toma aliento—. Recuerdo todo lo que nos ha hecho la República, por supuesto que sí. Pero las Colonias nos están atacando. Quiero ayudar.

No puedo creer que Eden me esté diciendo esto. ¿Es que no entiende hasta dónde llegará la República? ¿De verdad se le han olvidado los experimentos? Me inclino hacia delante y agarro su flaca muñeca.

—Podrían matarte. ¿Lo has pensado? Y puede que ni siquiera encuentren la vacuna en tu sangre.

Eden sacude el brazo para liberarse.

—La decisión es mía. No tuya.

Sus palabras son como un eco de lo que me dijo June en la cafetería.

—Pues vale —gruño—. La decisión es tuya, chaval.

Me mira y endereza la espalda.

—¿Y si yo quiero ayudar?

—No puedo creer que me estés diciendo esto. ¿Quieres ayudarlos, o lo haces solo por llevarme la contraria?

—Estoy hablando en serio.

Se me hace un nudo en la garganta.

—Eden —comienzo—. Hemos perdido a mamá y a John. Papá nos dejó hace mucho tiempo. Eres lo único que tengo: no podría soportar perderte a ti también. Todo lo que he hecho hasta ahora ha sido por ti. No voy a permitir que arriesgues tu vida para salvar a la República. Ni a las Colonias, llegado el caso.

El desafío se diluye en sus ojos. Apoya los codos en la barandilla del andén y reposa la cabeza en las manos.

—Si hay algo que sé de ti es que no eres egoísta —susurra.

Me quedo callado. Egoísta… Estoy portándome de manera egoísta; es cierto. Quiero asegurarme de que Eden está a salvo, y me da exactamente igual lo que opine él del asunto. Pero me siento culpable al oírselo decir. ¿Cuántas veces intentó John evitar que me metiera en líos? ¿Cuántas veces me advirtió que no buscara problemas con la República ni intentara conseguir la vacuna para Eden? Jamás le escuché, y no me arrepiento de nada de lo que hice.

La mirada vacía de Eden resbala por mi rostro: la República le hizo esto. Y ahora quiere sacrificarse como un cordero en el matadero, y no puedo entender el motivo.

Pero sí que lo entiendo. Él es como yo: está haciendo lo que yo haría si estuviera en su lugar. Y sin embargo, la idea de perderlo me resulta insoportable. Le pongo una mano en el hombro y le conduzco hacia el vagón.

—Primero ve a Los Ángeles. Hablaremos de esto más adelante. Piénsatelo bien, porque si te ofreces voluntario para esto…

—Ya lo he pensado —responde Eden quitándose mi mano de encima—. Además, si vinieran a por mí, ¿de verdad crees que podríamos detenerlos?

Lucy le ayuda a subir y yo le sostengo la mano un instante antes de dejarlo marchar. A pesar de lo enfadado que está, me la aprieta con fuerza.

—Date prisa, ¿vale? —me dice, y sin previo aviso se lanza a abrazarme.

Lucy me dedica una de sus sonrisas tranquilizadoras.

—No hay nada de lo que preocuparse, Daniel. No le quitaré los ojos de encima.

Asiento agradecido y estrecho a Eden con los ojos cerrados.

—Nos vemos pronto, chaval —musito antes de soltarle.

Mi hermano desaparece entre los demás pasajeros, y un instante después el tren abandona la estación para llevar la primera tanda de evacuados hacia la costa oeste de la República. Atrás quedan las palabras de Eden, retumbando en mi cabeza.

¿Y si yo quiero ayudar?

Me quedo un rato perdido en mis pensamientos, rememorando una y otra vez lo que me ha dicho. Ahora soy su tutor, y tengo todo el derecho del mundo a evitar que le hagan daño. No voy a presenciar cómo la República vuelve a encerrarlo en sus laboratorios, después de todo lo que he hecho para sacarlo de ellos. Cierro los ojos y me paso las manos por el pelo.

Al cabo de un rato regreso a la estancia donde están retenidos los Patriotas. La puerta está abierta; dentro, Pascao estira los músculos mientras Tess remata el vendaje de la chica herida. Cuando entro, los dos dejan lo que tienen entre manos y me miran sin decir nada.

—Bien —digo con los ojos fijos en Tess—. Entonces, habéis venido hasta aquí para fastidiar bien a las Colonias, ¿no?

Tess baja la vista y Pascao se encoge de hombros.

—No veo cómo, si no nos dejan salir. ¿Por qué? ¿Tienes algo en mente?

—El Elector ha ordenado que os liberen, siempre y cuando yo os dirija —respondo—. Piensa que así seremos buenos chicos, nos portaremos fenomenal y no nos volveremos contra la República.

Por supuesto que no voy a atacar a la República: aunque quisiera hacerlo, tienen a mi hermano.

En el rostro de Pascao se dibuja una sonrisa.

—Me gusta cómo suena eso. ¿Tienes algo en mente?

Me meto las manos en los bolsillos y le miro levantando una ceja.

—Hacer lo que mejor se nos da.

JUNE

Cincuenta y una horas y media desde mi última conversación con Thomas

Quince horas desde la última vez que vi a Day

Ocho horas desde que se apaciguó el bombardeo del Escudo

Volamos en el avión del Elector a la ciudad de Ross, Antártida.

Estoy sentada frente a Anden, con Ollie a mis pies. Los otros dos candidatos a Prínceps y el resto de la comitiva se encuentran en el compartimento adyacente, separado del nuestro por un cristal (un metro por dos, blindado, con el emblema de la República grabado en nuestro lado, a juzgar por las aristas del corte). A través de la ventanilla se ve el cielo, de un azul brillante, y un mar infinito de nubes. En cualquier momento el avión descenderá y aparecerá ante nuestros ojos la inmensa metrópolis de la Antártida.

Llevo casi todo el viaje en silencio, escuchando cómo Anden recibe un sinfín de llamadas de Denver que le informan del transcurso de la batalla. Solo cuando nos encontramos sobre territorio antártico deja de hablar. La luz juega con sus rasgos y afila su joven rostro, ensombrecido por la responsabilidad.

—¿Qué relación tenemos con la Antártida? —pregunto al cabo de un rato.

Lo que realmente quiero preguntar es esto: ¿Crees que nos ayudarán? Pero formularlo así sería una tontería. Anden no podría contestarme, de modo que sería inútil preguntar.

Él aparta la vista de la ventanilla y clava sus verdes ojos en mí.

—La Antártida se muestra abierta a prestarnos ayuda. De hecho, llevamos décadas recibiéndola: nuestra economía no es lo bastante fuerte para valerse por sí misma.

Todavía me sorprende que la nación que se decía todopoderosa en realidad esté luchando por sobrevivir.

—¿Y qué opinan de los últimos acontecimientos?

Los ojos de Anden reflejan tensión, pero mantiene la compostura.

—Nos han prometido duplicar las ayudas si conseguimos firmar un tratado con las Colonias, pero amenazan con retirar la mitad de los fondos actuales si no lo logramos antes de que termine el año —hace una pausa—. Así que no solo vamos a verlos para pedir que nos apoyen, sino también para persuadirlos de que no recorten lo que nos están dando.

Si eso ocurre, Anden tendrá que explicar al país por qué todo se ha venido abajo. Trago saliva.

—¿Por qué nos ayuda la Antártida?

—Porque mantiene una antigua rivalidad con África. Si hay alguien con suficiente poder como para vencer a África y a las Colonias, son ellos —apoya los codos en las rodillas; sus manos enguantadas están a muy poca distancia de mis piernas—. Veremos qué pasa. Les debemos mucho dinero, y últimamente no están demasiado contentos con nosotros.

—¿Conoces al presidente en persona?

—He acompañado alguna vez a mi padre en sus reuniones diplomáticas —responde, con una sonrisa torcida que me provoca un cosquilleo en el estómago—. Mi padre poseía un enorme carisma en las negociaciones. ¿Crees que yo tengo alguna oportunidad?

Sonrío. En su pregunta hay un doble sentido: no solo está hablando de las conversaciones con la Antártida.

—Creo que eres carismático, si es eso lo que me estás preguntando —decido responder.

Anden suelta una breve carcajada. Luego aparta la mirada y baja los ojos.

—Últimamente no se me da demasiado bien lo del carisma —murmura.

El avión se inclina. Me giro hacia la ventana y tomo aire, luchando por no sonrojarme.

Las nubes se acercan y pronto nos engulle una niebla gris. Al cabo de unos minutos, la dejamos atrás y vemos una enorme extensión de tierra cubierta de rascacielos de colores brillantes. Me quedo sin aliento: solo este primer vistazo es suficiente para confirmar la enorme brecha tecnológica y económica que existe entre la República y la Antártida. Una cúpula traslúcida se extiende sobre la ciudad, pero la atravesamos con tanta facilidad como si fuera una nube. Cada edificio parece cambiar de color a capricho (dos ya han pasado de un verde pastel a un azul oscuro, y otro, de dorado a blanco), y todos parecen nuevos e inmaculados: pocos edificios de la República están en ese estado de conservación. Unos gráciles puentes, de un blanco que brilla bajo la luz del sol, conectan muchos de los edificios, entrecruzándose en cada planta y formando una especie de panal gigantesco de marfil.

Los puentes presentan unas plataformas redondas en el centro; al fijarme en ellas, me parece ver aviones estacionados (otra curiosidad: sobre la azotea de todos y cada uno de los rascacielos hay enormes hologramas plateados. Muestran números que van del cero al treinta mil. Frunzo el ceño. ¿Los proyectarán con focos? Tal vez indiquen el número de personas que vive en cada edificio. Entra dentro de lo posible: teniendo en cuenta el tamaño de los edificios, treinta mil no me parece un número exagerado).

La voz del piloto nos informa del aterrizaje. Los colores de los rascacielos inundan el horizonte mientras nos dirigimos a la plataforma de uno de los puentes. Varios operarios se afanan para preparar la llegada de nuestro caza. Cuando estamos sobre la plataforma, siento una sacudida que nos hace saltar en los asientos. Ollie levanta la cabeza y gruñe.

—Ya estamos fijados magnéticamente —me explica Anden al ver mi cara de sorpresa—. A partir de aquí, el piloto no tiene que hacer nada: los controles automatizados de la plataforma nos ayudarán a descender.

Tocamos tierra tan suavemente que ni lo noto. Al bajar del avión junto al séquito de senadores y soldados, la agradable temperatura me deja perpleja. Corre una brisa fresca que mitiga el calor del sol. ¿Acaso no estamos en el polo sur? (Calculo unos 22 ºC, con un viento del suroeste sorprendentemente suave a pesar de la altura a la que nos encontramos). Entonces recuerdo la cúpula traslúcida que hemos atravesado: debe de ser un invento con el que los antárticos controlan el clima de sus ciudades.

Lo segundo que me deja perpleja son las personas equipadas con trajes blancos aislantes y máscaras de gas que nos conducen a una carpa de plástico (la noticia de la epidemia de peste en las Colonias ha debido de llegar hasta aquí). Uno examina rápidamente mis ojos, nariz, boca y oídos, y pasa por todo mi cuerpo un dispositivo que emite una luz verde brillante. Aguardo en un silencio tenso mientras la persona (¿hombre o mujer? No hay forma de adivinarlo) analiza la pantalla del dispositivo. Por el rabillo del ojo veo que Anden pasa por las mismas pruebas: ser el Elector de la República no impide un posible contagio. Los uniformados tardan más de diez minutos en dejarnos salir de la carpa.

Anden saluda a tres antárticos (visten trajes de confección extraña, cada uno de un color: verde, negro, azul) que nos esperan en la plataforma de aterrizaje, rodeados de guardias. Mariana, Serge y yo nos acercamos a ellos.

—Espero que hayan tenido un vuelo agradable —nos saluda una mujer en un inglés de acento fuerte y extraño—. Si lo prefieren, podemos llevarlos de regreso a casa en uno de nuestros aviones.

La República dista mucho de ser perfecta —lo sé desde hace tiempo; exactamente, desde que conocí a Day—, pero las palabras de la mujer antártica son tan arrogantes que me sacan de quicio. Al parecer, nuestros cazas no son lo bastante buenos para ellos. Me giro para comprobar cómo reacciona Anden, pero él se limita a inclinar la cabeza y le dedica una sonrisa agradable a la mujer.

—Merci, lady Medina. Siempre tan amable —responde—. Agradezco sobremanera su oferta, pero no quisiera causarles molestias. Regresaremos en el nuestro.

No puedo evitar admirarle: cada día que pasa me doy cuenta con más claridad de las muchas cargas que soporta.

Después de una pequeña discusión, permito a regañadientes que uno de los guardias se lleve a Ollie a la habitación de hotel que me han asignado. Avanzamos en silencio por el puente que conecta los edificios (es de color escarlata, y me pregunto si habrá sido siempre así o si lo habrán cambiado de tono para recibirnos).

Me acerco al borde para observar la ciudad mientras camino. Por primera vez en mi vida, me resulta difícil contar las plantas de un edificio (según los puentes que se ramifican en cada piso, este edificio tiene más de trescientas; le calculo unas trescientas veintisiete antes de apartar la vista, obligada por el vértigo). La luz del sol baña las plantas de arriba, pero los pisos más bajos también están bastante iluminados; debe de haber un sistema que simula la luz solar para aquellos que están al nivel del suelo. Anden y lady Medina charlan y se ríen como si fueran amigos de toda la vida. Él actúa con tanta naturalidad que no sabría decir si de verdad le cae bien esa mujer o si está representando su papel. Nuestro difunto Elector entrenó bien a su hijo para las relaciones diplomáticas.

La entrada al edificio es un arco de madera profusamente tallada con remolinos. La puerta doble está abierta para recibirnos. Entramos a un vestíbulo ricamente decorado (gruesa alfombra de color marfil, que me deja fascinada porque va cambiando de color en espirales bajo mis pies; hileras de palmeras en macetas; una pared de cristal curvo que muestra anuncios interactivos de objetos que desconozco). Los antárticos nos entregan un par de gafas finas a cada uno. Anden y muchos de los senadores se las ponen de inmediato, como si ya estuvieran acostumbrados a ese ritual, pero los antárticos nos explican de todas formas para qué sirven. Me pregunto si sabrán quién soy yo y si les importará. En cualquier caso, han debido de notar mi perplejidad.

—Mantengan las gafas puestas durante toda la visita —indica lady Medina en voz alta y clara, aunque sé que su explicación se dirige especialmente a mí—. Les ayudarán a ver la ciudad de Ross tal como realmente es.

Intrigada, me las pongo.

Pestañeo, atónita. Lo primero que noto es un sutil cosquilleo en los oídos; luego miro a mi alrededor y veo unos numeritos brillantes que flotan sobre las cabezas de los antárticos. Lady Medina tiene un 28 627: NIVEL 29. Sus dos acompañantes (que todavía no han dicho una palabra) muestran un 8819: NIVEL 11 y un 11 201: NIVEL 13, respectivamente.

Cuando recorro el vestíbulo con la mirada, observo todo tipo de números y palabras: sobre la planta verde bulbosa de la esquina flota un letrero de: AGUA: +1, y encima de una mesa semicircular de un material oscuro pone: LIMPIEZA: +1. En la esquina de las gafas distingo un párrafo diminuto:

JUNE IPARIS

ASPIRANTE A PRÍNCEPS 3

REPÚBLICA DE AMÉRICA

NIVEL 1

22 DE SEPTIEMBRE DE 2132

PUNTUACIÓN DEL DÍA: 0

PUNTOS ACUMULADOS: 0

Seguimos caminando. Ninguno de los demás parece especialmente interesado por el texto virtual y los números que se superponen al mundo real, así que me dejo llevar por mi intuición (aunque los antárticos no llevan gafas, a veces parpadean de un modo extraño cuando miran las cosas; supongo que deben de tener un implante en los ojos, o tal vez en el cerebro, que los hace capaces de percibir la realidad virtual).

Uno de los dos acompañantes de lady Medina —un hombre con el pelo blanco, los hombros anchos, los ojos muy oscuros y la piel dorada— camina más despacio que los demás. Finalmente se sitúa a mi lado. Me tenso un poco, pero me dirige la palabra en tono amable:

—¿June Iparis?

—En efecto —respondo inclinando la cabeza en señal de respeto, como vi que hacía antes Anden.

De pronto me quedo atónita: el texto de la esquina de mis gafas ha cambiado.

22 DE SEPTIEMBRE DE 2132

PUNTUACIÓN DEL DÍA: 1

PUNTOS ACUMULADOS: 1

La cabeza me da vueltas. No sé cómo, pero las gafas han registrado mi reverencia y han añadido un punto al sistema antártico. Eso significa que la cortesía da puntos. En ese momento me percato de que el hombre del pelo blanco no tiene nada de acento: habla en un inglés perfecto. Le echo un vistazo a lady Medina, presto atención a su conversación y descubro que también suena impecable. El cosquilleo que noté en los oídos cuando me puse las gafas… Tal vez sea un dispositivo de traducción automática que permita a los antárticos hablar en su lengua materna, y que nosotros los oigamos en nuestro idioma a tiempo real.

El hombre de pelo blanco se acerca más a mí.

—Soy el custodio Makoare, uno de los nuevos guardaespaldas de lady Medina. Me han designado para ser su guía, candidata Iparis, ya que es la primera vez que visita nuestra ciudad. Es bastante distinta de su República, ¿verdad?

Su forma de hablar no me resulta tan condescendiente como la de lady Medina, así que no me tomo a mal la pregunta.

—Sí, lo es —contesto—. Y he de admitir que los números virtuales que veo por todas partes me resultan extraños. No termino de entenderlos.

Él sonríe y se rasca la pelusa blanca del mentón.

—La vida en la ciudad de Ross es un juego en el que participamos todos sus habitantes. Los antárticos nativos no necesitamos gafas: a todos se nos implanta un conjunto de chips en las sienes cuando cumplimos catorce años. El software asigna puntuación a todo lo que nos rodea —señala las plantas—. ¿Ve las palabras AGUA +1 encima de esa planta?

Yo asiento sin decir nada.

—Si decidiera regarla, por ejemplo —explica él—, recibiría un punto por hacerlo. Casi todos los actos positivos que realice en la ciudad de Ross le harán ganar puntos, y todas las acciones negativas se los restarán. A medida que se acumulan puntos, se sube de nivel. Ahora mismo usted posee un nivel uno —se detiene para señalar el número virtual que flota sobre su cabeza—. Yo estoy en el nivel trece.

—¿Y para qué sirve subir de nivel? —pregunto mientras entramos en un ascensor—. ¿Determina el estatus en la ciudad? ¿Mantiene a los civiles a raya?

El custodio Makoare asiente.

—Pronto lo verá.

Salimos del ascensor y cruzamos otro puente (este, cubierto con una bóveda de cristal) que conecta el edificio con su vecino.

Según avanzamos, veo a lo que se refiere. El nuevo bloque parece una academia gigantesca: al otro lado de las paredes transparentes se ven clases repletas de estudiantes. Todos tienen su puntuación y su nivel escritos sobre la cabeza. En la parte frontal de la sala hay una gigantesca pantalla de cristal que muestra ecuaciones, con una puntuación brillante encima de cada una.

CÁLCULO

2.º SEMESTRE

PREGUNTA 1: 6 PTS.

PREGUNTA 2: 12 PTS.

Y así sucesivamente. En cierto momento veo que uno de los alumnos se inclina e intenta copiar de la hoja del vecino. Su puntuación se ilumina en color rojo, y un segundo después, la cifra baja cinco puntos.

COPIAR: -5 PTS.

1642: NIVEL 3

El estudiante se queda helado y vuelve a clavar la vista en su examen.

Makoare sonríe al verme analizar la situación.

—El nivel lo es todo en la ciudad de Ross. Si alcanzas un buen nivel, ganas más dinero, puedes optar a buenos puestos de trabajo y eres respetado. Las personas con mayores puntuaciones son famosas y admiradas —señala al estudiante que ha intentado copiar—. Como puede ver, nuestros ciudadanos están tan integrados en juego que la mayoría evita hacer cosas que bajen su puntuación. El resultado es que tenemos muy poca delincuencia en Ross.

—Fascinante —murmuro, sin despegar la mirada del aula hasta que llegamos al final de la pasarela y cruzamos otro puente. Al cabo de un instante, un nuevo mensaje aparece en la esquina de mis gafas.

CAMINAR 1000 METROS: 2 PTOS

PUNTUACIÓN DEL DÍA: 3

PUNTOS ACUMULADOS: 3

Para mi sorpresa, ver esos números me provoca un destello de satisfacción. Me vuelvo hacia Makoare.

—Comprendo que este sistema de niveles sirva de motivación para sus ciudadanos. Es muy inteligente.

En realidad, no expreso en voz alta todo lo que estoy pensando: ¿cómo distinguen entre el bien y el mal? ¿Quién decide eso? Si alguien habla mal del gobierno, ¿sube su puntuación, o baja? Eso sí: me asombra la tecnología que poseen y, desde luego, me queda muy clara la enorme ventaja que tienen sobre la República. ¿Siempre habrá sido así? ¿Nunca hemos sido los líderes?

Finalmente, entramos en un edificio en el que hay una enorme estancia semicircular que parece destinada a las cumbres diplomáticas (lady Medina la llama «Sala de Debate»). A lo largo de la pared se alinean las banderas de todos los países. En el centro hay una mesa larga de madera de caoba. Los delegados de la Antártida se sientan a un lado y nosotros nos acomodamos en el lado opuesto. Aparecen dos antárticos más de un nivel semejante al de lady Medina, pero el que me llama la atención es un tercero. Debe de tener unos cuarenta y cinco años; su pelo es de color bronce, su piel es oscura y luce una barba bien recortada. Sobre su cabeza flota un texto escueto:

NIVEL 202

—El presidente Ikari —le presenta lady Medina.

Anden y los demás senadores inclinan la cabeza en señal de respeto y yo los imito. Atisbo la bandera de la República por el rabillo del ojo. Las gafas muestran encima de ella un texto virtual: REPÚBLICA DE AMÉRICA. A su lado está la bandera de las Colonias, a rayas negras y grises y con un pájaro dorado en el centro.

Entre las demás banderas hay algunas con la palabra ALIADO bajo el nombre del país. La nuestra no es una de ellas.

La conferencia es tensa desde el principio.

—Parece que los planes de su padre le han explotado en la cara, Elector —le dice el presidente a Anden, inclinándose hacia él con gesto rígido—. Obviamente, las Naciones Unidas están preocupadas por el apoyo que África está brindando a las Colonias. Invitamos a los representantes de las Colonias a venir para entablar un diálogo, pero me temo que rehusaron.

Anden respira hondo.

—Nuestros científicos trabajan día y noche para obtener una vacuna —responde, sin mencionar al hermano de Day ni revelar la falta de cooperación de este—. Sin embargo, el dinero y la ayuda militar de África han incrementado extraordinariamente la amenaza que suponen las Colonias para nosotros. Si nadie nos apoya, es posible que el enemigo nos invada antes de que acabe el mes. El virus también podría extenderse por nuestro territorio…

—Sus palabras son apasionadas —le interrumpe el presidente—. Y no me cabe duda de que está haciendo grandes cosas como nuevo líder de la República. Pero una situación como esta… La República debe contener ese virus. Y he oído que las Colonias ya han traspasado sus fronteras.

En los ojos de color miel del presidente hay un brillo incisivo. Cuando Serge se dispone a intervenir, Ikari lo silencia con un gesto sin apartar los ojos de Anden.

—Que responda el Elector —dice.

Serge se sume en un silencio hosco, mientras los otros senadores cruzan una mirada teñida de sorna. Me enfurece el detalle. Los senadores, el presidente de la Antártida, incluso el propio candidato a Prínceps; todos tratan de burlarse de él con disimulo. Le interrumpen cuando habla. Lanzan indirectas sobre su edad.

Le miro, deseando en silencio que los ponga en su sitio. Mariana le hace un gesto.

—¿Señor?

Veo con alivio que Anden le dirige una mirada severa a Serge antes de alzar el mentón y responder tranquilamente.

—En efecto: por ahora hemos logrado mantenerlos a raya, pero están a las afueras de nuestra capital.

El presidente se inclina más hacia delante y apoya los codos en la mesa.

—Entonces, ¿existe la posibilidad de que el virus ya haya penetrado en el territorio de la República?

—Sí.

Ikari se queda callado un instante.

—¿Qué quieren de nosotros, exactamente? —pregunta al fin.

—Apoyo militar —contesta Anden—. Nos consta que el ejército antártico es el mejor del mundo. Ayúdennos a proteger nuestras fronteras. Pero sobre todo necesitamos que nos asesoren sus científicos. Las Colonias solo aceptarán retirar sus tropas si les entregamos una vacuna, y necesitamos tiempo para desarrollarla.

El presidente aprieta los labios y sacude la cabeza.

—No entregaremos apoyo militar, dinero ni armas: me temo que la deuda que la República tiene contraída con nosotros es demasiado alta. Podemos ofrecer asesoramiento para buscar una vacuna, pero no voy a enviar tropas ni científicos a una zona afectada por la peste. Es demasiado peligroso —sus ojos se endurecen—. Manténgannos informados, se lo ruego. Nuestro mayor deseo es que esta situación se resuelva; no obstante, me temo que esto es todo lo que podemos hacer por la República, Elector.

Anden inclina el torso y entrelaza los dedos.

—¿Qué puedo hacer para convencerle de que nos ayude, presidente Ikari? —pregunta.

Ikari se apoya en el respaldo y se queda pensativo. Su expresión satisfecha me hiela la sangre: está claro que esperaba que Anden reaccionara así.

—Tendrá que ofrecernos algo que merezca la pena —dice finalmente—. Algo que su padre jamás nos ofreció.

—¿El qué?

—Territorio.

Se me encoge el corazón. Entregar tierras… Para salvar nuestra nación, tendremos que entregársela a otro país. De alguna forma siento que van a violarnos, como si estuviéramos vendiendo nuestro cuerpo, entregando un hijo a un desconocido o rompiendo un pedazo de nuestro hogar. Me vuelvo hacia Anden y trato de descifrar las emociones que deben de bullir bajo su aparente compostura.

Él observa al presidente antártico durante un largo rato. ¿Estará preguntándose lo que diría su padre en esta situación? ¿Se cuestionará si da la talla como líder? Finalmente inclina la cabeza con cortesía, incluso con humildad.

—Estoy dispuesto a debatirlo —murmura.

El presidente asiente con un asomo de sonrisa.

—Lo debatiremos —asiente—. Si la República muestra avances en el desarrollo de la vacuna y logramos llegar a un acuerdo acerca del territorio, enviaremos ayuda militar. Hasta entonces, el mundo tendrá que lidiar con esto de la misma forma en que se combate cualquier pandemia.

—¿A qué se refiere? —pregunta Anden.

—La República tendrá que cerrar sus fronteras. También clausuraremos las de las Colonias. Hay que informar a las otras naciones; estoy seguro de que lo comprenderán.

Anden se queda callado. Confío en que mi rostro no trasluzca el horror que siento. La República entera va a entrar en cuarentena.

DAY

June se ha ido a la Antártida; Eden, a Los Ángeles con la segunda oleada de evacuados. El resto nos quedamos en el búnker, tratando de adivinar cómo va el combate por el ruido de los bombardeos. El estruendo es cada vez mayor. A veces, la tierra tiembla tanto que el techo desprende una llovizna de polvo. La gente que espera para ser evacuada en el siguiente tren parece cubierta de ceniza.

Las luces intermitentes del túnel nos bañan en resplandores rojizos. Me pregunto qué estará pasando en los demás búnkeres. El tiempo apremia: hay que sacar a todo el mundo de aquí cuanto antes. Pero solo sale un tren cada hora, y quién sabe cuánto tiempo aguantará el túnel. De vez en cuando veo a los soldados empujar a la muchedumbre para mantenerla a raya.

—¡Una sola fila! —gritan alzando las armas, con el rostro oculto por esas máscaras antidisturbios que conozco demasiado bien—. ¡Los que protesten se quedarán atrás! ¡Moveos!

Yo estoy acurrucado en el otro extremo del búnker junto a Pascao, Tess y los demás Patriotas, aguantando la lluvia de polvo. Hace un rato se me acercaron algunos soldados para tratar de subirme a un tren, pero me dejaron en paz cuando les solté una sarta de tacos. Ahora me ignoran. Observo un momento a la gente que sube a los vagones antes de volverme para seguir hablando con Pascao. Tess está sentada a mi lado, pero la tensión que reina entre los dos hace que me parezca muy lejana. Siento un latido sordo en la nuca: es una nueva manifestación de mi eterna migraña.

—Tú conoces la ciudad mejor que yo —le susurro a Pascao—. ¿Crees que el Escudo aguantará?

—No creo. Ahora que las Colonias tienen un aliado, no me sorprendería que el Escudo se viniera abajo en un par de días. No aguantará mucho, ya lo verás.

Me vuelvo para calcular cuánta gente espera para subirse al tren de evacuación.

—¿Cómo podríamos colarle una a las Colonias? —digo, sin dirigir la pregunta a nadie en particular.

Recoge el guante Frankie, la hacker con el hombro herido.

—Si pudiéramos hacernos con unas cuantas bombas electromagnéticas… —murmura en tono pensativo—. Creo que podría cablearlas para que interfieran las señales que emiten las armas de las Colonias. Es posible que incluso pueda inutilizar sus cazas.

Los cazas… Sí: Anden mencionó que los aviones de las Colonias se encontraban estacionados en una pista improvisada en el exterior del Escudo.

—Puedo conseguir algunas —musito—. Y también granadas.

Pascao chasca la lengua, entusiasmado.

—¿Así que tu plan incluye petardos? Genial.

Se gira hacia Baxter, que me fulmina con la mirada. Su oreja sigue tan destrozada como la recordaba.

—Baxter, chaval —le dice—, encárgate de cubrir a Gioro y Frankie mientras hacen su magia.

—Pascao —murmuro—. ¿Te apetece servir de cebo?

—¿No es lo que mejor se nos da a los corredores? —se ríe él.

—Vamos a jugar un poco con ellos: quiero que te cueles conmigo en su pista de aterrizaje e imites todos mis movimientos.

—Suena bien.

—Estupendo —a pesar de la gravedad de la situación, sonrío y mi voz se tiñe de chulería—. Antes de que acabe la noche, las Colonias tendrán entre las manos un montón de maquinaria militar cara, sofisticada… e inútil.

—Estás como una cabra, niñato —gruñe Baxter—. Ni todo el ejército de la República es capaz de hacer frente a las Colonias. ¿De verdad piensas que nuestro grupito va a conseguir derrotarlas?

—No necesitamos derrotarlas: solo tenemos que ponerles la zancadilla. Y eso se nos da estupendamente, ¿verdad, hermanos?

Baxter suelta un bufido de irritación, pero la sonrisa de Pascao se hace más ancha. Tess se remueve, incómoda: debe de estar recordando todos los delitos que cometí en el pasado, cómo tuvo que presenciarlos y cómo me curó las heridas después de cada uno de ellos. No sé si está preocupada o feliz de verme; de hecho, puede que prefiriera encontrarse en cualquier otro lugar. Pero hace un rato dijo que había venido por mí, así que debo de importarle todavía, al menos un poco. Intento pensar en algo que decirle para romper el incómodo silencio y termino dirigiéndome a los demás.

—Antes, en la sala donde estabais retenidos, dijisteis que habíais venido para obtener el perdón de la República. Pero podríais haber ido a cualquier otro país, ¿no? Ni siquiera hacía falta que echarais una mano: Anden… quiero decir, el Elector, os hubiera indultado de todos modos —miro a Pascao—. Lo sabíais, ¿verdad? ¿Por qué motivo decidisteis venir? Sé que no fue solo por mi llamada.

La sonrisa de Pascao se desdibuja y, por un momento, adopta una expresión casi seria. Suspira y recorre con la mirada el grupito que le acompaña; cuesta creer que antes formaran parte de algo mucho más grande.

—Mira: al fin y al cabo, seguimos siendo Patriotas —declara finalmente—. Se supone que luchamos por traer de vuelta a los Estados Unidos de una forma u otra. Y en vista de cómo funcionan las Colonias, no parece que sean el país más adecuado para hacerlo. Por otro lado, hay que admitir que el nuevo Elector de la República tiene potencial; y después de la forma en que Razor nos traicionó, hasta yo debo admitir que tal vez Anden sea la respuesta que buscamos —se vuelve y señala a Baxter, que se encoge de hombros—. Incluso Baxter lo cree.

Frunzo el ceño.

—¿Así que habéis vuelto para ayudar a la República a ganar esta guerra? ¿De verdad queréis ayudarnos? —Pascao asiente—. ¿Y por qué no lo dijisteis antes? Habríais quedado de maravilla.

—Qué va —Pascao niega con la cabeza—. No nos hubieran creído. Recuerda quiénes somos: los Patriotas, esos terroristas que se cargaban a los soldados de la República en cuanto encontraban una oportunidad. No, todos pensamos que la excusa del perdón funcionaría mucho mejor. No creo que ni el Elector ni tu querida candidata a Prínceps se hubieran tragado la verdad.

Me quedo callado. Pascao se sacude el polvo de las manos y se incorpora.

—Vamos allá —me dice—. No tenemos tiempo que perder: ¿tú has visto la que hay montada ahí fuera?

Con un gesto de la mano, indica a los demás Patriotas que se acerquen y empieza a distribuir tareas. Yo me pongo en cuclillas y los escucho.

De pronto, Tess deja escapar un suspiro. Cuando nuestros ojos se encuentran, me dirige la palabra al fin.

—Lo siento, Day —murmura.

Me quedo helado.

—¿Por qué? No tienes ninguna razón para disculparte.

—Sí que la tengo.

Tess aparta la vista y me pregunto cómo ha podido madurar tan deprisa. Aunque sigue tan menuda y delicada como siempre, su mirada es la de una persona mucho mayor que la que yo conocí.

—No hubiera debido abandonarte —explica—, y tampoco hubiera debido culpar de todo a June. En realidad, no creo que sea tan malvada; nunca lo he creído. Lo que pasa es que estaba muy… muy enfadada.

Su expresión me produce tanta ternura como siempre, la misma que me produjo la primera vez que la encontré escarbando en la basura. Me encantaría abrazarla, pero me quedo inmóvil para permitir que sea ella quien decida.

—Tess… —susurro, buscando la forma de expresar lo que siento. Le he dicho tal cantidad de estupideces en el pasado…—. Tess, te quiero. Lo que ha sucedido entre nosotros no importa.

Ella se abraza las rodillas.

—Lo sé.

Trago saliva y bajo la vista.

—Pero no te quiero de la forma en que a ti te gustaría. Si alguna vez te he dado una falsa impresión, lo siento de verdad. Creo que nunca te he tratado como merecías —la opresión crece en mi pecho según hablo; sé que le estoy haciendo daño con cada una de mis palabras—. Así que no me pidas perdón. Ha sido culpa mía, no tuya.

Tess niega con la cabeza.

—Ya sé que no me quieres de esa forma. ¿Cómo no iba a saberlo, a estas alturas? —pregunta con una voz que desprende amargura—. Pero tú no sabes lo que siento por ti. Nadie lo sabe.

La miro a los ojos.

—Dímelo.

—Day, para mí eres mucho más que un simple flechazo —arruga el entrecejo como si le costara explicarse—. Cuando el mundo entero me dio por muerta y me abandonó, tú te ocupaste de mí. Fuiste la única persona que me mostró cariño. Para mí lo eras todo. Todo, Day. Te convertiste en mi familia: eras mi padre, mi hermano, mi cuidador, mi único amigo y compañero, mi protector y, a la vez, alguien que necesitaba que le protegieran. ¿Lo entiendes? No te quiero de la forma en que tú crees, aunque no puedo negar que eso forma parte de lo que siento. Pero mi amor por ti va mucho más allá.

Abro la boca para responder, pero me quedo mudo. No sé qué decir. Lo único que puedo hacer es mirarla. Tess suelta un suspiro tembloroso.

—Así que, cuando pensé que June podía alejarte de mí, no supe qué hacer. Sentí que quería arrebatarme todo lo que me importaba, llevarse todo lo que yo nunca había podido conseguir de ti —baja la vista—. Por eso te pido disculpas, porque sé que no deberías serlo todo para mí. Te tenía a ti, pero había olvidado que también me tenía a mí misma —hace una pausa y se vuelve para mirar a los Patriotas, que están enfrascados en una conversación—. Es una nueva sensación; tengo que acostumbrarme a ella.

Y de pronto es como si fuéramos dos niños de nuevo. Nos veo como éramos hace años, con los pies colgando por el borde de un rascacielos ruinoso, mirando la puesta de sol en el océano.

Cuánto hemos vivido desde entonces. Qué lejos hemos llegado.

Le doy un toquecito en la nariz, como siempre hacía, y ella me sonríe por primera vez en mucho tiempo.

La noche está dejando paso al amanecer, y la lluvia ha amainado al fin. La ciudad brilla a la luz de la luna. La alarma de la evacuación aún suena a cada rato y las pantallas siguen advirtiendo a la población que se ponga a cubierto, pero la situación parece haberse calmado por el momento y el cielo se ha vaciado de reactores y explosiones. Supongo que los dos bandos necesitan descansar. Me froto los ojos y trato de ignorar mi dolor de cabeza: a mí también me vendría bien dormir algo.

—No va a ser nada fácil, ¿sabes? —me dice Pascao—. Los de las Colonias estarán ojo avizor por si se les cuela algún soldado de la República.

Estamos encaramados en lo alto del Escudo, contemplando el paisaje que se extiende más allá de la ciudad. Aunque no todos los habitantes viven dentro del muro, esta población es muy distinta de Los Ángeles, donde los barrios se extienden hasta fundirse con las localidades vecinas. Aquí, más allá del Escudo solo hay grupos diseminados de casas que parecen desiertas.

Los dirigibles de las Colonias han desaparecido, supongo que para repostar en su territorio, pero muchos de sus cazas se encuentran estacionados a poca distancia en pistas iluminadas por focos. Me sorprende la repulsa que siento ante la idea de que nos conquisten las Colonias. Hace un año, lo habría celebrado a pleno pulmón. Ahora solo puedo repetirme una y otra vez su lema: UN ESTADO LIBRE ES UN ESTADO CORPORATIVO. Los anuncios que vi en sus ciudades me hacen temblar.

Es difícil decidir lo que prefiero, la verdad: ¿ver crecer a mi hermano bajo el dominio de las Colonias, o que la República se lo lleve para hacer experimentos?

—Sí, estarán atentos, seguro —asiento.

Me giro y empiezo a descender del Escudo. La parte superior del muro está salpicada de cazas de la República listos para despegar.

—Pero nosotros no somos soldados —añado—. Si ellos pueden atacarnos por sorpresa, nosotros también.

Pascao y yo nos hemos vestido de negro, con ropas exactamente iguales. Nuestros rostros quedan ocultos bajo sendos pasamontañas. Si no fuera por la ligera diferencia de altura, nadie sería capaz de distinguirnos.

—¿Estáis preparados? —murmura Pascao a nuestros hackers por el intercomunicador.

Me mira y levanta el pulgar. De modo que ya están todos en sus puestos, incluida Tess. Cuídate, Tess.

Al llegar al suelo, unos soldados nos conducen a un pasadizo subterráneo que lleva al exterior del Escudo y desemboca en territorio conquistado por el enemigo.

Cuando llegamos al otro extremo, nos desean buena suerte con un gesto y emprenden el camino de vuelta. Suspiro procurando no hacer ruido: espero con todas mis fuerzas que esto funcione.

Contemplo los cazas de las Colonias estacionados algo más allá. Cuando cumplí quince años, lo celebré prendiendo fuego a diez aviones F-472 que estaban en la base aérea Burbank de Los Ángeles. Fue el delito que me llevó a la lista de los más buscados, y uno de los crímenes que la propia June me hizo confesar cuando me arrestaron. Lo hice con varias garrafas de nitroglide azul —un elemento altamente explosivo— que robé de la base, y que luego vertí en las toberas y los alerones traseros de los reactores. En cuanto los pilotos encendieron los motores algo más tarde, los aviones rompieron a arder.

Lo recuerdo con todo detalle. El diseño de los cazas de las Colonias es distinto: sus alas trazan una curva extraña hacia delante, pero al fin y al cabo no son más que máquinas. Y esta vez no trabajo solo: cuento con el apoyo de la República. Mejor aún: cuento con sus explosivos.

—¿Preparado? —le susurro a Pascao—. ¿Tienes las bombas?

—¿Crees que se me iba a olvidar traerlas? —replica con voz burlona—. Pensé que me conocías mejor. Ah, y una cosa, Day: nada de heroicidades. Si de pronto te apetece hacer el idiota, más te vale avisarme antes. Al menos me dará tiempo a darte un puñetazo.

Esbozo una sonrisa.

—A la orden.

Nuestra ropa oscura nos ayuda a fundirnos entre las sombras. Nos arrastramos sin hacer ruido hasta dejar atrás la zona en la que las ametralladoras del Escudo podrían cubrirnos. Ahora estamos fuera de su alcance, y la pista de aterrizaje improvisada que han montado las Colonias se encuentra muy cerca. Sus soldados montan guardia en todo el perímetro, y no muy lejos hay dos filas de tanques. Puede que hayan retirado los dirigibles, pero cuentan con recursos para reanudar la batalla en cualquier momento.

Pascao y yo nos parapetamos detrás de un montón de escombros; la luz es tan tenue que apenas puedo distinguir la silueta de mi compañero. Me hace un gesto con la cabeza y susurra algo por el micrófono. Esperamos unos diez segundos en tensión hasta que, sin previo aviso, todas las pantallas que se alinean en el exterior del Escudo se encienden al mismo tiempo. Aparece la bandera de la República y el juramento resuena por los altavoces. Parece la propaganda de siempre: vídeos de soldados y civiles patrióticos, victorias de guerra, ciudades prósperas… Los soldados de las Colonias contemplan las pantallas en actitud alerta, pero al cabo de unos segundos se relajan.

Bien: piensan que es un simple alarde, una bravuconada de la República. Nada lo bastante raro como para que salten sus alarmas, pero sí lo suficientemente entretenido para distraerlos. Escojo una zona en la que todos los soldados miran a las pantallas, asiento mirando a Pascao y él se despide con un gesto. Me toca salir solo.

Entrecierro los ojos y busco el punto más adecuado para colarme. En el lugar que he elegido hay cuatro hombres, todos pendientes de la retransmisión. El de más lejos, que va vestido de piloto, me da la espalda. Veo cómo gesticula hacia uno de sus compañeros: parece estar burlándose. Sin aguardar más, echo a correr con sigilo hasta llegar al tren de aterrizaje del caza más cercano y me agazapo detrás, confiando en que la ropa me sirva de camuflaje en la oscuridad.

Uno de los hombres echa un vistazo al avión, pero al no ver nada interesante, continúa observando las pantallas. Espero un poco más, me ajusto la mochila y trepo por la tobera del caza. El corazón me late a toda prisa mientras revivo la última vez que hice esto. Sin perder un segundo, saco un cubo metálico de la mochila y lo introduzco en el interior de la tobera. La pantalla del dispositivo se enciende con un tenue resplandor rojo. Compruebo que está bien encajado y me deslizo por la tobera; el truquito de las pantallas no funcionará mucho rato más. Me aseguro de que nadie mira en mi dirección y salto al suelo, confiando en que las suelas de caucho de mis botas me ayuden a aterrizar sin ruido. Me oculto entre las sombras que proyecta el tren de aterrizaje y me dirijo a la siguiente hilera de aviones. Pascao tiene que estar haciendo exactamente lo mismo en el otro extremo. Si todo funciona como hemos previsto, un solo explosivo en cada hilera puede hacer muchísimo daño.

Cuando llego a la tercera fila y termino de colocar la bomba, estoy empapado en sudor. Las pantallas continúan emitiendo propaganda, pero me da la impresión de que muchos soldados han perdido el interés. Es hora de largarse de aquí. Me agacho y escojo el momento oportuno para saltar y correr hasta las sombras.

Pero no era el momento oportuno. Se me resbala una mano y me corto con el borde metálico de la tobera. Mi cuerpo débil y enfermo no aterriza con precisión; suelto un gruñido de dolor y corro demasiado despacio hasta las sombras del tren de aterrizaje. Un guardia me ha descubierto. Antes de que yo pueda reaccionar, abre los ojos como platos y me apunta.

Sin darle tiempo a gritar siquiera, un cuchillo se le clava en el cuello. Lo miro horrorizado un instante. Pascao. Sé que ha sido él: me ha salvado. En el otro lado de la pista suenan dos tiros: está intentando distraerlos para evitar que los otros me descubran. Aprovecho la oportunidad para refugiarme en la relativa seguridad del exterior de la pista.

Enciendo el micrófono y llamo a Pascao.

—¿Estás bien? —susurro nervioso.

—No tanto como tú, guapo —musita, aunque apenas se le entiende entre los jadeos y el ruido de sus pasos—. Acabo de salir de la pista. Avisa a Frankie; yo aún tengo que librarme de dos que me pisan los talones.

En cuanto corta la comunicación, llamo a la hacker.

—Estamos listos —le digo—. Adelante.

—De acuerdo —contesta ella.

Las pantallas se apagan de pronto y nos sumimos en un silencio inquietante. Varios soldados de las Colonias que estaban en plena carrera se detienen y alzan la mirada, desconcertados.

Pasan unos segundos de silencio sepulcral.

Entonces, una explosión cegadora destroza el centro del campo de aviación. Me tambaleo, esforzándome por no caer. Los soldados más cercanos a la explosión están en el suelo, tratando de levantarse. El aire parece cargado de electricidad, y entre los cazas saltan chispas. Los hombres que no han sido derribados levantan las armas y disparan al azar, pero muchos descubren que sus armas no funcionan.

Echo a correr hacia el Escudo.

Otra bomba estalla en la misma zona y un nubarrón dorado lo envuelve todo. Oigo gritos de pánico en las filas de las Colonias. Ellos no saben lo que está pasando, pero yo sí: las bombas que hemos colocado han destruido sus naves y han desactivado temporalmente muchas de sus armas. Algunos desenfundan y disparan a ciegas en la oscuridad, como si los soldados de la República estuvieran al acecho entre ellos. Supongo que no están del todo equivocados.

Justo en ese momento, los cazas de la República se encienden con un rugido ensordecedor y salen despedidos hacia el cielo.

Vuelvo a encender el comunicador para ponerme en contacto con Frankie.

—¿Cómo va la evacuación?

—Bien, dentro de lo que cabe —responde—. Creo que solo quedan dos tandas. ¿Preparado para tu aparición estelar?

—Ya lo creo.

Las pantallas vuelven a encenderse, pero esta vez muestran mi rostro. Es un vídeo que hemos grabado hace un rato. Mi imagen sonríe de oreja a oreja a los soldados de las Colonias, que se arrastran hacia los pocos cazas que aún les quedan operativos. Por un instante me da la sensación de estar contemplando la cara de un extraño. Esos rasgos ocultos bajo una franja negra de pintura me resultan desconocidos, aterradores. Me invade el pánico: no soy capaz de recordar el momento en que grabé este vídeo. Cuando al fin me viene a la mente, suelto un suspiro de alivio.

—Me llamo Day —dicen todas mis caras al unísono— y estoy luchando por el pueblo de la República. En vuestro lugar, yo tendría más cuidado.

Frankie corta la emisión. Los cazas de la República surcan el cielo, y en el campo de aviación de las Colonias resplandece el brillo anaranjado de las explosiones. Gracias a nuestra intervención, los invasores han perdido la mitad de sus aviones y la ventaja que les proporcionó su ataque sorpresa. Imagino las transmisiones histéricas de sus mandos, las órdenes de retirada inmediata que deben de estar recibiendo.

La voz de Frankie resuena en mi auricular. Parece eufórica. Oigo el chasquido del transmisor de Pascao y respiro con alivio: no estaba seguro de que hubiera logrado escapar.

—Las tropas de la República ya saben de nuestro éxito —informa Frankie—. Buen trabajo, corredores. Gioro y Baxter están de camino y… —duda un instante; parece un poco distraída—. Nosotros volveremos enseguida. Dadme unos segundos y estaremos…

La comunicación se corta. Pestañeo, sorprendido.

—¿Frankie? —pregunto volviendo a conectar.

Nada. Solo suenan interferencias.

—¿Qué ha pasado? —dice Pascao—. ¿Tú también has perdido la comunicación?

—Sí —respondo sin parar de correr, intentando no pensar en lo peor.

El Escudo no está lejos —ya veo la diminuta entrada lateral por la que tenemos que pasar—, y en medio del caos distingo a varios soldados que corren entre las nubes de polvo para enfrentarse a los hombres de las Colonias que deben de estarnos siguiendo. Solo me faltan unos metros para llegar.

Una bala pasa silbando junto a mi oreja y, de pronto, un grito hace que se me hiele la sangre. Me giro y veo que Tess y Frankie corren detrás de mí, apoyándose la una en la otra. Tras ellas hay cinco o seis soldados de las Colonias. Freno en seco, doy media vuelta, me saco un cuchillo del cinto y lo lanzo con todas mis fuerzas. Se le clava a uno de los perseguidores en el costado, haciéndolo caer de rodillas. Sus compañeros ya me han visto. Tess y Frankie están a punto de llegar a mi altura, y me lanzo hacia ellas. Los perseguidores alzan sus armas.

Justo cuando Tess empuja a Frankie para hacerla pasar por la puerta, una figura surge de entre las sombras. Lo reconozco de inmediato: es Thomas, con la pistola en la mano. Observa fijamente a Tess y luego a mí con expresión sombría, asesina, rabiosa. Por un instante, el mundo entero parece quedarse en silencio. Miro la pistola. No. Me lanzo instintivamente hacia Tess y la cubro con mi cuerpo. Va a matarnos.

Pero mientras el pensamiento cruza mi mente, Thomas nos da la espalda y se enfrenta a los soldados que nos persiguen. Le tiembla la mano de rabia.

Me quedo de piedra, pero no hay tiempo para pensar ahora.

—¡Vamos! —le ordeno a Tess, y los dos entramos a trompicones por la puerta.

En ese mismo instante, Thomas dispara un tiro, y luego otro y otro. Suelta un aullido escalofriante mientras las balas impactan contra las tropas enemigas. Tardo un instante en entender lo que grita.

—¡Larga vida al Elector! ¡Viva la República!

Consigue disparar seis balas antes de que los soldados de las Colonias abran fuego. Aprieto a Tess contra mi pecho y le tapo los ojos.

—No mires —le susurro al oído.

En ese instante, la cabeza de Thomas cae violentamente hacia atrás. Mientras se desploma, recuerdo la imagen de mi madre. Le han pegado un tiro en la cabeza.

Al final ha muerto fusilado.

Tess da un respingo y sofoca un sollozo. La puerta se cierra.

Pascao se abalanza sobre nosotros para saludarnos. Está cubierto de polvo, pero mantiene su media sonrisa de siempre.

—El último tren de evacuados nos espera —dice señalando dos todoterrenos listos para llevarnos de vuelta al búnker.

Varios soldados de la República se acercan a nosotros. Hago ademán de avanzar hacia ellos, pero me doy cuenta de que Tess no me sigue. Me giro y la busco con la mirada: está arrodillada en el suelo junto a Frankie, que se ha derrumbado. La media sonrisa de Pascao se desvanece. Mientras los soldados sellan la entrada, Tess saca un botiquín de la mochila. Demasiado tarde: Frankie está empezando a sufrir convulsiones.

—La hirieron mientras corríamos —dice Tess rasgándole la camisa, con la frente perlada de sudor—. Creo que le han dado tres o cuatro tiros.

Recorre el cuerpo de Frankie con manos temblorosas, esparce un ungüento sobre las heridas y saca un grueso rollo de vendas.

—No va a sobrevivir —murmura Pascao mientras Tess presiona con fuerza una de las heridas—. Tenemos que movernos. Ahora mismo.

Tess se frota la frente.

—Dame un segundo —insiste apretando los dientes—. Tengo que detener la hemorragia.

Pascao empieza a protestar, pero le hago callar con una mirada acerada.

—Deja que lo intente.

Me arrodillo junto a Tess y contemplo el lamentable estado de Frankie. Me invade una sensación de impotencia. Estoy seguro de que no va a conseguirlo.

—Dime qué quieres que haga —murmuro—. Déjanos ayudarte.

—Aplica presión en las demás heridas —responde Tess señalando las vendas, que ya están más rojas que blancas.

Prepara a toda prisa una gasa empapada en desinfectante y los párpados de Frankie tiemblan. Suelta un gemido ahogado y consigue enfocar la mirada.

—Tenéis que… iros… Las Colonias… van a venir…

Tarda un minuto entero en agonizar. Aunque todos vemos claramente que ha muerto, Tess continúa aplicando ungüentos hasta que le sujeto la mano. Levanto la vista hacia Pascao. Uno de los soldados de la República se acerca con mala cara.

—Último aviso —advierte—. Nos vamos ya.

—Vete —le digo a Pascao—. Nosotros iremos en el segundo coche.

Él titubea un segundo, contempla tristemente a Frankie, se pone en pie y monta en el vehículo, que arranca de inmediato levantando una nube de polvo.

—Vamos —le digo a Tess, que sigue inclinada sobre el cuerpo sin vida de su amiga.

Al otro lado del Escudo resuena el fragor de la batalla, cada vez más potente.

—Tenemos que irnos, Tess —insisto.

Ella se libera de mi agarre y lanza el rollo de vendas contra la pared, sin dejar de mirar el rostro ceniciento de Frankie. Me incorporo y la obligo a levantarse; mi mano ensangrentada deja una huella roja en su brazo. Los soldados que tenemos detrás nos agarran y nos conducen hasta el todoterreno que queda. Cuando por fin estamos en marcha, Tess se gira hacia mí con los ojos llenos de lágrimas y me lanza una mirada que me rompe el corazón. El coche acelera.

Al llegar a la entrada del búnker vemos que el otro todoterreno ya está vacío. Los soldados, nerviosos, abren una puerta de la alambrada mientras otra explosión hace temblar la tierra. Bajamos la escalera metálica como en un mal sueño y recorremos los pasillos apenas iluminados por luces rojas, acompañados solo por el eco de nuestras pisadas. Descendemos más y más hasta llegar al búnker y seguimos hasta el tren. Los soldados nos hacen subir a bordo.

El tren arranca. Una nueva explosión, más cercana, está a punto de derribarnos, y Tess se aferra a mí para no caer. Mientras la abrazo, el túnel se derrumba a nuestra espalda y nos quedamos a oscuras. El tren acelera y los ecos de las bombas retumban en la tierra.

La cabeza me estalla.

Pascao me dice algo que no entiendo. No oigo bien. El mundo entero se convierte en un torbellino gris. ¿Adónde vamos? Tess grita mi nombre y dice algo ininteligible. El dolor es tan intenso que me hundo en la oscuridad.

JUNE

21:00

Habitación 3323, hotel Nivel Infinito, ciudad de Ross

Tras la reunión, nos instalamos en nuestras habitaciones. Ollie duerme a los pies de mi cama; está exhausto después de un día tan agitado. Sin embargo, yo no consigo dormirme. Al cabo de un rato me levanto en silencio, le dejo tres chucherías cerca de la puerta para que no se inquiete y salgo de la habitación. Deambulo por los pasillos con las gafas virtuales metidas en el bolsillo, aliviada de ver el mundo tal y como es sin la avalancha de números y carteles. Camino sin rumbo. Cuando quiero darme cuenta, he subido dos pisos; no estoy muy lejos de la habitación de Anden. Aquí reina un silencio absoluto: el Elector y su escolta deben de ser los únicos huéspedes de la planta.

Paso junto a una puerta abierta que conduce a una estancia amplia, una especie de sala de reuniones. Echo un vistazo por el cristal de la puerta: sin las gafas de realidad virtual, las paredes parecen blancas. Al fondo se alinean varias cabinas cilíndricas de cristal. Interesante. Hay una igual en una esquina de mi habitación, pero todavía no he intentado averiguar para qué sirve. Contemplo una vez más la sala y empujo la puerta con cuidado. Se abre sin emitir ningún ruido y se cierra a mi paso. Suena una voz en antártico que no comprendo, así que saco las gafas y me las pongo. La voz repite la frase en inglés.

—Bienvenida a la sala de simulación, June Iparis.

Veo que mi puntuación ha subido diez puntos por usar la habitación por primera vez. Con las gafas puestas, las paredes son un amasijo de colores, y los cristales de las cabinas muestran imágenes animadas.

¡Su acceso al portal cuando está fuera de casa!, dice un panel. Úselo junto a sus gafas virtuales para sumergirse en la experiencia.

Detrás del texto aparece un vídeo con escenas de paisajes del resto del mundo. Me pregunto si ese «portal» será su forma de conectarse a internet.

De pronto me pica la curiosidad. Nunca he navegado por internet, salvo en la República; nunca he visto el mundo sin filtros ni censura. Me acerco a una de las cabinas de vidrio y paso al interior. El cristal se enciende.

—Bienvenida, June —me saluda una voz—. ¿Qué desea que busque?

¿Qué puedo buscar? Decido probar lo primero que me viene a la mente. Respondo con voz vacilante, preguntándome si me entenderá.

—Daniel Altan Wing —digo.

¿Qué sabrá el resto del mundo sobre Day?

De pronto todo se desvanece y me encuentro de pie en un círculo blanco, rodeada de cientos —miles— de pantallitas rectangulares con imágenes, vídeos y textos. Al principio no sé qué hacer y me quedo inmóvil, contemplando las imágenes con asombro. Cada pantalla muestra algo distinto, y en muchas de ellas hay noticiarios antiguos. La que tengo más cerca muestra un vídeo de Day en el balcón de la torre del Capitolio, pidiendo al pueblo que apoye a Anden. Cuando fijo la mirada en él durante suficiente tiempo (tres segundos), una voz comienza a hablar.

—En este vídeo, Daniel Altan Wing, también conocido como Day, ofrece su apoyo al nuevo Elector de la República y evita un alzamiento nacional. Fuente: archivo público de la República de los Estados Unidos. ¿Desea ver el artículo completo?

Vuelvo la vista hacia otra pantalla y la voz de la primera se apaga. Esta muestra una entrevista con una chica que no conozco, de piel morena y ojos claros de color avellana. Lleva un mechón de pelo teñido de rojo.

—Llevo cinco años viviendo en Nairobi, pero nunca había oído hablar de Day hasta que aparecieron en la red los vídeos de sus ataques contra la República de América. Ahora pertenezco a una asociación…

La imagen se congela y escucho la voz suave de antes:

—Fuente: Corporación de Radiodifusión de Kenia. ¿Desea ver el vídeo completo?

Doy un paso hacia delante. Cada vez que me muevo, las pantallitas se reorganizan y aparece un nuevo círculo de imágenes. Veo a Day cuando todavía trabajábamos para los Patriotas —una imagen borrosa en la que se gira y mira por encima del hombro, con una sonrisa en sus labios—. Me sonrojo y aparto la vista. Paso dos rondas de imágenes más y entonces decido buscar otra cosa, algo que siempre ha despertado mi curiosidad.

—Estados Unidos de América —digo.

Los vídeos y fotografías de Day se desvanecen dejándome una extraña sensación de pérdida. Un nuevo juego de pantallas me rodea; mientras se estabilizan, me da la sensación de notar una ligera brisa. Lo primero que veo es una imagen que reconozco al instante: la bandera completa de los Patriotas, en la que se basa su emblema.

—Bandera de los antiguos Estados Unidos de América —explica la voz en off—. Fuente: Wikiversidad, la Academia Libre. Historia de los Estados Unidos, grado once. ¿Desea ver el artículo completo? Para leer únicamente el texto, diga «texto».

—Ver el artículo completo.

La pantalla se aproxima a mí hasta envolverme. Pestañeo, momentáneamente aturdida por el aluvión de imágenes. Cuando vuelvo a abrir los ojos, casi me desplomo. Estoy flotando sobre un paisaje extraño y a la vez familiar. Su contorno recuerda a Norteamérica, pero no hay ningún lago entre Los Ángeles y San Francisco, y el territorio de las Colonias es mucho más grande de lo que recuerdo. Hay nubes bajo mis pies. Cuando estiro un pie vacilante y las atravieso, noto aire frío de verdad.

La voz en off comienza a hablar:

—Los Estados Unidos de América, también conocidos como EEUU o USA, fueron un importante país del continente norteamericano, compuesto por cincuenta estados unidos en una república federal constitucional. El país declaró su independencia respecto de Inglaterra el cuatro de julio de 1776, y fue reconocido como estado el tres de septiembre de 1783. Los Estados Unidos se dividieron de forma extraoficial en dos países el uno de octubre de 2054 y se convirtieron oficialmente en la República de América del Oeste y las Colonias de América del Este el catorce de marzo de 2055 —la voz se detiene un instante—. ¿Desea desarrollar un subtema? —pregunta—. Temas populares: la inundación de los Tres Años, la inundación de 2046, la República de América, las Colonias de América.

Aparecen unos marcadores de color azul brillante en la costa este y oeste de Norteamérica. Me quedo mirándolos con el corazón palpitante, extiendo la mano y toco uno que hay cerca de la costa, al sur de las Colonias. Me sorprende notar el relieve del paisaje en las yemas de los dedos.

—Las Colonias de América —murmuro.

El paisaje se lanza contra mí a una velocidad vertiginosa, y de pronto me encuentro de pie en lo que parece el mundo real. Estoy en una ciudad, rodeada de miles de personas que buscan refugio albergues improvisados. Muchos atacan a unos soldados con uniformes que no reconozco. Detrás de los soldados se ven cajas y sacos que parecen contener alimentos.

—A diferencia de la República de América —comienza la voz de la narradora—, que se constituyó oficialmente después de que el gobierno implantara la ley marcial para acabar con la oleada de refugiados que traspasaban sus fronteras, las Colonias de América se formaron el catorce de marzo de 2055 cuando las corporaciones le arrebataron el control al gobierno federal de los Estados Unidos (véase el índice superior). Para justificar esta acción, las corporaciones aludieron a la suspensión de pagos por parte del gobierno federal, incapaz de enjugar la deuda acumulada tras las inundaciones del año 2046.

Doy otro paso al frente; es como si me encontrara en mitad de la escena, a unos metros de las revueltas. A mi alrededor el paisaje es brumoso y pixelado: parece un vídeo grabado por un aficionado.

—En esta grabación, realizada por un civil, se muestra la revuelta que se produjo en la ciudad de Atlanta contra la Agencia Federal de Emergencias de los Estados Unidos. Se produjeron disturbios semejantes en todas las ciudades del este durante tres meses, después de los cuales las ciudades declararon lealtad a la corporación DesCon, que contaba con los fondos de los que carecía el gobierno.

La escena se desdibuja y me encuentro en el centro de un gigantesco complejo de edificios, todos con un símbolo que reconozco: el logo de DesCon.

—Junto a otras doce corporaciones, DesCon aportó los fondos necesarios para reconstruir el tejido ciudadano. A comienzos del año 2058, el gobierno de los Estados Unidos se vio reemplazado de manera oficial por las Colonias de América, una coalición de aquellas trece empresas, que prometieron trabajar en aras del bien común. Después de una serie de fusiones, las Colonias de América pasaron a depender de cuatro corporaciones: DesCon, Cloud, Meditech y Evergreen. ¿Desea desarrollar una corporación específica?

Me quedo callada y contemplo el vídeo hasta que se detiene en el último fotograma: una inquietante imagen de un civil desesperado que se tapa la cara ante un soldado que empuña una pistola. Me quito las gafas virtuales, me froto los ojos y salgo del cilindro de cristal, transparente de nuevo. Mis pasos resuenan en la estancia vacía. Me siento entumecida tras el aluvión de imágenes e ideas.

¿Cómo pueden reunificarse dos países con una filosofía tan radicalmente distinta? ¿Habrá alguna posibilidad real de devolver la República y las Colonias a lo que fueron en el pasado? Aunque tal vez no sean tan diferentes como siempre he creído… ¿Acaso no son las corporaciones de las Colonias y el gobierno de la República lo mismo, en el fondo? El poder absoluto es poder absoluto, se llame como se llame, al fin y al cabo.

Salgo de la sala sumida en mis pensamientos. Cuando doblo la esquina para regresar a mi habitación estoy a punto de chocarme con Anden.

—¡June! —exclama cuando me ve.

Su pelo ondulado está un poco revuelto, como si se hubiera despeinado con las manos. Lleva la camisa arrugada y remangada, y un par de botones están abiertos. Consigue serenarse y me dedica una sonrisa y una inclinación.

—¿Qué estás haciendo por aquí? —pregunta.

—Me apetecía explorar un poco —respondo devolviéndole la sonrisa; me siento demasiado cansada para hablarle de lo que he descubierto—. En realidad, no sé muy bien qué hago aquí.

Anden suelta una risa suave.

—Yo tampoco. Llevo una hora dando vueltas por los pasillos —se interrumpe y me dirige una mirada inquisitiva—. Los antárticos se niegan a prestarnos ayuda, pero han tenido el detalle de mandar una botella de su mejor vino a mi habitación. ¿Te apetece probarlo? Agradecería un poco de compañía… y algunos consejos.

¿Consejos de la candidata a Prínceps de menor rango y experiencia?

—Qué detalle por su parte —respondo.

Echo a andar a su lado, muy consciente de lo próximos que están nuestros cuerpos.

—Sí, estos antárticos son de lo más atento. Solo les falta montar un desfile en nuestro honor —murmura con sorna.

Como era de esperar, la habitación de Anden es más lujosa que la mía; lo que les falta a los antárticos en franqueza, lo suplen con diplomacia. Una de las paredes es una cristalera curva que muestra una panorámica de la ciudad de Ross, plagada de luces que parpadean. Supongo que es una noche simulada, pero la ilusión es perfecta. Vuelvo a pensar en la cúpula que atravesamos al aterrizar; tal vez también actúe como una pantalla gigante. El cielo está atravesado de rayas de colores increíbles —turquesa, magenta, dorado…— que danzan, se arremolinan, aparecen y desaparecen contra el telón de estrellas. Me quedo sin aliento: debe de ser la proyección de la aurora austral. He leído acerca de las luces del sur en mis libros de texto, pero no me las imaginaba así de impresionantes, sean o no una simulación.

—Preciosa vista —comento.

Anden sonríe con ironía y una chispa de diversión se abre paso en sus ojos agotados.

—Las inútiles ventajas de ser Elector de la República —contesta—. Me han asegurado que podemos ver a través de este cristal, pero que nadie puede vernos desde fuera. Aunque puede que me hayan tomado el pelo.

Tomamos asiento en unas cómodas butacas cerca del ventanal y Anden sirve dos copas de vino.

—Uno de los guardias acusados confirmó lo que ya sospechábamos sobre la comandante Jameson —dice mientras me tiende la copa—. Y parece que no es la única militar descontenta que se ha dejado sobornar por las Colonias. Ahora, nuestros enemigos están aprovechando el conocimiento de nuestras fuerzas armadas que posee la comandante. Incluso es posible que siga infiltrada dentro de la República.

Doy un sorbo, aturdida. Así que era cierto. Cómo desearía regresar al momento en que visité a Thomas en la celda… Tendría que haberme dado cuenta de que había algo raro en aquel cambio de guardia. Y puede que la comandante siga dentro de nuestras fronteras. ¿Dónde estará Thomas?

—Te aseguro que estamos haciendo todo lo posible por encontrarla —dice Anden al ver mi expresión.

¿Todo lo posible? Tal vez eso no sea suficiente. Nuestras tropas están dispersas, intentando luchar en varios frentes a la vez.

—¿Y ahora qué hacemos?

—Mañana regresaremos a la República. Plantaremos cara a las Colonias sin ayuda de la Antártida… hasta que estén dispuestos a prestárnosla.

Me quedo callada un instante.

—¿De verdad vas a entregarles parte de nuestro territorio?

Anden menea su copa antes de dar un sorbo.

—No se lo he entregado todavía —masculla.

Parece enfadado consigo mismo. Me pregunto qué pensaría su padre al respecto: seguramente lo habría visto como una traición inaceptable.

—Lo siento —musito, sin saber cómo consolarlo.

—Yo también lo siento. La buena noticia es que me han informado de que tanto Day como su hermano han sido evacuados a Los Ángeles —suelta un largo suspiro—. No quiero obligarlos a hacer nada en contra de su voluntad, pero nos estamos quedando sin opciones. Hasta ahora Day ha cumplido su palabra: aceptó ayudarnos en todo lo que pudiera, siempre que no supusiera renunciar a su hermano. Supongo que colabora con la intención de que me sienta culpable por pedirle que entregue a Eden —se interrumpe un momento y su mirada se pierde—. Me hubiera gustado que viniera aquí. Que viera la situación desde mi punto de vista —agacha la cabeza.

Solo pensar que Day podría haber muerto en el ataque aéreo hace que se me encoja el corazón. Siento un alivio instantáneo al saber que ha salido indemne.

—¿Y si les pedimos a los antárticos que examinen a Day? Tal vez ellos den con la clave para tratar su enfermedad, y puede que eso le haga reconsiderar la cuestión de Eden.

Anden niega con la cabeza.

—No tenemos nada que entregarles a cambio. Nos han ofrecido lo único que están dispuestos a darnos; no van a tomarse la molestia de aceptar a uno de nuestros pacientes.

En el fondo, lo sabía: no era más que una idea desesperada. Además, está claro que Day jamás entregaría a su hermano a cambio de salvar la vida.

Vuelvo a contemplar las luces nocturnas.

—No le culpo, ¿sabes? —dice Anden tras una pausa—. Debería haber suspendido el programa de armas biológicas en el preciso instante en que me nombraron Elector, pero no lo hice. En cualquier caso, ya es tarde para pensar en eso. Day tiene todo el derecho a negarse.

Siento una oleada de compasión por él. Está en un callejón sin salida: si se apodera de Eden por la fuerza, Day provocará una revuelta. Si respeta su decisión, no podrá encontrar una vacuna a tiempo, lo cual puede desembocar en que las Colonias conquisten nuestra capital… y nuestro país. Si le entrega a la Antártida un pedazo de nuestro país, la gente lo verá como a un traidor. Y si las Naciones Unidas cierran nuestras fronteras para ponernos en cuarentena, no recibiremos mercancías ni suministros y habrá escasez.

Y sin embargo, tampoco puedo culpar a Day. Trato de ponerme en su pellejo: la República intenta matarme cuando tengo diez años y experimenta conmigo antes de que consiga escapar. Vivo los siguientes años en los suburbios, en una de las zonas más duras de Los Ángeles. Veo cómo la República destruye a mi familia, mata a mi madre y a mi hermano mayor y deja ciego a mi hermano pequeño con una enfermedad creada en un laboratorio. Por culpa de los experimentos de la República, me estoy muriendo lentamente. Y ahora, después de tantas mentiras y de tanta crueldad, la República me viene a suplicar ayuda, pidiéndome que ceda a mi hermano pequeño para usarlo de conejillo de Indias sin garantizar su seguridad. ¿Qué diría yo? Seguramente me negaría, igual que él. Es cierto que mi familia también ha sufrido un destino espantoso a manos de la República… Pero Day ha estado en la brecha desde siempre, ha visto la realidad desde que era pequeño. Para empezar, ya es un milagro que decidiera apoyar a Anden.

Nos quedamos en silencio durante unos cuatro minutos, bebiendo vino y contemplando las luces de la ciudad.

—Envidio a Day, ¿sabes? —murmura Anden al fin con voz tan serena como de costumbre—. Me encantaría tener la posibilidad de tomar decisiones con el corazón. Todas sus elecciones son sinceras, y la gente le adora por ello. Puede permitirse el lujo de dejarse llevar por sus sentimientos —se le ensombrece la expresión—. Pero mi mundo es complicado. En él no hay sitio para las emociones: las relaciones internacionales se sostienen mediante frágiles redes de diplomacia, y esas mismas redes nos impiden ayudarnos los unos a los otros —se le rompe la voz.

—No hay lugar para las emociones en la política —repongo.

No estoy segura de que le sirva de ayuda, pero no puedo evitar decirlo en voz alta. Ni siquiera sé si es lo que pienso realmente. Aun así, prosigo:

—Las emociones fallan, Anden. Es la lógica lo que puede salvarte cuando ninguna otra cosa pueda hacerlo. Aunque envidies a Day, nunca serás como él, ni él como tú. Él no es el Elector de la República: es un chico que protege a su hermano. Tú eres un político y, como tal, tendrás que tomar decisiones que romperán el corazón, que te harán daño, que parecerán traicioneras y que nadie más podrá entender. Es tu deber —pero incluso mientras lo digo, noto cómo crecen las dudas en mi interior, las semillas que plantó Day.

Sin emociones, ¿para qué sirve ser humano?

Los ojos de Anden están cargados de tristeza. Se encorva y por un instante lo veo como es realmente: un gobernante joven que intenta llevar la carga de un país sobre sus hombros, solo contra una marea de oposición, con un Senado que solamente colabora con él por miedo.

—A veces echo de menos a mi padre —murmura—. No debería admitirlo, pero es cierto. Sé que el resto del mundo lo considera un monstruo.

Deja la copa en una mesita, entierra la cara entre las manos y se frota las mejillas.

Siento lástima por él: yo al menos puedo llorar a mi hermano sin temor a que los demás me odien. ¿Qué se sentirá cuando el padre al que amabas fue responsable de actos espantosos?

—No deberías sentirte culpable por echarlo de menos —susurro con suavidad—. Al fin y al cabo, era tu padre.

Sus ojos se posan en mí y, de pronto, se inclina hacia delante como si una mano invisible tirara de su cuerpo. Vacila, entre el deseo y la razón. Está muy cerca de mí; si me moviera aunque solo fuera un poco, nuestros labios se rozarían. Noto su aliento contra mi piel, el calor de su cercanía, su amor silencioso y dulce.

—June —susurra mientras sus ojos acarician mi rostro.

Me roza la barbilla con las yemas de los dedos, me acerca a él y me besa.

Cierro los ojos. Sé que debería detenerle, pero no quiero hacerlo. Hay algo electrizante en la pasión del joven Elector de la República, en su deseo al fin visible bajo sus modales y cortesía inquebrantables; en la forma en que me ha abierto su corazón, a mí y a nadie más que a mí. En el tesón con el que logra llevar la cabeza alta y la espalda bien recta, a pesar de que todo conspira en su contra. En la energía con la que sigue adelante por su país, como lo hacemos todos.

Me dejo llevar y él se aparta de mis labios para besarme la mejilla y la curva de la mandíbula, justo debajo de la oreja. Sus labios se posan en mi cuello, un toque suavísimo. Noto un escalofrío: sé que se está conteniendo, que lo que de verdad quiere es enterrar los dedos en mi pelo y atraerme hacia él.

Pero no lo hace. Sabe tan bien como yo que esto no es real.

Tengo que pararle. Y con un esfuerzo doloroso, me aparto y trato de recuperar el aliento.

—Lo siento —musito—. No puedo.

Él baja la vista, avergonzado pero no sorprendido. Sus mejillas tienen un tono rosado en la penumbra de la habitación. Se pasa una mano por el pelo.

—No debería haberlo hecho —murmura.

Nos quedamos callados durante unos segundos incómodos, hasta que él suspira y se echa hacia atrás en su asiento. Yo también me reclino un poco, tan decepcionada como aliviada.

—Yo… sé que Day te importa muchísimo —dice Anden—. Sé que no puedo competir —hace una mueca—. Ha sido una conducta muy inadecuada por mi parte. Te pido disculpas, June.

Siento un fugaz deseo de volver a besarle, de decirle que me importa y borrar todo el dolor y la vergüenza de su rostro. Pero también sé que no le quiero y que no puedo engañarle así. Nos hemos besado porque no he sido capaz de rechazarlo en un momento tan duro para él. Sé que, en el fondo, deseaba que Anden fuera… otra persona. La verdad me hace sentirme culpable.

—Debería irme —murmuro con tristeza.

Él se aparta un poco más de mí. Parece más solo que nunca. Aun así, inclina la cabeza respetuosamente, ya con su compostura habitual. El momento de debilidad ha pasado y su cortesía lo oculta como una máscara. Se pone en pie y extiende una mano.

—Te acompañaré a tu habitación. Descansa un poco; nos marcharemos mañana temprano.

Me levanto, pero no acepto su mano.

—Puedo volver sola —contesto, evitando mirarle a los ojos.

Me vuelvo hacia la puerta y me marcho sin decir más.

Ollie me saluda, contento de verme. Después de rascarle un rato detrás de las orejas, en cuanto se acurruca y vuelve a dormirse, decido probar el portal de internet de mi habitación para buscar información sobre Anden y su padre.

La cabina de mi habitación es una versión más simple que la que utilicé antes, sin texturas interactivas ni sonido envolvente. Aun así, está a kilómetros de distancia de cualquier cosa que haya visto en la República. Voy pasando resultados en silencio. Muchos son fotos y vídeos de propaganda oficial que ya conocía: un retrato de Anden de niño, el antiguo Elector de pie frente a Anden en conferencias de prensa y reuniones… Sacudo la cabeza: ni siquiera la comunidad internacional cuenta con muchos datos sobre la relación entre padre e hijo.

Y sin embargo, al cabo de un rato de búsqueda empiezo a obtener resultados que me sorprenden por su autenticidad. Un vídeo de Anden con cuatro años, cuadrándose con carita solemne mientras su padre le enseña pacientemente cómo hacerlo. Una foto del difunto Elector sosteniendo en brazos a un niño asustado que llora susurrando algo a su oído, ajeno a la multitud que los rodea. Otra imagen en la que el padre de Anden aparta a la prensa internacional de su hijo, enfadado, agarrándole la mano con tanta fuerza que sus nudillos están blancos. Encuentro la grabación de una entrevista que le hizo un periodista africano, en la que le pregunta qué es lo que más le importa de la República.

—Mi hijo —responde el Elector sin asomo de duda; aunque su expresión no se ablanda, su tono de voz cambia ligeramente—. Mi hijo siempre lo será todo para mí, porque algún día él lo será todo para la República —se interrumpe un segundo y sonríe al periodista, y en esa sonrisa parece latir el destello de un hombre distinto que existió en el pasado—. Mi hijo, sí, porque me recuerda a mí.

Habíamos planeado regresar a la capital la mañana siguiente, pero cuando acabamos de subir al caza en la ciudad de Ross, nos llega una noticia inesperada.

Denver ha caído en poder de las Colonias.

DAY

—Day. Estamos aquí.

Abro los ojos al oír la voz dulce de Tess. Me sonríe. Noto una presión en el cráneo, y cuando subo la mano para tocarme el pelo descubro que tengo la frente vendada. El corte de mi palma está curado y cubierto con vendas limpias. Tardo un segundo en darme cuenta de dónde estoy sentado.

—¡Venga ya! —exclamo—. ¿Una silla de ruedas?

La cabeza me da vueltas: noto el aturdimiento familiar que me hacen sentir los analgésicos.

—¿Dónde estamos? ¿Qué me ha pasado?

—Vamos al hospital; me temo que toda la conmoción te ha provocado un ataque —dice Tess, avanzando a mi lado mientras un soldado me saca del vagón.

Algo más allá veo a Pascao y a los demás Patriotas, que salen del tren por otra puerta.

—Estamos en Los Ángeles —explica Tess—. Hemos vuelto a casa.

—¿Y Eden y Lucy? ¿Dónde están? ¿Lo sabes?

—Ya se han instalado en el apartamento que les han asignado en el sector Ruby —se queda callada un instante—. Supongo que ahora eres un vecino de los sectores Gema.

Los sectores Gema… Me quedo callado mientras salimos al andén. El tiempo es tan cálido como siempre en Los Ángeles, un día nublado típico de finales de otoño con una luz amarillenta que me hace parpadear. Me molesta estar en una silla de ruedas, me desconcierta. Siento el impulso de levantarme y lanzarla a las vías. Soy un corredor; no debería estar sentado en este maldito chisme. ¿Otro ataque, provocado por todo el jaleo? Aprieto los dientes al pensar en lo débil que estoy. El pronóstico del médico me persigue: «Un mes, tal vez dos». Las migrañas son cada vez peores.

Los soldados me montan en un todoterreno y Tess se acerca a despedirme con un abrazo rápido. Su gesto me pilla desprevenido, y lo único que hago es estrecharla y saborear ese breve instante. Nos miramos hasta que el coche se aleja de la estación. Aunque sé que ya estamos lejos, giro la cabeza de vez en cuando con la esperanza de ver a Tess.

Nos detenemos en un cruce y esperamos a que un grupo de evacuados cruce por delante del todoterreno. Aprovecho para examinar las calles del centro de Los Ángeles. Algunas cosas no parecen haber cambiado: hileras de soldados impartiendo órdenes y controlando a los refugiados que protestan, civiles a los lados que se manifiestan en contra de la llegada de tanta gente nueva, pantallas que lanzan mensajes de ánimo y retransmiten las supuestas victorias de la República en el frente: «¡No permitas a las Colonias conquistar nuestro hogar! ¡Apoya la causa!».

No dejo de pensar en la discusión con Eden.

Parpadeo y observo las calles con más atención. De pronto, las escenas que me habían parecido familiares cobran una perspectiva nueva. Las hileras de soldados no imparten órdenes: en realidad, están entregando raciones de comida a los refugiados. Los civiles que protestan a los lados de la calle pueden manifestarse: las patrullas los vigilan, pero con las armas enfundadas. Y la propaganda de las pantallas —esos mensajes que antes me resultaban tan siniestros— ahora me parecen llamadas al optimismo, muestras de esperanza en tiempos oscuros, intentos desesperados por subir la moral del pueblo.

No muy lejos de nuestro coche, un montón de niños evacuados rodean a un soldado joven. Está arrodillado y tiene una especie de marioneta en la mano, que mueve mientras les cuenta un cuento. Bajo la ventanilla y oigo su voz alegre. Los niños se ríen de vez en cuando, olvidando momentáneamente la confusión y el miedo. Sus padres los observan algo más allá, con rostros agotados pero llenos de agradecimiento.

El pueblo y la República… están trabajando juntos.

Frunzo el ceño ante esa idea tan extraña. No cabe duda de que la República nos ha hecho cosas terribles a todos, y posiblemente siga haciéndolas. Pero… tal vez solo me fijara en lo que quería ver. Es posible que ahora que el viejo Elector ha muerto, los soldados también hayan empezado a despojarse de sus máscaras. Tal vez sea verdad que están siguiendo el ejemplo de Anden.

El todoterreno aparca delante del bloque donde han instalado a Eden. Mi hermano sale del portal y se acerca corriendo para saludarme; parece habérsele pasado el enfado.

—Me han dicho que montaste un buen lío —comenta mientras Lucy y él suben al coche—. No me vuelvas a pegar estos sustos, ¿eh?

Le dedico una sonrisa irónica y le revuelvo el pelo.

—Ahora ya sabes cómo me sentí yo cuando me comunicaste tu decisión.

Para cuando llegamos al hospital central de Los Ángeles, la noticia de mi venida se ha extendido como un reguero de pólvora. Una multitud espera a nuestro todoterreno coreando consignas. Hacen falta dos patrullas de soldados para abrir un pasillo entre la gente por el que llevarme al hospital.

Avanzo aturdido entre la muchedumbre. Muchos llevan un mechón teñido de rojo; otros sostienen pancartas. Todos gritan lo mismo: «¡SÁLVANOS!».

Aparto la mirada, nervioso. Han debido de enterarse de lo que he hecho con los Patriotas en Denver. Pero yo no soy un soldado invencible: solo soy un chico enfermo que está a punto de ingresar en un hospital. No puedo hacer nada frente al enemigo que amenaza con apoderarse de nuestro país.

Eden se inclina sobre el respaldo de mi silla de ruedas; no dice nada, pero su rostro solemne indica a las claras lo que está pensando. La idea me provoca un escalofrío.

Yo puedo salvarlos, piensa mi hermano pequeño. Déjame salvarlos.

Los soldados atrancan las puertas en cuanto entramos en el hospital. Me llevan hasta una sala de la cuarta planta y Eden se queda fuera mientras los médicos me conectan un montón de cables y nodos metálicos a la cabeza. Me hacen un escáner cerebral y luego me dejan descansar. La cabeza no deja de palpitarme: aunque me encuentro tumbado en la cama, hay momentos en que me da la sensación de que me balanceo. Un enfermero entra y me pone una inyección. Un par de horas más tarde, cuando soy capaz de incorporarme, aparecen varios médicos.

—¿Qué me pasa? —pregunto antes de que abran la boca—. ¿Cuánto tiempo me queda? ¿Semanas? ¿Días?

—No te preocupes —responde el más joven—. Aún tienes un par de meses: el diagnóstico no ha cambiado.

—Ah —respondo. Vaya, menudo alivio.

El médico mayor se rasca la barba, incómodo.

—Cuando te demos el alta, podrás moverte y realizar actividades normales… Aunque no sé qué será una actividad normal para ti —gruñe por lo bajo—. Pero no hagas esfuerzos. Y respecto a tu tratamiento… —hace una pausa, carraspea y me mira por encima de las gafas—. Vamos a probar unos medicamentos más… fuertes. Pero permíteme que hable claro, Day: nuestro peor enemigo es el tiempo. Estamos luchando contrarreloj: necesitamos prepararte para una cirugía muy arriesgada, y la medicación necesita más tiempo para actuar del que te queda. Estamos haciendo todo lo que podemos.

—¿Y qué es lo que podéis hacer? —pregunto.

El médico señala la bolsa de goteo que tengo colgada al lado.

—Si consigues sobrevivir al tratamiento, estarás listo para la cirugía dentro de unos tres o cuatro meses.

Bajo la cabeza. ¿Tres o cuatro meses? La cosa no promete.

—Así que, para cuando podáis operar, puede que esté muerto —mascullo—. O tal vez ya ni siquiera exista la República.

Mi último comentario hace que el médico palidezca. No contesta, pero no hace falta que lo haga. No es de extrañar que me advirtieran que fuera organizando mis asuntos. Incluso en el mejor de los casos, se me está acabando el tiempo.

Pero puede que viva lo bastante para ver la caída de la República.

La idea me provoca un estremecimiento.

La única forma de que la Antártida nos ayude es que les entreguemos una prueba de que existe una vacuna contra la peste: necesitamos ofrecerles algo tangible para que accedan a enviar tropas que detengan la invasión de las Colonias. Y la única forma de hacerlo es ceder a Eden a la República.

Los calmantes me dejan tan noqueado que tardo un día entero en recuperar la conciencia. Cuando me quedo solo, pruebo a caminar un poco. Puedo caminar sin la silla de ruedas, pero tropiezo cuando intento correr de un lado a otro de la habitación. Imposible. Suspiro, frustrado, y me vuelvo a tirar en la cama. Giro los ojos hacia la pantalla, donde aparecen noticias de Denver. La República tiene mucho cuidado con lo que emite: he visto con mis propios ojos cómo empezaban a avanzar las tropas de las Colonias, pero en pantalla solamente se ven disparos alejados de la ciudad, humo que sale de algunos edificios y una ominosa hilera de dirigibles de las Colonias cerca del Escudo. Luego se corta la imagen y aparecen los cazas de la República, preparándose para despegar y entrar en batalla. Por una vez me alegro de que emitan propaganda: no tiene sentido aterrorizar a todo el país. Mejor mostrar que la República ha iniciado el contraataque.

No dejo de pensar en el rostro sin vida de Frankie. Y en cómo cayó hacia atrás la cabeza de Thomas cuando lo mataron los soldados de las Colonias. Me estremezco al recordarlo. Paso media hora mirando la pantalla, que muestra imágenes de cómo ayudé a detener las tropas invasoras. La multitud de la calle ha crecido, y todos los manifestantes llevan mechones escarlatas y pancartas improvisadas. ¿Creerán de verdad que yo solo puedo cambiarlo todo?

Me froto la cara: no entienden que solo soy un chaval, que nunca quise involucrarme tanto en esto. Sin los Patriotas, sin June, sin Anden, no habría conseguido nada. Solo, soy inútil.

De pronto, mi auricular crepita: una llamada entrante. Me incorporo de un salto y escucho una voz masculina que no reconozco.

—Señor Wing —dice—. ¿Es usted?

Frunzo el ceño.

—¿Quién habla?

—Señor Wing —continúa el hombre con un tono persuasivo que me provoca escalofríos—. Al habla el canciller de las Colonias. Encantado de conocerle.

¿El canciller? Trago saliva con dificultad. Ya, claro.

—¿Es una broma? —gruño—. Si eres un hacker…

—Vamos, vamos. No sería una broma muy graciosa, ¿verdad?

No sabía que las Colonias podían acceder a nuestros intercomunicadores y llamarnos como quien no quiere la cosa.

—¿Cómo me ha localizado?

¿Habrán ganado en Denver? ¿Habrá caído la ciudad justo después de que la evacuáramos?

—Tengo mis métodos —responde el hombre con absoluta tranquilidad—. Algunos de los suyos han desertado y se han pasado a nuestro bando. No los culpo.

Alguien de la República les tiene que haber entregado la información necesaria para utilizar nuestros sistemas de transmisión. De pronto recuerdo lo que ocurrió en Denver cuando los soldados de las Colonias dispararon a Thomas. Intento apartar la imagen de mi cabeza. La comandante Jameson.

—Espero no molestarte, teniendo en cuenta tu estado —continúa el canciller sin darme tiempo a reaccionar—. ¿Te importa que te tutee? No, ¿verdad? Supongo que estarás agotado después de tu hazaña en Denver. Debo reconocer que estoy impresionado.

No contesto. Me pregunto qué más datos tendrá: ¿sabrá en qué hospital me encuentro? Aún peor: ¿sabrá cuál es mi apartamento, donde está Eden?

—¿Qué quiere? —susurro finalmente.

Juraría que le noto sonreír.

—No me gustaría hacerte perder el tiempo, así que iré directo al grano. Se supone que el gobernante de la República es nuestro joven amigo Anden Stavropoulos —dice con tono condescendiente—. Y digo «se supone» porque nosotros dos sabemos quién manda realmente en la República: tú. La gente te quiere, Day. Cuando mis tropas entraron en Denver, ¿sabes qué me contaron? Que la población había pegado en las paredes carteles con tu cara. Querían volver a verte en las pantallas. He de decir que están siendo muy tercos: han puesto muchos problemas para cooperar con mis hombres. Conseguir que obedezcan se está haciendo sorprendentemente tedioso.

Poco a poco me enciendo de ira.

—Deje a los civiles al margen de todo esto —mascullo con la mandíbula apretada—. Ellos no les han pedido que entren en sus casas.

—Estás olvidando un detalle, Day. Tu República lleva décadas haciendo eso mismo. ¿No se lo hicieron a tu propia familia? Si hemos invadido la República es porque ellos han hecho antes lo mismo con nosotros. El virus que liberaron en la frontera… ¿De qué lado están tus lealtades, Day? ¿Te lo has planteado? ¿Eres consciente de la posición tan impresionante a la que has llegado a tu corta edad, de la influencia que tienes en la nación? En tus manos reside un poder increíble…

—Al grano, canciller.

—Sé que te estás muriendo. También sé que tienes un hermano pequeño al que te gustaría ver crecer.

—Si vuelve a mencionar a mi hermano, esta conversación habrá terminado.

—Muy bien, lo siento. Ten un poco de paciencia conmigo, Day. En las Colonias, todos los hospitales y los tratamientos están en manos de la corporación Meditech, y te aseguro que tratarían tu caso con muchos más medios que los que la República puede ofrecerte. Este es el trato: puedes malvivir las pocas semanas que te quedan, manteniéndote leal a una nación que no ha sido leal contigo… o puedes hacer algo por nosotros. Pide al pueblo de la República que acepte a las Colonias y ayude a que el país tenga un gobierno mejor y obtendrás un tratamiento de calidad. ¿No crees que suena bien? En mi humilde opinión, te mereces un trato mejor que el que te están dispensando.

No puedo evitar una carcajada burlona.

—¿Se espera que me trague eso?

—Bueno, bueno —el canciller se esfuerza por parecer desenfadado, pero hay un fondo oscuro en su voz—. Ya veo que esto es una batalla perdida. Si eliges luchar por la República, respetaré tu decisión; espero que os vaya todo bien a ti y a tu hermano después de que tomemos el control del país. Pero soy un hombre de negocios, Day, y siempre me gusta contar con un plan B. Así que te voy a proponer otra cosa —hace una pausa de un segundo—. Se trata de June Iparis, la candidata a Prínceps. Tú la aprecias mucho, ¿verdad?

Una garra helada se me clava en el pecho.

—¿Por?

—Bueno, Day —susurra con voz tan suave como siniestra—. Tienes que ver la situación desde mi punto de vista. Mi ejército va a ganar la guerra; dada la evolución de los acontecimientos, se trata de algo inevitable. La joven Iparis forma parte de lo que pronto será un gobierno derrotado. Así que me gustaría que consideraras esta cuestión, hijo: ¿qué crees que le sucederá al gobierno del bando perdedor?

Me tiemblan las manos. Era una idea en la que me negaba a pensar, que mantenía encerrada en el rincón más oscuro de mi mente.

—¿Es una amenaza? —musito.

El canciller chasca la lengua con desaprobación.

—En absoluto: se trata de una cuestión lógica y razonable. ¿Qué crees que le sucederá cuando obtengamos la victoria? ¿De verdad piensas que vamos a dejar vivir a una muchacha destinada a encabezar el Senado de la República? Así es como funcionan todas las naciones civilizadas, Day, y así ha sido durante siglos. Durante milenios. Al fin y al cabo, estoy seguro de que tu Elector ejecutó a todos los que se opusieron a él, ¿no?

Me quedo callado.

—La candidata Iparis, el Elector y los miembros del Senado serán juzgados y ejecutados —continúa él—. Eso es lo que le pasa siempre al gobierno del bando perdedor, Day —su voz se vuelve severa—. Si no cooperas con nosotros, tus manos estarán manchadas con la sangre de todos los mandatarios de la República. Si cooperas, encontraré la forma de perdonarles sus crímenes. Y además —agrega—, podrás contar con todas las comodidades. No tendrás que volver a preocuparte por la seguridad de tu hermano nunca más. Tampoco por el pueblo de la República. Si quieres, podemos trabajar juntos. El pueblo no conoce nada mejor que lo que tiene; la gente de a pie nunca sabe qué es lo mejor para ellos. Pero tú y yo lo sabemos, ¿verdad? Sabemos que estarán mucho mejor si se liberan del yugo de la República. A veces la gente no entiende cuáles son las alternativas, y necesitan que otros decidan por ellos. También tú manipulaste al pueblo cuando quisiste que aceptaran a tu nuevo Elector, ¿me equivoco?

Juzgada y ejecutada. June, muerta. Temer que suceda algo es una cosa; que utilicen tus temores para chantajearte es otra muy distinta. Frenético, me pregunto cómo podría ayudarla a escapar para pedir asilo en otro país. Tal vez los antárticos ofrezcan refugio a June y a los demás senadores si las Colonias nos invaden… Tiene que haber una forma. Pero ¿qué pasa con todos los demás? ¿Qué impedirá a las Colonias hacer daño a mi hermano?

—¿Cómo sé que cumpliréis lo prometido? —consigo decir.

—Como gesto de buena voluntad, nuestras tropas suspenderán los ataques esta mañana y mantendrán la tregua durante tres días. Si aceptas mi oferta, garantizarás la seguridad del pueblo de la República… y de tus seres queridos. La decisión es tuya —suelta una risa suave—. Y te recomiendo que no hables con nadie de esta conversación.

—Me lo pensaré —respondo.

—¡Estupendo! —exclama con voz alegre—. Eso sí, recuerda que tienes una fecha límite: antes de tres días, espero que te dirijas al pueblo de la República para transmitirles tu mensaje. Este puede ser el comienzo de una fructífera relación. El tiempo es esencial: me consta que lo sabes mejor que nadie.

La llamada se corta abruptamente, y el silencio del auricular me resulta ensordecedor. Mi mente es un remolino: Eden, June, la República, el Elector… Mis manos manchadas de sangre… En mi interior se eleva una oleada de frustración y pánico que amenaza con ahogarme. El canciller es inteligente, eso tengo que admitirlo: sabe perfectamente cuáles son mis debilidades y las está utilizando.

Pero a eso también sé jugar yo. Tengo que avisar a June, y debo hacerlo de forma discreta. Si las Colonias descubren que me he ido de la lengua, quién sabe lo que harán. Sin embargo, tal vez pueda usar todo esto a nuestro favor. La cabeza me da vueltas. Es posible que podamos engañar al canciller y atraparlo en su propio juego.

De repente oigo un grito en el pasillo que me pone el pelo de punta. Suena como si arrastraran a alguien. Sea quien sea, debe de estar forcejeando con ganas.

—¡Yo no estoy infectada! —chilla alguien junto a mi puerta.

El chirrido de las ruedas de la camilla se aleja por el corredor, pero yo ya he reconocido la voz.

—¡Repetid las pruebas! —insiste—. ¡No tengo nada! ¡No estoy infectada!

No sé qué pasa exactamente, pero estoy seguro de algo: la peste que se extendía por las Colonias se ha cobrado una nueva víctima.

Tess.

JUNE

Por primera vez en la historia de la República, no tenemos capital donde aterrizar.

Descendemos en una pista al sur de la Universidad de Drake a las 16:00 horas, a medio kilómetro de donde yo asistía a clase de Historia de la República. La tarde es sorprendentemente soleada. ¿De verdad ha pasado menos de un año desde que empezó todo? Bajamos del avión y espero a que descarguen el equipaje mientras contemplo los alrededores, envuelta en un estupor sordo. El campus, que me produce nostalgia y a la vez me resulta extraño, está mucho más vacío de lo que lo recuerdo. Han graduado a muchos estudiantes de los últimos cursos para mandarlos a luchar al frente.

Camino en silencio unos pasos por detrás de Anden, mientras Mariana y Serge hablan sin parar con el normalmente silencioso Elector. Ollie avanza junto a mí, con el pelo erizado. El campus de Drake, que siempre estaba lleno de estudiantes, ahora sirve de refugio a los evacuados de Denver y otras ciudades vecinas. Es un paisaje desolador.

Cuando atravesamos el sector Batalla en los todoterrenos que nos estaban esperando en el campus, me doy cuenta de que han cambiado bastantes cosas en Los Ángeles. Hay centros de evacuados en el límite de Batalla con Blueridge, donde los edificios militares dan paso a los rascacielos de los civiles, y muchos de los edificios casi ruinosos del sector pobre se han transformado en alojamientos improvisados. Frente a los portales aguardan larguísimas filas de refugiados procedentes de Denver; todos parecen agotados. Solo me hace falta echarles un vistazo para comprobar que proceden de los sectores más desfavorecidos.

—¿Dónde se está alojando a las familias de clase alta? —le pregunto a Anden—. Supongo que en un sector Gema, ¿no? —me cuesta mucho amortiguar el filo cortante de mi voz.

Anden no parece muy contento, pero responde con su calma habitual.

—En el sector Ruby. Mariana, Serge y tú tenéis asignados apartamentos allí —se fija en mi expresión—. Ya sé lo que estás pensando, pero no puedo permitirme el lujo de que las familias adineradas se alcen contra mí al forzarlas a habitar en los sectores pobres. También he ordenado que reserven algunos espacios en el sector Ruby para asignárselos por sorteo a gente de pocos recursos.

Me quedo callada: no tengo nada que aportar. ¿Qué hacer en esta situación? Anden no puede cambiar la estructura social de todo un país en menos de un año.

Veo por la ventana a un grupo creciente de manifestantes que se concentran frente a una zona de refugiados.

QUE SE VAYAN A LAS AFUERAS, dice una de las pancartas. PONEDLOS EN CUARENTENA, dice otra.

Esas palabras me provocan un escalofrío: me recuerdan a lo que ocurrió al comienzo de la República, cuando la gente del oeste se puso en pie de guerra contra los inmigrantes del este.

Continuamos avanzando en silencio durante un rato, hasta que Anden se lleva una mano a la oreja y le hace un gesto al conductor.

—Encienda la pantalla —le pide señalando el monitor del todoterreno—. El general Marshall acaba de informarme de que las Colonias están retransmitiendo algo por uno de nuestros canales. El doce, creo.

Todos observamos la pantalla. Se enciende y aparece el lema de las Colonias sobre una bandera ondeante.

LAS COLONIAS DE AMÉRICA

CLOUD. MEDITECH. DESCON. EVERGREEN

UN ESTADO LIBRE ES UN ESTADO CORPORATIVO

La imagen es sustituida por un panorama al atardecer: una preciosa ciudad llena de cientos de luces azules que parpadean.

—¡Ciudadanos de la República! —exclama una voz grandilocuente—. Bienvenidos a las Colonias de América. Como muchos ya sabréis, hemos tomado Denver, la capital de la República, y hemos iniciado el derribo de este régimen tiránico que os mantenía bajo su yugo. Después de más de cien años de sufrimiento, ahora sois libres.

El panorama deja paso a un mapa de la República y las Colonias sin línea divisoria entre las dos naciones. Reprimo un respingo.

—En las próximas semanas —prosigue la voz—, todos podréis integraros en nuestro sistema de derechos y libre competencia. Seréis ciudadanos de las Colonias. «¿Y eso qué significa?», os preguntaréis.

Hace una pausa mientras la pantalla muestra imágenes de una familia feliz que sostiene un cheque.

—Como nuevos ciudadanos de las Colonias, todos vosotros tenéis derecho a recibir un mínimo de cinco mil billetes, equivalentes a sesenta mil billetes de la República. La cantidad final que reciba cada uno vendrá determinada por su nivel actual de ingresos, de manera directamente proporcional. Esta cantidad os será entregada por una de las cuatro corporaciones, aquella en la que decidáis trabajar. A partir de ahora no tendréis que responder ante la policía de la República sino ante las patrullas de DesCon, vuestros cuerpos privados de seguridad, dedicados a serviros. Y no responderéis ante la República por vuestros actos; en lugar de eso, trabajaréis para una de nuestras cuatro corporaciones, en las que podréis seguir una provechosa carrera laboral.

La pantalla muestra trabajadores felices, caras sonrientes, personas satisfechas con traje y corbata.

—¡Ciudadanos! ¡Os ofrecemos la libertad de elegir!

Libertad de elegir… Me viene a la mente todo lo que vi en las Colonias cuando Day y yo cruzamos la frontera. La multitud de trabajadores, el ruinoso estado de los suburbios pobres. Los eslóganes impresos en la ropa de la gente. Los anuncios que llenaban cada centímetro de los edificios. Y sobre todo, la policía de DesCon, cómo se negaron a ayudar a la mujer a la que habían robado porque se había retrasado con sus pagos al departamento. ¿Ese es el futuro de este país? Y de pronto siento náuseas, porque soy incapaz de decir si la gente viviría mejor en la República o en las Colonias.

—Solo os pedimos a cambio un pequeño servicio —continúa la voz; ahora la pantalla muestra una escena de manifestantes—. ¿Tenéis alguna queja contra la República? Pues bien, este es el momento de expresarla. Si hay personas lo bastante valientes para manifestarse en vuestra ciudad, las Colonias les pagarán una prima de cinco mil billetes más, además de ofrecerles un descuento por un año en todos los productos alimenticios de la corporación Cloud. Solo tenéis que enviar una prueba de vuestra participación a la sede de DesCon en Denver, Colorado, con vuestro nombre y dirección postal.

Esto explica todas las revueltas que están estallando en la ciudad. Incluso la propaganda de las Colonias parece un anuncio comercial; un anuncio peligrosamente tentador.

—Han cantado victoria un poco pronto, ¿no? —murmuro.

—Están tratando de poner a la gente contra nosotros —contesta Anden—. Esta mañana anunciaron un alto el fuego, tal vez como medida para difundir mejor su propaganda.

—No creo que les sirva de mucho —respondo, aunque mi voz no suena tan segura como debería.

Todos los años de mensajes contra las Colonias deberían haber predispuesto a la gente. ¿O no?

El todoterreno se detiene y frunzo el ceño, confundida. No me han llevado al apartamento que tengo asignado: estamos aparcados frente al hospital central de Los Ángeles, donde murió Metias. Me giro hacia Anden.

—¿Qué estamos haciendo aquí?

—Day está ingresado —responde, con voz un poco forzada cuando pronuncia su nombre.

—¿Por qué?

Aparta la mirada; parece reacio a hablar del tema.

—Se desmayó durante la evacuación —explica—. Al parecer, las explosiones con las que inutilizamos los túneles le provocaron una grave migraña. Los médicos han empezado un nuevo tratamiento —hace una pausa, muy serio—. Y hay otro motivo por el que estamos aquí. Pronto lo conocerás.

Salgo del coche, notando cómo el terror se apodera lentamente de mí. ¿Y si Day ha empeorado? ¿Y si no se recupera?

¿Por eso está aquí? Day jamás pisaría ese edificio, después de todo lo que le hicieron los médicos de este hospital. No, a menos que se viera obligado.

Anden y yo entramos en el edificio, flanqueados por varios soldados. Subimos hasta el cuarto piso y pasamos a los laboratorios. El nudo que tengo en el estómago se va apretando.

Finalmente nos paramos ante un conjunto de habitaciones pequeñas que se alinean junto al laboratorio central. Pasamos junto a las puertas y entonces le veo: está de pie, fumando uno de sus cigarrillos azules sin quitar ojo a lo que sucede en el interior de una habitación con paredes de cristal. En ella, unos técnicos equipados con trajes de aislamiento examinan a alguien. Lo que me deja sin aliento es ver que Day se apoya en un par de muletas. ¿Cuánto tiempo lleva aquí? Lo veo agotado, pálido, distinto al Day que yo recordaba. Me pregunto qué nuevos medicamentos estarán probando los doctores y recuerdo con un dolor punzante la poca vida que le queda, los segundos que se van agotando.

De pie junto a él hay varios técnicos con monos blancos que contemplan la estancia y toman notas. A poca distancia, Pascao habla muy concentrado con los otros Patriotas. Y sin embargo, Day parece solo.

—¿Day? —digo acercándome a él.

Me mira y sus ojos reflejan mil emociones, entre ellas algunas que hacen que se me enciendan las mejillas. Entonces se da cuenta de la presencia de Anden y se obliga a ejecutar una rígida inclinación de cabeza antes de volverse de nuevo hacia la paciente que está al otro lado del cristal. Tess.

—¿Qué está pasando? —pregunto.

Da una calada a su cigarrillo y baja la vista.

—No me dejan entrar. Creen que puede haberse contagiado de esa nueva peste —responde, en un murmullo que transmite toda su frustración y su rabia—. Nos han hecho pruebas a todos los que hemos estado en contacto con ella, pero nadie más ha dado positivo.

Tess le aparta las manos a un técnico y se tambalea hacia atrás como si le costara sostenerse. Tiene la frente empapada de sudor, y las gotas chorrean por su cuello. Entrecierra los ojos congestionados, esforzándose por mirar a su alrededor. Recuerdo lo miope que era, la maña con la que se orientaba por las calles de Lake.

Trago saliva al ver cómo le tiemblan las manos. Los Patriotas apenas han estado en contacto con los soldados de las Colonias, pero al parecer ha sido suficiente para que uno de los portadores del virus se lo transmitiera. Aunque también existe la posibilidad muy real de que las Colonias estén propagando a propósito la enfermedad, ahora que han penetrado en nuestro territorio. Se me congelan las entrañas al recordar una frase de los diarios de Metias: Un día de estos, un virus se les irá de las manos y no habrá vacuna capaz de detenerlo. Eso podría provocar la caída de la República entera.

Una científica se acerca a mí y me informa rápidamente.

—El virus parece una mutación de nuestros antiguos experimentos con la peste —comienza echándole una mirada nerviosa a Day, que seguramente le haya hecho pasar un mal rato antes—. Según las estadísticas que las Colonias han sacado a la luz, parece tener una incidencia baja entre adultos con buen estado de salud. Sin embargo, cuando infecta a alguien, avanza rápidamente y la tasa de mortalidad es muy alta. Según nuestros datos, la progresión media de la enfermedad produce la muerte en una semana —se gira un momento hacia Tess—. La paciente muestra algunos de los primeros síntomas: fiebre, mareos e ictericia. También hay otro síntoma que nos permite relacionar esta cepa con uno de nuestros virus: ceguera temporal o posiblemente permanente.

Day aprieta las muletas con tanta fuerza que sus nudillos se quedan blancos. Conociéndole, me pregunto si habrá reñido con los técnicos del laboratorio, si habrá intentado entrar a verla o se habrá puesto a gritar que la dejen en paz. Sé que estará pensando en Eden, en sus ojos púrpuras casi ciegos, y por un momento se apodera de mí un destello de odio profundo hacia la antigua República. Mi padre trabajaba detrás de esas puertas. Intentó renunciar cuando descubrió lo que se estaba haciendo con la peste en Los Ángeles y perdió la vida por ello. ¿Realmente hemos dejado atrás esa nación? ¿Es posible que cambie alguna vez nuestra reputación a ojos del mundo… o de las Colonias?

—Intentó salvar a Frankie —susurra Day sin apartar la mirada de Tess—. Consiguió entrar en el Escudo justo después que ella. Creía que Thomas iba a matarla; él no lo hizo, pero tal vez Tess ya estuviera condenada —murmura con amargura.

—¿Thomas? —jadeo.

—Está muerto —contesta Day—. Cuando Pascao y yo huíamos hacia el Escudo, apareció y se enfrentó a los soldados de las Colonias. Iba solo. Les plantó cara hasta que le pegaron un tiro en la cabeza —se estremece al pronunciar la última frase.

Thomas está muerto.

Pestañeo dos veces, entumecida de la cabeza a los pies. No debería reaccionar así. ¿A qué obedece esta reacción? Estaba preparada para esto. Thomas apuñaló a mi hermano en el corazón, disparó a la madre de Day. Ahora ha muerto. Y, obviamente, tenía que morir así: defendiendo a la República hasta el final, sin que se tambaleara su fanática lealtad por un estado que ya le había dado la espalda. También comprendo por qué motivo Day parece tan afectado. Un tiro en la cabeza. La noticia me deja vacía. Exhausta. Paralizada. Inclino la cabeza.

—Es lo mejor —susurro con un nudo en la garganta.

Me viene a la mente la avalancha de imágenes que conjuró en mi mente la confesión de Metias. Respiro hondo y me obligo a centrarme en Tess: debo preocuparme por los vivos, por los que importan.

—Tess se va a recuperar —le aseguro a Day, pero mi voz no suena muy convincente—. Solamente hay que encontrar la forma.

Los científicos que están al otro lado del cristal le clavan una aguja larguísima en el brazo derecho, y después otra en el izquierdo. Ella deja escapar un sollozo ahogado.

Day aparta la vista, aprieta las muletas y avanza hacia mí. Al pasar a mi lado, me susurra sin detenerse: «Esta noche». Giro la cabeza y veo cómo se aleja por el pasillo.

Anden suspira, observa a Tess con tristeza y se acerca a los técnicos.

—¿Seguro que Day está limpio? —pregunta.

La científica que nos ha puesto al tanto de la situación lo confirma. Anden asiente.

—Quiero que se vuelva a realizar la prueba a todos nuestros soldados —ordena, volviéndose hacia uno de los oficiales—. Y después quiero enviar un mensaje al canciller de las Colonias y otro al director de DesCon. Veremos si la diplomacia nos lleva a alguna parte —me dedica una larga mirada—. Sé que no tengo derecho a pedirte esto, June. Pero si encuentras la forma de pedirle a Day que convenza su hermano, te estaría muy agradecido. Puede que aún tengamos alguna oportunidad con la Antártida.

19:30

Sector Ruby

22 ºC

El rascacielos donde se encuentra mi apartamento está a un par de manzanas de donde vivíamos Metias y yo. Mientras el coche se acerca, miro por la ventanilla intentando divisar mi antiguo bloque. Incluso el sector Ruby está sellado con una cinta que marca las zonas para los evacuados, y los soldados se alinean en las calles. Me pregunto dónde se alojará Anden en medio de todo este jaleo: seguramente en algún lugar del sector Batalla. No creo que duerma mucho esta noche.

Antes de que me marchara del hospital, me llevó al laboratorio para hablar conmigo en privado. Sus ojos se posaron inconscientemente en mis labios y después subió la vista hasta mis ojos. Supe que estaba recordando el breve momento de intimidad que compartimos en la ciudad de Ross, y también las palabras que me dijo después: Sé que Day te importa muchísimo.

—June —comenzó tras una pausa incómoda—. Mañana por la mañana me reuniré con el Senado para decidir varias medidas. Quiero adelantarte que cada candidato a Prínceps tendrá que hablar ante los demás: es una oportunidad para ver cómo os adaptaríais a vuestro papel, caso de ser elegidos. Pero te advierto que la discusión puede subir mucho de tono —esbozó una sonrisa cansada—. Esta guerra nos está poniendo al límite, por decirlo suavemente.

Me habría encantado renunciar. Otra reunión con los senadores: otras cuatro horas escuchando cómo cuarenta personas pugnan por eclipsar a las demás, todas tratando de influir en Anden para que tome partido por ellos e intentando ridiculizar al resto. Sin duda, Mariana y Serge querrían llevar la voz cantante. La sola idea me agotaba, consumía las pocas fuerzas que aún me quedaban. Pero al mismo tiempo, dejar a Anden esa carga —abandonarlo ante tanta gente fría y distante— me parecía una crueldad. Así que sonreí e hice una inclinación, como una buena candidata a Prínceps.

—Allí estaré.

Mi todoterreno se detiene ante el bloque y aparto el recuerdo de mi mente. Salgo con Ollie y espero a que el coche doble la esquina y desaparezca de mi vista. Luego entro en el rascacielos, con la intención de pasarme por el apartamento de Day después de instalarme en el mío para averiguar a qué se refería con aquello de «esta noche». Pero en cuanto llego al descansillo, descubro que no va a ser necesario.

Day está delante de mi puerta, sentado en el suelo y apoyado contra la pared, fumando con aire ausente un cigarrillo azul. Sus muletas están tiradas a su lado. Aunque está inmóvil, su postura trasluce algo salvaje, descuidado y desafiante; por un segundo recuerdo la primera vez que lo vi en las calles, con sus brillantes ojos azules, su vertiginosa agilidad y su rebelde melena rubia. La imagen me produce una nostalgia tan amarga que estoy a punto de llorar. Tomo aliento y contengo las lágrimas.

Se incorpora cuando me ve al final del pasillo.

—June —me saluda.

Ollie trota hasta él y Day le acaricia la cabeza. Sigue pareciendo agotado, pero se las arregla para dedicarme una sonrisa torcida y triste. Se tambalea sin las muletas. Tiene los ojos cargados de angustia, y sé que es por lo que sucedió en el laboratorio.

—Por la cara que traes, supongo que los antárticos no fueron de mucha ayuda —dice.

Niego con la cabeza, abro la puerta y le invito a pasar.

—Supones bien —respondo cerrando la puerta.

Examino la estancia de forma instintiva, memorizando sus detalles. Se parece demasiado a mi antiguo hogar como para que me sienta cómoda.

—La Antártida ha informado a las Naciones Unidas del brote de peste, y han decidido cerrar todas nuestras comunicaciones físicas con el exterior —explico—. No habrá importaciones ni exportaciones; cero ayuda, cero suministros. Nos han puesto en cuarentena. Solo accederán a ayudarnos cuando les mostremos alguna prueba de que tenemos la vacuna, o si Anden les entrega tierras de la República como pago. Hasta entonces no piensan enviar tropas. Eso sí: nos vigilan muy de cerca.

Day sale al balcón sin contestar y se apoya en la barandilla. Le pongo agua y un poco de comida a Ollie antes de salir yo también. Ha atardecido hace rato, pero las luces de la ciudad revelan unas nubes bajas que ocultan las estrellas y llenan el cielo de sombras grises y negras. Noto que Day apoya todo su peso en la barandilla para sostenerse, y estoy tentada de preguntarle cómo se encuentra. Pero la expresión de su rostro me disuade: no creo que quiera hablar de eso.

Le da otra calada a su cigarrillo. Las pantallas distantes arrojan una luz amoratada sobre su cara. Sus ojos recorren los edificios y sé que está analizando por puro instinto cómo treparía y saltaría por cada uno de ellos.

—Bien —comienza—, la cosa es que estamos solos. No puedo decir que me parezca mal, la verdad. La República siempre ha cerrado sus fronteras, ¿no? Seguramente luche mejor así. Nada te motiva más que estar solo y acorralado.

Cuando se lleva de nuevo el cigarrillo a la boca, noto que le tiembla la mano. El anillo de clips brilla en su dedo.

—Day —susurro, y él enarca una ceja y me mira de reojo—. Estás temblando.

Exhala una bocanada de humo azul, contempla de soslayo las luces de la ciudad y entorna los ojos.

—Es raro volver a estar aquí, en Los Ángeles —responde con tono distraído—. Pero estoy bien. Preocupado por Tess.

Se hace una larga pausa. Sé que el nombre de Eden está en los labios de ambos, en la punta de nuestras lenguas, pero ninguno se atreve a mencionarlo primero. Day rompe el silencio acercándose al tema lentamente, de forma laboriosa.

—June, he estado pensando en lo que tu Elector quiere de mí. Me refiero… ya sabes, a mi hermano —suspira, se aparta de la barandilla y se pasa la mano por el pelo. Su piel roza la mía y ese simple gesto hace que se me desboque el corazón—. He discutido con Eden por eso.

—¿Qué opina? —pregunto, y de pronto me siento culpable al recordar la petición que me hizo Anden: Si encuentras la forma de pedirle a Day que convenza a su hermano, te estaría muy agradecido.

Day deposita el cigarro sobre la barandilla metálica.

—Dice que quiere ser útil —murmura—. Después de ver hoy a Tess y de lo que me acabas de contar, bueno… —aprieta la mandíbula—. Mañana hablaré con Anden. Tal vez haya algo en la sangre de Eden que pueda… servir de algo. Quizá.

Aún tiene reservas, obviamente, y su voz rezuma dolor. Pero ha empezado a ceder. Va a permitir que su hermano pequeño se eche en brazos de la República para encontrar una vacuna. Una sonrisa agridulce se asoma a mi boca. Day, el héroe del pueblo, incapaz de ver sufrir a los que le rodean, daría con gusto su vida por aquellos a los que ama. Pero no necesitamos su vida para salvar a Tess, sino la de su hermano.

Arriesgar a un ser querido para salvar a otro… Me pregunto si habrá algo más que le haya hecho cambiar de opinión.

—Gracias, Day —musito—. Me doy cuenta de lo duro que es esto para ti.

Hace una mueca y niega con la cabeza.

—Sé que estoy siendo egoísta, pero no puedo evitarlo —baja la vista, y ese gesto deja al descubierto su debilidad—. Solo… dile a Anden que lo traiga de vuelta. Por favor, que vuelva.

Hay algo más que le preocupa, otra cosa que hace que le tiemblen las manos de forma incontrolable. Me apoyo a su lado y le aprieto los dedos. Me vuelve a mirar a los ojos.

Hay una tristeza tan profunda, tal miedo en sus pupilas… Me rompe el corazón.

—¿Pasa algo más, Day? ¿Hay algo que te preocupe?

Esta vez no aparta la vista. Traga saliva y, cuando habla, le tiembla también la voz.

—Las Colonias. El canciller me llamó cuando estaba en el hospital.

—¿El canciller? —repito, bajando la voz por precaución—. ¿Estás seguro?

Day asiente y me lo cuenta todo: la conversación que mantuvo con él, el intento de soborno, el chantaje y las amenazas. Me cuenta lo que las Colonias me tienen reservado si él no acepta su propuesta. Al oírlo, todos mis miedos —todo aquello en lo que me he esforzado por no pensar— afloran.

Al acabar su relato, Day suspira. La confesión parece haber aligerado un poco la carga que pesa sobre sus hombros.

—Tiene que haber una forma de usar esto en contra de las Colonias —dice—. Algún sistema para engañarlos y atraparlos en su propio juego. No sé cómo; pero si se me ocurriera alguna manera de hacer creer al canciller que estoy de su lado, tal vez pudiéramos pillarlos por sorpresa.

Si las Colonias triunfan, irán a por mí. Me matarán junto a todos mis compañeros. Intento hablar con tono tranquilo y fracaso.

—Esperará que tengas una reacción emocional. Sí: puede que sea una buena oportunidad para atacar a las Colonias con su propia propaganda. Pero hagas lo que hagas, tienes que pensarlo muy bien. Estoy segura de que no se fían de ti.

—Si vencen, lo vas a tener muy difícil —murmura con voz dolorida—. Aunque nunca supuse que fueran a portarse como abuelitas compasivas… En cualquier caso, más te vale buscar la forma de huir a una nación neutral para pedir asilo.

¿Huir de esta pesadilla y esconderme en alguna nación lejana? Una vocecilla diminuta y oscura asiente con entusiasmo dentro de mi cabeza. Pero no me dejo convencer, aunque tengo que recurrir a toda mi fuerza de voluntad.

—No, Day —susurro—. Si huyo yo, ¿qué harán todos los demás? ¿Y qué pasa con los que no puedan huir?

—Van a por ti —se acerca y me clava una mirada suplicante—. Por favor, June.

Niego con la cabeza.

—No me pienso mover de aquí. Lo último que necesita la gente es que les bajemos la moral más aún. Además, tal vez pueda ayudarte —le dedico una leve sonrisa—. Sé unas cuantas cosas sobre el ejército de la República que podrían ser de utilidad, ¿no crees?

Day niega con la cabeza, me atrae hacia él y me envuelve entre sus brazos. Hacía tanto que no disfrutaba de su contacto… Siento un calor inesperado que me recorre de la cabeza a los pies. Cierro los ojos, me hundo en su pecho y disfruto del momento. ¿De verdad ha pasado tanto tiempo desde la última vez que nos besamos? ¿Tanto le he echado de menos? ¿O es que la situación nos ha debilitado tanto que tenemos que luchar por seguir respirando? Si nos aferramos ahora el uno al otro, ¿es por puro instinto de supervivencia? Había olvidado lo que se sentía al estar entre sus brazos. El suave tacto de su camisa arrugada contra mi piel, el calor de su pecho bajo la tela, el débil latido de su corazón. Day huele a tierra, a humo y a viento.

—Me vuelves loco, June —murmura contra mi pelo—. Eres la persona más temible, inteligente y valiente que conozco, y a veces pierdo el aliento intentando mantener tu ritmo. Nunca habrá nadie como tú. Lo sabes, ¿verdad? —echo atrás la cabeza para mirarle a los ojos, que reflejan las luces tenues de las pantallas—. Hay millones de personas que vienen y van por este mundo… Pero nunca habrá ninguna como tú.

Se me encoge el corazón. No sé cómo responder.

Entonces, me suelta bruscamente y la brisa fresca de la noche me golpea la piel como una bofetada. A pesar de la penumbra, veo que se ha sonrojado. Respira más pesadamente que de costumbre.

—¿Qué pasa?

—Lo siento —murmura con voz estrangulada—. June, me estoy muriendo. No te convengo. Soy capaz de sobrellevarlo… hasta que te veo en persona, y entonces cambia todo. Pensaba que llegaría un momento en que no me importarías, que las cosas serían más fáciles cuando estuvieras lejos de mí. Y de pronto, te veo a mi lado y tú…

Hace una pausa y me mira. La angustia de sus ojos me atraviesa como un cuchillo.

—¿Por qué me hago esto a mí mismo? —susurra—. Te miro y siento…

La voz se le quiebra en un sollozo, y eso es más de lo que puedo soportar. Da un par de pasos hacia atrás y empieza a pasear como un animal enjaulado.

—¿Me quieres, June? —pregunta de repente agarrándome los hombros—. Yo te lo dije una vez y no he cambiado. Pero tú nunca me lo has dicho, así que no lo sé. Y desde que me diste este anillo, ya no sé qué pensar —se acerca más hasta que noto el roce de sus labios en mi oreja, y me estremezco—. No tienes ni la menor idea —murmura con un susurro ronco, roto—. No sabes lo mucho que… deseo… —se aparta lo bastante para mirarme a los ojos—. Si no me quieres, dímelo. Ayúdame, por favor. Dímelo. Seguramente sea lo mejor. Me resultaría mucho más fácil alejarme de ti, ¿no crees? Podría irme… —murmura, como si tratara de convencerse a sí mismo—. Si tú no me quieres, podría renunciar a ti.

Lo dice como si pensara que yo soy la más fuerte de los dos. Pero no lo soy. No puedo enfrentarme a esto mejor de lo que lo hace él.

—No —murmuro, con los dientes apretados y los ojos a punto de desbordarse—. No puedo ayudarte. Porque sí te quiero —ahí está la verdad, al fin al descubierto—. Estoy enamorada de ti.

En los ojos de Day estalla un conflicto entre la alegría y la desesperación que le hace tan vulnerable… Me doy cuenta de lo indefenso que se encuentra ante mí. Me quiere sin reservas, con todo su corazón: él es así. Parpadea e intenta encontrar la respuesta adecuada.

—Yo… —tartamudea—. Tengo mucho miedo, June. Me espanta pensar en lo que podría pasar…

Apoyo dos dedos en sus labios para hacerle callar.

—El miedo nos hace más fuertes —musito, y no soy capaz de detenerme: antes de pensarlo dos veces, le acaricio el rostro y acerco mis labios a los suyos.

El poco autocontrol que le quedaba se desmorona, y responde a mi beso con urgencia. Sus manos me envuelven el rostro. Noto el tacto de sus palmas: una suave y lisa, la otra todavía vendada. Luego me rodea la cintura con los brazos y me aprieta tan estrechamente que se me escapa un jadeo. No hay nadie como Day. Y ahora mismo, no quiero nada más. Volvemos al interior de la casa, sin separar nuestros labios. Day tropieza, me hace perder el equilibrio y los dos caemos sobre la cama. La cercanía de su cuerpo me deja sin aliento. Sus manos recorren mi barbilla, mi cuello, mi espalda, mis piernas. Le arranco la chaqueta. Sus labios se separan de mí un instante para posarse en mi cuello. Siento la caricia de su pelo en mi brazo, más suave que ninguna seda que haya vestido nunca. Cuando al fin encuentra los botones de mi camisa, yo ya he abierto la suya y noto el calor de su piel, su peso sobre mí. Ninguno de los dos se atreve a decir nada por miedo a que las palabras rompan el hechizo. Él tiembla tanto como yo. De pronto, me doy cuenta de que debe de estar igual de nervioso. Le sonrío cuando nuestros ojos se encuentran y él baja la vista, avergonzado. ¿Day, tímido? Es una expresión que me resulta extraña en su rostro, fuera de lugar, y aun así, resulta tan apropiada ahora mismo… Me alivia verlo azorado, porque yo misma noto el ardor de mis mejillas y siento de pronto la necesidad de tapar mi piel desnuda. He imaginado tantas veces cómo sería estar así con él… Estoy enamorada de Day, me repito mentalmente, sorprendida y asustada por lo que significan esas palabras. Day es real, de carne y hueso; está junto a mí.

Incluso cegado por la pasión, Day es delicado, pero de una forma muy distinta a la de Anden, que es todo modales refinados, cortesía y elegancia. Day es rudo, directo, inseguro y auténtico. Una leve sonrisa caracolea en la comisura de su boca, teñida de una picardía que acrecienta mi deseo. Me acaricia el cuello y su tacto me provoca un estremecimiento de puro placer. Suspira en mi oído y parece liberarse de todos los pensamientos oscuros que lo acosan. Le beso otra vez y acaricio su melena. Todo va bien. Se va relajando poco a poco. Contengo el aliento cuando se pega más a mí; sus ojos son tan profundos que podría ahogarme en ellos. Besa mis mejillas y me coloca un mechón de pelo tras la oreja, mientras yo le rodeo la espalda y lo aprieto contra mi cuerpo.

No importa lo que pase a partir de ahora, no importa lo que nos depare el destino: siempre nos quedará este momento.

Cuando todo ha terminado, guardamos silencio. Day reposa adormilado junto a mí, con las piernas cubiertas por las sábanas y los ojos cerrados. Seguimos teniendo las manos entrelazadas. Miro alrededor: el edredón está arrebujado, a punto de caerse por una esquina. Las sábanas están surcadas de arrugas que parecen cientos de rayos diminutos. Hay marcas profundas en mi almohada, y cristales rotos y pétalos de flores por todo el suelo. No me di cuenta de que habíamos tirado el jarrón de mi cómoda; ni siquiera oí el ruido que hizo al estrellarse contra el parqué de cerezo. Vuelvo a mirar a Day. Su rostro está en paz, libre de dolor, tenuemente iluminado. Parece casi un niño. Ya no aprieta los dientes ni frunce el ceño. Ya no tiembla. El pelo le tapa parte del rostro y refleja las luces de la ciudad. Me inclino, le acaricio el brazo y le doy un suave beso en la mejilla.

Day abre los párpados y clava en mí su mirada, aún somnolienta. Me pregunto qué estará pensando. El dolor, la alegría y el miedo de los que me habló hace un rato, ¿seguirán ahí, acosándolo para siempre?

Se incorpora y me da un beso delicadísimo. Sus labios se niegan a separarse de los míos. Yo tampoco quiero romper el contacto. No quiero ni pensar en levantarme de la cama. Lo atraigo hacia mí y él se pega a mi cuerpo con ansia.

Solo puedo darle las gracias por su silencio, por callarse que no deberíamos estar juntos, que debería dejarlo marchar.

DAY

No es que no tenga experiencia con las chicas. Me di mi primer beso a los doce años con una chica de dieciséis: un trato a cambio de que no me delatara a la policía. He tonteado con un montón de chicas de los barrios marginales y con algunas de los sectores ricos. Incluso tuve un rollo de un par de días con una estudiante del sector Gema cuando tenía catorce años. Era mona, con la piel aceitunada y el pelo corto y revuelto. Nos escondíamos en el sótano de su instituto por las tardes para… En fin, para divertirnos un rato. Es una larga historia.

Pero June…

Mi corazón se ha abierto de par en par para dejarle paso, justo lo que me temía, y carezco de fuerza de voluntad para cerrarlo. Todas las barreras que traté de interponer entre los dos, cualquier intento de reprimir mis sentimientos por ella, han desaparecido. Están hechos pedazos. En la penumbra azulada de la noche, extiendo una mano y recorro las curvas de su cuerpo. Mi respiración aún es agitada. No quiero ser el primero en hablar. Tengo el pecho pegado a su espalda, y mi brazo descansa cómodamente alrededor de su cintura. Su melena se derrama sobre su cuello en mechones oscuros y brillantes. Entierro el rostro en su piel suave. Un millón de pensamientos bullen en mi mente, pero al igual que ella, guardo silencio.

No hay nada que decir.

Me despierto sobresaltado con un grito. Boqueo, desesperado por tomar aire. Miro a mi alrededor. ¿Dónde estoy?

En la cama de June.

Ha sido una pesadilla, solo una pesadilla; el callejón del sector Lake y la sangre ya han desaparecido. Me quedo tumbado un instante, intentando recuperar el aliento y calmar mi corazón. Estoy empapado en sudor.

Miro a June: descansa vuelta hacia mí, y su pecho se agita con un ritmo suave y constante. Bien, no la he despertado. Me seco las lágrimas con la mano que no tengo vendada y me quedo echado unos minutos, temblando todavía. Cuando me convenzo de que no podré volver a dormirme, me incorporo despacio, apoyo los brazos en las rodillas y hundo la cabeza entre las manos. Me siento tan cansado como si acabara de escalar un edificio de treinta pisos.

Creo que ha sido la peor pesadilla de mi vida. Me da miedo incluso pestañear por si las imágenes me asaltan de nuevo. Contemplo la habitación y la imagen se emborrona. Me seco las lágrimas, enfadado. ¿Qué hora es? En la calle reina una oscuridad solo rota por el resplandor de algunas pantallas y farolas. Observo las tenues luces de colores que se derraman sobre la silueta de June, pero no vuelvo a tocarla.

No sé cuánto tiempo me quedo ahí acurrucado, inhalando profundamente hasta que consigo dejar de jadear. El sudor de mi piel acaba por secarse. Mis ojos se posan en el balcón y lo contemplo durante un rato. Después me deslizo fuera de la cama sin hacer ruido. Me pongo la camisa, los pantalones y las botas y me sujeto el pelo en una coleta apretada que oculto bajo la gorra. June se remueve y yo me quedo congelado. Cuando me aseguro de que no va a despertarse, acabo de abotonarme la camisa y avanzo hacia la puerta acristalada. El perro de June, tumbado en la esquina, me mira e inclina la cabeza con curiosidad, pero no ladra. Le doy las gracias mentalmente y abro las puertas. Se cierran a mi espalda sin hacer ruido.

Me encaramo con dificultad a la barandilla y examino el panorama. Ruby: un sector Gema, totalmente distinto al barrio del que yo procedo. Estoy de nuevo en Los Ángeles, pero no reconozco la ciudad. Calles limpias y cuidadas, pantallas nuevas, aceras anchas sin grietas ni baches, sin policías que arrastren a huérfanos llorosos lejos de los puestos del mercado. Me giro instintivamente hacia el sector Lake. Aunque desde aquí no veo el centro de Los Ángeles, lo siento. Los recuerdos que me han despertado me susurran que vuelva. El anillo de clips me pesa en el dedo, y la pesadilla me ha dejado de un humor espantoso; soy incapaz de librarme de ella. Me dejo caer por un lado del balcón, aferrado a la barandilla, y aterrizo en el de la planta inferior. Desciendo silenciosamente piso a piso hasta que las suelas de mis botas se posan en el pavimento y me fundo con la oscuridad. Estoy jadeante.

Incluso aquí, en un sector Gema, hay patrullas de policía ciudadana vigilando las calles con las armas desenfundadas. Es como si temieran que las Colonias nos atacaran en cualquier momento. Me alejo de ellas para evitar preguntas incómodas y recupero mis antiguas mañas callejeras: amparándome en las sombras, avanzo por callejones mal iluminados hasta llegar a una estación de tren. Frente a la puerta hay una hilera de todoterrenos aparcados, coches de alquiler con conductor. Los ignoro: no quiero que el conductor me reconozca y extienda rumores sobre mí. Paso al andén y espero un tren que me lleve a Union Station, en el centro de la ciudad.

Media hora más tarde, salgo de la estación y camino en silencio por las callejuelas hasta llegar a la casa de mi madre. Las grietas de las calzadas de los suburbios tienen algo bueno: aquí y allá veo margaritas marinas que crecen sin orden ni concierto, manchitas de un azul turquesa que salpican las calles grises. Me agacho sin pensar y recojo un puñado. Eran las flores favoritas de mi madre.

—Oye, tú. Ven, chico.

Me giro a ver quién me llama. Es tan menuda que tardo unos segundos en distinguirla: una anciana encorvada que se apoya contra una tapia, tiritando por el frío de la noche, con el rostro surcado de arrugas. Su ropa no es más que un montón de harapos. Hay un vaso agrietado frente a sus sucios pies descalzos, pero lo que de verdad me llama la atención son sus manos vendadas. Igual que las de mi madre… Cuando se da cuenta de que la he visto, sus ojos se iluminan con un tenue brillo de esperanza. No sé si me habrá reconocido; en realidad, no creo que vea bien.

—¿Tienes algo de dinero, muchacho? —grazna.

Rebusco en mis bolsillos y saco un fajo: ochocientos billetes de la República. No hace demasiado tiempo, habría arriesgado mi vida para conseguir esta cantidad de dinero. Me agacho frente a la anciana y deposito los billetes en su palma temblorosa, estrechando su mano vendada entre las mías.

—Escóndalo. No se lo diga a nadie.

Me mira perpleja, con la boca abierta. Me levanto y continúo andando. Creo que me llama, pero no me giro. No quiero volver a ver esas manos vendadas.

Unos minutos después, llego al cruce de Watson con Figueroa. Mi antiguo hogar.

La calle no ha cambiado mucho: es casi como la recuerdo salvo por la casa de mi madre, que está tapiada y abandonada como tantos edificios de los sectores marginales. Me pregunto si habrá okupas durmiendo en nuestra habitación o en el suelo de la cocina. No se ve ninguna luz en el interior. Camino lentamente, preguntándome si estaré soñando aún y esto formará parte de mi pesadilla. No hay precintos de cuarentena ni patrullas antipeste rondando la casa. En cierto momento distingo la mancha parduzca de sangre que hay en el suelo, apenas visible en el hormigón destrozado, tan distinta a como la recuerdo. Contemplo la mancha, aturdido, y sigo adelante sin pisarla, apretando con fuerza los tallos de las margaritas.

Me acerco a la puerta y veo la equis desvaída bajo los tablones de madera. Me quedo un rato recorriendo las líneas de pintura descascarillada con los dedos. Al cabo de unos minutos, reacciono y me dirijo a la parte trasera. La mitad de la cerca se ha derrumbado, y el pequeño patio está al descubierto. También la puerta de atrás está clausurada con tablones, pero están tan podridos que una leve presión los desmenuza con un crujido sordo.

Fuerzo la puerta y entro. Me quito la gorra y mi pelo cae por mi espalda; mi madre siempre decía que no se podía estar en casa con la cabeza cubierta. Mis pupilas se acostumbran pronto a la oscuridad. Avanzo en silencio y entro en nuestra diminuta sala de estar. Aunque hayan sellado la casa, el mobiliario está intacto, cubierto de una gruesa capa de polvo. Las pertenencias de mi familia siguen ahí, exactamente igual que la última vez que las vi. El retrato del antiguo Elector continúa colgado en la pared, en una posición destacada, y la mesa del comedor conserva las capas de cartón que le pegamos a la pata para que no cojeara. Una de las sillas está volcada en el suelo: la derribó John al levantarse a toda prisa, cuando echamos a correr hacia el dormitorio para sacar a Eden antes de que llegara la patrulla antipeste.

El dormitorio… Giro sobre mis talones y avanzo hacia la puerta; solo me hace falta dar un par de pasos. Sí, todo está idéntico salvo por las telarañas. La planta que Eden trajo a casa sigue en la esquina, pero está muerta, con las hojas secas y ennegrecidas. La observo unos segundos y luego regreso a la mesa del comedor y me siento en mi vieja silla, que cruje como siempre. Dejo las margaritas de mar en la mesa. Aún hay una vela a medio gastar encima del tablero. Recuerdo nuestra rutina diaria: mi madre volvía a casa sobre las seis, unas horas después de que yo saliera de la escuela primaria, y John llegaba a las nueve o las diez. Mamá no encendía ninguna vela hasta que John estaba a punto de llegar; Eden y yo siempre estábamos deseosos de que la encendiera, porque eso significaba que enseguida veríamos a nuestro hermano mayor y nos sentaríamos a cenar.

No sé por qué, ahora experimento la misma sensación expectante, como si mi madre pudiera salir de la cocina en cualquier momento y encender la vela. Aunque parezca increíble, siento un cosquilleo de alegría al permitirme imaginar por un segundo que John está en casa y que vamos a cenar todos juntos. Estúpidas inercias… Aun así, no dejo de mirar la puerta con esperanza.

Pero la vela sigue apagada. John no entra por la puerta. Mi madre no está en casa.

Apoyo los codos en la mesa y me cubro la cara con las manos.

—Necesito ayuda —musito en el silencio de la habitación—. No puedo más.

Quiero seguir con mi vida, amar a June sin reservas, pero esto me supera. Ha pasado casi un año. ¿Qué me ocurre? ¿Por qué no logro avanzar?

Se me hace un nudo en la garganta y rompo a llorar. No intento detener las lágrimas: sé que es imposible. Sollozo sin control, incapaz de parar, incapaz de respirar. No puedo ver a mi familia porque ya no existe. Y sin ellos, todos estos muebles no son nada, las margaritas de la mesa carecen de significado, la vela solo es basura. Me persiguen las imágenes de mi pesadilla; por más que lo intente, soy incapaz de apartarlas.

El tiempo cura todas las heridas. Pero no esta. Todavía no.

JUNE

Aunque estoy despierta, no muevo un músculo. Day se ha sentado en la cama y hunde la cabeza entre los brazos, respirando pesadamente. Siete minutos después, se levanta en silencio y sale por la puerta del balcón, tan sigiloso como siempre. Podría haberse marchado sin que me despertara.

Pero estoy despierta, y me levanto en cuanto se ha ido. Me visto, me calzo las botas y salgo detrás de él. La brisa me corta el rostro y la luz de la luna tiñe la ciudad de plata oscura.

A pesar de su enfermedad, sigue siendo muy rápido cuando quiere. Le alcanzo en Union Station y lo sigo por las callejuelas del centro. El corazón me late tan deprisa como cuando entreno fuerte.

A estas alturas ya sé adónde se dirige: a la casa de su madre. Llega a la intersección de Watson con Figueroa, dobla la esquina y entra en una casa pequeña, con las puertas clausuradas, que continúa luciendo una equis desteñida en la puerta.

Me estremezco al recordarlo todo; ni siquiera puedo imaginar cómo tiene que ser esto para Day. Me acerco con sigilo a una ventana y escucho. Day pasea por la estancia —oigo sus pasos amortiguados— y luego se detiene. Voy recorriendo ventanas hasta que encuentro una grieta entre dos tablones. Al principio no le veo, pero en unos segundos se me acostumbran las pupilas y distingo su silueta. Está sentado junto a la mesa del cuarto de estar, con la cabeza entre las manos. Llora. Los sollozos estremecen su cuerpo, y el dolor impregna cada músculo de su cuerpo agotado. El sonido me desgarra el corazón. No es la primera vez que veo llorar a Day, pero soy incapaz de acostumbrarme. No sé si alguna vez lo haré. De pronto me doy cuenta de que las lágrimas ruedan también por mis mejillas.

Yo le hice esto.

Y precisamente porque me ama, nunca podrá superar lo que pasó. Recordará el destino que corrió su familia cada vez que me mire, incluso aunque me quiera.

Sobre todo, porque me quiere.

DAY

Regreso al apartamento de June antes del amanecer, agotado. Ella sigue en la cama. En vez de tumbarme a su lado, me derrumbo en el sofá y me sumo en un sueño sin imágenes hasta que la luz inunda la sala.

June me zarandea para despertarme.

—Eh —musita.

Me sorprende que no haga ningún comentario sobre lo hinchados que tengo los ojos; ni siquiera parece sorprenderla que esté en el sofá y no en la cama. Ella también tiene los ojos enrojecidos.

—He hablado con Anden acerca de tu… tu decisión sobre Eden —me dice—. En un par de horas enviarán un equipo de técnicos a vuestro apartamento para recogeros.

Su voz suena agradecida, pero también cansada y titubeante.

—Allí estaré —murmuro.

Me quedo mirando al infinito unos segundos. Nada parece real en este instante; es como si avanzara entre la niebla, como si todo lo que veo y siento estuviera desenfocado. Hago un esfuerzo por levantarme y voy al cuarto de baño. Me desabrocho la camisa y me mojo la cara, el pecho y los brazos. Prefiero no mirarme al espejo en este momento: no quiero que me devuelva la imagen de John, con los ojos tapados por la venda que estaba destinada a mí.

Las manos me tiemblan. La herida de la palma izquierda se ha vuelto a abrir y sangra, seguramente porque sigo apretando el puño inconscientemente. ¿Se daría cuenta June de que me marché? Me estremezco al recordar su imagen frente a la casa de mi madre, rodeada de un escuadrón de soldados. Aún me parece oír lo que dijo el canciller sobre el peligro que corre June. Pero también corren peligro Tess y Eden… Todos estamos en la cuerda floja.

Me mojo la cara varias veces más, pero eso no me sirve de ayuda. Me meto en la ducha, caliento el agua hasta el límite y ni siquiera así consigo que las imágenes se disipen. Cuando salgo del baño con el pelo mojado y la camisa medio abierta, estoy pálido como un muerto y no dejo de temblar.

June me observa en silencio desde el borde de la cama, bebiendo una infusión de color lila. Aunque sé que es inútil tratar de ocultarle nada, lo intento.

—Estoy listo —le digo con la mejor sonrisa que soy capaz de fingir.

Ella no se merece esto. No merece ver tanto dolor en mi rostro, y no quiero que piense que es por su culpa. No lo es, me recuerdo a mí mismo con rabia.

June me examina con sus ojos oscuros.

—Acabo de recibir una llamada de Anden —explica, pasándose la mano por el pelo en un gesto de incomodidad—. Disponemos de nuevas pruebas de que la comandante Jameson ha filtrado secretos militares a las Colonias. Parece que ahora trabaja para ellos.

Un odio profundo se sobrepone a las demás emociones que siento. Si no fuera por la comandante Jameson, todo hubiera sido mucho más fácil para June y para mí. De hecho, tal vez nuestras familias seguirían vivas. No lo sé con certeza; nunca lo sabremos. Y ahora ha escapado a una sentencia de muerte y se ha unido al enemigo. Mascullo una maldición.

—¿Hay alguna forma de localizarla? ¿Sigue en la República? —pregunto.

—No lo sabemos —June niega con la cabeza—. Anden me ha dicho que están buscándola, pero debió de cambiarse de ropa antes de escapar y ya no lleva los chips de localización en las botas —June ve la frustración en mi cara y sonríe tristemente: a los dos nos ha destrozado la misma persona—. Lo sé, Day… —murmura.

Deja la taza en la mesilla y me aprieta la mano sana.

El roce me provoca una avalancha de recuerdos tan vívidos que me estremezco violentamente. June se queda helada y por un instante veo que la he herido. Oculto rápidamente mi error intentando besarla, tratando de perderme en ella como hice ayer por la noche.

Pero nunca he sido un buen mentiroso, y mucho menos ante ella.

—Lo siento —musita, levantándose y dando un paso atrás.

—No pasa nada —respondo rápidamente, enfadado conmigo mismo por haber traído a la superficie antiguas heridas—. No es…

—Sí lo es —June se obliga a mirarme—. Sé adónde fuiste ayer. Te vi allí —baja la vista con expresión culpable—. Siento haberte seguido, pero tenía que saberlo. Necesitaba comprobar con mis propios ojos que yo soy la culpable de todo tu dolor.

Quiero asegurarle que no es por su culpa, que la amo con tal desesperación que estoy aterrorizado por lo que siento. Pero no puedo. June nota que titubeo y sabe que eso confirma sus peores miedos. Se muerde el labio.

—Es culpa mía —dice, como si fuera una cuestión de simple lógica—. Y no sé si conseguiré jamás que me perdones. No deberías.

—No sé qué hacer —hundo los hombros y dejo caer los brazos; los recuerdos se han apoderado de mí, y por mucho que lo intento soy incapaz de detenerlos—. No sé cómo vivir con esto.

June tiene los ojos húmedos por las lágrimas, pero consigue retenerlas. ¿Es posible que un solo error destruya nuestro futuro?

—No creo que haya forma de vivir con ello —dice finalmente.

Doy un paso hacia ella.

—June, escúchame —le susurro al oído—. Todo irá bien.

No sé si es cierto, pero es lo mejor que puedo decir.

Ella sonríe, pero sus ojos reflejan las mismas dudas que anidan en los míos.

Hoy es el segundo día del alto el fuego que me ofreció el canciller de las Colonias.

El último sitio al que me apetece volver son los laboratorios del hospital central de Los Ángeles. Ya es bastante duro ver a Tess encerrada entre paredes de cristal mientras le inyectan productos químicos; no quiero ni pensar cómo será presenciar los mismos tratamientos aplicados a Eden. Cuando ya estamos preparados para salir, me arrodillo junto a mi hermano y le coloco bien las gafas. Tiene una expresión solemne.

—No tienes por qué hacer esto —insisto.

—Ya lo sé —replica, librándose de mi mano con impaciencia cuando le sacudo la pelusa de las solapas—. No te preocupes: no me pasará nada. Me han dicho que ni siquiera tendré que estar allí todo el día.

Anden no ha podido garantizarme que Eden no vaya a sufrir: solo me ha prometido que tomarán todas las precauciones posibles. Pero aunque la promesa venga de labios de un Elector en el que he aprendido a confiar, es una promesa de la República, y eso hace que me tranquilice muy poco.

—Si cambias de idea, me avisas, ¿de acuerdo?

—No te preocupes, Daniel —responde encogiéndose de hombros—. Estaré perfectamente. No me parece tan terrorífico: al menos, tú estarás allí.

—Sí. Al menos, yo estaré allí —repito aturdido.

Lucy le revuelve los rizos rubios y me asalta otro recuerdo más de mi casa, de mi madre. Cierro los ojos e intento aclarar mis pensamientos. Le doy un toquecito a Eden en la nariz.

—Vamos, chaval. Cuanto antes empiecen, antes terminarán.

Unos minutos después, estoy montado en un coche que sigue a la ambulancia en la que va mi hermano.

Eden quiere hacer esto, me repito a mí mismo mientras subo al laboratorio. Unos científicos me escoltan hasta una cámara con paredes de vidrio grueso. Y si él quiere, yo tengo que respetarlo. Noto las manos sudorosas. Aprieto los puños para controlar los temblores y noto una punzada en la herida. Eden ya está en la sala, al otro lado del cristal. Sus rizos rubios están despeinados a pesar de los esfuerzos de Lucy, y lleva puesta una bata roja de paciente. Va descalzo. Un par de técnicos le ayudan a subirse a una camilla blanca y larga y otro le sube la manga para tomarle la presión. Eden se estremece ante el tacto de la goma.

—Tranquilo, chico —oigo que le dice el técnico, aunque su voz suena amortiguada por el cristal—. Inspira profundamente.

Eden asiente sin decir nada. Parece tan pequeño al lado de ellos… Los pies ni siquiera le llegan al suelo. Balancea las piernas mientras mira fijamente el cristal, buscándome. Aprieto los puños y los pego al vidrio.

El destino de la República está en manos de mi hermano. Si alguien se lo hubiera contado a mi madre, a John o a mi padre, se habrían muerto de risa ante lo ridículo de la idea.

—Tranquilo: no le pasará nada —me tranquiliza el técnico que tengo al lado, aunque no suena muy convincente—. Las pruebas que le haremos hoy no son dolorosas; solo necesitamos sacarle sangre y administrarle algunos medicamentos. Ya hemos enviado otras muestras a los equipos de la Antártida para que las analicen allí.

—¿Lo dice para hacerme sentir mejor? —gruño—. Así que las pruebas de hoy no serán dolorosas, ¿verdad? ¿Y las de mañana?

El técnico alza las manos en un gesto de disculpa.

—Disculpe… No me he explicado bien. Su hermano no sufrirá ningún daño, lo prometo. Tal vez sienta algún malestar por la medicación, pero estamos tomando todas las precauciones posibles. Yo… espero que no informe negativamente a nuestro glorioso Elector.

Así que eso es lo que le preocupa: que vaya corriendo a lloriquear delante de Anden. Entrecierro los ojos.

—Si no me dais ningún motivo, no lo haré.

El tipo vuelve a disculparse, pero yo ya no le presto atención. Sigo mirando a Eden, que le pregunta algo a uno de los científicos. Habla demasiado bajo para entender sus palabras. El científico niega con la cabeza; Eden traga saliva, nervioso, se vuelve en mi dirección y cierra los ojos con fuerza. Un técnico le clava una aguja en el brazo y Eden aprieta la mandíbula, pero no se queja. Noto un dolor sordo y familiar en la nuca e intento tranquilizarme. Si me altero tanto como para provocar una migraña de las mías, no le serviré de nada a Eden.

Él ha querido hacerlo, me recuerdo a mí mismo con un orgullo repentino. ¿Cuándo ha madurado tanto mi hermano?

Él técnico extrae la jeringa llena de sangre, aprieta un algodón contra el brazo de Eden y luego lo sujeta con un esparadrapo. Otro le entrega un puñado de pastillas.

—Trágatelas todas juntas —dice—. Son un poco amargas, mejor de una sola vez.

Eden obedece. Al tragarlas hace una mueca y tose un poco, pero consigue arrastrarlas con un sorbo de agua. Los técnicos le indican que se recueste en la camilla y le empujan hasta un cilindro enorme. Soy incapaz de recordar cómo se llama ese aparato, aunque me lo han dicho hace menos de una hora. Eden desaparece lentamente por el extremo del tubo hasta que solamente veo las puntas de sus pies descalzos. Dejo que mis manos resbalen por el cristal. Un minuto más tarde, el corazón se me encoge cuando oigo llorar a mi hermano dentro de la máquina. No sé qué le estarán haciendo, pero debe de ser muy molesto. Aprieto los dientes con tanta fuerza que me da la sensación de que me voy a romper la mandíbula.

Finalmente, después de lo que parece una eternidad, uno de los técnicos me hace un gesto para que entre. Paso y me acerco a Eden, que está sentado en el borde de la camilla. Cuando me oye llegar, sonríe.

—No ha sido para tanto —dice con voz débil.

Le aprieto la mano.

—Lo has hecho muy bien. Estoy orgulloso de ti.

Y lo estoy. Estoy más orgulloso de él de lo que he estado nunca de mí mismo. Estoy orgulloso de él por haberse enfrentado a mí.

Uno de los científicos me muestra en pantalla lo que parece una ampliación de las células sanguíneas de Eden.

—Es un buen comienzo —indica—. Vamos a utilizar lo que hemos hecho hoy para preparar una vacuna que probaremos en Tess; con suerte, eso la hará aguantar durante cinco o seis días y nos permitirá seguir trabajando —sus ojos son sombríos, aunque lo que dice es bastante esperanzador.

La combinación de ambas cosas me provoca un escalofrío. Le aprieto la mano a Eden con más fuerza.

—No nos queda mucho tiempo, ¿verdad? —me susurra Eden cuando los técnicos nos dejan solos—. Si no logran preparar una vacuna, ¿qué vamos a hacer?

—Ni idea —admito.

No quiero pensar en eso: me hace sentir demasiado frustrado, impotente. Sin vacuna, no recibiremos ayuda militar de la comunidad internacional. Y sin esa ayuda no podremos vencer a las Colonias. Y si las Colonias nos invaden… Recuerdo lo que vi cuando estuve allí y lo que me ofreció el canciller. Si quieres, podemos trabajar juntos. El pueblo no conoce nada mejor que lo que tiene; la gente de a pie nunca sabe qué es lo mejor para ellos. Pero tú y yo lo sabemos, ¿verdad?

Necesito encontrar alguna forma de entretener a las Colonias mientras buscamos la vacuna. Cualquier cosa que pueda frenar sus avances nos brindará una oportunidad para que los antárticos acudan en nuestra ayuda.

—Tenemos que luchar —le digo a Eden revolviéndole el pelo—. Luchar hasta que no podamos más. Siempre es así, ¿no crees?

—¿Y por qué no va a ganar la República? —replica Eden—. Yo creía que su ejército era el más fuerte del mundo. Es la primera vez que deseo que sea verdad.

Sonrío con tristeza ante su ingenuidad. ¿Cómo demonios se lo explico? ¿Cómo le cuento lo indefenso, lo inútil que me siento mientras Anden conduce sus tropas a una batalla que no puede ganar?

—Las Colonias cuentan con aliados —respondo—. Nosotros no. Ahora su ejército es mejor que el nuestro, más numeroso.

Eden suspira, y sus hombros se hunden de una forma que me corta el aliento. Cierro los ojos e intento tranquilizarme: me niego a llorar delante de él en un momento como este.

—Es una pena que no todos sean soldados en la República.

Abro los ojos de golpe. Es una pena que no todos sean soldados en la República.

Y así, sin más, de pronto sé lo que debo hacer. Sé cómo responder al chantaje del canciller, cómo detener a las Colonias. Me estoy muriendo, mi mente se está deteriorando y mis fuerzas se acaban. Pero todavía tengo fuerza suficiente para hacer algo. Tengo tiempo de dar un paso final.

—Tal vez todos puedan serlo —contesto en voz baja.

JUNE

Todo lo que sucedió anoche me parece un sueño, hasta el último detalle. Sobre todo, por lo diferente que es de lo que he vivido esta mañana: no me cabe la menor duda de que Day se estremeció cuando le toqué el brazo, de que sintió un escalofrío de repulsa ante el roce de mis dedos.

Salgo del apartamento con el corazón en un puño y me dirijo al lugar en el que me espera un todoterreno. Intento dejar de pensar en Day, pero es imposible. La reunión del Senado me parece tan trivial en estos momentos… Las Colonias nos tienen contra las cuerdas gracias a la ayuda de sus aliados, la Antártida se niega a ayudarnos de momento y la comandante Jameson está libre. Y me voy a sentar para hablar de política cuando podría —debería— estar luchando, haciendo aquello para lo que me han entrenado. ¿Qué les voy a decir, de todas formas? ¿Acaso alguno va a escucharme?

¿Hay algo que podamos hacer para salvar la República?

No. Debo concentrarme. Tengo que apoyar a Anden en la nueva ronda de negociaciones con el canciller, los empresarios y los generales de las Colonias. Aunque los dos sepamos que eso no nos llevará a ninguna parte… Lo único que serviría de algo sería la vacuna. Puede que no baste para detener a las Colonias, pero es nuestra única salida. Y tal vez Anden acepte ayudar a los Patriotas con sus planes, especialmente si sabe que Day está involucrado.

En cuanto recuerdo a Day, me viene a la cabeza lo que ha pasado esta noche. Me arden las mejillas, y no se debe al calor que hace en Los Ángeles. No es el momento de pensar en esto, me digo con severidad, y aparto la idea de mi mente. Miro a mi alrededor; las calles de Lake, siempre concurridas, están inquietantemente vacías, como si la gente se refugiara ante un terremoto inminente. Supongo que la descripción se ajusta bastante a la verdad.

De pronto noto un escalofrío. Freno en seco y frunzo el ceño. ¿Qué ha sido eso? No hay nadie en la calle, pero una sensación extraña —una especie de presentimiento— me cosquillea en la nuca. Hay alguien mirándome. Lo descarto de inmediato, pero mientras camino aprieto la mandíbula y me llevo la mano a la pistola. Puede que sea una tontería; tal vez la advertencia de Day —que las Colonias podrían usarme para presionarle, que estoy en su punto de mira— me esté jugando una mala pasada. Aun así, no está de más ser prudente. Me apoyo contra un edificio para cubrirme la espalda y llamo a Anden. Prefiero que venga el conductor a recogerme.

Y entonces, la veo y corto la llamada.

Lleva un buen disfraz (un uniforme ajado de soldado raso que la hace pasar casi desapercibida, con una gorra que le oculta el rostro y apenas deja ver unos mechones de su cabello rojo oscuro). Pero a pesar de la distancia, reconozco su rostro frío y duro.

La comandante Jameson.

Aparto la vista fingiendo desinterés y rebusco en mis bolsillos, mientras el corazón me brinca en el pecho. Está aquí, en Los Ángeles: ha logrado salir de Denver sin caer en las garras de la República. ¿No es mucha coincidencia que se encuentre aquí en este momento? ¿No habrá venido aquí porque sabía que yo iba a estar? Las Colonias… Sus tentáculos son más largos de lo que sospechábamos. Me tiemblan las manos mientras miro de soslayo cómo la comandante Jameson camina por la acera opuesta. No hace ningún gesto que indique que me ha visto, pero sé que lo ha hecho. Hay tan poca gente en la calle que no me puede haber pasado por alto; además, yo no voy disfrazada.

La comandante sigue andando. En cuanto me da la espalda, me cruzo de brazos, inclino la cabeza y llamo a Anden por el intercomunicador.

—La tengo delante. Está aquí. La comandante Jameson está en Los Ángeles.

Hablo tan bajo que a Anden le cuesta entenderme.

—¿La ves? —pregunta con incredulidad—. ¿Está en tu misma calle?

—Sí —musito sin perder de vista su silueta—. No creo que haya venido por casualidad; creo que quiere ver adónde me lleva el todoterreno. Quizá pretenda localizarte.

Se aleja y siento un deseo imperioso de seguirla. Por primera vez en mucho tiempo, mis habilidades como agente se despiertan: la política queda atrás y, de pronto, vuelvo a tener una misión. Cuando la comandante dobla la esquina, me pongo en marcha. ¿Adónde irá?

—Está en el cruce de Lake con Colorado —musito rápidamente por el intercomunicador—. Dirección norte. Que venga una patrulla, pero que actúen con discreción: no quiero que se dé cuenta de que la seguimos. Quiero descubrir adónde va —antes de que Anden pueda responder, corto la llamada.

Avanzo pegada a los edificios para fundirme con las sombras, y en cuanto puedo atajo por un callejón. Al llegar al final me escondo y espero, calculando el tiempo que ha pasado y la velocidad a la que caminaba la comandante. Si ha seguido por esta calle, debería haber pasado por la boca del callejón hace al menos un minuto. Finalmente, me atrevo a echar un vistazo: efectivamente, ha pasado de largo y se aleja. El vistazo también me permite averiguar otro detalle: está hablando por su intercomunicador.

Ojalá Day estuviera a mi lado… Él sabría de inmediato cuál es el mejor camino para avanzar sin ser visto. Por un segundo me planteo llamarlo, pero no llegaría a tiempo: sería demasiado esfuerzo para él.

Sigo a la comandante, manteniendo una distancia prudencial, hasta llegar a la frontera del sector Ruby con Batalla. En las cercanías se alzan varias torres de despegue de forma piramidal. Mi objetivo tuerce y yo aprieto el paso para no perderla, pero cuando llego a la calle por la que ha girado, no la veo. Tal vez se haya dado cuenta de que alguien la seguía; al fin y al cabo, tiene mucha más experiencia que yo en este tipo de cosas. Estoy examinando los tejados cuando oigo un chasquido y la voz de Anden crepita en mi auricular.

—La hemos perdido —confirma—. He ordenado a todas las patrullas cercanas que la localicen y me llamen de inmediato. No puede estar muy lejos.

—Es verdad —repongo.

Suelto un suspiro. La comandante ha desaparecido sin dejar rastro. ¿Con quién estaría hablando? Examino la calle y trato de figurarme qué habrá venido a hacer aquí. Espiar para las Colonias, supongo… La idea me pone nerviosa.

—Voy a volver al coche —susurro finalmente mientras me doy la vuelta—. Si mis sospechas son correctas, tal vez tengamos…

Algo silba junto a mi cara y, de pronto, un chispazo me deslumbra. Me estremezco y salto por instinto detrás de un contenedor metálico. ¿Qué ha sido eso?

Una bala. Observo la pared donde ha impactado: falta un trozo de ladrillo. Alguien ha intentado matarme. Si he salvado la vida es porque he cambiado bruscamente de dirección. Manipulo el intercomunicador con torpeza para llamar a Anden. El pulso me retumba en las sienes impidiéndome pensar con lógica. Estoy perdiendo el control. Otra bala choca contra el contenedor. No hay duda: quieren matarme.

Renuncio a hacer la llamada. ¿Desde dónde dispara la comandante Jameson? ¿Habrá con ella algún infiltrado de las Colonias o algún traidor de la República? No lo sé; es imposible averiguarlo. No oigo nada, no veo nada…

En medio del pánico, oigo de pronto la voz de Metias. Tranquila, June. La lógica te salvará cuando ninguna otra cosa pueda hacerlo. Céntrate, piensa, actúa.

Cierro los ojos, aspiro una bocanada de aire y me tomo un segundo para tranquilizarme. No es el momento de venirse abajo. Nunca he permitido que las emociones me dominaran y no pienso empezar ahora.

Piensa, June. No seas tonta. Después de este año traumático, de estos meses de intrigas y negociaciones y de estos días de guerra y muerte, estoy empezando a sospechar de todo y de todos.

Así es como las Colonias pretenden destruirnos: no mediante sus armas y las de sus aliados, sino con su propaganda. Con el miedo y la desesperación.

De pronto, el pánico se disipa y la lógica se abre camino en mi mente. Primero desenfundo mi pistola. Luego hago un gesto exagerado, como si estuviera a punto de salir corriendo de mi refugio tras el contenedor, pero me quedo en el sitio.

Mi estratagema es suficiente para hacer que mis atacantes disparen de nuevo. ¡Bang! La bala se hunde en la pared de ladrillos. Observo la marca para detectar su procedencia (no viene de las azoteas, porque no tiene suficiente ángulo. Han disparado desde un cuarto piso, tal vez un quinto. Pero no del edificio que tengo justo enfrente, sino el de al lado).

Examino las ventanas: hay muchas abiertas. Cuando estoy a punto de disparar metódicamente hacia cada una de ellas, caigo en la cuenta de que podría darle a alguien por accidente. Observo el edificio con atención. Parece una emisora o una intendencia; está bastante cerca de las bases aéreas, así que tal vez sea su centro de control.

¿Qué relación puede tener Jameson con las torres de despegue? ¿Estarán planeando las Colonias un ataque sorpresa contra ellas?

Enciendo el micrófono.

—Anden —susurro después de introducir su código—. Necesito refuerzos. Que me localicen con el dispositivo de seguimiento de mi pistola.

Sin embargo, por más que repito la llamada, no consigo contactar. Medio segundo después, otra bala impacta justo encima de mi cabeza. Me crispo y me lanzo debajo del contenedor de basura. Cuando abro los ojos, me encuentro frente a la mirada gélida de la comandante Jameson.

Me aferra de la muñeca.

Me debato, me alejo rodando de ella y me agazapo, con el arma preparada. Ella se aparta a tiempo y empuña su pistola. Juraría que no me está apuntando a matar. ¿Por qué?, me pregunto, y solo tardo una décima de segundo en comprenderlo. Porque las Colonias me necesitan viva. Porque quieren utilizarme para negociar.

Ella dispara y yo me echo a un lado. La bala pasa a centímetros de mi pierna. Me yergo, la apunto, disparo y fallo por un pelo. La comandante aprovecha para refugiarse tras el contenedor mientras yo intento llamar de nuevo a Anden, esta vez con éxito.

—¡Anden! —grito, dándome la vuelta y echando a correr—. ¡Sacadme de aquí!

—Las tropas ya están en camino —responde.

Doblo la esquina y oigo silbar una bala sobre mí. Es la última: en ese momento, un todoterreno aparece a toda velocidad y frena derrapando a poca distancia. Dos soldados bajan de un salto y me cubren mientras otros dos echan a correr hacia la comandante Jameson. Pero es demasiado tarde: ya ha debido de huir. Todo ha terminado tan rápido como empezó. Entro en el coche y me derrumbo en el asiento mientras tomamos velocidad. La adrenalina hace que me estremezca de pies a cabeza.

—¿Se encuentra bien? —me pregunta un soldado.

Su voz suena muy lejana. No respondo: ahora mismo solo puedo pensar en lo que significa este encuentro. La comandante Jameson sabía que yo saldría de ese edificio; debió de atraerme voluntariamente hasta el callejón para tratar de capturarme. No puede ser una coincidencia que esté tan cerca de las torres de despegue.

Tiene que estar pasando información a las Colonias sobre los turnos y ubicación de nuestras tropas. Y estoy segura de que hay más infiltrados: la comandante no podría moverse con tanta facilidad si no fuera así. Así, con su experiencia y ayuda externa, no le será difícil esquivar a nuestras patrullas hasta que nos invadan las Colonias. Hasta que nos invadan las Colonias.

Ya sé cuál es su nuevo objetivo.

Oigo la voz de Anden por el auricular.

—Estoy de camino —dice con voz nerviosa—. ¿Te encuentras bien? El todoterreno te traerá directamente a la intendencia de Batalla. He dispuesto que una patrulla la…

—Les está pasando información sobre nuestras bases aéreas —le interrumpo con voz entrecortada—. Las Colonias están a punto de atacar Los Ángeles.

DAY

Cuando me llaman para contarme lo de June, estoy sentado junto a Eden. Después de toda una mañana en el laboratorio, por fin se ha quedado dormido. Por la ventana se ve un cielo encapotado y sombrío. Me parece bien: si hiciera un día alegre y soleado, no sabría cómo tomármelo. El regreso de la comandante Jameson, el intento de asesinato de June… Este día nublado se ajusta a mi estado de ánimo.

Mientras espero a que June llegue al hospital, contemplo a Tess desde el otro lado del cristal. Un equipo de científicos la rodea comprobando a cada poco sus constantes vitales, como un montón de buitres en un documental de animales. Meneo la cabeza: no debería ser tan duro con ellos. Hace un rato me dejaron un traje de protección, y pude entrar en la habitación de Tess y sostenerle la mano. Parecía inconsciente, pero me apretó los dedos. Sabe que estoy aquí, que confío en que la curen.

Han empezado a inyectarle una fórmula elaborada con células sanguíneas de Eden. No tengo ni idea de qué pasará después. Los rostros de los técnicos están ocultos tras máscaras reflectantes que les dan un aspecto extraño. Tess mantiene los ojos cerrados; su tez parece amarillenta y enfermiza.

Se ha contagiado del virus que han extendido las Colonias, me recuerdo a mí mismo. No. El que extendió la República. Maldita sea mi memoria.

Pascao, Baxter y los demás Patriotas también están en el hospital. ¿Adónde demonios van a ir, si no?

Al cabo de unos minutos, Pascao toma asiento a mi lado y se frota las manos.

—Tess está aguantando bien, ¿verdad? —murmura con los ojos fijos en ella—. Pero hay informes de otros brotes en la ciudad. Sobre todo entre los refugiados. ¿Has visto las noticias en las pantallas?

Niego con la cabeza. Tengo la mandíbula apretada de furia. ¿Cuándo llegará June? Me dijeron que la traerían al hospital hace más de un cuarto de hora.

—Llevo horas aquí, de mi hermano a Tess y de Tess a mi hermano.

Pascao suspira y se pasa una mano por la cara. Tiene el tacto de no preguntarme nada de June. Debería pedirle perdón por hablarle tan bruscamente, pero no estoy de humor.

—Hay tres zonas en cuarentena en el centro —dice—. Si sigues pensando en llevar a cabo tu truquito, tenemos que hacerlo mañana.

—Es todo el tiempo que necesitamos. Si lo que nos han contado June y el Elector es cierto, esta será nuestra mejor oportunidad.

La idea de que Los Ángeles tenga zonas acordonadas me provoca una sensación oscura e incómoda, mezclada con una especie de nostalgia. Todo va tan mal, y yo estoy tan cansado… Me agota preocuparme por todo, no saber si las personas que me importan sobrevivirán un día más. Y sin embargo, soy incapaz de dormir. Las palabras que le dije a Eden todavía resuenan en mis oídos: Tal vez todos puedan serlo. Sí: todos los habitantes de la República podrían convertirse en soldados.

Acaricio el anillo de clips. Si a June le hubiera pasado algo esta mañana, creo que me habría desquiciado del todo. Siento que estoy al límite de mis fuerzas, y me temo que es literal: las últimas migrañas son insoportables, y el dolor sordo de la nuca ya no me abandona nunca. Solo serán un par de meses, me digo. Un par de meses, como han dicho los médicos. Puede que la medicación surta efecto y puedan operarme. Solo tengo que aguantar.

Pascao me contempla con sus ojos claros.

—Tu plan es… Va a ser muy peligroso, Day —indica con cautela—. Puede que mueran personas. No hay forma de evitarlo.

—No creo que tengamos otra alternativa —replico devolviéndole la mirada—. Por retorcido que sea este país, sigue siendo la patria de toda esta gente. Tenemos que pedirles que entren en acción.

De pronto se oyen gritos en el pasillo y Pascao y yo nos callamos, intrigados. Si no fuera imposible, juraría que es la voz del Elector. Extraño. No es que yo sea el mayor fan de Anden, pero jamás le he visto perder el control.

Las puertas dobles del final del pasillo se abren de golpe y los gritos inundan la estancia. El Elector entra como una tromba seguido de su habitual escolta, con June a su lado.

June. Siento una oleada de alivio. Me pongo en pie y su rostro se ilumina al verme avanzar hacia ella.

—Estoy perfectamente —me dice, haciéndome callar con un gesto antes de que pueda abrir la boca; da la sensación de que lleva todo el día repitiendo lo mismo para convencer a los demás—. Se han empeñado en que venga para examinarme, pero te aseguro que es una exageración…

Me importa muy poco si es una exageración o no. La interrumpo y la abrazo con fuerza, notando cómo se me quita un peso de encima. De pronto me invade una oleada de rabia.

—Tú eres el Elector —rujo en dirección a Anden—. Eres el maldito Elector de la República. ¿Eres incapaz de evitar que tu propia candidata a Prínceps sea asesinada por una prisionera a la que ni siquiera habéis podido mantener encerrada? ¿Qué guardias le pusisteis? ¿Cadetes novatos?

Anden me dirige una mirada afilada, pero, para mi sorpresa, no contesta. Me aparto un poco de June y tomo su rostro entre las manos.

—Estás bien, ¿verdad? —pregunto angustiado—. Dímelo otra vez.

June enarca una ceja y me da un beso rápido y tranquilizador.

—Sí, estoy perfectamente.

June mira de reojo a Anden, que parece concentrado en hablar con uno de sus hombres.

—Localiza al conductor que debía recoger a la candidata a Prínceps —le ordena al soldado, que tiene ojeras profundas y el rostro demacrado—. Esto ha sido pura suerte: Jameson podría haberla matado. Hay espacio de sobra delante del pelotón de fusilamiento para todos.

El soldado se cuadra y se marcha a toda prisa para cumplir las órdenes. Mi ira se desvanece y me quedo helado al contemplar la cólera de Anden. Me resulta tan familiar… Es como estar mirando a su padre.

Se vuelve hacia mí, ya más calmado.

—El equipo del laboratorio me ha dicho que tu hermano ha colaborado valientemente en todas las pruebas —dice—. Quería volver a darte las gracias por…

—No me las des aún —le interrumpo enarcando una ceja—. Esto no ha terminado.

Si los experimentos con Eden se extienden varios días más, no creo que en el futuro pueda ser tan cortés como ahora. Bajo la voz e intento mantener la calma y sonar educado. Lo consigo a medias.

—Tenemos que hablar en privado, Elector. Se me han ocurrido unas cuantas ideas. Puede que tengamos una oportunidad de oro para ponérselo difícil a las Colonias. Tú, June, los Patriotas y yo.

La mirada de Anden se vuelve sombría. Frunce el ceño y aprieta los labios mientras contempla a los que le rodean. La sempiterna sonrisa de Pascao no parece mejorar su estado de ánimo, pero al cabo de unos instantes le hace un gesto a un soldado.

—Condúcenos a una sala de conferencias —ordena—. Y pide que apaguen todas las cámaras de seguridad de la estancia.

El escolta se apresura a cumplir su voluntad.

Intercambio una larga mirada con June. Se encuentra bien, está claro. Y sin embargo, me da la sensación de que podría desaparecer si cometo el error de apartar la mirada. Me gustaría preguntarle qué ha pasado, pero prefiero hacerlo cuando nos encontremos a solas; a juzgar por su expresión, ella está también esperando el momento oportuno. Aunque me muero de ganas de estrecharle la mano, no lo hago. Es como si este juego que nos traemos estuviera condenado a repetirse una y otra vez.

Al fin llegamos a la sala. Anden se acomoda en una silla y me dirige una mirada penetrante.

—Veamos —dice—. Tal vez deberíamos empezar con el percance que ha sufrido nuestra candidata a Prínceps esta mañana.

June endereza la espalda. Veo que le tiemblan ligeramente las manos.

—Vi a la comandante Jameson en el sector Ruby. En mi opinión, debía de estar examinando la zona… y creo que sabía dónde me encontraba yo —comienza, y me asombra lo tranquila que suena su voz—. La seguí durante un rato hasta llegar a la hilera de bases aéreas que separan el sector Ruby de Batalla. Allí me atacó.

Basta ese rápido resumen para hacerme perder el control y verlo todo rojo. Anden suspira y se pasa una mano por el pelo.

—Sospechamos que la comandante Jameson ha podido revelar a las Colonias la localización y horarios de los dirigibles de Los Ángeles —explica—. Puede que también intentara secuestrar a la candidata Iparis para utilizarla en la negociación.

—Entonces las Colonias van a atacar Los Ángeles, ¿verdad? —pregunta Pascao, y sé perfectamente lo que está pensando y lo que va a añadir—. Eso significa que los rumores de que Denver ha caído son ciertos… —se calla al ver la expresión de Anden.

—Efectivamente, están llegando muchos rumores —contesta el Elector—. Dicen que las Colonias poseen una bomba con la que podrían destruir la ciudad entera. Lo único que los detiene es la presión internacional; no creo que les interese obligar a la Antártida a intervenir, evidentemente —dice, con un sarcasmo que no le conocía—. En cualquier caso, si nos atacan ahora no nos será fácil mostrar una vacuna a la Antártida antes de que nos derroten. Defendernos contra las Colonias es una cosa; aguantar ante las Colonias y África es otra.

Titubeo antes de expresar la idea que me lleva rondando desde esta mañana.

—Mientras hablaba con Eden después de los experimentos se me ocurrió algo —digo al fin.

—¿Qué? —pregunta June.

Me vuelvo y la contemplo. Sigue siendo espectacular, pero su postura no es tan erguida como de costumbre: incluso ella empieza a acusar los nervios de la invasión. Miro a Anden de nuevo.

—Rendirnos —declaro.

Se queda estupefacto: no se lo esperaba.

—¿Quieres que capitulemos?

—Sí —bajo la voz hasta convertirla en un susurro—. Ayer por la tarde, el canciller de las Colonias logró contactar conmigo y me hizo una oferta: si consigo que el pueblo de la República se alce en favor de las Colonias y contra los soldados de la República, Eden y yo no sufriremos ningún daño cuando la guerra acabe. Pues bien: pongamos que la República declara su rendición, y al mismo tiempo yo me ofrezco a reunirme con el canciller para decirle que acepto su propuesta. De este modo, podríais atacarlos mientras tienen la guardia bajada. El canciller da por sentado que vais a rendiros en cualquier momento, de todas formas.

—Fingir una rendición va contra las leyes internacionales —murmura June mientras considera la idea con expresión intrigada—. No sé si a los antárticos les hará mucha gracia, y lo que necesitamos es convencerlos de que nos ayuden, ¿no?

Niego con la cabeza.

—No pareció importarles demasiado que las Colonias rompieran el alto el fuego cuando empezó todo esto —miro de soslayo a Anden, que tiene el mentón apoyado en la palma—. Ahora deberíais devolverles el favor, ¿no?

—¿Y qué pasará cuando te reúnas con el canciller? —pregunta finalmente—. Una rendición falsa no nos dará mucho tiempo para actuar.

Me inclino hacia él y trato de aparentar convicción.

—¿Sabes lo que me dijo Eden esta mañana, lo que me dio la idea?: «Es una pena que no todos sean soldados en la República». Pero podrían serlo.

Anden guarda silencio.

—Déjame que marque todos los sectores de la ciudad con algún símbolo que convenza a la gente de que no puede quedarse sentada —insisto—. Algo que les indique que deben esperar una señal mía, algo que les recuerde por qué estamos luchando. Y luego, cuando me dirija al pueblo de la República como me ha pedido el canciller, no les pediré que se unan a las Colonias: les diré que se rebelen contra ellas.

—¿Y si no te hacen caso? —pregunta June.

Le dirijo una sonrisa fugaz.

—Ten fe en mí, hermana. La gente me adora.

June me devuelve la sonrisa.

Me giro hacia Anden, de nuevo con expresión seria.

—La gente aprecia a la República más de lo que crees —aseguro—. Y más de lo que yo creía hasta hace poco. ¿Sabes la cantidad de veces que he oído a los evacuados cantar himnos patrióticos? ¿Sabes cuántas pintadas he visto en los últimos meses que te apoyaban a ti y al país? —me dejo llevar por la pasión—. La gente cree en ti. Creen en nosotros. Y lucharán por nosotros si se lo pedimos. Quemarán las banderas de las Colonias, se manifestarán frente a sus cuarteles, convertirán sus hogares en trampas para atraer a sus soldados —entrecierro los ojos—. Habrá un millón de personas actuando como yo lo haría; un millón de versiones de mí.

Anden y yo nos miramos fijamente. Finalmente, sonríe.

—Bueno —interviene June—. Mientras te dedicas a convertirte en el criminal más buscado de las Colonias, los Patriotas y yo podemos hacer lo mismo y llevarlo a escala nacional. Si la Antártida protesta, la República siempre puede responder que son actos individuales. A las Colonias les gusta jugar sucio, ¿verdad? Pues jugaremos sucio.

JUNE

17:00

Intendencia de Batalla

20 ºC

Detesto las reuniones del Senado. Las odio con toda mi alma: un montón de políticos hablando sin parar, cuando yo debería estar en las calles trabajando con mis músculos y mi mente.

Pero después del plan que hemos tramado Day, Anden y yo, no tengo más remedio que informar al Senado.

Estoy en la cámara circular de la intendencia de Batalla, en el asiento opuesto al de Anden, al otro extremo de la sala. Me esfuerzo por ignorar las miradas intimidatorias de los senadores.

—Desde que cayó Denver ha habido varios ataques sobre nuestras bases en Vegas —comienza Anden—. Hemos detectado escuadrones africanos que se aproximan a la ciudad. Mañana me encontraré allí con mis generales.

Anden vacila y yo contengo la respiración; sé cuánto detesta la idea de admitir una derrota, y más ante las Colonias. Me mira en busca de ayuda. Está tan cansado… Todos lo estamos.

—Candidata Iparis —dice—. Si no le importa, le cedo la palabra para que exponga el estado de la situación y ofrezca su opinión al respecto.

Tomo aire profundamente. Detesto dirigirme al Senado aún más que asistir a sus sesiones. Y la cosa empeora cuando, además, tengo que convencerlos de una mentira.

—A estas alturas, estoy segura de que sabrán que la comandante Jameson está trabajando para las Colonias —empiezo—. Todos los datos indican que nuestros enemigos lanzarán en breve un ataque sorpresa sobre Los Ángeles. Si lo hacen y continúan bombardeando Vegas, no aguantaremos mucho tiempo. Después de dialogar con Day y con los Patriotas, me atrevo a sugerir que la única forma de proteger a los civiles y negociar con alguna garantía es anunciar nuestra rendición.

Se hace un silencio de perplejidad absoluta. Después, la sala entera estalla en protestas. Serge es el primero en elevar la voz y enfrentarse a Anden.

—Con todos mis respetos, Elector —comienza, con voz trémula por la irritación—, no ha debatido esto con sus demás candidatos a Prínceps.

—Es cierto, aún no he tenido la oportunidad de hacerlo —replica Anden—. La candidata Iparis está al tanto porque tuvo la mala fortuna de experimentar en persona la evolución de los acontecimientos.

Incluso Mariana, que suele ponerse del lado de Anden, protesta.

—Se trata de un movimiento muy arriesgado —dice; al menos ella habla con voz calmada—. Si con ello pretenden salvar vidas, les recomiendo a usted y a mi colega Iparis que lo reconsideren de inmediato. Dejar a nuestro pueblo a merced de las Colonias no lo protegerá.

Los demás senadores son bastante más tajantes:

—¿Rendirnos? ¡Hemos mantenido a las Colonias a raya durante casi cien años!

—¡No somos tan débiles! ¿Qué han conseguido, aparte de apoderarse temporalmente de Denver?

—¡Elector, aun cuando estemos en una situación excepcional, esto tendría que haberlo debatido con el pleno del Senado!

Cada voz se alza más alto que la anterior hasta que la cámara entera bulle de gritos, insultos, rabia e incredulidad. Algunos critican con ferocidad a Day, otros a las Colonias. Hay quienes suplican a Anden que lo reconsidere y pida ayuda a las Naciones Unidas.

—¡Esto es un ultraje! —brama un senador (delgado, no pesará más de sesenta kilos, con una calva reluciente; me mira como si yo tuviera la culpa de todas las desgracias del país)—. No propondrán en serio seguir los consejos de una niña, ¿verdad? ¿Y Day? Tiene que ser una broma. ¡Rendirnos a propuesta de un maldito adolescente que debería seguir en la lista de criminales más buscados!

Anden entrecierra los ojos.

—Senador, tenga cuidado con lo que dice de Day si no quiere que el pueblo le vuelva la espalda.

El hombre resopla con sorna.

—Elector —dice elevando la voz todo lo que puede, con un tono teatral e irónico—, es usted el líder de la República de América. Tiene en sus manos el poder de un país entero. Y aquí está, aceptando las sugerencias de alguien que intentó asesinarle.

Me estoy empezando a enfadar. Aparto la vista del senador para intentar controlarme.

—En mi opinión, señor —prosigue el senador calvo—, debe actuar antes de que su Senado, y con él toda la población, lo vea como a un pusilánime que cede a las demandas de una adolescente, un criminal y un grupito de terroristas. Su padre habría…

Anden se pone en pie de un salto y estampa el puño contra la mesa. La cámara entera se queda en silencio.

—Senador —silabea.

El hombre le devuelve la mirada, pero con mucha menos convicción que hace unos segundos.

—Le doy la razón en una sola cosa —prosigue Anden—: soy el hijo de mi padre, y como tal, el Elector de la República. Mis palabras son ley. Tengo la potestad de decidir sobre la vida y la muerte de mis ciudadanos.

Examino su rostro con preocupación creciente: su personalidad tranquila está desapareciendo bajo un velo oscuro de violencia heredada de su padre.

—Senador —remacha Anden—, haría bien en recordar lo que les sucedió a aquellos colegas que conjuraron contra mí.

La cámara cae en un silencio tan profundo que creo oír el siseo de las gotas de sudor que resbalan por el rostro de los senadores. Incluso Mariana y Serge están pálidos. Anden se mantiene erguido ante ellos, con el rostro contraído en una máscara de furia, la mandíbula apretada y los ojos chispeantes. Se gira hacia mí y me estremezco como si me atravesara una corriente eléctrica, pero le sostengo la mirada. Soy la única que se atreve a mirarle a los ojos.

Aunque nuestra rendición sea una impostura, me pregunto cómo lidiará con los senadores cuando acabe todo.

Tal vez no tenga que hacerlo. Puede que para entonces seamos un país diferente, e incluso que Anden y yo estemos muertos.

En este momento, sentada entre un Senado hostil y un joven Elector que lucha por mantenerlo a raya, veo con claridad cuál es mi camino. Este no es mi sitio. No me debo a este lugar. Tendría que estar en otra parte. La revelación me deja sin aliento.

Anden y los senadores intercambian varias observaciones tensas y pronto todo ha terminado. La multitud sale de la sala, visiblemente nerviosa. Localizo a Anden en el pasillo —su uniforme de un rojo intenso destaca contra los trajes negros de los senadores— y lo aparto para hablar con él.

—Aceptarán —le digo, intentando ofrecerle algo de tranquilidad en medio de la tormenta—. No tienen otra opción.

Parece relajarse, aunque solo por un instante. Me asombro: unas simples palabras de mi boca bastan para disipar su cólera.

—Lo sé, pero no quiero que sea porque no tienen otra opción. Preferiría que me apoyaran sin reservas —suspira—. ¿Podemos hablar en privado? Tenemos que discutir un asunto.

Estudio su rostro intentando adivinar a qué se refiere, temiéndolo. Finalmente, asiento.

—Mi apartamento está cerca.

No decimos ni una sola palabra a lo largo del trayecto en coche. Al llegar, subimos las escaleras del edificio y entramos en el piso, aún callados. Ollie nos saluda con el entusiasmo de siempre. Cierro la puerta a mi espalda.

La tranquilidad de Anden parece haberse desvanecido. Mira a su alrededor con inquietud y se gira hacia mí.

—¿Te importa que me siente?

—Por favor —respondo, tomando asiento yo también tras la mesa del comedor. Me asombra que el Elector Primo pida permiso para sentarse.

Él se sienta a mi lado y después se frota las sienes con manos temblorosas.

—Tengo buenas noticias —murmura intentando sonreír, aunque es evidente lo mucho que le cuesta—. He cerrado un trato con la Antártida.

Trago saliva con dificultad.

—¿Cuál?

—Han confirmado que enviarán tropas: algo de apoyo aéreo ahora, e infantería en cuanto demostremos que hemos encontrado una vacuna. Y están dispuestos a proporcionar tratamiento médico a Day —no me mira a los ojos—. A cambio de Dakota. No me han dejado otra salida. Les voy a entregar nuestro territorio más grande.

El corazón me da un vuelco de alegría y alivio, pero también siento un hondo pesar por Anden. Se ha visto obligado a fragmentar el país y entregar nuestro recurso más preciado, el recurso más preciado del mundo entero. Era inevitable: cada victoria conlleva un sacrificio.

—Gracias —murmuro.

—No me des las gracias todavía —su sonrisa forzada se transforma en una mueca—. Estamos pendientes de un hilo; no sé si la ayuda llegará a tiempo. Las noticias del frente indican que estamos perdiendo terreno en Vegas. Si fracasa nuestro plan de fingir una rendición, y si no encontramos pronto una vacuna, la guerra habrá terminado antes de que llegue el apoyo de la Antártida.

—Si encontramos una vacuna, ¿crees que las Colonias se detendrán? —pregunto en voz baja.

Anden suspira.

—No lo sé. En cualquier caso, hay que aguantar hasta que recibamos ayuda —se queda callado un instante—. Mañana iré al frente en Vegas. Nuestras tropas me necesitan.

Va a zambullirse en el fragor de la batalla. Intento mantener la calma.

—¿Te acompañarán los candidatos a Prínceps y los senadores?

—Solo mis generales. Tú no vendrás; tampoco vendrán Mariana ni Serge. Alguien tiene que mantener la situación bajo control en Los Ángeles.

Ahí está el meollo del asunto: esto es lo que quería decirme. La cabeza me da vueltas.

—Alguien tiene que mantener la situación bajo control en Los Ángeles —repite, apoyando los codos en la mesa y entrelazando las manos enguantadas—. Lo cual significa que uno de mis candidatos a Prínceps deberá ocupar mi puesto como Elector en funciones. Tendrá que encabezar el Senado y mantener el orden mientras yo estoy junto a las tropas. Voy a designar personalmente a esa persona, y el Senado confirmará mi decisión —una sonrisa leve y triste se asoma a sus labios, como si ya conociera mi respuesta—. He hablado en privado con Mariana y con Serge, y ambos se muestran ansiosos por ser los elegidos. Necesito saber si tú también lo deseas.

Giro la cabeza y miro por la ventana. La idea de convertirme en Electora en funciones de la República, aunque tenga pocas posibilidades de llegar a serlo frente a Mariana y a Serge, debería emocionarme. Pero no es así.

Anden me observa con atención.

—Habla sin reservas, June. Sé que esta decisión es crucial, y te llevo notando incómoda desde hace tiempo —me mira fijamente a los ojos—. Dime la verdad: ¿quieres ser candidata a Prínceps?

Siento un extraño vacío. Llevo tiempo considerando esta cuestión, analizando el desinterés y el cansancio que me provocan la política de la República, las disputas en el Senado, las peleas entre los senadores y los candidatos… Creí que sería difícil confesárselo, pero ahora que ha planteado la pregunta y espera mi respuesta, las palabras salen solas.

—Anden, haber sido escogida como candidata a Prínceps ha supuesto un inmenso honor para mí. Pero según pasa el tiempo me he dado cuenta de que me falta algo, y ahora sé lo que es. Tú puedes marchar al frente y liderar al ejército contra nuestros enemigos, mientras que Day y los Patriotas hacen la guerra de guerrillas a su manera. Yo no puedo, y me gustaría entrar en acción, trabajar sobre el terreno. Echo de menos los tiempos en que las cosas eran sencillas, cuando estaba alejada de la política y sabía perfectamente cuál era el camino correcto y qué era lo que tenía que hacer. Yo… quisiera hacer lo que mi hermano me enseñó, aquello para lo que he sido entrenada. Lo siento, Anden, pero no estoy hecha para la política. Soy una luchadora. No creo que debas nombrarme Electora en funciones, y ni siquiera estoy segura de que deba continuar aspirando al puesto de Prínceps.

Anden busca mi mirada.

—Entiendo —dice finalmente.

Aunque hay una punzada de tristeza en su tono, parece estar de acuerdo. Anden entiende muy bien de dónde procedo. Incluso mejor que Day.

Pero también percibo otra emoción en sus ojos: la envidia. Yo tengo la opción de abandonar el mundo de la política y dedicarme a otra cosa, mientras que él es y será siempre nuestro Elector, la persona en la que el país necesita apoyarse. Nunca podría dejarlo y mantener la conciencia tranquila.

Se aclara la garganta.

—¿Qué quieres hacer, entonces?

—Unirme a las tropas en las calles —respondo, convencida de mi decisión—. Mándame allí. Déjame luchar —bajo la voz—. Si perdemos, ser candidata a Prínceps no significará nada.

—Por supuesto —asiente.

Pasea la mirada por la estancia con expresión incierta y, de pronto, tras su apariencia firme descubro a un muchacho que lucha por dar la talla. Entonces se fija en la guerrera arrugada que hay a los pies de mi cama. Sus ojos se detienen en ella.

No me había molestado en guardar la chaqueta de Day.

Cuando por fin aparta la vista, no necesito explicarle que Day ha pasado aquí la noche: a juzgar por su cara, lo sabe perfectamente. Aunque siempre se me ha dado bien esconder mis emociones, no puedo evitar sonrojarme al recordar lo que pasó. La piel tibia de Day contra la mía, el roce de sus dedos cuando me apartaba el pelo del rostro, sus labios contra mi cuello…

—Bueno —dice Anden con una sonrisa triste, y después se levanta—. Es usted una luchadora de la cabeza los pies, June Iparis, y ha sido un honor tenerla como candidata a Prínceps —se inclina ante mí—. Pase lo que pase a partir de ahora, espero que lo recuerdes.

—Anden —musito, recordando de pronto su expresión furiosa en la cámara del Senado—. Cuando estés en Vegas, prométeme que seguirás siendo quien eres. No te conviertas en lo que no eres, ¿de acuerdo?

Puede que no le haya sorprendido mi respuesta a su ofrecimiento, ni ver la guerrera de Day, pero esto sí que parece pillarlo con la guardia baja. Pestañea, confuso, y de pronto parece entenderlo. Menea la cabeza.

—Debo ir al frente. Tengo que dirigir a mis hombres, igual que lo hacía mi padre.

—No me refiero a eso —indico con cautela.

Le veo luchar unos instantes por encontrar las palabras adecuadas.

—No es ningún secreto lo cruel que fue mi padre; todo el mundo sabe las atrocidades que cometió. La Prueba, la peste… —su voz se apaga y la expresión de sus ojos verdes se vuelve distante—. Pero luchó junto a sus hombres; sé que tú entiendes lo importante que es eso, quizá mejor que nadie. No se refugió en la cámara del Senado mientras enviaba sus tropas a la muerte. Cuando sacó al país del desastre e implantó la ley marcial, allá en su juventud, estaba al frente de sus escuadrones. Luchó en primera línea y derribó cazas de las Colonias —Anden me dirige una mirada rápida—. No intento defender lo que hizo, June, pero nadie puede tildarlo de cobarde. Se ganó la lealtad de su ejército mediante la acción, por despiadado que fuera… Ahora necesito subir la moral de las tropas, y no puedo hacerlo si me escondo en Los Ángeles. Soy…

—Tú no eres tu padre —asevero sosteniéndole la mirada—. Eres Anden, y no te hace falta seguir sus pasos: tienes tu propia forma de ser. Ahora eres el Elector. No tienes por qué ser como él.

Recuerdo la lealtad que yo le profesaba al antiguo Elector, la admiración con la que veía aquellas grabaciones en las que gritaba órdenes desde la cabina de un caza o al frente de los tanques en las calles. Siempre dio la cara; por injusto que fuera, no le faltaba valor. Y ahora, mientras contemplo a Anden, veo el mismo coraje ardiendo en sus ojos, esa necesidad de reafirmarse como líder digno de su patria. Tal vez en su juventud el padre de Anden fuera igual que él: idealista, lleno de esperanzas y de buenas intenciones, osado y lleno de energía. ¿Cómo se fue corrompiendo hasta convertirse en el Elector de una nación tan siniestra? De pronto, por un instante, me parece comprender lo que pasó cuando se formó la República. Y sé que Anden no escogerá el mismo camino.

Me devuelve la mirada como si hubiera escuchado todo lo que no he dicho. Y por primera vez desde hace meses, veo cómo se despeja la nube oscura de sus ojos, la negrura que se alza en sus momentos de cólera.

Sin la sombra de su padre envolviéndole, Anden es muy hermoso.

—Haré todo lo que pueda —musita.

DAY

Hoy es la segunda noche del alto el fuego.

No tiene mucho sentido volver a mi apartamento. Pascao y yo vamos a recorrer Los Ángeles haciendo pintadas en las puertas y los muros para alertar a la gente y atraerla a nuestra causa; como da igual por dónde empecemos, saldremos directamente del hospital. Además, quiero quedarme con Eden lo más posible. Los análisis de la tarde le han dejado tan hecho polvo que en este rato ha vomitado dos veces. Un enfermero sale de la habitación con una palangana mientras yo le ofrezco a mi hermano un vaso de agua.

—¿Ha habido suerte? —me pregunta débilmente después de beber—. ¿Sabes si los médicos han conseguido algún avance?

—Todavía no —dejo el vaso en una bandeja—. Voy a hablar con ellos, de todas formas. A ver cómo van. Más vale que todo esto sirva de algo.

Eden suspira, cierra los ojos y hunde la cabeza en las almohadas.

—Estoy bien —musita—. ¿Cómo está tu amiga Tess?

Tess… Aún no ha recobrado la consciencia. Por angustioso que fuera ver cómo se resistía a los médicos, yo lo prefería: al menos parecía viva. Trago saliva e intento no pensar en cómo está ahora. Quiero recordar su rostro dulce y alegre, el que conozco desde hace tantos años.

Eden aprieta los dientes y vuelve la cabeza hacia el monitor que muestra sus constantes vitales.

—Parece simpática, por lo que dicen de ella.

—Lo es —sonrío—. Cuando todo esto acabe, deberíais conoceros. Os llevaríais bien.

Si todo esto acaba, me corrijo mentalmente, e intento desterrar el pensamiento de inmediato. Maldita sea, cada día que pasa se me hace más y más difícil soportar todo esto.

Nos quedamos callados, pero Eden continúa apretándome la mano con fuerza. Tiene los ojos cerrados. Al cabo de un rato, su respiración cambia de ritmo y su brazo cae sobre la sábana. Lo arropo hasta la barbilla, me quedo mirándolo unos segundos y me incorporo. Al menos puede dormir profundamente. Yo no soy capaz: llevo dos días despertándome más o menos cada hora con unas pesadillas espantosas, y me cuesta muchísimo quedarme dormido. La migraña no me abandona: es una compañera constante que me recuerda sin cesar el poco tiempo que me queda.

Abro la puerta y salgo lo más silenciosamente que puedo. El pasillo está vacío salvo por un par de enfermeros y por Pascao, que me espera sentado en uno de los bancos. En cuanto me ve, se pone en pie y me lanza una sonrisa.

—Los demás ya están en sus posiciones —me informa—. Contamos con dos docenas de corredores que han empezado a marcar los barrios. Creo que es hora de que nos unamos a ellos.

—¿Preparado para despertar conciencias? —le pregunto medio en broma mientras recorremos el pasillo.

—Estoy tan nervioso que no me quedan uñas.

Pascao empuja una puerta doble y atravesamos una enorme sala de espera. Más o menos al otro lado hay una sala en desuso en la que entramos. Cuando Pascao enciende la luz, veo que hay algo en la camilla: un par de trajes oscuros con las costuras grises, pulcramente doblados sobre las sábanas. Al lado de los trajes veo lo que parecen armas. Me giro hacia Pascao, que lo observa todo con las manos en los bolsillos.

—Échale un vistazo a esto y luego me cuentas —murmura—. Estaba planeándolo todo con Baxter cuando un par de soldados de la República nos proporcionaron estos trajes para los corredores. Puede que nos vengan bien, especialmente a ti. June me dijo que ha usado más de una vez trajes como este y pistolas de arpón para recorrer la ciudad sin que la detecten. Toma —me lanza uno—. Pruébatelo.

Frunzo el ceño. El traje no me parece nada fuera de lo común, pero decido concederle a Pascao el beneficio de la duda.

—Estoy en la habitación de al lado —dice mientras se echa al hombro su traje, y luego me da una palmada en el hombro—. Con estos chismes no debería ser difícil cubrir Los Ángeles esta misma noche.

Empiezo a advertirle que con la migraña y la medicación no voy a tener fuerzas para seguirle por toda la ciudad, pero ya ha salido. Estoy solo en la habitación.

Examino el traje con desconfianza y empiezo a desabotonarme la camisa.

Me sorprende su peso: es ligero como una pluma, y se adapta cómodamente desde los pies hasta el cuello con cremallera. Me lo ajusto en los codos y las rodillas y doy unos pasos. Me quedo perplejo al descubrir que noto las piernas y los brazos más fuertes de lo normal. Mucho más, de hecho. Pruebo a dar un salto y paso por encima de la cama sin apenas esfuerzo; además, el traje absorbe prácticamente todo el impacto al caer. Doblo un brazo y después el otro: me siento capaz de levantar mucho más peso que en los últimos meses. Un estremecimiento de excitación me recorre.

Con esto puedo correr.

Pascao llama a la puerta y entra con su traje puesto.

—¿Qué tal, guapo? —pregunta echándome un vistazo—. Te sienta bien.

—¿Qué es esto? —pregunto sin dejar de probar mis nuevos límites físicos.

—¿Tú qué crees? La República los utiliza cuando sus soldados tienen que realizar misiones de mucho desgaste. Tienen muelles especiales instalados en las articulaciones: los codos, las rodillas… Toda la pesca. Dicho con otras palabras, te convierten en un acróbata.

Increíble. Ahora que lo menciona, noto el levísimo tirón de una especie de resorte en los codos y un empuje en mis rodillas cada vez que las doblo.

—Me gusta —declaro mientras Pascao me observa con aprobación—. Mucho. Me da la sensación de que podría escalar un edificio como en los viejos tiempos.

—Bueno, te cuento lo que he estado pensando —repone él, bajando la voz y perdiendo su sonrisa habitual—. Si los dirigibles de las Colonias aterrizan en Los Ángeles después de que el Elector anuncie la rendición, la República podrá atacarlos por sorpresa y cargárselos antes de que las Colonias se den cuenta de nada. Yo guiaré un equipo de Patriotas y soldados de la República hasta el interior de las torres de despegue para reventar los dirigibles que aterricen.

—Buen plan —asiento mientras doblo un brazo con cuidado, asombrado de la fuerza que me da el traje.

El corazón me late a toda velocidad. Si nos salen mal las cosas y el canciller se da cuenta de lo que estamos tramando, la República perderá toda la ventaja que puede proporcionarle el simulacro de rendición.

Solo tenemos una oportunidad.

Pascao abre el balcón y los dos salimos. El aire de la noche me refresca y se lleva algo de la tristeza y los nervios de los últimos días.

Con este traje me siento casi como el Day de antes. Echo un vistazo a los edificios de alrededor.

—¿Y si probamos estos chismes? —le pregunto a Pascao alzando mi pistola de arpón.

Él se ríe y me lanza un bote de pintura roja.

—Me has quitado las palabras de la boca.

Bajo por la pared tan deprisa que casi pierdo pie, y salto hasta el suelo sin ningún esfuerzo. Nos dividimos: cada uno se encamina a un sector distinto de la ciudad. Mientras corro por el mío, no puedo evitar sonreír.

De nuevo soy libre. Puedo saborear el viento y tocar el cielo. En este momento, todas mis angustias se desvanecen y puedo huir de mis problemas. Soy capaz de fundirme con todos los escombros y el óxido de la ciudad, hacerlos míos.

Me abro paso por los callejones oscuros del sector Tanagashi hasta que encuentro edificios emblemáticos, sitios por donde sé que pasará la gente. Saco mi espray y escribo en el muro:

ESCUCHADME

Debajo pinto algo que todo el mundo reconocerá: una raya roja en un rostro esquemático.

Hago mi pintada en todos los sitios que se me ocurren. Al acabar, utilizo el arpón para viajar al sector contiguo y allí repito el proceso. Horas más tarde, cuando regreso al hospital central, tengo el pelo empapado en sudor y me duelen todos los músculos. Pascao me está esperando fuera, también sudoroso. Me dedica un saludo burlón.

—¿Una carrera hasta arriba? —me pregunta con una sonrisa.

Empiezo a escalar sin decir nada y él me imita. Su silueta apenas se distingue en la oscuridad: es un bulto que trepa de apoyo en apoyo con la facilidad natural de un corredor.

Yo le sigo a toda velocidad. Otro piso, otro más. Alcanzamos el balcón del cuarto piso. Aunque estoy casi sin aliento y me retumba la cabeza, he llegado al mismo tiempo que Pascao.

—Maldición —jadeo cuando los dos nos dejamos caer sobre la barandilla, exhaustos—. ¿Dónde estaba este maldito traje cuando me encontraba bien? Podría haber hundido la República sin ayuda y sin despeinarme.

Los dientes de Pascao refulgen en la noche. Examina la ciudad.

—Mejor así, ¿no crees? Si lo hubieras tenido, no quedaría República que salvar.

Me quedo callado, disfrutando por un momento de la brisa.

—¿Merece la pena? —pregunto—. ¿De verdad estás dispuesto a arriesgar tu vida por un país que no ha hecho nada por ti?

Pascao no responde de inmediato. Después alza un brazo y señala un punto en el horizonte.

—Crecí en el sector Winter —explica—. Dos de mis hermanas pequeñas suspendieron la Prueba. Yo estuve a punto de suspenderla también: tropecé y me caí en un salto de las pruebas físicas. Irónico, ¿no crees? Bueno, pues cuando uno de los soldados me vio tropezar y caerme, me dirigió una mirada que jamás olvidaré. Nadie más se había dado cuenta, y le supliqué con los ojos que no lo anotara. Su expresión era de auténtica tortura, pero no notificó la caída. Le di las gracias en un susurro y él me respondió que ya había suficiente con dos muertes en mi familia —se detiene un instante—. Siempre he odiado a la República por lo que le hizo a la gente que yo amaba, a todos nosotros. Pero a veces me pregunto qué le habrá pasado a aquel soldado, cómo fue su vida, quiénes eran sus seres queridos y si seguirá vivo o no. ¿Quién sabe? Puede que ya esté muerto —se encoge de hombros—. No sé… Si decido pasar de la República y al final las Colonias vencen, supongo que podría marcharme a cualquier otra parte —me mira fijamente—. La verdad es que no sé por qué estoy en este bando. Puede que tenga un poco de fe.

Parece frustrado, como si no hubiera logrado encontrar las palabras adecuadas para explicar lo que siente. No me importa: le entiendo perfectamente. Niego con la cabeza y vuelvo la vista hacia el sector Lake, pensando en el hermano de June.

—Sí. Yo también.

Al cabo de un rato entramos de nuevo en el hospital. Me quito el traje y me pongo mi ropa. Se supone que el plan echará a rodar cuando Anden anuncie la capitulación. Después de eso, la suerte está echada: puede pasar cualquier cosa.

Pascao se va a descansar un poco y yo regreso a la habitación de Eden, preguntándome si los científicos tendrán algo nuevo que contarnos. Como si me hubieran leído la mente, veo un corro de trajes blancos ante la puerta de Eden. La serenidad que he experimentado durante la noche se desvanece.

—¿Qué pasa? —pregunto; la tensión que veo en sus ojos me pone un nudo en el estómago—. Necesito saber qué ha ocurrido.

Uno de los técnicos se dirige a mí sin quitarse la capucha de plástico transparente.

—Nos han llegado algunos datos del laboratorio de la Antártida. Parece que la sangre de tu hermano les ha permitido sintetizar algo que casi puede servir como vacuna. Funciona… hasta cierto punto.

¡Una vacuna! El alivio casi me marea. No puedo evitar una sonrisa.

—¿Ya lo sabe el Elector? ¿Funciona? ¿Se puede usar en Tess?

—He dicho «casi» —me corta el científico.

—¿Qué quiere decir eso?

—El equipo de la Antártida opina que el nuevo virus ha mutado a partir del original contra el que Eden desarrolló inmunidad, probablemente combinándose con el genoma de otro. Los linfocitos T de tu hermano tienen la capacidad potencial de desarrollar una respuesta contra este virus tan agresivo. Una de las vacunas parece funcionar parcialmente en las muestras, y…

—¿Y…? —gruño con impaciencia.

El técnico frunce el ceño.

—Que nos falta algo —suspira—. Nos falta un componente.

—¿A qué se refiere? ¿Cómo que falta algo? ¿El qué?

—El virus que está causando esta epidemia parece ser una mutación de la peste de la República, combinada con otro virus. Por tanto, nos falta algo. Es posible que la mutación ocurriera en las Colonias hace tiempo, meses incluso.

Se me cae el alma a los pies.

—Entonces, ¿la vacuna aún no funciona?

—No es solo que no funcione aún; es que no sabemos si funcionará alguna vez. Eden no es el paciente cero que buscábamos —suspira de nuevo—. Y a no ser que encontremos a la persona en la que mutó este virus, no creo que podamos desarrollar una vacuna.

JUNE

Me despierta un ruido atronador que resuena en todo el complejo de apartamentos: es la sirena que avisa de un ataque aéreo. Por un segundo es como si estuviera de nuevo en Denver, sentada junto a Day en aquella cafetería iluminada tenuemente, mientras el aguanieve cae a nuestro alrededor y él me cuenta que se está muriendo. Recuerdo el caos de las calles, el pánico, las sirenas incesantes y nuestra carrera agarrados de la mano en busca de refugio.

Poco a poco me espabilo y descubro que estoy en mi habitación. La alarma me inquieta, me pone los nervios de punta. Salto de la cama, me detengo un instante para calmar a Ollie, que no deja de gemir, y salgo corriendo a encender la pantalla. El aviso aparece sobre una pantalla de un rojo rabioso.

PÓNGANSE A CUBIERTO

Leo los titulares.

LOS DIRIGIBLES ENEMIGOS SE APROXIMAN A LOS ÁNGELES.

TODAS LAS TROPAS DEBEN PRESENTARSE EN SUS CUARTELES.

EL ELECTOR PRIMO VA A REALIZAR UN COMUNICADO DE EMERGENCIA.

Calculábamos que las Colonias tardarían tres días en atacar Los Ángeles, pero parece que se han adelantado y se preparan para romper el alto el fuego. Aprieto los puños: tendremos que poner en marcha nuestro plan antes de tiempo. Me tapo los oídos para amortiguar los alaridos de la alarma, salgo corriendo al balcón y escruto el horizonte. Todavía hay poca luz y las nubes me impiden ver bien, pero los puntos que se alinean sobre las montañas son inconfundibles. Me quedo sin aliento.

Dirigibles. ¿De las Colonias? ¿De África? No puedo distinguirlo a esta distancia, pero algo es seguro: no son de la República. A juzgar por su posición y la velocidad que llevan, estarán sobre Los Ángeles en menos de una hora. Enciendo mi micrófono y entro corriendo a vestirme. Si Anden va a hacer un anuncio, sin duda será la rendición, así que tengo que reunirme con Day y con los Patriotas tan rápido como pueda. La rendición falsa corre un peligro cierto de convertirse en una real.

—¿Dónde estáis? —grito en cuanto oigo la voz de Day en el auricular.

—En el hospital, con Eden —responde con voz tan tensa como la mía—. ¿Has visto los dirigibles?

Levanto la vista hacia el horizonte antes de atarme los cordones de las botas.

—Sí. Voy para allá. No tardo nada.

—Vigila el cielo. Ten cuidado —titubea un par de segundos—. Y date prisa. Tenemos un problema.

Se corta la comunicación y salgo corriendo del apartamento, con Ollie pegado a los talones.

Cuando llegamos al hospital central, en el edificio Bank Tower, las sirenas han dejado de sonar. Deben de haber cortado la electricidad, porque el paisaje de la ciudad resulta inquietantemente sombrío: solo hay luz en los edificios gubernamentales, como el Bank Tower. Al final del vestíbulo veo una pantalla que muestra un podio vacío: ahí aparecerá Anden de un momento a otro para dirigirse a la nación. Ollie jadea de ansiedad. Me agacho para acariciarlo y me lame las manos.

Llego a la habitación de Eden, en la que me esperan Day y tres soldados, justo cuando Anden aparece en pantalla. El hermano de Day parece exhausto y medio inconsciente. Todavía tiene una vía en el brazo, pero no veo ningún otro tubo ni cables. Al lado de la cama hay un médico que toma notas.

Day, Pascao y los soldados llevan puestos los trajes oscuros que proporciona la República para misiones de gran desgaste físico, y que yo he llevado tantas veces. Los dos primeros hablan con un científico; a juzgar por sus expresiones, no les está dando buenas noticias. Cuando voy a preguntarles qué sucede, las palabras mueren en mis labios: Anden está subiendo al podio. Todos se giran hacia la pantalla. Solo se oye el sonido de nuestra respiración y el murmullo ominoso y distante de los dirigibles.

Anden parece tranquilo, con una expresión grave que le hace aparentar muchos más años de los que tiene. Solo la ligera tensión de su mandíbula delata sus verdaderas emociones. Viste de blanco, con charreteras de plata en los hombros y el emblema dorado de la República prendido en la guerrera. A su espalda hay dos banderas: una es la de la República y la otra es blanca. Trago saliva. Sabía que esto iba a suceder —lo he planeado, sé que es una impostura—, pero aun así no puedo evitar una honda sensación de dolor y fracaso, como si realmente estuviéramos entregando nuestro país al enemigo.

—Soldados de la República —comienza Anden; como de costumbre, su voz es tan suave como enérgica, tan grave como clara. La cámara retrocede para mostrar las tropas que le rodean—. Me presento hoy ante vosotros con gran pesar para comunicaros algo que ya he transmitido al canciller de las Colonias.

Se detiene un instante como si necesitara reunir fuerzas; no puedo ni imaginarme lo que tiene que ser esto para él, aunque solo se trate de una farsa.

—Hoy, la República ha capitulado oficialmente ante las Colonias —dice al fin.

Silencio. Los soldados parecen helados, pendientes de cada una de sus palabras.

—Desde este momento, toda la actividad militar contra las Colonias cesará —continúa Anden—, y mañana nos reuniremos con sus líderes para firmar los términos de la rendición —hace una pausa para permitir que sus palabras se asienten entre la audiencia—. Seguiremos informando de la situación según esta avance.

La transmisión se corta, y no termina con Larga vida a la República. Se me pone el pelo de punta cuando en la pantalla aparece una bandera… no de la República, sino de las Colonias.

Han hecho un gran esfuerzo para que la rendición sea creíble. Ahora solo podemos confiar en que los antárticos cumplan su palabra y la ayuda esté en camino.

—Day, no nos queda mucho tiempo para colocar las bombas en las torres de despegue —murmura Pascao—. Tienes que ganar algo de tiempo. Las naves de las Colonias aterrizarán en nuestras torres dentro de pocas horas.

Day asiente. Pascao se vuelve hacia los soldados para impartir instrucciones y los ojos de Day se posan en mí. Distingo en ellos una tensión teñida de miedo que me revuelve el estómago.

—Hay problemas con la vacuna, ¿verdad? —pregunto—. ¿Qué tal está Eden?

Day suspira, se pasa una mano por el pelo y baja la vista hacia su hermano.

—Aguantando el tirón.

—¿Pero…?

—Pero no es el paciente cero. Su sangre no contiene todo lo que necesitan los científicos.

Contemplo al frágil niño en la camilla del hospital. ¿Eden no es el paciente cero?

—¿Cómo? ¿Qué necesitan?

—Es más fácil mostrártelo que intentar explicarlo. Vamos: hay que informar de esto a Anden. ¿Qué sentido tiene rendirse si no vamos a conseguir ayuda de la Antártida?

Day me guía por el pasillo hasta llegar a una puerta sin ningún letrero. Entramos en una habitación llena de ordenadores. El técnico que los controla se levanta en cuanto nos ve.

—Candidata Iparis… ¿Qué desea? —me pregunta.

—Quiero saber qué está pasando.

Se sienta ante un ordenador y tarda unos minutos en cargar la información en pantalla. Cuando termina, veo una comparativa entre lo que supongo que son dos células. Las examino con atención.

El científico me señala la imagen de la derecha: muestra varias partículas poligonales unidas a un núcleo más grande mediante docenas de tubitos.

—Esto —señala el núcleo grande— es la simulación de una célula infectada con el virus objeto de estudio. La célula presenta un tinte rojo, lo que indica que el virus ya la ha infectado. Sin una vacuna, entrará en lisis, esto es, se romperá… y morirá. Ahora bien, ¿ve estas partículas de alrededor? Es la simulación de la vacuna que necesitamos. Gracias a los conductos creados por el propio virus, se adhieren al exterior de la célula infectada y evitan que estalle.

Toca dos veces la pantalla para animar la imagen y las partículas se acercan a la célula haciendo que se reduzca de tamaño. Su color se aclara hasta que el rojo desaparece.

Miro el lado izquierdo de la pantalla, que muestra una célula similar rodeada de partículas. Estas carecen de tubos a los que unirse.

—Esto es lo que tenemos ahora —explica el técnico—. Las partículas de nuestra vacuna no encuentran enlaces con los que conectarse a los receptores de la célula. Sin eso, la vacuna es inútil.

Cruzo los brazos y miro de reojo a Day, que se encoge de hombros con impotencia.

—¿Y cómo se puede desarrollar lo que falta?

—Esa es la cuestión. Creemos que esta característica no formaba parte del virus original; en otras palabras, alguien ha alterado el virus para crear uno nuevo. Vemos huellas del marcador al etiquetar la célula —señala unos puntitos brillantes dispersos por su superficie—. Esto podría indicar que han sido las Colonias quienes han alterado el virus, ya que la República no guarda ningún registro de esta manipulación.

—Un segundo —interrumpe Day—. Esto es nuevo. ¿Está diciendo que las Colonias han fabricado esta nueva peste?

El científico nos dedica una mirada sombría y se vuelve hacia la pantalla.

—Posiblemente. Lo curioso es que lo que nos falta, esto es, la capacidad para que la vacuna acceda a las células, procede en origen de la República. Hemos podido rastrear un virus con una característica similar hasta la ciudad de Colorado. Ahora bien: los marcadores indican que el nuevo virus de la peste procede de Tribune, una ciudad fronteriza de las Colonias. En algún momento, en la ciudad de Tribune, el virus de Eden entró en contacto con un virus distinto… y ocurrió la mutación.

Y entonces me quedo lívida: todas las piezas encajan de repente. Tribune: la ciudad a la que llegamos Day y yo cuando huimos a las Colonias. Recuerdo la fiebre tan alta que tuve cuando Day me llevó a cuestas por el túnel de Lamar hasta el territorio de las Colonias. Pasé una noche en uno de sus hospitales y me inyectaron medicamentos, pero jamás había tenido en cuenta la posibilidad de que me utilizaran con un propósito diferente. ¿Habré formado parte de un experimento sin saberlo? ¿Portaré en mi torrente sanguíneo la pieza que les falta a los científicos?

—Soy yo —musito.

Day y el técnico me miran perplejos.

—¿A qué se refiere? —pregunta el técnico.

Day se queda callado: veo en su expresión que él también ha caído en la cuenta.

—Soy yo —repito; la respuesta es tan evidente que me cuesta respirar—. Yo estuve en la ciudad de Tribune hace ocho meses. Estaba enferma cuando nos detuvieron en Colorado. Si el virus del que estamos hablando se originó en la República y después regresó desde Tribune, es posible que la respuesta al rompecabezas sea yo.

DAY

La teoría de June lo cambia todo.

Los médicos la llevan de inmediato a otra sala, le colocan sondas, la conectan a tres o cuatro aparatos y le sacan una muestra de médula ósea. Luego le hacen una serie de escáneres que la dejan mareada y pálida; son las mismas pruebas que ya le han hecho a Eden. Me encantaría quedarme con ella. Las pruebas de Eden se han terminado, gracias a Dios, pero ahora los riesgos han pasado a June, y lo único que me apetece hacer es quedarme a su lado y asegurarme de que todo va bien.

Espabila, Day, me digo enrabietado. Que estés aquí como un pasmarote no va a cambiar nada. Pero cuando salgo del hospital con Pascao y los demás, no puedo evitar mirar atrás cada dos pasos.

Si la sangre de June contiene lo que necesitan los científicos, tenemos alguna posibilidad. Podemos controlar la peste. Podemos salvarlos a todos. Podemos salvar a Tess.

Pascao, los soldados y yo tomamos un tren para ir del hospital a las torres de despegue de Batalla. Durante el viaje apenas puedo estarme quieto. Pascao se da cuenta de mi nerviosismo y sonríe.

—¿Nunca has estado en las pirámides? Y yo que pensaba que habías hecho unas cuantas trastadas por allí…

Sus palabras desencadenan una oleada de recuerdos. Con catorce años me colé en dos dirigibles de Los Ángeles que estaban a punto de partir al frente. No fue muy distinto al sistema que utilicé con los Patriotas en Vegas: entré por el sistema de ventilación y recorrí la nave a través de sus interminables conductos sin que nadie me detectara. Por aquel entonces era más delgado y menudo, y cabía sin problemas en todas las rendijas. Una vez dentro, robé todas las latas de comida que pude, prendí fuego a las salas de máquinas y destrocé los dirigibles hasta inutilizarlos por muchos años, tal vez para siempre. Aquella proeza afianzó mi puesto en la lista de criminales más buscados de la República. No estuvo mal, he de admitirlo.

Repaso mentalmente la arquitectura de las torres de despegue. Las cuatro bases principales de Los Ángeles se encuentran en una estrecha franja en la costa oeste de la ciudad, entre el lago y el océano Pacífico. Allí también están atracados los buques de guerra, aunque la mayoría no se utilizan. Hay algunas pirámides en Batalla, pero estoy seguro de que los dirigibles de las Colonias aterrizarán en la costa para ocupar la ciudad tras la rendición.

Es el tercer y último día del alto el fuego decretado por las Colonias. Mientras el tren acelera y atravesamos los sectores, veo grupos de civiles apiñados frente a las pantallas gigantes que retransmiten en bucle la declaración de Anden. Casi todos parecen perplejos. Algunos se abrazan y se dan ánimos. Otros, furiosos, lanzan piedras a las pantallas, llenos de rabia por la traición de su Elector. Bien. Seguid enfadados, utilizad esa cólera contra las Colonias. Muy pronto jugaré mi baza.

—A ver, niños, escuchadme —dice Pascao cuando el tren se acerca a los puentes que llevan a las bases. Extiende las manos y muestra varios dispositivos metálicos—. Recordad: seis en cada pirámide —señala un pequeño gatillo rojo que hay en el centro de cada dispositivo—. Queremos que las explosiones sean limpias y localizadas; los soldados nos mostrarán los mejores sitios donde colocar estos chismes. Si lo hacemos bien, podremos inutilizar cualquier dirigible de las Colonias que aterrice en nuestras pistas… e inutilizarlas de forma que no pueda aterrizar ninguno más —sonríe—. Eso sí: se trata de inutilizar las torres, no de destrozarlas. Seis en cada una, recordadlo.

Aparto la vista y me vuelvo hacia la ventana. En el horizonte ya asoma la primera base. Las torres piramidales forman una fila oscura e imponente que me recuerda a la Franja de Vegas. Noto un nudo en el estómago. Si fracasa este plan… Si no conseguimos detener a las Colonias y la ayuda de la Antártida no llega a tiempo, si no encuentran la pieza que falta en la sangre de June, ¿qué nos sucederá? ¿Qué pasará cuando las Colonias nos pongan las manos encima a Anden, a June, a mí? Meneo la cabeza e intento apartar la idea de mi mente; ahora no es el momento de preocuparse por eso. Sucederá o no. Ya hemos decidido nuestro camino.

Cuando llegamos a la primera pirámide de la Base Uno, examino las manchitas que se mueven en el cielo. Tropas de las Colonias: dirigibles, cazas, lo que sea. Se aproximan a Los Ángeles. Su zumbido bajo y constante llena el aire.

Me vuelvo hacia las pantallas que bordean las calles. Continúan emitiendo el anuncio de Anden, junto a un subtítulo de color rojo brillante: PÓNGANSE A CUBIERTO.

Salimos del todoterreno y otros cuatro soldados de la República se nos unen. Entramos corriendo en la pirámide. Procuro no rezagarme mientras nos acercamos a los ascensores que llevan a la cúspide, donde atracan y despegan los dirigibles. Alrededor de nosotros resuenan las botas de las tropas de la base, que corren a sus puestos para atacar a las Colonias. Me pregunto cuántos soldados habrá tenido que enviar Anden a Denver y Vegas como refuerzo; espero que se le haya ocurrido dejar bastantes aquí para protegernos.

Cuando llegamos a la plataforma y subimos las escaleras hasta el vértice de la pirámide, tengo el corazón desbocado, y no es solo por el ejercicio. Esto sí que me trae recuerdos de cuando empecé a trabajar para los Patriotas… Examino las vigas metálicas que se entrecruzan sobre mi cabeza y las piezas móviles que se conectan al dirigible cuando este atraca.

Respiro hondo. Mi traje oscuro no pesa, es como una pluma. Es hora de colocar unas cuantas bombas.

—¿Veis eso? —nos pregunta un capitán de la República a Pascao y a mí.

Señala un punto en la penumbra del techo donde se abren varios huecos que parecen bastante difíciles de alcanzar.

—Máximo daño al dirigible, mínimo a la torre de despegue —explica el capitán—. Vosotros os ocuparéis de poner las bombas en esos tres puntos en cada una de las bases. Sobre todo, no olvidéis el de la derecha. Podríamos llegar hasta ellos con grúas, pero no tenemos tiempo —hace una pausa incómoda y nos dedica una sonrisa forzada: la mayoría de los soldados no parecen muy cómodos en nuestra presencia—. Bueno, ¿os parece factible? ¿Sois lo bastante rápidos?

Estoy a punto de preguntarle si ha olvidado mi reputación, pero Pascao se me adelanta con una de sus carcajadas.

—Veo que no tenéis mucha fe en nosotros, ¿eh? —le da un codazo juguetón en las costillas al capitán y sonríe aún más al ver que este se congestiona de indignación.

—Bien —gruñe el capitán—. Rápido, no tenemos mucho tiempo.

Echa a andar de nuevo, seguido por los demás Patriotas y por su patrulla, y empieza a señalar otros puntos en los que colocar las bombas.

En cuanto se ha marchado, la sonrisa de Pascao se desvanece. Sus ojos grises recorren los sitios que ha señalado el capitán.

—No va a ser fácil alcanzarlos —murmura—. ¿Seguro que vas a poder? ¿Te sientes con fuerzas, teniendo en cuenta que te estás muriendo y todo eso?

Le fulmino con la mirada antes de examinar yo también las zonas indicadas. Flexiono las rodillas y los codos para probar mi fuerza. Pascao es un poco más alto que yo y llegará con mayor facilidad a las dos primeras, pero la tercera está en una posición tan complicada que sé que solamente yo seré capaz de llegar hasta ella. También entiendo al instante por qué el capitán ha prestado especial atención a ese punto: aunque pongamos seis bombas, podríamos destruir cualquier dirigible con una sola situada en ese punto.

Lo señalo.

—Yo me encargo de ese.

—¿Seguro? —Pascao entrecierra los ojos—. Preferiría que no te estamparas en la primera torre de despegue.

No puedo evitar una sonrisa sarcástica.

—¿Tan poca confianza tienes en mí?

Pascao sonríe.

—Poquísima.

Nos ponemos manos a la obra. Doy un salto largo desde el borde de la escalera hasta la viga más cercana y luego me interno sin problemas en el laberinto de metal entrecruzado. Qué sensación de déjà vu… Tardo un poco en volver a acostumbrarme a los resortes del traje, pero al cabo de un par de saltos me hago perfectamente a ellos. Siempre he sido ágil, y con su ayuda lo soy más. En menos de diez minutos he recorrido una cuarta parte del techo y me encuentro muy próximo a mi objetivo. Me corre por el cuello un hilo de sudor y la cabeza me late con el dolor que ya me resulta tan familiar. Muy por debajo de mí, los soldados se paran y nos miran, mientras las pantallas de la pirámide continúan retransmitiendo la noticia de la rendición. Las tropas no tienen ni idea de qué estamos haciendo.

Me detengo antes del último salto y tomo impulso. Aterrizo en la entrada del hueco y me deslizo dentro sin dificultad. Saco la diminuta bomba, activo la pestaña y la encajo en su sitio. Estoy un poco mareado por la migraña, pero evito pensar en eso.

Hecho.

Regreso despacio pasando de viga en viga. Cuando aterrizo de nuevo en la escalera, mi corazón bombea repleto de adrenalina. Localizo a Pascao entre el amasijo de metal y subo el pulgar en su dirección.

Esto es lo fácil, me recuerdo a mí mismo. Bajo mi entusiasmo late una ansiedad cargada de miedo: lo duro será soltarle una mentira convincente al canciller.

Terminamos con la primera torre de despegue y pasamos a la siguiente. Cuando hemos acabado con la cuarta, empiezo a notar que me abandonan las fuerzas. Si me encontrara en buenas condiciones, este traje me habría hecho imparable, pero ahora, a pesar de la ayuda, me duelen los músculos y jadeo por el esfuerzo. Mientras los soldados me conducen a una estancia de la base y lo preparan todo para la retransmisión que haré más tarde, suspiro de alivio por no tener que trepar por más techos.

—¿Y si el canciller no se lo traga? —me pregunta Pascao cuando los soldados salen de la habitación—. Sin ánimo de ofender, guapo, no tienes una gran reputación de mantener tu palabra.

—Yo no le prometí nada —replico—. Solo voy a decirle que estoy dispuesto a hacer un anuncio a todos los ciudadanos de la República. Si cree que pienso jurar lealtad a las Colonias, allá él. No tardará mucho en desengañarse, pero el truco nos dará algo de tiempo.

Ruego para mis adentros que podamos encontrar la vacuna antes de que las Colonias descubran nuestros planes.

Pascao se gira y observa por la ventana a los soldados, que están terminando de colocar la última bomba. Si esto no funciona —si las Colonias se dan cuenta antes de tiempo de que la rendición es una estratagema—, estamos acabados.

—Bueno, te toca hacer un poco de teatro —murmura Pascao.

Cierra la puerta, agarra una silla, se la lleva hasta un rincón y se sienta a esperar.

Me tiemblan ligeramente las manos cuando enciendo mi intercomunicador y llamo al canciller de las Colonias. Durante un instante no oigo nada más que interferencias, y casi albergo la esperanza de no poder hablar con él. Pero entonces la estática se desvanece y oigo el chasquido que marca la conexión.

—Soy Day. Hoy se acaba el alto el fuego, ¿verdad? Tengo la respuesta a su propuesta.

Pasan unos segundos. Después, al otro lado de la línea se oye una voz de hombre de negocios.

—Señor Wing —dice el canciller, tan educado como la otra vez—. Justo a tiempo. Es un placer saber de usted.

—Supongo que a estas alturas ya habrá visto el anuncio del Elector —respondo sin corresponder a su amabilidad.

—En efecto —responde. Oigo un rumor de papeles—. Y con esta llamada, el día de hoy parece estar lleno de agradables sorpresas. No te importaba que te tuteara, ¿verdad? En fin, me estaba preguntando cuándo volverías a contactar con nosotros. Dime, Daniel, ¿has considerado mi oferta?

Pascao clava sus ojos claros en mí desde el otro extremo de la habitación. No puede oír la conversación, pero nota la tensión en mi rostro.

—Sí —respondo al cabo de un instante.

Si quiero sonar realista, tengo que parecer un poco reticente. Me pregunto si June aprobaría mi actuación.

—¿Y a qué conclusión has llegado? Recuerda que la decisión es tuya: yo no te obligaré a hacer nada que no quieras hacer.

Ya. No me obliga: puedo quedarme mirando tranquilamente cómo destruye a toda la gente que me importa.

—Lo haré —otra pausa—. La República ya se ha rendido. La gente no está muy contenta, pero no quiero que el pueblo lo pase mal. Preferiría que nadie sufriera daños —sé que no necesito nombrar a June para que el canciller entienda a qué me refiero—. Voy a hacer un anuncio que se retransmitirá por toda la ciudad: tenemos acceso al sistema de pantallas gracias a los Patriotas. En breve se difundirá por toda la República —decido ponerme un poco gallito para resultar verosímil—. ¿Es eso bastante para que no le toquéis ni un pelo a June?

Oigo un chasquido: el canciller ha debido de dar una palmada.

—Hecho. Si estás dispuesto a convertirte en nuestro… portavoz, por así decirlo, te aseguro que June Iparis se ahorrará el juicio y ejecución que suele conllevar un cambio de poder para la antigua élite del país.

Sus palabras me provocan un escalofrío: si fracasamos, no podré salvarle la vida a Anden. De hecho, si las cosas salen mal, no creo que al canciller se le pase por alto mi jugada, y entonces tampoco habrá ninguna posibilidad para June… ni para Eden. Carraspeo y miro a Pascao, que está rígido por la tensión.

—¿Y mi hermano?

—No te preocupes por tu hermano. Como ya te he dicho, no soy un tirano: no pienso conectarlo a una máquina ni llenarlo de productos tóxicos… En suma, no voy a experimentar con él. Tu hermano y tú disfrutaréis de una vida libre de preocupaciones, te lo garantizo —la voz del canciller baja de volumen y adopta un tono pretendidamente amable—. Me doy cuenta de que estás disgustado, pero te aseguro que nuestras acciones son necesarias. Si tu Elector me apresara, no dudaría ni un instante en ejecutarme; así funcionan las cosas. No soy un hombre cruel, Daniel. Recuerda: las Colonias no son responsables de todo lo que has tenido que padecer en la vida.

—No me llame Daniel —le advierto en voz baja.

Solo mi familia me llama Daniel. Para el resto soy Day. A secas.

—Lo siento mucho —dice, y me sorprende lo sincero que suena—. Espero que entiendas lo que quiero transmitirte, Day.

Me quedo callado un momento. Incluso ahora, la idea de la República me sigue produciendo un rechazo instintivo; los recuerdos que guardo de ella son tan oscuros que me tienta volverle la espalda y dejar que se desmorone. El canciller sabe manipularme mejor de lo que creía… Es difícil dejar atrás una vida entera de sufrimiento.

De pronto, la imagen de June se impone y rompe el peligroso influjo que ejerce sobre mí la voz del canciller. Cierro los ojos y me aferro a ella para extraer fuerzas.

—Dígame cuándo quiere que haga mi declaración —digo—. Ya hemos puenteado el sistema de comunicaciones y podemos emitir cuando queramos. Acabemos con esto de una vez.

—Maravilloso —el canciller carraspea y vuelve a cobrar un tono de hombre de negocios—. Cuanto antes, mejor. Esta tarde tomaré tierra junto a una avanzadilla de mis tropas en las bases navales de Los Ángeles. Puedes hacer el anuncio en ese momento. ¿Te parece bien?

—Hecho.

—Ah, un momento, Day —añade el canciller cuando estoy a punto de cortar la comunicación—. Se me olvidaba decirte algo importante.

—¿Qué?

—Quiero que pronuncies tu declaración desde mi dirigible.

Me quedo de piedra. Miro de reojo a Pascao: aunque no sabe lo que me acaba de decir el canciller, frunce el ceño al ver que me he quedado lívido. ¿Desde el dirigible del canciller? Por supuesto… ¿Cómo hemos podido pensar que sería tan fácil engañarle?

Es una medida lógica: así, si mi declaración se desvía de lo previsto, me tendrá en sus garras. Si no pido al pueblo de la República que acate al gobierno de las Colonias, podrán matarme ahí mismo, en su propio dirigible.

El canciller sigue hablando en tono satisfecho. Sabe perfectamente lo que hace.

—Tu declaración resultará mucho más impactante si la pronuncias desde una nave de las Colonias, ¿no crees? —da otra palmada—. Te espero dentro de unas horas en la Base Uno. Estoy deseando conocerte en persona, Day.

JUNE

La revelación de que puedo estar relacionada con este brote de peste cambia todos mis planes.

En lugar de acompañar a Day y a los Patriotas a las torres de despegue, me tengo que quedar en el hospital para que el equipo de científicos me haga pruebas. He guardado todas mis armas en un cajón para que no estorben entre los cables, y solo conservo un cuchillo en la bota. Eden está sentado a mi lado en la cama, con aspecto pálido y enfermizo.

Al cabo de unas horas empiezo a sentir náuseas.

—El primer día es el peor —me dice Eden con una sonrisa alentadora. Habla muy despacio; seguramente siga atontado por la medicación que le han dado para ayudarle a dormir—. Luego, la cosa mejora mucho.

Me da una palmadita en la mano y me enternecen su compasión y su inocencia. De pequeño, Day debía de parecerse mucho a él.

—Gracias —respondo.

No añado nada más en voz alta, pero me cuesta creer que un niño de la edad de Eden haya sido capaz de soportar todas estas pruebas durante días. Si lo hubiera sabido, seguramente habría hecho lo mismo que Day: negarme a la petición de Anden.

—¿Qué pasará cuando descubran lo que necesitan? —pregunta Eden al cabo de un rato. Parece adormilado y su voz suena pastosa.

Yo también me lo pregunto, de hecho. Cuando tengamos la vacuna, podremos mostrar nuestras investigaciones a la Antártida para demostrar que las Colonias han empleado este virus a propósito. Habrá que llevar el asunto a las Naciones Unidas para que obliguen a retirarse a las Colonias y reabran nuestras fronteras.

—La Antártida ha dicho que la ayuda llegará pronto —digo para tranquilizar a Eden—. Es muy posible que ganemos.

—Pero ya tenemos a las Colonias encima…

Echa un vistazo por la ventana: el cielo está salpicado de naves enemigas. Algunos dirigibles han aterrizado en nuestras bases, otros aún sobrevuelan la ciudad. La sombra que cubre el edificio Bank Tower me indica que tenemos uno justo encima.

—¿Y si Daniel fracasa? —musita, luchando contra la somnolencia.

—Tenemos que jugar nuestras cartas con cuidado.

Eden tiene razón. ¿Y si fracasa Day? Me dijo que se pondría en contacto con nosotros antes de dirigirse a la gente, pero al ver lo cerca que están los dirigibles de las Colonias, siento una enorme frustración por no estar ahí, junto a él. ¿Y si se dan cuenta de que las torres de despegue están minadas? ¿Y si no aterrizan?

Pasa otra hora. Eden se ha sumido en un sueño profundo; yo lucho contra las náuseas. Mantengo los ojos cerrados y eso me ayuda un poco.

Me he debido de quedar dormida, porque de pronto me sobresalta el ruido de la puerta. Por fin regresan los técnicos.

—Candidata Iparis —me saluda uno, colocándose una tarjeta de identificación con su nombre: Mikhael—. Sus muestras no coincidían del todo con lo que buscábamos, pero estaban muy cerca; tanto, que hemos podido desarrollar una solución. Estamos probando la vacuna en Tess ahora mismo —es incapaz de reprimir una sonrisa—. Usted era la pieza que nos faltaba, y estaba justo delante de nuestras narices.

Le miro sin decir nada. Podemos enviar los resultados a la Antártida, pienso. Podemos pedir ayuda. Podemos evitar que se extienda la peste. Tenemos una oportunidad contra las Colonias.

Los compañeros de Mikhael me quitan los tubos y los cables y me ayudan a incorporarme. Aunque puedo mantenerme en pie, me da la impresión de que la habitación se balancea. No estoy muy segura de si es un efecto secundario de las pruebas o si se debe a la impresión de la noticia.

—Quiero ver a Tess —pido cuando nos acercamos a la puerta—. ¿Cuándo empezará a surtir efecto la vacuna?

—No estamos seguros —admite Mikhael mientras salimos al pasillo—. Pero las pruebas iniciales han dado buenos resultados, y ya hemos preparado muchos cultivos con células infectadas. Deberíamos empezar a ver mejoras muy pronto.

Nos detenemos frente a una de las paredes de cristal de la habitación de Tess, que parece sumida en un sueño inquieto. Está rodeada de técnicos con trajes de aislamiento y de pantallas que muestran sus constantes vitales. Examino su rostro en busca de alguna señal de que está recuperando la conciencia, pero no encuentro nada.

Oigo un chasquido en mi auricular: una llamada entrante. Frunzo el ceño, me aprieto la oreja con una mano y chasco la lengua contra el micrófono para encenderlo. Un instante después oigo la voz de Day.

—¿Estás bien? —dice. La estática es tan fuerte que me cuesta entenderle.

—Sí, muy bien —contesto, no muy segura de que pueda entenderme—. Day, escúchame: hemos encontrado la vacuna.

No responde. Solo se oye una mezcla de chisporroteos y pitidos.

—¿Day?

La línea crepita como si estuviera intentando comunicarse conmigo desesperadamente, pero no entiendo lo que dice. Me extraña, porque las líneas del ejército suelen ser muy claras. Es como si algo estuviera bloqueando la frecuencia.

—¿Day? —repito.

Finalmente vuelvo a oír su voz, tan tensa que me recuerda el momento en que decidió alejarse de mí hace meses. La impresión me hiela la sangre.

—Voy a… declaración desde un dirigible de las Colonias… ciller no acepta que lo haga de otra forma…

¿Se va a subir a un dirigible de las Colonias? En ese caso, el canciller tendría todos los ases en la manga. Si Day hace cualquier movimiento brusco, si anuncia algo distinto a lo que acordaron, el canciller podrá matarlo en el acto.

—No lo hagas —murmuro—. No tienes por qué hacerlo. Hemos encontrado la vacuna: yo era la pieza que faltaba para solucionar el rompecabezas.

—… June…

Solo oigo esa palabra: el resto se funde en un zumbido. Intento conectar con él dos veces más antes de darme por vencida. A mi lado, el técnico de laboratorio también intenta hacer una llamada sin éxito.

Y entonces recuerdo la sombra que cubre el hospital y mi frustración se desvanece de pronto, reemplazada por la comprensión y el terror. Oh, no. Las Colonias están bloqueando nuestras frecuencias; han tomado el control. Me acerco corriendo a la ventana y escruto el cielo de Los Ángeles: en el puente de los enormes dirigibles distingo aviones pequeños que despegan y planean en círculos.

Mikhael se acerca a mí.

—No podemos conectar con el Elector —me dice—. Parece que todas las frecuencias están intervenidas.

¿Será esto la preparación para el anuncio de Day? No me cabe duda: está en peligro.

La puerta del final del pasillo se abre y entran cinco soldados con las armas empuñadas. No son soldados de la República: son hombres de las Colonias, con sus guerreras azul marino y sus estrellas doradas. El pánico se apodera de mí y retrocedo instintivamente hacia la habitación de Eden, pero el que está al mando se da cuenta y me apunta con la pistola. Me llevo la mano al cinto y solo entonces recuerdo que casi todas mis armas están guardadas en la habitación de Eden, fuera de mi alcance. Solo me queda el puñal que llevo sujeto al tobillo.

—Tras la capitulación de la República, todo el poder ha pasado a manos de los oficiales de las Colonias —anuncia el oficial en tono pomposo—. Como superior jerárquico, les ordeno que se aparten para permitirnos realizar un registro exhaustivo.

Mikhael alza las manos, obediente. Mientras los soldados de las Colonias se acercan, una avalancha de recuerdos se amontona en mi mente. Todos pertenecen a las clases de táctica que recibí en la Universidad de Drake: movimientos, ataques y estrategias pasan por mi mente a la velocidad de la luz. Examino a los enemigos. Es un grupo pequeño; han debido de enviarlo aquí para cumplir alguna tarea específica. Debe de haber más en otras plantas. Están buscando algo. Me preparo para pelear: sé que me buscan a mí.

Como si me hubiera leído la mente, Mikhael hace un gesto con la cabeza a los soldados, manteniendo las manos en alto.

—¿Qué necesitáis?

—Buscamos a un niño llamado Eden Bataar Wing —responde el oficial.

Contengo un respingo para no darles ninguna pista, pero el pánico se apodera de mí. Estaba equivocada: a quien buscan es a Eden. No les basta con obligar a Day a hacer el anuncio desde el dirigible del canciller: con Eden en su poder, podrán controlar todos sus actos y sus palabras. Si las Colonias nos conquistan hoy, el canciller podrá seguir utilizando a Day como herramienta para manipular al pueblo durante tanto tiempo como se le antoje.

Me adelanto a la respuesta de Mikhael.

—Esta planta es para las víctimas de la peste —digo—. Si buscáis al hermano de Day, se encuentra en una planta superior.

El oficial me encañona y entrecierra los ojos al reconocerme.

—Eres June Iparis, ¿verdad? La candidata a Prínceps.

Levanto la barbilla.

—Una de ellos, sí.

Por un instante me da la impresión de que se ha creído lo que he dicho acerca de Eden. Algunos de sus hombres giran en redondo y se dirigen a las escaleras. El oficial me examina durante un largo rato y luego mira por encima de mi hombro al pasillo, donde se encuentra la habitación de Eden. Yo ni siquiera pestañeo.

—Conozco tu reputación —me dice frunciendo el ceño.

Antes de que se me ocurra una réplica con la que desviar su atención, inclina la cabeza hacia sus hombres y hace un gesto con la pistola hacia el pasillo.

—Registrad a conciencia: el chico tiene que estar en esta planta.

Ya es tarde para discutir. Si le debo algo a Day, es esto. Me planto en medio del corredor, mientras un torbellino de posibilidades se agolpa en mi cerebro (el pasillo mide un metro y medio de ancho; si resisto en la mitad, puedo dividir a los soldados y evitar que me ataquen en un solo frente). Los técnicos vacilan a mi espalda, inseguros y atemorizados.

—Tu canciller no quiere verme muerta —digo con el corazón desbocado—. Me quiere viva para juzgarme, y lo sabes.

—Para ser tan menuda, cuentas unas mentiras muy grandes —responde el oficial apuntándome—. Apártate o disparo.

Si no hubiera visto ni un resquicio de duda en su expresión, habría obedecido: muerta no les serviré de mucho a Day ni a Eden. Pero la sombra de incertidumbre que veo en la mirada del oficial basta para decidirme. Subo los brazos despacio, sin dejar de mirarle a los ojos.

—No vas a matarme —le espeto.

Me sorprende lo firme que suena mi voz a pesar de la adrenalina que corre por mis venas. Todavía me tiemblan ligeramente las piernas: otro efecto secundario de los experimentos.

—Tu canciller no parece un hombre muy comprensivo con los errores ajenos —añado.

La expresión del oficial se hace aún más vacilante: no sabe lo que el canciller me tiene reservado y le da miedo arriesgarse. Tras varios segundos eternos, escupe una maldición y baja el cañón del arma.

—Atrapadla —ordena a sus hombres—. Pero no disparéis.

De pronto, el mundo vuelve a moverse a cámara rápida. Todo lo que me rodea se desvanece salvo mis adversarios. Dejo que mi instinto tome el control.

¿Queréis jugar? Aún no sabéis de lo que es capaz vuestra contrincante.

Me agacho en posición de ataque mientras los soldados corren hacia mí. Las dimensiones del pasillo me favorecen: en lugar de tener que enfrentarme a cinco soldados a la vez, solo tengo que lidiar con dos. Esquivo el golpe del primero, me saco el cuchillo de la bota y se lo clavo en la pantorrilla. La hoja desgarra la tela del pantalón y rasga el tendón, y el soldado chilla mientras se derrumba en el suelo con la pierna inutilizada. Su compañero tropieza con él, y aprovecho la oportunidad para propinarle una patada en la cara que lo deja inconsciente. Doy un paso atrás y arremeto contra el tercero, que intenta darme un puñetazo. Detengo el golpe con un brazo mientras le golpeo con el otro la nariz, tan fuerte que se oye el crujido del hueso al romperse. Se tambalea y cae al suelo, apretándose la cara de dolor.

Tres menos.

Ya he perdido la ventaja que me daba la sorpresa: los dos soldados que quedan son mucho más cautos. Uno de ellos pide refuerzos por el intercomunicador. Veo de reojo que Mikhael trata de escabullirse; aunque no me atrevo a volverme hacia él, sé que intentará cerrar el acceso desde la escalera para impedir que entren más hombres de las Colonias.

Uno de los soldados que quedan en pie me apunta a las piernas. Antes de que pueda disparar, tomo impulso y salto hacia él con el pie por delante. Mi bota impacta contra el cañón de su pistola justo cuando dispara y la bala silba por encima de mi hombro.

En los altavoces del edificio resuena una alarma: Mikhael ha logrado activar la alerta y ha cerrado todas las puertas que dan a las escaleras. Aparto la pistola de otra patada y aprovecho para darle un puñetazo en la cara al soldado, que se queda aturdido. Giro sobre mí misma para tomar impulso, le propino un codazo en la mandíbula…

… y entonces algo me golpea la nuca, tan fuerte que la vista se me nubla. Tropiezo y caigo sobre una rodilla, pestañeando para tratar de aclararme la visión. El segundo soldado ha debido de atacarme por la espalda. Me pongo en pie, doy la vuelta y trato de golpearle, pero fallo. Como si me rodeara una bruma espesa, entreveo cómo mi adversario levanta la pistola y se dispone a darme un culatazo en la cara. Ese golpe me dejará inconsciente. Intento sin éxito rodar para alejarme.

El golpe no llega. Pestañeo y lucho por incorporarme.

¿Qué ha pasado? Cuando se me aclara del todo la visión, descubro al soldado en el suelo, rodeado de técnicos que lo maniatan y lo amordazan. De pronto hay gente por todas partes.

A mi lado se encuentra Tess. Pálida y jadeante, sostiene el rifle de uno de los soldados caídos. No la había visto salir de su habitación.

Consigue esbozar una débil sonrisa.

—De nada —murmura extendiendo una mano temblorosa.

Sonrío y acepto su ayuda para incorporarme. Se me doblan las rodillas. Me ofrece su hombro y, aunque ninguna de las dos está en su mejor momento, conseguimos no caernos.

—Candidata Iparis —jadea Mikhael corriendo hacia mí—. Hemos conseguido hablar con el Elector y le hemos comunicado lo de la vacuna. Pero también hemos recibido la orden de evacuar el edificio Bank Tower. Dicen que la tregua propiciada por nuestra falsa rendición terminará muy pronto, y es previsible que uno de los primeros objetivos que elijan las Colonias para cobrarse represalias sea…

El edificio se estremece y todos nos quedamos petrificados. Me vuelvo hacia una ventana y oteo el horizonte. No se trata de la sacudida repentina de un terremoto, ni del temblor grave y sostenido que producen los dirigibles, sino de un estremecimiento breve que se repite a intervalos regulares. Tardo un segundo en identificarlo: las bombas de las torres de despegue han empezado a estallar.

Tess y yo echamos a correr hacia la ventana. De cada pirámide se eleva una humareda gris veteada de naranja. El pánico se apodera de mí: Day habrá hecho ya su declaración. ¿Estará vivo?

Se ha terminado la farsa de la rendición, ha concluido el alto el fuego. Empieza la lucha final por la República.

DAY

Cuando tenía quince años, robé en un banco de Los Ángeles después de apostar con el vigilante que sería capaz de hacerlo en diez segundos. La noche anterior había memorizado todos los detalles del edificio —puntos de apoyo, salientes, alféizares, cornisas…— y había calculado a ojo la distribución del interior. Esperé hasta que cambió el turno de vigilancia a media noche, me colé por el sótano y coloqué una pequeña carga explosiva junto a la cámara acorazada. Era imposible entrar en ella de noche sin hacer saltar las alarmas; pero por la mañana, mientras los guardias verificaban el inventario como hacían cada día, casi todos los láseres de vigilancia estarían desconectados. Al día siguiente, justo cuando los guardias del interior abrían la caja de caudales, estalló el explosivo. Yo había cronometrado todos mis movimientos para no cometer ningún error, así que en ese preciso instante me colé por una ventana del segundo piso, bajé las escaleras y entré en la caja fuerte ocultándome entre el humo y la polvareda. Luego volví a subir, enganché a una ventana las correas extensibles de un par de distribuidores de fila y me tiré agarrado a ellas. Todo un espectáculo.

Ahora, mientras subo flanqueado de soldados por el interior de una pirámide y me dispongo a entrar en el primer dirigible de las Colonias que voy a pisar en mi vida, recuerdo mi vieja hazaña. Siento la necesidad imperiosa de echar a correr antes de meterme en el dirigible, despistar a mis perseguidores y escabullirme por los túneles de ventilación. Mis ojos recorren la nave trazando un mapa mental de las mejores vías de escape, los escondites más cercanos y los puntos de apoyo más adecuados. Caminar directamente hacia el dirigible me hace sentir muy vulnerable.

Aun así, me esfuerzo por no demostrarlo. Cuando llego a la entrada, dos hombres me cachean en busca de armas. Yo les sonrío educadamente: si el canciller quiere amedrentarme, se va a llevar una desilusión.

Los soldados no encuentran los discos del tamaño de monedas que llevo en las suelas de las botas. Uno es una grabadora: no sé qué piensa decirme el canciller de las Colonias, pero sospecho que al pueblo de la República le va a interesar tanto como a mí. Los demás son varios explosivos de poca potencia.

En el exterior, escondidos entre los edificios cercanos a la torre de despegue, se encuentran Pascao y los Patriotas.

Espero que la gente haya descubierto mis avisos y esté atenta a lo que tengo que decirles.

Es la primera vez que me encuentro en un dirigible sin retratos del Elector en todas las paredes. En su lugar hay banderas triangulares de color azul y dorado, intercaladas con pantallas enormes que muestran anuncios de todo tipo de productos, desde comida a aparatos electrónicos o casas. Me invade una oleada de recuerdos de cuando June y yo entramos en las Colonias. Suspiro y mis escoltas me miran con expresión inquisitiva. Me encojo de hombros y aparto la vista.

Avanzamos un rato más antes de subir dos tramos de escaleras y entrar en una gran sala. Me quedo en el umbral sin saber qué hacer. La estancia parece una plataforma de observación, con una enorme cristalera que muestra una panorámica de Los Ángeles.

Hay un hombre a contraluz junto a la ventana. Me hace un gesto para que me acerque.

—¡Por fin has llegado! —exclama.

Reconozco de inmediato la voz persuasiva del canciller. Es muy diferente a como lo imaginaba: bajo, menudo y frágil, con pelo gris escaso y voz demasiado profunda para su complexión. Tiene los hombros un poco encorvados y la piel fina, casi traslúcida en algunas zonas, como si estuviera hecho de papel que se pudiera arrugar al tocarlo. No logro disimular mi sorpresa. ¿Este es el hombre que gobierna una corporación como DesCon, que amenaza y pone entre la espada y la pared a una nación entera, que negocia y manipula con precisión de cirujano?

Menudo chasco, pienso. Pero de pronto, miro bien sus ojos y lo reconozco: sí, este es el canciller con el que he hablado. Su mirada calculadora y analítica me hiela la sangre. Hay algo que no funciona bien en esos ojos.

Y entonces me doy cuenta de qué es: son artificiales.

—Bueno, no te quedes ahí parado —me dice—. Ven, acércate. Disfruta del paisaje a mi lado; aquí es donde vas a realizar tu declaración. Una vista privilegiada, ¿no crees?

Estoy a punto de replicar que sería mucho mejor sin los dirigibles de las Colonias, pero me muerdo la lengua y me acerco.

Sonríe cuando me detengo a su lado, y yo echo mano de toda mi fuerza de voluntad para no clavar la vista en sus ojos falsos.

—Vaya, vaya. Hay que ver lo joven que eres —me da una palmada en la espalda—. Has actuado sabiamente, muchacho —vuelve la vista hacia Los Ángeles—. Qué panorama tan desolador, ¿verdad? ¿Por qué ibas a guardar fidelidad a este país? Ahora que eres un ciudadano de las Colonias, ya no tendrás que someterte a las retorcidas leyes de la República. Os trataremos tan bien a ti y a tu hermano que pronto te preguntarás por qué dudaste un solo segundo en unirte a nosotros.

Observo la sala por el rabillo del ojo en busca de posibles vías de escape.

—¿Y qué le pasará a la gente de la República?

El canciller se da toquecitos con el índice en los labios, como si estuviera considerándolo.

—Bueno… A los senadores, desgraciadamente, puede que no les guste mucho el cambio. Y respecto al Elector… En fin, solo puede haber un gobernante por país, y yo no pienso dimitir —me ofrece una sonrisa amable que contrasta violentamente con sus palabras—. Él y yo somos más parecidos de lo que crees. No somos crueles, sino pragmáticos. Y ya sabes lo complicado que es lidiar con los traidores.

Un escalofrío me recorre la columna.

—¿Y los candidatos a Prínceps? —pregunto—. ¿Y los Patriotas? Eso formaba parte de nuestro trato, ¿lo recuerda?

El canciller asiente.

—Claro que lo recuerdo. Day, hay algunas cosas de la gente y la sociedad que solo entenderás cuando seas algo mayor. A veces nos vemos obligados a hacer las cosas por las malas. Pero no tengas miedo: una vez más, te aseguro que la candidata Iparis no sufrirá ningún daño. Será indultada gracias a ti, en agradecimiento por tu ayuda. Forma parte de nuestro trato, como bien has dicho, y yo siempre cumplo mi palabra. Los otros dos candidatos a Prínceps y el Elector serán ejecutados.

Ejecutados. Así de simple, así de fácil. Una náusea me retuerce la boca del estómago al recordar el atentado fallido contra Anden. En esta ocasión puede que no tenga tanta suerte.

—Solo pido que respetéis a June, a los Patriotas y a mi hermano —consigo articular—. Pero no ha respondido a mi pregunta: ¿qué le pasará al pueblo de la República?

El canciller me mira atentamente.

—Dime una cosa, Day —se inclina hacia mí—. ¿Crees que la masa tiene derecho a tomar decisiones que afectan a una nación entera?

Me vuelvo y contemplo la ciudad. Desde aquí hay una larga caída hasta la plataforma de despegue; tendría que encontrar la forma de reducir la velocidad para no matarme.

—Las leyes que afectan a una nación entera también afectan a los individuos que forman parte de ella —respondo, incitándole a que siga hablando; confío en que la grabadora esté registrándolo todo—. Así que, evidentemente, el pueblo tiene derecho a participar en las decisiones.

El canciller asiente.

—Tu respuesta es muy justa. Pero la justicia no hace funcionar a una nación, ¿no crees? Dicen que en el pasado existieron países en los que cada persona comenzaba desde cero con las mismas oportunidades, y todo el mundo contribuía al bien común: nadie era más rico ni más pobre que los demás. ¿Crees que ese sistema funcionaba? —niega con la cabeza—. Nunca funcionó, Day. Ya lo entenderás cuando madures. Por desgracia, los humanos somos injustos, tramposos e intrigantes por naturaleza. Los gobernantes debemos tener cuidado con la gente; debemos hacerles creer que actuamos según sus deseos. Pero lo cierto es que la masa no sabe lo que quiere si nadie la guía. Necesitan ayuda. No saben lo que les conviene. ¿Quieres saber qué le pasará a la gente de la República? Voy a contártelo, Day. El pueblo estará encantado de integrarse en nuestro sistema. Sabrán todo lo que necesiten saber, y nos aseguraremos de que cada uno cumpla su cometido. El sistema funcionará como una máquina bien engrasada.

—¿Todo lo que necesiten saber?

—Sí —cruza los brazos tras la espalda y alza el mentón—. ¿De verdad crees que la gente es capaz de tomar sus propias decisiones? Sería un mundo aterrador. Las personas no siempre saben lo que quieren, y tú deberías ser consciente de eso mejor que nadie: hace tiempo manipulaste a la gente cuando anunciaste tu apoyo al Elector, y hoy usarás tu influencia en nuestro favor —inclina un poco la cabeza—. Haces lo que tienes que hacer.

Haces lo que tienes que hacer. Es como un eco de la filosofía del antiguo Elector de la República; un eco de algo que nunca cambia, esté en el país que esté. Asiento sin replicar, pero en mi interior noto una vacilación repentina. No sé si seguir adelante con mi plan. Está intentando confundirte, me recuerdo mientras lucho por centrarme. Tú no eres como el canciller; tú luchas por el pueblo.

Luchas por algo real. ¿Verdad?

Tengo que salir de aquí antes de que logre manipularme. Tenso los músculos y me preparo para hacer mi declaración.

—Bueno —digo con voz tensa—. Acabemos con esto.

—Un poco más de entusiasmo, hijo —dice el canciller con voz burlona, chascando la lengua en señal de desaprobación—. Estamos deseando ver cómo vendes todo esto a tus compatriotas.

Asiento y me acerco al ventanal. Dos soldados colocan un micrófono ante mí y, de pronto, la vidriera se oscurece y se transforma en una enorme pantalla que muestra mi imagen. Me estremezco: mientras hablaba con el canciller, la parte trasera de la sala se ha llenado de soldados. Si no cumplo sus deseos a pies juntillas, firmaré mi sentencia de muerte y la de mis seres queridos. Ya está: no hay vuelta atrás.

—¡Pueblo de la República! —comienzo—. Hoy me encuentro junto al canciller de las Colonias, a bordo de su dirigible, dispuesto a transmitiros un mensaje.

Mi voz suena ronca, y tengo que aclararme la garganta antes de continuar. Muevo los pies y noto el roce metálico de los discos explosivos contra el suelo. Ruego para mis adentros que las pintadas que hemos hecho Pascao, los demás corredores y yo por toda la ciudad cumplan su cometido y la gente esté preparada.

—Hemos pasado por muchas cosas todos juntos —continúo—. Pero pocas han sido más difíciles que lo que hemos vivido durante los últimos meses en la República. Creedme: nadie lo sabe mejor que yo. Adaptarse a un nuevo Elector, ver los cambios que se han producido… Además, como todos sabréis a estas alturas, no me he encontrado demasiado bien últimamente.

Un latigazo de dolor me cruza la cabeza como respuesta. En el exterior, mi voz retumba desde todas las naves de las Colonias y las pantallas de Los Ángeles. Tomo aire profundamente; no sé si podré volver a dirigirme así a la gente.

—Aunque nunca haya tenido la oportunidad de hablar con muchos de vosotros en persona, os conozco. Me habéis enseñado todo lo bueno de la vida, y eso me ha ayudado a luchar por mi familia durante años. Os deseo lo mejor, tanto a vosotros como a vuestros seres queridos; ojalá sean felices y vivan sin el sufrimiento que ha golpeado a los míos —hago una pausa y me vuelvo hacia el canciller, que asiente para animarme. El corazón me late tan fuerte que apenas oigo mi propia voz—. Las Colonias ya están aquí: sus dirigibles inundan nuestros cielos. Dentro de poco, su bandera ondeará sobre las escuelas de vuestros hijos y sobre vuestros hogares. Pueblo de la República, tengo un último mensaje que daros antes de que nos despidamos.

Es el momento. Tenso las piernas y muevo ligeramente los pies.

El canciller me observa con atención.

—La República se encuentra en su peor momento, débil y confusa —entrecierro los ojos—. Pero sigue siendo vuestro país. Luchad por él. ¡Esta es vuestra patria, no la de ellos!

En el preciso instante en que el rostro del canciller se contrae en una mueca de rabia, salto hacia la pantalla y la pateo con todas mis fuerzas. Las suelas impactan y los discos explosivos estallan haciendo que me tiemblen las piernas. El cristal revienta.

Cuando estoy a punto de caer al abismo, alzo los brazos y me agarro al marco superior de la cristalera. Oigo el silbido de una bala y los gritos furiosos del canciller; no van a permitir que salga vivo después de esto. Una oleada de adrenalina inunda mi cuerpo.

Me balanceo en el aire; no tengo tiempo que perder. Mi gorra se levanta por el viento, y me cuelgo con un solo brazo para calármela: lo último que necesito es que mi melena clara les proporcione un buen blanco a los tiradores del suelo. Aprovecho que el viento ha amainado por un segundo para salir del todo y sujetarme a la parte exterior del marco. Miro hacia arriba, calculo la distancia que me separa del siguiente ventanal y salto. Logro aferrar mi objetivo y me elevo a pulso, con los dientes apretados por el esfuerzo. Maldita sea: hace un año, no me hubiera costado nada hacer esto.

Cuando voy por la cuarta ventana, oigo un estallido leve. Un instante después suena la primera explosión.

El dirigible se estremece y estoy a punto de caer. Miro hacia abajo y veo una bola de humo naranja y gris en la plataforma de aterrizaje de la pirámide: los Patriotas ya han dado el primer paso. La segunda explosión hace que el dirigible se desvíe hacia el este con un crujido. Aprieto los dientes e intento avanzar a mayor velocidad. Un pie me resbala justo al mismo tiempo que arrecia el viento. Por un momento me tambaleo, a punto de perder el equilibrio.

—Venga ya —gruño—. ¿Y tú te llamas corredor?

Lanzo un brazo hacia arriba y consigo agarrarme a la siguiente ventana antes de que me resbale también el otro pie. El esfuerzo me provoca un dolor cegador en la nuca. Me estremezco. Ahora no, por favor. Mis ruegos son inútiles: noto cómo la migraña crece por momentos. Si me da un ataque, el dolor hará que caiga en picado al vacío.

Desesperado, trepo más rápido. Tropiezo en la ventana superior y estoy a punto de caer. Me las arreglo para sujetarme en el último segundo y llego al borde de la cubierta justo cuando mi cabeza estalla en un chispazo de dolor insoportable.

Me quedo ahí colgado, luchando contra la tortura que está a punto de dejarme inconsciente. Dos explosiones más sacuden el dirigible, que cruje y gime tratando en vano de alejarse de la base. Si el canciller consigue ponerme las manos encima, me matará él mismo. Oigo una sirena a lo lejos: los soldados del puente superior deben de hacerse dado cuenta de mi llegada y se estarán preparando para recibirme.

Respiro entrecortadamente. Abre los ojos, me ordeno. Tienes que abrirlos. A través de las lágrimas que me emborronan la visión, atisbo la cubierta. Un grupo de soldados se acerca a la carrera. Sus gritos resuenan a lo lejos y por un instante olvido dónde estoy, qué estoy haciendo, cuál es mi misión. La sensación de desconcierto hace que me duela el estómago. Piensa, Day. Te has visto en situaciones peores que esta. Mis recuerdos se desdibujan. ¿Qué estoy haciendo aquí?

Por fin, reacciono y logro ordenar mis pensamientos. Tengo que buscar una forma de bajar del dirigible. De pronto veo la cadena reluciente que limita el borde de la cubierta y me viene a la cabeza el truco que utilicé para escapar del banco. Me estiro para agarrar el tramo que tengo más cerca y fallo. Los soldados ya me han descubierto y se acercan a toda velocidad. Aprieto los dientes y vuelvo a intentarlo.

Esta vez consigo agarrarla con las dos manos. Tiro de ella hacia abajo y los enganches más próximos ceden bajo mi peso. Resbalo por el borde de la nave. Espero que esta maldita cadena aguante… Suena un chasquido tras otro a medida que se sueltan los ganchos, y mi caída se hace vertiginosa. Me duele tanto la cabeza que estoy a punto de soltarme, pero reacciono y me aferro con todas mis fuerzas. El pelo me golpea la cara; se me ha debido de caer la gorra. Desciendo, desciendo… El paisaje corre a la velocidad de la luz. El fuerte viento me aclara la mente.

Uno de los cabos de la cadena se suelta justo cuando alcanzo la panza de la nave. Suelto un grito despavorido y me agarro al otro lado con las dos manos para aguantar el balanceo de la cadena. La plataforma de la pirámide se encuentra lo bastante cerca para saltar, pero estoy cayendo demasiado rápido. Me pego al dirigible y clavo los talones en el acero de la carcasa para reducir la marcha. Se produce un chirrido largo, atronador. Por fin consigo aminorar la velocidad y la inercia me hace girar como un péndulo. Lucho por detenerme, pero antes de conseguirlo, la cadena se parte y caigo a plomo en la torre de despegue.

El impacto me deja sin aire. Resbalo por la pared lisa de la pirámide durante unos segundos hasta que consigo frenarme con las botas. Me quedo inmóvil y exhausto, convencido de que los tiradores del dirigible me van a coser a balazos de un momento a otro. Pascao y los demás ya sabrán que he cumplido mi parte del plan, y estarán ocupándose de detonar las demás bombas; más vale que baje de aquí antes de acabar hecho añicos. Pensando en eso, saco fuerzas de flaqueza, me pongo en marcha y me deslizo por el costado de la pirámide a toda velocidad. Miro hacia abajo: la base de la torre está llena de soldados de las Colonias que se abalanzan para interceptarme en cuanto llegue al suelo. La sensación de impotencia es como una puñalada: no podré llegar antes que ellos. Aun así, continúo el descenso para alejarme lo más posible de la explosión. Cuando estoy a unos diez metros de la base, varios soldados empiezan a trepar para alcanzarme. Con un último esfuerzo, me acuclillo y me lanzo hacia un lado haciendo un quiebro. No sé para qué me molesto…

En el instante en que pienso eso, las dos últimas bombas estallan bajo el dirigible. Un estruendo hace temblar la tierra, y al mirar a mi espalda veo una gigantesca bola de fuego que se eleva desde el vértice de la pirámide, donde está acoplada la nave.

Lo mismo ha ocurrido en toda la base aérea: de cada una de las pirámides brota un chorro de llamas anaranjadas. Han estallado todas a la vez, y el espectáculo es sobrecogedor. Me giro hacia los soldados que me perseguían y veo que están petrificados por el espectáculo. De pronto, una nueva explosión está a punto de derribarme. Lucho por sujetarme en la pared inclinada. ¡Muévete, venga! Ruedo los últimos metros hasta llegar al suelo y me derrumbo de rodillas. El mundo entero da vueltas. Lo único que oigo son los gritos de los soldados y el rugido del fuego que consume las torres de despegue.

Unas manos me aferran. Forcejeo para liberarme, pero no me quedan fuerzas.

De pronto, las manos me sueltan y oigo una voz familiar a mi lado. Me giro, sorprendido. ¿Quién es?

Pascao. Se llama Pascao.

Me hace un guiño con sus brillantes ojos grises, me agarra de la mano y me obliga a correr.

—Me alegro de verte con vida. Sigue así, ¿quieres?

JUNE

Desde Bank Tower, en el centro de Los Ángeles, se divisan perfectamente los nubarrones de humo y las llamas que brotan de las torres de despegue situadas en la costa. Las explosiones son terribles: destellan cegadoras en el horizonte y retumban haciendo temblar las ventanas. El personal médico se arremolina a mi alrededor, asustado y confuso, mientras los equipos del laboratorio preparan a Tess y a Eden para la evacuación.

Recibo una llamada. Es Pascao.

—¡Estoy con Day! —grita—. Nos vemos fuera.

Se me doblan las rodillas de alivio. Está vivo. Lo ha conseguido. Me vuelvo hacia la habitación de Tess; la están colocando en una silla de ruedas. Levanto el pulgar y su rostro se ilumina a pesar de su débil estado. La sombra que envolvía nuestro edificio empieza a moverse: el dirigible de las Colonias se está desplazando para unirse a la batalla. Docenas de cazas despegan de su cubierta como un enjambre de avispas furiosas y se colocan en formación, uniéndose a otros aviones que salen de las naves dañadas. Los cazas de la República vuelan a su encuentro.

Daos prisa, antárticos. Por favor.

Bajo corriendo las escaleras hasta llegar al vestíbulo. El caos se extiende por todas partes. Varios soldados de la República pasan a toda velocidad por delante de mí, mientras otros se reúnen en la puerta para evitar que pase la gente.

—¡No entren en el hospital! —grita uno—. ¡Lleven a los heridos al otro lado de la calle! ¡Estamos evacuando!

Las pantallas del vestíbulo muestran escenas de lucha entre tropas de las Colonias y soldados de la República, y me sorprende ver también a civiles con armas improvisadas. Hay incendios en las calles. Por la parte inferior de las pantallas corre una y otra vez la misma frase en grandes letras mayúsculas: TODOS LOS SOLDADOS DE LA REPÚBLICA DEBEN PASAR AL ATAQUE. TODOS LOS SOLDADOS DE LA REPÚBLICA DEBEN PASAR AL ATAQUE. Me estremezco al ver las escenas, aunque esto es exactamente lo que habíamos planeado.

En cuanto salimos al exterior, el ruido de la batalla me ensordece. Decenas de nuestros cazas rugen en el cielo, mientras otros sobrevuelan Bank Tower para defender el rascacielos más alto de Los Ángeles si las Colonias intentan atacarlo, como sin duda harán. Lo mismo ocurre en otros edificios emblemáticos.

—Vamos, Day —murmuro, escudriñando las calles cercanas en busca de su pelo brillante y de los ojos grises de Pascao.

Un temblor sacude la tierra y otra bola de fuego explota detrás de unos edificios. Pasan silbando dos cazas de las Colonias, seguidos de cerca por un avión de la República. El estruendo es tan fuerte que tengo que taparme los oídos.

—¿June? —apenas oigo la voz de Pascao por el intercomunicador—. Casi hemos llegado. ¿Dónde estás?

—¡Delante de Bank Tower!

—Tenéis que evacuar el edificio —responde en el acto—. Los hackers han captado una transmisión: las Colonias piensan atacar el edificio en menos de una hora…

En ese preciso instante, un caza de las Colonias pasa sobre el edificio y deja caer algo en la azotea. Se produce una explosión ensordecedora, y los soldados que me rodean empiezan a apartar a la gente para evitar los fragmentos de cristal que caen de los últimos pisos. Salto hacia atrás y me refugio en vestíbulo. En la calle, una tormenta de escombros aplasta coches y troncha farolas.

—¿June? —la voz de Pascao transmite auténtica alarma—. June, ¿estás bien?

—¡Sí! —respondo—. ¡Os espero en la entrada del hospital! ¡Hasta ahora!

Corto la llamada y tres minutos más tarde diviso al fin a Day y a Pascao, que avanzan dando tumbos hacia Bank Tower. Van a contracorriente, esquivando a la marea de civiles que huyen y a los soldados que corren para sumarse a la defensa de la ciudad. Me abalanzo hacia Day, que va apoyado en el hombro de Pascao.

—¿Estáis heridos? —pregunto.

—Yo estoy bien; este, no tanto —Pascao señala a Day—. Aunque creo que es más cansancio que otra cosa.

Paso el otro brazo de Day sobre mis hombros y ayudo a Pascao a acarrearlo hasta un edificio que hay algo más allá, desde el que se divisa el caos de Bank Tower y la plaza llena de escombros. En el vestíbulo ya hay hileras de soldados heridos y médicos que corren de uno a otro, sobrepasados.

—Hemos empezado la evacuación del hospital —explico mientras tumbamos a Day en el suelo.

Él hace una mueca de dolor, aunque no le encuentro ninguna herida visible.

—No te preocupes —le tranquilizo cuando me mira angustiado—. Eden y Tess ya están saliendo.

—Tú también deberías irte —replica—. La batalla acaba de empezar.

—Si te pido que no te preocupes, ¿me harás caso?

Me dedica una sonrisa irónica.

—¿June, van a ayudarnos los antárticos? —pregunta—. ¿Le has contado a Anden lo de la vacuna?

—Tranquilo, Day —me levanto y apoyo una mano en el hombro de Pascao—. Cuida de él; yo voy a regresar al edificio para ayudar con la evacuación. Les diré que traigan aquí a su hermano.

Pascao asiente rápidamente. Le dedico una última mirada a Day antes de salir corriendo a la calle.

Un río de pacientes salen del Bank Tower escoltados por soldados de la República. Algunos van con muletas o en silla de ruedas; otros están en camillas que empujan los enfermeros. Los soldados gritan órdenes, con las armas en la mano y expresión tensa. Paso a toda prisa entre ellos, llego a la puerta y empiezo a subir escalones de dos en dos hasta llegar a la cuarta planta. La puerta está abierta, y una enfermera guía a la gente hasta el ascensor. Me acerco a ella y la agarro del brazo. Ella se vuelve, sobresaltada, y al reconocerme inclina la cabeza en señal de respeto.

—Candidata a Prínceps —dice—. ¿Qué está…?

—Eden Bataar Wing —la interrumpo—. ¿Está preparado para salir?

—¿El hermano de Day? —responde—. Sí… Sí, está en su habitación. Necesitaba una silla de ruedas, pero ya…

—¿Y Tess? ¿La chica que estaba en cuarentena?

—Ya está bajando…

Sin esperar a que la enfermera termine de hablar, salgo disparada hasta el laboratorio. Al fondo del pasillo veo a un par de enfermeros que llevan a Eden. Parece inconsciente; tiene la cabeza apoyada en una almohada que le han puesto en la silla de ruedas, y su frente está empapada en sudor.

Indico a los enfermeros adónde deben llevarlo y los conduzco a toda prisa hacia el ascensor.

—Day está en el edificio de enfrente; llevadlo con él.

Otra explosión sacude el edificio y muchos caemos de rodillas. Del techo cae una nube de polvo que me irrita los ojos. Me desabotono la guerrera y cubro con ella a Eden para protegerlo.

—Nada de ascensor —jadeo señalando las escaleras—. ¿Podemos bajarlo?

Una enfermera lo levanta con cuidado y lo sostiene entre sus brazos. Corremos por las escaleras entre el polvo, los gritos ahogados, los disparos y las explosiones que retumban en el exterior.

Salimos a toda prisa: ya es de noche, pero todo está iluminado por el fragor de la batalla. Anden todavía no me ha llamado. Me detengo en la entrada y recorro con los ojos las azoteas de los edificios contiguos, apenas consciente de la tromba de evacuados que corre a nuestro alrededor. Un soldado me reconoce, se acerca a la carrera y se cuadra rápidamente antes de hablar.

—¡Candidata! —grita—. Acuda al refugio adyacente lo más rápido que pueda: vamos a mandarle un coche para llevarla hasta el Elector.

Niego con la cabeza.

—No, me quedo aquí.

De pronto, me llama la atención un breve resplandor en la cornisa de enfrente. Todos nos quedamos helados al oír cómo una bala se hunde en el marco de la puerta, a nuestra espalda.

Hay francotiradores de las Colonias en las azoteas.

Los soldados de la República apuntan y abren fuego; el guardia que estaba hablando conmigo me pone una mano en el hombro.

—¡Muévanse! —grita, gesticulando con violencia.

La enfermera que lleva a Eden avanza un par de pasos hacia delante, con los ojos desorbitados y fijos en los tejados.

—Todavía no —le ordeno deteniéndola con una mano—. Espere aquí un momento.

No han pasado ni dos segundos cuando se oye otro disparo y una bala alcanza a uno de los evacuados. La sangre salpica a la gente de alrededor, que echa a correr despavorida. Los chillidos rasgan el aire. Mi corazón se desmanda mientras examino los tejados. Uno de los soldados de la República alcanza al fin a un francotirador, y un hombre con el uniforme de las Colonias cae desde lo alto de un edificio cercano. Aparto la vista antes de que el cuerpo choque contra el suelo, pero no puedo evitar una náusea. ¿Cómo vamos a poner a salvo a Eden?

—Quédate aquí —ordeno a la enfermera que lo lleva en brazos.

Me acerco a cuatro soldados que hay cerca.

—Cubridme: voy a avanzar hasta allí —les digo.

Le pido a uno de ellos que me entregue su pistola y él obedece sin titubear.

Avanzo entre la multitud, intentando imitar la agilidad con la que se mueven Day y Pascao por la jungla urbana, y corro hasta ocultarme entre las sombras de un callejón que se abre en la acera opuesta. Soy menuda, voy vestida de oscuro y estoy sola: puedo pillarlos por sorpresa. Rememoro todas las lecciones de tiro que he recibido. Si pudiera deshacerme de los francotiradores, los evacuados tendrían muchas más posibilidades de escapar.

Un caza de las Colonias ruge sobre nuestras cabezas, y al pasar sobre Bank Tower deja caer algo que causa una terrible explosión. Lo persigue un avión de la República que no deja de disparar; en cierto momento, le alcanza en un motor y el caza enemigo se inclina hacia un lado dejando una estela de humo negro. Desaparece tras los edificios, y unos segundos más tarde se oye un estallido ensordecedor: ha debido de chocar a un par de manzanas de distancia. Me giro hacia el rascacielos en llamas. No tenemos mucho tiempo: el bloque se va a derrumbar.

Aprieto los dientes y trepo a toda prisa por el costado del edificio. Si fuera tan buena corredora como Day y Pascao…

Por fin llego a la cornisa de la última planta. Desde aquí tengo una visión privilegiada de la batalla. Las tropas de las Colonias atacan Bank Tower por cielo y tierra: en las calles adyacentes, cientos de soldados de la República se enfrentan a los enemigos. Los pacientes, los médicos y los funcionarios que trabajaban en los pisos superiores avanzan como pueden hasta el refugio improvisado. Muchos están cubiertos de sangre y polvo de yeso.

Me asomo y echo un vistazo a la azotea. No hay francotiradores a la vista. Subo a pulso, con cuidado de mantenerme siempre entre las sombras. Aprieto la pistola con tanta fuerza que apenas siento los dedos. Exploro los tejados de la zona que da al refugio y acabo por localizar a varios soldados de las Colonias agazapados en edificios vecinos. Avanzo con sigilo hacia ellos.

Apunto al primero y lo dejo rápidamente fuera de combate; es como si sintiera a mi hermano Metias a mi lado, como si él guiara mi pistola y se asegurara de que no disparo a ningún punto vital. El soldado cae con un grito ahogado al que nadie presta atención entre el caos. Corro hasta él, le quito el arma y la tiro a la calle antes de darle un puñetazo que lo deja inconsciente. Me dirijo al siguiente. Aprieto una mano contra el auricular y enciendo mi micrófono.

—Dile a la enfermera que siga esperando —susurro rápidamente al guardia del edificio Bank Tower—. Le haré una señal cuando esté…

Antes de que pueda terminar la frase, una explosión me derriba. Cuando abro los ojos veo que la calle está cubierta de polvo. ¿Bombas de humo? Diviso entre la niebla a los evacuados que corren como locos hacia el refugio, rompiendo la barrera de soldados e ignorando sus advertencias. Los francotiradores de las Colonias llevan puestas unas gafas que deben de permitirles ver a pesar de la neblina. Disparan a la multitud, que se dispersa en todas direcciones.

Vuelvo la mirada hacia la entrada del rascacielos, histérica. ¿Dónde está Eden? Me acerco corriendo a mi siguiente objetivo y lo dejo inconsciente usando el mismo método que con el anterior. Uno menos. Estoy a punto de ocuparme del tercero cuando mascullo una maldición: me he quedado sin balas. Me dispongo a bajar a la calle cuando distingo un destello en otro tejado cercano. Me quedo petrificada.

No muy lejos de mí, en un edificio más alto, se agazapa la comandante Jameson. Un escalofrío me recorre cuando veo que empuña una pistola. No. No. Está acabando con los soldados de la República, uno a uno.

De pronto, en su rostro se dibuja una mueca rapaz que me hiela la sangre. Se ha fijado en un nuevo objetivo que le interesa más aún. Mis ojos siguen la dirección de su pistola.

Un chico con el pelo rubio y brillante avanza a contracorriente hacia el edificio Bank Tower.

Es Day.

DAY

Tess ya ha sido evacuada: la veo en los brazos de una enfermera, saliendo de Bank Tower. La recojo entre los míos y me mezclo con la riada de gente que se dirige al refugio. Tess parece inconsciente, con la cabeza caída a un lado. A mitad de camino me veo obligado a bajar el ritmo. Maldición: estoy agotado y muerto de dolor.

Pascao me toma el relevo y aprieta a Tess contra su pecho. En las azoteas saltan chispas: son disparos.

—Vuelve a la entrada de Bank Tower —grita Pascao antes de volverme la espalda—. ¡Yo la llevaré!

Se marcha sin que me dé tiempo a discutírselo. Le contemplo un instante; no quiero apartar la vista hasta asegurarme de que Tess se encuentra a salvo al otro lado de la plaza. Eden debería haber bajado ya. Me estiro, intentando encontrar su cabeza rubia entre la multitud. ¿Habrá salido June? No la veo entre el caos de gente aterrorizada. Estoy empezando a preocuparme de verdad.

Entonces, una explosión me derriba.

Polvo. Una bomba de humo, consigo deducir a pesar del dolor de cabeza. Al principio no veo nada. Vuelan chispas, se oyen disparos… Entre la niebla blanquecina veo un manchurrón de gente que corre de un lado a otro. Me da la sensación de que sus pies se mueven a cámara lenta y sus bocas se abren para gritar, pero no emiten ni un sonido. Sacudo la cabeza, agotado. Las piernas y los brazos me pesan tanto como si me estuviera arrastrando por arenas movedizas, y la nuca me palpita cada vez más fuerte. Parpadeo y me esfuerzo por mantenerme consciente.

Llamo de nuevo a Eden, pero no oigo mi propia voz. Si no puedo oírme yo, ¿cómo va a hacerlo él?

Se abre un claro entre la gente.

Y entonces le veo. Es Eden. Está inconsciente, en brazos de una enfermera aterrorizada que tropieza avanzando en dirección contraria: va directa hacia las tropas de las Colonias que están a la izquierda de la plaza, enfrente del refugio. Sin pararme a pensar ni a gritar nada, sin dudar ni aguardar a que se produzca una pausa en el tiroteo, echo a correr hacia mi hermano.

JUNE

La comandante Jameson va a matarle; lo tiene en el punto de mira, no me cabe ninguna duda.

Él atraviesa la humareda a toda velocidad. ¿Qué estás haciendo, Day? A mitad de la carrera tropieza e incluso desde aquí arriba noto que lucha por avanzar, y que todos los músculos de su cuerpo se quejan por el esfuerzo. No puede más. Sigo su trayectoria con la mirada para descubrir qué le ha llamado tanto la atención.

Eden. Por supuesto. La enfermera que lo sostiene en brazos trastabilla y cae al suelo. Cuando se levanta, se deja llevar por el pánico, suelta a Eden y empieza a correr. Me invade la cólera: ha dejado a Eden solo, atontado y vulnerable en medio de la calle, ciego entre la multitud y tosiendo sin parar por el humo.

Me levanto de un salto. Day corre en dirección contraria a todos los demás: pronto estará al descubierto, y entonces será un blanco perfecto.

Poso la mano en la culata de mi pistola y recuerdo que me he quedado sin balas. Me doy la vuelta y me dirijo a toda prisa al lugar donde dejé inconsciente a mi último objetivo, cuya arma no lancé por el borde del tejado. Cuando vuelvo la vista hacia la comandante Jameson, veo que se tensa y apunta. No. ¡No! Dispara.

La bala pasa silbando a centímetros de Day, que se tambalea y se cubre la cabeza por puro instinto, pero no se detiene. El corazón se me sale del pecho. Más rápido. Salto de un tejado a otro. Day llega hasta Eden, extiende los brazos y se lanza para proteger a su hermano pequeño. El humo hace que me cueste verlos: es como si fueran dos fantasmas desvaídos. Cuando llego hasta el soldado caído, estoy jadeante. Espero que el humo perjudique la puntería de la comandante Jameson.

Alcanzo la pistola: solo le queda una bala. Day ya tiene a Eden en brazos. Le tapa la cabeza con una mano y comienza a tambalearse de regreso al refugio. Le grito mentalmente que se apure y aumento la velocidad. Toda mi adrenalina, todos mis sentidos se centran en la comandante Jameson. Ella dispara y de nuevo falla por muy poco. Day ni siquiera alza la vista. Aferra a Eden con más fuerza y sigue avanzando.

Por fin llego al tejado donde está Jameson. Aterrizo en el hormigón; desde aquí veo tanto el tejado como la calle. A unos treinta metros, detrás de una hilera de chimeneas y conductos de ventilación, se agazapa Jameson. Vuelve a disparar y oigo un grito ronco de dolor. Esa voz… la conozco demasiado bien. Sin aliento, me giro hacia la calle. Day cae de rodillas y suelta a Eden. Dejo de oír los demás sonidos.

Le ha alcanzado.

Se estremece, consigue incorporarse, levanta otra vez a Eden y continúa caminando, tambaleante. La comandante vuelve a dispararle y le da otra vez. Aprieto la pistola y apunto. Estoy lo bastante cerca para notar el pliegue donde acaba el chaleco antibalas. Me tiemblan las manos. Desde aquí tengo un blanco perfecto: un tiro en línea recta directo a la cabeza de la comandante. Está a punto de disparar una vez más.

Apunto.

Es como si el mundo se detuviera y todo sucediera muy despacio, una imagen congelada tras otra. La comandante Jameson se gira. Advierte mi presencia. Entrecierra los ojos y me apunta, apartando la vista de Day. Miles de pensamientos pasan por mi mente a la velocidad de la luz. Aprieto el gatillo y le disparo a la cabeza.

Y fallo.

Yo nunca fallo.

No tengo tiempo de pensar en eso: Jameson me está apuntando y mi bala ha pasado silbando junto a su cara. La veo sonreír antes de disparar. Me lanzo al suelo y ruedo, viendo por el rabillo del ojo cómo una chispa salta a unos centímetros de mi brazo. Me parapeto tras una chimenea y me pego a la pared. A mi espalda resuenan las pesadas botas de la comandante. Respira. Respira. Nuestro último enfrentamiento se repite en mi mente. ¿Por qué soy capaz de enfrentarme a cualquiera… salvo a la comandante Jameson?

—¡Sal a jugar conmigo, pequeña Iparis! —exclama, y al ver que no respondo suelta una carcajada—. ¡Sal a ver cómo se desangra tu novio en la calle!

Sabe exactamente cómo hacerme daño. Pero aprieto los dientes y evito imaginarme a Day muriendo ante mis ojos. No tengo tiempo para eso; necesito desarmarla. Bajo la vista hacia mi pistola sin munición: es hora de hacer un poco de teatro.

Se ha quedado callada. Ahora solo oigo sus pasos que se acercan, los pasos de la asesina de mi hermano. Aprieto la pistola con más fuerza.

Ya está lo bastante cerca. Cierro los ojos un segundo y salto fuera de mi escondite, apuntando a Jameson como si fuera a disparar.

Como esperaba, ella se lanza a un lado. Pero yo estoy preparada: me lanzo sobre ella de un salto y le doy una patada en la cara. Su cabeza sale despedida hacia atrás. Afloja los dedos que sostienen el arma y aprovecho la oportunidad para arrebatarle la pistola de otra patada con el pie derecho. Mientras ella se derrumba en la azotea, el arma choca contra el alero y cae a la calle repleta de humo.

No me atrevo a parar: aun cuando ya está en el suelo, empiezo a darle codazos en la cara para dejarla inconsciente. Mi primer golpe da en su objetivo, pero el segundo no. La comandante Jameson me agarra el codo con una mano, aprisiona mi muñeca con la otra y hace fuerza contra la articulación. Me retuerzo de dolor, y antes de que me parta el brazo, me retuerzo y le piso el tobillo con el tacón de la bota. Ella hace una mueca, pero no me suelta. Le doy otro pisotón con más fuerza; ella afloja el agarre y consigo liberarme al fin.

Se pone en pie de un salto, mientras yo gano algo de distancia y me vuelvo para enfrentarme a ella. Comenzamos a movernos en círculo, mirándonos fijamente y jadeando. Me duele muchísimo el brazo, y a ella le chorrea sangre de la sien. Sé que no puedo vencerla en un cuerpo a cuerpo: es más alta y fuerte que yo, y me supera en experiencia y entrenamiento. Mi talento no puede competir con todo eso. Mi única oportunidad es pillarla por sorpresa de nuevo, encontrar la forma de emplear su propia fuerza contra ella. Mientras la rodeo esperando a que baje la guardia, el mundo se desvanece a nuestro alrededor. Me centro en mi furia, permito que devore mi miedo y me dé fuerzas.

Ahora estamos solas tú y yo. Así es como tenía que ser: esto es lo que estábamos esperando desde que todo comenzó. Acabaremos nuestro enfrentamiento con las manos desnudas.

La comandante Jameson golpea primero. Su velocidad me deja atónita: un segundo está delante de mí, y al siguiente se encuentra a mi lado. Su puño vuela hacia mi cara sin darme tiempo a esquivarlo: subo el hombro en el último momento para desviar el golpe y logro que me golpee de refilón, pero aun así me hace ver las estrellas. Me tambaleo y consigo a duras penas evitar el siguiente embate. Me alejo de ella intentando enfocar la vista y me pongo en posición defensiva; cuando se abalanza de nuevo sobre mí, salto y le lanzo una patada en la cabeza, pero es demasiado rápida. Contraataca de inmediato, y yo la esquivo de nuevo y retrocedo lentamente hacia el borde del tejado, mirándola fijamente con expresión aterrada. Así se hace, June, me digo. Hazle pensar que te da miedo. El tacón de mi bota toca el final de la cornisa. Bajo la vista y luego me enfrento a los ojos de la comandante Jameson: me mira casi inexpresiva, con una leve sombra de incertidumbre en el rostro. No me cuesta demasiado aparentar terror. Se acerca a mí como un depredador, sin decir ni una palabra. No le hace falta: ya me ha dicho todo lo que quería decirme, y sus palabras me corroen la mente como un veneno. Pequeña Iparis, cuánto me recuerdas a mí misma a tu edad. Adorable. Algún día entenderás que la vida no es siempre como queremos que sea, que no siempre consigues lo que quieres. Que hay fuerzas más allá de tu control que te modelan a su antojo y acaban por cambiarte. Qué pena que todo termine aquí. Hubiera sido divertido ver en qué te convertirás.

Sus ojos me hipnotizan. En este momento, no me puedo imaginar una visión más pavorosa.

Se lanza contra mí.

Solo tengo una oportunidad. Me agacho, le agarro el brazo y le hago una llave que la lanza por encima de mi cabeza, fuera de la azotea.

Pero ella me ha agarrado la muñeca y no me suelta. Antes de caer, me afianzo en el borde como puedo y noto cómo el hombro se me disloca con un crujido. Suelto un grito de dolor y clavo los talones en la cornisa, luchando por no caer. La comandante se aferra al borde y busca puntos de apoyo con el brazo libre, clavándome las uñas de la otra mano hasta perforarme la piel. Los ojos se me llenan de lágrimas. Allá abajo, en la calle, los soldados de la República organizan a los evacuados, disparan a los francotiradores y gritan órdenes por los megáfonos.

—¡Disparad! —les grito, desesperada—. ¡Disparad!

Dos de ellos suben la vista, me reconocen y alzan las pistolas. La comandante Jameson me mira a los ojos y sonríe.

—Sabía que no serías capaz de hacerlo tú misma.

Los soldados abren fuego. La mano de Jameson se afloja mientras su cuerpo se retuerce por los impactos. Con un último estremecimiento, se desploma como un pájaro abatido. Me giro para no verla caer, pero no puedo evitar oír el ruido estremecedor que hace al estrellarse contra el pavimento.

Ha muerto. Sin más. Sus últimas palabras y las mías resuenan en mis oídos.

Disparad. Disparad.

Recuerdo lo que me dijo Metias. Es raro tener un buen motivo para matar, June.

Me seco rápidamente las lágrimas. ¿Qué he hecho? Mis manos siguen manchadas con su sangre. Me las froto contra la ropa, pero no logro limpiarlas. No sé si alguna vez podré hacerlo.

—Tenía un buen motivo —musito una y otra vez.

En realidad, la comandante se destruyó a sí misma; yo solo colaboré. Pero me siento vacía.

El dolor del hombro dislocado —el izquierdo— me marea. Levanto el otro brazo, me agarro el lesionado, aprieto los dientes y empujo con fuerza. Chillo de dolor; la articulación se resiste por un instante… y encaja en su sitio.

Las lágrimas ruedan por mis mejillas. Me tiemblan las manos y me pitan los oídos. No oigo nada salvo el latido de mi corazón.

¿Cuánto tiempo ha pasado? ¿Horas? ¿Segundos?

La lógica se abre camino en mi mente y se impone al dolor: como siempre, es la lógica lo que me salva. Day necesita tu ayuda, me dice. Ve con él.

Le busco con la mirada. Ha llegado al otro lado de la calle y está cerca del refugio, tras las barricadas que han montado los soldados de la República. Mientras me dispongo a bajar del tejado, veo que un par de personas alzan a Eden, que está inconsciente, y se lo llevan a un lugar seguro. Otros se inclinan sobre Day y por un momento dejo de verle. Desciendo a toda prisa hasta llegar a una escalera de incendios y me abalanzo por los escalones metálicos. El miedo y la adrenalina hacen que no note el dolor de mis heridas.

Por favor, suplico silenciosamente. Por favor, que esté bien.

Cuando llego hasta él hay una multitud rodeándole. Oigo gritos.

—¡Moveos! ¡Atrás! ¡Dadle un poco de espacio! ¡Decidles que se den prisa!

Tengo un nudo en la garganta que me impide respirar. Mis botas golpean el suelo al mismo ritmo de mi corazón. Aparto a la gente a empujones y me arrodillo al lado de Day. El que estaba gritando era Pascao. Me mira angustiado.

—Quédate con él —me dice—. Voy a buscar a los médicos.

Asiento y se marcha corriendo.

Apenas veo al corro de gente que tenemos alrededor. Lo único que puedo hacer es mirar a Day. Tiembla de la cabeza a los pies, con los ojos desorbitados y el pelo revuelto sobre la cara. Me fijo en su cuerpo: dos heridas, una en el pecho y otra cerca de la cadera. La sangre brota a borbotones y empapa su camisa. Oigo un grito de angustia, pero no sé de dónde viene. Tal vez haya sido mío. Sin poder convencerme de que esto es real, me inclino sobre él y le acaricio el rostro.

—Day, soy yo. Soy June. Estoy aquí.

—¿June? —consigue articular.

Intenta subir el brazo para tocarme, pero tiembla tanto que es incapaz. Rodeo su rostro con las manos; sus ojos están arrasados en lágrimas.

—Creo… creo que me han disparado —murmura.

Dos personas colocan las manos sobre sus heridas y presionan para contener la hemorragia. Day gime de dolor. Intenta levantar la cabeza y mirarlos, pero ni siquiera le quedan fuerzas para eso.

—Ya vienen los médicos —le aseguro, acercándome a él y dándole un beso en la mejilla—. Aguanta. No me dejes. Sigue mirándome. Todo irá bien.

—No… No lo creo —balbucea. Pestañea rápidamente, y las lágrimas corren por sus sienes y me mojan la punta de los dedos—. Eden… ¿Está… bien?

—Sí —musito—. Tu hermano está sano y salvo y muy pronto te reunirás con él.

Abre la boca para replicar, pero solo le sale un jadeo. Está tan pálido… No, por favor. Me niego a pensar en lo peor, pero la muerte flota a nuestro alrededor como un ave siniestra. Su sombra se cierne sobre mis hombros; sus ojos sin vida contemplan el alma de Day y esperan pacientemente a que se apague la luz de su mirada.

—No quiero… irme… —consigue murmurar Day—. No quiero… dejarte… Eden…

Le hago callar con un beso suave en sus labios temblorosos.

—A Eden no le pasará nada, ya verás —replico suavemente—. Céntrate, Day. Vamos a ir al hospital. Ya vienen a recogerte. No tardarán mucho.

Él me sonríe sin decir nada, con una expresión que me parte el alma. Rompo a llorar. Esos ojos azules… Este es el chico que me vendó las heridas en las calles de Lake, que protegió a su familia hasta el último aliento, que se quedó a mi lado a pesar de todo, el chico lleno de luz, de alegría y de vida, de dolor, de furia y pasión, el chico cuyo destino está enlazado al mío para siempre.

—Te quiero —musita—. ¿Puedes quedarte a mi lado?

Intenta decir algo más, pero su voz se apaga. No. No. No puede ser. Su respiración se hace más rápida. Sé que está luchando por no perder la consciencia, y que cada segundo que pasa le cuesta más centrarse en mí. Por un instante mira a un punto sobre mi hombro. Me giro y no veo nada. Vuelvo a besarle y me quedo con la cabeza pegada a la suya.

—Te quiero, Day —susurro una y otra vez—. No me dejes.

Cierro los ojos. Mis lágrimas empapan sus mejillas.

Mientras siento cómo su vida se escapa lentamente, el dolor y la rabia me devoran. Nunca he sido religiosa, pero en este momento, mientras veo cómo se acercan corriendo los médicos, rezo desesperadamente. A quién, no lo sé; solo espero que algo —que alguien— me escuche. Que nos acoja entre sus brazos y tenga piedad de nosotros. Elevo una oración al cielo con las últimas fuerzas que me quedan.

Déjale vivir.

Por favor, no te lo lleves de este mundo. Por favor, que no muera aquí entre mis brazos después de todo lo que hemos pasado juntos, después de que te hayas llevado a tantos otros. Por favor, te lo suplico: déjale vivir. Estoy dispuesta a sacrificar cualquier cosa para que Day viva. Haré todo lo que me pidas. Tal vez sea una promesa ingenua y risible, pero lo digo en serio. Por absurdo, por imposible que sea, déjale vivir, te lo suplico. No podré soportar esto por segunda vez.

Miro a mi alrededor desesperada, con los ojos vidriosos por las lágrimas, y solo veo un manchurrón de sangre, humo, cenizas y luces; solo oigo gritos, disparos y odio. Estoy cansada de luchar, frustrada, enfadada e impotente.

Dime que todavía quedan cosas buenas en el mundo. Dime que aún queda esperanza para nosotros.

Noto que alguien me agarra de los hombros y me aparta. Mi cuerpo parece lejano, como si perteneciera a otra persona. A pesar de mi entumecimiento, me debato y una lanzada de dolor atraviesa mi hombro herido. Los médicos se agachan alrededor de Day. Ha cerrado los ojos y su pecho parece inmóvil. No dejo de recordar la imagen de Metias muerto. Cuando los enfermeros intentan apartarme de nuevo, los empujo con rabia y chillo. Grito por todo lo que ha ido mal. Grito por todo lo que se ha roto en nuestras vidas.

DAY

Creo que June está inclinada sobre mí, pero no consigo mirarla. Cuando intento fijar la vista, noto un dolor que me ciega. Los recuerdos pasan por mi mente y se desvanecen: mis comienzos en las calles, solo, con la rodilla herida y el estómago vacío; la pequeña Tess; el momento en que John supo que yo seguía vivo; la casa de mi madre; la sonrisa de mi padre; Eden de bebé… Recuerdo la primera vez que vi a June: su postura desafiante, sus ojos fieros. Poco a poco, me cuesta recordar cualquier otra cosa.

En el fondo siempre he sabido que no iba a vivir mucho tiempo. Sabía que no era mi destino.

Entonces me llama la atención algo que brilla tras el hombro de June. Me esfuerzo por enfocar la mirada. Al principio me da la sensación de que es una esfera de luz, pero luego me doy cuenta de que es mi madre.

Mamá, susurro. Me levanto y avanzo hacia ella. Mi cuerpo no pesa.

Ella me sonríe. Parece joven y saludable, no tiene las manos vendadas y su pelo es del color del trigo y la nieve. Cuando la alcanzo, me rodea el rostro con sus manos intactas y suaves, libres de heridas. Mi corazón se detiene, colmado de calor y de luz; querría quedarme así para siempre, congelado en ese instante. Me tambaleo y mi madre me recoge antes de que me caiga. Nos quedamos arrodillados, por fin juntos de nuevo.

—Mi niño perdido —murmura.

—Lo siento. Lo siento mucho —digo yo en un susurro roto.

—Chissst, mi bebé.

Inclino la cabeza y mi madre me besa la frente. Me siento como un niño, desvalido y lleno de esperanza y de amor. Más allá de la línea borrosa del brazo de mi madre, diviso mi cuerpo tirado en el suelo. Hay una chica agachada a mi lado que me rodea el rostro entre las manos. Su largo cabello oscuro le tapa la cara. Está llorando.

—¿John y papá…? —empiezo a decir.

Mi madre sonríe sin decir nada. Sus ojos son de un azul tan intenso que puedo ver el mundo entero en su interior: el cielo, las nubes y todo lo que hay más allá de ellas.

—No te preocupes —contesta—. Están bien y te quieren muchísimo.

Siento la necesidad de seguir a mi madre adondequiera que vaya, adondequiera que me lleve.

—Os echo tanto de menos… —murmuro finalmente—. No pasa un día en que no me duela saber que ya no estáis aquí.

Ella me acaricia el pelo igual que hacía cuando yo era pequeño.

—Hijo, no tienes por qué echarnos de menos: nunca nos hemos ido —inclina la cabeza y señala la calle, más allá de la multitud que rodea mi cuerpo. Veo que los enfermeros me están subiendo a una camilla—. Eden te espera. Vuelve con él.

—Sí —musito.

Intento encontrar a mi hermano entre la gente, pero no le veo.

Mi madre se levanta y sus manos abandonan mi rostro. De pronto lucho por respirar. No. Por favor, no te vayas. Extiendo una mano hacia ella, pero una barrera invisible me detiene. La luz se hace más intensa.

—¿Adónde vas? ¿Puedo ir contigo?

Mi madre sonríe, pero niega con la cabeza.

—Tu sitio está todavía al otro lado. Algún día, cuando estés preparado, volveré a verte. Ten una buena vida, Daniel. Haz que tu último paso merezca la pena.

JUNE

No me separo de Day durante las tres primeras semanas que pasa en el hospital. La misma gente viene a verle una y otra vez: Tess, por supuesto, que permanece en la sala de espera tanto tiempo como yo, aguardando a que despierte del coma; Eden, que se queda todo el tiempo que le permite Lucy; los Patriotas que no han muerto en la batalla, y especialmente Pascao; un sinfín de médicos cuyos nombres termino por aprender… y Anden, que ha regresado del frente con sus propias cicatrices.

Hay una muchedumbre acampada frente al hospital. Anden no tiene ánimos para pedirles que se dispersen, aunque llevan ahí semanas y no parecen dispuestos a retirarse. Muchos llevan el ya familiar mechón teñido de rojo. La mayor parte del tiempo guardan silencio. A veces cantan. Me he acostumbrado a su presencia, y a estas alturas hasta me sirve de consuelo. Me recuerdan que Day aún está vivo. Que sigue luchando.

La guerra entre la República y las Colonias ha terminado, al menos por ahora. La Antártida acudió por fin al rescate con su temible tecnología y sus armas, que intimidaron a África y a las Colonias lo suficiente para retomar el alto el fuego. Anden y el canciller tuvieron que acudir a un tribunal internacional que les impuso sanciones y, finalmente, comenzaron un proceso de paz.

Pero los rescoldos de la batalla siguen encendidos, dispuestos para prender en cualquier momento la hostilidad latente. Nos llevará tiempo cerrar las heridas, y no sé cuánto durará la tregua, ni si la República y las Colonias llegarán alguna vez a un acuerdo definitivo. Tal vez nunca lo logren. Pero de momento, esto es suficiente.

Una de las primeras cosas que tuvieron que hacerle los médicos a Day, después de suturar las heridas de bala, fue operarle el cerebro. El trauma sufrido le impedía recibir toda la medicación necesaria para llevar a cabo la intervención con garantías, pero aun así, siguieron adelante. Que estuviera o no preparado era irrelevante: si no le operaban, moriría de todas formas. Y sin embargo… La idea me impide dormir por las noches. Nadie sabe si volverá a despertar, o si será una persona totalmente distinta cuando lo haga.

Pasan dos meses, y después tres.

Poco a poco, todos empezamos a esperar en nuestras casas. La multitud que se apiñaba a las puertas del hospital va reduciéndose.

Cinco meses. Termina el invierno.

A las 7:28 de un luminoso jueves de marzo, llego a la sala de espera del hospital para hacer la visita de costumbre. Como era de esperar a esa hora, no hay nadie más allí. Eden está en casa con Lucy, durmiendo, que falta le hace. Está creciendo mucho; si Day pudiera verlo se sorprendería de los cambios, de cómo ha desaparecido la redondez infantil de su cara para empezar a mostrar al Eden adulto.

Tess todavía no ha llegado. Viene todos los días al hospital para hacer prácticas, y sigue a los médicos a todas partes. En los descansos nos juntamos a cuchichear. A veces incluso consigue hacerme reír.

—Él te quiere, te quiere de verdad —me dijo ayer—. Te quería aunque eso lo destrozara. Hacéis buena pareja. Supongo que es hasta bonito… —murmuró con una sonrisa tímida, casi a regañadientes.

Me da la sensación de que ha vuelto a ocupar el lugar junto a Day que tenía cuando la conocí, pero ahora como una mujer, mayor y más sabia.

—Hay un vínculo entre vosotros que yo jamás podré alcanzar —repuse dándole un codazo cariñoso—. Incluso cuando estabais fatal.

Ella se sonrojó, y una ola de calidez me esponjó el corazón. En momentos así, Tess es la persona más entrañable del mundo.

—Sé buena con él —musitó—. Prométemelo.

Ahora saludo a la enfermera de la ventanilla, me siento en la silla de siempre y miro a mi alrededor. El hospital parece muy vacío esta mañana, y me doy cuenta de que echo de menos a Tess. Intento distraerme mirando los titulares de las pantallas:

EL PRESIDENTE ANTÁRTICO IKARI APRUEBA

EN LA SEDE DE NACIONES UNIDAS EL TRATADO DE PAZ

ENTRE LA REPÚBLICA Y LAS COLONIAS.

EL ELECTOR PRIMO ANUNCIA UN NUEVO SISTEMA

DE CLASIFICACIÓN QUE REEMPLAZARÁ

A LA ANTIGUA PRUEBA.

LAS CIUDADES DE LA NUEVA FRONTERA ENTRE LA REPÚBLICA Y LAS COLONIAS

PASARÁN A DENOMINARSE «CIUDADES UNIDAS»

Y COMENZARÁN A ADMITIR INMIGRANTES DE LAS DOS NACIONES

A FINALES DEL AÑO PRÓXIMO.

LA SENADORA MARIANA DUPREE,

DESIGNADA OFICIALMENTE PRÍNCEPS DEL SENADO.

Los titulares me provocan una débil sonrisa. Ayer por la noche, Anden se pasó por mi apartamento para contarme en persona lo de Mariana, y le dije que la felicitaría personalmente.

—Es muy buena en lo suyo —observé—. Mucho mejor que yo. Me alegro por ella.

Anden inclinó la cabeza.

—Creo que tú habrías sido mejor a largo plazo —me contradijo con una sonrisa—. Entiendes a la gente. Pero me alegro de que hayas vuelto al puesto en el que te sientes cómoda. Nuestro ejército es muy afortunado de contar contigo —titubeó un instante y tomó mi mano entre las suyas, enfundadas en guantes de neopreno con gemelos de plata—. Puede que no nos veamos demasiado de ahora en adelante. Tal vez sea mejor así, ¿no crees? Aun así, me gustaría saber de ti de vez en cuando.

—Lo mismo digo —le contesté estrechándole la mano.

Regreso de golpe al presente al ver a un médico que sale de la habitación de Day. Es el doctor Kann, el responsable de su tratamiento. Al verme, toma aire y se acerca. Me enderezo, tensa. Hace mucho tiempo que no recibo novedades sobre el estado de Day. Una parte de mí quiere saltar de alegría, porque tal vez sean buenas noticias, pero la otra se encoge de miedo por si fueran malas. Examino los ojos del médico en busca de pistas (pupilas ligeramente dilatadas; expresión de ansiedad, pero no como si fuera a darme la peor noticia. Hay indicios de alegría en su rostro). Se me acelera el pulso. ¿Qué irá a decirme? O tal vez no sea nada, puede que simplemente venga a contarme lo de siempre. Sin cambios, me temo, pero al menos sigue estable. He acabado por acostumbrarme a oírlo.

—Buenos días, oficial Iparis —me dice.

—¿Cómo está? —repongo; es mi saludo habitual.

El doctor Kann sonríe, pero vacila (otra rareza: debe de tener algo importante que decirme).

—He de darle una gran noticia —comienza, y el corazón se me detiene un segundo—. Day ha despertado. Hace menos de una hora.

—¿Está despierto? —jadeo.

Está despierto. De pronto, la noticia me abruma. Examino su rostro cuidadosamente.

—Pero pasa algo más, ¿verdad? —pregunto.

El doctor Kann me pone las manos en los hombros.

—Tranquila: no hay ningún motivo para preocuparse. Day se ha recuperado bien de la operación. Tras despertar, ha pedido un vaso de agua y después ha preguntado por su hermano. Parece centrado y coherente. Le hemos hecho un escáner cerebral —su voz suena innegablemente satisfecha—. Tenemos que realizar pruebas más exhaustivas, por supuesto, pero de entrada los resultados son positivos. Su hipocampo se encuentra en buen estado y parece que todo funciona como debe. En casi todos los aspectos, el Day que conocemos ha regresado.

Las lágrimas asoman a mis ojos. El Day que conocemos ha regresado. Después de cinco meses de espera, la noticia es tan repentina… Hace nada estaba inconsciente en la cama, entre la vida y la muerte, y ahora está despierto. Tan simple como eso. Sonrío de oreja a oreja y, sin poder reprimir mi alegría, abrazo al médico, que se ríe con expresión avergonzada y me da una palmada en la espalda. No me importa. Quiero ver a Day.

—¿Puedo visitarle? —le pregunto, y de pronto caigo en la cuenta de lo que me ha dicho exactamente—. ¿A qué se refiere con «casi todos los aspectos»?

La sonrisa del médico se desvanece. Se coloca las gafas.

—No es nada que no se pueda arreglar con terapia. Verá: la región del hipocampo afecta a la memoria a corto y a largo plazo. Parece que los recuerdos a largo plazo de Day, esto es, los que afectan a su familia, a su hermano Eden, a su amiga Tess, etcétera, están intactos. Pero según nuestro examen preliminar, no conserva los recuerdos de lo que le sucedió el año pasado y el anterior. Se trata de un caso de amnesia retrógrada —el doctor Kann se remueve, incómodo—. Recuerda la desaparición de su familia. Pero no parece guardar memoria alguna de la comandante Jameson, de la invasión de las Colonias… ni de usted.

Mi sonrisa desaparece.

—¿No…? ¿No me recuerda?

—Por supuesto, con tiempo y terapia, puede recuperar la memoria —me tranquiliza el médico—. Su memoria a corto plazo funciona correctamente. Recuerda lo que le digo y es capaz de generar nuevos recuerdos sin dificultad. En fin, quería advertírselo antes de que le visite: no se sorprenda si no la reconoce. Tómese su tiempo, preséntese. Poco a poco, tal vez en unos años, sus recuerdos podrían regresar.

Asiento como si estuviera soñando.

—De acuerdo —musito.

—Puede entrar ya, si quiere.

Me sonríe como si me estuviera dando las mejores noticias del mundo. Y en realidad, lo está haciendo; pero cuando se aleja me quedo inmóvil, con la mente entumecida. Me siento perdida.

Camino lentamente hasta la habitación de Day, y el pasillo parece agitarse a mi alrededor como un túnel de bruma. En mi mente se repite una y otra vez la oración desesperada que recé junto al cuerpo herido de Day, la promesa que hice a cambio de su vida.

Déjale vivir. Estoy dispuesta a sacrificar cualquier cosa.

Se me cae el alma a los pies. Ahora lo entiendo. Algo respondió a mi oración, y este es el sacrificio que debo hacer. Por fin tengo la oportunidad de no volver a hacer daño nunca más a Day.

Atravieso el umbral. Day está consciente, apoyado en los almohadones y con un aspecto mucho más saludable que en los últimos meses, cuando yacía en coma, pálido y demacrado. Pero hay algo distinto en él. Me observa con la desconfianza y la cortesía con que se recibe a una extraña. Su mirada vuelve a ser la de la primera vez que nos vimos.

El corazón se me encoge mientras me acerco a él. Sé lo que tengo que hacer.

—Hola —saluda mientras me siento al borde de su cama, y en sus ojos aparece una mirada de curiosidad.

—Hola —respondo en voz baja—. ¿Sabes quién soy?

Su expresión muestra un desconcierto que se me clava como un cuchillo.

—¿Es que nos conocemos?

Echo mano de todas mis fuerzas para contener las lágrimas. Day ha olvidado todo lo que hubo entre nosotros: la noche que pasamos juntos, las terribles experiencias que hemos vivido, lo que hemos compartido y lo que hemos perdido… Todo se ha borrado de su memoria sin dejar rastro. El Day que conozco ya no está aquí.

Podría decírselo ahora mismo, claro. Podría contarle que soy June Iparis, recordarle que me salvó una vez en las calles y se enamoró de mí. Podría contárselo todo como me ha dicho el doctor Kann, y eso desencadenaría un aluvión de recuerdos. Cuéntaselo, June. Díselo. Te haría tan feliz… Sería tan fácil…

Pero cuando abro la boca, no emito ningún sonido. No puedo hacerlo.

Sé buena con él, me dijo Tess. Prométemelo.

Sé que mientras forme parte de la vida de Day, le haré daño. No existe ninguna alternativa. Recuerdo cómo sollozaba aquella noche en la casa de su madre, acongojado por todo lo que yo le había arrebatado. Ahora el destino me ofrece la solución en bandeja de plata: Day sobrevive a su espantosa experiencia y, a cambio, yo debo salir de su vida. Aunque ahora me mire como a una extraña, sus ojos no muestran el dolor que siempre acompañaba a la pasión y el amor con que me miraba. Ahora es libre.

Se ha liberado de la carga de ambos; a partir de hoy, yo seré la única que lleve el peso de nuestro pasado.

Así que trago saliva con dificultad e inclino la cabeza.

—Day —me obligo a decir—. Me alegro de conocerte. La República me ha enviado para saber cómo te encuentras. Es maravilloso que hayas despertado al fin. Todo el país se alegrará cuando sepa la noticia.

Day asiente educadamente por toda respuesta. Está tenso, se le nota.

—Gracias —responde con cautela—. Los médicos me han dicho que llevo cinco meses en coma. ¿Qué ha pasado?

—Te hirieron durante la batalla entre la República y las Colonias —contesto, y es como si otra persona pronunciara las palabras—. Salvaste a tu hermano Eden.

—¿Eden está aquí?

Sus ojos se iluminan y una hermosa sonrisa se abre en su rostro. Verla me llena de dolor, aunque me hace feliz que se acuerde de su hermano. Ojalá mostrara esa expresión de reconocimiento al hablar de mí…

—Se pondrá muy contento de verte. Los médicos ya le han avisado y llegará dentro de poco.

Le devuelvo la sonrisa; esta vez la mía es auténtica, aunque un poco agridulce. Él examina de nuevo mi rostro, y yo cierro los ojos y hago una leve reverencia. Es hora de que me vaya.

—Day —empiezo lentamente: quiero escoger bien las últimas palabras que le dirija—. Ha sido un honor y un privilegio luchar a tu lado. No sé si llegarás a saber jamás cuántas personas has salvado con tus acciones —clavo por un instante mis ojos en los suyos, diciéndole sin palabras todo lo que no me atrevo a pronunciar—. Gracias —musito—. Por todo.

Parece desconcertado al percibir la emoción en mi voz, pero inclina la cabeza cortésmente.

—El honor es mío —responde, y se me parte el corazón al oír su voz carente de calidez.

Nada en su tono recuerda al amor doloroso que tanto echo de menos, que tanto ansié merecer. El sentimiento ha desaparecido junto con sus recuerdos de mí.

Si supiera quién soy, le habría dicho algo más: dos palabras. Si me recordara, le susurraría una y otra vez la frase que tendría que haber repetido hasta la saciedad cuando aún podía hacerlo. Ahora que estoy segura de lo que siento, es demasiado tarde.

Así que guardo las dos palabras en el fondo de mi corazón y me levanto. Me grabo en la memoria cada detalle de su rostro con la esperanza de llevarlos conmigo adondequiera que vaya. Intercambiamos un adiós silencioso y le doy la espalda por última vez.

Dos semanas más tarde, me da la impresión de que la ciudad entera se reúne para despedir a Day. La misma mañana en que fui a verle, el gobierno antártico invitó a su hermano y a él a emigrar a su país. Habían tomado buena nota del talento de Eden para la ingeniería, y le ofrecían un puesto en una de sus academias; en cuanto a Day, le invitaban como acompañante.

No me uno a la multitud que acude a despedirle. Me quedo en mi apartamento y veo la retransmisión del acontecimiento, mientras Ollie duerme a mi lado. Las calles que rodean mi edificio están llenas de gente que se empuja para ver las pantallas gigantes. El caos de sus voces se convierte en un murmullo sordo mientras leo los titulares de la noticia.

DANIEL ALTAN WING Y SU HERMANO PARTEN

ESTA NOCHE HACIA LA CIUDAD DE ROSS, ANTÁRTIDA.

Day saluda a la multitud que se apiña junto a su apartamento mientras se acerca a un todoterreno que lo aguarda. Tal vez debería llamarle Daniel, como aparece en pantalla; puede que ya nunca más necesite un alias. Observo cómo ayuda a subir a su hermano al coche. Después, se monta él también y desaparece de mi vista. Qué extraño, pienso mientras acaricio el pelaje de Ollie. No hace mucho tiempo, la policía lo habría arrestado en el acto. Ahora, abandona la República como un héroe al que todo el mundo aclama y recordará de por vida.

Apago la pantalla y me quedo sentada a oscuras. En el exterior, la gente continúa coreando su nombre. Cantan y vitorean hasta la madrugada.

Cuando por fin se hace el silencio, me levanto del sofá, me pongo las botas, una chaqueta y una bufanda fina y me echo a la calle. Mi pelo se sacude con la suave brisa nocturna y los mechones me acarician las pestañas. Deambulo un rato por las calles silenciosas. No sé adónde me dirijo. Tal vez esté buscando inconscientemente la forma de llegar hasta Day. Pero eso no es lógico: ya se ha ido, y su ausencia me deja un dolor hueco en el pecho. El viento hace que se me salten las lágrimas.

Camino durante una hora y finalmente tomo un tren en dirección al sector Lake. Me bajo y paseo por el borde del lago, contemplando las luces del centro de la ciudad y el estadio de la Prueba, oscuro y vacío: un inquietante recordatorio del pasado. Las hélices gigantes que hay junto a la orilla giran sin descanso. Su ritmo produce un sonido reconfortante, como una sinfonía de fondo.

No sé adónde voy; lo único que tengo claro es que, en este momento, el sector Lake me resulta más familiar que Ruby. Siento que aquí está mi hogar, que aquí no estoy tan sola. En estas calles todavía noto el latido del corazón de Day.

Vuelvo a hacer el recorrido que seguí hace meses: paso junto a los edificios de la orilla del lago, contemplo las mismas casas que se desmoronan. La primera vez que caminé por aquí era una persona distinta, llena de odio y confusión, perdida e ignorante. Me resulta extraño recorrer de nuevo estas calles, ahora que soy tan diferente. Todo me resulta a la vez desconocido y familiar.

Una hora después, me detengo ante un callejón que no tiene nada de especial. Al fondo hay un edificio ruinoso de doce pisos, con las ventanas tapiadas. La primera planta está exactamente igual que como la recordaba, con ventanas rotas y cristales por el suelo. Me acerco a las sombras y rememoro la escena. Aquí es donde Day me tendió la mano por primera vez entre el humo y el polvo, antes de que descubriéramos quiénes éramos, y me salvó.

Aquel fue el comienzo de unas pocas noches en las que él solamente era un chico vagabundo y yo una chica que necesitaba ayuda.

El recuerdo se hace cada vez más nítido en mi memoria.

Una voz me pide que me incorpore. Cuando giro la cara, veo que un chico me tiende la mano. Tiene los ojos de color azul brillante y la cara sucia, y lleva puesta una gorra destrozada. Me atraviesa la mente un pensamiento absurdo: es el chico más guapo que he visto en mi vida.

Deambulando sin rumbo, he terminado justo al comienzo de nuestro viaje. Supongo que es lógico regresar aquí, ahora que todo ha terminado.

Me quedo en la oscuridad bastante rato, reviviendo todo lo que hemos compartido. El silencio me envuelve y me reconforta. Me llevo una mano al costado y rozo la cicatriz que me hizo Kaede. Tantos recuerdos, tantas alegrías y tristezas…

Las lágrimas caen por mis mejillas. Me pregunto qué estará pensando Day, de camino a una nación extranjera. ¿Me recordará de alguna forma, aunque sea a retazos, aunque mi memoria esté enterrada en las profundidades? ¿Conservará algún fragmento de lo que vivimos juntos?

Cuanto más tiempo permanezco aquí, más se aligera mi corazón. Day lo superará y continuará con su vida. Yo también lo haré. Todo irá bien. Tal vez algún día, en un futuro lejano, volvamos a encontrarnos.

Extiendo la mano y rozo la pared, imaginando que siento la vida y el calor que desprendía Day cuando lo conocí aquí mismo. Subo la vista hacia los tejados y después al firmamento nocturno, donde brillan débilmente algunas estrellas, y casi puedo verle. Siento su presencia en cada piedra que ha tocado, en cada persona a la que ha ayudado, en cada callejón por el que ha pasado, en cada ciudad que ha cambiado en sus pocos años de vida. Porque él es la República, él es nuestra luz, y yo… te quiero, Day. Te llevaré en mi corazón hasta el día en que volvamos a encontrarnos y atesoraré tu recuerdo; lloraré por todo lo que no tuvimos, me alegraré por todo lo que hicimos, y siempre, siempre desearé tenerte junto a mí.

Te quiero. Nunca dejaré de quererte.

Los Ángeles, California

REPÚBLICA DE AMÉRICA

DIEZ AÑOS DESPUÉS

JUNE

18:36, 11 de julio

Sector Batalla, Los Ángeles

25 ºC

Hoy cumplo veintisiete años.

Normalmente celebro mis cumpleaños sin darles mucha importancia. Cuando cumplí dieciocho nos reunimos Anden, un par de senadores, Pascao, Tess y algunos compañeros de la Universidad de Drake para cenar en una cafetería del sector Ruby. Los diecinueve los celebré a bordo de un barco junto a Nueva York, una recreación construida por las Colonias de la antigua ciudad sumergida en el océano Atlántico: me habían invitado a una fiesta con otros delegados internacionales de África, Canadá y México. Mi siguiente cumpleaños lo pasé sola, tumbada en la cama con Ollie roncando a mi lado, viendo en las noticias cómo Eden se graduaba antes de tiempo en la academia de la Antártida e intentando atisbar el aspecto de Day con veinte años. Los titulares decían que la Antártida lo había reclutado para su agencia de inteligencia. Cumplí los veintiuno en Vegas: Anden me invitó a una fiesta veraniega y terminó besándome en la habitación de mi hotel. Veintidós años: el primer cumpleaños que celebré como pareja oficial de Anden. Veintitrés: coincidió con la ceremonia en que me nombraron comandante de los escuadrones de California, la más joven de toda la historia de la República. Veinticuatro: mi primer cumpleaños sin Ollie. Veinticinco: cena y baile con Anden a bordo del DR Constellation. Veintiséis: quedé con Tess y Pascao y les conté que acababa de romper con Anden. Lo habíamos dejado de mutuo acuerdo, porque yo no era capaz de amarle como él hubiera deseado.

Algunos de esos años fueron felices, otros tristes… Pero los sucesos más desgraciados siempre fueron soportables. Nada de lo que me sucedía era comparable a las tragedias sufridas en mi adolescencia. Hoy, sin embargo, es distinto. Llevo años temiendo este cumpleaños: me da miedo que me haga regresar al pasado, a los acontecimientos que tanto he luchado por enterrar en mi memoria.

Paso la mayor parte del día tranquila. Me levanto temprano, hago mis ejercicios de calentamiento y después me dirijo al sector Batalla para organizar las operaciones de mis capitanes. Tengo que dar instrucciones a mis dos mejores patrullas para que escolten a Anden durante una reunión con delegados de las Colonias. Aunque ya no estemos juntos, su seguridad sigue siendo fundamental para mí: siempre será mi Elector, y no tengo ninguna intención de que eso cambie. Hoy va a debatir sobre la inmigración en las fronteras: las Ciudades Unidas se están convirtiendo en zonas muy florecientes, con gran afluencia de civiles tanto de las Colonias como de la República. Lo que antes era una frontera nítida ha empezado a desdibujarse.

Observo desde la barrera a Anden, que estrecha las manos de los delegados y posa para las fotos. Me enorgullece su trayectoria; aunque tenga que avanzar a pequeños pasos, ha avanzado mucho. Metias se habría alegrado de verlo. Day también.

Cuando al fin puedo salir de la intendencia de Batalla, ya entrada la tarde, me dirijo a un edificio de color marfil que se encuentra al este de la plaza. Muestro mi tarjeta de identificación en la entrada y subo hasta la planta doce. Paseo por un corredor que me resulta muy familiar, escuchando el ruido de mis pisadas contra el mármol del suelo. Me detengo ante una lápida de cristal de dos metros con las palabras CAPITÁN METIAS IPARIS grabadas.

Me quedo mirándola un rato. Después me siento con las piernas cruzadas y agacho la cabeza.

—Hola, Metias —murmuro—. Hoy es mi cumpleaños. ¿Sabes cuántos cumplo?

Cierro los ojos y me parece sentir una mano fantasmal sobre mi hombro: la dulce presencia de mi hermano, que me acompaña en los momentos en que estoy sola y tranquila. Me lo imagino sonriendo, con expresión relajada y libre.

—Hoy cumplo veintisiete —continúo en un susurro, y la voz se me quiebra por un instante—. Ahora tenemos la misma edad.

Por primera vez, ya no soy su hermana pequeña.

He cruzado la línea: estamos en igualdad de condiciones. Y el año que viene seré mayor que él.

No quiero entristecerme demasiado, así que le cuento al fantasma de mi hermano cómo ha ido el año: mis esfuerzos y éxitos en el puesto de comandante, el extenuante trabajo cotidiano… Le digo, como siempre, que le echo de menos. Y como siempre, oigo su respuesta susurrada en mi oído: él también a mí. Me echa de menos y me contempla desde dondequiera que se encuentre.

Una hora después, cuando el sol empieza a ponerse, me levanto y salgo despacio del edificio. Empiezo a escuchar los mensajes que me han dejado en el intercomunicador. Tess acabará pronto su turno en el hospital, y seguro que saldrá provista de nuevas anécdotas sobre sus pacientes. Los primeros años después de la marcha de Day, los dos mantuvieron un contacto muy estrecho. Tess me mantenía informada: los avances en la vista de Eden, el nuevo trabajo de Day, los juegos de moda en la Antártida… Pero según pasaron los años, se fueron distanciando. Tess maduró y construyó una vida propia; poco a poco sus llamadas escasearon, y ahora solo habla con Day una vez al año para saludarse y mantener el contacto. A veces, ni siquiera eso.

Mentiría si dijera que no echo de menos sus anécdotas sobre Day. Pero aun así, me apetece cenar y charlar con ella y con Pascao, que ya habrá salido de la Universidad de Drake cargado de historias sobre los cadetes a los que entrena… Sonrío mientras pienso en lo que me contarán ambos. Me noto más ligera después de hablar con mi hermano. Pienso en Day una vez más. ¿Dónde estará, y con quién? ¿Será feliz?

Espero de corazón que lo sea.

Esta noche no hay demasiado movimiento en el sector (no necesitamos tantas patrullas de policía últimamente), así que estoy sola en la calle. La mayor parte de las farolas están apagadas, y en el cielo asoman un puñado de estrellas. Las pantallas proyectan caleidoscopios brillantes contra el pavimento gris del sector Batalla. Camino sobre ellos y extiendo una mano para examinar los colores que bailan sobre mi piel. Mientras escucho los mensajes de mi intercomunicador, echo un vistazo distraído a las pantallas. Las charreteras de mis hombros tintinean suavemente.

Entonces oigo el mensaje que Tess me ha dejado por la tarde: «Eh, June. Mira las noticias», dice en tono alegre, y luego corta sin más. Frunzo el ceño y suelto una risita. ¿A qué se referirá? Examino las pantallas, esta vez con curiosidad, pero no hay nada que me llame la atención. Espero, curiosa por saber a qué se refiere. Nada. Y entonces aparece un titular pequeño, nada destacado, tan breve que debo de haberlo visto durante todo el día sin haberme fijado en él. Pestañeo y lo leo de nuevo antes de que desaparezca de la pantalla.

EDEN BATAAR WING HACE UNA ENTREVISTA

EN LOS ÁNGELES PARA UN PUESTO

DE INGENIERO EN BATALLA.

¿Eden? La noticia rompe la tranquilidad que me ha acompañado durante todo el día. Releo una y otra vez el titular hasta que me aseguro de que se trata del hermano menor de Day. Eden está aquí: ha venido a hacer una entrevista de trabajo. Él y Day se encuentran en esta ciudad.

Miro a mi alrededor casi por instinto. Están aquí, caminando por las mismas calles que yo. Day está aquí. Sacudo la cabeza, luchando contra la ilusión adolescente que ha brotado de pronto en mi interior. A pesar de todo, después de tanto tiempo, no puedo evitar la esperanza. Cálmate, June. No hay manera: tengo un nudo en la garganta. El mensaje de Tess resuena en mi mente. Tal vez ella pueda averiguar dónde se encuentran, qué están haciendo… Decido llamarla en cuanto llegue a la estación.

Quince minutos después me encuentro en las afueras del sector Batalla, con la estación de Ruby a la vuelta de la esquina. Ya casi es de noche, y se han encendido todas las farolas. Algunos soldados patrullan por la acera de enfrente; no se ve a nadie más.

Pero al doblar un recodo descubro a dos personas que se acercan en mi dirección. Freno en seco. Frunzo el ceño y observo con atención, sin acabar de creerme lo que estoy viendo.

Son dos chicos. Los detalles acuden en tromba a mi mente: no puedo dudar de lo que veo.

Ambos son altos y delgados, con un pelo rubio platino que destaca en la penumbra. No cabe duda de que son familia: tienen el mismo aspecto e idéntica forma de caminar. El de la izquierda, que lleva gafas, habla animadamente, apartándose los rizos rubios de la frente a cada poco y señalando un papel que lleva en la mano. Tiene las mangas subidas hasta los codos y un lado de la camisa le cuelga por fuera del pantalón. En su rostro hay una sonrisa despreocupada.

El de la derecha parece más reservado. Escucha pacientemente a su compañero, con las manos metidas en los bolsillos. Una leve sonrisa asoma a sus labios. Tiene el pelo distinto de como lo recuerdo. Lo lleva corto y despeinado, y se pasa la mano por él de vez en cuando dejándolo todavía más revuelto.

Sus ojos son tan azules como siempre. Ha madurado —ya no es un adolescente—, pero cuando se ríe de lo que dice su acompañante, asoma a su rostro el antiguo fuego que tan bien conozco.

Se me hace un nudo en el estómago. Day y Eden.

Mantengo la cabeza gacha mientras se acercan, pero por el rabillo del ojo veo que Eden se ha fijado en mí. Se interrumpe en mitad de una frase y esboza una rápida sonrisa. Se gira hacia su hermano.

Day me echa una mirada.

Su intensidad me pilla desprevenida: después de tanto tiempo, me deja sin aliento. Me enderezo y aprieto el paso. Tengo que salir de aquí. De lo contrario, no sé si podré mantener mis emociones bajo control.

Pasamos el uno junto al otro sin decir una palabra. Noto el pecho a punto de estallar y respiro hondo, concentrándome en no perder el equilibrio. Cierro los ojos. Oigo el golpeteo de mi corazón, el rumor de la sangre en mis oídos. Poco a poco, el eco de sus pasos se hace más lejano. Trago saliva con dificultad, intentando apartar de mi mente el aluvión de recuerdos.

Sigo avanzando hacia la estación. Me voy a casa. No pienso mirar atrás.

No voy a hacerlo.

Y entonces oigo de nuevo pasos a mi espalda. Botas que corren. Me paro, intento tranquilizarme y miro por encima del hombro.

Es Day. Me alcanza. Algo más atrás, Eden espera con las manos metidas en los bolsillos. Day me mira con una expresión de perplejidad que me provoca un escalofrío.

—Perdona —dice.

Ah, esa voz… Más profunda, más suave de lo que recordaba, sin la crudeza de la adolescencia y con la seguridad propia de un adulto.

—¿Nos… nos conocemos? —pregunta.

Por un instante me quedo sin palabras. ¿Qué le digo? He pasado tantos años intentando convencerme a mí misma de que ya no nos conocíamos…

—No —susurro, deseando decirle justo lo contrario—. Lo siento.

Day frunce el ceño, confuso. Se pasa la mano por el pelo y atisbo algo brillante en su dedo. Es un anillo de alambre. Un anillo de clips. Se me corta el aliento. Sigue llevando el anillo de clips que le di hace tanto tiempo.

—Ah —responde al fin—. Siento haberte molestado. Lo que pasa es que… me resultas muy familiar. ¿Seguro que no nos conocemos?

Observo sus ojos en silencio, incapaz de decir nada. Una emoción contenida aparece en su rostro, algo que me indica que está esforzándose por situarme, por averiguar de qué me conoce. Apenas puedo resistir las ansias de decírselo, pero no lo hago. Day recorre mi rostro con la mirada y sacude la cabeza.

—Tengo la sensación de que te conozco —murmura—. O más bien, de que te conocí hace mucho tiempo. No recuerdo dónde, pero creo que sé por qué me pasa esto.

—¿Por qué? —pregunto suavemente.

Se queda callado un instante y luego da un paso hacia delante: ahora está tan cerca de mí que puedo ver la pequeña imperfección de su ojo. Se ríe un poco y se sonroja. Siento como si avanzara entre la niebla, como si estuviera metida en un sueño del que no me atrevo a despertar.

—Lo siento… Esto te va a sonar muy raro. Yo… —parece buscar las palabras apropiadas—. Llevo mucho tiempo buscando algo que creo que perdí.

Algo que perdió. En mi pecho estalla una esperanza repentina y salvaje.

—No me suena nada raro —me oigo contestar.

Day sonríe como respuesta y algo dulce y anhelante aparece en sus ojos.

—Cuando me crucé contigo, sentí que lo había encontrado. ¿Estás segura de que no…? ¿No nos hemos visto nunca?

No sé qué decirle. La parte de mí que decidió salir de su vida me dice que debería volver a hacerlo, que tengo que protegerlo de todo lo que le hizo daño. Diez años… ¿De verdad ha pasado tanto tiempo? Mi otra parte —la adolescente que le conoció en la calle— me suplica que le diga la verdad. Finalmente, cuando consigo abrir la boca, digo:

—Tengo que irme. He quedado con unos amigos.

—Vaya. Lo siento —carraspea, inseguro—. Yo también, la verdad. Voy a cenar con una vieja amiga en el sector Ruby.

Una vieja amiga. En el sector Ruby. Abro los ojos como platos y de pronto comprendo por qué Tess sonaba tan juguetona en su mensaje, por qué me pidió que viera las noticias.

—¿Tu amiga se llama Tess? —le pregunto en tono vacilante.

Ahora le toca a Day mostrarse sorprendido. Me dedica una sonrisa teñida de intriga.

—¿La conoces?

¿Qué hago? ¿Qué me está pasando? Tengo que estar dormida, y me aterra despertar. He perdido este sueño tantas veces… No quiero que me lo arrebaten de nuevo.

—Sí —murmuro—. Yo también he quedado para cenar con ella.

Nos miramos de hito en hito, en silencio. Day está muy serio, y su mirada es tan intensa que noto su calor. El instante se prolonga; por primera vez en mi vida, soy incapaz de calcular el tiempo que ha pasado.

—Te recuerdo —dice finalmente.

Busco en sus ojos la tristeza, el dolor y la angustia que siempre había allí cuando estábamos juntos. Pero ya no veo nada de eso. En su lugar descubro otra cosa: una herida que se cierra, una cicatriz, un capítulo de su vida con el que puede hacer las paces al fin, después de tantos años. Veo… ¿Será posible? ¿Será cierto?

En sus ojos afloran los recuerdos. Fragmentos de nosotros. Están desperdigados e incompletos, pero se encuentran ahí, desfilando poco a poco por su mente mientras me mira. Están ahí.

—Eres tú —susurra, y su voz está llena de asombro.

—¿Sí? —respondo, temblorosa por la emoción.

Day está tan cerca; sus ojos son tan brillantes…

—Espero que podamos volver a conocernos —murmura—. Si quieres. Yo… Hay una especie de niebla a tu alrededor que me gustaría despejar.

Sus cicatrices nunca desaparecerán, de eso estoy segura. Pero tal vez con el tiempo, con la edad, podamos volver a ser amigos. Tal vez podamos curarnos, regresar al lugar donde estuvimos cuando ambos éramos jóvenes e inocentes. Tal vez podamos conocernos como lo hace la gente: en una calle cualquiera, una noche de primavera, fijarnos el uno en el otro y presentarnos. El deseo que expresó Day hace tantos años emerge entre los fantasmas del pasado y resuena en mi mente.

¿Existirá el destino, al fin y al cabo?

Me quedo callada, sin saber aún qué responder. Yo no puedo dar el primer paso. No debo. Le corresponde a él.

Por un instante pienso que no va a hacerlo.

Entonces se acerca, me roza la mano y me la estrecha. Y con ese simple gesto nos unimos de nuevo: nuestro vínculo, nuestra historia y nuestro amor laten como una ola de magia entre nuestras manos enlazadas. Siento que ha regresado un amigo perdido hace mucho tiempo, que he recuperado algo destinado a suceder. El sentimiento hace que los ojos se me llenen de lágrimas. Quizá podamos dar un paso adelante los dos juntos.

—Hola —dice—. Soy Daniel.

—Hola —respondo—. Soy June.

agradecimientos

El final del camino es un lugar extraño y lleno de nostalgia. Durante los últimos años he vivido en el mundo de Legend; mi vida se ha convertido en las vidas de Day y June, y me he enfrentado a través de ellos a mis propios miedos, esperanzas y deseos. Ahora he llegado al punto en que nuestros caminos se separan. Ellos vivirán más allá del final de esta trilogía, y yo los despediré desde el banquillo. No sé adónde se dirigirán, pero creo que todo irá bien.

No estoy sola aquí, por supuesto. A mi lado se encuentran todos aquellos con los que empecé el viaje y los que he conocido a lo largo del trayecto:

Mi incomparable agente literaria, Kristin Nelson, y el equipo de NLA: Anita Mumm, Sara Megibow, Lori Bennett y Angie Hodapp. Gracias, gracias, gracias por estar a mi lado en cada bache del camino.

Mis increíbles editoras, Jen Besser, Ari Lewin y Shauna Fay Rossano, que derrotó a los demonios del tercer libro entre gritos de guerra. ¡Lo hemos conseguido! No sé qué habría hecho sin vosotras. Os quiero, chicas.

El equipo de Putnam Children’s, Speak y Penguin: Don Weisberg, Jennifer Loja, Marisa Russell, Laura Antonacci, Anna Jarzab, Jessica Schoffel, Elyse Marshall, Jill Bailey, Scottie Bowditch, Lori Thorn, Linda McCarthy, Erin Dempsey, Shanta Newlin, Emily Romero, Erin Gallagher, Mia Garcia, Lisa Kelly, Courtney Wood, Marie Kent, Sara Ortiz, Elizabeth Zajac, Kristin Gilson y Eileen Kreit. Sois los mejores compañeros que se puede tener.

Las maravillosas personas de CBS Films, Temple Hill, UTA y ALF&L: Wolfgang Hammer, Grey Munford, Matt Gilhooley, Ally Mielnicki, Isaac Klausner, Wyck Godfrey, Marty Bowen, Gina Martinez, Wayne Alexander y mi fantástica agente de derechos audiovisuales, Kassie Evashevski. Gracias por seguir creyendo en el sueño de una escritora.

La gente del estudio Wicked Sweet Games: Matt Sherwood, Phil Harvey, Kole Hicks, Bobby Hernandez y, por supuesto, el Elector Primo. Cities of Legend es un juego impresionante porque vosotros sois impresionantes.

Mis maravillosos editores del extranjero, por haber llevado Legend hasta el infinito y más allá. Incluso a Pasadena, con los fans a cuestas. (Sí, hablo de ti, Ruth).

Mis irreemplazables amigos escritores: J. J., Ello, Andrea, Beth, Jess Spotswood, Jess Khoury, Leigh, Sandy, Amie, Ridley, Kami, Margie, Tahereh, Ransom, Cindy, Malinda y las fabulosas chicas del club con las que salía de bares: encontrar tu lugar dentro de un grupo así es algo maravilloso. No puedo expresar con palabras todo lo que habéis significado para mí. Gracias por vuestra amistad.

Mi familia, mis amigos, Andre, mi tía y mi tío, mi maravilloso prometido y, sobre todo, mi madre. Siempre estáis ahí pase lo que pase. Os quiero.

Finalmente, en la última etapa de este camino quiero dedicar un agradecimiento muy especial a mis lectores. Si puedo continuar haciendo lo que me gusta es por vosotros; no sabéis lo agradecida que os estoy, especialmente a los más jóvenes. Los libros que leí de pequeña ocupan un lugar muy especial en mi corazón, y me siento abrumada por el privilegio de que tal vez Legend ocupe ese mismo sitio en los vuestros. Estoy tan conmovida por todos los e-mails y las cartas que me habéis mandado durante estos años… Sois una generación fantástica y sé que haréis cosas increíbles en vuestra vida.

Gracias por concederme el honor de contaros historias.

MARIE LU. Escribe novelas para jóvenes, y tienen un amor especial para los libros distópicos. Irónicamente, nació en 1984. Le gusta la comida, los aviones de combate, el té de la tarde, la gente feliz, la electrónica, los pianos, los colores brillantes, la lluvia, las luces de Navidad, la animación, los perros, los mercados de agricultores, los videojuegos, y por supuesto, los libros.

Salió de Beijing para los Estados Unidos en 1989 y se fue a la Universidad del Sur de California. El clima de California la convenció de quedarse allí. Actualmente vive en Pasadena con su novio, dos Corgis Galés del Pembroke, y una mezcla de chihuahua. En su vida anterior, era directora de arte en la industria del videojuego, pero ahora escribe a tiempo completo.